Сборник : другие произведения.

Сборник из 30 детективов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  Содержание
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ЗАПИСКА От ИЗДАТЕЛЯ
  
  "ПОДЖОГ ПЛЮС" Дэшила Хэмметта
  
  ЭТО ВЫРВАЛО СМЕХ Из МОЕГО ГОРЛА, Мериа Л. Кроуфорд
  
  ЗАДАНИЕ ТАГГАРТА, автор Винсент Старретт
  
  ЗАВТРАШНИЙ ДЕНЬ МЕРТВ, Дэвид Дин
  
  ПЫЛАЮЩИЙ ПРИЗРАК, автор Жак Футрель
  
  ПОСЛАНИЕ НА ПЕСКЕ, Джон Л. Френч
  
  "ПОМОЩНИК УБИЙЦЫ" Дэшила Хэмметта
  
  ВСЕ хорошо, ЧТО хорошо КОНЧАЕТСЯ, Си Джей Хендерсон
  
  КРАСНЫЙ СЛЕД ОТ БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА, Р. Остин Фримен (часть 1)
  
  КРАСНЫЙ СЛЕД ОТ БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА, Р. Остин Фримен (часть 2)
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 1)
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 2)
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 3)
  
  "УБИЙСТВА На улице МОРГ", Эдгар Аллан По
  
  ОДЕРЖИМЫЙ МОРГОМ, автор Дон Ларсон
  
  "СМЕРТЬ ФЛЕЙТЫ", Артур Дж. Беркс
  
  "О, ФАННИ", Рэймонд Лестер
  
  КЛЭНСИ, ДЕТЕКТИВ, Х. Бедфорд-Джонс
  
  "ЧЕЛОВЕК С ТАТУИРОВКАМИ", Уильям Дж. Макин
  
  "ЛЮДИ-ТРИГГЕРЫ", автор Юстас Кокрелл
  
  БАБОЧКА СМЕРТИ, Гарольд Глюк
  
  МОЯ БОННИ ЛЖЕТ..., автор Тед Хертел
  
  ТАБУЭЙ ТАМ, МОДНЫЙ ПЛАКАТ, Джонстон Маккалли
  
  УБИЙСТВО На ТРОИТС-ХИЛЛ, Кэтрин Луиза Пиркис
  
  ИСТОРИЯ С КОРИДОРНЫМ ЭКСПРЕССОМ, автор Виктор Л. Уайтчерч
  
  ТАЙНОЕ ВНУШЕНИЕ, автор Винсент Х. О'Нил
  
  "ПЯТЬ АПЕЛЬСИНОВЫХ КОСТОЧЕК", сэр Артур Конан Дойл
  
  "ЧЕРНЫЙ ВОСХОД", автор Джек Холлидей
  
  "УЛЫБКА ЛЬВА", Томас У. Хэншью
  
  ГВОЗДЬ, Педро де Аларсон
  
  РИМСКИЙ ЭКСПРЕСС, автор Артур Гриффитс
  
  "В ТУМАНЕ", Ричард Хардинг Дэвис
  
  РАНЕН ОФИЦЕР, Роберт Дж. Менденхолл
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Детективный мегапакет защищен авторским правом No 2013 от Wildside Press LLC. Все права защищены.
  
  * * * *
  
  “Поджог плюс” Дэшила Хэмметта впервые появился в журнале "Черная маска" в октябре 1923 года.
  
  “Это вырвало смех из моего горла” Мериа Л. Кроуфорд, первоначально была опубликована в "Чесапикские преступления 3" (издано издательством Wildside Press в 2008 году). Авторское право No 2008 Мериа Л. Кроуфорд. Перепечатано с разрешения автора.
  
  “Задание Таггарта” Винсента Старрета впервые появилось в "Коротких рассказах" 10 августа 1922 года.
  
  “Завтрашние мертвецы” Дэвида Дина были первоначально опубликованы в журнале Ellery Queen Mystery Magazine в июле 2011 года. Авторское право No2011 Дэвид Дин. Перепечатано с разрешения автора.
  
  “Пылающий призрак” Жака Футреля первоначально появился в "Мыслящей машине" (1907).
  
  “Послание на песке” Джона Л. Френча первоначально появилось в Книге "Прошлые грехи" Мэтью Грейса (Padwolf Publishing, 2009). Авторское право No 2009, Джон Л. Френч. Перепечатано с разрешения автора.
  
  “Помощник убийцы” Дэшила Хэммета первоначально появился в "Черной маске" в феврале 1926 года.
  
  “Все хорошо, что хорошо кончается” Си Джея Хендерсона, первоначально появилась в Hardboiled #12. Авторское право No 1990, автор Си Джей Хендерсон. Перепечатано с разрешения автора.
  
  Красная отметина от большого пальца Р. Остина Фримена, первоначально появившаяся в 1907 году.
  
  "Месье Лекок", написанный Эмилем Габорио, впервые появился в 1869 году.
  
  “Одержимый жаждой морга” Дона Ларсона первоначально появился в "10-этажном детективе" в январе 1941 года.
  
  “Смерть флейты” Артура Дж. Беркса впервые появилась в 1933 году.
  
  “О, Фанни” Рэймонда Лестера впервые появилась в All-Story Weekly от 16 ноября 1919 года.
  
  “Клэнси, детектив” Х. Бедфорда-Джонса впервые появилась в журнале "Blue Book" в апреле 1926 года.
  
  “Человек с татуировками” Уильяма Дж. Макина впервые появился в журнале "Blue Book" в мае 1936 года.
  
  “Люди-триггеры” Юстаса Кокрелла впервые появилась в журнале Blue Book в октябре 1936 года.
  
  “Бабочка смерти” Гарольда Глюка впервые появилась в "Потрясающих детективных историях" в сентябре 1951 года.
  
  “Моя Бонни лжет ...” Теда Хертела первоначально появилась в Огромном сборнике юридических триллеров. Авторское право No 2002 Теда Хертела. Перепечатано с разрешения автора.
  
  “Табуэй Там, модная тарелка” Джонстона Маккалли, первоначально появилась в журнале "Детективные истории" за 1920 год.
  
  “Убийство на Троитс-Хилл” Кэтрин Луизы Пиркис первоначально появилось в "Переживаниях Лавдей Брук" (1893).
  
  “Тайное внушение” Винсента Х. О'Нила первоначально появилось в криминальных капсулах: рассказы о смерти, желании и обмане. Авторское право No 2011 Винсент Х.О'Нил. Перепечатано с разрешения автора.
  
  “Черный восход” Джека Холлидея является оригиналом для этой коллекции и защищен авторским правом No 2013 Джека Холлидея.
  
  “Убит офицер” Роберта Дж. Менденхолла, первоначально опубликованный в журнале Crimespree, ноябрь / декабрь 2010. Авторское право No 2010 Роберт Дж. Менденхолл. Перепечатано с разрешения автора.
  
  ЗАПИСКА От ИЗДАТЕЛЯ
  
  В детективном мегапакете отобрано 30 историй, классических и современных, которые, мы надеемся, заинтригуют и развлечут вас. Нам действительно понравилось собирать эту коллекцию. Надеюсь, вы встретите хотя бы нескольких авторов, которых вы раньше не читали. Если вам нравится их работа здесь, поищите другие их книги и рассказы.
  
  Этот том был в первую очередь отобран Карлой Купе и Джоном Бетанкур, хотя в Wildside Press помогают все. И мы продолжаем благодарить наших читателей, которые вносят предложения.
  
  ВНИМАНИЕ: ЧИТАЛКИ KINDLE
  
  В версиях наших мегапакетов для Kindle используются активные оглавления для удобства навигации ... Пожалуйста, найдите одно из них, прежде чем писать отзывы на Amazon, в которых жалуются на недостаток! (Иногда они находятся в конце электронных книг, в зависимости от вашей версии или устройства для чтения электронных книг.)
  
  ПОРЕКОМЕНДУЙТЕ ЛЮБИМУЮ ИСТОРИЮ?
  
  Знаете ли вы отличную классическую научно-фантастическую историю или у вас есть любимый автор, который, по вашему мнению, идеально подходит для серии "Мегапак"? Мы будем рады вашим предложениям! Вы можете разместить их на нашей доске объявлений по адресу http://movies.ning.com/forum (здесь есть место для комментариев прессы Wildside).
  
  Примечание: мы рассматриваем только те истории, которые уже были профессионально опубликованы. Это не рынок для новых работ.
  
  ОПЕЧАТКИ
  
  К сожалению, как бы мы ни старались, несколько опечаток все же проскальзывают. Мы периодически обновляем наши электронные книги, поэтому убедитесь, что у вас есть текущая версия (или загрузите свежую копию, если она пролежала в вашей программе чтения электронных книг несколько месяцев). Возможно, он уже был обновлен.
  
  Если вы заметите новую опечатку, пожалуйста, сообщите нам об этом. Мы исправим это для всех (и отправим вам исправленную копию по электронной почте, когда она будет обновлена, в формате epub или Kindle, если вы предоставите контактную информацию). Вы можете отправить электронное письмо издателю по адресу [email protected] .
  
  * * * *
  
  СЕРИЯ "МЕГАПАКЕТ"
  
  Мегапакет приключений
  
  Мегапакет приключений для мальчиков
  
  Рождественский мегапакет
  
  Второй рождественский мегапакет
  
  Классический американский рассказ "Мегапак"
  
  Мегапакет Дэна Картера, детеныша скаута
  
  Ковбойский мегапакет
  
  Научно-детективный мегапак Крейга Кеннеди
  
  Мегапакет мифов Ктулху
  
  Мегапакет отца Брауна
  
  Мегапакет истории о привидениях
  
  Второй мегапакет истории о привидениях
  
  Мегапакет ужасов
  
  Жуткий мегапакет
  
  Марсианский мегапакет
  
  Военный мегапакет
  
  Мегапакет мумии
  
  Мегапакет тайн
  
  Мегапакет Пенни Паркер
  
  Мегапакет криминального чтива
  
  Мегапакет "Ровер Бойз"
  
  Мегапакет научной фантастики
  
  Второй мегапакет научной фантастики
  
  Третий мегапакет научной фантастики
  
  Четвертый мегапакет научной фантастики
  
  Пятый мегапакет научной фантастики
  
  Шестой мегапакет научной фантастики
  
  Мегапакет Пенни Паркер
  
  Мегапакет Пиноккио
  
  Мегапакет в стиле стимпанк
  
  Том Корбетт, космический курсант Мегапак
  
  Мегапакет Тома Свифта
  
  Мегапакет вампиров
  
  Викторианский мистический мегапакет
  
  Мегапакет оборотней
  
  Западный мегапакет
  
  Второй западный мегапакет
  
  Второй западный мегапакет
  
  "Волшебник Изумрудного города" Мегапакет
  
  "Волшебник Изумрудного города" Мегапакет
  
  АВТОР MEGAPACKS
  
  Мегапакет Э.Ф. Бенсона
  
  Второй мегапакет Э.Ф. Бенсона
  
  Мегапакет Б.М. Бауэра
  
  Мегапакет Уилки Коллинза
  
  Мегапакет Жака Футреля
  
  Мегапак Рэндалла Гаррета
  
  Мегапак Г.А. Хенти
  
  Мегапак Андре Нортона
  
  Мегапак Х. Бим Пайпер
  
  Мегапакет Рафаэля Сабатини
  
  
  
  "ПОДЖОГ ПЛЮС" Дэшила Хэмметта
  
  Джим Тарр взял сигару, которую я катал по его столу, посмотрел на ободок, откусил кончик и потянулся за спичкой.
  
  “Три за доллар”, - сказал он. “Ты, должно быть, хочешь, чтобы на этот раз я нарушил для тебя пару законов”.
  
  Я вел дела с этим толстым шерифом округа Сакраменто четыре или пять лет — с тех пор, как пришел в офис детективного агентства "Континентал" в Сан-Франциско, — и я никогда не видел, чтобы он упускал возможность кисло пошутить; но это ничего не значило.
  
  “Оба раза неправильно”, - сказал я ему. “Я получаю их по два бита за штуку, и я здесь, чтобы оказать вам услугу, а не просить об одной. Компания, которая застраховала дом Торнбурга, считает, что кто-то к этому приложил руку.”
  
  “Это достаточно верно, по мнению пожарной службы. Они говорят мне, что нижняя часть дома была пропитана бензином, но одному Богу известно, как они могли это определить — там не осталось ни одной стоящей палки. Я поручил Макклампу работать над этим, но он пока не нашел ничего, от чего можно было бы прийти в восторг ”.
  
  “Какова планировка? Все, что я знаю, это то, что там был пожар ”.
  
  Тарр откинулся на спинку стула и проревел: “Эй, Мак!”
  
  Перламутровые кнопки на его столе для него - украшение. Помощники шерифа Макхейл, Маккламп и Маклин вместе подошли к двери — Макнаб, очевидно, был не в пределах слышимости.
  
  “Что за идея?” - спросил шериф у Макклампа. “Ты повсюду таскаешь с собой телохранителя?”
  
  Двое других помощников шерифа, таким образом, проинформированные о том, кого на этот раз имел в виду “Мак”, вернулись к своей игре в криббидж.
  
  “У нас здесь городской пройдоха, чтобы поймать для нас нашего поджигателя”, - сказал Тарр своему заместителю. “Но сначала мы должны рассказать ему, в чем дело”.
  
  Мы с Макклампом несколько месяцев назад вместе работали над ограблением экспресс-доставки. Он поджарый, светловолосый юноша двадцати пяти-шести лет, обладающий всеми нервами в мире — и большей частью ленью.
  
  “Разве Господь не благ к нам?”
  
  К этому времени он уже развалился на стуле — всегда его первая цель, когда он входит в комнату.
  
  “Ну, вот как она выглядит”, - продолжил он. “Дом этого парня Торнбурга находился в паре миль от города, на старой окружной дороге — старый каркасный дом. Около полуночи, позавчера вечером, Джефф Прингл — ближайший сосед, живущий примерно в полумиле к востоку, - увидел яркое сияние в небе с той стороны и позвонил в службу тревоги; но к тому времени, когда туда прибыли пожарные машины, от дома осталось не так много, чтобы беспокоиться о нем. Прингл был первым из соседей, кто добрался до дома, и к тому времени крыша уже обвалилась.
  
  “Никто не видел ничего подозрительного — никаких незнакомцев, слоняющихся поблизости, ничего. Помощникам Торнбурга просто удалось спастись самим, и это все. Они мало что знают о том, что произошло — слишком напуганы, я думаю. Но они видели Торнбурга в его окне как раз перед тем, как огонь добрался до него. Парень здесь, в городе, по имени Хендерсон, тоже видел эту часть. Он ехал домой из Уэйтона и добрался до дома как раз перед тем, как обрушилась крыша.
  
  “Люди из пожарной охраны говорят, что нашли следы бензина. Кунсы, помощники Торнбурга, говорят, что у них в доме не было бензина. Итак, вот ты где.”
  
  “У Торнбурга есть какие-нибудь родственники?”
  
  “Да. Племянница в Сан-Франциско - миссис Эвелин Троубридж. Вчера она была на ногах, но ничего не могла поделать, и она ничего особенного не могла нам рассказать, поэтому она вернулась домой ”.
  
  “Где сейчас слуги?”
  
  “Здесь, в городе. Остановился в отеле на I улице. Я сказал им задержаться здесь на несколько дней ”.
  
  “Торнбург владеет домом?”
  
  “Ага. Купил его у Newning & Weed пару месяцев назад.”
  
  “У тебя есть какие-нибудь дела на это утро?”
  
  “Ничего, кроме этого”.
  
  “Хорошо. Давайте выйдем и покопаемся ”.
  
  Мы нашли Кунсов в их номере в отеле на I улице. Мистер Кунс был тонкокостным, полным мужчиной с гладким, ничего не выражающим лицом и обходительностью типичного мужчины-слуги по дому.
  
  Его жена была высокой, жилистой женщиной, возможно, на пять лет старше своего мужа — скажем, лет сорока, — с ртом и подбородком, которые, казалось, были созданы для сплетен. Но он говорил весь, в то время как она кивала, соглашаясь с каждым вторым или третьим словом.
  
  “Мы начали работать на мистера Торнбурга, по-моему, пятнадцатого июня”, - сказал он в ответ на мой первый вопрос. “Мы приехали в Сакраменто примерно в начале месяца и подали заявления в Бюро по трудоустройству Allis. Пару недель спустя они послали нас встретиться с мистером Торнбургом, и он взял нас на себя.”
  
  “Где вы были до того, как пришли сюда?”
  
  “В Сиэтле, сэр, с миссис Комерфорд; но тамошний климат не понравился моей жене — у нее проблемы с бронхами, — поэтому мы решили переехать в Калифорнию. Мы, скорее всего, остались бы в Сиэтле, если бы миссис Комерфорд не отказалась от своего дома ”.
  
  “Что ты знаешь о Торнбурге?”
  
  “Очень мало, сэр. Он не был разговорчивым джентльменом. Насколько я знаю, у него не было никаких дел. Я думаю, он был моряком в отставке. Он никогда не говорил, что он детектив, но у него были такие манеры и взгляд. Он никогда никуда не выходил, и к нему никто не заходил, кроме его племянницы однажды, и он не писал и не получал никакой почты. У него была комната рядом со спальней, обустроенная как своего рода мастерская. Он провел там большую часть своего времени. Я всегда думал, что он работает над каким-то изобретением, но он держал дверь запертой и не позволял нам приближаться к ней ”.
  
  “У тебя есть хоть малейшее представление, что это было?”
  
  “Нет, сэр. Мы никогда не слышали никакого стука или шума от него, и никогда ничем не пахло. И ни одна из его вещей никогда не была ни в малейшей степени запачкана, даже когда они были готовы к отправке в прачечную. Они были бы такими, если бы он работал над чем-то похожим на механизм ”.
  
  “Он был стариком?”
  
  “Ему не могло быть больше пятидесяти, сэр. Он был очень прямым, а его волосы и борода были густыми, без единого седого волоска ”.
  
  “У вас когда-нибудь были с ним какие-нибудь проблемы?”
  
  “О, нет, сэр! Он был, если можно так выразиться, в некотором роде очень своеобразным джентльменом; и его не заботило ничего, кроме правильного приготовления пищи, ухода за своей одеждой — он был очень разборчив в этом — и того, чтобы его не беспокоили. За исключением раннего утра и ночи, мы вряд ли видели его весь день.”
  
  “Теперь о пожаре. Расскажи нам все, что ты помнишь.”
  
  “Ну, сэр, мы с женой легли спать около десяти часов, в наше обычное время, и заснули. Наша комната была на втором этаже, в задней части. Некоторое время спустя — я никогда точно не знал, который был час — я проснулся от кашля. Вся комната была полна дыма, и моя жена как бы задыхалась. Я вскочил и потащил ее вниз по черной лестнице и через заднюю дверь.
  
  “Когда она была в безопасности во дворе, я подумала о мистере Торнбурге и попыталась вернуться в дом; но весь первый этаж был охвачен пламенем. Тогда я обежал вокруг дома, чтобы посмотреть, вышел ли он, но ничего от него не увидел. К тому времени во всем дворе было светло как днем. Затем я услышал его крик — ужасный крик, сэр — я все еще слышу его! И я посмотрел на его окно — это была передняя комната на втором этаже — и увидел его там, пытающегося выбраться через окно! Но все деревянные конструкции горели, и он снова закричал и упал на спину, и сразу после этого обрушилась крыша над его комнатой.
  
  “Там не было лестницы или чего-то еще, что я мог бы приставить к окну — я ничего не мог бы сделать.
  
  “Тем временем джентльмен оставил свой автомобиль на дороге и подошел к тому месту, где я стоял; но мы ничего не могли поделать — дом горел повсюду и падал то тут, то там. Итак, мы вернулись туда, где я оставил свою жену, и отнесли ее подальше от огня, и привели ее в— она потеряла сознание. И это все, что я знаю об этом, сэр.”
  
  “Слышали какие-нибудь звуки ранее той ночью? Или видел, чтобы кто-нибудь околачивался поблизости?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Есть ли где-нибудь поблизости бензин?”
  
  “Нет, сэр. у мистера Торнбурга не было машины”.
  
  “Нет бензина для чистки?”
  
  “Нет, сэр, вообще никакого, если только мистер Торнбург не держал его в своей мастерской. Когда его одежде понадобилась чистка, я отвезла ее в город, и все его белье забрал бакалейщик, когда он привез наши продукты.”
  
  “Не знаете ничего, что могло бы иметь какое-то отношение к пожару?”
  
  “Нет, сэр. Я был удивлен, когда услышал, что кто-то поджег дом. Я с трудом мог в это поверить. Я не знаю, почему кто-то должен хотеть это делать ....”
  
  “Что ты о них думаешь?” Я спросил Макклампа, когда мы выходили из отеля.
  
  “Они могут пополнить счета или даже отправиться на юг с частью серебра, но в моем представлении они не фигурируют как убийцы”.
  
  Я тоже так думал; но известно, что они были единственными людьми, которые находились там, когда начался пожар, за исключением мужчины, который умер. Мы отправились в Бюро по трудоустройству Allis и поговорили с менеджером.
  
  Он рассказал нам, что Кунсы пришли в его офис второго июня в поисках работы; и дал миссис Эдвард Комерфорд, Вудманси Террас, 45, Сиэтл, Вашингтон, в качестве рекомендации. В ответ на письмо — он всегда проверял рекомендации слуг—миссис Комерфорд написала, что Кунсы работали у нее в течение ряда лет и были “чрезвычайно удовлетворительными во всех отношениях”. Тринадцатого июня Торнбург позвонил в бюро, попросив прислать мужчину и его жену для ведения домашнего хозяйства вместо него, и Эллис отправил две пары, которые он перечислил. Ни та, ни другая пара не были наняты Торнбургом, хотя Эллис считала их более желанными, чем Кунсы, которых в конце концов нанял Торнбург.
  
  Все это, безусловно, указывает на то, что Кунсы не намеренно попали в это место, если только они не были самыми удачливыми людьми в мире — а детектив не может позволить себе верить в удачу или совпадение, если у него нет неоспоримых доказательств этого.
  
  В офисе агентов по недвижимости, через которых Торнбург купил дом — Newning & Weed — нам сказали, что Торнбург приходил одиннадцатого июня и сказал, что ему сообщили, что дом выставлен на продажу, он осмотрел его и хотел узнать цену. Сделка была закрыта на следующее утро, и он заплатил за дом чеком на 14 500 долларов в Морском банке Сан-Франциско. Дом был уже обставлен.
  
  После обеда мы с Макклампом зашли к Говарду Хендерсону — человеку, который видел пожар, когда ехал домой из Уэйтона. У него был офис в Эмпайр-билдинг, на двери которого было написано его имя и должность агента Криспа Корна Крамбса в Северной Калифорнии. Это был крупный, беспечного вида мужчина лет сорока пяти или около того, с профессионально веселой улыбкой, которая присуща коммивояжеру.
  
  По его словам, в день пожара он был в Уэйтоне по делам и оставался там довольно допоздна, собираясь поужинать, а после играл в бильярд с бакалейщиком по фамилии Хаммерсмит — одним из его клиентов. Он оставил Уэйтона в своем автоответчике около половины одиннадцатого и отправился в Сакраменто. В Лаванде он остановился в гараже за нефтью и газом и для того, чтобы проколоть одну из своих шин.
  
  Как раз когда он собирался выезжать из гаража, работник гаража обратил его внимание на красное зарево в небе и сказал ему, что это, вероятно, от пожара где-то вдоль старой окружной дороги, которая шла параллельно государственной дороге в Сакраменто; поэтому Хендерсон поехал по окружной дороге и прибыл к горящему дому как раз вовремя, чтобы увидеть, как Торнбург пытается пробиться сквозь охватившее его пламя.
  
  Было слишком поздно предпринимать какие-либо попытки потушить огонь, а мужчину наверху к тому времени уже было не спасти — несомненно, он был мертв еще до того, как рухнула крыша; поэтому Хендерсон помог Кунсу привести в чувство свою жену и остался там наблюдать за огнем, пока тот не догорел сам. Он никого не видел на окружной дороге, когда ехал к месту пожара.…
  
  “Что ты знаешь о Хендерсоне?” Я спросил Макклампа, когда мы были на улице.
  
  “Приехал сюда, я думаю, откуда-то с Востока, в начале лета, чтобы открыть агентство по продаже хлопьев для завтрака. Живет в отеле "Гарден". Куда мы идем дальше?”
  
  “Мы возьмем машину и посмотрим на то, что осталось от дома Торнбургов”.
  
  Предприимчивый поджигатель не смог бы найти более прекрасного места, в котором можно было бы оторваться, даже если бы он осмотрел весь округ. Покрытые деревьями холмы скрывали его с трех сторон от остального мира; в то время как с четвертой к реке спускалась безлюдная равнина. По словам Макклампа, окружная дорога, проходившая мимо главных ворот, была забита автомобилями в пользу шоссе штата на север.
  
  Там, где раньше был дом, теперь была груда почерневших руин. Мы несколько минут копались в пепле — не то чтобы мы ожидали что-нибудь найти, но потому что такова природа человека копаться в руинах.
  
  Гараж в задней части, внутри которого не было никаких признаков недавнего пребывания, имел сильно обгоревшую крышу и фасад, но в остальном не пострадал. Сарай за ним, в котором хранились топор, лопата и различные садовые инструменты, полностью избежал пожара. Лужайка перед домом и сад за сараем — всего около акра - были довольно тщательно подстрижены и истоптаны колесами фургонов, ногами пожарных и зрителей.
  
  Испортив чистку обуви, мы с Макклампом вернулись в нашу машину и поехали по кругу вокруг места, заезжая во все дома в радиусе мили и не получая за свои хлопоты ничего, кроме толчков.
  
  Ближайший дом принадлежал Принглу, человеку, который подал сигнал тревоги; но он не только ничего не знал о мертвом человеке, он сказал, что даже никогда его не видел. На самом деле, только один из соседей когда-либо видел его: миссис Джейбайн, которая жила примерно в миле к югу.
  
  Она позаботилась о ключе от дома, пока он был свободен; и за день или два до того, как он его купил, Торнбург пришел к ней домой, справляясь о пустующем. Она пошла туда с ним и показала ему все, и он сказал ей, что намерен купить это, если цена не будет слишком высокой.
  
  Он был один, если не считать шофера взятой напрокат машины, на которой он приехал из Сакраменто, и, за исключением того, что у него не было семьи, он ничего не рассказал ей о себе.
  
  Услышав, что он переехал к ней, она отправилась навестить его несколько дней спустя — “просто по-соседски”, — но миссис Кунс сказала, что его нет дома. Большинство соседей разговаривали с Кунсами, и у них сложилось впечатление, что Торнбург не любит посетителей, поэтому они оставили его в покое. Кунсы были описаны как “достаточно приятные в общении при встрече”, но отражающие желание их работодателя не заводить друзей.
  
  Маккламп резюмировал то, чему научил нас день, когда мы направили нашу машину в сторону Тавендера: “Любой из этих людей мог прикоснуться к этому месту, но у нас нет ничего, что указывало бы на то, что кто-то из них хотя бы знал Торнбурга, не говоря уже о том, чтобы иметь с ним дело”.
  
  Тавендер оказался поселением на перекрестке дорог с универсальным магазином и почтовым отделением, гаражом, церковью и шестью жилыми домами, примерно в двух милях от дома Торнбурга. Маккламп был знаком с владельцем магазина и начальником почты, тощим человечком по имени Фило, который слабо заикался.
  
  “Я н-н-никогда не с-видел т-торнбурга, - сказал он, - и у меня н-н-никогда не было для него никаких м-писем. Си-куны” — это звучало как одна из тех штуковин, из которых вылетают бабочки — “раньше с-заходили раз в неделю, чтобы с - заказать продукты — у них д - не было телефона. Он обычно приходил пешком, и я с-отправлял материал на своей с-с-машине. С-тогда я бы время от времени с-виделся с ним, ожидая дилижанса в С-с-сакраменто ”.
  
  “Кто доставил товар к Торнбургу?”
  
  “М-м-мой б-мальчик. Хочешь с-поговорить с ним?”
  
  Мальчик был юношеской версией старика, но без заикания. Он никогда не видел Торнбурга ни во время одного из своих визитов, но его дела привели его только на кухню. Он не заметил ничего особенного в этом месте.
  
  “Кто ночной дежурный в гараже?” Я спросил его.
  
  “Билли Люс. Я думаю, вы можете поймать его на этом прямо сейчас. Я видел, как он входил несколько минут назад.”
  
  Мы перешли дорогу и нашли Люси.
  
  “Позавчера вечером — ночью пожара дальше по дороге — был ли здесь мужчина, разговаривавший с вами, когда вы впервые увидели это?”
  
  Он поднял глаза вверх с тем отсутствующим взглядом, который люди используют, чтобы помочь своей памяти.
  
  “Да, теперь я вспомнил! Он направлялся в город, и я сказал ему, что если он поедет по окружной дороге вместо государственной, то по пути увидит пожар.”
  
  “Как он выглядел мужчиной?”
  
  “Средних лет — крупный мужчина, но немного сутуловатый. Я думаю, на нем был коричневый костюм, мешковатый и мятый.”
  
  “Цвет лица средний?”
  
  “Да”.
  
  “Улыбаться, когда он говорил?”
  
  “Да, приятный парень”.
  
  “Каштановые волосы?”
  
  “Да, но имей сердце!” Люси рассмеялась. “Я не рассматривал его под увеличительным стеклом”.
  
  Из Тавендера мы поехали в Уэйтон. Описание Люси вполне подходило Хендерсону, но пока мы этим занимались, мы подумали, что могли бы также проверить, чтобы убедиться, что он ехал из Уэйтона.
  
  Мы провели в Уэйтоне ровно двадцать пять минут; десять из них мы искали Хаммерсмита, бакалейщика, с которым, по словам Хендерсона, он обедал и играл в бильярд; пять минут искали владельца бильярдной; и десять минут проверяли рассказ Хендерсона.…
  
  “Что ты думаешь об этом сейчас, Мак?” Спросил я, когда мы катили обратно в Сакраменто.
  
  Мак слишком ленив, чтобы выражать мнение или даже формировать его, если его к этому не подтолкнут; но это не значит, что к ним не стоит прислушиваться, если вы можете их получить.
  
  “Тут не о чем особенно думать”, - весело сказал он. “Хендерсон вне этого, если он когда-либо был в этом замешан. Ничто не указывает на то, что кто-то, кроме Кунсов и Торнбурга, был там, когда начался пожар, но, возможно, там был целый полк. Возможно, эти еноты выглядят не слишком честно, но они не убийцы, или я ошибаюсь в своих предположениях. Но факт остается фактом: это единственная ставка, которая у нас пока есть. Может быть, нам следует попытаться навести на них справки.”
  
  “Хорошо”, - согласился я. “Как только мы вернемся в город, я отправлю телеграмму в наш офис в Сиэтле с просьбой допросить миссис Комерфорд и посмотреть, что она может рассказать о них. Затем я собираюсь сесть на поезд до Сан-Франциско и утром повидаться с племянницей Торнбурга.”
  
  На следующее утро по адресу, который дал мне Маккламп — довольно изысканное многоквартирное здание на Калифорния—стрит, - мне пришлось ждать три четверти часа, пока миссис Эвелин Троубридж оденется. Если бы я был моложе или завсегдатаем светской жизни, полагаю, я был бы щедро вознагражден, когда она, наконец, вошла — высокая, стройная женщина лет тридцати; в чем-то вроде облегающего черного костюма; с копной черных волос на очень белом лице, резко выделяющемся маленьким красным ртом и большими карими глазами.
  
  Но я был занятым детективом средних лет, который злился на то, что его время было потрачено впустую; и меня гораздо больше интересовали поиски птицы, которая зажгла спичку, чем женская красота. Однако я подавил свое ворчание, извинился за то, что побеспокоил ее в столь ранний час, и приступил к делу.
  
  “Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь о своем дяде — его семье, друзьях, врагах, деловых связях — обо всем”.
  
  Я нацарапал на обратной стороне открытки, которую отправил ей, в чем заключалось мое дело.
  
  “У него не было никакой семьи, - сказала она, “ если только я не могла быть ею. Он был братом моей матери, и я единственный из этой семьи, кто сейчас жив ”.
  
  “Где он родился?”
  
  “Здесь, в Сан-Франциско. Я не знаю даты, но ему было около пятидесяти лет, я думаю — на три года старше моей матери.”
  
  “Чем он занимался?”
  
  “Он ушел в море, когда был мальчиком, и, насколько я знаю, всегда следовал этому пути до тех пор, пока несколько месяцев назад.”
  
  “Капитан?”
  
  “Я не знаю. Иногда я не видел и не слышал о нем по нескольку лет, и он никогда не рассказывал о том, чем занимается; хотя он упоминал некоторые места, которые посетил — Рио-де-Жанейро, Мадагаскар, Тобаго, Христианию. Затем, около трех месяцев назад — где—то в мае - он пришел сюда и сказал мне, что с его скитаниями покончено; что он собирается снять дом в каком-нибудь тихом месте, где он мог бы без помех работать над изобретением, в котором он был заинтересован.
  
  “Он жил в отеле "Франциско", когда был в Сан-Франциско. Через пару недель он внезапно исчез. И затем, примерно месяц назад, я получил от него телеграмму, в которой он просил меня приехать повидаться с ним в его дом недалеко от Сакраменто. Я поднялся к нему на следующий же день, и мне показалось, что он ведет себя странно — он казался чем-то очень взволнованным. Он передал мне завещание, которое только что составил, и несколько полисов страхования жизни, по которым я был бенефициаром.
  
  “Сразу после этого он настоял на том, чтобы я вернулась домой, и довольно ясно намекнул, что не желает, чтобы я навещала его снова или писала, пока не получу от него вестей. Я подумал, что все это довольно странно, поскольку он, казалось, всегда любил меня. Я больше никогда его не видел ”.
  
  “Над каким изобретением он работал?”
  
  “Я действительно не знаю. Я спросил его однажды, но он так разволновался — даже заподозрил неладное, — что я сменил тему и больше никогда об этом не упоминал ”.
  
  “Вы уверены, что он действительно следовал за морем все эти годы?”
  
  “Нет, я не такой. Я просто принял это как должное; но он, возможно, делал что-то совершенно другое ”.
  
  “Был ли он когда-нибудь женат?”
  
  “Насколько я знаю, нет”.
  
  “Знаете кого-нибудь из его друзей или врагов?”
  
  “Нет, никаких”.
  
  “Помните чье-нибудь имя, которое он когда-либо упоминал?”
  
  “Нет”.
  
  “Я не хочу, чтобы вы сочли следующий вопрос оскорбительным, хотя я признаю, что это так. Где вы были в ночь пожара?”
  
  “Дома; у меня было несколько друзей на ужин, и они оставались примерно до полуночи. Мистер и миссис Уокер Келлог, миссис Джон Дюпре и некий мистер Киллмер, который является адвокатом. Я могу дать вам их адреса, если вы хотите их допросить.”
  
  Из квартиры миссис Троубридж я отправился в отель "Франциско". Торнбург был зарегистрирован там с десятого мая по тринадцатое июня и не привлек особого внимания. Это был высокий, широкоплечий, прямой мужчина лет пятидесяти, с довольно длинными каштановыми волосами, зачесанными назад; короткой заостренной каштановой бородкой и здоровым румяным лицом — серьезный, спокойный, аккуратный в одежде и манерах; его график был регулярным, и у него не было посетителей, которых помнил кто-либо из служащих отеля.
  
  В Моряцком банке, на который был выписан чек Торнбурга на оплату дома, мне сказали, что он открыл там счет пятнадцатого мая, будучи представлен местным биржевым маклером У. У. Джефферсом и сыновьями. На его счету оставалось чуть больше четырехсот долларов. Все аннулированные чеки на руках были выписаны различными компаниями по страхованию жизни; и на суммы, которые, если они представляли собой страховые взносы, свидетельствовали о довольно крупных полисах. Я записал названия компаний по страхованию жизни, а затем отправился в офисы W. W. Jeffers & Sons.
  
  Как мне сказали, Торнбург пришел десятого мая с облигациями на сумму 15 000 долларов, которые он хотел продать. Во время одного из своих разговоров с Джефферсом он попросил брокера порекомендовать банк, и Джефферс дал ему рекомендательное письмо в Банк моряков.
  
  Это было все, что Джефферс знал о нем. Он дал мне номера облигаций, но отследить облигации не всегда самая легкая вещь в мире.
  
  Ответ на мою телеграмму из Сиэтла ждал меня в детективном агентстве "Континентал", когда я прибыл.
  
  МИССИС ЭДВАРД КОМЕРФОРД СНИМАЛА КВАРТИРУ По АДРЕСУ, КОТОРЫЙ ВЫ НАЗВАЛИ ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО мая. ОТКАЗАЛСЯ ОТ НЕГО 6 июня. ЧЕМОДАНЫ, ОТПРАВЛЯЮЩИЕСЯ В САН-ФРАНЦИСКО В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, ПРОВЕРЯЮТ НОМЕРА На ЧЕТЫРЕ ПЯТЬ ДВА ПЯТЬ ВОСЕМЬ СЕМЬ, ВОСЕМЬ И ДЕВЯТЬ.
  
  Отследить багаж совсем не сложно, если для начала у вас есть даты и номера чеков — как вам может сказать множество птиц, у которых на груди и спине несколько похожие номера, потому что он упустил из виду эту деталь при побеге, — и двадцать пять минут в камере хранения на пароме и полчаса в офисе транспортной компании дали мне ответ.
  
  Чемоданы были доставлены в квартиру миссис Эвелин Троубридж!
  
  Я позвонил Джиму Тарру и рассказал ему об этом.
  
  “Хорошая стрельба!” - сказал он, забыв на этот раз порадовать себя остроумием. “Мы возьмем Кунсов здесь и миссис Троубридж там, и это конец еще одной тайны”.
  
  “Подожди минутку!” Я предупредил его. “Это еще не все прояснилось — в сюжете все еще есть несколько перегибов”.
  
  “Для меня это достаточно прямолинейно. Я удовлетворен ”.
  
  “Ты босс, но я думаю, что ты немного торопишься. Я поднимусь наверх и снова поговорю с племянницей. Дай мне немного времени, прежде чем ты позвонишь в здешнюю полицию, чтобы взять дело в свои руки. Я подержу ее, пока они не доберутся туда.”
  
  На этот раз Эвелин Троубридж впустила меня вместо горничной, которая открыла мне дверь утром, и провела в ту же комнату, в которой у нас состоялся наш первый разговор. Я позволил ей выбрать место, а затем выбрал то, которое было ближе к любой двери, чем ее.
  
  По пути наверх я запланировал множество невинно звучащих вопросов, которые заставили бы ее разозлиться; но после того, как я хорошенько рассмотрел эту женщину, сидящую передо мной, удобно откинувшуюся на спинку стула и хладнокровно ожидающую, когда я выскажусь, я отбросил уловки и вышел хладнокровным.
  
  “Вы когда-нибудь использовали имя миссис Эдвард Комерфорд?”
  
  “О, да”. Так же небрежно, как кивок на улице.
  
  “Когда?”
  
  “Часто. Видите ли, так случилось, что я не так давно была замужем за мистером Эдвардом Комерфордом. Так что на самом деле нет ничего странного в том, что я должен был использовать это имя ”.
  
  “Недавно пользовался им в Сиэтле?”
  
  “Я бы предположила, ” сказала она сладким голосом, “ что если вы переходите к рекомендациям, которые я дала Кунсу и его жене, вы могли бы сэкономить время, перейдя сразу к этому”.
  
  “Это достаточно справедливо”, - сказал я. “Давайте сделаем это”.
  
  В голосе, манерах или выражении лица не было ни малейшего намека на то, что она говорила о чем-то хотя бы вполовину столь серьезном или важном для нее, как возможность обвинения в убийстве. Возможно, она говорила о погоде.
  
  “В то время, когда мистер Комерфорд и я были женаты, мы жили в Сиэтле, где он живет до сих пор. После развода я уехала из Сиэтла и вернула себе девичью фамилию. И Кунсы были у нас на службе, как вы могли бы узнать, если потрудитесь посмотреть. Вы найдете моего мужа — или бывшего мужа — в апартаментах "Челси", я думаю.
  
  “Прошлым летом, или поздней весной, я решил вернуться в Сиэтл. Правда в том — я полагаю, что все мои личные дела так или иначе будут обнародованы — что я подумала, что, возможно, мы с Эдвардом могли бы уладить наши разногласия; поэтому я вернулась и сняла квартиру на Вудманси Террас. Поскольку в Сиэтле меня знали как миссис Эдвард Комерфорд, и поскольку я думала, что, используя его имя, могу немного повлиять на него, я использовала его, пока была там.
  
  “Также я позвонила Кунсам, чтобы сделать предварительные приготовления на случай, если мы с Эдвардом снова откроем наш дом; но Кунсы сказали мне, что они собираются в Калифорнию, и поэтому я с радостью дала им отличную рекомендацию, когда несколько дней спустя получила письмо с запросом из бюро по трудоустройству в Сакраменто. После того, как я пробыла в Сиэтле около двух недель, я изменила свое мнение о примирении — я узнала, что интересы Эдварда были сосредоточены в другом месте; поэтому я вернулась в Сан-Франциско ...
  
  “Очень мило! Но—”
  
  “Если вы позволите мне закончить”, - прервала она. “Когда я отправился навестить своего дядю в ответ на его телеграмму, я был удивлен, обнаружив кунсов в его доме. Зная особенности моего дяди и обнаруживая, что они теперь усилились, и помня о его чрезвычайной скрытности по поводу своего таинственного изобретения, я предупредил Кунсов, чтобы они не говорили ему, что они были у меня на службе.
  
  “Он, конечно, уволил бы их, и так же, как наверняка поссорился бы со мной — он бы подумал, что я слежу за ним. Затем, когда Кунс позвонил мне после пожара, я знал, что признание того, что Кунсы раньше работали у меня, означало бы, учитывая тот факт, что я был единственным наследником моего дяди, бросить подозрение на всех нас троих. Итак, мы по глупости согласились ничего не говорить и продолжать обман ”.
  
  Это звучало не так уж плохо — но и не совсем правильно. Я хотел бы, чтобы Тарр отнесся к этому проще и позволил нам составить более полное представление об этих людях, прежде чем бросать их в курятник.
  
  “Совпадение, когда кунсы случайно забрели в дом моего дяди, я полагаю, слишком велико для ваших детективных инстинктов”, - продолжила она. “Должен ли я считать себя арестованным?”
  
  Мне начинает нравиться эта девушка; она милая, классная работенка.
  
  “Пока нет”, - сказал я ей. “Но я боюсь, что это произойдет довольно скоро”.
  
  Она улыбнулась легкой насмешливой улыбкой на это, и еще одной, когда раздался звонок в дверь.
  
  Это был О'Хара из полицейского управления. Мы перевернули квартиру вверх дном и наизнанку, но не нашли ничего важного, кроме завещания, о котором она мне рассказала, датированного восьмым июля, и полисов страхования жизни ее дяди. Все они были датированы периодом с пятнадцатого мая по десятое июня, и в сумме составили чуть более 200 000 долларов.
  
  Я целый час допрашивал горничную после того, как О'Хара увел Эвелин Троубридж, но она знала не больше, чем я. Однако, благодаря ей, уборщице, управляющему квартирами и именам, которые назвала мне миссис Троубридж, я узнал, что она действительно принимала друзей в ночь пожара — по крайней мере, до одиннадцати часов, — и это было достаточно поздно.
  
  Полчаса спустя я ехал по короткой линии обратно в Сакраменто. Я становился одним из лучших клиентов линии, и моя анатомия была в ладу с каждым ухабом на дороге.
  
  Между ударами я пытался собрать кусочки этой торнбургской головоломки воедино. Племянница и Кунсы где-то вписываются, но не только в то место, где они были у нас. Мы работали над этой работой довольно однобоко, но это было лучшее, что мы могли с ней сделать. Вначале мы обратились к Кунсам и Эвелин Троубридж, потому что другого пути не было; и теперь у нас было кое-что на них - но хороший адвокат мог бы превратить это в фарш.
  
  Кунсы были в окружной тюрьме, когда я добрался до Сакраменто. После некоторых расспросов они признали свою связь с племянницей и рассказали истории, которые совпадали с ее.
  
  Тарр, Маккламп и я сидели за столом шерифа и спорили.
  
  “Эти россказни - несбыточные мечты”, - сказал шериф. “Мы взяли их всех троих с поличным, и они все равно что осуждены”.
  
  Маккламп насмешливо ухмыльнулся своему начальнику, а затем повернулся ко мне.
  
  “Давай, расскажи ему о дырах в его маленьком чемоданчике. Он не твой босс, и не может потом отыгрываться на тебе за то, что ты умнее, чем он есть на самом деле!”
  
  Тарр переводил взгляд с одного из нас на другого.
  
  “Выкладывайте, вы, умники!” он приказал.
  
  “Наша версия такова”, - сказал я ему, полагая, что точка зрения Макклампа на это совпадает с моей, “что нет ничего, что указывало бы на то, что даже Торнбург знал, что собирается купить этот дом до десятого июня, и что Кунсы были в городе в поисках работы на второе. И, кроме того, только по счастливой случайности они получили работу. Бюро по трудоустройству отправило туда две пары раньше них.”
  
  “Мы воспользуемся шансом и позволим присяжным разобраться в этом”.
  
  “Да? Вы также дадите им шанс выяснить, что Торнбург, который, похоже, был чокнутым, мог сам прикоснуться к этому месту! У нас есть кое-что на этих людей, Джим, но недостаточно, чтобы идти с ними в суд. Как вы собираетесь доказать, что, когда Кунсы были подброшены в дом Торнбурга — если вы вообще сможете доказать, что они были подброшены, — они и женщина из Троубридж знали, что он собирается пополнить свои страховые полисы?”
  
  Шериф с отвращением сплюнул.
  
  “Вы, ребята, - это предел! Ты ходишь кругами, выкапывая информацию на этих людей, пока не наберешь достаточно, чтобы повесить их, а потом ты бегаешь в поисках выходов! Что с тобой сейчас не так?”
  
  Я ответил ему на полпути к двери — кусочки начали складываться у меня в голове.
  
  “Собираюсь пробежать еще несколько кругов — давай, Мак!”
  
  Мы с Макклампом провели совещание на ходу, а затем я взял машину из ближайшего гаража и направился в Тавендер. Мы нашли время, чтобы прогуляться, и добрались туда до того, как универсальный магазин закрылся на ночь. Заикающийся Фило отделился от двух мужчин, с которыми он разговаривал, и последовал за мной в заднюю часть магазина.
  
  “Ведете ли вы подробный список белья, которым занимаетесь?”
  
  “Н-н-нет; только суммы”.
  
  “Давайте посмотрим на Торнбурга”.
  
  Он достал грязную и помятую бухгалтерскую книгу, и мы выбрали еженедельные статьи, которые я хотел: $2.60, $3.10, $2.25, и так далее.
  
  “Здесь есть последняя партия белья?”
  
  “Д-да”, - сказал он. “Это д-только с-с-пришло из города т-сегодня”.
  
  Я разорвал сверток — несколько простыней, наволочек, скатертей, полотенец, салфеток; немного женской одежды; несколько рубашек, воротничков, нижнего белья и носков, которые безошибочно принадлежали Кунсу. Я поблагодарила Фило, пока бежала обратно к машине.
  
  Когда я снова вернулся в Сакраменто, Маккламп ждал меня в гараже, где я взял напрокат машину.
  
  “Зарегистрировался в отеле пятнадцатого июня; арендовал офис шестнадцатого. Я думаю, что он сейчас в отеле”, - поприветствовал он меня.
  
  Мы поспешили за квартал к отелю "Гарден".
  
  “Мистер Хендерсон вышел минуту или две назад”, - сказал нам ночной портье. “Казалось, он торопился”.
  
  “Знаешь, где он держит свою машину?”
  
  “В гараже отеля за углом”.
  
  Мы были в десяти футах от гаража, когда автомобиль Хендерсона вылетел из дома и повернул вверх по улице.
  
  “О, мистер Хендерсон!” - Воскликнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
  
  Он нажал на газ и умчался от нас.
  
  “Хочешь его?” - спросил Маккламп; и по моему кивку он остановил проезжающий родстер простым способом, встав перед ним.
  
  Мы забрались внутрь, Маккламп помахал своей звездой сбитому с толку водителю и указал на уменьшающийся задний фонарь Хендерсона. После того, как он убедил себя, что на него напала не пара бандитов, реквизированный водитель сделал все, что мог, и мы засекли задний фонарь Хендерсона после двух или трех поворотов и приблизились к нему, хотя его машина ехала на хорошей скорости.
  
  К тому времени, как мы достигли окраины города, мы подползли на безопасное расстояние выстрела, и я послал пулю над головой убегающего мужчины. Ободренный таким образом, он сумел выжать из своей машины немного больше скорости; но теперь мы его перестраивали.
  
  Просто в неподходящий момент Хендерсон решил посмотреть на нас через плечо — неровность дороги подвернула его колеса — его машина покачнулась — занесло — завалилась набок. Почти сразу же в центре этой неразберихи сверкнула вспышка, и пуля просвистела мимо моего уха. Еще один. И затем, пока я все еще искал, во что бы пострелять в куче хлама, на которую мы натыкались, древний и видавший виды револьвер Макклампа прогрохотал у моего другого уха.
  
  Хендерсон был мертв, когда мы добрались до него — пуля Макклампа попала ему над одним глазом.
  
  Маккламп говорил со мной над телом.
  
  “Я не из любознательных парней, но, надеюсь, вы не против рассказать мне, почему я застрелил этого парня”.
  
  “Потому что он был— Торнбургом”.
  
  Он ничего не говорил около пяти минут. Затем: “Я думаю, это верно. Откуда ты это знаешь?”
  
  Теперь мы сидели рядом с обломками, ожидая полицию, позвонить в которую мы послали нашего реквизированного шофера.
  
  “Он должен был быть таким, - сказал я, “ если хорошенько подумать. Забавно, что мы не догадались об этом раньше! Все, что нам рассказывали о Торнбурге, имело подозрительный оттенок. Бакенбарды и неизвестная профессия, безупречный и работающий над таинственным изобретением, очень скрытный и родившийся в Сан—Франциско, где пожар уничтожил все старые записи — как раз та подделка, которую можно легко состряпать.
  
  “Теперь рассмотрим Хендерсона. Вы сказали мне, что он приезжал в Сакраменто где-то в начале этого лета - и даты, которые вы получили сегодня вечером, показывают, что он приехал только после того, как Торнбург купил свой дом. Все в порядке! Теперь сравните Хендерсона с полученными нами описаниями Торнбурга.
  
  “Оба примерно одного роста и возраста, и с волосами одинакового цвета. Отличия заключаются во всех вещах, которые можно изготовить — одежда, небольшой загар и месячный отросток бороды, наряду с небольшой актерской игрой, сделали бы свое дело. Сегодня вечером я отправился в Тавендер и взглянул на последнюю партию белья — и там не было ничего, что не подошло бы Кунсам! И ни один из счетов за весь обратный путь не был достаточно крупным, чтобы Торнбург был так осторожен со своей одеждой, как нам говорили ”.
  
  “Должно быть, здорово быть детективом!” Маккламп ухмыльнулся, когда подъехала полицейская скорая помощь и начала извергать полицейских. “Я думаю, кто-то, должно быть, предупредил Хендерсона, что я спрашивал о нем этим вечером”. И затем с сожалением: “Значит, мы все-таки не собираемся вешать этих людей за убийство”.
  
  “Нет, но у нас не должно возникнуть проблем с обвинением их в поджоге плюс заговоре с целью мошенничества и во всем остальном, что сможет придумать прокурор”.
  
  ЭТО ВЫРВАЛО СМЕХ Из МОЕГО ГОРЛА, Мериа Л. Кроуфорд
  
  Я должен был быть в отпуске. Я должен был расслабиться, задрав ноги, почитать. Предполагалось, что я буду есть морепродукты местного производства — например, барабанную дробь, крабов в мягких панцирях и свежих устриц. Предполагалось, что я буду сидеть на крыльце моего маленького арендованного домика в Чинкотиге, наслаждаясь перерывом, который я заработал после почти четырех месяцев напряженных часов, семидневных недель и жизни на своей машине, работая над огромным коллективным иском. Телефон не должен был звонить, а если бы и зазвонил, я не должен был отвечать. Но это произошло, и я сделал, и вот что произошло.
  
  * * * *
  
  “Это Лорен? Лорен Линдси?”
  
  По голосу я понял, что что-то было очень не так. “Да?” Я сказал.
  
  “Меня зовут Харриет Рейнольдс. Я был соседом Джесс Уолтер по комнате в колледже. ” Джесс - мой друг-юрист, на которого я работаю частным детективом. Она иногда направляла клиентов ко мне, но она также знала, как сильно мне нужно было это свободное время.
  
  “Это мой муж”, - сказала она срывающимся голосом. “Он— он пропал”. Харриет начала рыдать.
  
  Я почти мог чувствовать, как ее тело дрожит по телефону. У меня и раньше случалось, что люди начинали плакать - обычно, когда говорили мне, что подозревают, что их муж или жена им изменяет, — но не так. Я подождала пару минут, пока буря не начала стихать, затем сказала так мягко, как только могла: “Мне так жаль вашего мужа. Скажи мне, чем я могу помочь.”
  
  “Я хочу, чтобы ты нашел его. Пожалуйста.”
  
  Хотя я был измотан и неохотно брался за какую-либо новую работу, ради Джесс я решил хотя бы выслушать ее. Я достал блокнот и ручку и сел за маленький обеденный стол, чтобы делать заметки.
  
  Ее муж Том, банковский менеджер на пенсии, однажды днем, чуть больше недели назад, отправился навестить свою мать. Харриет осталась из-за мигрени и рано легла спать. Когда она проснулась почти в восемь на следующее утро, Тома все еще не было дома. Харриет позвонила его маме, которая сказала ей, что Том ушел сразу после одиннадцати накануне вечером, сказав, что направляется прямо домой. Затем Харриет начала лихорадочно звонить по телефону: больницы, полиция, друзья и семья в этом районе. Ничего. После очередного звонка матери Тома, которая начала пугаться, Харриет поехала тем же маршрутом к своему дому, а затем обратно немного другим путем. От него не было и следа. Совсем ничего.
  
  Позже в тот же день, по ее словам, полиция обнаружила машину Тома, припаркованную на краю поля. Это было в паре миль от его предполагаемого маршрута, что объяснялось тем фактом, что топливный бак был пуст. Рабочая версия заключалась в том, что он заметил, что у него кончилось топливо, через некоторое время после того, как поехал домой, и повернул к главному шоссе, где, как он знал, в это время можно было купить бензин. Очевидно, что он выдохся до того, как зашел так далеко.
  
  Казалось разумным думать, что он просто пошел пешком, поскольку до ближайшей заправки было всего около мили. Но о том, что произошло дальше, можно было только догадываться. Наконец, после недели работы без каких-либо серьезных зацепок полиция признала, что больше они ничего не могут сделать. И вот тогда Харриет позвонила Джесс, которая направила ее ко мне.
  
  Я и раньше работал над делами о пропавших людях, но все они были довольно простыми: поиск старых друзей, бывших сотрудников или поимка непослушного сына, который ушел из дома в шестнадцать лет и с тех пор о нем ничего не было слышно. Обычно это был вопрос кучи поисковых запросов в Интернете, за которыми следовало, самое большее, несколько телефонных звонков. Была одна молодая женщина, которую я не мог найти в течение семи месяцев, но оказалось, что она переехала в другой штат и полгода жила с друзьями, копя на аренду квартиры. Из-за этого ее имя не появлялось в базах данных гораздо дольше, чем обычно.
  
  Но, это? История Харриет просто не имела для меня особого смысла. Все сводилось к простому вопросу: если он не был мертв, почему он не позвонил? Было время до появления сотовых телефонов, когда в некоторых сельских районах телефонная связь была доступна не в каждом доме, что он мог просто заболеть или пострадать и не мог сообщить ей об этом. Но у мужчины был сотовый телефон, как и у большинства людей в наши дни, и обслуживание на полуострове было довольно хорошим. Мне казалось очевидным, что он ушел либо потому, что сам этого хотел, либо потому, что он был за гранью желаемого. Превыше всего. В любом случае, это не могло закончиться хорошо для Харриет.
  
  После краткого флирта с идеей отклонить дело, я предложил встретиться, чтобы поговорить лично. Почему я просто не сказал ей, что не могу этого сделать? По двум причинам. Во-первых, я был должен Джесс. Она помогла мне разобраться с убийством моего дорогого друга годом ранее, а затем пристроила меня на работу, когда мне это было нужно. Я знал, что заработал свое содержание, работая на нее, но она многим рисковала ради новичка. Если ее подруга была в беде, я никак не мог ей отказать. Вторая причина заключалась в том, что это было интересное дело. Я хотел бы сказать, что я сделал это, потому что мне не все равно, потому что боль Харриет тронула меня — и это так и было. Но, как и все остальное, я просто хотел покопаться и найти ответ для себя.
  
  Харриет дала мне указания, и я направился к выходу. Я почти не видел Восточного побережья по дороге в Чинкотиг, потому что поздно выехал. Было уже далеко за закатом, когда я скатился с моста на южную оконечность полуострова. То, что я обнаружил при дневном свете, было единственным шоссе с севера на юг, вдоль которого в основном тянулись крошечные торговые центры и поля кукурузы, соевых бобов и помидоров. Отвратительный запах возвестил о присутствии другой крупной отрасли промышленности в этом районе: завода по переработке курятины. Я подняла окно и включила рециркуляцию воздуха, стараясь не думать о запахе и стаях чаек, беснующихся над стоянкой за домом.
  
  Вдали от коммерческих районов, на узких извилистых проселочных дорогах я увидел смесь фермерских домов, передвижных домов и небольших жилых комплексов, разбросанных среди полей и нескольких участков леса. Хорошее место для посещения и поездки, но сельские районы, подобные этому, всегда вызывают у меня жалость к местным детям, представляя, от какой скуки они, должно быть, страдают, взрослея. И было так много унылых домов, которые носили признаки запущенности и глубокой бедности.
  
  Это сделало небольшой жилой комплекс, к которому меня направила Харриет, еще более поразительным. Они владели недавно построенным одноэтажным кирпичным домом с видом на Чесапикский залив между двумя домами через дорогу. Это было прекрасно, но совершенно тихо. Не было слышно даже пения птиц. Когда строили дома, они, должно быть, подчистую расчистили землю, потому что единственный ландшафт, который я мог видеть, состоял из молодых деревьев и зарослей декоративной травы, которая была недостаточно густой, чтобы поддерживать жизнь дикой природы.
  
  Когда Харриет провела меня в тускло освещенную гостиную, я почувствовала, что дом уже в трауре. Ради нее я хотел бы, чтобы там была небольшая толпа родственников и соседей, но в течение почти двух часов, что я был с ней, никто не постучал, телефон не зазвонил, и ни одна машина даже не проехала мимо. Это имело некоторый смысл, когда она сказала мне, что они только что переехали в этот район, чтобы помогать заботиться о его маме, но все равно это было так мрачно.
  
  Я тихо сидел и слушал, как Харриет снова рассказывает мне историю, поощряя ее добавлять больше деталей или объяснять, когда это казалось уместным. У нее были непринужденные манеры и мягкий, тихий юмор, который даже посреди этого кошмара время от времени проглядывал наружу. Но она явно была физически и умственно истощена, и когда она закончила, она сидела и молча смотрела в окно, как будто у нее не было сил даже подумать о том, что сказать или сделать дальше.
  
  “Извините, - сказал я, - но есть кое-что, о чем я должен спросить”.
  
  “Вы хотите знать, мог ли он бросить меня”, - сказала она бесцветным тоном.
  
  Я ждал, когда она продолжит.
  
  Через мгновение она покачала головой и повернулась, чтобы посмотреть на меня. “Нет”. Она выпрямилась и одарила меня самым уверенным взглядом, который я от нее видел до сих пор. “Я понимаю, почему вы спрашиваете, но я бы поспорила на все содружество Виргинии, что он никогда бы мне не изменил. Никогда. И господь свидетель, у него была возможность. Съезды, деловые поездки, поздние ночи на работе.”
  
  “Тогда, как...” Я сделал паузу, зная, что она может догадаться, что я имел в виду, и нам обоим больше понравилось бы, если бы мне не нужно было объяснять это по буквам.
  
  Все еще твердо она сказала: “Потому что он рассказывает мне все. Он рассказал мне, как однажды напился во время конференции и назвал своего босса ослом. Он рассказал мне, когда помял свою арендованную машину, и сообщил, что понятия не имеет, как это произошло. Он даже сказал мне, когда его помощница в банке сказала ему, что влюблена в него, и он позволил мне решать, что с этим делать.” Она кивнула сама себе при воспоминании.
  
  По крайней мере, она была уверена в преданности своего мужчины, и за это, по крайней мере, я ей завидовал. Я не знаю, во мне ли дело, или в мужчинах, которых я выбираю, или просто отражение времени, но трое из моих последних четырех бойфрендов сочли моногамию слишком тяжелым бременем, чтобы нести его. Скатертью им дорога.
  
  Конечно, также возможно, что она просто все отрицала. Клиенты часто ошибаются, умышленно или нет.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Есть ли какая-нибудь другая причина, по которой он мог уехать, не сказав вам?”
  
  Она склонила голову набок, вопросительно глядя на меня.
  
  “Может быть, спасаю друга в беде?” Я сказал. “Помогать члену семьи, который, как он знает, тебе не нравится?” Я нахмурился, размышляя, цепляясь за что-то хотя бы отдаленно правдоподобное, и она нетерпеливо уставилась на меня, надеясь на большее.
  
  Она, казалось, поняла, что мне больше нечего предложить, и откинулась назад, снова выглядя на мгновение оцепеневшей. “Нет”, - сказала она. “Ничего подобного. Сначала я действительно задавался вопросом, не столкнулся ли он с кем-нибудь. Решил пойти выпить пива и умудрился напиться, после чего уснул на их диване. Но, конечно, по мере того, как проходил тот первый день, это становилось все менее и менее вероятным. И к настоящему времени...”
  
  “Ты всех обзвонил?”
  
  “Да”. Она осторожно положила руку на скрепленную стопку бумаг на столе рядом с ней. “Я позвонил всем, о ком смог вспомнить. Все, кто есть в его списке контактов в его почтовой программе, которые могли слышать о нем. Ничего. Ничего, ничего, ничего”. Ее кулаки внезапно сжались, глаза сузились, а губы плотно сжались.
  
  Я продолжал, надеясь отвлечь ее. Я спрашивал о деньгах, его кредитных карточках, пенсионных счетах, инвестициях. Ничего не было тронуто. За последние несколько дней она потратила немало времени, просматривая финансовые данные за последние три года, и ничего не казалось неправильным. Из дома ничего не пропало, насколько она могла судить. У него даже не было с собой много денег. Она думала, что это было бы меньше 20 долларов, поскольку он теперь редко носил с собой много наличных.
  
  “О, ” быстро сказала я, “ почему это?”
  
  Она слегка улыбнулась. “Он всегда жертвовал деньги, или давал их взаймы, или просто давал большие чаевые людям, куда бы он ни пошел. Я не хотел звучать…Я имею в виду, мне нравится это в нем, что он такой щедрый, но, понимаете, он просто так быстро потратил бы деньги, поэтому мы согласились. У него было ровно столько, чтобы хватило на газету, обед, может быть, на несколько мелочей, и он всем говорил, что его жена держала его на строгом содержании ”. Она пожала плечами, выглядя смущенной. “Я полагаю, люди думали, что я контролирую и скуп, но мы действительно не могли позволить ему тратить так много”.
  
  Она пристально посмотрела на меня, как будто ожидая моего одобрения или суждения, поэтому я сказал: “Конечно, в этом есть смысл”.
  
  Она снова кивнула и начала перебирать бумаги.
  
  Основываясь на том, что она показала мне, было ясно, что они были обеспечены финансово, хотя и не богаты никоим образом. Большая часть их денег была в доме, за который было заплачено, и в их двух машинах. Похищение казалось маловероятным, но, я полагаю, все же стоило подумать.
  
  “Просил ли кто-нибудь из вас недавно крупную ссуду или казался особенно заинтересованным в ваших финансах?”
  
  “Нет, насколько я знаю”.
  
  Я продолжил. “С той ночи, когда он исчез, особенно сразу после, были ли какие-нибудь странные телефонные звонки или зависания?”
  
  “Нет”.
  
  “Какие-нибудь странные письма или посылки?”
  
  Она замерла. “Черт возьми, я не знаю. У нас здесь даже почтового ящика нет. Все отправляется в наш почтовый ящик, и там не было ничего необычного. Я предполагаю, что кто-то, возможно, по ошибке положил что-то в коробку соседа.”
  
  Я попросил ее навести справки у соседей, радуясь, что у нее есть задание, а затем попросил копию списка контактов. Она встала и взяла его с собой в комнату дальше по коридору, где я слышал, как работает ксерокс.
  
  Пока ее не было, я осмотрел комнату. Он был аккуратным, скромным, со слабым налетом пыли на всем. Мебель была в основном новой, в странной смеси мягкой обивки и предметов в стиле шейкер, с добавлением нескольких изысканных предметов антиквариата. В темном углу стояло пианино, на котором была разбросана куча фотографий. Приятная комната, но она мало о чем мне рассказала.
  
  Туфли Харриет — темно-синие кожаные лодочки — слегка постукивали, когда она переходила с ковра на дерево, а затем на ковер, возвращаясь в комнату. Она протянула мне страницы, и мы просидели почти двадцать минут, просматривая их, страницу за страницей.
  
  “Он никогда никого не удаляет, даже людей, с которыми не разговаривал целую вечность. Том всегда говорит, что некоторые из его лучших моментов проходят в разговорах со старыми друзьями и деловыми партнерами. Он может поднять трубку и позвонить кому-то, от кого не получал известий десять или более лет, и разговаривать, и смеяться, и вести дела с ними так, как будто они играли в гольф в те выходные ”. Она улыбнулась, на мгновение выглядя почти счастливой. “Я никогда не понимал, как он мог это сделать. Я столкнусь с кем-то, с кем не разговаривал шесть месяцев, и мне нечего будет сказать, кроме ‘Как дела?’ и ‘Ты выглядишь чудесно ”.
  
  Харриет показала мне код, который она использовала, когда просматривала список, отмечая, кому звонила, каких людей он знал лишь смутно — скажем, через церковь или ротари, — которые были семьей и близкими друзьями, деловыми партнерами, людьми, с которыми, как она знала, он не разговаривал годами. Я также добавил несколько заметок, в том числе выделил людей, которых Харриет не смогла найти, и всех, кто жил на полуострове.
  
  После еще нескольких вопросов я закончил вопросом: “Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы спросить у меня, или какие-либо вопросы, которые у вас есть?”
  
  Она резко напряглась и посмотрела вниз, на свои ноги, и я собрался с духом. Она спросила: “Как вы думаете, он жив?”
  
  Я сделал паузу, пытаясь придумать правильный ответ, но его просто не было. “Я действительно не знаю, Харриет”.
  
  Она вздохнула и откинулась на спинку стула, выглядя измученной и побежденной.
  
  Я предложил ей немного отдохнуть и пообещал, что позвоню на следующий день, чтобы сообщить ей последние новости. Она тупо кивнула и сидела, уставившись прямо перед собой, пока я выходил.
  
  Когда я забрался в машину и завел ее, я почувствовал себя так, словно сбежал. Я почувствовал облегчение, оказавшись вдали от ее горя и страха. В то же время я не мог не испытывать восторга от того, что работаю над таким запутанным делом. Вместе эти эмоции принесли с собой груз вины. Единственное, что я действительно мог сделать, чтобы помочь ей, это найти ее мужа, и мне нужен был энтузиазм, чтобы хорошо выполнять свою работу, но разве это оправдывает меня? Это был еще один вопрос, на который я не был готов ответить.
  
  Выезжая из района Рейнольдсов, я позвонил в офис шерифа и договорился о встрече с лейтенантом Уизамсом, который, на удивление, был готов поговорить. Мы встретились в соседнем ресторане Hardees и нашли тихий уголок, чтобы посидеть.
  
  “Итак, что вам нужно знать, мэм?” - спросил он, крепко положив большую грубую руку на мятую и грязную папку с документами, лежащую перед ним.
  
  Полная копия файла была бы хороша, но это казалось маловероятным. “Как насчет того, чтобы рассказать мне, какие шаги вы предприняли на данный момент. Я уверен, что вы были тщательны, ” добавил я.
  
  Он поднял брови. “Это ты?”
  
  “Ну, я знаю, что ваше время и ресурсы ограничены, но я испытываю большое уважение —”
  
  Он поднял руку. “Шериф сказал мне сотрудничать, и я буду. Я не нуждаюсь в том, чтобы мое самолюбие тешилось ”. Он начал с того, что достал карту и сложил ее примерно в двенадцатидюймовый квадрат. “Здесь, ” сказал он, рисуя крестики синей шариковой ручкой, - то место, где мы нашли машину, здесь дом его матери, его собственный дом и заправочная станция, на которую, как мы предполагаем, он мог направиться”.
  
  Я бегло изучил его, задавая вопросы о точном месте, где стояла машина Тома. “Мне было интересно — мог ли он пойти на ближайшую ферму или что-то в этом роде, где у них могло быть немного бензина, чтобы дать ему?”
  
  Уитхамс снова пожал плечами. “Этот район в основном представляет собой смесь болот, жилой застройки и полей”. Он повернул карту к себе. “У многих людей тоже есть собаки и дробовики. Не говоря уже о работе, ради которой нужно вставать рано. В такое время ночи я не вижу такого человека, как он, который будил бы кого-то только потому, что он был настолько глуп, что позволил своему резервуару иссякнуть. Но, кто знает?”
  
  Я делал заметки, пока Уизамс продолжал. Он был скрупулезен. Он поговорил с десятками людей, постучал во множество дверей, проверил учетные записи, использование сотового телефона, даже поговорил с несколькими людьми на бывшей работе Тома.
  
  “А машина?” - спросил я.
  
  Он пролистал файл, пока не добрался до отчета из полиции штата, в которой было больше криминалистической лаборатории, чем в местном департаменте. “Никаких следов крови, никакого вмешательства или взлома. На самом деле, ничего незаконного или из ряда вон выходящего вообще. Никаких документов, кроме руководства и регистрации. Миссис Рейнольдс сказала, что он только что вычистил его, а весь мусор отправил на свалку. А место преступления? Ни следов скольжения, ни отпечатков обуви, ничего не упало или выброшено.” Он нахмурился. “Ничего. Просто ничего.”
  
  Он перечислил несколько других вещей, которые он сделал, включая проверку кредитоспособности Тома и его криминального прошлого, которые, по сути, ни к чему его не привели. Когда он закончил, я спросил: “Лейтенант, как вы думаете, что с ним случилось?”
  
  Он слегка отодвинулся от стола и наклонился, чтобы отрегулировать снаряжение на поясе. Наконец, он вздохнул и покачал головой. “Не имею ни малейшего представления, мэм. Ни одна часть этого не имеет для меня смысла. Все из-за этой чертовой машины.” Он поднял глаза, чтобы посмотреть, как я отреагирую на проклятие, и, казалось, успокоился отсутствием обиды на моем лице. “Ну, если бы не это, я был бы уверен, что он сбежал с какой-нибудь дамой. Как есть?” Он пожал плечами. “Я ожидал, что на следующий день он свалится с похмелья или что его жена получит какую-нибудь недоделанную деревенскую записку с требованием выкупа”. На этот раз он посмотрел на меня более уверенно, почти призывая меня возразить против его слов.
  
  Я проигнорировал их и пошел дальше. “Мог ли он заблудиться в лесу?”
  
  Он резко выдохнул и наклонил голову. “Я не понимаю, как. Возможно, он забыл здешние леса с тех пор, как уехал, но, как я понимаю, он был охотником всю свою жизнь. Он был бы слишком подкован для этого ”.
  
  “Были ли какие-либо похищения, похожие на это? Похищения?”
  
  “Только по телевизору”, - сказал он. “Я расскажу вам, что мы видели, когда взрослые исчезали. У человека, мужчины или женщины, были плохие новости — обычно о деньгах или здоровье, или, возможно, об измене подруги, — и они сели в машину или прокатились по шоссе, и они просто исчезли. Иногда они появляются снова. Иногда нет. Но часто их просто невозможно найти, пока их за что—то не посадят, не убьют или сильно не покалечат, или ... Черт возьми, один парень — настоящий сукин сын - отправил своей жене открытку из какого-то солнечного места, в которой говорилось, насколько он счастлив, что ему больше не приходится выслушивать ее нытье. Как будто было что-то неразумное в том, что она ожидала, что он время от времени будет работать и помогать оплачивать счета.” У лейтенанта Уизамса было злобное выражение лица, когда он вспомнил это.
  
  Через мгновение он снова обратил свое внимание на меня, и я спросил: “Есть ли что-нибудь, что вы можете порекомендовать мне изучить? Что-нибудь, на что у тебя не было времени, что могло бы быть многообещающим?”
  
  Он наклонился вперед, положив подбородок на сложенные руки. “Дай мне подумать. Она дала тебе список контактов?”
  
  Я кивнул.
  
  “Я позвонил высшему эшелону — тем, с кем он говорил больше всего. Но там, может быть, еще две сотни, на которые у меня просто не было времени.”
  
  Я скорчила гримасу, и он улыбнулся.
  
  “И я не стучал во все двери между заправочной станцией и местом, где мы нашли его машину”.
  
  Я вздохнул и кивнул. “Хорошо, я начну с них. Вы дадите мне знать, если вспомните что-нибудь еще, что могло бы оказаться полезным?”
  
  “Еще бы. И если ты что-нибудь найдешь...”
  
  “Я буду держать вас в курсе”. То есть только с разрешения Харриет, но ему не нужно было это слышать.
  
  * * * *
  
  Я последовал за лейтенантом на поле, где была найдена машина. Свернуть было негде, за исключением грунтово-гравийной фермерской дороги, на которой Том оставил свою машину, и я хотел оставить ее свободной. Дороги были узкими, без обочин, с глубокими дренажными канавами по краям, поэтому Уизамс любезно включил свой фонарь и помахал мне, чтобы я припарковался перед ним вдоль дороги. Я вышел, и он показал мне место, указав на различные ориентиры. Чуть выше линии деревьев были видны три ржавеющих бункера — широкие, приземистые силосы из гофрированной стали, в которых фермеры хранят зерно.
  
  “Эти контейнеры—” - начал я.
  
  “Первым делом проверил их. А также заброшенный дом вон за теми деревьями, - он указал туда, где, как я знала, находился залив, “ и пять ближайших домов.”
  
  Я несколько минут ходил вокруг, опустив глаза, изучая землю. Отпечатки были повсюду, в основном от ботинок и кроссовок, но я знал, что рано утром после исчезновения Тома шел сильный дождь, так что они должны быть более свежими. Я толкнула ногой какой-то мусор и заглянула под пластиковый пакет.
  
  Уизамс наблюдал за происходящим со слегка удивленным выражением лица. “Что ты ожидаешь найти?”
  
  “Больше, чем я нашел бы, если бы вообще не смотрел”, - сказал я. “Я уверен, что ты уже делал это, но никогда не помешает иметь еще одну пару глаз”.
  
  Он пожал плечами, затем вернулся к своей машине и облокотился на капот.
  
  Я продолжал двигаться, удаляясь по спирали от места, где стояла машина. Я очень хотел найти какую-нибудь важную улику. Через десять минут я бы удовлетворился поиском чего-нибудь умеренно интересного или даже смутно наводящего на размышления. Но, кроме пугающего количества придорожного мусора, не было ничего, что показалось мне заслуживающим того, чтобы называться уликой.
  
  Наконец, когда я увидел, что лейтенант смотрит на часы, и мое собственное терпение начало иссякать, я сдался и решил провести остаток дня, стучась в двери. Уитхамс пожелал мне удачи, и мы разъехались в противоположных направлениях.
  
  В тот день я заходил в дом за домом до самого вечера, повторяя одни и те же слова. “Привет, меня зовут Лорен Линдси. Я частный детектив. Я был нанят Харриет Рейнольдс из окрестностей Крэддоквилля, чтобы помочь найти ее мужа Тома. Не могли бы вы рассказать мне о той ночи, когда он пропал?”
  
  Я встретил несколько очень приятных людей; некоторые были довольно вежливы, но, вероятно, не сказали бы мне, горит ли у меня задница; некоторые казались недостаточно умными — или достаточно трезвыми — чтобы вспомнить ночь одиннадцатидневной давности; и горстка таких жутких людей, что я обнаружил, что проверяю их дворы на предмет следов свежевспаханной земли или необычно упитанных свиней.
  
  После того, как я еще раз повторил свою болтовню, одна женщина спросила через едва приоткрытую дверь: “Есть награда?”
  
  Я колебался, и она начала закрывать дверь, поэтому я сказал: “Конечно. Да, я уверен, это можно устроить. Ты что-нибудь видел?”
  
  “Возможно, так и было”, - сказала она. “Напомни, в какую ночь это было?”
  
  Я рассказал ей, и она сказала, что видела мужчину, которого подобрал бордовый седан, около 11 часов вечера “И ... я думаю, они подрались”.
  
  У меня сложилось четкое впечатление, что она что-то придумывала на месте в надежде подзаработать, поэтому я попросил описание. Женщина колебалась. “Ты видел, был ли у него конский хвост?” Я спросил.
  
  “О да, именно так. Я помню, что он это сделал ”.
  
  “Тогда спасибо”, - сказал я. “Не тот человек”.
  
  Она хлопнула дверью, ругаясь, когда я повернулся и пошел обратно к своей машине. Это было самое близкое, к чему я подошел, что—либо полезное - и это даже отдаленно не было похоже на close.
  
  Уитхамс тоже был прав — у большинства местных действительно были собаки. Меня обнюхивали, рычали и облаивали. Великолепная черная помесь лабрадора и ротвейлера бросилась на меня с такой силой, что цепь на его шее сбила его с ног, и он барахтался в грязи, чтобы снова встать, отряхиваясь. Он был более осторожен, но все равно продолжал лаять. Если бы я был дома в Ричмонде, я бы захватил свой перцовый баллончик, прежде чем бродить по этому району. Я не думал, что он мне понадобится в отпуске. В следующий раз я собирался взять его с собой.
  
  * * * *
  
  На следующее утро меня разбудил крик чаек и звук маленькой лодки, которая, пыхтя, отчаливала от причала возле моего проката. На мгновение я пожалел, что не поехал с ними, но затем налетел порыв ветра и швырнул волну дождя в передние окна. Ужасный день для прогулки на лодке, но идеальный день для компьютерных поисков. Я начал с баз данных PI и не нашел ничего интересного. В базе данных были указаны несколько мест, где они жили — они провели почти тридцать шесть лет в одном доме в Шарлотсвилле, штат Вирджиния, - но я не нашел почти ничего примечательного. У него было разрешение на охоту и рыбалку, что было неудивительно, и оно указывало на его последнее место работы в Национальном банке Вирджинии. Остальное было, как и ожидалось — семья, соседи, целая куча людей, которых система считала, что они могут быть связаны с Томом, но, вероятно, это было не так.
  
  Никогда не было легко выделить значимые данные из остальных, но я сохранил отчет, чтобы обратиться к нему позже, на случай, если что-то всплывет. Часто база данных показывала непризнанные банкротства, судимости то тут, то там - всегда больше везения, чем чего—либо другого, когда система могла это выдать, - и даже предлагала супруга или детей, о которых человек забыл упомянуть. Но я уже знал, что Харриет и Том были женаты, и их данные были довольно простыми. У них не было ипотеки на их нынешний дом, они не владели никакой другой недвижимостью, и даже не был выписан штраф за превышение скорости.
  
  Я перешел к целому ряду других поисковых запросов, таких как газеты, блоги и общий поиск в Интернете. Я появился ряд интересных статей, в том числе профиль Тома в Шарлоттсвилль ежедневный прогресс, опубликованы, когда он вышел на пенсию. Я узнал, что он был заядлым игроком в гольф, активным членом Ротари и местной торговой палаты, а более десяти лет назад занимал два срока в городском совете.
  
  Имя Харриет всплыло в нескольких похожих статьях, хотя она не так широко освещала свою деятельность. Я вытащил одну историю, название которой привлекло мое внимание — “Рейнольдсу предъявлено обвинение в мошенничестве с чеками”, — но это была Шона Рейнольдс, без видимой связи. Ее адвоката звали Том, вот почему появилась статья. Я вздохнул с отвращением и вышел на улицу, чтобы немного передохнуть.
  
  Навес на крыльце защищал меня от медленного, легкого дождя, за исключением тех случаев, когда ветер дул в мою сторону. Воздух был теплым и пах солоновато-сладким, и мне захотелось пойти прогуляться по пляжу. Я знал, что есть короткий путь, которым я мог бы воспользоваться, чтобы поближе взглянуть на маяк, который я мог видеть с маленькой террасы, и там были смотровые площадки, где я мог видеть стада диких пони и стаи белых цапель и ибисов. А потом, может быть, немного вкусных жареных местных морепродуктов на обед. Я так сильно хотел выйти и поиграть.
  
  За последние несколько месяцев я сделал десятки повторяющихся заявлений в огромном коллективном судебном процессе, собрал медицинские записи, сделал тысячи копий, написал отчеты, отвечал на глупые вопросы и отвечал на телефонные звонки в любое время суток — все это было критично, срочно, вопрос жизни и смерти. Затем клиенты звонили с вопросами, из которых становилось очевидным, что они даже не читали отчеты, которые я им отправлял.
  
  Я пожаловался на это Джесс - она направила юридическую фирму ко мне, — но она не проявила ни малейшего сочувствия. “Безмозглая бумажная волокита и безмозглые клиенты - это часть работы, дорогая”, - сказала она мне, а затем напомнила, сколько они платили. И да, это было здорово, но я почти не виделся и не разговаривал с друзьями и семьей с тех пор, как это началось. А что касается свиданий ... Ну, я не был уверен, что особенно скучал по этому. И все же я задавался вопросом, не совершил ли я ошибку, став частным детективом. Таким ли было бы мое будущее? Я еще раз глубоко вздохнул, вернулся к своему столу и снова начал вводить ключевые слова в браузер.
  
  К тому времени, когда солнце начало садиться и я решил остановиться на день, у меня на рабочем столе компьютера был большой файл скопированных веб-страниц, пара страниц письменных заметок и полдюжины встреч на следующий день. Я позвонила нескольким людям, с которыми лейтенант и Харриет уже говорили, просто потому, что они с наибольшей вероятностью могли получить известие от Тома: его братьям и сестрам, его лучшим друзьям, племяннику в Вашингтоне, с которым он был близок, и нескольким бывшим коллегам. В основном я услышал то, что ожидал — целую кучу ерунды, — но племянник, продавец Verizon, высказал кое-какие интересные соображения.
  
  “Я не знаю”, - сказал он задумчиво. “Тетя Харриет была недовольна. Я имею в виду, она не была, типа, несчастной или что-то в этом роде. Но она была... типа, недовольна. Понимаешь? И это заставило его почувствовать себя виноватым?”
  
  “Почему она была недовольна?”
  
  “Ухххх”. Он прочистил горло.
  
  У меня сложилось впечатление, что он пожалел об этом, поэтому я сказал: “Я могу сохранить то, что мы обсуждаем, в тайне. И, действительно, все, что ты можешь мне рассказать, может помочь.”
  
  “Да. ОК. Ну, я думаю, она хотела детей, но он не хотел, так что, ты знаешь. Она любила его. Но потом, после того, как он ушел на пенсию ... И там так тихо. Она никого не знает, и делать особо нечего, сказал он мне. Но, ты знаешь...”
  
  “Он сказал, что собирается с этим делать?”
  
  “О, - сказал он, и я мог представить, как он пожимает плечами, - он сказал, что, вероятно, купит ей какие-нибудь украшения или возьмет ее в путешествие. Что-то вроде этого. Я имею в виду…ты знаешь, он бы никогда не ушел. Никогда.”
  
  Я подчеркнул “когда-либо” в своих записях и задал несколько дополнительных вопросов, но больше ничего толком не узнал. Было приятно, что он был так уверен в верности Тома своей жене, но люди все время ошибались в такого рода вещах. Я тоже хотел верить в Тома, но я должен был сохранять непредвзятость.
  
  Я ввел Харриет в курс дела и узнал, что она поговорила с соседями. Никто не получал посылок или писем, не предназначенных для них. Ее голос звучал странно спокойно, и я подумал, была ли у нее фармацевтическая помощь. На данный момент, однако, она казалась в порядке.
  
  * * * *
  
  На следующее утро небо все еще было серым, но я был на ногах и готов отправиться в путь пораньше. Я пошел поговорить с Дэном Стоктоном, вице-президентом местного банка, где у Тома и Харриет были свои счета. Они с Томом подружились вскоре после того, как он и Харриет впервые переехали туда, и они обедали примерно раз в неделю.
  
  Дэну нечего было добавить к тому, что я уже знал. “Мы говорили в основном о мире бизнеса. Честно говоря, он дал мне неплохой совет. Тоже хороший совет. И мы говорили о таких вещах, как погода, урожайность, местные скандалы. Что-то в этом роде. Хотел бы я помочь вам, но я уверен, что я был бы последним человеком, которому он сказал бы, если бы планировал сбежать.”
  
  После того, как мы поговорили, Дэн показал мне детали счетов Рейнольдсов — Харриет отправила ему по факсу подписанный бланк согласия — и он подтвердил, что карточки Тома все еще не использовались. Как раз перед тем, как мы расстались, я задал ему тот же вопрос, который задавал всем, с кем разговаривал, кто вообще знал Тома: “Как ты думаешь, где он?”
  
  Он покачал головой. “Я много думал об этом, и я просто не знаю. Я не знаю. Мне очень жаль.”
  
  Следующие несколько интервью — с соседями, президентом их ассоциации домовладельцев и даже священником Тома — не принесли мне ничего нового, за исключением откровения о том, что Том действительно любил рутбир и любил смотреть Дэвида Леттермана после того, как его жена ложилась спать. Священник считал Тома хорошим христианином, хотя и не слишком интересовался Священным Писанием. Слегка интересный, но не совсем полезный.
  
  Я съел поздний ланч в закусочной под названием Metompkin Seafood, где мне подали одну из лучших рыб, которые я когда-либо ел. Я сидел за столиком для пикника на улице, вытирая с рук остатки еды, когда зазвонил мой мобильный телефон. Это была Харриет.
  
  Я ожидал запроса на очередное обновление или, возможно, новую порцию информации. То, что я получил, было очень плохими новостями: у матери Тома, Мэриан, случился инсульт, и она умерла в одиночестве прошлой ночью.
  
  “О, Боже”. Харриет застонала. “Я должен был быть с ней. Я должен был ... И она умерла, не зная — даже не зная, мертв ли ее сын или жив.” Она снова хрипло застонала. “Так помоги мне, если этот мужчина просто сбежал с какой-то женщиной —” Она замолчала, сказала “Черт”, и я подумал, что она снова начнет плакать.
  
  “Харриет, ” сказал я, “ мне так жаль”. Мне было особенно жаль, что я не смог поговорить с матерью Тома перед ее смертью, хотя я чувствовал себя невероятно бесчувственным, даже думая об этом.
  
  Харриет вздохнула и сказала: “Знаешь, она мне даже не нравилась. Я не знаю, чтобы кто-нибудь это сделал, она так много жаловалась. Все время говорила о себе и своих проблемах. Но она нежно любила его. И какой ужасный способ умереть. Я не…Я не хотел этого. Боже, я этого не делал”.
  
  Она сказала это так настойчиво, что я был уверен, что она пожелала матери Тома смерти, пусть даже всего на мгновение, чтобы они были свободны от обязанности заботиться о ней. Мне было жаль Харриет. Такие мысли приходят людям просто потому, что они люди, без какого-либо реального желания увидеть, как это произойдет. И хуже всего было то, что это упростило бы жизнь Харриет. Часть ее должна была почувствовать облегчение от того, что это бремя больше не на ней.
  
  Мы поговорили еще несколько минут, и я сообщил Харриет о своих успехах. Там было немного, но я надеялся, что это поможет ей, хотя бы немного, если она узнает, что я усердно работаю.
  
  Как только я повесил трубку, я отправился обратно в Чинкотиг. Я сидел и просматривал свои записи, надеясь увидеть то, что пропустил раньше, но там ничего не было. Наконец, я вытащил длинный список контактов Тома, хмуро посмотрел на него и сел, чтобы начать набирать номер. У меня не было больших надежд, но я знал по опыту, что если я буду работать над этим достаточно усердно, рано или поздно я, вероятно, наткнусь на что-нибудь полезное.
  
  По мере того, как день переходил в вечер, я продолжал вычеркивать имена из списка. Я делал заметки о каждом звонке, отметил пару, которые звучали странно, были номера, которые были отключены, или где у меня был автоответчик. К 9 часам вечера я начал терять терпение. Я сделала перерыв и сделала сэндвич. Пока я ел, я смотрел на воду, освещенную вспышкой сигнальной лампы маяка, вращающейся в странном ритме "долго-коротко", "долго-короткий". Это зрелище, наконец, расслабило меня, и я решил покончить с этим вечером.
  
  На следующее утро было чуть больше восьми, когда я снова поднялся и продолжал звонить в течение нескольких часов. К середине дня я переключился на номера с западного побережья, которые оставил напоследок. Я готовился набрать пятый калифорнийский номер, когда заметил кое-что странное. У мужчины, Эда Гормана, был адрес в Сакраменто, но код города в Вирджинии — и он выглядел как номер на Восточном побережье. Я резко вдохнула и набрала цифры, думая: “Будь там, будь там, будь там ...” Конечно, он им не был. Ответила его голосовая почта, я выругался и повесил трубку.
  
  Я вышел в Интернет и провел обратный поиск по телефону. Результаты высветились на экране, и я закричал: “Да”, когда увидел это: Бэй-Крест Драйв, 81, Пунготиг, Вирджиния. Я знал название этой дороги; я проезжал по ней накануне. Это было недалеко от того места, где была найдена машина Тома. Меньше четверти мили, и гораздо ближе, чем заправочная станция, хотя и в противоположном направлении. Я сомневался, что кому-то пришло в голову заглянуть туда. Я, конечно, не знал.
  
  Я порылась в своей сумке в поисках карты и отчаянно попыталась придумать какое-нибудь подходящее объяснение. Том пошел к дому Гормана пешком после того, как в машине кончился бензин, и они вместе напились. Возможно, Том заболел или был ранен, и Горман заботился о нем.
  
  Я развернула карту, пытаясь ухватиться за свою отчаянную, абсурдную надежду, хотя и знала, что это не имеет никакого смысла. Он бы давным-давно был дома. Но это было слишком большое совпадение. Это должно было быть связано.
  
  Я набрал номер еще три раза и, наконец, сказал: “К черту это”, сел в машину и поехал. Чтобы добраться туда, потребовалось бы около пятидесяти минут. Пока я вел машину, я прокручивал в уме разные сценарии, и это начало сводить меня с ума, поэтому я включил радио и подпевал. Там была песня о парне, катающемся на лодке на своем пони, и еще одна о любви к трактору. Я не был фанатом музыки кантри, но это помогало скоротать время.
  
  * * * *
  
  Дорога, на которой жил Горман, представляла собой ровную гравийную дорожку, по обе стороны которой росли деревья. Дом, расположенный не более чем в ста футах позади, выглядел как кирпичное ранчо пятидесятых годов, с большими окнами и выложенным плиткой патио перед входом. Внутри горел свет, что показалось мне хорошим знаком, но потом я увидела две упаковки, засунутые за сетчатую дверь, и промокший флаер службы стрижки газонов, приклеенный к крыльцу.
  
  Я постучал и на минуту представил, что мне откроет Том, страдающий амнезией, выглядящий добродушным и смущенным. Но такого рода вещи случаются только в дрянных мыльных операх - и в любом случае, это всегда был замаскированный злой близнец. Ни одна из версий Тома не открыла дверь. После еще нескольких попыток и прогулки по дому мне пришлось смириться с тем, что дома никого не было.
  
  Я спустился по подъездной дорожке к дороге, открыл почтовый ящик и обнаружил внутри записку, приклеенную скотчем: “Уехал из города — чрезвычайная семейная ситуация. Пожалуйста, придержите почту. Хорошего дня. Лу.” Вверху стояла дата, когда была написана записка — за три дня до исчезновения Тома.
  
  “Черт”. Я чувствовал себя так, словно из меня вышибло дух. После всей проделанной мной работы это была моя единственная многообещающая зацепка.
  
  После нескольких минут, когда я смотрела в землю, жалея себя, я повернулась и снова посмотрела на дом. Возможно, Том все равно пришел сюда, не зная, что Лу пропал. Если бы он появился на крыльце своего дома поздно ночью и обнаружил, что там пусто, что бы он сделал?
  
  Я направился обратно за дом, туда, где я видел сарай. Внутри я нашел небольшую косилку для верховой езды, обычный набор лопат и грабель, тачку и несколько других предметов оборудования. Я заметил газовый баллончик под верстаком слева и потряс его. Он был пуст, и я не видел других банок. Я полагаю, он мог бы взять один с собой и вернуться к машине пешком. Но что потом?
  
  Впрочем, там тоже был гараж. Может быть, у них там хранится бензин? Знает ли Том, как войти, чтобы проверить? Я начал осматривать сарай в поисках ключа, который, как я думал, они, вероятно, спрятали там, еще не слишком задумываясь о том, что я буду делать, если найду его. Я поднял банки из-под кофе, полные гвоздей, и полупустые пакеты с семенами травы и почвой для горшков. Я готовился подняться по стремянке и проверить балки, когда свет переместился, и я услышал, как мужчина прочистил горло.
  
  Я развернулась к двери, чувствуя, что мое сердце пытается вырваться из клетки, и испытала одновременно облегчение и тревогу, обнаружив, что лейтенант Уизамс стоит там, выглядя по большей части удивленной.
  
  “Нам позвонили, что какая-то девушка шныряет здесь сзади. Судя по описанию, я подумал, что это можешь быть ты. Я могу помочь тебе что-нибудь найти?”
  
  Я объяснил, что я узнал, и почему я был в доме.
  
  “Ха, ” сказал он, “ это была хорошая мысль”.
  
  Мы немного поговорили, и я с облегчением увидела, что он не казался особенно расстроенным тем, что я делала в доме. Мы подробно обсудили дело, а затем он спросил: “Что дальше?”
  
  Я скрестила руки на груди и попыталась принять задумчивый вид, потому что это казалось предпочтительнее, чем признать, что у меня осталось мало идей. “Знал ли Том кого-нибудь еще на этой дороге?”
  
  “Насколько я знаю, нет, хотя, честно говоря, я никогда не предполагал, что он может пойти в этом направлении. Я бы не подумал, что он рискнет в такой час. И не был ли Горман одним из людей, с которыми, по словам миссис Рейнольдс, ее муж не разговаривал годами?”
  
  “Да, но у него был номер местного телефона в списке контактов. Они, должно быть, недавно разговаривали, иначе это все еще был бы калифорнийский номер, не так ли? Может быть, у него просто не нашлось времени ввести новый адрес.”
  
  “Ха. Я полагаю. Хотя я почти уверен, что Горманы жили здесь почти десять лет. Они не могли быть близки.”
  
  Я кивнул. “Может быть, он увидел в этом возможность возобновить их дружбу?”
  
  “Попросив одолжить бензин поздно ночью?”
  
  Я пожал плечами. “Иногда лучший способ узнать кого-то получше - это позволить ему сделать тебе одолжение”.
  
  Он подумал об этом с минуту, а затем кивнул.
  
  “Вот что я тебе скажу, ” сказал я, “ я собираюсь пройтись отсюда до места, где была найдена машина, просто посмотреть, не всплывет ли что-нибудь у меня на уме. Не хочешь пойти со мной?”
  
  Уитхамс кивнул и вызвал по рации диспетчерскую, чтобы сообщить, где он будет. Мы отправились на прогулку, лениво болтая о тривиальных вещах: о хорошей погоде, чинкотигских пони, его поездке на рыбалку во Флорида-Кис месяцем ранее. Я рассказал ему о том, как мы с отцом ловили форель, когда я был маленьким, и о том, как я съел червяка. Он рассказал мне о том, как его бабушка научила его вязать, и о том, какой припадок был у его отца, когда он пришел домой и обнаружил, что его маленький человечек сидит на диване со своими сестрами и вяжет шарф.
  
  Мы оба покатывались со смеху, когда я увидел это, и смех вырвался у меня из горла. Это была нижняя часть ботинка, погруженная в глубокую, заполненную водой дренажную канаву рядом с дорогой, недалеко от того места, где в машине Тома закончился бензин. Это может быть просто старый, выброшенный ботинок. Возможно, это ничего не значит. За исключением края черно-красной фланелевой рубашки, который тоже плавал в воде, почти в нужном месте.
  
  Уитхамс заметил, что я остановился, и начал спрашивать, что случилось. Но потом он увидел мое лицо и проследил за моим взглядом, и он тоже понял. Мы нашли Тома.
  
  “Боже милостивый”, - сказал он и потянулся за рацией.
  
  * * * *
  
  То, что последовало за этим, имело ко мне мало отношения. После того, как они вытащили тело из канавы, я пошел с лейтенантом рассказать Харриет. Она увидела, как мы мрачно поднимаемся по подъездной дорожке, и рухнула, сотрясаемая рыданиями. Там был ее священник, и он пообещал, что присмотрит за ней. Я снова почувствовал вину за облегчение, которое испытал, когда смог уйти, но я мог видеть, что Уизамс тоже это чувствовал. Полагаю, это было достаточно естественно.
  
  Я вернулся с ним в офис, ответил на несколько вопросов и дал ему всю свою контактную информацию. Я взял с Уитхамса обещание сообщить мне, что выяснит судебно-медицинский эксперт, и он сказал, что сообщит, и мы попрощались.
  
  А потом, когда солнце все еще стояло высоко в небе, а впереди был еще долгий день, я сел в машину и поехал обратно в Чинкотиг. Если это был наезд и побег, то этим занималась полиция; если это был несчастный случай — возможно, падение или сердечный приступ, — тогда это был просто позор. В любом случае, моя роль в этом была выполнена.
  
  У меня оставалась еще неделя отпуска, и внезапно она показалась мне ужасно длинной. Я доехал до поворота на пункт проката, но вместо этого продолжил движение. Теперь, когда у меня появилось время, я, наконец, собирался взобраться на вершину того маяка и посмотреть, стал ли вид оттуда лучше.
  
  ЗАДАНИЕ ТАГГАРТА, автор Винсент Старретт
  
  ГЛАВА I
  
  Я не видел свою подругу Лавендер несколько дней, и не по своей вине. Его не было в городе. Но я добросовестно каждое утро обходил его комнаты, забирал почту и пытался представить, что в отсутствие великой Лаванды я сам был важной персоной. Я даже вскрывал письма, которые казались важными, и, когда это было необходимо, отвечал с известиями об отсутствии моего друга; но на протяжении недели молчания, последовавшей за его отъездом, не было ничего, что давало бы основания для телеграммы ему в Висконсин, где, как я знал, он был занят расследованием дела о завещании, имеющего общенациональную известность.
  
  На восьмой день моего добровольного фактотумства я неторопливо направился к темному зданию, верхний этаж которого скрывал любопытную деятельность моего замечательного друга.
  
  Я полагаю, что в округе не было и дюжины мужчин, которые знали Лавендера как детектива, но обычный почтальон был одним из них, и этого дружелюбного человека я встретил, когда вошел на Портленд-стрит.
  
  “Ну, я вижу, он дома”, - радостно приветствовал он меня.
  
  “Черт возьми, он такой!” Я воскликнул.
  
  “Да, видел его этим утром во время моей первой поездки. У меня для него письмо. Ты идешь наверх?”
  
  “Да, - сказал я с негодованием, “ и его собираются вызвать! Он мог бы предупредить кого-нибудь, когда придет.”
  
  Человек в сером рассмеялся. “Сейчас ты видишь его, а сейчас нет”, - нараспев произнес он и порылся в своем мешке, пока не нашел единственное письмо, предназначенное Джеймсу Элиоту Лавендеру.
  
  Но я удержался от горько-нежного приветствия, которое было у меня на губах, когда я ворвался в библиотеку, потому что быстро увидел, что Лаванда была не одна. Он был погружен в консультации с одной из самых поразительных молодых женщин, которых я когда-либо видел. Оба посмотрели на мое шумное появление.
  
  “Привет, Джилли”, - небрежно сказал мой друг. “Я как раз собирался позвонить тебе. Рад тебя видеть! Позвольте мне познакомить вас с мисс Дейл Валентайн. Мой друг мистер Гилрут, мисс Валентайн.”
  
  Я поклонился и уставился на него. К нам и раньше приходили молодые леди, но редко такие привлекательные экземпляры, как этот. И ее имя, и лицо показались мне удивительно знакомыми, хотя в тот момент я не мог ее вспомнить.
  
  “Вам интересно, где вы видели мисс Валентайн раньше, без сомнения, вероятно, вы заметили ее портрет в газетах. Пресса недавно объявила о ее помолвке. Придвинь стул, Джилли, и послушай, что тебе скажет мисс Валентайн. Вы не против повторить историю?” спросил он своего клиента с дружелюбной улыбкой. “Мистер Гилрут - мой помощник и будет работать со мной в этом деле ”.
  
  Конечно, я узнал ее, как только он заговорил о газетах. Она была яркой и особенной “подружкой” сезона, и ее предстоящий брак с молодым человеком ее круга заполнил колонки светской хроники. Чего, спрашивал я себя, могла хотеть эта смугло-красивая девушка, до величайшего женского счастья которой оставалось меньше недели, насколько я помнил, от моей подруги Лаванды?
  
  “Произошло нечто очень странное, мистер Гилрут”, - откровенно сказала она. “Возможно, что-то очень ужасное”. Ее губы задрожали, и она сделала паузу, как будто пытаясь совладать с эмоциями, которые угрожали разрушить ее спокойствие. “Мой жених, мистер Пэррис, пропал. Одним словом, это все. Он—”
  
  Заметив ее отчаяние, Лавендер поспешно бросился в пролом.
  
  “Да, - сказал он, - вот и вся история. Одним словом, мистер Руперт Пэррис исчез практически накануне своей свадьбы. Мисс Валентайн не может объяснить столь примечательный поступок какой-либо обычной причиной, и вполне естественно, что она подозревает, что с мистером Пэррисом что-то могло случиться; что он, возможно, был ранен, или похищен, или даже —возможно — убит; хотя, как я ей сказал, это кажется маловероятным в данных обстоятельствах. Больше некого просить о проведении обыска — мистер Пэррис одинок в целом мире — и мисс Валентайн решила рискнуть неприятными возможными сплетнями и потребовать расследования. Это дело следует скрыть от газет, насколько это в человеческих силах, но так или иначе, мистер Пэррис должен быть найден. Мисс Валентайн оказала нам честь, попросив провести обыск ”.
  
  Молодая женщина благодарно кивнула головой в знак признания его понимания и деликатного изложения фактов.
  
  “Сегодня вторник, ” продолжал мой друг, “ и мистер Пэррис пропал только с вечера воскресенья, так что вполне возможно, что он может появиться в любой момент с вполне разумным объяснением своего отсутствия. Возможно, произошло нечто чрезвычайно важное для него, из-за чего его отозвали, не дав возможности уведомить мисс Валентайн. Однако мы не смеем предполагать этого, поскольку также возможно, что мистер Пэррис в данный момент нуждается в нашей помощи. Итак, мисс Валентайн, ваш жених звонил вам по телефону в воскресенье вечером—?”
  
  “Вскоре после шести часов”, - продолжила она рассказ, когда он сделал паузу. “Он сказал, что только что пообедал и что будет в течение часа. Я ждал, и — он не пришел. Я предположил, что его задержало что-то неожиданное, но когда он не появился в девять часов, я забеспокоился и позвонил ему в номер. Его там не было, и не было весь вечер. Его также не видели в его клубе. В тот вечер от него больше не было никаких вестей, и с тех пор их не было. Я в растерянности, и...
  
  “Совершенно верно”, - перебила Лаванда, улыбаясь, - “но мы не такие, мисс Валентайн. Насколько это возможно, пожалуйста, с этого момента позвольте нам самим беспокоиться. ” Его обаятельная улыбка вызвала слабый отклик. “Вы не планировали выходить в воскресенье вечером?”
  
  “Нет, мы должны были провести вечер дома — у меня дома, конечно. Папа был там, и он очень любил Руперта. Они всегда играли в шахматы, когда приходил Руперт.”
  
  “Ваша мать, я думаю, мертва?”
  
  “Да”.
  
  “И как долго вы знали мистера Пэрриса, мисс Валентайн?”
  
  “Около года. Мы были помолвлены около трех месяцев. Помолвка должна была быть короткой. мистер Пэррис и мой отец оба были против длительных помолвок.” Она сделала паузу, затем продолжила: “Возможно, мне следует сказать вам, что мы с мистером Пэррисом обручились во многом благодаря моему отцу — скорее, ради него самого. Он очень нравился папе, и когда я узнал его поближе, он тоже мне понравился. Мой отец, естественно, хотел, чтобы я счастливо вышла замуж, и он был высокого мнения о мистере Пэррисе, который несколько старше меня. Не поймите меня неправильно, пожалуйста! Конечно, я был очень огорчен его исчезновением, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти его. Думаю, я это доказал ”.
  
  “Я понимаю. Не могли бы вы описать нам мистера Пэрриса?”
  
  “Он среднего роста и довольно худощавый; темные волосы немного длиннее, чем обычно. Цвет лица несколько бледный. В свой последний день рождения ему исполнился сорок один. Я полагаю, его можно было бы назвать симпатичным.”
  
  “Вы, конечно, можете предоставить нам фотографию?”
  
  “Мне жаль, но я не могу. Руперт был против того, чтобы его фотографировали, а у меня в доме его нет ”.
  
  Лаванда нахмурилась и кивнула. Он на мгновение побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
  
  “Джилли, ” внезапно сказал он мне, “ ты должна отследить этот телефонный звонок. Мисс Валентайн будет —”
  
  “Вы имеете в виду звонок Руперта — мистера Пэрриса мне?” - быстро спросила мисс Валентайн. Затем она покраснела. “Я сделал это, мистер Лавендер!”
  
  “Молодец!” - воскликнула Лаванда. “Я должен был спросить тебя”.
  
  “Да, ” продолжила она, “ когда он не пришел, я не знала, что и думать, и когда я позвонила в его номера и в его клуб, и никто ничего о нем не знал, я испугалась, и мне — мне было стыдно это делать — но я отследила его звонок”.
  
  “Восхитительно!” - воскликнул мой друг. “Самая разумная вещь, которую ты мог сделать. Откуда он взялся?”
  
  “Это тоже странно, и я не могу в это до конца поверить. Возможно, оператор допустил ошибку и отследил неправильный звонок; но мне сказали, что он поступил из офиса Morning Beacon!”
  
  “Редакция газеты”, - быстро сказала я. “Тогда у нас есть еще одна зацепка”.
  
  “Нет, - сказала она, покачав головой, - потому что, когда я звонила в Бикон, как я и сделала, никто никогда не слышал о мистере Пэррисе. Видите ли, мне пришлось быть очень осторожным, потому что, если бы я намекнул на его исчезновение, на следующее утро об этом разразилась бы ужасная история. Я не опознал его для них; я просто спросил мистера Пэрриса, который звонил оттуда; но такого человека в офисе, как они сказали, не было. Когда им стало любопытно, я поблагодарил их и повесил трубку.”
  
  “Странно”, - пробормотала Лаванда, - “Очень странно!” Мгновение он сидел, нахмурив брови, затем вскочил на ноги. “Не имеет значения, мисс Валентайн! Мы начнем немедленно. Я надеюсь, что в скором времени у нас будет для вас радостный отчет ”.
  
  Темноволосая молодая женщина встала и протянула руку. В ее глазах было смущение.
  
  “Ты знаешь,” она запнулась, “ дата свадьбы — назначена? Это должно быть —”
  
  “Я знаю”, - сказал Лавендер, понимая ее колебания. “Действие назначено на неделю, начиная с завтрашнего дня. Ты имеешь в виду, что если свадьба состоится и никаких сплетен, я должен действовать быстро. Поверьте мне, мисс Валентайн, я так и сделаю!”
  
  “Спасибо вам”, - просто сказала она, - “Я знаю, что вы это сделаете”.
  
  Затем, быстро сжав мою руку и бросив яркий, смелый взгляд на нас обоих, она ушла. Лаванда задумчиво посмотрела ей вслед.
  
  “Прекрасная девушка”, - сказал наконец мой друг. “Если этот Пэррис бросил ее и сбежал по какой-либо причине, я — ну, я заставлю его пожалеть об этом, Джилли, если он будет жив!”
  
  “Вы думаете, это тот самый случай?” Я спросил.
  
  “Это очевидный ответ на загадку”, - ответил он. “Но, конечно, я не имею права так думать. На самом деле, я не думаю об этом так энергично, как, возможно, предполагал, но это необходимо обдумать. В конце концов, бедняга, возможно, мертв или даже —как она предположила — где-то в плену, хотя это не очень похоже на похищение. Взрослых мужчин похищают в канун их свадьбы только в книгах.”
  
  Я сунул руку в карман. “Клянусь Джорджем, Лаванда”, - воскликнула я, протягивая ему письмо, которое дал мне почтальон. “это мне вручили возле дома, и я начисто забыла о нем! И поговорим о длинной цепочке совпадений! Посмотри на этот обратный адрес!”
  
  Он принял конверт из моих рук и прочитал напечатанную карточку в углу. Настолько простая, насколько это было возможно напечатать, надпись приглашала вернуться через пять дней к Утреннему маяку!
  
  “Совпадение?” спросил он, глядя с насмешливой улыбкой. “Я удивляюсь! Маяк был подозрительным, когда звонила мисс Валентайн, помните.”
  
  Он разорвал конверт, и оттуда выпала карточка. Больше ничего не было. Лаванда подобрала карточку с пола.
  
  “Как обычно, сюжет начинает усложняться”, - продолжил он, посмеиваясь. “Если это совпадение, то это поразительный случай”.
  
  На карточке было выгравировано имя “Мистер Горман Б. Таггарт”, а внизу карандашным почерком: “14:30 пополудни”.
  
  “Таггарт!” Я плакал.
  
  “Да”, - сказала Лавендер, - “Таггарт! Владелец и издатель Morning Beacon. И он будет здесь, если я не ошибаюсь в его лаконичном сообщении, в 2:30 по его дорогим золотым часам”. Он достал свой собственный и нахмурился.
  
  “Сейчас уже больше 2:30”, - бесполезно добавила я.
  
  “Да, черт возьми!” - согласился мой друг. “Я надеюсь, он не видел, как мисс Валентайн выходила из этого дома! У меня такое чувство, Джилли, что развивается любопытная путаница. Вот и звонок, и через мгновение вы увидите подтверждение моих чувств, когда Горман Б. Таггарт встанет на мой ковер и расскажет нам о цели своего визита ”.
  
  Он подошел к двери и распахнул ее, и через образовавшийся проем вскоре вошла огромная и хорошо известная фигура знаменитого владельца газеты; после этого в течение двадцати минут он занимал скрипучее кресло у окна.
  
  “Твоя секретарша?” - спросил я. спросил Таггарт басовитым рокотом. Его взгляд был прикован ко мне.
  
  “Мой помощник”, - вежливо поправила Лаванда. “Что мы можем для вас сделать, мистер Таггарт?”
  
  “Черт возьми!” - сказал Горман Б. Таггарт, “Я надеюсь, вы сможете многое”. Он на мгновение нахмурился, глядя на нас обоих, затем продолжил: “Мистер Лавендер, мой менеджер по продажам, Мосс Леннард, работает со мной сорок лет, не пропуская ни дня, и теперь я боюсь, что со стариком что-то случилось. Он пропал с вечера воскресенья!”
  
  ГЛАВА II
  
  Мы нашли, что наши трубки успокаивают после того, как ушел наш второй посетитель. Лавендер вопросительно посмотрел на меня, и я посмотрела на него в ответ без проблеска света в моем мозгу.
  
  “Маддл прав!” - сказал я наконец. “Ты угадал, Джимми!”
  
  Он слегка рассмеялся.
  
  “И все же это может удивительным образом прояснить ситуацию”, - парировал он. “В том, что между этими двумя событиями существует связь, у меня нет ни малейших сомнений. На первый взгляд, я бы сказал, что они вместе, где бы они ни были — Пэррис и Леннард. Если история Таггарта верна — а я должен предположить, что это так, — они, должно быть, исчезли примерно в одно и то же время; и обратите внимание, как легко можно построить теорию, которая подойдет к делу. Пэррис позвонил мисс Валентайн вскоре после шести; установлено, что этот звонок, который удалось отследить, исходил из офиса "Бикон".
  
  “Теперь о Леннарде: после того, как его видели повсюду весь день — воскресенье — рабочий день для утренней газеты, - он выходит поужинать около половины седьмого и не возвращается. Леннард - известная фигура в районе Бикон, и его действительно видели разговаривающим с мужчиной, который вполне мог быть Пэррисом, за пределами офиса; именно это сказал Таггарту торговец сигарами по соседству. Продавец сигар знал Леннарда, но, конечно, он не был знаком с Пэррисом. Пэррис мог позвонить с любого из дюжины телефонов в Офис Beacon остается незамеченным — разумеется, при попустительстве Леннарда.
  
  “Таким образом, наша первая теория складывается примерно так: Пэррис по своим собственным, пока неизвестным причинам отправляется к старому Леннарду в офис "Бикон" и — очевидно — вываливает на него какое-то откровение, которое встревоживает пожилого человека. Что бы это ни было, это достаточно важно, чтобы заставить обоих искать спасения в полете. Конечно, из этого следует, что они знали друг друга некоторое время. Нам придется заглянуть в прошлое обоих этих джентльменов, прежде чем мы закончим; между тем, вместо одного человека нам нужно искать двоих, и наша задача упрощается, потому что, найдя одного, мы, по крайней мере, узнаем о другом.
  
  “Нам придется действовать осторожно, поскольку мы не можем позволить Таггарту заподозрить, что мы ищем кого-то другого, кроме Леннарда. По делу Таггарта мы разыскиваем только Мосса Леннарда, по делу мисс Валентайн мы разыскиваем Руперта Пэрриса; якобы по двум делам, но мы знаем, что работаем над одним и тем же делом. Действительно, это начинает выглядеть очень многообещающе ”.
  
  “Я рад, что ты так думаешь, Лаванда”, - сухо сказал я. “Для меня это выглядит как большая работа, чем когда-либо. Двое пропавших мужчин — вдвое больше работы.”
  
  “Нет, вдвое меньше”, - поправил он. “Наше описание Пэрриса могло бы быть лучше; в нынешнем виде оно подойдет сотням парней его класса. Нам лучше остаться с Леннардом. Описание Таггарта достаточно четкое, и вот фотография, которую он оставил. Хорошо сохранившийся старина, не так ли? Я сделаю для тебя копию, и ты сможешь повсюду носить ее с собой. У меня есть идея, что мы найдем Мосса Леннарда раньше, чем Руперта Пэрриса. А теперь важный вопрос: эти двое сбежали вместе или по отдельности?”
  
  “Если они ищут безопасности от чего-то, они, вероятно, разделились”, - быстро говорю я. ответил.
  
  “Возможно, вы правы. Это то, что они должны были сделать, конечно. Что ж, нашим первым шагом должно стать посещение притонов каждого из них. Пэррис жил в "Шеридан Армз" и принадлежал к "Ноябрьскому клубу". Леннард, сказал Таггарт, старый холостяк, и у него три комнаты в частном доме в Вест-Сайде. Мы с таким же успехом можем работать вместе, во всяком случае, поначалу, потому что в "Шеридане" мы мало чему научимся, и мы можем почти сразу отправиться к дому Леннарда.”
  
  Мы подрулили к "Шеридан Армз" и узнали именно то, чего ожидала Лавендер — ничего, или практически ничего, чего бы мы уже не знали. Пэрриса не видели в отеле в воскресенье, когда он исчез, и он не звонил. Никто ничего не подумал об этом, потому что Пэрриса все равно не часто видели в отеле; он снимал номер для своего случайного удобства и должен был проводить время в клубе. В его комнате не было ничего, что указывало бы на то, что он покинул ее навсегда; более того, многое указывало на то, что он непременно вернется — дорогая одежда, трубки, безделушки, чемодан из свиной кожи и обычные предметы обстановки холостяцкой комнаты, включая красивую фотографию мисс Дейл Валентайн в серебряной рамке.
  
  Беседа с оператором коммутатора сообщила нам единственный интересующий нас факт, и это просто добавило веса нашим уже приобретенным знаниям. Девушка показала, что несколько раз за последние недели Пэррис, которого она хорошо знала в лицо, звонил в офис "Бикон", и каждый раз она слышала, как он спрашивал о мистере Леннарде. Однако она никогда не подслушивала никаких разговоров между этими двумя, а Пэррис никогда долго не оставался в кабинке.
  
  “По крайней мере, - сказала Лавендер, “ мы установили связь между ними”.
  
  В Ноябрьском клубе ему предстояло узнать немногое больше. Пэррис нечасто оказывался под рукой; во всяком случае, его редко видели в гостиной; и хотя у него была комната, она была мало занята. Он приходил и уходил без вопросов, и не всегда было известно, когда он был на месте, а когда его не было. Он не стремился к публичности, и для нас было очевидно, что по своим собственным причинам он должен делить свое время между отелем и клубом, что касается сна.
  
  “Странная птица этот Пэррис”, - прокомментировала Лаванда, когда мы покидали последнее заведение. Он посмотрел на свои часы. “Теперь, Джилли, если мы не потеряли адрес Леннарда, мы должны быть в состоянии съездить туда и вернуться до обеда. Помните, что мы ужинаем с великим Горманом Б. Таггартом в его клубе, и хотя он может опоздать на встречу на пять минут, мы не можем ”.
  
  Мосс Леннард, много лет занимавшийся распространением "Beacon", жил далеко на бульваре Уэст-Джексон, но наше такси вскоре высадило нас перед его дверью; и здесь мы впервые получили крупицу чрезвычайно важной информации. Хотя Таггарт, несомненно, настоял на том, чтобы в комнатах Леннарда были наведены справки, очевидно, они носили формальный характер и, без сомнения, проводились по телефону, поскольку экономка смогла сразу сообщить нам, что Леннард уехал в Милуоки.
  
  “Да, сэр”, - сказала пожилая женщина с серией кивков, “мистер Леннард отправился в Милуоки ночным катером, сэр, в воскресенье. То есть, он сказал мне, что собирается в Милуоки, сэр, и ночным пароходом, и поэтому я полагаю, что именно это он и сделал. Не сказал, когда он вернется, сэр, и, естественно, я его не спрашивал. Это не мое дело, и мистер Леннард не мальчик, сэр. Он человек, который очень хорошо знает, как позаботиться о себе. Он был здесь, время от времени, в течение многих лет, и мы никогда не беспокоились, когда его не было ”.
  
  “Он подолгу отсутствовал?” - спросила Лаванда.
  
  “Без сомнения”, - ответил наш словоохотливый информатор. Я “Да, я полагаю, он был. Будучи сотрудником газеты, сэр, он часто отсутствовал на дежурстве по нескольку дней подряд. Иногда он оставался в офисе; иногда его не было в городе; иногда он был здесь. Мы никогда не беспокоились о мистере Леннарде. И в воскресенье утром он сказал мне: ‘Миссис Барретт — так меня зовут, сэр — я отправляюсь в Милуоки сегодня вечером ночным катером. Я неважно себя чувствую, миссис Барретт, - сказал он, - и поездка по озеру - это то, что мне нужно, а у меня днем мало времени на лодки, - сказал он. И вот он уехал, и если он не вернулся в свой офис, то вы можете быть уверены, что он остался в Милуоки. Не бойтесь, сэр, за мистера Леннарда.”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Лавендер, который с вежливым вниманием выслушал эту длинную речь, - “но, тем не менее, кажется странным, миссис Барретт, что он не уведомил свой офис о том, что уезжает; и еще более странно, что, обнаружив, что не сможет вернуться на следующий день, он не телеграфировал. Я представляю интересы мистера Таггарта, как я уже говорил вам, и он беспокоится о мистере Леннарде. Он попросил меня заглянуть в комнаты мистера Леннарда, пока я буду здесь, посмотреть, не оставил ли мистер Леннард, возможно, записку или что—то в этом роде - возможно, адрес в Милуоки, а?”
  
  Пожилая женщина фыркнула.
  
  “Странное время для мистера Таггарта беспокоиться, ” презрительно заявила она, - и он платит мистеру Леннарду жалованье, которое ему должно быть стыдно давать мужчине после сорока лет! Много раз я слышал, как мистер Леннард говорил, что он больше не выдержит этого, нет, он бы не выдержал. Он сказал, что мог бы получить больше денег в любой другой газете, и только лояльность удерживала его в "Морнинг Бикон". Да, сэр, верность - вот что это было! Он был с ними с детства. И теперь, поскольку он совершает небольшую поездку в Милуоки ...
  
  “Мистер Леннард был пьющим человеком?” - с улыбкой перебила Лавендер, протискиваясь мимо нее в холл.
  
  “Что ж, сэр, он, безусловно, иногда был таким, но никогда ни одного грубого слова с его стороны или звука из его комнаты. Он пил свой ликер, сэр, как джентльмен. Да, сэр, вы можете посмотреть его комнаты; они опрятны, как иголка...
  
  Все еще бормоча, она отвернулась, и мы последовали за ней в темный коридор и поднялись по лестнице на второй этаж, где она открыла дверь и пригласила нас войти. Когда она нажала на электрическую кнопку, мы оглядели уютную гостиную, каждая деталь которой подтверждала ее утверждения об опрятности. Но интерес Лавендер сразу же сосредоточился на старом письменном столе, который стоял у окна напротив. Он подошел к нему, бросив лишь беглый взгляд на спальню, которая примыкала к гостиной.
  
  “Это, я полагаю, его рабочий стол? Действительно, очень интересно! И, как вы сказали, миссис Барретт, не пустая бутылка в этом заведении.” Он подмигнул мне. “Прекрасный джентльмен, этот мистер Леннард. Я могу видеть. Ну, а теперь насчет того адреса в Милуоки— ” И он начал опытной рукой рыться в ящиках старого письменного стола.
  
  Его поиски не увенчались ничем ценным, и он обратил свое внимание на корзину для мусора, все еще наполовину заполненную старыми бумагами, пока я исследовала спальню. Когда я вернулся, Лавендер с блеском в глазах прощался с экономкой. Мне пришло в голову, что он что-то нашел. Во всяком случае, он вкладывал монету в протянутую старушкой ладонь.
  
  “Большое вам спасибо”, - услышал я его слова. “Давай, Джилли, нам нужно идти, иначе мы опоздаем на ужин. кстати, миссис Барретт, мистер Леннард когда-нибудь ездил домой?”
  
  “Домой?” - эхом повторил наш покорный слуга. “Ты имеешь в виду Уошберна? Ну, да, сэр, но не очень часто. Насколько я могу припомнить, только дважды, пока он был здесь. Но я часто слышал, как он говорил о своем старом доме. Там он и родился”.
  
  “Конечно”, - сказала Лаванда. “Уошберн, штат Индиана, не так ли?”
  
  “Нет, сэр,. Уошберн, Иллинойс. Прямо здесь, в нашем собственном штате. Мистер Леннард - один из наших великих людей, сэр, таких как Линкольн, Грант и Логан ...
  
  “И Рузвельт”, - злобно перебила Лаванда. “Что ж, это очень интересно. Большое вам спасибо ”.
  
  И через некоторое время мы вышли на улицу и сели в ожидающее такси.
  
  “К чему ты клонил?” Потребовала я, когда мы начали.
  
  “Ничего особенного, ” улыбнулся мой друг, “ но рано или поздно нам придется расследовать прошлое Леннарда, и я просто хотел выяснить, откуда он родом. Она, безусловно, словоохотливая пожилая особа, не так ли? Мне нужно будет еще раз поговорить с ней как-нибудь. Нет, Джилли, я достал то, что действительно хотел, из корзины для мусора.”
  
  Я подпрыгнул. “Вы имеете в виду, что у вас есть что-то, что вы отправились туда, ожидая найти?”
  
  “Я отправился туда в надежде найти переписку между Пэррисом и Леннардом, - ответил он, - и что, как вы думаете, я обнаружил?” Он порылся в кармане и достал электрический фонарик, потому что уже сгущались сумерки, и в салоне такси было почти темно. “Это!” - торжествующе заключил он и направил луч фонарика на смятый лист бумаги.
  
  Взволнованно наклонившись, я разгладила его у него на колене и прочитала слова, написанные на нем чернилами. Очевидно, это было начало письма, которое было прервано и выброшено. В нем говорилось:
  
  Мой добрый принц Руперт:
  
  Это означает, что твоя романтическая карьера подошла к концу. Как говорится, у каждой собаки свой день, а у тебя — бедный пес!—пришел. Не стану отрицать, вы были мне полезны, и я благодарен вам за некоторые из них. вещи. Что касается остального — неважно! В любом случае, я покончил с тобой, и навсегда. Может случиться так, что ваше маленькое предприятие—
  
  На этом фрагмент заканчивался. Я сидела, уставившись на него, пока Лавендер не выключил свой фонарик и не погрузил нас в темноту.
  
  “Ну?” - спросил я. спросил он и усмехнулся моему изумлению.
  
  “Это письмо с угрозами, Лаванда”, - сказал я трезво. “Это написал Леннард? Там нет подписи.”
  
  “О, я не сомневаюсь, что это написал он; Таггарт мог бы нам рассказать. Разумеется, он так и не был закончен. Возможно, он написал другое, которое понравилось ему больше. Очень любопытное письмо! Получил ли Пэррис такой же? Или это было написано для нас?”
  
  “Для нас?”
  
  “Для всех, кто пойдет по следу! Кажется невероятным, что такое письмо, предшествующее раскрытию такой тайны, было оставлено лежать, чтобы кто-нибудь мог его найти ”.
  
  “Ты не можешь игнорировать это, Джимми”, - сказал я.
  
  “Нет, я не могу! Более того, я должен предположить, что его брат отправился в Пэррис, и что это как-то связано с этим двойным исчезновением. На первый взгляд может показаться, что Леннард угрожал Пэррису, но тон письма не является жестоким; в нем больше иронии, чем злонамеренности. Можно было бы предположить, что такая фраза, как "твой день настал", является угрозой — или такая фраза, как ‘Я покончил с тобой навсегда’. И все же тон письма скорее насмешливый, жалостливый, как будто автор знал о позоре другого в какой-то связи и подшучивал над ним по этому поводу ”.
  
  “Я бы все равно арестовал Леннарда на основании этого письма”, - решительно заявил я.
  
  “Полиция сделала бы то же самое”, - сказала Лаванда. “Я не уверен, что не арестовал бы Пэрриса на основании этого!”
  
  Я уставился на него на мгновение, затем кивнул.
  
  “Я, конечно, понимаю вашу точку зрения; но оба пропали — Пэррис, более загадочный из двух”.
  
  Он не ответил, и на какое-то время между нами воцарилась тишина, пока автомобиль мчался к Петле. Затем Лаванда нарушила молчание другим вопросом.
  
  “И почему ‘принц Руперт”?"
  
  “Без сомнения, это часть иронии Леннарда”, - ответил я. “Вы указали на сатирический тон письма”.
  
  “Может быть, ” он пожал плечами, “ но в этом есть романтическое звучание. То есть это наводит на мысль о маскараде. И у Леннарда, очевидно, есть что-то на Пэрриса. Не может ли быть так, что он разоблачил Пэрриса, который на самом деле является кем-то другим? Это частично объяснило бы содержание письма. Получение письма Пэррисом — жаль, что на нем не было даты! — объяснило бы его поспешность повидаться с Леннардом и разрыв его помолвки с мисс Валентайн на воскресный вечер.”
  
  Я согласно кивнул.
  
  “Очень остроумно, Джимми”, - я зааплодировал, и в твоем изложении это звучит более чем правдоподобно. Хотя я думаю, что почти столь же очевидно, что у Пэрриса есть что-то на Леннарда.”
  
  “Потому что Леннард тоже исчез? Возможно! Конечно, это вполне возможно. Но если то, что Леннард знал о Пэррисе, имело большое значение, как это, похоже, и было, Леннард, возможно, исчез по причинам, наиболее известным Пэррису.”
  
  Это ужасное предложение повергло меня в шок.
  
  “Посмотрите, как легко все объясняется таким предположением”, - продолжил он. “Пэррис получает письмо и узнает, что он раскрыт — в чем бы ни заключался его грех, — поэтому он спешит в офис Beacon и видит Леннарда. Находясь там, он звонит мисс Валентайн по телефону, ожидая, что закончит с Леннардом вовремя, чтобы присоединиться к ней через час. Или он действительно ожидал встретить ее вообще? Вопрос напрашивается сам собой! Предполагая, что он это сделал, однако, он не закончил с Леннардом за час, поэтому мы должны верить, что произошло что-то неожиданное. Другими словами, он не смог заткнуть рот Леннарду одним способом, поэтому выбрал другой. И это заняло у него больше часа, и он боялся возвращения. А?”
  
  Я снова неохотно кивнул. Думаю, неизвестный Пэррис понравился мне больше, чем Лаванда.
  
  “О, я признаю правдоподобность этого”, - сказал я. И все же Леннард счел Пэрриса "полезным", судя по его собственным показаниям, и, должно быть, знал о грехе Пэрриса, каким бы он ни был, в течение некоторого времени. Пэррис, должно быть, знал, что Леннард знал.”
  
  “Я думаю, что нет”, - возразила Лаванда. “Леннард, несомненно, знал секрет Пэрриса в течение некоторого времени, но Пэррис, возможно, не знал, что Леннард знал. Когда Леннард говорит о Пэррисе как о "полезном человеке", он имеет в виду лишь то, что использовал Пэрриса в своих собственных целях, а не то, что они были доверенными лицами.”
  
  Вне всяких сомнений, мне пришло в голову, что Лавендер уже выстроила веские теоретические доводы против Пэрриса. Я выпалил простую американскую часть его аргументации.
  
  “Тогда получается вот что: Пэррис убил Леннарда, чтобы заткнуть ему рот”.
  
  “Моя дорогая Джилли, ты очень хорошо знаешь, что я бы никогда не выдвинул такого обвинения, имея так мало доказательств. Я даже не намекаю на это, на самом деле, оставляю как возможность. Я небрежно предлагаю это вам; я не буду говорить полиции. Но я думаю, вы согласитесь, что, если тело Леннарда будет найдено где-нибудь, наша задача по поиску жениха мисс Валентайн станет очень трудной. Короче говоря, нам, вероятно, следует одновременно искать убийцу Леннарда ”.
  
  В клубе "Уотерсайд" мы нашли Таггарта нетерпеливым. нас ждали, хотя мы пришли довольно вовремя.
  
  “Боюсь, у нас есть всего минутка, чтобы перекусить”, - поприветствовал он нас. “Леннард был найден, и —”
  
  “Не в Милуоки, конечно?” - перебила Лаванда, в то время как что-то сжало мое сердце.
  
  “Милуоки, черт возьми!” - сказал Таггарт. “Его нашли в озере. Мертв —утонул - вероятно, самоубийство. Бедный старик!”
  
  И в глазах Гормана Б. Таггарта стояли слезы.
  
  ГЛАВА III
  
  Это было достаточно правдиво. Таггарт опознал тело, пока мы молча наблюдали. Ему позвонили в клуб, и он ждал нашего прихода только для того, чтобы поспешить в заведение "Энджейшн", куда было перевезено тело его менеджера.
  
  Лавендер, как обычно, тщательно все изучил, но, каким бы поразительным ни было его предложение в такси, предложение, которое было почти пророчеством, он упустил одну деталь. Судя по всему, Леннард не был убит. Мужчина утонул, но на теле не было никаких следов, указывающих на то, что погружению предшествовало насилие. Лаванда была откровенно озадачена.
  
  “Давайте выбираться отсюда”, - внезапно сказал Таггарт! И когда мы все вернулись в клуб, он внезапно закончил мысль, которая была у него в голове. “Лаванда, это все моя вина! Виноват во всем я! Я пригрозил ему увольнением. Да, я это сделал! После сорока лет верной службы я пригрозил ему увольнением! И почему? Потому что бедняга выпил больше, чем, по моему мнению, ему следовало. Бедный старина Леннард! И он ушел и утопился! Клянусь Богом, я должен нести за это ответственность!”
  
  Лавендер медленно покачал головой в знак несогласия.
  
  “Нет”, - сказал он. “Ваши чувства, конечно, делают вам честь, но вам не нужно считать себя ответственным. Вы не могли этого предвидеть. Хотя мне жаль, что ты не сказал мне раньше. Не то чтобы это имело какое-то значение для Леннарда; он был в воде с воскресенья ”.
  
  “Я виноват”, - мрачно повторил Таггарт. “Проклятый старый дурак, вот кто я такой! Что ж, дело закрыто, Лаванда. Мне жаль. Я не искал ничего подобного. Я подпишу чек на любую сумму, какую вы пожелаете, и добавлю к нему тысячу на благотворительность ”.
  
  Я подумал, что Лаванде было бы совсем не по душе отказываться от дела. Во всем этом была другая сторона, о которой Таггарт ничего не знал. Я с тревогой посмотрела на своего друга, гадая, что бы он сказал. К моему удивлению, он легко смирился со своим увольнением, приняв в то же время солидный чек за услуги, которые, как он заявил, он не оказывал, и аплодируя благожелательным намерениям Таггарта в отношении “благотворительности”.
  
  “Завтра состоится расследование, - сказал он, - но я не могу представить, что меня будут разыскивать. Если да, то ты можешь связаться со мной. А теперь, поскольку у меня есть другое дело, я хочу поблагодарить вас и попрощаться ”.
  
  Мы встали и пожали друг другу руки, и вскоре после этого оказались на улице, я сильно удивился. Лаванда улыбнулась моему озадаченному лицу.
  
  “Я не мог вызвать у него подозрений, Гай”, - сказал он. “Мы должны защитить имя мисс Валентайн любой ценой. Но, конечно, я еще не закончил с этим делом. Сейчас, как никогда, я должен довести дело до конца. Что, время пришло? Конечно, с опозданием! Интересно, если. эта старая болтушка, миссис Барретт, не спит в такой час? Наверное, нет. Я должен увидеть ее снова. Она, вероятно, знает все о Леннарде, и сейчас мне особенно необходимо знать все, что она может рассказать. Что ж, придется подождать до утра. И нам придется снова увидеть мисс Валентайн. В какую неразбериху превратил дело этот эпизод с Леннардом!”
  
  Но утро принесло нам второй и самый большой шок; тот, который заставил нас моргать. Позвонила мисс Валентайн и спокойно прекратила поиски. Я провел ночь с Лавандой, и мы едва покончили с завтраком, когда появилась молодая женщина.
  
  “Я все обдумала, ” сказала она нам, - и теперь я знаю, что поступила глупо. Если мистер Пэррис счел нужным уйти, это его личное дело. Он, конечно, тоже мой, но я не имею права делать его чьим-либо еще. Если я был... ну, если быть жестоким, если меня бросили, у меня нет причин кричать об этом с крыш домов. И я выставляю себя на посмешище, разыскивая человека, который, возможно, не хочет, чтобы я его нашел. Нет, мистер Левендер, пусть он вернется ко мне, если есть разумное объяснение его поступку. Я не собираюсь унижать себя, бегая за ним ”.
  
  Лавендер деликатно указала, что об исчезновении ее жениха не кричали с крыш домов, и вряд ли будут кричать; но его слова остались без внимания. И предположение о том, что Пэррис может понадобиться наша помощь, не заставило ее пересмотреть свое решение.
  
  С этим ничего не поделаешь. Лавендер снова была уволена, и когда несколько мгновений спустя она ушла, он сказал об этом с горьким весельем. Он наотрез отказался принять от нее гонорар, и я мог видеть, что он был сильно обеспокоен этим последним и, по-видимому, окончательным развитием событий.
  
  “Я должен признать, что у нее это получилось очень хорошо”, - сказал он, фыркнув. “Итак, почему она это сделала?”
  
  “Я думал, она рассказала нам достаточно ясно”, - ответил я. “И, по правде говоря, Лаванда, в том, что она сказала, был смысл — о том, что она побежала за ним, ты знаешь”.
  
  “Это самая умная часть всего этого”, - кивнул он. “На первый взгляд, она просто передумала и решила, что не будет преследовать мужчину, который, возможно, не хочет ее. Но ее вчерашнее возбуждение не соответствует ее сегодняшнему спокойствию ”.
  
  “Почему еще она должна нас отозвать?”
  
  “Что ж, - протянул мой друг, обретая самообладание и раскуривая трубку, - знаешь, вполне возможно, что она получила известие от Пэрриса!”
  
  “Ей-богу!” Я плакал.
  
  “Это слишком очевидно, чтобы не принимать во внимание, - продолжил он, “ но на пути есть трудности. Если она получила известие от Пэрриса, а Пэррис несет ответственность за смерть Леннарда, как это вполне может быть, то она защищает его. Она, конечно, могла бы даже это сделать, но почему-то я так не думаю. На самом деле она недостаточно заботится о нем для этого. Возможно, она защищает его, не зная правды, или, как я говорю, вопреки правде. С другой стороны, она может быть абсолютно честна в своих показаниях нам. В любом случае, нас, похоже, уволили по всем правилам. Каково это - быть уволенным, Джилли?”
  
  “Мы точно выбрались из этого?”
  
  “Если я не сообщу о своих подозрениях в полицию, я полагаю, что так оно и есть. И мои подозрения - это всего лишь подозрения. На теле Леннарда нет опознавательных знаков. Возможно, я мог бы рассказать свою историю Таггарту и снова поработать с ним; но это было бы предательством мисс Валентайн, что не следует рассматривать. Похоже, мы остались без работы, Галли!”
  
  Но мы отсутствовали недолго. Не успели наши трубки дважды наполниться, как зазвонил телефон, и на другом конце провода был Горман Б. Таггарт. Таггарт тоже передумал.
  
  “Послушай сюда, Лавендер”, - сказал он моему другу, когда по кивку Лавендер я снял трубку внутреннего телефона и стал слушать, - “тебе не приходило в голову, что в смерти Леннарда могло быть что-то необычное?”
  
  “Да, ” быстро ответила Лаванда, “ так и есть! Но там нет ни малейшего реального вещественного доказательства. Что заставляет тебя спрашивать?”
  
  “Боюсь, ничего, кроме моей совести”, - печально сказал Таггарт. “Если бы я мог думать, что я не был косвенно ответственен за это, я был бы счастливым человеком, Лаванда”.
  
  “Тогда, - сказал мой друг, - постарайся быть счастливым. Я ничего не могу обещать, но если вы хотите, чтобы я высказал свои подозрения и посмотрел, к чему они приведут, я буду рад сделать попытку.”
  
  “Прекрасно!” - прогремел голос Таггарта. “Вперед! За вами неограниченные средства, и докладывайте, когда вам будет о чем сообщить. До свидания!”
  
  Лавендер повесила трубку с улыбкой порочного удовольствия.
  
  “В любом случае, мы никогда не остаемся без работы надолго”, - пробормотал он. Затем он вскочил на ноги. “Джилли, я ухожу повидаться с экономкой Леннарда, словоохотливой и, возможно, напыщенной миссис Барретт. Ты отправляешься на встречу с мисс Дейл Валентайн. Расскажите ей об обнаружении тела Леннарда, если она не знает, и о том, что известно, что Пэррис и Леннард были вместе. Дело Леннарда, вероятно, попало в газеты, и она, возможно, видела это; возможно, именно это привело ее сюда сегодня утром. Все равно расскажи ей и постарайся выяснить, слышала ли она прямо или косвенно от Пэрриса. Не пугай ее. Мы просим о помощи, а не угрожаем ей; но она должна понять, что мы теперь наняты Таггартом в этом деле. Ты можешь объяснить, что мы не предали ее доверие, она увидит тебя, я думаю — я думал, ей понравились твои волосы ”.
  
  Он схватил пригоршню сигар и пачку сигарет из своего хьюмидора, и мы спустились по лестнице на улицу, к нашей двери приближался седовласый старик, и при виде нас он остановился.
  
  “Мистер Лавендер?” спросил он, переводя взгляд с одного из нас на другого. Мой друг кивнул и продолжил: “Я Артур Валентайн. Моя дочь, я полагаю, консультировалась с вами по поводу странного отсутствия ее жениха, мистера Руперта Пэрриса, Могу я спросить, добились ли вы какого-либо прогресса в этом вопросе?”
  
  Лаванда казалась удивленной. Он покачал головой.
  
  “Мы больше не работаем на мисс Валентайн”, - тихо сказал он. “Я полагаю, что мистер Пэррис не найден, но вам придется проконсультироваться со своей дочерью, мистер Валентайн”.
  
  Пожилой мужчина, которого ждал красивый автомобиль, в изумлении уставился на нас.
  
  “Боюсь, я вас не понимаю”, - сказал он наконец. “Моя дочь ничего не говорила мне о завершении поиска. Это очень странно. Значит, вы ничего не знаете?”
  
  “Ровным счетом ничего”, - вежливо ответила Лаванда. “У вас есть какая-нибудь собственная теория?”
  
  Валентайн покачал головой. “Моя дочь не доверяет мне в этом вопросе”, - ответил он почти печально. “Я направлялся в офис и подумал, что зайду повидаться с вами. До вчерашнего дня мы с моей дочерью свободно обсуждали этот вопрос, но прошлой ночью она казалась взволнованной, а утром рано ушла из дома, отказавшись разговаривать. Я подумал, что, возможно, она так и сделала. услышала кое-что, что ее расстроило ”.
  
  “Вовсе нет”, - жизнерадостно ответила Лаванда. “Во всяком случае, не от нас. Она позвонила сегодня утром и отказалась от наших услуг, мистер Валентайн ; это все, что я могу вам сказать.”
  
  Со словами благодарности Валентайн отвернулся. Лаванда задумчиво наблюдала за ним, пока его машина не завернула за угол и не исчезла.
  
  “Прошлой ночью!” - сказал он. “Что мисс Валентайн узнала прошлой ночью, Джилли, что заставило ее отказаться от дальнейшего обсуждения вопросов со своим отцом?”
  
  Через мгновение он пожал плечами, и в этот момент в поле зрения появилось такси. Он указал на это поднятой рукой.
  
  “Отличный день, а?” Он улыбнулся, как будто ничего не произошло, что заставило бы его задуматься. “Лучше возвращайся сюда, Джилли, когда закончишь. Я вернусь так быстро, как только смогу ”.
  
  Как назло, мисс Валентайн не поехала прямо к себе домой, и, следовательно, ее там не было, когда я звонил. Я ждал в доме в течение часа и провел еще час на близлежащих улицах; затем, поскольку она не появилась, я вернулся в комнаты Лавендера, где он нетерпеливо ждал меня.
  
  “Странно!” - прокомментировал он, когда услышал то, что я должен был рассказать. “Что ж, мы будем время от времени ей звонить. Мы должны поговорить с ней ”.
  
  “А как насчет миссис Барретт?” Я потребовал.
  
  “Я начинаю видеть свет, Джилли”, - серьезно ответил он. “Мне кажется, я знаю, что мисс Валентайн слышала прошлой ночью, или часть этого; ее отец, возможно, рассказал что-то достаточно невинное, что навело ее на правильный след. Я расскажу вам всю историю, и вы увидите, что вы об этом думаете. Это, по сути, то, что миссис Барретт должна была рассказать. Она, конечно, была потрясена смертью Леннарда и рада рассказать все, что знала.
  
  “Леннард приехала из Уошберна, как она говорила нам раньше. В его юности была несчастливая любовная связь, в результате которой он так и не женился. Мисс Мэри Гловер была его возлюбленной, и накануне их свадьбы, почти накануне, она бросила его и вышла замуж за богатого человека в сити, то есть в Чикаго. Приготовьтесь к шоку. Сегодня утром мы встретили богатого человека.”
  
  “Великий Юпитер!” Я плакал. “Не Валентайн?”
  
  “Юпитер и Юпитерианская любовь тоже”, - согласился он. “Да, Артур Валентайн. Короче говоря, Леннард был помолвлен с матерью мисс Валентайн и получил холодный отказ из-за денег. Кто скажет, каким пыткам он подвергался и какую месть планировал? Леннард приехал в Чикаго и, без сомнения, следил за социальным подъемом the Valentines. К счастью, он работал в редакции газеты; он знал все, что происходило. Со временем родился Дейл Валентайн, и со временем умерла миссис Валентайн. Дейл Валентайн выросла в — Ну, вы знаете, во что она превратилась. У нее были поклонники, среди них Руперт Пэррис, который стал успешным.
  
  “Тогда это была бы великолепная возможность для отложенной мести Леннарда. Брошенный собственной матерью, если бы он мог устроить так, чтобы дочь была брошена накануне ее свадьбы, какой поэтичной была бы его месть! Я не защищаю этот курс; я говорю, что это вполне могло прийти ему в голову. Предположим тогда, что он ухитряется встретиться с Пэррисом, оказать ему услуги и в то же время узнать о Пэррисе что-то такое, что не делает чести Пэррису. Мы ничего не можем узнать о прошлом Пэрриса. Это могло быть что угодно. Но будет ли этого достаточно, чтобы пригрозить Пэррису разоблачением? Исчез бы Пэррис от угрозы? Не обязательно. Для этого хватка Леннарда должна быть довольно сильной.
  
  “Но предположим, что Леннард соединил свою угрозу разоблачения с какой-нибудь выдуманной историей, скажем, о матери Дейла Валентайна, память о которой он одновременно любит и ненавидит! Если бы Пэррис был джентльменом, он бы возмутился; если бы он был маскарадным трусом, вероятно, он бы этого не сделал. Но джентльмен или трус, что бы сделал Пэррис? Я думаю, он попытался бы заткнуть рот Леннарду, либо ради себя, либо ради мисс Валентайн. Он это сделал?”
  
  “Боюсь, что он это сделал, Лаванда”, - признался я. “В твоих устах это кажется очень вероятным. Но какую власть мог иметь Леннард над Пэррисом?”
  
  “Странный, можете не сомневаться. Это почти ядро загадки ”.
  
  “И как вы думаете, чему мисс Валентайн научилась у своего отца?”
  
  “Просто, возможно, что у него когда-то был неудачливый соперник в любви, которого звали Леннард. Этого было бы достаточно. Мисс Валентайн соединила бы это с историей в газетах об обнаружении тела Леннарда. Или, возможно, она уже знала через свою мать много лет назад, что Леннард был соперником ее отца. Если так, то газетная статья о Леннарде оживила бы это воспоминание. Но я думаю, что что-то, сказанное ее отцом, навело ее на след истины, поскольку он сказал нам, что прошлой ночью она стала озабоченной и молчаливой. Всего этого, конечно, было бы недостаточно, чтобы убедить ее в том, что, возможно, является правдой, если бы она не получила известие от Пэрриса. Должно быть, прошлой ночью она получила письмо, и я бы многое отдал, чтобы узнать, что в нем говорилось.”
  
  Я прокрутил все это в голове, и мне это показалось достаточно сложным, чтобы обеспокоить кого угодно. Но в одном я был уверен.
  
  “Лаванда, пришло время рассказать Таггарту всю историю”, - решительно сказал я.
  
  “Да, ” мгновенно согласился он, “ мы должны быть откровенны с Таггартом; мы не можем сейчас играть в две игры. Разумеется, он не должен напечатать ни слова об этом деле; и я думаю, он не захочет этого, потому что это в какой-то степени отразится на Леннарде — его собственном человеке.
  
  Он повернулся к телефону и позвонил домой Валентайну.
  
  “Говорит Горман Б. Таггарт, - нарочито громко произнес он в трубку, - издатель ”Морнинг Бикон". Я хотел бы поговорить с мисс Валентайн.” Наступила тишина, а затем его тон изменился. “На свободе?” он плакал. “Уехал из города? Вы уверены? Когда она ушла? Письмо, да? Мне очень жаль; у меня для нее важные новости. Вы можете сказать, куда она пошла? Тогда в какой участок? Десятичасовой поезд! Да, мистер Таггарт слушает! Теперь послушай, пожалуйста. Я хочу, чтобы вы запомнили, во что мисс Валентайн была одета в поезде. Это важно, потому что я собираюсь послать к ней человека, и он должен быть в состоянии ее опознать ”.
  
  После этого последовало более продолжительное молчание, в конце которого Лаванда холодно сказала: “Спасибо”, - и повесила трубку. Он был чрезвычайно взволнован.
  
  “Исчез!” - закричал он. “Уехал из города десятичасовым поездом этим утром. Прошлой ночью, как я и подозревал, пришло письмо. Они обманули тебя в доме, Джилли. Тогда они знали, что она ушла ”.
  
  “Да, ” сказал я, “ отправился на встречу с Пэррисом!”
  
  Он повернулся к телефону и быстро набрал незнакомый номер. Затем он задал удивительный вопрос.
  
  “Молодая женщина, темноволосая и очень хорошенькая, в тяжелой вуали, была там этим утром и попросила показать тело Мосса Леннарда. Ей разрешили это увидеть?”
  
  Он выслушал ответ, затем со словами благодарности повесил трубку.
  
  “Мисс Валентайн видела тело Леннарда этим утром, после того как вышла из этих комнат. Она осмотрела одежду Леннарда. Она уехала на такси. Клянусь Джорджем, Джилли, у этой девушки есть мужество! Для этого потребовались нервы!”
  
  ГЛАВА IV
  
  Мы нашли Таггарта сидящим за старым потертым столом в отдельном кабинете, на стеклянной двери которого были выведены буквы, образующие имя “Мосс Леннард”, и слова “Менеджер по распространению”. Издатель развернулся в своем кресле, когда мы вошли, и, казалось, был смущен нашим приходом. Но он протянул свою большую руку в знак приветствия.
  
  “Рад тебя видеть”, - сказал он. “Я только что осматривал стол бедняги Леннарда”.
  
  “С его счетами, конечно, все в порядке?” - спросила Лавендер. “Я предполагал, что вы изучали их раньше”.
  
  “О, все в порядке. Он был прям как струна. Но я не знал, что обнаружат в старом столе.”
  
  “Что ты нашел?”
  
  “Полагаю, ничего интересного; если только это не это! Я не знал, что Мосс увлекается легкой литературой.”
  
  Он улыбнулся и протянул том в зеленом матерчатом переплете, на обратной стороне которого красовалось броское название “Монтревильская тайна”.
  
  Лаванда улыбнулась. “Я знаю эту историю”, - сказал он. “Это французская детективная история, переведенная на английский. К тому же неплохой. Я не читал его годами.” Он положил его себе на колени. В его глазах заплясал любопытный огонек.
  
  “Что ж, Леннарду, должно быть, это пришлось по вкусу”, - сказал Таггарт. “Он выглядит изрядно поношенным, хотя у меня не было времени заглянуть в него”.
  
  “Я возьму его с собой, если позволите”, - по-мальчишески улыбнулась Лаванда. “Ты не возражаешь? Я бы хотел перечитать эту историю еще раз. И еще, ” добавил он сухо. “Я хотел бы понять, почему это вызвало такой интерес у Мосса Леннарда”.
  
  Таггарт выглядел удивленным, но с готовностью согласился.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Думаю, сейчас это никому не нужно. Оставь его себе, если хочешь.”
  
  “Итак, - сказал мой друг, убрав томик в карман, “ у меня есть для вас новости, мистер Таггарт, и вы будете удивлены”. И он рассказал нашему клиенту всю историю Руперта Пэрриса.
  
  Таггарт был чрезвычайно взволнован. Он вскочил со стула и исполнил несколько па импровизированного и непреднамеренного танца.
  
  “Мы должны схватить его!” - закричал он. “Лаванда, мы должны схватить его!”
  
  “Полагаю, да”, - сказала Лаванда. “Но подождите, я еще не закончил”. И он рассказал о недавних действиях мисс Дейл Валентайн, включая заявление о ее посещении морга, где лежало тело Леннарда.
  
  Таггарт в возбуждении расхаживал по комнате.
  
  “Ты видишь это, конечно, как он требовал. “Изобличающая улика! Она сняла что-то с одежды, что причинило бы боль Пэррису!”
  
  “И теперь она ушла к Пэррису”, - сказала я, неумышленно шутя.
  
  “Нет, ” поправила Лаванда, “ она уехала в Уошберн, штат Иллинойс, где раньше жили Мосс Леннард и ее мать. Должно быть, у нее там еще есть родственники. Бедный ребенок узнал правду”.
  
  “Правда!” - подозрительно воскликнул Таггарт. “Что ты сейчас скрываешь, Лаванда. Ну же, давайте возьмем это! В чем же тогда правда?”
  
  “Это долгая история, ” ответил мой друг, “ и я только что нашел последнее звено в этом романе, который вы мне дали. Но первая правда такова: Мосс Леннард не был убит; он совершил самоубийство, и с целью создать впечатление, что его убил Пэррис. Он хотел оставить клеймо позора на имени Руперта Пэрриса, признанного любовника мисс Дейл Валентайн. Это была часть его мести матери девочки, давно умершей. Ты знаешь эту историю. С брошенной девушкой и опороченным именем ее любовника его месть будет полной, за исключением одного конкретного случая.
  
  “Он хотел бы, чтобы мисс Валентайн знала, что он сделал; это был бы последний поворот ножа, рассказать ей, что он сделал и почему он это сделал. Теперь я убежден, что письмо, которое получила мисс Валентайн, было от Леннарда, письмо, доставленное по времени через несколько дней после его смерти. Сначала его отправили бы в какую-нибудь другую часть страны, а затем переадресовали бы какому-нибудь тамошнему другу, который, конечно, не заподозрил бы мотив Леннарда. Мисс Валентайн получила его прошлой ночью, вероятно, специальной доставкой. Я вижу, как Леннард во всем разбирается.
  
  “Каким я был болваном, Джилли!” - воскликнул он. “Поскольку правда была фантастической, я отказывался видеть это или, по крайней мере, верить в это, пока эта книга и сама девушка не убедили меня. Она вышла из дома в вуали. Почему? Я сделал вывод о морге и обнаружил, что был прав. Я уже вывел букву, и теперь я знаю, что был прав. Затем Таггарт вручает мне эту книгу, и это книга, которую я знаю! В нем есть главный герой по имени Руперт; место действия рассказа - Париж. Что может быть проще? Смотри!”
  
  Он вытащил его из кармана и начал переворачивать страницы. Между его глаз пролегла быстрая морщинка. Затем внезапно он осмотрел обложки. В конце концов он откинулся назад и тихо рассмеялся.
  
  “Я снова был ослом”, - улыбнулся он. “Изучение книги раскрыло бы тайну несколько дней назад, если бы мы знали о существовании книги. Посмотри на это! Книга о театральном гриме, отскок в обложках популярного романа!”
  
  Но теперь мы с Таггартом оба были на ногах, переполненные удивительной мыслью, которая пронзила наши мозги.
  
  “Тогда Пэррис —” - начал я и заколебался, стоит ли заканчивать.
  
  “Это был Леннард!” - взревел Таггарт.
  
  “Да”, - улыбнулась Лаванда. “Леннард, все время, за исключением одного или двух вечеров в неделю, когда он становился Пэррисом, чтобы отомстить дочери женщины, которая его бросила. Джилли, боюсь, я становлюсь скучным!”
  
  ГЛАВА V
  
  Мы не преследовали расстроенную и униженную девушку до Уошберна. Объяснение Лавендер было слишком ясным, чтобы требовать дополнительных доказательств. Полное и окончательное доказательство было найдено при тщательном обыске комнат Леннарда в меблированных комнатах Вест-Сайда, где были тщательно спрятаны принадлежности для макияжа и действительно великолепный парик. Но коробки с косметикой были едва тронуты; в них не было необходимости, за исключением самого начала.
  
  Миссис Барретт, полуслепая и великолепно преданная своему эксцентричному гостю, ничего не подозревала, и в темном коридоре — по вечерам его маскарадов в Пэррисе, как называла их Лаванда, — Леннард прошел без вопросов. Переодевшись в одежду Леннарда и говоря голосом Леннарда, он вышел под именем Пэрриса, чтобы обменять одежду Пэрриса в его отеле. Его жизнь “Пэрриса” проходила в трех местах, почти попеременно; в его отеле, в его клубе и в доме Валентайнов, и ни в одном из них он никогда не задерживался надолго. Это был шедевр обмана.
  
  Его мотив самоубийства был, конечно, неясен; но вполне возможно, что ему, возможно, надоела игра, в которую он играл. Идея Лавендера в том, что он просто устал от жизни и с радостью отключился, выполнив самоназначенную задачу. Конечно, вся схема была тщательно проработана, вплоть до остроумно сформулированного и романтического письма, в котором менеджер прощался с самим собой в молодости, а затем отправлялся на поиски следователя. И замечательным штрихом была его привычка звонить самому из отеля, то есть вызывать Леннарда по телефону, на слух оператора, который знал его как Пэрриса. В целом умный негодяй и человек, который мог бы принести пользу обществу, прояви он чуть больше милосердия.
  
  “Для меня самое удивительное, Лаванда, - сказал я, - это то, как он смог выдать себя в доме Валентина”.
  
  “Возможно, поначалу это было трудно, ” ответил он, “ но грим Леннарда был, конечно, очень искусным. Это заключалось в очень малом, ибо требовалось совсем немного маскировки. Он, вероятно, использовал очень мало театрального грима, несмотря на его изучение предмета. Леннарду было пятьдесят и больше, но он хорошо сохранился. Кроме того, он был худым и, следовательно, не имел лишнего веса, который мог бы поставить под угрозу его план; он мог бы сойти за стройного мужчину средних лет. С хорошим париком на наполовину лысой голове и посыпкой рисовой пудрой после хорошего массажа он выглядел бы именно так молодо, как утверждал. Он признался, что ему сорок один год! Его одежда тоже помогла, потому что, естественно, он одевался по последней моде. Черты его лица были приятными, и его решимость была велика.
  
  “И главным аргументом в его пользу был тот факт — ибо, безусловно, это должно было быть фактом, — что ни мистер Валентайн, ни его дочь никогда не видели его в роли Леннарда. Мать, которая узнала бы его, была мертва. Вероятно, он встретил отца девушки в клубе и победил его своей индивидуальностью и своими шахматами; после этого матч можно было считать состоявшимся. Мисс Валентайн почти намекнула, что это был брак, заключенный ее отцом.”
  
  “Мне жаль Дейла Валентайна”, - искренне сказала я.
  
  “Я тоже, ” сказала Лавендер, - сожалею, что ей приходится терпеть это унижение, хотя, возможно, не будет огорчительной огласки, потому что Таггарт позаботится об этом. Пэрриса внезапно отзовут, и он умрет в другом городе, и никто не заметит разницы. Но я рад за Дейла Валентайна и в другом смысле. Как хорошо, что старый негодяй не увидел, какая большая месть была в его силах. Предположим, он действительно женился на девушке!”
  
  ЗАВТРАШНИЙ ДЕНЬ МЕРТВ, Дэвид Дин
  
  Старик открыл глаза и застонал. Струйка красной слюны вытекла из его разбитой губы и невероятно вытянулась вверх, пересекая его узкое поле зрения в поисках потолка его машины. Он хотел вытереть его, но его руки казались тяжелыми и бесполезными. Он посмотрел вниз, чтобы найти свои руки, но их не было на коленях.
  
  Он с раздражением подумал о своей жене — возможно, она могла бы объяснить; вполне вероятно, она была ответственна. Морщась от боли в шее, он сумел повернуться к пассажирскому сиденью. Его жена свободно висела на ремне безопасности, пряди ее седых волос плавали над головой, как у утопленницы.
  
  Теперь он понял; начал вспоминать. Там был грузовик ... очень большой грузовик с одним из тех огромных откидных бамперов, приваренных к передней части. Это было последнее, что он увидел, когда оно врезалось в них с такой силой, что его машина перевернулась, а жена погибла. У него не было времени испугаться или среагировать. Пока он висел там, изучая инопланетную географию своего разбитого лобового стекла и асфальтового неба за ним, он начал злиться. Не столько из-за потери жены, поскольку она ему никогда особо не была нужна, сколько из-за того, что с ним так грубо обращались. Он кое-что понимал в жестокости, но только в том, чтобы отдавать, а не получать.
  
  С огромным усилием, в значительной степени подпитываемым его растущей праведной яростью, он заставил свои руки вернуться по бокам, повиноваться его командам, но, как комья отлитой глины, они бесполезно свисали с его плеч. Тем не менее, легкое и болезненное покалывание предупредило его, что они все еще живы; все еще может помочь освободить его из ловушки, если пройдет достаточно времени. Освободившись от ремня безопасности, он мог выползти из машины и обратиться за помощью; получить надлежащую медицинскую помощь; подать в суд на буксировочную компанию, чей грузовик и водители причинили такой ущерб. Поскольку это был эвакуатор, у него не было никаких сомнений по этому поводу, пока его мысли собирались воедино; он вспомнил похожий на кран придаток, который выступал из-за кабины. У него также была характерная окраска — синяя и желтая; в кабине сидели двое мужчин, настолько покрытых татуировками, что за короткое мгновение до столкновения они казались почти синими. ‘Клянусь Богом, ’ подумал он, ‘ они оставили меня здесь умирать! Я выжму их досуха для этого.’
  
  Словно вызванный его гневными мыслями, рокот большого дизельного двигателя донесся до его наполненных кровью ушей. Старик с трудом повернул голову, чтобы выглянуть в то, что осталось от окна со стороны водителя, как раз вовремя, чтобы увидеть характерный сине-желтый узор, медленно появляющийся в поле его зрения и останавливающийся. ‘Это не принесет им никакой пользы", - с горечью подумал он. ‘У меня был право проезда на перекрестке, и они превышали скорость прямо на нем; никакие попытки быть добрыми самаритянами сейчас их не спасут — они сломали мне руки ... и убили мою жену тоже’, - добавил он с растущим чувством негодования.
  
  Грузовик, казалось, стоял там долгое время, и со своей выгодной позиции старик не мог видеть ничего, кроме огромных бугристых шин и нижней половины двери. "Где полиция?" - спросил я. он с тревогой задавался вопросом. ‘Чертова полиция должна быть здесь’.
  
  Он услышал скрип ржавых петель, и в поле его зрения упала пара рваных рабочих ботинок, перевернутых вверх дном. Хлопнула дверь; затем другая. Он заметил, что оба мужчины приближались. ‘Сукины дети никуда не спешат", - подумал он, когда из-за грузовика показалась вторая пара ботинок — это были ковбойские сапоги, блестящие и новые, с заостренными и твердыми носками. Обе пары ботинок, казалось, были нацелены на него, теперь неподвижные; ожидающие.
  
  ‘Что они делают?" - удивился старик, внезапно почувствовав себя неловко. Количество крови, стекающей на потолок машины, встревожило его, хотя он был вполне уверен, что это кровь его жены. ‘Даже если так, они должны помочь", - рассуждал он. ‘Они должны вытащить меня из here...it В конце концов, это их вина.’ Вдалеке в его все более панические мысли вторгся вой сирены. ‘Слава Богу, - подумал он, ‘ кто-то вызвал полицию. Ботинки начали двигаться.
  
  Ковбойские сапоги прошелестели по асфальту улицы, делая по два шага на каждый рабочий ботинок. Они подошли к его окну и снова остановились, мир старика внезапно свелся к тщательному изучению мужской обуви. Он мог видеть, что ботинки в стиле Вестерн были обтянуты змеиной кожей, в то время как рабочие ботинки были потертыми и пыльными, неописуемыми. “Помогите мне”, - прохрипел он сквозь рот, полный крови и шатающихся зубов. Это больше походило на полоскание горла, слова превратились в кашицу.
  
  Внезапно появились два лица, сбивающе близкие и перевернутые. Татуировки струились из-под воротников и рукавов в буйстве закрученных, похожих на лабиринт узоров, иногда прерываемых узнаваемым изображением. Напряженное лицо Христа, окровавленное из-за тернового венца, выглядывало из-под частично расстегнутой рубашки "Рабочих ботинок", в то время как змея, заглатывающая обнаженную женщину, ползла по руке Ковбоя.
  
  Прежде чем он смог оторвать свое внимание от иллюстраций и по-настоящему взглянуть им в лица, ‘Рабочие ботинки’ откуда-то достали лезвие, у него короткая режущая кромка, но такая же жестоко изогнутая, как клюв попугая. ‘Он собирается освободить меня", - подумал старик, даже когда в его лихорадочно работающем мозгу зазвенели сигналы тревоги.
  
  Мужчина покрупнее протянул руку, как будто хотел разрезать ремень, и старик почувствовал резкий рывок. Но когда его потенциальный спаситель отступил еще раз, он обнаружил, что все еще подвешен, хотя внезапно у него перехватило дыхание. Машину наполнил тонкий малиновый туман, и хотя он понял его значение, у него больше не было сил кричать. Кровь заливала его лицо и слепила глаза. Даже когда его мозг и сердце начали отключаться от бешеных толчков и зловещих затиший, он задавался вопросом, почему. ‘Зачем ты перерезал мне горло?" - хотел спросить он, но те, кто мог ответить, уже уехали на украденной машине, которую они припарковали неподалеку всего несколько часов назад.
  
  * * * *
  
  Байрон схватил трубку перед третьим звонком, открыл ее и пробормотал: “Шеф Патрик слушает”. Голос на другом конце провода заставил его резко сесть в постели, его заплывшие слезами глаза открылись. Цифровые часы на своем насесте светились красным — было три тридцать утра.
  
  “Байрон?” голос женщины звучал неуверенно. “Это я, Реба”.
  
  Байрон представил жену своего лучшего друга в далекой Атланте, благородную, стильную женщину. Мягкая мелодичность дома пробивалась сквозь напряжение в ее голосе. “Что случилось?” он спросил. Конечно, что-то должно было быть не так, чтобы она позвонила в такой час; чтобы это была она, а не Том. Он подумал о недавних проблемах Тома с сердцем. “С Томом все в порядке? Что случилось?”
  
  Последовала пауза, а затем она ответила, теперь в ее голосе появилась дрожь: “Он ушел, Байрон. Я не знаю, что случилось, но во вторник он так и не вернулся домой из своего офиса ”. Свободная рука Байрона бессознательно скользнула по гладкой, не помятой простыне на дальней стороне его кровати. Он оставался таким же пустым, как и тогда, когда он ложился спать. Он вспомнил, что сегодня четверг — Тома не было больше двадцати четырех часов. Джулия тоже не вернулась домой, но он начинал привыкать к этому; они не были Томом и Ребой.
  
  Реба продолжала: “Я позвонила всем, кого мы знаем; всем, о ком смогла вспомнить. Никто не слышал о нем и не видел его. Потом я подумал о тебе. Я знал, что это маловероятно, учитывая, что ты был далеко там, в Нью-Джерси, но я подумал, может быть ... может быть, ему просто нужно было немного побыть со старым другом. В последнее время он кажется обеспокоенным ... озабоченным.” Последовала еще одна пауза, на этот раз напряженная и мрачная, как грозовая туча. “Его там нет, не так ли?” - спросила она наконец, слезы в ее голосе выдавали ее страх.
  
  “Я прилечу первым же рейсом, который смогу”, - тихо ответил Байрон, хотя в его голове проносились все детали передачи бразды правления своим отделом своему заместителю. “Я должен быть там ближе к вечеру. Позвони мне сразу, если он за это время вернется домой ”.
  
  * * * *
  
  Байрон сидел в кресле из искусственной кожи, которое должен был занимать Томас Ллевеллин, и медленно поворачивался из стороны в сторону. Офис на седьмом этаже с видом на Пичтри-стрит не сотрудничал. Большое кресло и поцарапанный металлический стол, перед которым оно стояло, были единственными признаками постоянства, и даже они были лишены характера, являясь стандартной комплектацией в кабинетах по всей стране. Стеллажи вдоль стен были сделаны из тонких, шатких перил, на которых стояли пыльные картонные коробки; большинство из них, казалось, вот-вот рухнет. Несколько картотечных шкафов были наклонены и помяты, как будто привыкли терпеть пинки разъяренных мужчин. Потрепанные файлы, которые они содержали, ничего не значили для Байрона и не проливали света на исчезновение его друга. Ноутбук Тома, единственный компьютер, который у него был, как объяснила ему Реба, нигде не был найден.
  
  Байрон до этого посещал офис только один раз, и это было много лет назад, во время одной из своих ежегодных поездок повидаться с матерью. При любой возможности он устраивал остановку у Ллевеллинов по пути в их общий родной город Колумбус, расположенный еще в сотне миль южнее. Казалось, это было больше, чем целую жизнь назад, когда они все вместе посещали одну и ту же среднюю школу; жили в одном районе.
  
  Во время своего первого визита Том только переезжал; только начинал свой консалтинговый бизнес. И теперь Байрону казалось, что с того времени в комнате почти ничего не изменилось, и это вызывало у него тревожное, беспокойное чувство. Томас преуспел в жизни, у него был хороший доход и красивый дом в зеленом, пользующемся большим спросом пригороде, но его офис не говорил ни о чем из этого. На самом деле, размышлял Байрон, это была решительно немая обстановка — любой из его офицерских шкафчиков в Нью-Джерси демонстрировал больше характера, больше индивидуальности, чем эта тусклая, безмолвная комната.
  
  Байрон открыл каждый ящик, стенной шкаф и коробку в своих слепых поисках любой зацепки относительно того, куда ушел Том - или был похищен. Реба заверила его, что у Тома не было врагов; ни одного, о котором он когда-либо говорил. “Он консультант по муниципальному планированию”, - напомнила она Байрону вскоре после его приезда. “Он посещает города по всему юго-востоку, заметьте, по приглашению, проводит собеседования с сотрудниками, наблюдает за процедурами и записывает свои мысли и рекомендации по оптимизации операций.
  
  “Он никогда не тот, кто на самом деле совершает какие-либо увольнения, ты знаешь, если это то, о чем ты думаешь. Он уже давно ушел, прежде чем что-то подобное было сделано ”, - заверила она его. “Людям нравятся Том, Байрон; ты это знаешь; они всегда были такими”.
  
  Это было правдой, еще раз подумал Байрон. В Томе всегда было легкое, остроумное обаяние. Он был не из тех, кто наживает врагов. В этом смысле они были очень разными людьми. Байрон улыбнулся, вспомнив слегка сардоническое подшучивание Тома, выгнутую бровь, изогнутую верхнюю губу, которые противоречили его врожденному добродушию. Он легко перемещался среди мужчин, подумал Байрон лишь с легкой завистью. Но даже когда он вспомнил своего лучшего друга, его руки, похлопывающие и прощупывающие без необходимости в его непосредственном внимании, обнаружили конверт и вытащили его. Он был прикреплен скотчем к нижней части выдвижной машинописной полки на потрепанном столе - анахронизм, скрывающий тайну.
  
  Когда пожелтевшие, хрупкие газетные вырезки рассыпались по столешнице, как старые листья, Байрон почувствовал, как тьма, тень черного крыла, пронеслась по его сердцу. Ему не нужно было читать краткие отчеты, чтобы узнать историю, которую они рассказывали; он узнал свой старый дом на зернистых фотографиях, своих собственных мать и отца, на десятилетия моложе, но напряжение и душевная боль уже навсегда запечатлелись на их лицах. Хуже всего было то, что полиция использовала в своем расследовании крошечную вставку со школьной фотографии: десятилетний мальчик с густо покрытыми лаком, зачесанными вверх волосами той эпохи; его широкая улыбка и великолепные зубы — мальчик, который мог бы быть самим Байроном, если бы не его блондинка. “Дэниел”, - прошептал он.
  
  Байрон вскочил на ноги, торопливо убирая вырезки обратно в конверт. Список имен и адресов, написанный на полоске белой бумаги, очевидно, намного более новой, чем статьи, привлек его внимание среди обрывков табачного цвета, и он мгновение изучал его. Все адреса были в Колумбусе, но сами названия ничего ему не говорили. Он вернул список в конверт и засунул весь пакет во внутренний карман пиджака. Через несколько минут он был в своей арендованной машине и мчался на юг по I-85 сквозь продуваемую ветром ночь.
  
  * * * *
  
  Остов дома белел, выглядывая из своего гнезда из буйных кустарников и вьющихся лоз. В лунном свете это напомнило Байрону череп, погружающийся в заросшую влажную землю. Вход был лишь частично прикрыт куском искореженной фанеры. ‘Наверное, соседские ребятишки, ’ подумал он. ‘ дом определенно можно квалифицировать как населенный привидениями’. Он мог представить, как местные ребятишки отваживаются войти в ветхое бунгало "синих воротничков"; возможно, когда-то давным-давно он сам поступил бы так же.
  
  Что-то изогнулось и хрустнуло под его ботинком, и он быстро направил на это луч своего карманного фонарика. Едва разборчивый знак ‘Продается’ лежал ржавый и забытый в высокой, густой траве. Спустя тридцать пять лет дом все еще стоял пустым — свидетельство судьбы его первоначального владельца.
  
  Тело Дэниела так и не было найдено; его похититель и убийца так и не были задержаны полицией. "Но человек, ответственный за это, был опознан", — вспоминал Байрон с дрожью отвращения, смешанного с чувством вины, - "справедливость восторжествовала, и, что более важно, Дэниел был отомщен. В этом, и не намного большем, он был уверен. Точно так же, как он был уверен, когда обнаружил вырезки о похищении Дэниела в офисе Тома, что его пропавший друг обнаружил что-то новое в деле десятилетней давности; возможно, что-то опасное для них обоих. Иначе Байрон никогда бы не вернулся в этот дом всего в двух кварталах от того места, где они с Томасом выросли; никогда не вернулся в единственное место на земле, где он был ответственен за смерть другого человека — где они убили убийцу его брата.
  
  Список имен что-то значил для Томаса, и теперь он исчез. Его шантажировали? Были ли они обнаружены после всех этих лет?
  
  Байрон продрался сквозь высокую траву и поднялся по нескольким потрескавшимся бетонным ступенькам, ведущим к зарешеченному входу. Сделав небольшую паузу, чтобы быстро осветить интерьер и убедиться, что пол все еще существует, он протиснулся и встал внутри.
  
  Вьющиеся усики, которые угрожали снести крошечный домик, еще не закрыли все окна, и через них лился слабый, фосфоресцирующий свет; Байрон стоял неподвижно и позволял глазам привыкнуть. Постепенно предметы, которые когда—то можно было распознать как мебель, объединились в поле зрения - заплесневелое кресло, дрожащее от затаившихся мышей, куча неопознанного мусора, казалось бы, сметенная в угол, кофейный столик на двух ножках, который, казалось, стоял на коленях, как собака. Он нервно оглядел короткий коридор и рискнул ненадолго включить фонарик. Кухня на другом конце дома оставалась непроницаемой для слабого освещения, но там не висела петля; не болтался пухлый человечек с багровым лицом и черными от запекшейся крови глазами; не было опрокинутого стула.
  
  Что-то белое трепетало на дверном косяке, и Байрон инстинктивно поискал это лучом своего фонаря. Он наполовину ожидал найти пыльную, раздраженную моль, но вместо этого обнаружил бумажный квадратик, прикрепленный к искореженному, облупившемуся дереву, его края слегка подрагивали на легком ветерке. Как и список с пожелтевшими вырезками, этот также выглядел свежим и недавним в своем великолепии. Байрон осторожно шел по коридору, его сердце стучало громче с каждым шагом, который приближал его к кухне и ее мрачным воспоминаниям.
  
  Все началось с их пса Бадди — он пропал первым. На самом деле он был собакой Байрона, дружелюбной дворнягой, которую он подобрал на улице, а затем бросил, когда стал подростком. Дэниел был только рад унаследовать черно-белую дворняжку. За короткое время Бадди успешно и, по мнению Байрона, слишком легко передал свою преданность младшему Патрику — он стал тенью и постоянным спутником Дэниела; одного без другого не существовало. Так было до тех пор, пока Бадди не явился к завтраку одним жарким, липким утром через месяц после их летних каникул.
  
  На второй день отсутствия Бадди Дэниел был безутешен, переживая потерю как свежую и незаживающую рану. Именно Байрон предложил своему младшему брату прекратить хныкать, вытереть сопливый нос и ходить от дома к дому, наводя справки. Байрон не ожидал, что эта тактика даст какие-либо реальные результаты, кроме как завладеть вниманием Дэниела на несколько дней и положить конец его нытью, хотя бы временно. Это циничное предположение будет преследовать Байрона всю оставшуюся жизнь.
  
  Вооружившись карандашным изображением Бадди, нацарапанным на линованной странице блокнота, Дэниел отправился в район раннего утра с полной уверенностью в идее своего брата. Он так и не вернулся. Портрет собаки был позже найден в мусорном баке, стоящем на обочине. На банке были небрежно нарисованы номера, которые когда-то были прикреплены к ветхому дому, в котором сейчас жил Байрон. Бывший и покойный жилец отрицал, что что-либо знал о маленьких мальчиках или пропавших собаках. Никто ему не поверил.
  
  Он был пожилым мужчиной, который жил один. Насколько кто-либо знал, у него никогда не было жены или подружки, и слухи ходили задолго до исчезновения Дэниела. Некоторые друзья Байрона намекали на скрытые знания, соседские дети, которые замолчали, когда зашла речь о мистере Вирджиле Кертси, — дети, которые смертельно побледнели и уставились себе под ноги. Когда Байрон предложил Дэниелу кампанию "От двери к двери", он забыл о мистере Кертси; он забыл о пауке, который притаился в самом сердце их района, о маленьком, мягком человечке, который всегда находил занятие на своем дворе размером с почтовую марку, когда заканчивались занятия в школе. Неряшливый маленький человечек в толстых засаленных очках, который настаивал, чтобы любители сладостей приходили к нему домой на Хэллоуин, чтобы получить по заслугам.
  
  Тем не менее, полицейский обыск не выявил ничего полезного для расследования в его стенах. Половина района, взрослые и дети, стояли на страже возле его дома в день обыска. Когда Кертси проводила последнего полицейского до двери, Байрон вспомнил легкую улыбку, которая приподняла его поджатые пурпурные губы — крошечную, вороватую улыбку триумфа. Томас сильно толкнул его локтем в ребра в тот жаркий день, когда солнце огненным шаром опускалось в далекий океан. “Мы должны взять его! Ты хочешь забрать его?” - настойчиво спросил он. “Если бы это был мой брат, я бы, черт возьми, уверен, что убил его!”
  
  В четырнадцать лет они оба были большими мальчиками спортивного телосложения, и то, что они делали, было нетрудно сделать, как только они приняли решение. Томас был поразительно искусен в насилии, избивая и подавляя улыбающихся Реверанси, когда он ответил на их стук в заднюю дверь. Связать его бельевой веревкой, которую они принесли, заняло всего несколько мгновений. Оставшаяся часть была обмотана вокруг его мясистой шеи и продета через крюк для лампы, прикрепленный к потолку и привязанный к дверце духовки. Байрон вспомнил, как был поражен и намекнул на неожиданную склонность своего лучшего друга к насилию и его взрослую уверенность. С того момента, как они вошли в дом, Томас двигался уверенно.
  
  Весь эпизод разворачивался медленным, насыщенным деталями образом сновидений; только моменты насилия достигали быстроты, образы расплывались и просачивались цвета. Байрон намеревался, чтобы они допросили чумазого коротышку о местонахождении Дэниела, но Томас в своем праведном рвении лишил его рта возможности произносить связные слова. Теперь их план пригрозить ему повешением, если он не станет "чистым", похоже, не имеет реальной цели. Тем не менее, Томас усадил их пленника на стул и привязал веревку палача к ее якорю. Мистер Кертси раскачивался из стороны в сторону и казался ошеломленным; неуверенный в том, что с ним происходит. Как раз в тот момент, когда Байрон приготовился вмешаться — в конце концов, они пришли за местонахождением Дэниела, — Томас внезапно приложил палец к губам и указал на фасад дома. “Вы слышали, как подъехала машина?” - настойчиво спросил он.
  
  Байрон подбежал к входной двери и осторожно выглянул из-за занавески. Джип почтальона как раз отъезжал от почтового ящика Керти. Он чуть не потерял сознание от облегчения. Когда он вернулся, стул лежал на боку, а человек, ответственный за исчезновение его младшего брата, свисал с потолка. “Ублюдок прыгнул”, - прошептал Томас при виде внушающего благоговейный трепет зрелища и указал на заднюю дверь. “Пошли, ” скомандовал он загипнотизированному Байрону, “ сейчас же!” Вместе они сбежали из дома, как два мальчика, спасающиеся от разбитого окна; крича и смеясь от облегчения , когда они были в безопасности. Только позже Байрон понял, что Том развязал руки мертвецу, прежде чем они сбежали.
  
  Байрон снял сложенную записку с дверного косяка и развернул ее. В луче своего карманного фонарика он прочел слова: “Ждем тебя”.
  
  * * * *
  
  Шеф полиции Колумбуса был крупным, грузным мужчиной ненамного старше Байрона, примерно пятидесяти с небольшим, предположил он. У него был вид футболиста из колледжа, выбывшего из строя. Шеф подвинул бумажный стаканчик с кофе по столу и посмотрел на своего посетителя. Байрон отсалютовал ему им и сказал: “Я ценю, что вы приняли меня, шеф Таннер; я уверен, что вы заняты”.
  
  “Зовите меня Стив”, - ответил он, на его лице было написано подозрение. “Как я могу сказать "нет" коллеге-шефу ... даже из Нью-Джерси?” добавил он с едва заметной улыбкой.
  
  Байрон натянуто улыбнулся в ответ. “Я вырос здесь ... родился и вырос. Моя мама все еще живет здесь.”
  
  “Школа Коламбуса”?"
  
  “Нет, Пачелли”.
  
  Шеф полиции Таннер шумно отхлебнул кофе и откинулся на спинку кожаного кресла. “Это правда? Я думаю, тебе нужно куда-то идти. Ну и как, черт возьми, ты оказался на мели на замерзшем севере, скажи на милость?”
  
  “На самом деле довольно просто; я встретил девушку из Джерси и женился на ней, когда служил в армии. Вы знаете, как это бывает, когда мы решили уволиться со службы, она хотела поселиться поближе к своим родителям, и я просто хотел, чтобы она была счастлива для разнообразия; это сработало ... на какое-то время ”.
  
  Теперь Таннер улыбнулся шире, как будто Байрон только что продемонстрировал узнаваемые человеческие черты. “Жены, - он провел мясистой лапой по крышке своего стола, - это нечто, не так ли?” Он не требовал ответа. “Похоже, с вами там неплохо обращались, не так ли, шеф ... для парня с Юга?” Он пододвинул к Байрону через стол полицейское удостоверение личности.
  
  “Да”, - признал Байрон; “они чертовски уверены, что так и есть”.
  
  Таннер молча смотрел на него через крышку стола с выражением доброжелательного дяди по отношению к племяннику, который много путешествовал и преуспел. “Итак, что же мы можем для вас сделать”, - спросил он на слегка выверенной грамматике пьемонтского.
  
  Байрон посмотрел Таннеру прямо в глаза. “Стив, мой лучший друг пропал, и у меня есть основания полагать, что он может быть где-то здесь, в Колумбусе ... Его жена в бешенстве”, - добавил он для пущей убедительности.
  
  “Взрослый мужчина?” Спросил Таннер. “Он может не поблагодарить тебя, если ты найдешь его, Байрон. Кроме того, ты не хуже меня знаешь, что полиция не может связываться с сбежавшими мужьями.”
  
  “Все не так”. Байрон наклонился вперед. “Я думаю, он попал в какую-то передрягу. Я не знаю, убегает ли он от чего-то или от этого, но также возможно, что его похитили.”
  
  “Забрали?” Эхом отозвался Таннер. “Если бы у вас были какие-либо доказательства этого, ФБР уже было бы вовлечено, не так ли?” Он не стал дожидаться ответа, а продолжил. “Я все еще не понимаю, почему это может быть делом полиции, Байрон, и, честно говоря, в данный момент мы здесь немного заняты. Возможно, вы не знакомы с небольшой волной преступности, которую мы наблюдаем, но у прессы сегодня день открытых дверей ”. Он сунул Байрону через стол утренний выпуск "Леджер-Инкуайрер" и указал на фотографию перевернутого автомобиля — зрители стояли на коленях и разглядывали что-то болтающееся внутри. Шеф Таннер ткнул в него толстым пальцем и сказал: “Ему перерезали горло, клянусь Богом! Сбежал с дороги и был убит без видимой причины; его бумажник остался позади. Это не имеет смысла, и это не первый случай — мы разбираем их изо дня в день. У меня есть город с населением более четверти миллиона человек, Байрон, и менее пятисот полицейских, чтобы позаботиться о них. Как я уже сказал, мы сейчас немного озабочены ”.
  
  Байрон перестал слушать, его внимание привлекло имя пожилой жертвы, Николас А. Штромайер. Его палец завис над ним, как оса, зависшая и неуверенная, неспособная двигаться дальше. Он выудил из кармана пиджака список имен, который прихватил из офиса Тома, и быстро просмотрел его. Н. Штромайер оказался третьим в списке. Его глаза вернулись к газете, чтобы проверить правильность написания; затем поднялись к лицу его коллеги.
  
  “Стив”, - мягко начал он, - “ты сказал, что в последнее время произошли другие необъяснимые убийства — вроде Штромайера?” Шеф полиции Колумбуса осторожно кивнул своей большой, бычьей головой. “Как их звали?”
  
  Таннер помолчал всего мгновение; затем ответил: “Робсон, Флетчер и Форрестер, Клавдиус…Клод своим друзьям, когда он дышал. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Палец Байрона прошелся по списку, ненадолго остановившись на двух именах, напечатанных как К. Форрестер и Ф. Робсон. Он снова посмотрел на Таннера; затем сказал: “Я думаю, у меня может быть список жертв”. Он протянул ему бумагу.
  
  Таннер изучал его несколько долгих мгновений, прежде чем сказать: “Я назначу вам офицера связи, но вам придется сидеть за одним столом”.
  
  * * * *
  
  Ванда Такер не узнала Байрона ни по имени, ни по внешности, и он ничего не сказал, чтобы просветить ее. С другой стороны, он сразу узнал ее, несмотря на много лет, прошедших с момента их краткого знакомства. Он действительно почувствовал, что краснеет, когда его представили. Она была в сером брючном костюме, который стал немного тесноват, и на кожаном держателе, прикрепленном к ее поясу, красовался значок сержанта-детектива. Байрону приходилось кусать нижнюю губу, чтобы удержаться от улыбки. Когда она провожала его в свой маленький офис в подвале, она бросила на него подозрительный взгляд, открывая матовое окно. При ближайшем рассмотрении мало что можно было разглядеть, кроме бетонной дорожки, ведущей к ступенькам в подвал на другом конце здания. Несколько мусорных баков стояли в ряд напротив, их крышки были невидимы под острым углом. Она зажгла сигарету и выпустила дым через отверстие. “К чему эта ухмылка, шеф? Что-то задело тебя за живое этим утром?” Она бросила быстрый взгляд в зеркало, висевшее на кирпичной стене, и слегка поправила свои темные волосы. “Хммм?”
  
  “Нет, ” солгал он, - просто неловкость ситуации, я полагаю”.
  
  Она, казалось, не купилась на это, но все равно продолжила. “Хорошо, тогда шеф говорит, то есть мой шеф, что я должен ввести вас в курс этих дел — нашей маленькой серии убийств, так что давайте приступим к делу”.
  
  Она жестом пригласила его сесть, и Байрон послушно опустился на древний деревянный школьный стул, который был втиснут рядом с ее столом. Если бы кто-то внезапно открыл дверь, он получил бы ею по коленям. Она бросила несколько папок на стол, но не потрудилась сесть сама.
  
  Затягиваясь сигаретой, она в мельчайших подробностях рассказала о явно бессмысленных убийствах троих мужчин. Самый последний, Штромайер, уже знал способ смерти, но два предыдущих не имели никакого сходства, кроме хладнокровной жестокости их исполнения и отсутствия какого-либо заметного мотива. “О да”, - добавила она. “Во всех трех случаях жертвами были пожилые мужчины, хотя, я уверен, вы это уже отметили.
  
  “Кроме того, - продолжила она, - свидетели показали, что убийцами были двое сильно татуированных белых мужчин. Похоже, они не прилагают слишком много усилий, чтобы скрыть свои личности — художник-криминалист работает над чем-то для нас, и это должно быть готово в ближайшее время ”.
  
  Она выбросила свою последнюю сигарету в окно и снова повернулась лицом к Байрону. “Я сожалею обо всем этом”, - застенчиво сказала она. “Я много раз пытался бросить курить, но каждый раз, когда я это делаю, я надуваюсь, как воздушный шарик. Даже сейчас я с трудом могу застегнуть эти брюки, ” засмеялась она.
  
  Не ее брюки привлекли столько невольного внимания Байрона, но ее полностью упакованная блузка, пуговицы на которой, казалось, натягивались от усилий сдержать ее. Воспоминания об их первой и, до сих пор, единственной встрече нахлынули на него, затопляя его чувства; делая его таким же заряженным тестостероном, как мальчик-подросток; как пятнадцатилетний подросток, которым он когда-то был, когда они встретились той давней осенней ночью.
  
  “Боже милостивый, тебя так легко смутить”, - засмеялась она, ошибочно приняв дискомфорт Байрона за ее замечания. “Разве у них там, в Нью-Джерси, нет девушек?” - игриво спросила она.
  
  “Да”, - признал он, когда мысли о Джулии поднялись, как снежные дервиши, мгновенно охладив его. “Возможно, нам следует подумать о повторном опросе семей жертв”, - предложил Байрон.
  
  Улыбка Ванды исчезла вместе с улыбкой Байрона, и она решительно ответила: “С какой целью?”
  
  Он рассказал ей о Томасе и списке, и она спросила: “Какое отношение ко всему этому имеет твой друг?”
  
  “Я не знаю”, - честно ответил Байрон; “Я действительно не знаю”. Но, несмотря на это, он чувствовал, как в его сердце собирается тьма, похожая на стаю ворон, кричащих и беспокойных, безжалостных и полных голода.
  
  * * * *
  
  Вдова Робсон приветствовала их, сидя на качелях у своего крыльца. Раннее солнце еще не добралось до нее, и она была закутана в шаль ручной вязки оранжевых и зеленых тонов, которые в последний раз были популярны в 1970-х годах. Байрон подумал, что ее тонкие белые волосы напоминали нимб, когда они парили над ее крошечным, хрупким черепом. Она указала на два ржавых металлических кресла-качалки, которые стояли окнами на улицу, и вежливо спросила: “Могу я предложить вам немного кофе?”
  
  “Нет, мэм”, - отказался он. ”Мы уже выпили кофе, спасибо". Он слышал, как с каждым словом в его речь просачивается растягивание слов — это было похоже на родной язык, который возвращается в страну, где ты родился, плавно, без сознательных раздумий, и с тех пор, как он приземлился в Атланте, он неуклонно продвигался вперед.
  
  “Мы просто хотели спросить, можем ли мы задать вам несколько вопросов о вашем муже?” он продолжил. Ванда улыбнулась пожилой женщине и села, в то время как Байрон наполовину сел, наполовину облокотился на перила крыльца.
  
  Улыбка миссис Робсон исчезла, и она плотнее запахнула кафтан на своих узких плечах, как будто только что почувствовала озноб. “Тогда еще вопросы? Должен сказать, я не очень вижу в этом смысла. Весь вред был нанесен; что бы мы здесь ни говорили, это ничего не изменит ”.
  
  Ванда сказала: “Вред, мэм... Вы имеете в виду убийство вашего мужа?”
  
  Пожилая женщина посмотрела на свои колени и свои пальцы с большими суставами, которые она беспокойно сплела вместе. “Да”, - ответила она через мгновение. - “Это тоже вред, не так ли?”
  
  Байрон бросил озадаченный взгляд на своего партнера и ответил: “Конечно, это так. Это ужасный вред, который все еще существует — людей все еще убивают, миссис Робсон, и мы хотели бы положить этому конец; вот почему мы здесь ”.
  
  Она снова посмотрела на него; ее глаза были затуманены и напуганы. “Я действительно ничего не знаю”, - взмолилась она.
  
  “Может быть, вы и знаете, мэм”, - вмешалась Ванда; протянув руку и похлопав по одной из своих покрытых венами рук. “Иногда мы знаем больше, чем осознаем”.
  
  “Знали ли вы или ваш муж человека по имени Томас Ллевеллин?” - Спросил Байрон.
  
  Пожилая женщина покачала головой. “Нет, боюсь, это ни о чем не говорит. Мне очень жаль.” Байрону показалось, что она вздохнула с облегчением. Он сунул ей список.
  
  “Как насчет любого из имен в этом списке? Не торопитесь, миссис Робсон, и будьте уверены.” Он наблюдал, как она внимательно просматривает список сверху вниз. Бумага начала вибрировать в ее пальцах, и она подошла, чтобы вернуть ее ему. “Какие из них вы узнаете”, - резко спросил он, отказываясь брать это; “Укажите на них”.
  
  Она посмотрела на него умоляющими желтыми глазами. “Сделайте это, мэм; прямо сию минуту”. Он почувствовал на себе пристальный взгляд Ванды. Пожилая женщина раскрыла похожий на коготь палец и постучала по имени в списке; затем еще и еще. Байрон внимательно наблюдал. Одно имя принадлежало товарищу по жертве, Клаудиусу Форрестеру; второе, однако, все еще lived...at по крайней мере, на данный момент.
  
  “Как насчет имени, Вирджил Кертси ... Тебе это что-нибудь дает?” Она продолжала смотреть вниз, на дрожащую бумагу, зажатую в ее паучьих руках. “Этого имени нет в списке, так почему бы тебе не посмотреть на меня и не ответить?”
  
  Ванда поднялась на ноги и, казалось, была готова вмешаться. “Эй, сейчас”, - начала она, но Байрон перебил ее.
  
  “Посмотри на меня и отвечай”, - почти прокричал он, выхватывая у нее список.
  
  Миссис Робсон подняла свое бледное, призрачное лицо; ее рот приоткрылся; в глазах дрожали слезы. “Как ты узнал?” - спросила она. “Откуда ты мог знать?”
  
  “Что происходит?” он услышал, как Ванда спросила откуда-то издалека; “Шеф?”
  
  Байрон проигнорировал ее и продолжил. “Вел ли ваш муж записную книжку с адресами ... Где она, миссис Робсон?”
  
  Она указала на сетчатую дверь. “Только внутри, у телефона…Я не знаю, почему ты кричишь на меня, ” всхлипывала она. “ Я ничего не делала!”
  
  “Возьми это”, - рявкнул он на сержанта полиции. Такер.
  
  “Да, сэр!” - рявкнула она в ответ, распахивая дверь и позволяя ей захлопнуться за ней. Когда она через несколько мгновений вернулась с книгой, то увидела, как Байрон крадучись направляется к машине. Она поспешила наверстать упущенное. “Мы вернем это, когда закончим с этим”, - пообещала она пожилой женщине через плечо.
  
  “Я не хочу этого”, - крикнула она в ответ, когда поспешила в свой дом.
  
  “Сэр”, - крикнула Ванда в спину Байрону, спеша догнать его, - “сэр ... шеф вы или не шеф, вам придется кое-что объяснить! Что было там сзади?”
  
  Байрон уже добрался до машины и завел ее. Он начал отъезжать от тротуара еще до того, как она успела закрыть свою дверь. Ускорение отбросило ее обратно на сиденье. “Черт возьми, шеф! Ты не против не убивать us...at по крайней мере, не раньше, чем ты объяснишь, что происходит.” Она застегнула ремень безопасности и воспользовалась моментом, чтобы удобно расположить его между грудей, прежде чем повернуться, чтобы изучить закаленный профиль Байрона. Она закурила сигарету и не потрудилась открыть окно. “Нечестно садиться за наш стол с картами в рукаве - это просто невежливо; особенно когда ты гость. Так что на счет этого, шеф? Ты почти готов выложить все начистоту, или мне тебя выкурить?” Она рассмеялась над собственной шуткой так, что Байрону стало тепло и в то же время бросил вызов.
  
  “Да”, - ответил он, взглянув на нее; отметив блеск в ее зеленых глазах. “Я почти готов ... Просто открой это чертово окно”.
  
  Он направил машину в центр города, к бару "Рэнкин".
  
  * * * *
  
  Байрон допил свой второй бурбон и поставил стакан рядом с остывающей чашкой кофе. Ванда сидела за маленьким столиком напротив него, потягивая дымящийся цикорий; бар Rankin был одним из немногих мест в городе, где подавали заменитель кофе ‘Олд Саут". Детектив-сержант с некоторым удивлением изучала своего подопечного.
  
  “Привет, ” мягко сказала она, - давай не будем забывать, что сейчас только одиннадцать — это, между прочим, утра”. Она оглядела прохладно-темную комнату, в которой почти не было посетителей. “Разве это не позор, что вы больше не можете даже курить в барах? Боже милостивый ... Раньше это было место греха и беззакония ... А теперь посмотри на это, все нарядилось для церкви ”.
  
  Байрон впервые огляделся по сторонам. Это было правдой ... Этот бар, как и большая часть центра города, настолько облагородился с тех пор, как он в последний раз жил в Коламбусе, что был почти неузнаваем. То, что когда-то было приходящим в упадок деловым районом в умирающем промышленном городке, преобразилось. Ушли в прошлое грязные бары "дыра в стене", "пей стоя" или "выходи на улицу, чтобы не упасть", куда работники текстильной промышленности обычно жертвовали свои с трудом заработанные зарплаты. Даже грубые, массивные кирпичные здания, которые когда-то грохотали двадцать четыре часа в сутки и в которых размещались тысячи работников замолчали, их операции перенеслись в экзотические страны, такие как Мексика и Индонезия. Теперь те, что остались, были переоборудованы в элитные лофты с видом на реку, которая когда-то приводила в действие их турбины; остальные были распаханы под торговые центры или законсервированы как редко посещаемые музеи. Как и везде, размышлял Байрон сквозь успокаивающую дымку "Makers Mark", в Колумбусе отказались от души "синих воротничков" ради места в стране кабинетов; заменив свои фабрики и литейные цеха страховыми компаниями и корпорациями по выпуску кредитных карт. Словно вызванный его размышлениями, мимо их окна нетвердой походкой прошел старый бродяга, моргающий и неуверенный в новом дне — представитель рабочего класса Рип Ван Винкль, пробудившийся к будущему, в котором для него нет места. Байрон указал пальцем на барную стойку.
  
  “Придержите эту мысль”, - приказала Ванда Байрону и миксологу, остановив последнего, положив руку на горлышко выбранной бутылки. Не получив никакого поощрения от Байрона, он отошел в тень. “Все еще жду вас, профессор”, - Ванда улыбнулась через стол своему новому партнеру. "Давайте сделаем это, хорошо; прежде чем вы сделаете себя недееспособным. Расскажи мне об этом списке.”
  
  “Когда я понял, что некоторые имена в списке Тома также были ‘вашими’ жертвами, я понял, что я ... мы, ” поправил он себя и получил ободряющий кивок от Ванды, - должны были найти связь — что должно было быть что-то, что связывало их всех вместе. Итак, когда я увидел старую женщину, миссис Робсон, я решил рискнуть и показать ей список. Она знала другие имена, и, что более важно, они были известны и ее мужу ... Она также знала Вирджила Кертси ”.
  
  “Кто он, черт возьми, такой, когда он дома?” - Съязвила Ванда. “Его имени не было на той бумаге”.
  
  “Нет, ” признал Байрон, “ но она знала его, что означало, что ее муж знал его, а мой друг Том Ллевеллин знал их всех ... или, по крайней мере, их имена”.
  
  “Почему?” Ванда просто спросила.
  
  “Я не уверен”, - ответил Байрон.
  
  Ванда перевела дыхание: “Вы думаете, что за этими убийствами может стоять ваш друг?”
  
  Байрону потребовалось мгновение, прежде чем ответить. “Я больше не знаю, но это то, что я должен обдумать”.
  
  Ванда протянула руку и похлопала его по руке, прежде чем спросить: “Как ты узнал, что нужно показать список пожилой леди, Байрон? Какое значение имеют для вас эти имена? Потому что, если вы не возражаете, если я скажу, та сцена на крыльце показалась мне немного личной для меня ”.
  
  Он посмотрел на Ванду, взвешивая свои слова, даже когда алкоголь и ее прикосновение ослабили тугой воротник, которым он всегда подпоясывался. “Ты действительно не помнишь меня, не так ли?”
  
  Ванда вздернула подбородок и поджала губы, как будто обдумывала именно это; затем постучала по столешнице длинным, покрытым лаком ногтем, прежде чем ответить: “В тебе есть что-то такое знакомое”. Ее глаза сосредоточенно сузились. “Старшая школа?” - спросила она
  
  “Пачелли”, - ответил он точно так же, как и в интервью Таннеру.
  
  Ванда покачала головой: “Нет... Бейкер”. Она выгнула бровь, глядя на него. “Мальчик-католик, ха; они могут быть ужасно милыми”, - мечтательно заметила она.
  
  “Пожалуйста, Господь Всевышний, - продолжила она, - не говори мне, что я должна помнить тебя, если ты понимаешь, что я имею в виду, а я молюсь, чтобы ты этого не делал”. Она вытряхнула сигарету из своей пачки, затем, не найдя пепельницы, умудрилась разломить ее пополам, пытаясь засунуть обратно. “Было время ... короткий период, заметьте, после того, как мой муж бросил меня, когда, боюсь, я немного сошла с ума ... слишком много тусовалась ... просыпалась в слишком многих незнакомых местах со слишком многими незнакомцами ... ну, я не обязана тебе говорить; в конце концов, ты зрелый мужчина”. Она глубоко вздохнула. “Ты ты не один из тех мужчин, не так ли? Пожалуйста, скажи "нет".
  
  “Не может быть, ” поспешно ответила она самой себе, “ ты все это время жила на севере! Боже мой, какое облегчение! Только почему, черт возьми, я так распускаю язык, кроме того, что это ты должен говорить! Ты сделал это нарочно!” - обвинила она Байрона.
  
  Он мягко рассмеялся. “Прошу прощения”, - сказал он. - “У меня действительно есть преимущество, поскольку я хорошо вас помню”.
  
  Ванда подперла подбородок рукой и сказала: “Определенно... О боже…ну что ж, рассказывай, покончим с этим ”.
  
  “Это было в средней школе Бейкер”, - начал Байрон; его голос стал мягким и дымным от воспоминаний о давнем вечере. “Мы с несколькими одноклассниками сорвали один из тех знаменитых подростковых танцев в спортзале вашей школы. Один из тренеров, который охранял вход, был старшим братом одного из моих школьных приятелей, и он впустил нас. Мы едва знали, что делать, когда прорвались через ваши укрепления, поэтому просто стояли кучкой, стараясь не бросаться в глаза, и, я уверен, добились прямо противоположного. Вот тогда я и увидел тебя. Ты танцевала напропалую и была в центре внимания; по крайней мере, моего внимания, и я решил прямо тогда и там пригласить тебя на танец. Я не мог перестать смотреть на тебя ”.
  
  “О, как ты продолжаешь!” - сказала Ванда, растягивая слова на своем лучшем приливном наречии. Затем: “Прошу, продолжайте, пожалуйста, я весь внимание”.
  
  Байрон хрипло рассмеялся. “Ну, я спросил…Я пригласил тебя на танец, и ты согласилась. Я думаю, у меня дрожали ноги, я так нервничал. Затем, в какой-то момент, группа переключилась на что-то медленное, и я никогда не забуду ощущение того, что ты рядом. Помните, я посещал католическую школу, и это были семидесятые, вы знаете, так что у меня еще не было большого опыта общения с девушками. Затем я сделал то, за что никогда себе не прощу ”. Он виновато взглянул на Ванду, чья рука потянулась к щеке, как будто она проверяла температуру.
  
  “О Боже мой”, - прошептала она.
  
  “Я позволил своей руке коснуться твоей левой груди, я отчетливо помню, какой именно, и сказал, я уверен, довольно романтично: “Я бы действительно хотел сделать это с тобой”.
  
  У Ванды отвисла челюсть. “Ты!” - сумела произнести она. “Это был ты?”
  
  “Так ты меня помнишь?” Байрон рассмеялся.
  
  “Теперь знаю, непослушный мальчишка! Я был так разочарован, что ты не задержался в ожидании ответа; ты сбежал оттуда, как будто дьявол гнался за тобой по пятам ”.
  
  “Нет”, - Байрон печально улыбнулся. “Я потерял самообладание, как и прекрасная леди ... Но я никогда не забывал ее”.
  
  Ванда невольно покраснела, но протянула: “Как вы умеете говорить, сэр, я заявляю!”
  
  “Итак, теперь ты знаешь мой глубокий, мрачный секрет”.
  
  “Дорогая, если это самое худшее, ты должна продолжать пытаться”.
  
  Байрон опустил взгляд на свой пустой стакан, и Ванда проследила за его взглядом. “Но это еще не все, не так ли? Может быть, мне все-таки стоит купить тебе другой; похоже, огненная вода настраивает тебя на исповедальный лад ”.
  
  Он поднял виноватый взгляд как раз в тот момент, когда зазвонил ее мобильный телефон. Она несколько мгновений копалась в своей объемистой сумке, прежде чем нашла его. Открыв его, она ответила: “Детектив-сержант Такер”, - затем замолчала. Еще через мгновение она сказала: “Пять минут, мы как раз за углом от участка”. Она захлопнула телефон и объявила: “Мы должны roll...it кажется, на станцию прибыла посылка, которая вызывает настоящий переполох ... и это для тебя ”.
  
  * * * *
  
  Они встретились с шефом Таннером в комнате обработки улик на втором этаже. Он ждал их в конце длинного стола, на котором стояла единственная картонная коробка. Коробка, по-видимому, была грубо разорвана; коричневая оберточная бумага и бечевка, которыми она была перевязана, свисали с ее помятых боков. Он также был испачкан пылью от отпечатков пальцев. Несколько мужчин в лабораторных халатах расположились вокруг стола в различных позах; никто не выглядел довольным коробкой.
  
  “Мы заставили робота открыть его, когда увидели, что оно адресовано вам”, - проинформировал Байрона шеф полиции Таннер, когда они с Вандой вошли в комнату ожидающих мужчин. “Обратного адреса не было, и после того, что только что произошло, я подумал, что нам лучше не рисковать”.
  
  Байрон остановился в дальнем конце напротив своего коллеги и спросил: “Что только что произошло?”
  
  Таннер отодвинул коробку на несколько дюймов дальше, просто используя кончики пальцев, и сказал: “Мы отправились прямо к дому мистера Тимоти Уэйкли после того, как я просмотрел ваш список - он был следующим в нем; все еще жив, насколько мы знали - теперь мы знаем, что это неверно”.
  
  “Убит?” Байрон сказал.
  
  “Именно так, - заверил его Таннер. “ Ему снесли голову фамильным мечом. Мои ребята здесь, ” он кивнул на мрачных техников, - уверяют меня, что меч - подлинное оружие Конфедерации; возможно, семейная реликвия. Не то чтобы это имело большое значение для мистера Уэйкли, поскольку, похоже, у него не было собственных детей, которым он мог бы это передать — убежденный холостяк, как говорили в старые времена.” Он подмигнул Байрону.
  
  Ванда, которая пробиралась к открытому ящику, остановилась и сказала: “Пожалуйста, скажи мне, что его голова не в этом ящике”. Ее лицо стало чуть светлее.
  
  Таннер бросила на нее взгляд; затем сказала: “Байрон, боюсь, это может быть плохой новостью для тебя, но то, что пришло в этой коробке, имеет отношение к твоему пропавшему другу, Ллевеллину”.
  
  Байрон заметил, что Ванда придвинулась немного ближе к коробке. Он оставался неподвижным. “Плохие новости?” тупо повторил он.
  
  Ванда подошла к коробке и быстро заглянула внутрь. Байрон услышал, как она сказала: “О, Боже мой!”
  
  “Довольно плохо, да”, - продолжил Таннер, немного смягчив голос. “Какой-то сукин сын прислал тебе свои указательные пальцы”.
  
  Байрон почувствовал, что сделал шаг назад, затем остановился; затем услышал свой вопрос: “Ты уверен, что они его?”
  
  “Да, боюсь, что так; мы сделали один и отправили его через AFI. Это совпадало с тем, что было, когда он подавал заявку на разрешение на ношение оружия в Атланте несколько лет назад. Мы не смогли снять никаких отпечатков с самой коробки. Кто бы ни отправил это, он был достаточно осторожен.”
  
  “Есть ли шанс для Томаса”, - спросил Байрон.
  
  “Это возможно”, - ответил Таннер; выражение его лица было неубедительным; “... он мог все еще быть жив. Это будет зависеть от того, остановили ли они кровотечение ... или что еще они могли с ним сделать до или после. Мне жаль, Байрон; я знаю, вы были хорошими друзьями.”
  
  “Значит, это все?”
  
  Таннер неохотно покачал своей большой головой. “Нет, боюсь, что нет ... Там записка”. Шеф полиции Колумбуса протянул Байрону прозрачный пластиковый пакет для улик, содержащий записку, написанную от руки на линованной бумаге. Байрон обратил внимание на ржавые пятна, украшавшие поля, а также остатки прозрачной ленты, которая была перерезана примерно посередине. В нем говорилось: "Скажи Байрону, чтобы поторопился — я почти закончил. Томас хотел указать путь.’ Он посмотрел на шефа полиции Таннера, когда Ванда положила руку ему на плечо. Он чувствовал, как его трясет. “Его пальцы были приклеены к этой странице?”
  
  Таннер кивнул. “Каждый указывал в направлении, противоположном другому ... Шутка”.
  
  “Кто теперь остался?”
  
  “Согласно списку Ллевеллина, только один — Рэндольф Дж. Каррутерс, белый мужчина, семидесяти шести лет. Он живет один с тех пор, как несколько лет назад умерла его мать. Теперь мы работаем с ним под прикрытием ”.
  
  “Кого-нибудь уже назначили в ночную смену?”
  
  “Я ожидаю тебя и Такера”, - вздохнул Таннер.
  
  “Это было бы прекрасно... Спасибо”. Байрон сказал.
  
  Таннер окликнул Ванду: “Такер, ты в деле?”
  
  Она слегка отвернулась от открытого окна, выходящего на стоянку патрульных, и ответила: “По самую шею, шеф”.
  
  “Байрон, иди примерь жилет и достань оружие из оружейной ... Тебе удобно с калибром 45 кал?”
  
  “Это то, на что мы претендуем”.
  
  “Хорошо. Такер, не мог бы ты перестать слоняться без дела и сопроводить шефа Патрика в оружейную, пожалуйста, мэм?”
  
  Когда они вместе шли по коридору, Ванда обернулась и сказала: “Возможно, он все еще жив, Байрон. Я знаю, что это маловероятно, но мы не знаем, почему его вообще похитили. Возможно, он представляет для них какую-то ценность.”
  
  Байрон ничего не сказал, так как ему было интересно, какова могла бы быть эта ценность.
  
  “Кроме того, ” добавила она со слабой улыбкой, - по крайней мере, теперь ты знаешь, что за всем этим стоит не он”.
  
  * * * *
  
  Рэндольф Дж. сидел в затененном углу своей захламленной, пыльной гостиной и разглядывал двух полицейских, которые сменили его предыдущих опекунов. Они не казались ему чем-то особенным. Когда он был в возрасте этого мужчины, размышлял он, он мог бы легко справиться с ним; что касается женщины ... Что ж, это было очевидно. Он провел почти всю свою жизнь в школьных спортзалах, обучая детей азам спорта и развитию сильного телосложения, и узнал двух неудачников, когда увидел их. Курильщики и выпивохи ... мягкие и медленные — вот что стояло между ним и ... чем-то... возможно, мучительной смертью . Он вздрогнул, и проклятая женщина заметила, как она обходила окна, проверяя защелки. Она быстро отвернулась. Он надеялся, что они, по крайней мере, смогут хорошо стрелять, если до этого дойдет.
  
  Мужчина вернулся в комнату из кухни, проведя, как ему показалось, чрезмерно много времени в задних комнатах своего дома. Он вытирал руки рваным кухонным полотенцем. “Нашел что-нибудь, что тебя заинтересовало?” Лукаво спросил Рэндольф Дж.
  
  Байрон мгновение рассматривал его, прежде чем спросить в свою очередь: “Что ты думаешь?”
  
  Старик откинулся на спинку своего покрытого пятнами и изодранного шезлонга: “Я не потерплю неуважения — я требую уважения”.
  
  Байрон развернулся и направился к входной двери. “Угу”, - ответил он неуважительно.
  
  Ванда бочком подошла к нему и яростно прошептала ему на ухо: “Ты не возражаешь? Нам придется провести здесь всю ночь с этим старикашкой, так что, как ты думаешь, не мог бы ты дать своей вражде со стариками небольшую передышку?”
  
  Байрон подергал дверную ручку и дважды проверил засов, не ответив.
  
  Лоб Ванды наморщился от новой мысли. “Подождите минутку”, - продолжила она, бросив взгляд через плечо на мистера Каррутерса, - “вы что-нибудь нашли?”
  
  Байрон повернулся обратно к кухне, и Ванда последовала за ним. “Я приготовлю кофе”, - сказал он.
  
  Когда они вошли в крошечную, засиженную мухами кухню, она схватила его за локоть. “Байрон?” потребовала она; затем сложила руки в ожидании.
  
  Он посмотрел через ее плечо в темнеющую гостиную. Каррутерс изучал их обоих с нескрываемым подозрением, его длинное, обвисшее лицо, бледное и заросшее щетиной, скривилось от отвращения; его крошечные, глубоко посаженные глазки злобно блестели. Байрон повернулся обратно к Ванде. “У него в спальне полный ящик детского нижнего белья”, - сказал он; затем продолжил свои приготовления, сполоснув засаленный кофейник и насыпав ложкой немного засохшей гущи в корзинку для фильтра.
  
  “Возможно, это внуки”, - неубедительно предположила Ванда.
  
  Байрон бросил на нее взгляд через плечо; затем вернулся к своей задаче.
  
  Она еще раз посмотрела туда, где человек, которого они должны были защищать, светился, как гриб, в сгущающихся тенях надвигающегося вечера. “О господи”, - прошептала Ванда; “О, дорогой Боже, я не сомкну глаз в этом доме”, - пообещала она.
  
  “Разрешено ли мне пользоваться собственной ванной?” Их недовольный хозяин окликнул их. “Как ты думаешь, это было бы чертовски проблематично?” Он начал приподниматься на дрожащих, тонких руках.
  
  “Это твой дом, ” ответил Байрон, - делай, что хочешь. Все, о чем мы просим, это чтобы вы не выходили на улицу и держали все шторы задернутыми, а двери запертыми - остальное зависит от вас ”.
  
  “Значит, я могу лечь спать, если захочу?” Рэндольф Дж. неприятно настаивал, начиная свой неуверенный выход из тесной, зловонной комнаты.
  
  “Это зависит от вас”, - повторил Байрон. - “Не позволяйте нам вас останавливать”.
  
  Старик пробрался, как огромный белый паук, в темные закоулки задней части дома и исчез из виду.
  
  * * * *
  
  Когда за ним пришли, это было не в темноте, а как раз тогда, когда солнце начало подниматься над темным горизонтом. Ванда не была так хороша, как обещала, но заснула на потертом пружинном диване старика где-то после трех часов ночи. Некоторое время назад Байрон сдался в кресле лицом к входной двери, уверенный, что звук любого, кто попытается проникнуть внутрь, быстро разбудит его.
  
  Их обоих разбудил грохот приближающегося мусоровоза. Байрон встал и потянулся, прежде чем подойти к окну, чтобы взглянуть на недавно открывшийся мир, и услышал, как хрустнули кости у него за спиной. Он устало улыбнулся Ванде, которая только что приняла сидячее положение, и которая туманно улыбнулась в ответ.
  
  Он раздвинул толстые пыльные шторы ровно настолько, чтобы выглянуть наружу. В поле зрения с шумом вкатился мусоровоз, настоящий зеленый монстр, извергающий дизельный дым и истекающий неприятной жидкостью из различных утечек внутри своего корпуса. С шипением и визгом он остановился перед домом Каррутерса, и человек, ‘Стонущий сзади’, выпрыгнул из пасти автомобиля. Байрон тупо зарегистрировал рабочий свиток с ‘татуировками’ и начал отворачиваться. ‘Он собирается испортить эти модные ковбойские сапоги”, - подумал он.
  
  “Есть какие-нибудь признаки”, - весело спросила Ванда, направляясь на кухню, чтобы приготовить новый кофейник кофе.
  
  Байрон услышал треск металла, когда мусорный бак Рэндольфа врезался в край приемной части грузовика снаружи. “Нет, ” начал Байрон, “ просто вывоз мусора. Это единственная работа, за которую вы не смогли бы мне заплатить ... ” Ботинки не давали покоя его подсознанию, и он повернулся обратно к окну, но звук бегущих шагов прервал его фразу. “Что за...” - начал он. Он откинул занавеску как раз вовремя, чтобы увидеть, как "Ковбойские сапоги" возвращают теперь уже пустую и очень помятую банку обратно к дому Каррутерса, даже когда второй мужчина с густыми татуировками, предположительно водитель, выскочил на дорожку, размахивая шлакоблоком. У Байрона как раз было время подумать: "Двое белых мужчин, покрытых татуировками", - прежде чем бетон полетел в то самое окно, из которого он выглядывал. Он бросился вправо под ливнем битого стекла и осколков зазубренного дерева.
  
  Из кухни он услышал звук чего-то, упавшего на пол, и далекий голос Ванды, кричавшей: “Байрон?”
  
  Он упал на правый бок, прижимая пистолет к телу. Он попытался перевернуться и пустить его в ход, даже когда Ванда ворвалась с уже вынутым оружием и указала на разрушенное окно. В эту долю секунды лицо "Ковбойских сапог" появилось в обрамлении обломков, и Байрон заметил его длинные вьющиеся волосы, чистые и сияющие в свете нового дня; они рассыпались по плечам, как у модели в рекламе шампуня. Несмотря на татуировки, скрывающие большую часть его черт, Байрону было ясно, что ему не могло быть намного больше двадцати пяти. Он бросил гранату в комнату и исчез, прежде чем он или Ванда смогли сделать хоть один выстрел, и Байрону показалось, что выражение его лица неуместно веселое для такого случая.
  
  Последовавший взрыв оглушил Байрона и отбросил его на пол, зажимая уши, глухого, корчащегося и слепого, как крот. Он не мог знать, что могло случиться с Вандой. Хотя его чувства были рассеяны оглушительным грохотом и яркой вспышкой светошумовой гранаты, он понимал, что в данный момент он все еще жив, но беспомощен и находится во власти своих врагов.
  
  Это были испуганные крики Рэндольфа Дж., которые первыми прорвались сквозь вихрь беспорядка в его голове и ушах и дали ему понять, что его инвалидности придет конец. Сквозь белую дымку он был поражен, увидев, что двое татуированных мужчин уже были в доме и несли старика между ними, так же аккуратно завернутого в одеяло, как сигара. Байрон сел, нащупывая свой пистолет. Водитель ударил его ногой в лоб, когда тот проходил мимо со своим грузом, и Байрон упал обратно, временно забыв о пистолете.
  
  Когда струйка крови начала застилать ему зрение, Байрон пополз туда, где лежала Ванда. Он мог видеть, что она все еще дышала, но была без сознания. Он почувствовал что-то металлическое под своей рукой и схватил это; затем, как пуля, направился к ужасающе разрушенному дверному проему - неспособный осознать, что произошло за потерянное время с момента взрыва до настоящего момента.
  
  Когда солнце, похожее на сердитый красный глаз, взошло над затянутыми туманом верхушками деревьев и влажными крышами, он увидел, как его противники швырнули Каррутерса на истекающий слюной выступ компрессора мусоровоза. Зрение Байрона прояснилось достаточно, чтобы увидеть, как младший из двух мужчин нажимает на рычаг, чтобы начать опускание огромного лезвия, в то время как старший удерживал свою жертву на месте, все это время улыбаясь. Каррутерс кричал и барахтался, как в чудовищном коконе, наблюдая, как его смерть приближается к нему с неумолимым воем гидравлики.
  
  Первый выстрел Байрона прошел мимо более крупного, пожилого мужчины, но отскочил от металлической обшивки грузовика, вызвав незамеченный ливень ржавчины и краски. Убийцы не смогли расслышать отчет из-за криков и шума механизмов, поэтому он попытался еще раз. На этот раз младший упал, его рука выпустила смертоносный рычаг, но, не теряя ни секунды, его напарник взял на себя его обязанности и возобновил движение вниз, одновременно прижимая Каррутерса жилистой рукой. Он оглянулся на Байрона с терпеливой ненавистью, как будто у него было все время в мире. Пока Байрон пытался успокоиться для следующего выстрела, появилось огромное грязное лезвие; начало свою грубую вивисекцию — теперь у жертвы не было никаких шансов; голос его ужаса и боли становился все выше; затем резко оборвался с тошнотворным лязгом металла, наконец встретившегося с металлом.
  
  Сделав лишь самую короткую паузу, чтобы убедиться, что его напарник действительно мертв, здоровяк зашагал прочь в том направлении, откуда приехал грузовик, но посмотреть, что происходит, вышло так много людей, что у Байрона не было шанса сделать еще один выстрел. Его жертва ушла, и, мудро, никто не предпринял попытки остановить его. Крики потрясенных свидетелей почти заглушили вой сирен, напоминающий баньши, в то время как позади себя Байрон услышал кашель и стон Ванды.
  
  “Не открывай глаза”, - пробормотал он с полным ртом крови; затем опустил голову на грязный пол и закрыл свои собственные.
  
  * * * *
  
  Была середина дня, когда Байрона и Ванду выписали из отделения неотложной помощи больницы Святого Франциска, и Таннер ждал их в своем кабинете. Он мог бы быть счастливее.
  
  Они вдвоем рассказали о разгроме в доме Каррутерсов, и поскольку их истории соответствовали фактам, обнаруженным на месте происшествия, Таннеру нечего было сказать, кроме: “Ну, может быть, теперь все уляжется, раз уж они занесли всех в чертов список; надеюсь, это сделало выжившего сукина сына счастливым отдыхающим”. Когда они направлялись к двери, он добавил: “Кстати, я рад, что эти ублюдки оставили вас двоих в живых ... Вы знаете, они это сделали. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, Байрон; я уверен, тебе это тоже приходило в голову?”
  
  Байрон повернулся к Таннеру, который выглядел уставшим и таким же помятым, как старая кожа, и сказал: “Теперь я, вероятно, никогда не узнаю. Я думаю, они сделали то, что намеревались сделать. Все кончено ”. Он не сказал Таннеру или Ванде о записке, которую нашел спрятанной в кармане его куртки. Один из нападавших сунул его в свою куртку, когда они с Вандой лежали без сознания после того, как взрывная граната сделала свое дело. В нем говорилось: "Думай просто, и ты поймешь, что делать — приходи один’. Это было написано теми же грубыми буквами, что и записка, содержавшаяся в окровавленном пакете.
  
  Выйдя из кабинета Таннера, Ванда взяла Байрона за руку и посмотрела ему в лицо. “Тебе не следует оставаться одному сегодня вечером, Байрон…Я знаю, что не хочу им быть ”.
  
  Байрон обнаружил, что не может даже улыбнуться. “Боже, я провел всю свою юность и значительную часть взрослой жизни, фантазируя об этом моменте”.
  
  Ванда вздохнула и сделала шаг назад, отпуская его руку. “Но...?”
  
  “Память о ‘нас’ ... о том, что могло бы быть, - это все, что у меня было, чтобы время от времени поддерживать меня ... много раз. Моя жизнь в руинах, верно now...my жена…Я даже не хочу туда идти. Правда в том, что я не могу позволить себе рисковать потерять тебя, имея тебя; я боюсь рисковать, Ванда.”
  
  Уголки рта Ванды чуть приподнялись. “Боже мой, я не могу поверить, что мне отказывают в пользу фантазии — даже если это фантазия обо мне. Ты мечтатель, Байрон Патрик, и немного поэт, и очень милый, и я действительно хотел бы получить шанс надрать задницу твоей жене ”. Легкая улыбка исчезла. “Вы также немного лжец, шеф Патрик. Ты что-то скрываешь во всем этом, и я знаю, что это имеет отношение к похищению твоего младшего брата много лет назад.”
  
  Байрон отступил назад, когда Ванда плавно продолжила: “Да, это верно, я знаю о твоем младшем брате и Вирджиле Кертисе - я попросила одного из наших компьютерных фанатов ‘Погуглить’ тебя в день нашей встречи - я, может быть, и горячая штучка, Байрон, но я также чертовски хороший полицейский. Тот список, который был у вашего друга Ллевеллина, связан с тем событием. Остальное, я думаю, ты знаешь или уже понял к настоящему времени.”
  
  Байрон несколько мгновений пристально смотрел на нее; затем сказал: “Том и я убили Вирджила Кертси, Ванда, человека, который забрал моего младшего брата. Мы были просто детьми, и я не думаю, что мы намеревались это сделать, но, честно говоря, я действительно больше не знаю. Но теперь, спустя все эти годы, кажется, кто-то хочет отомстить за то убийство — вот почему они забрали Томаса.
  
  “Что касается списка, я просто не уверен. В ходе этого расследования мне стало очевидно, и вам, я подозреваю, тоже, что список был составлен путем переклички педофилов; все они были ровесниками Вирджила Керти. Что Том делал со списком — вот где все начинает становиться туманным. Сначала я подумал, что за убийствами может стоять Том, но после указательных пальцев я понял, что это не так.
  
  Ванда осторожно взглянула на закрытую дверь кабинета шефа Таннера. “Бедный малыш, ты носил это с собой все эти годы, а потом ... это. Это, должно быть, похоже на ночной кошмар ”.
  
  Байрон кивнул; затем добавил: “Это был кошмар с тех пор, как я отправил Дэниела искать его чертову собаку. Убийство Керти казалось просто еще одной частью всего этого. Вот почему я покинул Коламбус много лет назад; возможно, именно поэтому я в первую очередь пошел на полицейскую работу — покаяние. Теперь каким-то образом прошел полный круг, и я снова здесь ”.
  
  “Что ты теперь будешь делать?” Спросила Ванда; затем: “Что ты скажешь жене Тома?”
  
  “Что мне делать?” Байрон повторил; затем солгал: “Возвращайся в мой номер в мотеле и напейся. Затем, через некоторое время после этого, позвони Ребе и сообщи ей новость о том, что Том не вернется — не сейчас; никогда.”
  
  Ванда взяла его за лацканы пиджака и притянула к себе, запечатлев влажный поцелуй на его заросшей щетиной щеке, при этом просто коснувшись его губ своими. На краткий миг он почувствовал, как ее пальцы блуждают по его грудной клетке, а затем убрали с последним, настойчивым рывком за его куртку. “Позвони мне, если передумаешь”, - сказала она, не сводя с него глаз. “... и не броди по округе после наступления темноты, хорошо? Я буду следить за тобой”, - пообещала она.
  
  Байрон тупо кивнул в ответ, записка в его кармане была тяжелой, как смерть.
  
  * * * *
  
  Дом Керти выглядел точно так же, как он видел его в последний раз — залитый лунным светом и прогибающийся под тяжестью вьющихся лоз и маскирующих ветвей. Фанерная обшивка двери все еще устало свисала с единственного гвоздя, когда Байрон проскользнул за нее и вошел.
  
  В коротком коридоре, ведущем на кухню, замерцал колеблющийся желтый свет, и Байрон направился к его источнику. Он не пытался скрыть свой приход, поскольку знал, что его ждут, а скрипучие половицы в любом случае не позволили бы скрыться. Несмотря на это, он шел медленно и осторожно, его руки были пусты; ладони вспотели.
  
  Кухонный стул (может ли это быть тот самый?) его снова поставили посреди комнаты, его тонкие металлические ножки, ржавые и расшатавшиеся от времени, опасно смещались под весом Томаса Ллевеллина. Зажженные свечи придали давно заброшенной кухне оттенок сепии старой фотографии. Том осторожно переступил с ноги на ногу, чтобы не нарушить шаткое равновесие, которое ему обеспечивало прогнившее фанерное сиденье. Его руки были связаны за спиной, и Байрон мог видеть грубые, грязные бинты, которыми они щеголяли; у него также была грязная тряпка, повязанная вокруг рта. Байрон также обратил внимание на веревку, которая тянулась от его шеи через крюк для люстры; заканчиваясь крепким узлом. Узел лежал в руках крупного татуированного мужчины, который написал Байрону приглашение на вечеринку. Время от времени мужчина слегка дергал за свой конец, чтобы понаблюдать за результирующими действиями на другом. Затруднительное положение Тома, казалось, доставляло ему тихое развлечение.
  
  “Уже разобрался с этим?” - спросил он Байрона голосом заядлого курильщика, покрытым наждачной бумагой.
  
  Байрон изучал черты лица, замаскированные под закрученным синим боди-артом, выцветшие голубые глаза; короткий нос, приплюснутый каким-то насилием в прошлом, песочного цвета волосы, поседевшие за долгие годы, все еще лохматые, как у рок-звезды. “Некоторые, Дэнни... не все”, - ответил он. Его горло словно распухло, а зрение на мгновение затуманилось.
  
  “Это все из-за твоего друга, брат; твоего друга ... и его друзей — таких людей, как мистер Кертси”.
  
  Байрон покачал головой и сделал небольшой шаг назад, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок.
  
  “Что?” - спросил я. Дэниел спросил; “Ты никогда не знал, когда мы были детьми, что Том был знаком с Керти? Я потрясен, старший брат, в конце концов, он был твоим самым лучшим другом, не так ли?”
  
  Байрон посмотрел на Тома, чьи слезящиеся карие глаза были расширены от страха и паники. “Скажи мне”, - сказал Байрон, отворачиваясь от него, чтобы посмотреть в лицо своему брату.
  
  “Он был ‘мальчиком’ Керти, Байроном; то есть, пока ему не исполнилось четырнадцать. Керти нравились они немного моложе. Вот тут-то я и вмешался. Я был немного моложе.” Он слегка дернул за веревку, и Том опасно качнулся в одну сторону, затем в другую, прежде чем снова восстановить равновесие. Байрон мог слышать его мяуканье сквозь грязный кляп.
  
  Дэниел прикурил сигарету свободной рукой; затем продолжил: “Кертси угрожала продать его кому-нибудь, кому понравилась его возрастная группа, если он не наймет замену ... то есть меня. Вы начинаете понимать картину, шеф?”
  
  Байрон кивнул, ничего не сказав.
  
  “Старина Том воспользовался моими поисками собаки, чтобы убедиться, что я зашел к Вирджилу Кертси. Он сказал мне, что был почти уверен, что Керти взяла нашу собаку и держала ее у себя, чтобы владелец мог предъявить на нее права. Я, конечно, пошел туда. Что я знал?—Мне было всего девять лет. Он приготовил для меня уютную комнату в своем подвале, и если бы его так быстро не накрыло, он мог бы "завербовать" меня, чтобы я занял место хорошего друга Тома и позволил мне уйти — вот как это было с тобой, не так ли, Хороший друг Том?” Он поставил ногу в рабочем ботинке на стул и осторожно сдвинул его на несколько дюймов. Визг Тома становился все более неистовым. Откуда-то снаружи Байрон услышал, как по пустынной улице заскользила машина; затем другая. Они остановились в нескольких домах от дома.
  
  “Как оказалось, - продолжил Дэниел, давя каблуком сигарету, - у Керти были ”друзья“, и он смог передать меня до того, как приехала полиция с обыском. Я думаю, ты знаешь, о каких друзьях я говорю, Старший брат; я думаю, у тебя есть их список от нашего друга Тома. Он получил этот список от нашего мистера Кертси и с тех пор зарабатывает на нем деньги ... Не могу сказать, что я сильно виню его за это. Я думаю, он тоже кое-что заслужил за все свои страдания. Он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на Тома. “Даже если так ... я сам немного пострадал”. Он подвинул стул еще на несколько дюймов и потянул за провисшую веревку. Носки ботинок Тома заплясали на краю, когда его глаза начали выпучиваться и темнеть от крови.
  
  Дэниел повернулся обратно к Байрону. “В течение следующих семи лет меня обменивали. Я даже больше не знал, кто я такой…кому я принадлежал — я был недавно усыновлен, гостящим племянником или внуком, незаконнорожденным сыном сбежавшей дочери .... У меня было так много разных имен, что, если бы не список Тома, я, возможно, не запомнил бы их все.
  
  “В конце концов, меня выбросили с другого конца конвейера — тоже old...at шестнадцать. Ты можешь победить это? Я так и не пошел домой; эта мысль даже не приходила мне в голову; я больше не был ‘тем’ маленьким мальчиком. Я побывал во всех местах, куда ходят люди вроде меня, и в припадках добрался до тюрьмы — это не было hard...in на самом деле, это казалось чем-то вроде естественного развития событий. Это была хорошая среда для меня…Мне вроде как понравилась тюрьма, правда.”
  
  Он некоторое время молча изучал Байрона; затем продолжил: “Я встретил внутри парня, который отсидел срок в Нью-Джерси; любезно с вашей стороны, сказал он. Конечно, он не знал, что мы братья. Мальчишкой был я surprised...my старший брат, полицейский ... и в Нью-Джерси, ради Бога! Этот парень надеялся убить тебя, когда в следующий раз отправится на север ... Но он разбился насмерть в душе, прежде чем его время истекло ”.
  
  Дэниел вздохнул и закашлялся, когда комната начала наполняться тишиной, которая клубилась в темных углах мертвого дома. С конца улицы Байрон услышал отчетливый щелчок аккуратно закрываемых автомобильных дверей.
  
  “Твои друзья?” - Как ни в чем не бывало поинтересовался Дэниел, и когда Байрон не ответил, продолжил свой рассказ, как будто ничего не происходило. “Если бы ты и Том не убили Керти, они могли бы найти меня, брат. Знаешь, таков был план Тома с самого начала — он никогда не предполагал, что старик сможет с кем-то поговорить ... о чем угодно, если ты понимаешь, что я имею в виду. Он взял тебя с собой для усиления мускулов и, если все пойдет не так, как надо, как козла отпущения ”.
  
  Байрон посмотрел на своего младшего брата и спросил: “Почему сейчас, Дэниел — что случилось?”
  
  “Меня освободили, Байрон... отправили обратно в старый добрый мир, чтобы закончить умирать. Как оказалось, у меня "Большая пятерка" ... Часы тикают, что-то в этом роде. Мне только что пришло в голову связать кое-какие ниточки. Я сделал это, и осталось только это. Я знал, что ты придешь, когда забирал Тома…Я надеялся, что ты это сделаешь. Ты тоже не в курсе; и я хотел, чтобы ты знал. ” Он ухмыльнулся Тому и сильно ткнул его в ребра негнущимся пальцем. Его жертва издала соответствующий приглушенный визг. “Ты хочешь помочь?” Умоляющие глаза Тома встретились с глазами Байрона, но он отвернулся.
  
  “Кто был тот, кого я убил”, - спросил он.
  
  “Мой хороший друг из тюрьмы ... кто-то действительно похожий на меня; нас там много. Я не думаю, что его слишком волновало, что ты убил его, старший брат, если это тебя беспокоит.”
  
  Байрон еще раз покачал головой и тихо сказал: “Мне за многое придется ответить, Дэнни. Я не присматривал за своим младшим братом, и посмотри, к чему это привело — мама и папа убиты всем этим напряжением, ты ... разрушен, а я ... вся моя жизнь — попытка убежать от прошлого; каждый день, каждое завтра мертво, мертворожденный. Просто посмотри на нас.” Взгляды братьев встретились в мерцающей комнате с привидениями.
  
  “Но мы были детьми, младший брат, жертвами; даже Том — не то чтобы это позволило ему сорваться с крючка. Но я не могу просто стоять здесь и позволить этому случиться, потому что, если я это сделаю, я никогда, никогда не смогу оправиться от этого, и все будет просто продолжаться, вместо того, чтобы по-настоящему закончиться. Я собираюсь забрать его отсюда, Дэниел, и я позабочусь о том, чтобы все знали, что он сделал; и, что более важно, почему ты сделал то, что ты сделал. Я многим тебе обязан, Дэнни; люди должны знать, и ты должен быть рядом, чтобы рассказать им, пока можешь.
  
  “Том отправил тебя в этот дом давным-давно, и меня там не было ради тебя — пожалуйста, Дэнни, теперь, когда я нашел тебя столько лет спустя, позволь мне забрать тебя отсюда ... если не ради тебя, то ради себя самого — ты нужен мне, младший брат, и у нас осталось не так много времени. Разве не для этого я на самом деле здесь?”
  
  Байрон протянул руку через короткое расстояние между ними и взялся за конец веревки Дэниелса. Дэниел пристально посмотрел на него в ответ; его хватка была твердой.
  
  “Пожалуйста”, - взмолился Байрон.
  
  “Тебе следовало пойти со мной, By”, - ответил Дэниел, слезы текли из его свирепых, налитых кровью глаз. “Ты был мне нужен”. Его хватка ослабла, и Байрон развязал узел; затем аккуратно продел веревку обратно через потолочный крюк. Все еще держась за один конец, он помог Тому слезть с шаткого стула и повел его к двери, как собаку на поводке. Он не потрудился извлечь кляп или лигатуры. Он чувствовал, как Дэниел приближается сзади.
  
  Когда он приблизился к дверному проему, Байрон крикнул полицейским, которые, как он знал, должны были окружить дом: “Ванда…Шеф, мы выходим! Не стрелять! Я поймал того, кто несет ответственность за все это, и я отправлю его первым!” С этими словами он достаточно сильно пнул своего старого друга в зад, чтобы вытолкнуть его через дверной проем. Томас вытащил лист фанеры, беспомощно скатившись по ступенькам в высокую, густую траву переднего двора. После насильственного изгнания связанного подозреваемого поднялся ропот.
  
  “Ванда, я иду следующим, но у меня компания, так что никому не нервничайте, слышите? Вы узнаете его, но будьте спокойны! Он достаточно уродлив, чтобы напугать кого угодно, и это точно, но он со мной ... Это Дэниел, мой брат! ” И с этими словами Байрон повернулся и взял своего брата за руку, и они вместе вышли из этого дома в теплую и живую ночь.
  
  ПЫЛАЮЩИЙ ПРИЗРАК, автор Жак Футрель
  
  ГЛАВА I
  
  Хатчинсон Хэтч, репортер, стоял у стола городского редактора, курил и терпеливо ждал, пока этот энергичный джентльмен разберется с несколькими неотложными делами. У городских редакторов всегда есть несколько неотложных дел, поскольку профессия вести учет пульса мира очень напряженная. Наконец этот Городской редактор оторвался от массы других дел и взял лист бумаги, на котором он нацарапал несколько странных иероглифов, представляющих его интерпретацию искусства письма.
  
  “Боишься привидений?” он спросил.
  
  “Не знаю”, - ответил Хэтч, слегка улыбнувшись. “Мне так и не довелось встретить ни одного”.
  
  “Что ж, похоже, это хорошая история”, - объяснил редактор журнала City. “Это дом с привидениями. Никто не может в нем жить; всевозможные странные происшествия, демонический смех, стоны и прочее. Дом принадлежит Эрнесту Уэстону, брокеру. Лучше спрыгни вниз и взгляни на него. Если он многообещающий, вы могли бы провести в нем ночь для воскресной истории. Ты не боишься, не так ли?”
  
  “Я никогда не слышал, чтобы призрак причинял кому-либо вред”, - ответил Хэтч, все еще слегка улыбаясь. “Если это причинит мне боль, это сделает историю лучше”.
  
  Таким образом, внимание было привлечено к последней жуткой тайне маленького городка у моря, который в прошлом не был лишен жутких загадок.
  
  Через два часа Хэтч был там. Он без труда нашел старый Уэстон-хаус, как его называли, двухэтажное, прочно сложенное каркасное строение, которое в течение шестидесяти или семидесяти лет стояло высоко на утесе, возвышающемся над морем, в центре земельного участка в десять или двенадцать акров. Издалека это выглядело внушительно, но внимательный осмотр показал, что, по крайней мере, внешне, это было ветхое сооружение.
  
  Не расспросив никого в деревне, Хэтч поднялся по крутой дороге к старому дому, надеясь найти кого-нибудь, кто мог бы дать ему разрешение осмотреть его. Но никто не появился; казалось, все было пропитано унынием и меланхолией; все ставни были наглухо закрыты.
  
  На его энергичный стук во входную дверь никто не ответил, и он безрезультатно потряс ставни на окне. Затем он обошел дом с задней стороны. Здесь он нашел дверь и послушно постучал в нее. По-прежнему нет ответа. Он попробовал это и сдался. Он стоял на кухне, сырой, холодной и затемненной закрытыми ставнями.
  
  Один взгляд на эту комнату, и он прошел через задний холл в столовую, сейчас опустевшую, но когда-то удобную и красиво обставленную. Его деревянный пол был покрыт пылью; холод неиспользования был всепроникающим. Мебели не было, только мусор, который накапливается сам по себе.
  
  С этого момента, сразу за дверью столовой, Хэтч начал своего рода изучение внутренней архитектуры заведения. Слева от него была дверь, кладовая дворецкого. Через него был проход, вниз по трем ступенькам на кухню, которую он только что покинул.
  
  Прямо перед ним, вделанное в стену, между двумя окнами, было большое зеркало, семи, возможно, восьми футов высотой и пропорционально шириной. Зеркало такого же размера было вделано в стену в конце комнаты слева от него. Из столовой он прошел через широкий сводчатый проход в соседнюю комнату. Эта арка делала две комнаты почти единым целым. Эта секунда, как он предположил, была чем-то вроде гостиной, но здесь тоже не было ничего, кроме скопившегося хлама, старомодного камина и двух длинных зеркал. Когда он вошел, камин находился непосредственно слева от него, одно из больших зеркал было прямо перед ним, а другое - справа.
  
  Рядом с зеркалом в конце был проход немного больше обычного размера, который когда-то был закрыт раздвижной дверью. Хэтч прошел через это в приемную старого дома. Здесь, справа от него, был главный холл, соединенный с залом приемов аркой, и через эту арку он мог видеть широкую старомодную лестницу, ведущую наверх. Слева от него была дверь обычного размера, закрытая. Он попробовал его, и он открылся. Он заглянул в большую комнату за ним. Эта комната была библиотекой. Здесь пахло книгами и влажным деревом. Здесь не было ничего — даже зеркал.
  
  За главным залом находились всего две комнаты, одна из которых была гостиной щедрых размеров, которые любили наши старики, с потускневшей позолотой и причудливыми украшениями, покрытыми пылью. За ним, в задней части дома, находилась небольшая гостиная. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь его внимание, и он поднялся наверх. По пути он мог видеть сквозь арку, ведущую в приемную, вплоть до двери библиотеки, которую он оставил закрытой.
  
  Наверху было четыре или пять просторных апартаментов. И здесь, в маленьких комнатах, предназначенных для переодевания, он снова увидел страсть владельца к зеркалам. Проходя комнату за комнатой, он фиксировал общее расположение всего этого в уме, а позже и на бумаге, чтобы изучить это, чтобы при необходимости он мог оставить любую часть дома в темноте. Он не знал, но что это могло быть необходимо, отсюда и его осторожность — та же самая осторожность, которую он проявил внизу.
  
  После еще одного небрежного осмотра нижнего этажа Хэтч вышел черным ходом в сарай. Он находился в паре сотен футов позади дома и был более поздней постройки. Наверху, куда ведет наружная лестница, находились апартаменты, предназначенные для прислуги. Хэтч осмотрел эти комнаты, но они тоже выглядели так, как будто в них никто не жил несколько лет. Он обнаружил, что нижняя часть сарая была приспособлена для размещения полудюжины лошадей и трех или четырех капканов.
  
  “Здесь нет ничего, что могло бы кого-то напугать”, - мысленно прокомментировал он, покидая старое место и направляясь обратно в деревню. Было три часа дня. Его целью было узнать все, что он мог о “призраке”, и вернуться той ночью, чтобы узнать о развитии событий.
  
  Он разыскал обычное деревенское бюро информации, городского констебля, седого старика шестидесяти лет, который осознавал свою значимость как целого полицейского управления и у которого на кончике языка были сплетни и информация, более или менее искаженные, о нескольких поколениях.
  
  Старик говорил два часа — он был рад поговорить - казалось, он жаждал именно такой великолепной возможности, какую предоставил репортер. Хэтч отсеял то, что он хотел, те вещи, которые могли бы оказаться ценными в его истории.
  
  По словам констебля, казалось, что в доме Уэстонов не было людей в течение пяти лет, с момента смерти отца Эрнеста Уэстона, нынешнего владельца. За две недели до появления там репортера Эрнест Уэстон приехал с подрядчиком и осмотрел старое место.
  
  “Мы здесь понимаем, ” рассудительно сказал констебль, “ что мистер Уэстон скоро женится, и мы вроде как думали, что он снова готовит дом для своего летнего отдыха”.
  
  “Как вы понимаете, на ком он собирается жениться?” - спросил Хэтч, поскольку это было новостью.
  
  “Мисс Кэтрин Эверард, дочь Кертиса Эверарда, банкира из Бостона”, - последовал ответ. “Я знаю, что он часто встречался с ней до смерти старика, и говорят, что с тех пор, как она появилась в Ньюпорте, он проводил с ней много времени”.
  
  “О, понятно”, - сказал Хэтч. “Они должны были пожениться и приехать сюда?”
  
  “Это верно”, - сказал констебль. “Но я не знаю когда, поскольку всплыла эта история с привидениями”.
  
  “О, да, призрак”, - заметил Хэтч. “Ну, разве работа по ремонту не началась?”
  
  “Нет, не внутри”, - последовал ответ. “На территории была проделана кое-какая работа - в дневное время, — но не большая, и я отчасти думаю, что пройдет много времени, прежде чем все это будет сделано ”.
  
  “В любом случае, что это за история с привидениями?”
  
  “Что ж”, - и старый констебль задумчиво потер подбородок. “Это кажется в некотором роде забавным. Через несколько дней после того, как мистер Уэстон был здесь, бригада рабочих, в основном итальянцев, пришла на работу и решила переночевать в доме — что—то вроде лагеря вне дома, - пока они не смогут устранить течь в сарае и переехать туда. Они приехали сюда ближе к вечеру и в тот день мало что сделали, но переехали в дом, все наверху, и вроде как устроились на ночь. Около часа дня они услышали какой-то шум внизу, и, наконец, всевозможный грохот, стоны и вопли, и они, естественно, спустились посмотреть, что это было.
  
  “Затем они увидели призрака. Кто-то из них сказал, что это было в приемной, другие сказали, что это было в библиотеке, но, так или иначе, это было там, и вся банда ушла так быстро, как только могла. Той ночью они спали на земле. На следующий день они собрали свои вещи и вернулись в Бостон. С тех пор никто здесь о них ничего не слышал ”.
  
  “Что это был за призрак?”
  
  “О, это был призрак мужчины, ростом около девяти футов, и он пылал с головы до ног, как будто горел”, - сказал констебль. “У него в руке был длинный нож, и он замахнулся им на них. Они не остановились, чтобы поспорить. Они побежали, и на бегу услышали, как призрак смеется над ними ”.
  
  “Я думаю, его бы это позабавило”, - несколько саркастично прокомментировал Хэтч. “Кто-нибудь из живущих в деревне видел призрака?”
  
  “Нет; я полагаю, мы готовы поверить им на слово, ” последовал ухмыляющийся ответ, “ потому что раньше там никогда не было призрака. Я поднимаюсь и осматриваю это место каждый день днем, но, кажется, все в порядке, и я не ходил туда ночью. Это довольно далеко от моего ритма, ” поспешил он объяснить.
  
  “Призрак мужчины с длинным ножом, ” задумчиво произнес Хэтч, - Пылающий, кажется, сгорает, а? Звучит захватывающе. Так вот, призрак, который знает свое дело, никогда не появляется, за исключением тех случаев, когда произошло убийство. Было ли когда-нибудь убийство в этом доме?”
  
  “Когда я был маленьким, я слышал, что там произошло убийство или что-то в этом роде, но я полагаю, что если я этого не помню, то никто другой здесь этого не помнит”, - был ответ старика. “Это случилось однажды зимой, когда Уэстонов там не было. Там тоже было что-то о драгоценностях и бриллиантах, но я точно не помню, что именно.”
  
  “В самом деле?” - спросил репортер.
  
  “Да, что-то о том, что кто-то пытался украсть много драгоценностей — на сумму в сто тысяч долларов. Я знаю, что никто никогда не обращал на это особого внимания. Я только что услышал об этом, когда был мальчиком, и это было по меньшей мере пятьдесят лет назад.”
  
  “Понятно”, - сказал репортер.
  
  * * * *
  
  Той ночью, в девять часов, под покровом абсолютной темноты, Хэтч взобрался по утесу к дому Уэстонов. В час дня он сбежал с холма, часто оглядываясь через плечо. Его лицо было бледным от страха, которого он никогда раньше не испытывал, а губы были пепельного цвета. Однажды в своем номере в деревенском отеле Хатчинсон Хэтч, нервный молодой человек, дрожащими руками зажег лампу и сидел с широко раскрытыми глазами, пока на востоке не забрезжил рассвет.
  
  Он видел пылающий призрак.
  
  ГЛАВА II
  
  Было десять часов утра того дня, когда Хатчинсон Хэтч позвонил профессору Августусу С. Ф. Х. Ван Дузену — Мыслящей машине. Лицо репортера все еще было белым, показывая, что он мало спал, если вообще спал. Мыслящая Машина, прищурившись, посмотрел на него через свои толстые очки, затем опустился в кресло.
  
  “Ну?” - спросил он.
  
  “Мне почти стыдно приходить к вам, профессор”, - признался Хэтч через минуту, и в его речи была небольшая смущенная неуверенность. “Это еще одна тайна”.
  
  “Сядь и расскажи мне об этом”.
  
  Хэтч занял место напротив ученого.
  
  “Я был напуган”, - сказал он наконец с застенчивой улыбкой. “Ужасно, ужасно напуган. Я пришел к вам, чтобы узнать, что меня напугало.”
  
  “Боже мой! Боже мой!” - воскликнула Мыслящая Машина. “В чем дело?”
  
  Затем Хэтч рассказал ему с самого начала историю дома с привидениями, как он ее знал; как он обследовал дом при дневном свете, что именно он нашел, историю о старом убийстве и драгоценностях, о том факте, что Эрнест Уэстон собирался жениться. Ученый внимательно слушал.
  
  “Было девять часов той ночи, когда я пришел в дом во второй раз”, - сказал Хэтч. “Я был готов к чему-то, но не к тому, что я увидел”.
  
  “Ну, продолжай”, - раздраженно сказал другой.
  
  “Я вошел, когда было совершенно темно. Я занял позицию на лестнице, потому что мне сказали, что вещь была замечена с лестницы, и я подумал, что там, где это было замечено однажды, это будет замечено снова. Я предположил, что это была какая-то игра тени, или лунного света, или чего-то в этомроде. Итак, я сидел и спокойно ждал. Я не нервный человек — то есть я никогда им не был до сих пор.
  
  “Я не взял с собой никакого света. Мне показалось, что прошло бесконечно много времени, пока я ждал, глядя в приемную в общем направлении библиотеки. Наконец, когда я вглядывался в темноту, я услышал шум. Это меня немного поразило, но не испугало, потому что я списал это на бегущую по полу крысу.
  
  “Но через некоторое время я услышал самый ужасный крик, который когда-либо слышал человек. Это не был ни стон, ни вопль — просто— крик. Затем, когда я немного успокоил свои нервы, фигура — пылающая, пылающе—белая фигура - выросла из ничего прямо у меня на глазах, в приемной. Он действительно рос и собирался, пока я на него смотрел ”.
  
  Он сделал паузу, и Мыслящая Машина слегка изменила свое положение.
  
  “Фигура принадлежала мужчине, по-видимому, я бы сказал, восьми футов ростом. Не думайте, что я дурак — я не преувеличиваю. Он был весь в белом и, казалось, излучал свет, призрачный, неземной свет, который, по мере того как я смотрел, становился все ярче. Я не видел лица у твари, но у нее была голова. Затем я увидел поднятую руку, в которой был кинжал, сверкающий, как и фигура.
  
  “К тому времени я был трусом, съежившимся, испуганным трусом - напуганным не тем, что я увидел, а странностью этого. И затем, пока я смотрел, это — существо — подняло другую руку и там, в воздухе перед моими глазами, написало своим собственным пальцем — на самой поверхности воздуха, заметьте — одно слово: ‘Берегись!”
  
  “Это был почерк мужчины или женщины?” - спросила Думающая Машина.
  
  Будничный тон напомнил Хэтчу, которого снова охватил страх, и он рассеянно рассмеялся.
  
  “Я не знаю”, - сказал он. “Я не знаю”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Я никогда не считал себя трусом, и, конечно, я не ребенок, чтобы пугаться того, что, как подсказывает мне разум, невозможно, и, несмотря на мой испуг, я заставил себя действовать. Если бы тварь была человеком, я бы не боялся ее, кинжала и всего остального; если бы это было не так, она не смогла бы причинить мне вреда.
  
  “Я спрыгнул с трех ступенек к подножию лестницы, и пока тварь стояла там с поднятым кинжалом, одной рукой указывая на меня, я бросился к нему. Думаю, я, должно быть, кричал, потому что у меня есть смутное представление, что я слышал свой собственный голос. Но независимо от того, сделал я это или нет, я ...
  
  Он снова сделал паузу. Это было явное усилие, чтобы взять себя в руки. Он чувствовал себя ребенком; холодные, прищуренные глаза Мыслящей Машины были обращены на него с неодобрением.
  
  “Затем — вещь исчезла, как только мне показалось, что я прикоснулся к ней. Я ожидал удара кинжалом. Перед моими глазами, пока я смотрел на него, я внезапно увидел только половину. Я снова услышал крик, и вторая половина исчезла — мои руки схватили пустой воздух.
  
  “Там, где была вещь, не было ничего. Импульс моего порыва был таков, что я прошел прямо мимо того места, где лежала вещь, и обнаружил, что нащупываю в темноте комнату, которую я на мгновение не узнал. Теперь я знаю, что это была библиотека.
  
  “К этому времени я обезумел от ужаса. Я разбил одно из окон и прошел через него. Затем оттуда, пока я не добрался до своей комнаты, я не прекращал бежать. Я не мог. Я бы не вернулся в приемную за все миллионы в мире ”.
  
  Мыслящая Машина лениво пошевелил пальцами; Хэтч сидел, глядя на него с тревогой, нетерпеливым вопросом в глазах.
  
  “Значит, когда вы побежали и вещь отодвинулась или исчезла, вы оказались в библиотеке?” - Наконец спросила Мыслящая Машина.
  
  “Да”.
  
  “Следовательно, вы, должно быть, выбежали из приемной через дверь в библиотеку?”
  
  “Да”.
  
  “Вы оставили ту дверь закрытой в тот день?”
  
  “Да”.
  
  Снова последовала пауза.
  
  “Чувствуешь что-нибудь?” - спросила Думающая Машина.
  
  “Нет”.
  
  “Вы полагаете, что штука, как вы это называете, должно быть, находилась где-то в дверях?”
  
  “Да”.
  
  “Очень жаль, что вы не обратили внимания на почерк, то есть на то, показался ли он мужским или женским”.
  
  “Я думаю, при данных обстоятельствах, я был бы извинен за то, что опустил это”, - последовал ответ.
  
  “Вы сказали, что слышали что-то, что, по вашему мнению, должно быть крысой”, - продолжила Мыслящая машина. “Что это было?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Есть какой-нибудь писк по этому поводу?”
  
  “Нет, насколько я заметил, нет”.
  
  “Пять лет с тех пор, как дом был заселен”, - задумчиво произнес ученый. “Как далеко отсюда вода?”
  
  “Из дома открывается вид на воду, но от воды до дома крутой подъем в триста ярдов”.
  
  Это, казалось, удовлетворило Мыслящую машину относительно того, что произошло на самом деле.
  
  “Когда вы осматривали дом при дневном свете, вы заметили, было ли какое-нибудь из зеркал запыленным?” он спросил.
  
  “Я должен предположить, что все были”, - был ответ. “Нет причин, по которым они должны были поступить иначе”.
  
  “Но вы не обратили особого внимания на то, что некоторые из них не были пыльными?” - настаивал ученый.
  
  “Нет. Я просто заметил, что они были там.”
  
  Думающая Машина долго сидела, прищурившись, глядя в потолок, затем резко спросила:
  
  “Вы видели мистера Уэстона, владельца?”
  
  “Нет”.
  
  “Встреться с ним и узнай, что он может сказать об этом месте, убийстве, драгоценностях и всем таком. Было бы довольно странным положением дел, если бы, скажем, где-то поблизости было спрятано целое состояние в драгоценностях, не так ли?”
  
  “Было бы”, - сказал Хэтч. “Было бы”.
  
  “Кто такая мисс Кэтрин Эверард?”
  
  “Дочь здешнего банкира, Кертиса Эверарда. В течение двух сезонов была настоящей красавицей в Ньюпорте. Я думаю, она сейчас в Европе, возможно, покупает приданое.”
  
  “Выясни все о ней, и что скажет Уэстон, затем возвращайся сюда”, - сказала Мыслящая Машина, как бы в заключение. “О, кстати, ” добавил он, “ посмотри что-нибудь из семейной истории Уэстонов. Сколько там было наследников? Кто они? Сколько получил каждый из них? Все эти вещи. Вот и все.”
  
  Хэтч вышел, гораздо более собранный и тихий, чем когда вошел, и начал работу по выяснению того, о чем просила Мыслящая Машина, теперь уверенный, что разгадка тайны найдется.
  
  В ту ночь пылающий призрак выкинул новые шалости. Городской констебль, поддерживаемый полудюжиной жителей деревни, спустился на место в полночь, чтобы быть встреченным во дворе призраком собственной персоной. Снова был замечен кинжал; снова раздался призрачный смех и ужасный крик.
  
  “Сдавайтесь, или я буду стрелять”, - нервно крикнул констебль.
  
  Ответом был смех, и констебль почувствовал, как что-то теплое брызнуло ему в лицо. Другие участники вечеринки тоже почувствовали это и вытерли лица и руки. При свете слабых фонариков, которые они несли, они осмотрели свои носовые платки и руки. Затем группа сбежала в ужасном беспорядке.
  
  Тепло, которое они почувствовали, было теплом крови — красной крови, только что пролитой.
  
  ГЛАВА III
  
  Хэтч застал Эрнеста Уэстона за ланчем с другим джентльменом в час дня того же дня. Этот другой джентльмен был представлен Хэтчу как Джордж Уэстон, двоюродный брат. Хэтч сразу вспомнил Джорджа Уэстона по некоторым эксцентричным подвигам в Ньюпорте примерно за сезон до этого; а также как одного из наследников первоначального состояния Уэстонов.
  
  Хэтч подумал, что он также помнит, что в то время, когда мисс Эверард занимала столь видное положение в обществе в Ньюпорте, Джордж Уэстон был ее самым пылким поклонником. Ходили слухи, что между ними должна была состояться помолвка, но ее отец возражал. Хэтч с любопытством посмотрел на него; его лицо было явно рассеянным, но в нем чувствовались безошибочный лоск и аристократизм хорошо воспитанного светского человека.
  
  Хэтч знал Эрнеста Уэстона так, как Уэстон знал Хэтча; они часто встречались за те десять лет, что Хэтч был газетным репортером, и Уэстон всегда был с ним вежлив. Репортер сомневался, стоит ли поднимать тему, по которой он разыскивал Эрнеста Уэстона, но брокер с улыбкой сам поднял этот вопрос.
  
  “Ну, что там на этот раз?” добродушно спросил он. “Призрак на южном побережье или мой скорый брак?”
  
  “И то, и другое”, - ответил Хэтч.
  
  Уэстон свободно говорил о своей помолвке с мисс Эверард, о которой, по его словам, должно было быть объявлено на следующей неделе, к этому времени она должна была вернуться в Америку из Европы. Свадьба должна была состояться через три или четыре месяца, точная дата не была установлена.
  
  “И я полагаю, загородный дом приводился в порядок как летняя резиденция?” спросил репортер.
  
  “Да. Я намеревался произвести там кое-какой ремонт и изменения и обставить его, но теперь я понимаю, что призрак приложил руку к этому делу и отложил его. Вы много слышали об этой истории с привидениями?” спросил он, и на его лице появилась легкая улыбка.
  
  “Я видел призрака”, - ответил Хэтч.
  
  “У тебя есть?” потребовал брокер.
  
  Джордж Уэстон повторил эти слова и наклонился вперед с новым интересом в глазах, чтобы послушать. Хэтч рассказал им, что произошло в доме с привидениями — все это. Они слушали с живейшим интересом, один с таким же рвением, как и другой.
  
  “Клянусь Богом!” - воскликнул брокер, когда Хэтч закончил. “Как вы это объясняете?”
  
  “Я не знаю”, - решительно сказал Хэтч. “Я не могу предложить никакого возможного решения. Я не ребенок, которого можно обмануть обычной иллюзией, и не обладаю тем темпераментом, который позволяет воображать разные вещи, но я не могу предложить никакого объяснения этому ”.
  
  “Должно быть, это какой-то трюк”, - сказал Джордж Уэстон.
  
  “Я был уверен в этом, ” сказал Хэтч, “ но если это трюк, то самый хитрый, который я когда-либо видел”.
  
  Разговор перешел на старую историю о пропавших драгоценностях и трагедии, произошедшей в доме пятьдесят лет назад. Теперь Хэтч задавал вопросы по указанию Мыслящей машины; сам он вряд ли понимал их смысл, но задавал их.
  
  “Что ж, полная история этого дела, тамошняя трагедия, открыла бы старую главу в нашей семье, которой, конечно, нечего стыдиться”, - откровенно сказал брокер. “Тем не менее, это то, на что мы не обращали особого внимания в течение многих лет. Возможно, Джордж знает это лучше, чем я. Его мать, тогда невеста, услышала рассказ об этой истории от моей бабушки.”
  
  Эрнест Уэстон и Хэтч вопросительно посмотрели на Джорджа Уэстона, который зажег новую сигарету и наклонился к ним через стол. Он был превосходным собеседником.
  
  “Я слышал, как моя мать рассказывала об этом, но это было давно”, - начал он. “Однако, насколько я помню, кажется, что мой прадед, который построил этот дом, был богатым человеком, поскольку в те дни состояние составляло, вероятно, миллион долларов.
  
  “Часть этого состояния, скажем, около ста тысяч долларов, была в драгоценностях, которые семья привезла из Англии. Многие из этих предметов имели бы гораздо большую ценность сейчас, чем тогда, из-за их древности. Я мог бы сказать, что это было только по государственным случаям, когда их надевали, скажем, раз в год.
  
  “Между делом оказалось, что проблема их безопасного хранения была трудной. Это было до того, как появились хранилища безопасных депозитов. Моему дедушке пришла в голову идея спрятать драгоценности в старом месте на Южном побережье, вместо того чтобы хранить их в доме, который у него был в Бостоне. Он отвез их туда соответствующим образом.
  
  “В это время кто-то был вынужден путешествовать по Южному побережью, во всяком случае, ниже Кохассета, на дилижансе. Семья моего дедушки была тогда в городе, так как была зима, поэтому он совершил поездку один. Он планировал добраться туда ночью, чтобы не привлекать к себе внимания, спрятать драгоценности по всему дому и той же ночью снова уехать в Бостон на попутке лошадей, о которой он договорился. О том, что произошло после того, как он покинул дилижанс, под Кохассетом, никто никогда не знал, кроме как по догадкам.”
  
  Говоривший сделал паузу и снова зажег сигарету.
  
  “На следующее утро моего прадеда нашли без сознания и тяжело раненым на веранде дома. У него был проломлен череп. В доме был найден мертвым мужчина. Никто не знал, кто он такой; никто в радиусе многих миль от этого места никогда его не видел.
  
  “Это привело ко всевозможным предположениям, самое разумное из которых, и то, которое семья всегда принимала, заключалось в том, что мой дедушка пошел в дом в темноте, встретил там кого-то, кто останавливался там той ночью, чтобы укрыться от сильного холода, что этот человек узнал о драгоценностях, что он пытался ограбить и была драка.
  
  “В этой драке незнакомец был убит в доме, а мой прадедушка, раненный, попытался выйти из дома за помощью. Он упал в обморок на веранде, где его нашли, и умер, не приходя в сознание. Это все, что мы знаем или можем разумно предположить по данному вопросу ”.
  
  “Драгоценности когда-нибудь были найдены?” - спросил репортер.
  
  “Нет. Их не было ни при убитом мужчине, ни у моего дедушки ”.
  
  “Значит, разумно предположить, что был третий мужчина и что ему удалось скрыться с драгоценностями?” - спросил Эрнест Уэстон.
  
  “Так казалось, и долгое время эта теория была принята. Я полагаю, что теперь это так, но некоторые сомнения были вызваны тем фактом, что только две цепочки следов вели к дому и ни одной из него. На земле лежал сильный снег. Если никто не выходил, было очевидно, что невозможно, чтобы кто-нибудь вышел ”.
  
  Снова воцарилась тишина. Эрнест Уэстон медленно потягивал свой кофе.
  
  “Из этого следует, - сказал, наконец, Эрнест Уэстон, “ что драгоценности были спрятаны до трагедии и так и не были найдены”.
  
  Джордж Уэстон улыбнулся.
  
  “Время от времени в течение двадцати лет это место подвергалось обыскам, согласно рассказу моей матери”, - сказал он. “Был перекопан каждый дюйм подвала; был обыскан каждый возможный уголок. Наконец, все дело вылетело из головы у тех, кто знал о нем, и я сомневаюсь, что к нему когда-либо возвращались до сих пор ”.
  
  “Поиск даже сейчас почти стоил бы того, не так ли?” - спросил брокер.
  
  Джордж Уэстон громко рассмеялся.
  
  “Возможно, - сказал он, - но у меня есть некоторые сомнения. Вещь, которую искали двадцать лет, нелегко будет найти.”
  
  Так что, казалось, через некоторое время это поразило остальных, и дело было закрыто.
  
  “Но эта история с призраком”, - сказал, наконец, брокер. “Меня это интересует. Предположим, мы устроим вечеринку с привидениями и отправимся туда сегодня вечером. Мой подрядчик заявляет, что не может нанять людей для работы там ”.
  
  “Я был бы рад пойти, ” сказал Джордж Уэстон, “ но сегодня вечером я бегу на бал к Вандергрифтам в Провиденс”.
  
  “А как насчет тебя, Хэтч?” - спросил брокер.
  
  “Да, я пойду, ” сказал Хэтч, “ как один из нескольких”, - добавил он с улыбкой.
  
  “Ну, тогда, предположим, мы скажем, констебль, вы и я?” - спросил брокер. “Сегодня вечером?”
  
  “Все в порядке”.
  
  Договорившись о встрече с брокером позже в тот же день, он умчался прочь — прочь к Мыслящей машине. Ученый выслушал, затем возобновил какой-то химический тест, который он проводил.
  
  “Ты не можешь пойти с нами сегодня вечером?” - Спросил Хэтч.
  
  “Нет”, - сказал другой. “Я собираюсь прочитать доклад перед научным обществом и доказать, что химик в Чикаго - дурак. Это займет у меня весь вечер ”.
  
  “Завтра вечером?” Хэтч настаивал.
  
  “Нет — на следующую ночь”.
  
  Это должно было произойти в пятницу вечером — как раз вовремя для показа, который был запланирован на воскресенье. Хэтч был вынужден довольствоваться этим, но он предвидел, что у него будет все это вместе с решением. Ему никогда не приходило в голову, что эта проблема, как, впрочем, и любая другая проблема, находится за пределами умственных способностей профессора Ван Дузена.
  
  Хэтч и Эрнест Уэстон в тот вечер сели на ночной поезд и по прибытии в деревню переполошили городского констебля.
  
  “Ты пойдешь с нами?” - был вопрос.
  
  “Вы оба идете?” был встречный вопрос.
  
  “Да”.
  
  “Я пойду”, - быстро сказал констебль. “Призрак!” - и он презрительно рассмеялся. “К утру он будет у меня в карцере”.
  
  “Сейчас никакой стрельбы”, - предупредил Уэстон. “Где-то за этим должен кто-то стоять; мы это понимаем, но насколько нам известно, преступления нет. Возможно, самое худшее - это незаконное проникновение на чужую территорию ”.
  
  “Я с ним разберусь”, - ответил констебль, который все еще помнил тот случай, когда кровь — теплая кровь — плеснули ему в лицо. “И я не так уж уверен, что здесь нет преступления”.
  
  Той ночью около десяти трое мужчин вошли в темный, зловещий дом и заняли позицию на лестнице, где сидел Хэтч, когда увидел вещь — чем бы это ни было. Там они и ждали. Констебль время от времени нервно двигался, но никто из остальных не обращал на него никакого внимания.
  
  Наконец—то появилась вещь. Предварительно раздался звук, как будто что-то бежало по полу, затем внезапно в приемной, казалось, выросла пылающая белая фигура. Все было в точности так, как Хэтч описал Мыслящей машине.
  
  Ошеломленные, ошеломленные, трое мужчин смотрели, смотрели, как фигура подняла руку, указывая на них, и написала слово в воздухе — определенно в воздухе. Палец просто взмахнул, и перед ними в кромешной тьме поплыли буквы, пылающие буквы. На этот раз слово было: “Смерть”.
  
  Смутно Хэтч, борясь с вновь охватившим его страхом, вспомнил, что Мыслящая Машина спросила его, принадлежал ли почерк мужчине или женщине; теперь он попытался разглядеть. Он был как будто нарисован на классной доске, и петля внизу была причудливо изогнута. Он принюхался, чтобы посмотреть, нет ли какого-нибудь запаха. Такого не было.
  
  Внезапно он почувствовал какие-то быстрые, энергичные действия констебля позади него. В его ухе раздался рев и вспышка; он знал, что констебль выстрелил в тварь. Затем раздались крики и смех — почти издевательский смех - он слышал их раньше. На одно мгновение фигура задержалась, а затем на их глазах снова растворилась в кромешной тьме. Там, где он был, не было ничего — ничего.
  
  Выстрел констебля не возымел никакого эффекта.
  
  ГЛАВА IV
  
  Трое глубоко озадаченных мужчин спустились с холма в деревню от старого дома. Эрнест Уэстон, владелец, не произнес ни слова с тех пор, как ... вещь появилась там, в приемной, или это было в библиотеке? Он не был уверен — он не мог сказать. Внезапно он повернулся к констеблю.
  
  “Я говорил тебе не стрелять”.
  
  “Все в порядке”, - сказал констебль. “Я был там в своем официальном качестве, и я стреляю, когда хочу”.
  
  “Но выстрел не причинил вреда”, - вставил Хэтч.
  
  “Я бы поклялся, что он тоже прошел сквозь него”, - хвастливо заявил констебль. “Я умею стрелять”.
  
  Уэстон спорил сам с собой. Он был хладнокровным деловым человеком; его разум был не из тех, кто играет с ним злые шутки. И все же сейчас он чувствовал себя ошеломленным; он не мог придумать никакого объяснения тому, что он видел. Снова в своем номере в маленьком отеле, где они провели остаток ночи, он тупо уставился на репортера.
  
  “Вы можете представить себе какой-нибудь способ, которым это можно было бы сделать?”
  
  Хэтч покачал головой.
  
  “Это, конечно, не привидение”, - продолжил брокер с нервной улыбкой, - “но — но мне жаль, что я пошел. Я не думаю, что, вероятно, у меня будет там такая работа, как я думал ”.
  
  Они спали урывками и сели на ранний поезд обратно в Бостон. Когда они уже почти расстались на Южном вокзале, последнее слово осталось за брокером.
  
  “Я собираюсь раскрыть это дело”, - решительно заявил он. “Я знаю по крайней мере одного человека, который не боится этого — или чего-либо еще. Я собираюсь отправить его вниз, чтобы он был начеку и присматривал за этим местом. Его зовут О'Хиган, и он ирландский боец. Если он и эта... эта штука когда—нибудь будут замешаны вместе ...
  
  Словно школьник, столкнувшийся с безнадежной задачей, Хэтч прямиком обратился к Мыслящей машине с последними разработками. Ученый сделал достаточную паузу в своей работе, чтобы услышать это.
  
  “Вы обратили внимание на почерк?” он потребовал.
  
  “Да”, - был ответ. “Насколько я мог заметить стиль почерка, который парил в воздухе”.
  
  “Мужской или женский?”
  
  Хэтч был озадачен.
  
  “Я не мог судить”, - сказал он. “Мне показалось, что это смелый стиль, каким бы он ни был. Я отчетливо помню заглавную ”Д"."
  
  “Был ли это что—нибудь похожее на почерк брокера - как-там-его-зовут?"— Эрнест Уэстон?”
  
  “Я никогда не видел его почерка”.
  
  “Тогда взгляни на что-нибудь из этого, особенно на заглавные буквы ”Д"", - инструктировала Мыслящая машина. Затем, после паузы: “Вы говорите, фигура белая и кажется пылающей?”
  
  “Да”.
  
  “Дает ли он какой-нибудь свет? То есть, освещает ли он комнату, например?”
  
  “Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду”.
  
  “Когда вы входите в комнату с лампой, - объяснила Думающая машина, - она освещает комнату. Эта штука делает это? Можете ли вы разглядеть пол, стены или что-нибудь еще в свете самой фигуры?”
  
  “Нет”, - уверенно ответил Хэтч.
  
  “Я спущусь с вами завтра вечером”, - сказал ученый, как будто это было все.
  
  “Спасибо”, - ответил Хэтч и ушел.
  
  На следующий день около полудня он позвонил в офис Эрнеста Уэстона. Брокер был в деле.
  
  “Вы послали своего человека О'Хигана?” он спросил.
  
  “Да”, - сказал брокер, и он почти улыбался.
  
  “Что случилось?”
  
  “Он снаружи. Я позволю ему рассказать тебе ”.
  
  Брокер подошел к двери и заговорил с кем-то, и вошел О'Хиган. Он был крупным голубоглазым ирландцем, откровенно веснушчатым и рыжеволосым — одним из тех мужчин, которые смотрят неприятностям в лицо и рады этому, если неприятности можно свести к драке. На его губах играла неизменная улыбка, только теперь она немного поблекла.
  
  “Расскажите мистеру Хэтчу, что произошло прошлой ночью”, - попросил брокер.
  
  О'Хиган рассказал это. Он тоже пытался заполучить пылающую фигуру. Пока он бежал за ним, он исчез, был стерт с лица земли, пропал, и он обнаружил, что идет ощупью в темноте комнаты за ним, библиотеки. Как и Хэтч, он выбрал ближайший выход, который, как оказалось, был через окно, уже разбитое.
  
  “Снаружи, - продолжал он, - я начал думать об этом, и я увидел, что бояться нечего, но вы не смогли бы убедить меня в этом, когда я был внутри. Я взял фонарь в одну руку и револьвер в другую и обошел весь тот дом. Там ничего не было; если бы там было, мы бы выяснили это прямо там. Но там ничего не было. Итак, я отправился в сарай, где в комнате я поставил раскладушку.
  
  “Я поднялся наверх, в эту комнату — было тогда около двух часов — и лег спать. Казалось, прошел час или около того, когда я внезапно проснулся — я знал, что что-то происходит. И да простит меня Господь, если я лгу, но в моей комнате был кот — призрак кота, который носился по комнате как сумасшедший. Я просто, естественно, встал, чтобы посмотреть, в чем дело, и бросился к двери. Кот опередил меня и пронесся огненной полосой сквозь ночь.
  
  “Кот выглядел точно так же, как существо внутри дома — то есть это был своего рода темный, колышущийся белый свет, как будто он мог гореть. Я с отвращением вернулся в постель, чтобы отоспаться. Вы видите, сэр, - извинился он перед Уэстоном, - что пока не было ничего, к чему я мог бы прикоснуться.
  
  “И это все?” - с улыбкой спросил Хэтч.
  
  “Это только начало. На следующее утро, когда я проснулся, я был привязан к своей койке, крепко и быстро. У меня были связаны руки и ноги, и все, что я мог делать, это лежать там и кричать. Через некоторое время, показавшееся годами, я услышал, как кто-то снаружи кричал громче, чем когда-либо. Затем подошел констебль и выпустил меня. Я рассказал ему все об этом - и затем я приехал в Бостон. И с вашего разрешения, мистер Уэстон, я ухожу в отставку прямо сейчас. Я не боюсь ничего, с чем могу бороться, но когда я не могу это заполучить — ну ...
  
  Позже Хэтч присоединился к Думающей машине. Они сели на поезд до маленькой деревушки у моря. По дороге Мыслящая Машина задал несколько вопросов, но большую часть времени он молчал, прищурившись, глядя в окно. Хэтч уважал его молчание и только отвечал на вопросы.
  
  “Вы видели почерк Эрнеста Уэстона?” был первым из них.
  
  “Да”.
  
  “С большой буквы "Д"?”
  
  “Они мало чем отличаются от того, что написала тварь, но они не совсем похожи на это”, - был ответ.
  
  “Знаете ли вы кого-нибудь в Провиденсе, кто мог бы раздобыть для вас какую-нибудь информацию?” - был следующий вопрос.
  
  “Да”.
  
  “Свяжись с ним по междугородному телефону, когда мы доберемся до этого места, и дай мне поговорить с ним минутку”.
  
  Полчаса спустя Мыслящая Машина разговаривала по междугородному телефону с корреспондентом газеты Хэтча из Провиденса. То, что он сказал или что он узнал там, не было раскрыто заинтересованному репортеру, но он вышел через несколько минут, только для того, чтобы снова войти в кабинку и оставаться там еще полчаса.
  
  “Сейчас”, - сказал он.
  
  Вместе они отправились в дом с привидениями. У входа на территорию Думающей машине пришло в голову кое-что еще.
  
  “Беги к телефону и позвони Уэстону”, - распорядился он. “Спроси его, есть ли у него моторная лодка или у его двоюродного брата. Возможно, он нам понадобится. Также выясните, что это за лодка — электрическая или бензиновая.”
  
  Хэтч вернулся в деревню и оставил ученого одного, сидящего на веранде и смотрящего на море. Когда Хэтч вернулся, он все еще был в том же положении.
  
  “Ну?” - спросил я. он спросил.
  
  “У Эрнеста Уэстона нет моторной лодки”, - сообщил ему репортер. “У Джорджа Уэстона есть электрический, но мы не можем его достать, потому что он далеко. Может быть, я смогу достать такой где-нибудь в другом месте, если он тебе особенно нужен.”
  
  “Неважно”, - сказала Думающая Машина. Он говорил так, как будто полностью потерял интерес к делу.
  
  Вместе они пошли вокруг дома к кухонной двери.
  
  “Какой следующий шаг?” - спросил Хэтч.
  
  “Я собираюсь найти драгоценности”, - последовал ошеломляющий ответ.
  
  “Найти их?” Хэтч повторил.
  
  “Конечно”.
  
  Они вошли в дом через кухню, и ученый, прищурившись, посмотрел в разные стороны, через приемную, библиотеку и, наконец, задний коридор. Здесь закрытая дверь в полу вела в подвал.
  
  В подвале они нашли кучи мусора. Было сыро, холодно и темно. Мыслящая Машина стоял в центре, или настолько близко к центру, насколько он мог стоять, потому что основание дымохода занимало именно это место, и, по-видимому, производил какие-то умственные вычисления.
  
  С этого момента он начал обходить стены, прочно сложенные из камня, наклоняясь и проводя пальцами по камням на ходу. Он совершил полный обход, пока Хэтч наблюдал. Затем он сделал это снова, но на этот раз с поднятыми над головой руками, осторожно ощупывая стены по ходу движения. Он повторил это у дымохода, осторожно обходя каменную кладку, высоко и низко.
  
  “Боже мой, боже мой!” - воскликнул он раздраженно. “Вы выше меня, мистер Хэтч. Пожалуйста, осторожно ощупайте верхнюю часть этого основания дымохода и проверьте, все ли камни прочно закреплены.”
  
  Затем Хэтч начал экскурсию. Наконец один из огромных камней, из которых состояло это основание, задрожал под его рукой.
  
  “Он расшатался”, - сказал он.
  
  “Достань это”.
  
  Это получилось после долгих усилий.
  
  “Засунь туда руку и вытащи то, что найдешь”, - был следующий приказ. Хэтч повиновался. Он нашел деревянную коробку, примерно восемь квадратных дюймов, и передал ее Мыслящей машине.
  
  “Ах!” - воскликнул этот джентльмен.
  
  Быстрый поворот ключа заставил гнилую древесину рассыпаться. Из коробки посыпались драгоценности, которые были утеряны пятьдесят лет назад.
  
  ГЛАВА V
  
  Долго сдерживаемое возбуждение вырвалось у Хэтча смехом — почти истерическим. Он наклонился, собрал упавшие драгоценности и передал их Мыслящей Машине, которая уставилась на него с легким удивлением.
  
  “В чем дело?” - спросил ученый.
  
  “Ничего”, - заверил его Хэтч, но снова рассмеялся.
  
  Тяжелый камень, который был сдвинут с места, подняли и вернули на место, и вместе они вернулись в деревню, рассовав по карманам давно потерянные драгоценности.
  
  “Как ты это сделал?" - спросил Хэтч.
  
  “Дважды два всегда равняется четырем”, - последовал загадочный ответ. “Это была просто дополнительная сумма”. Пока они шли, наступила пауза, затем: “Ничего не говорите о том, что нашли это, и даже не намекайте на это каким-либо образом, пока не получите моего разрешения на это”.
  
  Хэтч не собирался этого делать. Мысленным взором он увидел историю, великолепную, яркую, потрясающую историю, растиражированную по всей его газете о пылающих фантомах и сокровищнице — драгоценностях на 100 000 долларов. Это потрясло его. Конечно, он ничего не сказал бы об этом — даже намекнул на это, пока. Но когда он что—то сказал об этом -!
  
  В деревне Думающая Машина нашла констебля.
  
  “Я так понимаю, на вас пролили немного крови в "Уэстон плейс” прошлой ночью?"
  
  “Да. Кровь — теплая кровь.”
  
  “Ты вытер это своим носовым платком?”
  
  “Да”.
  
  “У тебя есть носовой платок?”
  
  “Полагаю, я мог бы это понять”, - последовал неуверенный ответ. “Возможно, его отправили в стирку”.
  
  “Проницательный человек”, - отметила Думающая Машина. “Возможно, имело место преступление, а вы выбрасываете единственную вещь, которая могла бы на это указать — пятна крови”.
  
  Констебль внезапно обратил на это внимание.
  
  “Клянусь Джинджер!” - сказал он. “Подожди здесь, а я пойду посмотрю, смогу ли я его найти”.
  
  Он исчез и вскоре вернулся с носовым платком. На нем было с полдюжины пятен крови, теперь темно-коричневых.
  
  Думающая Машина заскочил в деревенскую аптеку и имел короткий разговор с владельцем, после чего он исчез в подсобке в задней части и оставался там час или больше — пока не наступила темнота. Затем он вышел и присоединился к Хэтчу, который вместе с констеблем ждал.
  
  Репортер не задавал никаких вопросов, а Мыслящая машина добровольно не предоставила никакой информации.
  
  “Для кого-нибудь еще слишком поздно приезжать из Бостона сегодня вечером?” он спросил констебля.
  
  “Нет. Он мог бы сесть на восьмичасовой поезд и быть здесь около половины десятого.”
  
  “Мистер Хэтч, не могли бы вы телеграфировать мистеру Уэстону — Эрнесту Уэстону - и попросить его прийти сегодня вечером, конечно. Внушите ему тот факт, что это дело величайшей важности ”.
  
  Вместо того, чтобы телеграфировать, Хэтч подошел к телефону и поговорил с Уэстоном в его клубе. Поездка помешает некоторым другим планам, объяснил брокер, но он приедет. Тем временем Мыслящая Машина беседовала с констеблем и дала какие-то инструкции, которые, очевидно, чрезвычайно изумили этого чиновника, поскольку он продолжал повторять “Клянусь джинджером!” с заметным рвением.
  
  “И никому ни слова или намека на это”, - сказала Думающая Машина. “Меньше всего членам твоей семьи”.
  
  “Клянусь джинджером!” - последовал ответ, и констебль отправился ужинать.
  
  В тот вечер Думающая машина и Хэтч вдумчиво поужинали в маленьком деревенском “отеле”. Только однажды Хэтч нарушил это молчание.
  
  “Вы сказали мне посмотреть на почерк Уэстона”, - сказал он. “Конечно, вы знали, что он был со мной и констеблем, когда мы увидели вещь, поэтому было бы невозможно —”
  
  “Нет ничего невозможного”, - вмешалась Мыслящая машина. “Не говори так, пожалуйста”.
  
  “Я имею в виду, что, поскольку он был с нами —”
  
  “Мы закончим историю о привидениях сегодня вечером”, - прервал ученый.
  
  Эрнест Уэстон прибыл поездом в девять тридцать и имел долгую, серьезную беседу с Мыслящей машиной, в то время как Хэтчу было позволено остудить пальцы ног в одиночестве. Наконец они присоединились к репортеру.
  
  “Во что бы то ни стало возьмите револьвер”, - инструктировала Мыслящая машина.
  
  “Вы считаете это необходимым?” - спросил Уэстон.
  
  “Это— безусловно”, - последовал решительный ответ.
  
  Уэстон оставил их через некоторое время. Хэтч задавался вопросом, куда он подевался, но никакой информации не поступало. В общих чертах он знал, что Мыслящая Машина должна была отправиться в дом с привидениями, но он не знал когда; он даже не знал, должен ли он сопровождать его.
  
  Наконец они начали, Мыслящая Машина, размахивающая молотком, который он позаимствовал у своего домовладельца. Ночь была совершенно черной, даже дорога у них под ногами была невидима. Они часто спотыкались, пока поднимались по утесу к дому, смутно выделявшемуся на фоне неба. Они вошли через кухню, прошли к лестнице в главном холле, и там Хэтч указал в темноте на место, с которого он дважды видел пылающий призрак.
  
  “Вы идете в гостиную позади этого”, - проинструктировала Мыслящая машина. “Не производите вообще никакого шума”.
  
  Они ждали несколько часов, не видя друг друга. Хэтч слышал, как тяжело колотится его сердце; если бы только он мог увидеть другого человека; с усилием он оправился от быстро растущей нервозности и ждал, ждал. Мыслящая Машина совершенно неподвижно сидел на ступеньке лестницы с молотком в правой руке, пристально вглядываясь в темноту.
  
  Наконец он услышал шум, легкое ничто; возможно, это было почти плодом его воображения. Как будто что-то скользнуло по полу, и он был настороже, чем когда-либо. Затем появился ужасный туманный свет в приемной, или это было в библиотеке? Он не мог сказать. Но он смотрел, смотрел, напрягая все чувства.
  
  Постепенно свет рос и распространялся, туманная белизна, которая была безошибочно светлой, но которая не освещала ничего вокруг. Мыслящая Машина увидела это без дрожи в нервах; увидела, как туманность становится более заметной в определенных местах, увидела, как эти линии постепенно вырастают в фигуру человека, человека, который был центром белого света.
  
  Затем туман рассеялся, и Мыслящая Машина увидела контур, выделенный жирным рельефом. Это была высокая фигура, одетая в мантию, с головой, покрытой чем-то вроде капюшона, тоже светящегося. Когда Думающая Машина посмотрела, он увидел поднятую руку, и в этой руке он увидел кинжал. Поведение фигуры было явно угрожающим. И все же Мыслящая Машина не начала нервничать; он был только заинтересован.
  
  Пока он смотрел, другая рука призрака была поднята и, казалось, указывала прямо на него. Он двигался по воздуху смелыми взмахами, и Мыслящая Машина увидела слово “Смерть”, написанное в воздухе ярко, плавающее перед его глазами. Затем он недоверчиво моргнул. Откуда-то донесся дикий, демонический визгливый смех. Медленно, медленно ученый спускался по ступенькам в одних носках, бесшумный, как само привидение, с молотком в руке. Он полз дальше, дальше к фигуре. Хэтч, не зная о движениях Мыслящей Машины, стоял и чего-то ждал, сам не зная чего. Затем случилось то, чего он так долго ждал. Внезапно раздался громкий звон, как от разбитого стекла, призрак и надпись поблекли, рассыпались, исчезли, и где-то в старом доме послышался торопливый звук шагов. Наконец репортер услышал, как его тихо позвали по имени. Это была Думающая машина.
  
  “Мистер Хэтч, подойдите сюда”.
  
  Репортер вздрогнул, на ощупь пробираясь сквозь темноту к месту, откуда донесся голос. Что-то непреодолимое обрушилось на него; сокрушительный удар обрушился на его голову, яркие огни вспыхнули перед глазами; он упал. Через некоторое время, как ему показалось, с большого расстояния, он услышал слабый пистолетный выстрел.
  
  ГЛАВА VI
  
  Когда Хэтч полностью пришел в сознание, в его глазах блеснул огонек спички — спичка в руке Мыслящей Машины, которая с тревогой покосилась на него, когда он схватил его за левое запястье. Хэтч, мгновенно вернувшись к себе, внезапно сел.
  
  “В чем дело?” он потребовал.
  
  “Как твоя голова?” - последовал ответный вопрос.
  
  “О”, и Хэтч внезапно вспомнил те происшествия, которые непосредственно предшествовали падению ему на голову. “О, все в порядке, я имею в виду, моя голова. Что случилось?”
  
  “Вставай и пойдем”, - едко попросила Мыслящая Машина. “Здесь застрелен мужчина”.
  
  Хэтч встал и последовал за хрупкой фигурой ученого через парадную дверь к воде. Свет мерцал внизу, у воды, и тускло отражался; над головой облака немного рассеялись, и сквозь них пробивалась луна.
  
  “В любом случае, что меня ударило?” - Спросил Хэтч, когда они ушли. Он печально потер голову.
  
  “Призрак”, - сказал ученый. “Я думаю, что, вероятно, в нем сейчас пуля — призрак”.
  
  Затем фигура городского констебля отделилась от ночи и приблизилась.
  
  “Кто это?” - спросил я.
  
  “Профессор Ван Дузен и мистер Хэтч”.
  
  “Мистер Уэстон отлично с ним разделался”, - сказал констебль, и в его тоне слышалось удовлетворение. “Он пытался выйти через черный ход, но я запер его, как вы мне сказали, и он вошел через парадный вход. Мистер Уэстон попытался остановить его, и он занес нож, чтобы воткнуть его; затем мистер Уэстон выстрелил. Я думаю, это сломало ему руку. Мистер Уэстон сейчас там, внизу, с ним.”
  
  Мыслящая машина повернулась к репортеру.
  
  “Подождите меня здесь с констеблем”, - приказал он. “Если человек ранен, ему нужна помощь. Так случилось, что я врач; я могу ему помочь. Не приходи, пока я не позову ”.
  
  Констебль и репортер долго ждали. Констебль говорил, говорил со всей накопившейся за последние дни энергией. Хэтч нетерпеливо слушал; ему не терпелось спуститься туда, где находились Мыслящая машина, Уэстон и фантом.
  
  Через полчаса свет исчез, затем он услышал быстрое вспенивание воды, звук, похожий на маневрирование мощной моторной лодки, и длинное тело выскочило на поверхность.
  
  “Там, внизу, все в порядке?” Звонил Хэтч.
  
  “Хорошо”, - последовал ответ.
  
  Снова наступила тишина, затем подошли Эрнест Уэстон и Думающая машина.
  
  “Где другой мужчина?” - спросил Хэтч.
  
  “Призрак — где он?” - эхом повторил констебль.
  
  “Он сбежал на моторной лодке”, - непринужденно ответил мистер Уэстон.
  
  “Сбежал?” - хором воскликнули Хэтч и констебль.
  
  “Да, сбежал”, - раздраженно повторила Мыслящая машина. “Мистер Хэтч, давай поедем в отель.”
  
  Борясь с чувством острого разочарования, Хэтч молча последовал за двумя другими мужчинами. Констебль шел рядом с ним, также молча. Наконец они добрались до отеля и пожелали констеблю, печально озадаченному и удрученному человеку, спокойной ночи.
  
  “Клянусь Джинджер!” - заметил он, уходя в темноту.
  
  Наверху сидели трое мужчин, Хэтч нетерпеливо ждал рассказа. Уэстон закурил сигарету и откинулся на спинку кресла; Мыслящая Машина сидела, соединив кончики пальцев и изучая потолок.
  
  “Мистер Уэстон, вы, конечно, понимаете, что я ввязался в это дело, чтобы помочь мистеру Хэтчу?” он спросил.
  
  “Конечно”, - последовал ответ. “Я попрошу его об одолжении только тогда, когда вы закончите”.
  
  Мыслящая Машина слегка изменил позу, поправил толстые очки, чтобы было удобнее прищуриваться, и рассказал историю с самого начала, как он всегда рассказывал истории. Вот он:
  
  “Мистер Хэтч пришел ко мне в состоянии униженного, съеживающегося страха и рассказал мне о тайне. Было бы излишне подробно описывать его осмотр дома и все такое. Достаточно сказать, что он заметил и рассказал мне о четырех больших зеркалах в столовой и гостиной дома; что он услышал и принес мне подробные истории о трагедии в старом доме и пропавших драгоценностях, оцененных в сто тысяч долларов или больше.
  
  “Он рассказал мне о своей поездке в дом той ночью и о том, что действительно видел призрака. В прошлом я обнаружил, что мистер Хэтч - хладнокровный, уравновешенный молодой человек, не склонный воображать то, чего на самом деле нет, и хорошо себя контролирующий. Поэтому я знал, что любое шарлатанство должно быть умным, чрезвычайно умным, чтобы вызвать у него такое состояние ума.
  
  “Мистер Хатч видел, как видели другие, фигуру призрака в приемной возле двери библиотеки, или в библиотеке рядом с дверью в приемную, он не мог точно сказать. Он знал, что это было рядом с дверью. Перед появлением фигуры он услышал легкий шум, который он приписал бегущей по полу крысе. И все же дом не был заселен в течение пяти лет. Грызуны редко остаются в доме — я могу сказать, никогда — так долго, если он необитаем. Итак, что это был за шум? Шум, производимый самим явлением? Как?
  
  “Науке известен только один белый свет, подобный тому, который описал мистер Хэтч. Кажется почти излишним давать ему название. Это фосфор, смешанный с землей Фуллера, глицерином и одним или двумя другими химическими веществами, поэтому он не воспламеняется мгновенно, как в чистом виде, при контакте с воздухом. Фосфор имеет очень выраженный запах, если находиться в пределах, скажем, двадцати футов от него. Мистер Хэтч что-нибудь учуял? Нет.
  
  “Итак, здесь у нас есть несколько фактов, которые заключаются в том, что призрак при появлении издавал легкий шум; что фосфор был светящимся свойством; что мистер Хэтч не почувствовал запаха фосфора, даже когда пробегал через то место, где появился призрак. Дважды два равняется четырем; мистер Хэтч увидел фосфор, прошел через то место, где он его видел, но не почувствовал его запаха, следовательно, его там не было. Он увидел отражение — отражение фосфора. Пока все идет хорошо.
  
  “Мистер Хэтч увидел, как кто-то поднял палец и написал в воздухе светящееся слово. И снова он на самом деле не видел этого; он увидел отражение этого. Это мое первое впечатление подтвердилось тем фактом, что, когда он бросился за фантомом, часть его исчезла, первая половина, как он сказал, а затем другая половина. Поэтому его вытянутые руки хватали только воздух.
  
  “Очевидно, что эти отражения были сделаны на чем-то, вероятно, на зеркале как самой совершенной обычной отражающей поверхности. И все же он действительно прошел через то место, где видел видение, и не ударился о зеркало. Он оказался в другой комнате, библиотеке, пройдя через дверь, которую в тот день он сам закрыл. Тогда он его не открывал.
  
  “Мне сразу же пришло в голову скользящее зеркало, соответствующее всем этим условиям. Он увидел привидение в дверях, затем увидел только его половину, затем все это исчезло. Он прошел через то место, где это было. Все это произошло бы легко, если бы там было большое зеркало, работающее как раздвижная дверь и скрытое в стене. Это понятно?”
  
  “Прекрасно”, - сказал мистер Уэстон.
  
  “Да”, - нетерпеливо сказал Хэтч. “Продолжай”.
  
  “Это раздвижное зеркало тоже могло издавать звук, который, по мнению мистера Хэтча, издавала крыса. Мистер Хэтч ранее рассказывал мне о четырех больших зеркалах в гостиной и столовой. С ними, из положения, в котором, по его словам, они находились, я легко понял, как могло быть сделано отражение.
  
  “В общем, по моему собственному разумению, я объяснил причину появления фантома. Почему он там оказался? Это казалось более сложной проблемой. Возможно, его положили туда для развлечения, но я не полностью принял это. Почему? Отчасти потому, что никто никогда не слышал об этом, пока туда не приехали итальянские рабочие. Почему он появился как раз в тот момент, когда они отправились выполнять работу, заказанную мистером Уэстоном? Было ли это целью держать рабочих подальше?
  
  “Эти вопросы возникали в моей голове по порядку. Затем, поскольку мистер Хэтч рассказал мне о трагедии в доме и спрятанных драгоценностях, я попросил его узнать об этом побольше. Я обратил его внимание на то, что было бы странным обстоятельством, если бы эти драгоценности все еще находились где-то в старом доме. Предположим, что кто-то, кто знал об их существовании, искал их, верил, что сможет их найти, и хотел что-то, что эффективно отпугнуло бы любых любопытствующих людей, бродяг или жителей деревни, которые могли появиться там ночью. Призрак? Возможно.
  
  “Предположим, кто-то хотел создать старому дому такую репутацию, что мистер Уэстон не захотел бы заниматься ремонтом и переоборудованием мебели. Призрак? Возможно, опять. Недалекий ум мог бы истолковать это привидение даже как попытку предотвратить брак мисс Эверард и мистера Уэстона. Поэтому мистеру Хэтчу было поручено собрать все возможные факты о вас, мистер Уэстон, и членах вашей семьи. Я рассудил, что члены вашей собственной семьи с большей вероятностью узнают о пропаже драгоценностей, чем кто-либо другой, по прошествии пятидесяти лет.
  
  “Ну, то, что мистер Хэтч узнал от вас и вашего кузена, Джорджа Уэстона, мгновенно, на мой взгляд, установило мотив для призрака. Как я и предполагал, это была попытка прогнать рабочих, возможно, только на время, пока производился поиск драгоценностей. Давняя трагедия в доме была хорошим предлогом, чтобы повесить привидение. Умный ум задумал это, и умный ум привел это в действие.
  
  “Итак, какой человек больше всего знал о драгоценностях? Ваш кузен Джордж, мистер Уэстон. Получил ли он недавно какую-либо новую информацию относительно этих драгоценностей? Я не знал. Я думал, что это возможно. Почему? По его собственному заявлению, что его мать, тогда еще невеста, узнала историю всего дела непосредственно от его бабушки, которая помнила об этом больше, чем кто-либо другой — которая, возможно, даже слышала, как его дед говорил, где он намеревался спрятать драгоценности.”
  
  Мыслящая Машина ненадолго остановился, сменил позу, затем продолжил:
  
  “Джордж Уэстон отказался пойти с вами, мистер Уэстон, и мистер Хэтч, на вечеринку призраков, как вы это назвали, потому что он сказал, что собирается на бал в Провиденс в тот вечер. Он не поехал в Провиденс; я узнал об этом от вашего тамошнего корреспондента, мистера Хэтча; так что Джордж Уэстон, возможно, все-таки поехал на вечеринку с привидениями.
  
  “После того, как я рассмотрел ситуацию там, внизу, мне пришло в голову, что наиболее приемлемым способом для человека, который хотел избежать того, чтобы его видели в деревне, как это сделал преступник с призраком, было добраться туда и обратно ночью на моторной лодке. Он мог легко убежать в темноте и приземлиться у подножия утеса, и ни одна живая душа в деревне не стала бы от этого мудрее. Была ли у Джорджа Уэстона моторная лодка? Да, электрический, который работает почти бесшумно.
  
  “С этого момента все дело было сравнительно простым. Я знал — чистая логика подсказывала мне, — как призрак появлялся и исчезал; один взгляд на дом внутри убедил меня вне всяких сомнений. Я знал мотив для призрака — поиск драгоценностей. Я знал, или думал, что знаю, имя человека, который искал драгоценности; человека, который обладал полнейшими знаниями и полнейшими возможностями, человека, чей мозг был достаточно умен, чтобы разработать схему. Тогда следующий шаг, чтобы доказать то, что я знал. Первое, что нужно было сделать, это найти драгоценности.”
  
  “Нашел драгоценности?” Повторил Уэстон с легкой улыбкой.
  
  “Вот они”, - тихо сказала Мыслящая Машина.
  
  И там, на глазах у изумленного брокера, он достал драгоценные камни, которые были утеряны в течение пятидесяти лет. Мистер Уэстон не был поражен; он окаменел от изумления и сидел, молча уставившись на сверкающую кучу. Наконец к нему вернулся голос.
  
  “Как ты это сделал?” - требовательно спросил он. “Где?” - спросил я.
  
  “Я использовал свой мозг, вот и все”, - был ответ. “Я отправился в старый дом в поисках их, где владелец при любых условиях, скорее всего, спрятал бы их, и там я их нашел”.
  
  “Но— но—” - запинаясь, пробормотал брокер.
  
  “Человек, который спрятал эти драгоценности, спрятал их только временно, или, по крайней мере, это было его целью”, - раздраженно сказала Мыслящая Машина. “Естественно, он не стал бы прятать их в деревянной обшивке дома, потому что это могло сгореть; он не закопал их в подвале, потому что там был тщательный обыск. Так вот, в том доме нет ничего, кроме деревянных изделий и дымоходов над подвалом. И все же он спрятал их в доме, что подтверждается тем фактом, что человек, которого он убил, был убит в доме, и что на земле снаружи, покрытой снегом, видны два набора следов, ведущих в дом, и ни одного из него. Следовательно, он действительно спрятал их в подвале. Где? В каменной кладке. Другого места не было.
  
  “Естественно, он не стал бы прятать их на уровне глаз, потому что место, где он достал и вернул камень на место, было бы заметно при тщательном обыске. Поэтому он размещал их либо выше, либо ниже уровня глаз. Он разместил их выше. Большой незакрепленный камень из дымохода был извлечен, и там оказалась коробка с этими вещами.”
  
  Мистер Уэстон уставился на Мыслящую Машину с новым удивлением и восхищением в глазах.
  
  “После того, как драгоценности были найдены и утилизированы, оставалось только доказать теорию о призраке с помощью реальной проверки. Я послал за вами, мистер Уэстон, потому что подумал, что, возможно, поскольку никакого реального преступления совершено не было, было бы лучше оставить виновного вам. Когда ты пришел, я вошел в дом с привидениями с молотком — обычным молотком — и ждал на ступеньках.
  
  “Наконец призрак засмеялся и появился. Я прокрался вниз по ступенькам, на которых сидел в одних носках. Я знал, что это было. Как только я добрался до светящегося фантома, я избавился от него навсегда, разбив молотком. Это разбило большое раздвижное зеркало, которое было встроено в дверь внутри рамы, как я и думал. Грохот напугал человека, который управлял "призраком" с верхней части коробки, придав ему видимость чрезмерного роста, и он направился через кухню, как и вошел. Констебль запер эту дверь после того, как мужчина вошел; поэтому призрак повернулся и направился к входной двери дома. Там он столкнулся с мистером Хэтчем, сбил его с ног и выбежал через парадную дверь, которая, как я впоследствии обнаружил, была ненадежно заперта. Ты знаешь остальное; как ты нашел моторную лодку и ждал его там; как он пришел туда и ...
  
  “Пытался ударить меня ножом”, - добавил Уэстон. “Мне пришлось стрелять, чтобы спасти себя”.
  
  “Ну, рана пустяковая”, - сказала Думающая Машина. “Его рука заживет через некоторое время. Я думаю, тогда, возможно, небольшая поездка на четыре или пять лет в Европу за ваш счет в обмен на драгоценности могла бы восстановить его здоровье.”
  
  “Я сам думал об этом”, - тихо сказал брокер. “Конечно, я не мог возбудить уголовное дело”.
  
  “Значит, призрак был—?” Хэтч начал.
  
  “Джордж Уэстон, мой двоюродный брат”, - сказал брокер. “В этой истории есть некоторые вещи, которые, я надеюсь, вы сочтете нужным оставить невысказанными, если сможете сделать это справедливо по отношению к себе”.
  
  Хэтч обдумал это.
  
  “Я думаю, что есть”, - сказал он, наконец, и повернулся к Думающей Машине. “Где был человек, который управлял ”фантомом"?"
  
  “В столовой, рядом с кладовой дворецкого”, - последовал ответ. “Закрыв дверь кладовки, он надел халат, уже покрытый фосфором, и просто вышел. Фигура отразилась в высоком зеркале прямо напротив, когда вы входите в столовую с задней стороны, оттуда отразилась в зеркале на противоположной стене в гостиной, а оттуда отразилась в раздвижном зеркале в двери, которая вела из приемной в библиотеку. Это тот, который я разбил ”.
  
  “И как было сделано написание?”
  
  “Ах, это? Конечно, это было сделано перевернутой надписью на куске прозрачного стекла, который держали перед призраком, когда он позировал. Это сделало его доступным для прочтения любому, кто мог увидеть последнее отражение в приемной ”.
  
  “А кровь, пролитая на констебля и других, когда призрак был во дворе?” Хэтч продолжал.
  
  “Был от собаки. Тест, который я сделала в аптеке, показал это. Это была отчаянная попытка отогнать жителей деревни и держать их подальше. С котом-призраком и привязыванием сторожа к кровати было легко покончено ”.
  
  Некоторое время все сидели молча. Наконец мистер Уэстон встал, поблагодарил ученого за возвращение драгоценностей, пожелал им всем спокойной ночи и собрался уходить. Хэтч машинально последовал за ним. У двери он обернулся, чтобы задать последний вопрос.
  
  “Как получилось, что выстрел констебля не разбил зеркало?”
  
  “Потому что он нервничал, и пуля попала в дверь рядом с зеркалом”, - был ответ. “Я выковырял это ножом. Спокойной ночи.”
  
  ПОСЛАНИЕ НА ПЕСКЕ, Джон Л. Френч
  
  Они ждут незадолго до захода солнца, когда большинство пловцов и загорающих уйдут в воду и на пляже останутся только несколько серфингистов, надеющихся поймать приличную волну-другую. И вот тогда они выходят, в основном старики, вооруженные лопатами для песка и пластиковыми стаканчиками, набедренной сумкой на поясе и, самое главное, металлоискателем, волшебной палочкой, с помощью которой они надеются найти зарытые сокровища.
  
  Для кого-то это упражнение, способ прогуляться так, чтобы это не казалось пустой тратой времени. Для других это способ выбраться из квартиры, побыть наедине с женой и внуками, провести спокойное время между дневными делами и очередным раундом мини-гольфа. Но некоторые купились на мечту, фантазию о том, что где-то под песком, среди потерянных ключей, банок из-под содовой и оброненных пенни, лежит настоящая находка, что-то стоящее, ну, может быть, не целое состояние, но вещь, которой можно похвастаться, история, которую можно рассказать о том, как однажды они нашли нечто изумительное.
  
  У каждого есть свое представление о том, каким должен быть этот чудесный предмет. Для одного это редкая монета, которую кто-то носил на удачу, пока не потерял, и удача ждет, чтобы ее передали нашедшему. Другой ищет драгоценности — ожерелье или кольцо. Для Джорджа Балински это были часы. Не просто какие-нибудь часы, а Rolex. Однажды, думал он, шагая босиком по песку, однажды я хотел бы найти такие часы. Я бы почистил его и надел, и он бы работал идеально. И всякий раз, когда кто-нибудь видел их у меня на запястье, он говорил: “Красивые часы”, а я отвечал: “Нашел их на пляже, они просто лежали там и ждали меня”.
  
  Но Джордж был достаточно реалистичен, чтобы знать, что фантазиями нужно наслаждаться ради них самих, а не потому, что однажды они станут явью. Когда он был моложе, у него было много фантазий — о том, какая у него будет работа, какая у него будут жена и дом. Ни одно из них также не сбылось, но, тем не менее, он был счастлив.
  
  Джордж забыл о том, что иногда желания сбываются. Он и его жена владели квартирой уже два года. Это было милое местечко на 40-й улице с двумя спальнями и раскладным диваном в гостиной, места хватало всем. И, конечно, там были все. И чтобы убежать от них всех — жены, детей, их детей — Джордж тоже начал выносить металлоискатель по утрам.
  
  В тот день, когда это случилось, Джордж просто прогуливался, наслаждаясь тем, что для него было тишиной — криком чаек, шумом прибоя, случайным пением, которое сообщало ему, что его детектор работает. Две симпатичные молодые женщины прошли мимо него на пляже. Один из них улыбнулся ему. И как только его мысли о зарытых сокровищах уступили место фантазиям другого рода, сигналы его металлоискателя стали громче и чаще. Он кое-что нашел. Джордж остановился, достал лопату и зарылся в песок.
  
  Джордж никогда не ожидал найти что-либо действительно ценное в песках Оушен-Сити, штат Мэриленд. И он, конечно, никогда не ожидал, что на самом деле найдет Rolex. Но иногда желание сбывается, и в тот день это сбылось для Джорджа. Но вы должны быть осторожны в том, чего вы хотите, и как вы хотите. Потому что, хотя Джордж всегда мечтал найти Rolex, он никогда не представлял, что, когда он это сделает, он все еще будет прикреплен к руке своего бывшего владельца.
  
  И это была всего лишь рука, левая рука взрослого мужчины. Сначала считалось, что рука принадлежала жертве несчастного случая на лодке или нападения акулы, но ни о каком несчастном случае не сообщалось, и ни одна акула не была замечена. Только когда следователь из бюро судебно-медицинской экспертизы заметил, что рука, по-видимому, была отрублена очень острым лезвием, техник полиции штата на месте преступления произнес вслух то, о чем все думали.
  
  Она посмотрела сначала на то место, откуда Джордж эксгумировал руку, затем вверх и вниз по пляжу, затем снова на то место. И затем она спросила: “Если рука была похоронена здесь, где все остальное?”
  
  Несмотря на то, что впервые в истории было закрыто все побережье Оушен-Сити, несмотря на привлечение собак для вынюхивания тел, современных гидролокаторов и наземных радаров, несмотря на масштабные работы по просеиванию песка, остальная часть жертвы так и не была найдена.
  
  На следующий день отпечатки пальцев идентифицировали руку как принадлежащую Питеру Бонделло. Это удостоверение вызвало новый всплеск активности, поскольку Бонделло был видной фигурой организованной преступности, очень активным участником балтиморской мафии.
  
  Я знаю, в Балтиморе не должно быть мафии, не в криминальном синдикате в том смысле этого слова, который есть. Но Наряд повсюду, и любой, кто думает, что его город защищен от его влияния, просто обманывает себя. В каждом приличного размера городе есть отделение, поставляющее товар наркокурьерам, организующее ростовщичество и проституцию, а также пронизывающее законный бизнес под видом “услуг по защите”.
  
  Идентификация руки как руки Бонделло привлекла ФБР, DEA, ATF и множество других агентств alphabet. Бренда и я прибыли в Оушен-Сити через неделю после них.
  
  Я был там не из-за Бонделло. Я всего лишь Мэтью Грейс, простой частный детектив из Балтимора. Поиск новых одноруких гангстеров не входит в мой список услуг по трудоустройству. Я, конечно, знал о балтиморской мафии. Его руководитель даже нанимал меня один или два раза, когда ему нужна была работа, выполняемая легально (в основном) кем-то, кому он мог доверять. Я также работал против мафии по одному или двум небольшим делам, умудряясь выполнять работу без обид. (Ну, был тот предупредительный выстрел, произведенный через окно моего офиса, но, возможно, это была старая подружка.)
  
  Нет, я был в Оушен-Сити по более прозаической причине. Я был нанят Майком и Бетти Таубер, чтобы найти их дочь.
  
  Помимо того, что Оушен Сити является любимым курортом для отдыха в Балтиморе, он часто становится первым настоящим местом, где подростки ощущают вкус свободы и ответственности. Только что окончив среднюю школу, он отправляется за океан (или, как мы говорим в Балтиморе, “пухлый ошун”), находит работу и жилье и впервые в жизни оказывается сам по себе. За очень короткое время он узнает об оплате счетов, приготовлении пищи, уборке, ладит с соседями по комнате и о том, каково это - зарабатывать на жизнь. Не те мелкие подработки после уроков и по выходным, которые у него были в старших классах, а настоящая, сорокачасовая работа в неделю, та, которая оставляет его слишком уставшим в конце смены, чтобы отправиться на пляж или в клубы, как он думал, что будет делать до того, как отъедет на 150 миль от дома.
  
  Некоторые из этих ребят справляются с давлением и к осени более чем готовы к поступлению в колледж. Другие не могут этого вынести и бегут домой, к своей старой защищенной жизни. Другие просто увольняются с работы, но остаются в OC, сводя концы с концами, как могут.
  
  Умная, светловолосая и привлекательная Дарлин Таубер приехала в Оушен-Сити с тремя своими подругами всего через две недели после выпуска. Они вместе снимали квартиру на Кэролайн-стрит, всего в нескольких кварталах от океана. Ее единственная подруга, Тиффани, знала кое-кого, кто знал кое-кого, кто мог бы найти им всем работу по приготовлению бургеров или пиццы в Friendly Bob's — одном из многих подобных заведений на вынос, расположенных вдоль набережной Окленд.
  
  Дарлин позвонила родителям, как только устроилась в своей квартире. Она позвонила снова на следующий день, и еще через день после этого. Но вскоре звонки стали поступать через день, а иногда и каждый третий. Но когда прошла неделя, Тауберы начали беспокоиться. Вот тогда они и пришли ко мне.
  
  “Ты пытался ей дозвониться?” Я спросил обеспокоенную пару, когда они сидели в моем кабинете.
  
  “Да”, - сказал Майк Таубер, когда его жена кивнула. “В четверг вечером. Ее соседка по комнате сказала, что не видела ее несколько дней. Сказала, что не знает, где находится.”
  
  “Что вы сделали, когда услышали это?”
  
  “Поехал туда сам. Бетти осталась здесь на случай, если позвонит Дарлин. Я взял сотовый, чтобы она могла сообщить мне, если узнает. Когда я добрался туда, ее вещи все еще были в ее комнате. Проверил, где она должна была работать, но ее босс сказал, что она уволилась через два дня после того, как начала. После этого я не знал, что делать. Я снял номер и просто бродил в поисках ее — днем по пляжу, ночью по набережной. Когда я вернулся в воскресенье, мы с Бетти все обсудили и решили, что пришло время пригласить профессионала в такого рода делах ”.
  
  “Вы позвонили в полицию?”
  
  Гнев, который Таубер держал внутри, вырвался на поверхность. “Конечно, я позвонил в полицию, ” завопил он, “ я не дурак”.
  
  “Майкл”. Его жена успокаивающе положила руку ему на плечо, но он стряхнул ее. Внутри него была ярость, которая должна была вырваться наружу.
  
  “Конечно, я пошел в полицию, первым делом после того, как ушел от нее. Ты знаешь, что эти ублюдки сказали мне?”
  
  Я знал. Это было то, что мне, вероятно, пришлось бы сказать ему через неделю или две.
  
  “Они сказали мне, что ничего не могут сделать. Когда я дал одному из них ее описание, вы знаете, что он сказал: ‘Женщина, восемнадцати лет, блондинка и симпатичная. Да, она будет выделяться здесь, внизу.’ Затем этот сукин сын предположил, что она, вероятно, переехала к своему парню и что она позвонит после того, как "острые ощущения пройдут ”.
  
  Это было возможно, но вы же не намекаете разгневанному отцу, что его милая маленькая девочка спит с каким-то парнем. Я бы спросила миссис Таубер позже, а еще лучше, у подружек Дарлин, когда доберусь туда.
  
  Они дали мне фотографию Дарлин, и мы пришли к финансовому соглашению. Таубер был недоволен, когда узнал, что ему придется платить за мое пребывание в мотеле. “Деньги на это должны быть из фонда колледжа Дарлин”, - проворчал он. Я молчала, пока он выписывал чек на мой гонорар за первую неделю и расходы. Я пообещал уехать на следующий день и доложить, как только у меня появятся новости, или через неделю, если я выйду сухим из воды.
  
  “Итак, когда мы отправляемся?”
  
  Это был первый вопрос, который задала Бренда, когда я позвонил ей домой, чтобы рассказать о моем новом деле. Я знал Бренду несколько месяцев, познакомился с ней по делу о бродячем муже, которое переросло в нечто большее. С тех пор мы встречались.
  
  “Что это за ‘мы’ такое?”
  
  “Мы, то есть ты и я. Вы получаете бесплатное проживание в Оушен-Сити. В любом номере, который вы получите, будет двуспальная кровать. Получили картинку?”
  
  “Я буду работать. Это не каникулы.”
  
  “Это будет для меня. Я буду загорать ”.
  
  “Весь день”.
  
  “Здесь то же самое”.
  
  “И, может быть, всю ночь”.
  
  “Это все, что я знал — двуспальная кровать, помнишь?”
  
  Как я мог сказать "нет"? Бренда поехала со мной.
  
  Я зашел в офис судмедэксперта перед тем, как мы уехали. Никаких неопознанных женщин, подходящих под описание Дарлин, получено не было. Та же история с больницами Восточного побережья и полицейскими управлениями. Я также связался с городами Делавэр Рехобот и Бетани-Бич. Множество блондинок арестовано по обвинениям, варьирующимся от вождения в нетрезвом виде и непристойного поведения в общественных местах до нападения с намерением покалечить. Все они опознаны, ни одна из них не Дарлин.
  
  Мы зарегистрировались в недорогом отеле на 1st St. Бренда, не теряя времени, переоделась в несколько лоскутков ткани, которые она называла купальниками, и отправилась на пляж. На мне уже была моя рабочая одежда OC — джинсы и рубашка поло, — поэтому я решил посетить квартиру Дарлин, чтобы посмотреть, может быть, ее соседи по комнате расскажут мне что-то, что они не хотели рассказывать ее отцу.
  
  Предварительно позвонив, чтобы убедиться, что один из них будет там, я сел на автобус до Кэролайн-стрит (ехать целый день за два доллара — лучше, чем пытаться найти место для парковки). Это был переход на второй этаж над Swim-n-Surf, магазином, где можно было купить доски для буги-вуги, лосьон для загара, купальники и другие пляжные принадлежности за вдвое больше, чем вы заплатили бы в Балтиморе. Тиффани, девушка, которая все это организовала, встретила меня у двери и, тщательно проверив мое удостоверение личности, впустила.
  
  Квартира была небольшой — маленькая гостиная, кухня поменьше и два шкафа, в которые кто-то втиснул матрасы и пружинные блоки и которые назывались спальнями. В отличие от того места, где я останавливалась, когда мне было восемнадцать и я была одна, здесь все было чисто и упорядочено. Но тогда здесь жили четыре девушки, а не три парня, для которых идея постирать белье заключалась в том, чтобы пойти прогуляться под дождем.
  
  “Тиффани”, - сказал я после того, как предварительные переговоры были закончены, - “Я знаю, ты сказала отцу Дарлин, что не знаешь, где она, но, возможно, она где-то там, о чем не хочет, чтобы знал ее отец. Ему не обязательно знать.”
  
  “Вы имеете в виду, типа, с парнем или типа того, мистер Грейс?” Она покачала головой так, как это делают девочки ее возраста, так, как это сводит с ума мальчиков ее возраста, почтительно назвала меня “Мистер Благодать” служила лишь напоминанием мне, как далеко я был от того возраста. “Не может быть, она не была такой. И если бы это было так, она бы сказала мне, что мы почти лучшие друзья. И после того, как ее отец ушел, я бы позвонил ей и, как сказал ей, позвонил домой или что-то в этом роде; рассказал им историю и дал им знать, что с тобой все в порядке ”.
  
  “У Дарлин есть сотовый?” Я спросил. По словам ее матери, она этого не делала, но, возможно, подобрала один.
  
  “Не знаю. Если и так, я не знаю ее номера. Или это может быть там, внутри.” Тиффани указала на несколько коробок с копировальной бумагой в углу. На одной из них синим маркером было выведено имя Дарлин. “Не так много места для хранения”, - объяснила она. “Мы храним там наши вещи. Одежду мы оставляем в наших чемоданах или в шкафу.”
  
  Я подошел и быстро заглянул в коробку. Я не видел сотового телефона, но там было несколько фотоаппаратов, подержанный Nikon и несколько одноразовых.
  
  “Типа, если ты хочешь взять это с собой и просмотреть, я думаю, все в порядке, ты работаешь на ее отца и все такое”.
  
  "Никон" был пуст. Одноразовые камеры тогда еще не использовались. В коробке больше не было ничего интересного. Я надеялся получить какие-нибудь платежные квитанции.
  
  “Я бы хотел просмотреть ее одежду”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Тиффани и показала мне, какие пальто в шкафу и какой чемодан принадлежали Дарлин. “Э, я вроде как позаимствовал этот топ у нее. Тебе нужно его вернуть?”
  
  “Я не собираюсь их забирать, Тиффани, я просто хочу обыскать карманы, чтобы посмотреть, удастся ли найти имя, номер телефона, адрес — что-нибудь, что могло бы подсказать мне, где она может быть”. Я начал обыскивать карманы курток Дарлин. “Когда вы впервые заметили, что она пропала?” Спросила я как можно небрежнее.
  
  “Я этого не делал. Я действительно не знал, пока не позвонил ее отец. Поскольку она работала на другой работе, а я проводил много времени у Дружелюбного Боба, мы действительно не так уж часто виделись. Я думал, каждый из нас продолжал скучать по другому ”.
  
  “Где она сейчас работает?” Я возвращался с пустыми пальто Дарлин, и у меня появилось плохое предчувствие. Я открыл ее чемодан. Казалось, там было слишком много одежды для девушки, которая, возможно, переехала без предупреждения.
  
  “Не знаю. Она недолго оставалась у Боба. Ее график работы был отстойным — с трех часов дня до одиннадцати. Работа такая тяжелая, что ты слишком устаешь, чтобы что-то делать после, и утром ты все еще чувствуешь усталость, поэтому ты спишь. Ты просыпаешься вовремя, чтобы успеть на работу, но не на пляж. Дарлин ушла от Боба и устроилась на работу в блинную. Это была вся утренняя работа, так что у нее было время вечером. Но чаевые были не такими уж хорошими, и она пропустила поход на пляж. В прошлый раз, когда я разговаривал с ней, она сказала, что тоже собирается уволиться оттуда, что нашла работу, идеально подходящую для нее. Но она не сказала, что это было.”
  
  Я закончил с чемоданом. Плохое предчувствие становилось все сильнее. “Тиффани, сделай мне одолжение. Поройтесь в вещах Дарлин — шкафу, чемодане, этой коробке и ее туалетных принадлежностях. Дай мне знать, если все на месте, если чего-то не хватает, кроме того, что на ней могло быть надето в последний день, когда ты ее видел.”
  
  Тиффани сделала, начиная с коробки и заканчивая в ванной. “Это все здесь, - сказала она, когда вышла, - одежда, зубная щетка, фен, косметика. Почему она ушла, не взяв ... о нет!” Внезапно у Тиффани тоже возникло это плохое предчувствие.
  
  “Вероятно, с ней все в порядке”, - быстро соврала я. “И где бы она ни была, я найду ее. Это то, чем я занимаюсь. ” Это то, за что мне платили. Это не означало, что я добьюсь успеха. Я дал Тиффани одну из своих визиток. “Если вы или ваши друзья увидите ее, или услышите о ней, или вспомните что-нибудь, что могло бы помочь, позвоните мне на мобильный”.
  
  Тиффани кивнула, на грани слез, когда она начала представлять все зло, которое могло случиться с ее подругой, зло, которое Тауберы, без сомнения, тоже воображали. Она будет винить себя, подумал я, за то, что не заметила раньше. Я начал было говорить ей не делать этого, но потом понял, что это не принесет пользы ни одному из нас. Вместо этого я выбрал легкий путь и быстро попрощался.
  
  Дежурный менеджер в "Дружелюбном Бобе" не помнил Дарлин.
  
  “Может быть, - сказал он, когда я показал ему ее фотографию, “ здесь проходит так много детей. Некоторые из них - трудолюбивые люди, которые работают столько часов, сколько могут, пытаясь заработать как можно больше денег до поступления в колледж. Другие, - тут он покачал головой, - другие приезжают, думая, что это будет один долгий отпуск. Они в шоке, когда узнают, что от них действительно ожидают работы ”. Он вернул фотографию. “Извините, я не могу вам помочь, но не стесняйтесь поспрашивать”.
  
  Я так и сделал. Одна из официанток, девушка по имени Лорен, вспомнила ее. “Она работала со мной первые день или два. После этого она так и не вернулась.”
  
  К тому времени, как я добрался до блинной, она была закрыта. Это было заведение, предназначенное исключительно для завтрака и ланча. Я бы попробовал на следующее утро, и там, и обратно у Боба. Другие соседи Дарлин по комнате в то время должны были работать и могли что-то знать. Почему-то я сомневался, что они смогут рассказать мне что-то большее, чем рассказала Тиффани.
  
  Я был прав. Как и Тиффани, ни один из соседей по комнате даже не понял, что Дарлин пропала. “Она весь день приходила и уходила, работая по какому-то сумасшедшему графику”, - сказала мне одна из них, но где работала, она сказать не смогла. Мне так же повезло в блинной. Как и у Боба, Дарлин пришла и ушла так быстро, что не оставила после себя никакого впечатления.
  
  После этого был долгий день на берегу океана. Дарлин не открывала счета ни в одном из местных банков. У полиции не было записей о том, что она подавала какие-либо жалобы или была обвинена или задержана за что-либо. Мне оставалось ходить из магазина в магазин, показывать ее фотографию, произносить ее имя, надеясь, что рано или поздно я найду место, где она получила свою идеальную работу.
  
  Я вернулся в отель около пяти. Купальник Бренды был повешен на сушилку возле окна. Я слышал, как льется вода в душе. Я надеялся, что Бренда не планировала большой вечерний выход. После дня, который у меня был, все, чего я хотел, - это быстро съесть бургер, а затем вернуться в комнату и немного посидеть за ноутбуком, проверяя, нет ли активности на кредитных картах, которые, как сказали мне родители Бренды, у нее были.
  
  Я открыла дверь ванной и просунула голову внутрь. “Я вернулся”, - сказала я силуэту за занавеской в душе.
  
  “Тяжелый день?”
  
  “Бывало и получше”.
  
  “Что ж, на ночном столике для тебя подарок. А теперь закрой дверь, здесь становится прохладно.”
  
  Я пошел искать свой подарок, точнее, подарки, так как их было пять — снимки с телескопа.
  
  Снимки с телескопа не имеют никакого отношения к тому, чтобы приблизить вещи. Представьте маленькую четырехгранную трубку, около дюйма на одном конце, сужающуюся к половине дюйма на другом. Поднеси маленький конец к глазу, там есть линза, через которую можно смотреть. Поднесите большой конец к свету. Внутри есть фотография. Снимки сделаны парнями и девушками из “scope”, которые прогуливаются по пляжу. Ты зовешь их, и они делают твое фото. Позже в тот же день вы идете в магазин Scope, и они продают вам телескоп с изображением внутри - на память о вашем путешествии по океану. В основном они снимают детей и внуков, молодые пары , которые только начали встречаться, и молодоженов. На этот раз на фотографиях была Бренда, вызывающе позирующая в своем слишком коротком бикини.
  
  “Видишь что-нибудь, что тебе понравилось?” Спросила Бренда из-за моей спины, когда я пытался решить, какая из ее пяти поз была моей любимой. Я обернулся и увидел ее, одетую только в халат, ее волосы все еще были мокрыми после душа. Бургер и ноутбук могут подождать, решила я, отказавшись от прицела в пользу чего-нибудь настоящего.
  
  Позже, когда Бренда спокойно спала, а я сидел за столом и проверял кредитные карточки Дарлин, мои мысли вернулись к снимкам с телескопа. Было кое-что, о чем я почти подумал, прежде чем Бренда вышла из душа. Не о Бренде в ее купальнике, а о том, как, должно быть, приятно провести лето, прогуливаясь взад и вперед по пляжу, просто фотографируясь и получая за это деньги. Для того, кто любит солнце и интересуется фотографией, это была бы идеальная работа.
  
  В Оушен-Сити было три магазина Scope. Мне повезло со вторым.
  
  “Да”, - сказал менеджер, глядя на ее фотографию. “Она работала здесь”.
  
  “Сработало?”
  
  Он кивнул. “Не появлялся некоторое время. Стыд тоже. Она была трудолюбивой. Сделал много снимков. И хорошие тоже, всегда в фокусе, с хорошей экспозицией. Никогда не заставлял клиентов находиться в тени или против солнца. Почти все, что она взяла, было продано ”.
  
  “Она зарабатывает много денег?” Спросила я, надеясь, что он знает, где она обналичивала свои зарплаты.
  
  “Чем усерднее ребенок работает, тем больше денег он зарабатывает. Она усердно работала, зарабатывала около 45-50 долларов в день, а при цене в доллар за работу это большая суматоха. И прежде чем вы спросите, мы платим наличными.”
  
  Вот и вся идея с банком. Я устал от другого ракурса.
  
  “Почему она ушла?”
  
  Он пожал плечами. “Кто знает, что с этими детьми? Однажды был здесь, на следующий день ушел. Однажды ночью она была в восторге от работы, а на следующий день она не появилась ”.
  
  “Когда это было?”
  
  Он на мгновение задумался. “Я думаю, это было за день до взлома, или, может быть, прямо перед этим”.
  
  “Какое проникновение?”
  
  “Кто-то взломал заднюю дверь, прошелся по полкам с оптическими прицелами”.
  
  Я посмотрел на стену за прилавком. Он был уставлен ящиками, в которых лежали пакеты с оптическими прицелами, ожидающие, когда их заберут. “Что было похищено?”
  
  “Не так уж много. Мы не храним здесь наличные на ночь. Только некоторые из прицелов. Кому понадобились бы чужие фотографии?”
  
  Действительно, кто? Плохое предчувствие, которое росло с момента моего разговора с Тиффани, внезапно усилилось. “Вашим фотографам назначены определенные участки пляжа для работы?”
  
  “Да”, - сказал мне менеджер. “Каждый из магазинов Scope занимает треть пляжа. Моя команда добралась от 28-й улицы до 75-й. Дарлин работала с 35-го по 45-е место.”
  
  “Остались какие-нибудь из ее фотографий?”
  
  “Ничего из того, что есть в магазине. Они пропали вместе с некоторыми другими при взломе. Но у нас есть кое-что из ее вещей ”.
  
  “Ее?”
  
  “Да, она всегда носила с собой свою камеру. Она увидела что-то, что ей понравилось, она хватается за это. Иногда она делала пару дополнительных снимков клиента — симпатичного ребенка, симпатичного парня, что-то в этом роде. Большинство людей никогда не знали, что она сменила камеру. Мы бы разработали их для нее по себестоимости за одну ночь. На самом деле ....” Он исчез в задней части магазина. Достал конверт из плотной бумаги и вручил его мне. “Они были у нас в проявителе в ночь взлома. Найди ее, отдай их ей. Скажи ей, что она может вернуться в любое время ”.
  
  Я поблагодарил мужчину и ушел.
  
  По дороге на автобусе обратно в отель я подавил желание взглянуть на фотографии. Учитывая недавние события, интерес Дарлин к фотографии и район, в котором она работала, взлом, тот факт, что не было фотографий, подходящих к камерам, найденным в ее квартире, я с холодной уверенностью знал, что найду по крайней мере на одной из фотографий в конверте. И чем дольше я ждал, чтобы взглянуть на них, тем дольше мне приходилось решать, что с этим делать.
  
  Кто-то наблюдал за ним, возможно, следил за ним из Балтимора. Наблюдал, как он регистрировался в своем отеле, был позади него, когда он шел по набережной, и был достаточно близко к нему на пляже, чтобы увидеть, как девушка с прицелом сфотографировала его. Он не был бы объектом съемки — нет, он не был настолько глуп, никто из них не был, — но он был бы на заднем плане одного из снимков, сделанных Дарлин на том пляже. Возможно, он и не заметил, но человек, который следил за ним из Балтимора, человек, который ждал подходящего времени и места, чтобы выполнить свою работу и оставить свое сообщение, он бы увидел. И этот человек действовал бы, позаботился бы о том, чтобы это фотографическое доказательство исчезло.
  
  Без сомнения, он проследил за Дарлин до магазина "Оптический прицел", а затем последовал за ней домой. В ее квартире был простой замок, достаточно легкий, чтобы пройти без каких-либо признаков взлома. Выньте пленку из фотоаппарата, возьмите все использованные одноразовые материалы и проявленные отпечатки. Вломись в фотоателье и укради снимки Scope, сделанные Дарлин в тот день. О да, и где-нибудь по пути перехватите саму Дарлин, просто на всякий случай.
  
  Все это промелькнуло у меня в голове, когда я просматривал последнюю серию снимков, сделанных Дарлин, тех, что мужчина на пляже, как и ее клиенты, не понял, что она сделала. Надеясь, что ошибаюсь, я рассматривал каждого через увеличительное стекло, рассматривая людей на заднем плане, ища знакомое лицо, то, которое было в газете примерно в то время, когда пропала Дарлин.
  
  Я нашел фотографию Питера Бонделло в середине стопки из двадцати четырех экспозиций. Он был с какой-то женщиной, которую я не узнал. Они смеялись, возможно, обменивались шуткой. Его рука обнимала ее — та самая рука, которую Джордж Белински позже нашел погребенной в песке.
  
  Фотография подтвердила это. Я опоздал. Не имело значения, что к тому времени, когда Тауберы наняли меня, было слишком поздно. Я взял их деньги и пообещал вернуть их маленькую девочку. Они возлагали на меня все свои надежды, и теперь лучшее, что я мог для них сделать, это, возможно, найти ее тело.
  
  Некоторое время я просто смотрел на картинку, не зная, что делать. Обращение в полицию было вариантом, просто не очень хорошим. Да, связывание исчезновения и возможной смерти молодой девушки с жестоким убийством мафиози, несомненно, вызвало бы общественный резонанс, широкое освещение в новостях и активизацию усилий полиции, но это также загнало бы тех, кто замешан в этом деле, еще глубже в подполье, чем они уже были. Женщина на фотографии, если бы она уже не делила свалку с остальной частью Бонделло, исчезла бы точно так же, как Дарлин. И после того, как вся шумиха утихнет, Дарлин станет просто еще одним пропавшим подростком, а Бонделло - нераскрытой частью истории OC. Я не слишком заботился о Бонделло, но Дарлин заслуживала справедливости.
  
  Нет, полиции не было на месте. Я бы принял меры, чтобы быть уверенным, что они получат копию фотографии на случай, если план, который я придумал, пойдет не так, но пока связь Дарлин с делом была моим маленьким секретом.
  
  Бренда и я покинули Оушен-Сити в тот день, заехав перед этим в магазин Scope place и почтовое отделение. Я позвонил Тауберам, когда мы вернулись в Балтимор, и сказал им, что, хотя я не нашел Дарлин, все еще есть несколько зацепок, которые могут подсказать мне, где она. Я ненавидел себя за ложную надежду, с которой я их оставил, но я не мог допустить, чтобы они обратились в полицию, по крайней мере, пока.
  
  Звонок, которого я ожидал, раздался на следующий день. Шепчущий голос упомянул место и время и настоятельно предложил мне быть там. Моя посылка прибыла.
  
  Когда вы думаете о встрече с главарем мафии, ваше воображение, без сомнения, вызывает в воображении образы итальянских ресторанов, темных складов или подсобных помещений соседнего бара. Иногда так бывает, но моя встреча с человеком, которого я называю “мистер Луис” находился недалеко от павильона Пратт-Стрит во Внутренней гавани Балтимора. Я приехал на несколько минут раньше и застал его сидящим на скамейке, наблюдающим за проходящими туристами. Когда я подошел к нему (медленно), крупный мужчина в футболке с надписью “Charm City” двинулся, чтобы перехватить, но по кивку мистера Луиса позволил мне продолжить.
  
  “Мистер Луис, спасибо вам ...”
  
  “Тсс”, - прервал он меня, взглянув на свои часы. Он указал на "Созвездие" США, военно-морской шлюп времен гражданской войны, постоянный причал которого сейчас находится в Балтиморе. “С минуты на минуту”.
  
  Прогремел пушечный выстрел, и из носа корабля вырвался белый дым. Если бы пушка была заряжена дробью или ядром, кусков Федерального холма по ту сторону гавани сейчас бы не было.
  
  “Каждый день в час дня они его запускают. Демонстрация для туристов. Раньше было громче, но отели жаловались на шум, от которого дребезжали их окна. Теперь они используют только половину загрузки ”.
  
  Должно быть, удобно точно знать, когда раздастся звук, похожий на выстрел. Я оставил эту мысль при себе и вместо этого спросил: “Ты получил мои подарки?”
  
  Мистер Луис полез в карман и достал два телескопа, один из светло-голубого пластика, другой бледно-зеленый. На боку обоих было написано золотом “Сувенир Оушен-Сити”. Не просматривая ни того, ни другого, он сказал: “Да, спасибо, что подумали обо мне. У меня есть некоторые из моих внучат, когда они были моложе, но эти, эти совсем другие ”.
  
  Они должны были быть. На зеленом было лицо Бонделло, вырезанное с фотографии, которую я нашла. Синий был у неизвестной женщины. С точки зрения привлечения внимания их было не превзойти.
  
  “Чего вы от меня хотите, мистер Грейс?”
  
  Я должен был сформулировать это осторожно. Мне нужно было, чтобы этот человек был у меня в долгу, а не я у него. “Чтобы оказать вам услугу, мистер Луис. Пропала молодая девушка. Ее родители наняли меня, чтобы найти ее. Разыскивая ее, я нашел сделанную ею фотографию Питера Бонделло с этой женщиной. Осознав, что между нами есть связь, я пришел к вам, а не ... пошел куда-то еще ”.
  
  Луис точно знал, где находится “в другом месте” — большое здание с мужчинами в форменных синих костюмах.
  
  “И какое это имеет отношение ко мне?”
  
  “Не сомневайтесь, мистер Луис — я сделаю все возможное, чтобы выяснить, что случилось с этой девушкой. Поднимаю столько шума, сколько нужно. Но я подумал, что, учитывая обстоятельства, возможно, вы предпочли бы, чтобы все было сделано тихо.”
  
  Луис не торопился с ответом. Он посидел там несколько минут, поигрывая оптическим прицелом, наблюдая за проходящими мимо людьми. Наконец, он кивнул и повернулся ко мне с улыбкой.
  
  “Как вы сказали, мистер Грейс, тишина была бы лучше - для нас обоих. И вы оказали мне услугу, но не так, как вы думаете. До сих пор то, что случилось с Питером, было такой же большой загадкой для нас, как для вас и властей. Не было никакого одобрения ... Ну, давайте просто скажем, что имя Питера не обсуждалось. И то, как это было сделано ...” Луис покачал головой “... такой жест теперь для других”.
  
  Он поднял синий оптический прицел к солнцу. “Я не видел эту женщину, но, возможно, другие видели. Я спрошу. Пожалуйста, дождитесь от меня весточки, прежде чем ... поднимать шум ”.
  
  “Даю вам слово, но я не могу говорить за родителей. Еще день или два, и они, вероятно, станут достоянием общественности ”.
  
  “Я понимаю. И спасибо вам, мистер Грейс ”.
  
  Мистер Луис встал и медленно ушел, оставив меня на скамейке, наблюдающей за туристами и надеющейся, что я правильно разыграла свою партию.
  
  Следующая встреча была в баре, одном из тех заведений по соседству, название которых меняется каждые несколько лет, поскольку парень, который его купил, понимает, что управлять баром - это слишком много работы и не так весело, как это представлялось Сэму Мэлоуну по телевизору. Итак, он продает бизнес и лицензию другому парню с мечтой, и если у него ничего не получается, он считает себя счастливчиком.
  
  Я пришел в бар на несколько минут раньше. мистер Луис уже ждал меня в задней комнате. Он сидел за столом, вокруг которого стояли еще два стула, его вездесущий телохранитель настороженно стоял в углу, откуда открывался отличный обзор комнаты и еще более четкая линия огня.
  
  Луис жестом пригласил меня сесть. “У тебя есть новости?” Я спросил его.
  
  Он пожал плечами. “Возможно, я в это верю. Мы будем знать наверняка, как только прибудет наш гость ”. Луис посмотрел на свои часы. “Он возьмет за правило опаздывать, чтобы продемонстрировать свою независимость”.
  
  “Но это не изменит того факта, что вы позвонили, и он пришел, верно?”
  
  “Иногда лучше позволить людям игнорировать нити, которые их связывают. У вас есть фотография и негатив?”
  
  Я передал их другим. Это была та часть, которая мне не понравилась. Чтобы выяснить, что случилось с Дарлин, я отказался от единственной улики, которая у меня была, единственной улики, которая у кого-либо была, которая связывала бы ее со смертью Бонделло. Конечно, я сохранил отпечаток для себя и отсканировал изображение, но без негатива любое из них можно было бы списать на манипуляции с фотографией. Тем не менее, это был единственный шанс узнать правду. И сегодня вечером это было все, что меня интересовало.
  
  Как и предсказывал Луис, наш гость опоздал на двадцать минут. Он вошел без стука. Направляясь к нашему столику, он бросил взгляд на телохранителя Луи, оценивая его, как будто решая, кто из них может взять другого, затем улыбнулся, когда понял, что он, вероятно, будет тем, кто уйдет. Он сел, не извинившись за опоздание.
  
  “Вы хотели меня видеть?”
  
  “Да”, - тихо сказал Луис, - “Спасибо, что пришли, мистер Уиллс. Это Мэтью Грейс. Мистер Грейс, это Дерек Уиллс.”
  
  Я слышал о завещаниях. Его имя несколько раз появлялось в газетах. Обычно его упоминали как “предположительно” причастного к торговле наркотиками в Балтиморе. Его несколько раз арестовывали, но так и не осудили. Свидетели против Уиллса имели тенденцию исчезать или внезапно менять свои показания в суде. На улицах ходили слухи, что если это незаконно и может быть продано — наркотики, оружие, плоть - Уиллс имел или хотел иметь к этому отношение.
  
  Уиллс окинул меня таким же пристальным взглядом, каким он окинул телохранителя, затем спросил Луиса: “Что случилось?”
  
  Луис передал Уиллсу фотографию Бонделло и женщины. “Я полагаю, вы знаете эту пару”. Это было утверждение, а не вопрос.
  
  Уиллс посмотрел на фотографию, пожал плечами и бросил ее обратно на стол. “Ты имеешь в виду, знал их. Она была моей леди, прежде чем сбежала с этим куском грязи ”. Он шлепнул по фотографии, его рука коснулась изображения Бонделло.
  
  “Я так понимаю, вы несете ответственность за то, что было найдено на пляже?”
  
  Уиллс начал отвечать, затем посмотрел в мою сторону. Ему, наконец, пришло в голову, что я, возможно, не являюсь частью организации Луиса. “С ним все в порядке?” он спросил Луиса.
  
  “Мистер Грейс пришел ко мне с этой фотографией. Он мог бы пойти в полицию. И он обещает не обращаться к ним, если ты ответишь на несколько вопросов ”.
  
  Я ничего подобного не обещал, но если бы это была цена, я думаю, мне пришлось бы ее заплатить.
  
  Видя колебания Уиллса, Луис подсказал. “Мы оба у него в долгу”.
  
  “Да, какого черта. Бонделло забрал то, что принадлежит мне. Никто не забирает то, что принадлежит мне. Когда я услышал, что они собираются спуститься к океану, я последовал за ними. Видел их на пляже, наблюдал, как они возвращались в свой отель. Той ночью я разделался с ними прямо в их комнате, красиво и чисто ”.
  
  “Полиция так и не нашла его комнату”, - сказал я.
  
  “Да, как будто любой из нас использует свои настоящие имена. Она, вероятно, зарегистрировалась, пока он сидел в машине.”
  
  “Рука, которая только привлекла внимание”, - указал Луис.
  
  “В этом и был смысл. Ты поднимаешь руку на то, что принадлежит мне, ты теряешь руку. Некоторым людям нужно было это знать. Теперь они это делают ”.
  
  “А их тела?” Луис спросил, прежде чем я смогла.
  
  “В Окленд полно мусорных контейнеров. Кто заметит еще несколько мешков для мусора?”
  
  Это был мой намек. “Это то, что случилось с девушкой?” Прежде чем он смог спросить “Какая девушка?” Я добавил: “Тот, кто сделал это фото”.
  
  Еще одна улыбка. “Видел, как она сделала снимок. Не мог рисковать, что это попадет на первую полосу "Балтимор Сан". Пытался вернуть его, но когда не смог, я схватил ее, на всякий случай.”
  
  “И где ее тело, в другом мусорном контейнере?”
  
  Уиллс улыбнулся, затем громко рассмеялся. “Кто сказал, что она мертва. Такая хорошая вещь, было жаль ее выбрасывать. Собираюсь выставить ее, заработать немного денег ”.
  
  Внутри у меня все обмерло. До тех пор я думал, что худшей новостью, которую я мог сообщить Тауберам, было то, что их дочь пропала и что ответственный за это человек был вне закона. Теперь мне пришлось бы сказать им, что только за то, что она сфотографировалась, ее приговорили к жизни, полной болезней и зависимости. Про себя я поклялся, что как-нибудь верну ее. Если бы она была в Балтиморе, я бы ее нашел. Если нет, то у меня были контакты в других городах. Так или иначе, я бы вернул ее. Она больше не была бы их маленькой девочкой, но я бы вернул Дарлин в ее семью. И как только она окажется в безопасности, Уиллс заплатит. Если Луису тоже пришлось погибнуть, так тому и быть. Я заплачу цену, когда придется.
  
  Я едва слышал, как Луис спросил меня, есть ли у меня еще вопросы. Я пробормотал “Нет”, и он сказал: “Спасибо, мистер Уиллс”. В голосе Луиса слышались жесткие нотки, ледяность, которой раньше не было. “Я полагаю, что это все”.
  
  Уиллс встал. “Очень приятно, джентльмены”. После еще одного вызывающего взгляда на телохранителя Луиса, он вышел. Фотографии, которые он оставил на столе.
  
  Когда мы остались одни, Луис спросил меня: “Мистер Грейс, мы закончили?” То, как он это сказал, заставило меня подумать, что это не так, что он чего-то ждал. Я посмотрел на фотографию на столе и понял, что это было.
  
  “Мистер Луис, вы имели в виду то, что сказали Уиллсу? О том, что ты у меня в долгу?”
  
  “Конечно, мистер Грейс. Если я это сказал, значит, я это имел в виду, а я всегда плачу свои долги ”.
  
  “Что Уиллс сделал, он должен был сначала получить разрешение?” Луис кивнул. Я взял фотографию. “Девушке, которая сделала это, было всего восемнадцать. Твои внучки, они сейчас примерно такого же возраста, не так ли?” Еще один кивок. Я попросил об одолжении. Это был тот, кого Луис ждал. Он был рад услужить.
  
  Дерек Уиллс исчез с улиц в ту ночь. Я понимаю, что после некоторых интенсивных расспросов он рассказал о заброшенном мотеле у шоссе 1 в Бел-Эйр, где содержались несколько девушек в ожидании их продажи тому, кто больше заплатит. Поскольку состояние товара было важной частью переговоров, никто из них не пострадал больше, чем от грубого обращения, легкого голода и страха за свою молодую жизнь. Анонимный звонок привел полицию штата к ним. Дарлин Таубер была одной из таких девушек.
  
  Через неделю после того, как Дарлин была возвращена родителям, чтобы попытаться вернуться к нормальной жизни, еще одно анонимное сообщение привело полицию обратно в мотель. Там, в той же комнате, где содержались девочки, была найдена отрезанная рука, ее пальцы сжимали смятую фотографию, послание для тех, кому нужно было знать. Остальные части тела Дерека Уиллса так и не нашли. В Балтиморе тоже полно мусорных контейнеров.
  
  "ПОМОЩНИК УБИЙЦЫ" Дэшила Хэмметта
  
  Золотая надпись на дверце, окаймленная черным, гласила: Александр Раш, частный детектив. Внутри, откинувшись на спинку стула, сидел уродливый мужчина, положив ноги на желтый стол.
  
  Офис ни в коем случае нельзя было назвать прекрасным. Мебели в нем было немного, и она была старой, с потрепанной эпохи подержанности. Изодранный в клочья квадрат серовато-коричневого ковра покрывал пол. На одной из желтовато-коричневых стен висел сертификат в рамке, дающий Александру Рашу право заниматься частной детективной деятельностью в городе Балтимор в соответствии с определенными правилами, пронумерованными красным. На другой стене висела карта города. Под картой хрупкий книжный шкаф, каким бы маленьким он ни был, пусто зиял среди своего содержимого: пожелтевший железнодорожный справочник, справочник отелей поменьше, улица и телефон справочники для Балтимора, Вашингтона и Филадельфии. На ненадежном дубовом вешалке для одежды рядом с белой раковиной в углу висели черный котелок и черное пальто. Четыре стула в комнате не были связаны друг с другом ничем, кроме возраста. На поцарапанной столешнице, помимо ножек владельца, стояли телефон, чернильница с черной запекшейся краской, беспорядочная куча бумаг, обычно относящихся к преступникам, сбежавшим из той или иной тюрьмы, и серая пепельница, в которой было столько пепла и черных сигарных окурков, сколько мог вместить поднос такого размера.
  
  Уродливый офис — владелец был еще уродливее.
  
  Его голова была приземистой грушевидной формы. Чересчур тяжелый, широкий, с тупой челюстью, он сужался по мере того, как поднимался к коротко подстриженным, торчком седеющим волосам, которые росли над низким, скошенным лбом. Цвет его лица был насыщенного темно-красного цвета, его кожа была жесткой по текстуре и округлой на толстых жировых подушках.
  
  Эти фундаментальные недостатки ни в коем случае не были всем его уродством. С его чертами лица кое-что сделали.
  
  Ты посмотрела на его нос с одной стороны, ты сказала, что он кривой. С другой стороны, вы сказали, что он не мог быть изогнутым; у него вообще не было формы. Каким бы ни было ваше мнение о его форме, вы не могли отрицать его цвет. Вены были разбиты, чтобы испещрить его и без того цветистую поверхность блестящими красными звездочками, завитушками и загадочными каракулями, которые выглядели так, как будто в них должен быть какой-то тайный смысл. У него были толстые губы с жесткой кожей. Между ними виднелся медный блеск двух сплошных рядов золотых зубов, нижний ряд прилегал к верхнему, так что выпуклая челюсть была недоделана. Его глаза — маленькие, глубоко посаженные, с бледно-голубой радужкой — были налиты кровью до такой степени, что наводили на мысль, что у него сильная простуда. Его уши напоминали о некоторых его ранних годах: они были утолщенными, скрученными, как цветная капуста, ушами боксера.
  
  Мужчина сорока с чем-то лет, некрасивый, сидит, откинувшись на спинку стула, положив ноги на стол.
  
  Дверь с позолоченной табличкой открылась, и в кабинет вошел еще один мужчина. Возможно, на десять лет моложе человека за столом, он был, грубо говоря, всем, чем никто не был. Довольно высокий, стройный, светлокожий, кареглазый, он с такой же вероятностью привлек бы ваше внимание в игорном доме, как и в художественной галерее. Его одежда — костюм и шляпа серого цвета - была свежей и должным образом отглаженной и даже модной в той неприметной манере, которая является признаком вкуса. Его лицо также было ненавязчивым, что было удивительно, если учесть, как едва хватало привлекательности при малейшей скудости рта — признак чересчур осторожного человека.
  
  Сделав два шага в офис, он заколебался, переводя взгляд карих глаз с потертой мебели на неприятного вида владельца. Казалось, что столько уродства привело в замешательство человека в сером. На его губах появилась извиняющаяся улыбка, как будто он собирался пробормотать: “Прошу прощения, я ошибся офисом”.
  
  Но когда он наконец заговорил, все было иначе. Он сделал еще один шаг вперед, неуверенно спрашивая:
  
  “Вы мистер Раш?” - спросил я.
  
  “Да.” Голос детектива был хриплым с удушающей резкостью, которая, казалось, подтверждала тяжелое холодное выражение его глаз. Он спустил ноги на пол и указал толстой красной рукой на стул. “Садитесь, сэр”.
  
  Мужчина в сером сел, предварительно выпрямившись на переднем краю стула.
  
  “Итак, что я могу для вас сделать?” Дружелюбно прохрипел Алек Раш.
  
  “Я хочу — я желаю— я хотел бы—” и больше человек в сером ничего не сказал.
  
  “Может быть, вам лучше просто сказать мне, что не так”, - предложил детектив. “Тогда я буду знать, чего ты от меня хочешь”. Он улыбнулся.
  
  В улыбке Алека Раша была доброта, и устоять перед ней было нелегко. Правда, его улыбка была ужасной гримасой из ночного кошмара, но в этом было ее очарование. Когда ваш мужчина с мягким лицом улыбается, в этом есть небольшая выгода: его улыбка выражает немногим больше, чем его спокойное лицо. Но когда Алек Раш исказил свою маску людоеда так, что веселое дружелюбие неуместно проглядывало из его свирепых красных глаз, из его жестокого рта с металлическими вставками - тогда это было обнадеживающе, выигрышно.
  
  “Да, осмелюсь сказать, так было бы лучше”. Человек в сером откинулся на спинку стула, более удобно, менее мимолетно. “Вчера на Файет-стрит я встретил молодую женщину, которую я знаю. Я не— мы не встречались несколько месяцев. Однако это не совсем уместно. Но после того, как мы расстались — мы поговорили несколько минут — я увидела мужчину. То есть он вышел из подъезда и пошел по улице в том же направлении, что и она, и у меня возникла мысль, что он следует за ней. Она свернула на Либерти-стрит, и он сделал то же самое. Бесчисленное множество людей ходят по тому же маршруту, и мысль о том, что он следовал за ней, казалась настолько фантастической, что я отбросил ее и продолжил заниматься своими делами.
  
  “Но я не мог выбросить эту идею из головы. Мне показалось, что в его поведении было что-то особенное, и не важно, сколько я убеждал себя, что это абсурдно, это продолжало меня беспокоить. Итак, прошлой ночью, от нечего делать, я поехал по соседству с — с домом молодой женщины. И я снова увидел того же человека. Он стоял на углу в двух кварталах от ее дома. Это был тот же самый человек — я уверен в этом. Я пытался следить за ним, но пока я искал место для своей машины, он исчез, и я его больше не видел. Таковы обстоятельства. Теперь, может быть, ты разберешься в этом, узнаешь, действительно ли он следит за ней и почему?”
  
  “Конечно”, - хрипло согласился детектив, “но разве вы ничего не сказали леди или кому-либо из ее семьи?”
  
  Мужчина в сером поерзал на стуле и посмотрел на ворсистый серовато-коричневый ковер.
  
  “Нет, я этого не делал. Я не хотел беспокоить ее, пугать и до сих пор не делаю этого. В конце концов, это может быть не более чем бессмысленным совпадением, и— и— ну— я не— Это невозможно! Я имел в виду, чтобы вы выяснили, в чем проблема, если что, и исправили это, вообще не вмешивая меня в это дело ”.
  
  “Возможно, но, имейте в виду, я не говорю, что сделаю это. Сначала я хотел бы узнать больше.”
  
  “Еще? Ты имеешь в виду нечто большее —”
  
  “Еще о тебе и о ней”.
  
  “Но там ничего нет о нас!” - запротестовал человек в сером. “Все именно так, как я вам сказал. Я мог бы добавить, что молодая женщина... замужем, и что до вчерашнего дня я не видел ее с тех пор, как она вышла замуж.”
  
  “Значит, твой интерес к ней—?” Детектив позволил допросу хаски повиснуть в воздухе незавершенным.
  
  “О дружбе — прошлой дружбе”.
  
  “Да. Итак, кто эта молодая женщина?”
  
  Человек в сером снова заерзал.
  
  “Послушай, Раш, - сказал он, краснея, - я вполне готов рассказать тебе и, конечно, расскажу, но я не хочу говорить тебе, пока ты не разберешься с этим делом для меня. Я имею в виду, я не хочу упоминать ее имя в этом, если ... если ты не будешь. Ты сделаешь это?”
  
  Алек Раш почесал свою седую голову коротким указательным пальцем.
  
  “Я не знаю”, - прорычал он. “Это то, что я пытаюсь выяснить. Я не могу взяться за работу, которая может быть любой. Я должен знать, что ты на подъеме ”.
  
  Озадаченность нарушила ясность карих глаз молодого человека.
  
  “Но я не думал, что ты будешь—” он замолчал и отвел взгляд от уродливого мужчины.
  
  “Конечно, ты этого не делал”. Хриплый смешок вырвался из мощного горла детектива, смешок человека, которого коснулись в некогда больном месте, которое больше не чувствительно. Он поднял большую руку, чтобы арестовать своего потенциального клиента, в тот момент, когда поднимался со стула. “То, что ты сделал, исходя из предположения, это пошел в одно из крупных агентств и рассказал им свою историю. Они не притронулись бы к нему, если бы вы не прояснили подозрительные моменты. Затем вы наткнулись на мое имя, вспомнили, что меня выгнали из департамента пару лет назад. ‘Вот мой мужчина, - сказали вы себе, - ребенок, который не будет таким привередливым!”
  
  Человек в сером протестовал головой, жестами и голосом, что это не так. Но его глаза были застенчивыми.
  
  Алек Раш снова резко рассмеялся и сказал: “Неважно. Я не чувствителен к этому. Я могу говорить о политике, о том, что из меня делают козла отпущения и все такое, но записи показывают, что Совет комиссаров полиции предоставил мне право составить список преступлений, который простирается отсюда до Кантон Холлоу. Хорошо, сэр! Я возьму твою работу. Это звучит фальшиво, но, возможно, это не так. Это будет стоить вам пятнадцать долларов в день с учетом издержек.”
  
  “Я понимаю, что это звучит странно”, - заверил детектива молодой человек, - “но вы увидите, что все в порядке. Вы, конечно, захотите получить аванс.”
  
  “Да, скажем, пятьдесят”.
  
  Мужчина в сером достал пять новых десятидолларовых банкнот из бумажника из свиной кожи и положил их на стол. Толстой ручкой Алек Раш начал делать грязные чернильные пометки на бланке квитанции.
  
  “Ваше имя?” - спросил я. он спросил.
  
  “Я бы предпочел этого не делать. Ты же знаешь, я не должен в нем появляться. Мое имя не имело бы значения, не так ли?”
  
  Алек Раш отложил ручку и хмуро посмотрел на своего клиента.
  
  “Сейчас! Сейчас же! ” добродушно проворчал он. “Как я собираюсь вести дела с таким человеком, как вы?”
  
  Человек в сером сожалел, даже извинялся, но он был упрям в своей скрытности. Он не назвал своего имени. Алек Раш ворчал и жаловался, но положил в карман пять десятидолларовых купюр.
  
  “Возможно, это в вашу пользу”, - признал детектив, сдаваясь, - “хотя это и не делает вам чести. Но если бы ты был не в цвете, я думаю, у тебя хватило бы ума выдумать имя. Теперь эта молодая женщина — кто она?”
  
  “Миссис Хьюберт Лэндоу.”
  
  “Ну, что ж, наконец-то у нас есть имя! И где живет миссис Ландоу?”
  
  “На Чарльз-Стрит-авеню”, - сказал человек в сером и назвал номер.
  
  “Ее описание?”
  
  “Ей двадцать два или двадцать три года, довольно высокая, стройная спортивного телосложения, с каштановыми волосами, голубыми глазами и очень белой кожей”.
  
  “А ее муж? Ты его знаешь?”
  
  “Я видел его. Он примерно моего возраста — тридцати, — но крупнее меня, высокий, широкоплечий мужчина, типичный блондин с аккуратной стрижкой.”
  
  “А твой таинственный мужчина? Как он выглядит?”
  
  “Он довольно молод, самое большее, не больше двадцати двух, и не очень крупный — возможно, среднего роста или чуть младше. Он очень смуглый, с высокими скулами и крупным носом. Высокий, плечи тоже прямые, но не широкие. Он ходит маленькими, почти семенящими, шажками.”
  
  “Одежда?”
  
  “Он был одет в коричневый костюм и коричневую кепку, когда я увидел его на Файет-стрит вчера днем. Полагаю, прошлой ночью на нем было то же самое, но я не уверен.”
  
  “Я полагаю, вы будете заглядывать сюда за моими отчетами”, - закончил детектив, - “поскольку я не буду знать, куда их вам отправлять?”
  
  “Да”. Мужчина в сером встал и протянул руку. “Я очень благодарен вам за то, что вы взялись за это, мистер Раш”.
  
  Алек Раш сказал, что все в порядке. Они пожали друг другу руки, и человек в сером вышел.
  
  Уродливый мужчина подождал, пока его клиент не успеет свернуть в коридор, который вел к лифтам. Затем детектив сказал: “Итак, мистер Мужчина!” - встал со стула, взял шляпу с вешалки для одежды в углу, запер за собой дверь кабинета и сбежал вниз по задней лестнице.
  
  Он бежал с обманчивой тяжелой ловкостью медведя. Было что-то медвежье и в непринужденности, с которой его синий костюм сидел на его крепком теле, и в развороте его тяжелых плеч — покатых, с гибкими суставами плечах, обвисание которых скрывало большую часть их объема.
  
  Он поднялся на первый этаж как раз вовремя, чтобы увидеть серую спину своего клиента, выходящего на улицу. Следом за ним неторопливо шел Алек Раш. Два квартала, поворот налево, еще квартал и поворот направо. Человек в сером вошел в офис трастовой компании, которая занимала первый этаж большого офисного здания.
  
  Остальное было простым движением руки. Полдоллара носильщику: человеком в сером был Ральф Миллар, помощник кассира.
  
  На Чарльз-Стрит-авеню сгущалась тьма, когда Алек Раш в скромном черном купе проехал мимо адреса, который дал ему Ральф Миллар. В сумерках дом казался большим, отделенный от своих собратьев, как от тротуара, умеренными просторами огороженной лужайки.
  
  Алек Раш поехал дальше, повернул налево на первом перекрестке, снова налево на следующем и на следующем. В течение получаса он вел свою машину по маршруту с множеством поворотов и возвращений, пока, наконец, не остановился у обочины на некотором расстоянии от дома Лэндоу, но в пределах видимости от него, он проехал все улицы в окрестностях этого дома.
  
  Он не видел смуглого, широкоплечего молодого человека Миллара.
  
  На Чарльз-Стрит-авеню ярко горели огни, и ночное движение с шумом устремилось на юг, в город. Тяжелое тело Алека Раша навалилось на руль его купе, пока он наполнял салон едким туманом от черной сигары и терпеливо, налитыми кровью глазами рассматривал то, что мог разглядеть в резиденции Ландоу.
  
  Прошло три четверти часа, и в доме началось движение. Лимузин выехал из гаража в задней части к парадной двери. Мужчина и женщина, едва различимые на таком расстоянии, вышли из дома и сели в лимузин. Лимузин выехал в поток, направляющийся в сторону города. Третьей машиной за ним было скромное купе Алека Раша.
  
  За исключением опасного момента на Норт-авеню, когда мешающий поток машин угрожал отделить его от жертвы, Алек Раш без труда последовал за лимузином. Перед театром на Ховард-стрит он сбросил свой груз: моложавые мужчина и молодая женщина, оба высокие, в вечерних костюмах и полностью соответствующие описаниям, которые детектив получил от своего клиента.
  
  Ландоу вошли в уже темный театр, пока Алек Раш покупал свой билет. В свете первого перерыва он обнаружил их снова. Покинув свое место в задней части аудитории, он нашел угол, с которого мог изучать их в течение оставшихся пяти минут освещения.
  
  Голова Хьюберта Ландоу была довольно маленькой для его роста, и светлые волосы, которыми она была покрыта, ежеминутно грозили нарушить свою навязанную гладкость и превратиться в жесткие завитки. Его лицо, здоровое, румяное, было красивым в мускулистом, очень мужественном смысле, не свидетельствующем о какой-либо большой ловкости ума. Его жена обладала той красотой, которая не нуждается в описании. Однако ее волосы были каштановыми, глаза голубыми, кожа белой, и она выглядела на год или два старше, чем ей разрешил максимум двадцать три Миллар.
  
  Пока длился антракт, Хьюберт Лэндоу оживленно разговаривал со своей женой, и его блестящие глаза были глазами влюбленного. Алек Раш не мог видеть глаз миссис Ландоу. Он видел, как она время от времени отвечала на слова своего мужа. В ее профиле не было никакого желания отвечать. Она не показала, что ей скучно.
  
  В середине последнего акта Алек Раш покинул театр, чтобы занять на своем купе удобную позицию, с которой можно было прикрыть отъезд Ландоу. Но их лимузин не забрал их, когда они выходили из театра. Они пешком свернули на Говард-стрит, направляясь в довольно безвкусный ресторан второго класса, где оркестру, игравшему в сокращенном составе, удалось за счет основной силы скрыть от слуха его малочисленность.
  
  Алек Раш удобно припарковал свое купе и нашел столик, с которого он мог наблюдать за своими объектами, не привлекая к себе внимания. Муж все еще добивался расположения жены непрекращающимися, нетерпеливыми разговорами. Жена была вялой, вежливой, недоброй. Они даже не притронулись к стоявшей перед ними еде. Они потанцевали один раз, и лицо женщины было так же мало тронуто непосредственным интересом, как и тогда, когда она слушала слова своего мужа. Красивое лицо, но пустое.
  
  Минутная стрелка никелированных часов Алека Раша едва начала свой последний за день подъем с отметки ‘VI’ на ‘XII", когда Ландоу покинули ресторан. Лимузин, у борта которого курил молодой негр в норфолкской куртке, стоял в двух дверях от нас. Он доставил их обратно в их дом. Детектив, проводив их в дом, проводив лимузин в гараж, снова поехал на своем купе круг за кругом по соседним улицам. И ничего не видел о смуглом молодом человеке Миллара.
  
  Затем Алек Раш отправился домой и лег спать.
  
  В восемь часов следующего утра уродливый мужчина и скромный автомобиль снова стояли на Чарльз-Стрит-авеню. Мале-Чарльз-Стрит-авеню двигалась с заходом солнца слева от себя в сторону своих офисов. По мере того, как наступало утро и тени становились короче и гуще, то же самое, как правило, происходило и с теми, кто составлял эту утреннюю процессию. В восемь часов часто бывали молоды, стройны и энергичны, в восемь тридцать - реже, в девять - еще реже, а арьергардные десять часов в большинстве случаев не были ни молоды, ни стройны, и чаще вялыми, чем энергичными.
  
  В этом арьергарде, хотя физически он принадлежал к периоду не позднее половины девятого, в синем родстере находился Хьюберт Ландоу. Его широкие плечи были одеты в синюю куртку, светлые волосы тронуты сединой, и он был один в родстере. Оглянувшись, чтобы убедиться, что смуглого молодого человека Миллара не видно, Алек Раш развернул свое купе вслед за синей машиной.
  
  Они быстро въехали в город, в его финансовый центр, где Хьюберт Ландоу бросил свой родстер перед конторой биржевого маклера на Редвуд-стрит. Утро превратилось в полдень, когда Лэндоу снова оказался на улице, поворачивая свой родстер на север.
  
  Когда затененный и шедоуер снова остановились, они были на Маунт-Роял-авеню. Лэндоу вышел из своей машины и быстрым шагом направился к большому многоквартирному дому. В квартале от нас Алек Раш закурил черную сигару и неподвижно сидел в своем купе. Прошло полчаса. Алек Раш повернул голову и глубоко вонзил золотые зубы в сигару.
  
  Едва ли в двадцати футах позади купе, в дверях гаража, слонялся смуглый молодой человек с высокими скулами и прямыми плечами. У него был большой нос. Его костюм был коричневым, как и глаза, которыми он, казалось, ни на что не обращал особого внимания сквозь тонкую синюю струйку дыма от кончика опущенной сигареты.
  
  Алек Раш вынул сигару изо рта, чтобы осмотреть ее, достал из кармана нож, чтобы обрезать обкусанный кончик, вернул сигару в рот, а нож - в карман, и после этого был так же безразличен ко всему Маунт-Роял-авеню, как и смуглый юноша позади него. Тот, что дремал в дверном проеме. Другой дремал в своей машине. И день перевалил за час, за половину второго.
  
  Хьюберт Ландоу вышел из многоквартирного дома и быстро исчез в своем синем родстере. Его уход не потревожил ни одного из неподвижных мужчин, едва ли их глаза. Никто из них не пошевелился, пока не прошло еще пятнадцать минут.
  
  Затем смуглый юноша вышел из его дверей. Он без спешки двинулся вверх по улице короткими, почти семенящими, шагами. Затылок Алека Раша в черном дерби был обращен к юноше, когда он проходил мимо купе, что, возможно, было случайностью, поскольку никто не мог бы сказать, что уродливый мужчина хотя бы мельком взглянул на другого с тех пор, как впервые увидел его. Смуглый молодой человек без интереса задержал взгляд на спине детектива, когда тот проходил мимо. Он пошел вверх по улице к многоквартирному дому, который посетил Ландоу, поднялся по ступенькам и скрылся из виду.
  
  Когда смуглый молодой человек исчез, Алек Раш выбросил свою сигару, потянулся, зевнул и завел двигатель купе. Через четыре квартала и два поворота от Маунт-Ройял-авеню он вышел из машины, оставив ее запертой и пустой перед церковью из серого камня. Он вернулся на Маунт-Ройял-авеню и остановился на углу, на два квартала выше своего прежнего местоположения.
  
  Ему пришлось ждать еще полчаса, прежде чем появился смуглый молодой человек. Алек Раш покупал сигару в застекленной табачной лавке, когда мимо проходил другой. Молодой человек сел в трамвай на Северной авеню и нашел свободное место. Детектив сел в тот же вагон на следующем углу и встал на задней платформе. Предупрежденный показательным движением плеч и головы молодого человека вперед, Алек Раш был первым пассажиром, вышедшим из машины на Мэдисон-авеню, и первым, кто сел в машину, направлявшуюся туда на юг. И снова он вышел первым на Франклин-стрит.
  
  Смуглый юноша направился прямиком в меблированные комнаты на этой улице, в то время как детектив остановился отдохнуть у витрины угловой аптеки, специализирующейся на театральном гриме. Там он бездельничал до половины четвертого. Когда смуглый молодой человек снова вышел на улицу, он должен был дойти — Алек Раш следовал за ним — до Ютав-стрит, сесть в машину и доехать до станции Камден.
  
  Там, в приемной, смуглый молодой человек встретил молодую женщину, которая нахмурилась и спросила:
  
  “Где, черт возьми, ты был?”
  
  Проходя мимо них, детектив услышал раздраженное приветствие, но ответ молодого человека был произнесен слишком тихо, чтобы он мог расслышать, и он не услышал ничего больше, что сказала молодая женщина. Они разговаривали, наверное, минут десять, стоя вместе в пустынном конце зала ожидания, так что Алек Раш не мог подойти к ним, не привлекая внимания.
  
  Молодая женщина казалась нетерпеливой, настойчивой. Молодой человек, казалось, объяснял, успокаивал. Время от времени он жестикулировал уродливыми, ловкими руками опытного механика. Его собеседник стал более сговорчивым. Она была невысокой, квадратной, словно экономно вырезанной из куба. Неизменно ее нос также был коротким, а подбородок квадратным. В целом, теперь, когда ее прежнее неудовольствие прошло, у нее было веселое лицо, дерзкое, драчливое, полнокровное лицо, которое свидетельствовало о неиссякаемой жизненной силе. Эта реклама была во всех деталях, начиная с торчащих кончиков ее подстриженных каштановых волос и заканчивая захватывающей позой ее ног на цементном полу. Ее одежда была темной, неброской, дорогой, но не слишком изящной, и висела то тут, то там небольшими комками на ее крепком теле.
  
  Несколько раз энергично кивнув, молодой человек, наконец, небрежно постучал двумя пальцами по козырьку своей кепки и вышел на улицу. Алек Раш позволил ему уйти незамеченным. Но когда, медленно подойдя к железным воротам железнодорожного депо, вдоль них к окошку для багажа, оттуда к выходу на улицу, молодая женщина вышла со станции, уродливый мужчина был у нее за спиной. Он все еще был позади нее, когда она присоединилась к четырехчасовой толпе покупателей на Лексингтон-стрит.
  
  Молодая женщина совершала покупки с искренним видом человека, у которого на уме больше ничего нет. Во втором универмаге, который она посетила, Алек Раш оставил ее разглядывать витрину с кружевами, а сам двинулся так быстро и прямо, как только позволяли покупатели, к высокой, широкоплечей, седовласой женщине в черном, которая, казалось, ждала кого-то у подножия лестницы.
  
  “Привет, Алек!” - сказала она, когда он коснулся ее руки, и ее веселые глаза действительно с удовольствием смотрели на его неотесанное лицо. “Что ты делаешь на моей территории?”
  
  “У меня для тебя усилитель”, - пробормотал он. “Коренастая девушка в голубом за прилавком с кружевами. Заставить ее?”
  
  Детектив из магазина посмотрел и кивнул.
  
  “Да. Спасибо, Алек. Ты уверен, что она, конечно, повышает?”
  
  “Ну же, Минни!” - пожаловался он, его скрипучий голос понизился до металлического рычания. “Стал бы я дразнить тебя по заднице? Она отправилась на юг с парой шелковых лоскутков, и более чем вероятно, что к настоящему времени она раздобыла себе немного кружев ”.
  
  “Хм-хм”, - сказала Минни. “Что ж, когда она ступит ногой на тротуар, я буду рядом с ней”.
  
  Алек Раш снова положил руку на плечо детектива из магазина.
  
  “Мне нужна информация о ней”, - сказал он. “Что ты скажешь, если мы проследим за ней и посмотрим, что она задумала, прежде чем сбить ее с ног?”
  
  “Если это не займет весь день”, - согласилась женщина. И когда коренастая девушка в синем вскоре покинула прилавок с кружевами и магазин, детективы последовали за ней в другой магазин, расположившись слишком далеко позади нее, чтобы увидеть какую-либо кражу, которую она могла совершить, довольные тем, что держали ее под наблюдением. Из этого последнего магазина их добыча отправилась туда, где Пратт-стрит была самой тусклой, в тусклый трехэтажный дом с меблированными квартирами.
  
  В двух кварталах от нас полицейский сворачивал за угол.
  
  “Займись подсадкой в заведении, пока я схожу за копом”, - приказал Алекс Раш.
  
  Когда он вернулся с полицейским, детектив магазина ждал в вестибюле.
  
  “Второй этаж”, - сказала она.
  
  За ее спиной дверь дома на улицу была открыта, открывая вид на темный коридор и ступени, покрытые потрепанным ковром. В этом мрачном коридоре появилась неряшливая худая женщина в мятом сером хлопчатобумажном платье, плаксиво спросившая, подходя: “Чего ты хочешь?" Я содержу респектабельный дом, да будет вам известно, и я...
  
  “Коренастая, темноглазая девушка, живущая здесь”, - прохрипел Алек Раш. “Второй этаж. Поднимите нас наверх ”.
  
  Костлявое лицо женщины вытянулось в испуганные морщины, выцветшие глаза расширились, как будто она ошибочно приняла резкость голоса детектива за резкость сильных эмоций.
  
  “Почему— почему—” - она запнулась, а затем вспомнила первый принцип управления теневыми ночлежками - никогда не вставать на пути полиции. “Я провожу тебя наверх”, - согласилась она и, подхватив одной рукой свою мятую юбку, первой направилась вверх по лестнице.
  
  Ее острые пальцы постучали в дверь рядом с верхом лестницы.
  
  “Кто это?” - спросил небрежно-отрывистый женский голос.
  
  “Хозяйка квартиры”.
  
  Коренастая девушка в синем, теперь без шляпы, открыла дверь. Алек Раш сделал большой шаг вперед, чтобы придержать его открытым, в то время как хозяйка сказала: “Это она”, полицейский сказал: “Вам придется пройти с нами”, а Минни сказала: “Дорогуша, мы хотим зайти и поговорить с тобой”.
  
  “Боже мой!” - воскликнула девушка. “В этом было бы столько же смысла, если бы вы все выскочили на меня и закричали ‘Бу!’”
  
  “Это ни в коем случае”, - прохрипел Алек Раш, двигаясь вперед, ухмыляясь своей отвратительной дружелюбной ухмылкой. “Давай зайдем туда, где мы сможем все обсудить”.
  
  Просто перемещая свое неуклюжее тело на шаг в эту сторону, на полшага в ту, поворачивая свое уродливое лицо то к одному, то к другому, он направлял маленькую группу так, как хотел, недовольно отсылая хозяйку квартиры прочь, направляя остальных в комнаты девушки.
  
  “Помните, я понятия не имею, что все это значит”, - сказала девушка, когда они были в ее гостиной, узкой комнате, где синий сражался с красным, никогда не идя на компромисс с фиолетовым. “Со мной легко ладить, и если ты думаешь, что это хорошее место, чтобы поговорить о том, о чем ты хочешь поговорить, вперед! Но если ты рассчитываешь, что я тоже заговорю, тебе лучше бы пораскинуть мозгами.”
  
  “Прибавляешь, дорогуша”, - сказала Минни, наклоняясь вперед, чтобы похлопать девушку по руке. “Я у Гудбоди”.
  
  “Ты думаешь, я воровал в магазине? В этом и заключается идея?”
  
  “Да. Точно. Ага. Вот что.” Алек Раш не оставил у нее никаких сомнений по этому поводу.
  
  Девушка сузила глаза, скривила красные губы, искоса посмотрела на уродливого мужчину.
  
  “Я не против, ” объявила она, “ пока "Гудбоди" вешает на меня вину — кто-то, на кого я могу подать в суд на миллион, когда дело провалится. Мне нечего сказать. Возьми меня с собой на прогулку ”.
  
  “Тебя подвезут, сестра”, - добродушно проскрежетал уродливый мужчина. “Никто не собирается выбивать тебя из этого. Но вы не возражаете, если я сначала немного осмотрюсь в вашем заведении?”
  
  “У тебя есть что-нибудь с именем судьи, на котором написано, что ты можешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда ты не получишь ни звука!”
  
  Алек Раш усмехнулся, засунул руки в карманы брюк и начал бродить по комнатам, которых здесь было три. Вскоре он вышел из спальни с фотографией в серебряной рамке.
  
  “Кто это?” - спросил он девушку.
  
  “Попробуй и узнай!”
  
  “Я пытаюсь”, - солгал он.
  
  “Ты большая задница!” - сказала она. “Ты не смог бы найти воду в океане!”
  
  Алек Раш рассмеялся с грубой сердечностью. Он мог себе это позволить. Фотография в его руке была Хьюберта Ландоу.
  
  Вокруг грейстоунской церкви сгущались сумерки, когда владелец покинутого купе вернулся к ней. Коренастая девушка — Полли Вэннесс, так она назвалась, — была арестована и помещена в камеру Юго-Западного полицейского участка. В ее квартире было найдено большое количество краденых вещей. Собранный в тот день урожай все еще был при ней, когда Минни и надзирательница полиции обыскивали ее. Она отказалась говорить. Детектив ничего не сказал ей ни о том, что ему известно о предмете фотографии, ни о ее встрече на железнодорожной станции со смуглым молодым человеком. Ничто, найденное в ее комнатах, не пролило никакого света ни на одну из этих вещей.
  
  Поужинав перед тем, как вернуться к своей машине, Алек Раш выехал на Чарльз-Стрит-авеню. Свет в доме Лэндоу горел нормально, когда он проходил мимо него. Немного отойдя от него, он развернул свое купе так, чтобы оно было направлено в сторону города, и остановил его на затемненной деревьями обочине в пределах видимости от дома.
  
  Ночь продолжалась, и никто не выходил и не входил в дом Лэндоу.
  
  Ногти постучали по стеклянной двери купе.
  
  Там стоял мужчина. В темноте о нем ничего нельзя было сказать, кроме того, что он был небольшого роста, и что, чтобы до сих пор оставаться незамеченным детективом, он, должно быть, незаметно подкрадывался к машине сзади.
  
  Алек Раш протянул руку, и дверь распахнулась.
  
  “Есть спички?” - спросил мужчина.
  
  Детектив поколебался, сказал: “Да”, - и протянул коробку.
  
  Чиркнула спичка и вспыхнула на смуглом молодом лице: крупный нос, высокие скулы: молодой человек, за которым Алек Раш следил в тот день.
  
  Но признание, когда оно было озвучено, было озвучено смуглым молодым человеком.
  
  “Я думал, это ты”, - просто сказал он, поднося горящую спичку к своей сигарете. “Может быть, вы меня не знаете, но я знал вас, когда вы служили в полиции”.
  
  Бывший сержант-детектив не придал никакого значения хриплому “Да”.
  
  “Я думал, что это вы были в куче на Маунт-Ройял сегодня днем, но я не мог быть уверен”, - продолжил молодой человек, входя в купе, садясь рядом с детективом, закрывая дверь. “Скаттл Зипп - это я. Я не так известен, как Наполеон, так что, если вы никогда не слышали обо мне, не обижайтесь ”.
  
  “Да”.
  
  “Это то, что нужно! Когда однажды придумаешь хороший ответ, придерживайся его ”. Лицо Скаттла Зиппа внезапно превратилось в бронзовую маску в свете его сигареты. “Тот же ответ подойдет и для моего следующего вопроса. Вас интересуют эти земли? Да, - добавил он, хрипло имитируя голос детектива.
  
  Еще одна затяжка осветила его лицо, и его слова вышли дымчатыми, когда свечение угасло.
  
  “Ты должен хотеть знать, что я делаю, ошиваясь рядом с ними. Я не тугой. Я расскажу тебе. Мне сунули полкилограмма, чтобы я прикончил девушку — дважды. Как тебе это нравится?”
  
  “Я слышу тебя”, - сказал Алек Раш. “Но говорить может любой, кто знает слова”.
  
  “Поговорить? Конечно, это разговоры”, - весело признал Зипп. “Но так говорят, когда судья говорит: ‘повешен за шею до смерти, и пусть Бог смилуется над вашей душой!’ О многом говорят, но это не всегда мешает им быть настоящими ”.
  
  “Да?”
  
  “Да, брат, да! Теперь послушай это: это для наручника. Пару дней назад ко мне пришла некая компания с нокаутом от компании, которая меня знает. Видишь? Эта определенная компания спрашивает меня, что я хочу стукнуть по бабе. Я подумал, что тысяча была бы правильной, и так и сказал. Слишком жесткий. Мы сходимся на пятистах. Я отложил двести пятьдесят, остальное достану, когда остынет сухопутный твист. Не так уж плохо для легкого трюка — пуля в бок машины — а?”
  
  “Ну, чего ты ждешь?” - спросил детектив. “Ты хочешь сделать из этого шикарный трюк — убить ее в день ее рождения или в законный выходной?”
  
  Скаттл Зипп причмокнул губами и ткнул детектива пальцем в грудь в темноте.
  
  “Не любой, брат! Я думаю намного впереди вас! Послушай это: я кладу в карман свой аванс в двести пятьдесят долларов и поднимаюсь сюда, чтобы хорошенько осмотреть местность, не желая ввязываться во что-то, о чем я не знал, что здесь есть. Пока я копаюсь в этом, я натыкаюсь на другую компанию, которая копается в этом. Эта вторая вечеринка повергает меня в шок, я говорю умно, и бинго! Первое, что ты узнаешь, это то, что она делает мне предложение. О чем ты догадываешься? Она хочет знать, что я хочу снять с телки! Это тот самый, которого она хочет остановить? Я надеюсь сказать вам, что это так!
  
  “Это не так уж глупо! Я получаю в свои руки еще двести пятьдесят ягод, причем гораздо больше получается, когда я кладу поверх быстрой. Теперь ты думаешь, я собираюсь что-нибудь сделать с этим ребенком Ландоу? Ты тупой, если так думаешь. Она - мой талон на питание. Если она доживет до того, как я ее прикончу, она будет старше тебя или залива. На данный момент я вытянул из нее пятьсот. Что плохого в том, чтобы торчать здесь и ждать новых клиентов, которым она не нравится? Если двое из них хотят выкупить ее у всего мира, почему не больше? Ответ - ‘Да!’ И вдобавок ко всему, вот ты вынюхиваешь что-то вокруг нее. Вот оно, брат, на что ты можешь посмотреть, попробовать и понюхать ”.
  
  На несколько минут в темноте салона купе воцарилась тишина, а затем резкий голос детектива задал скептический вопрос:
  
  “И кто эти определенные стороны, которые хотят убрать ее с дороги?”
  
  “Будь самим собой!” Скаттл Зипп сделал ему замечание. “Я ложусь на них, совершенно верно, но я не собираюсь скармливать их тебе”.
  
  “Тогда зачем ты мне все это даешь?”
  
  “Зачем? Потому что ты где-то замешан в этом деле. Пересекаясь друг с другом, ни один из нас не может сделать тонкий затемнитель. Если мы не встретимся, то просто испортим друг другу настроение. Я уже заработал полкилограмма на этом участке. Это мое, но есть еще кое-что, что нужно забрать паре мужчин, которые знают, что они делают. Все в порядке. Я предлагаю разделить с вами на двоих все, что мы сможем достать. Но мои вечеринки отменяются! Я не против выбросить их, но я не настолько крыса, чтобы указать на них пальцем для тебя ”.
  
  Алек Раш хрюкнул и прокаркал еще один сомнительный вопрос.
  
  “Почему ты мне так доверяешь, Скаттл?”
  
  Наемный убийца понимающе рассмеялся.
  
  “Почему бы и нет? Ты правильный парень. Вы можете увидеть прибыль, когда ее вам покажут. Они не выгнали тебя из полиции за того, что ты забыл повесить чулок. Кроме того, предположим, вы хотите обмануть меня, что вы можете сделать? Ты ничего не сможешь доказать. Я сказал вам, что не хотел причинить женщине никакого вреда. У меня даже нет с собой пистолета. Но все это чушь собачья. Ты мудрая голова. Ты знаешь, что к чему. Я и ты, Алек, мы можем получить много!”
  
  Снова тишина, пока детективы не заговорили медленно, вдумчиво.
  
  “Первым делом нужно было бы выяснить причины, по которым ваши стороны хотят убрать девушку. Есть что-нибудь на этот счет?”
  
  “Ни шепотом”.
  
  “Как я понимаю, обе они женщины”.
  
  Скаттл Зипп колебался.
  
  “Да”, - признал он. “Но не спрашивай меня ни о чем о них. Во-первых, я ничего не знаю, а во-вторых, я бы не стал рисковать, если бы знал.”
  
  “Да”, - прохрипел детектив, как будто он вполне понимал извращенное представление своего компаньона о лояльности. “Теперь, если это женщины, есть вероятность, что рэкет висит на мужчине. Что вы думаете о Ландоу? Он симпатичный парень ”.
  
  Скаттл Зипп наклонился и снова приложил палец к груди детектива.
  
  “У тебя получилось, Алек! Это могло быть так, будь я проклят, если не могло!”
  
  “Да”, - согласился Алек Раш, возясь с рычагами своей машины. “Мы уберемся отсюда и будем держаться подальше, пока я не разберусь с ним”.
  
  На Франклин-стрит, в полуквартале от меблированных комнат, в которые он проследил за молодым человеком в тот день, детектив остановил свой автомобиль.
  
  “Ты хочешь бросить все здесь?” он спросил.
  
  Скаттл Зипп искоса, задумчиво посмотрел в уродливое лицо пожилого мужчины.
  
  “Сойдет, - сказал молодой человек, - но ты все равно чертовски хорошо угадываешь”. Он остановился, положив руку на дверь. “Это начало, не так ли, Алек? Пятьдесятнапятьдесят?”
  
  “Я бы так не сказал”. Алек Раш ухмыльнулся ему с отвратительным добродушием. “Ты неплохой парень, Скаттл, и если там есть какая-нибудь подливка, ты получишь свое, но не рассчитывай, что я буду приставать к тебе”.
  
  Глаза Зиппа превратились в щелочки, его губы оскалились, обнажив желтые зубы, которые были ровными от края до края.
  
  “Ты продашь меня, ты, проклятая горилла, и я —” Он рассмеялся, угроза исчезла, его смуглое лицо снова стало молодым и беспечным. “Поступай по-своему, Алек. Я не совершил никакой ошибки, когда связался с тобой. То, что ты говоришь, сбывается ”.
  
  “Да”, - согласился уродливый мужчина. “Оставь этот косяк там, пока я тебе не скажу. Может быть, тебе лучше заглянуть ко мне завтра. Телефонная книга подскажет вам, где находится мой офис. Пока, малыш.”
  
  “Пока, Алек”.
  
  Утром Алек Раш приступил к расследованию дела Хьюберта Ландоу. Сначала он отправился в мэрию, где изучил серые книги, в которых пронумерованы свидетельства о браке. Как он узнал, Хьюберт Бритман Ландоу и Сара Фалсонер поженились шесть месяцев назад.
  
  Девичья фамилия невесты усилила румянец в налитых кровью глазах детектива. Воздух с резким шипением вырвался из его приплюснутых ноздрей. “Да! Да!” - сказал он сам себе так резко, что тощий клерк адвоката, возившийся с другими документами у его локтя, испуганно посмотрел на него и немного отодвинулся.
  
  Из мэрии Алек Раш принес имя невесты в редакции двух газет, где, изучив файлы, он купил охапку газет шестимесячной давности. Он отнес бумаги в свой кабинет, разложил их на столе и набросился на них с ножницами. Когда последний был разрезан и отброшен в сторону, на его столе осталась толстая пачка вырезок.
  
  Разложив вырезки в хронологическом порядке, Алек Раш закурил черную сигару, поставил локти на стол, обхватил ладонями свою уродливую голову и начал читать историю, с которой читатели газет в Балтиморе были знакомы еще полгода назад.
  
  Очищенная от неуместности и предыдущих отступлений, история, по сути, была такой:
  
  Джером Фальсонер, сорока пяти лет, был холостяком, который жил один в квартире на Соборной улице с доходом, более чем достаточным для его комфорта. Он был высоким мужчиной, но хрупкого телосложения, что, возможно, было результатом чрезмерного пристрастия к удовольствиям при не слишком крепком телосложении в начале. Он был хорошо известен, по крайней мере в лицо, всем балтиморцам, живущим по ночам, и тем, кто часто посещал ипподромы, игорные дома и тайные кабинки, которые время от времени материализуются на несколько коротких часов в сорока милях местности, лежащей между Балтиморой и Вашингтоном.
  
  Однажды Фанни Кидд, придя по своему обыкновению в десять часов утра, чтобы “обыскать” комнаты Джерома Фалсонера, обнаружила его лежащим на спине в гостиной, уставившимся мертвыми глазами в пятно на потолке, яркое пятно, в котором отражался солнечный свет — отраженный от металлической рукоятки его ножа для разрезания бумаги, который торчал у него из груди.
  
  Полицейское расследование установило четыре факта:
  
  Во-первых, Джером Фалсонер был мертв четырнадцать часов, когда Фанни Кидд нашла его, что позволяет отнести его убийство примерно к восьми часам предыдущего вечера.
  
  Во-вторых, известно, что последними, кто видел его живым, были женщина по имени Мадлен Буден, с которой он был близок, и трое ее друзей. Они видели его живым где-то между половиной восьмого и восемью часами, или менее чем за полчаса до его смерти. Они ехали в коттедж на реке Северн, и Мэдлин Буден сказала остальным, что хочет повидаться с Фальсонером перед отъездом. Остальные оставались в своей машине, пока она звонила в звонок. Джером Фалсонер открыл дверь с улицы, и она вошла. Десять минут спустя она вышла и присоединилась к своим друзьям. Джером Фалсонер подошел к двери вместе с ней, махнув рукой одному из мужчин в машине — Фредерику Стоунеру, который немного знал Фалсонера и который был связан с офисом окружного прокурора. Две женщины, разговаривавшие на ступеньках дома через улицу, также видели Фальсонера и видели, как Мадлен Буден и ее друзья уезжали.
  
  В-третьих, наследницей и единственной близкой родственницей Джерома Фальсонера была его племянница Сара Фальсонер, которая по какой-то прихоти случая выходила замуж за Хьюберта Ландоу в тот самый час, когда Фанни Кидд обнаружила труп своего работодателя. Племянница и дядя редко видели друг друга. Было определенно доказано, что племянница — поскольку подозрение полиции на короткое время пало на нее — находилась дома, в своей квартире на Кэри-стрит, с шести часов вечера в день убийства до половины девятого следующего утра. Ее муж, тогда еще ее жених, был там с ней с шести до одиннадцати вечера тем вечером. До замужества девушка работала стенографисткой в той же трастовой компании, в которой работал Ральф Миллар.
  
  В-четвертых, Джером Фальсонер, у которого был не самый уравновешенный характер, поссорился с исландцем по имени Эйнар Йокумссон в игорном доме за два дня до того, как его убили. Йокумссон угрожал ему. Йокумссон — невысокий, крепко сложенный мужчина, темноволосый, темноглазый - исчез из своего отеля, оставив там свои сумки, в день обнаружения тела, и с тех пор его никто не видел.
  
  Внимательно прочитав последнюю из этих вырезок, Алек Раш откинулся на спинку стула и состроил задумчивую морду монстра, глядя в потолок. Вскоре он снова наклонился вперед, чтобы заглянуть в телефонный справочник и набрать номер трастовой компании Ральфа Миллара. Но когда он получил свой номер, он передумал.
  
  “Неважно”, - сказал он в трубку и набрал номер, который принадлежал Гудбоди. Минни, когда она подошла к телефону, сказала ему, что Полли Вэннесс была опознана как некая Полли Бэнгс, арестованная в Милуоки два года назад за магазинную кражу и приговоренная к двум годам заключения. Минни также сказала, что Полли Бэнгс была освобождена под залог рано утром того дня.
  
  Алек Раш отодвинул телефон и снова просмотрел свои вырезки, пока не нашел адрес Мэдлин Буден, женщины, которая навещала Фальсонера незадолго до его смерти. Это был номер с Мэдисон-авеню. Туда детектива доставило его купе.
  
  Нет, мисс Боден там не жила. Да, она жила там, но переехала четыре месяца назад. Возможно, миссис Блендер с третьего этажа знает, где она сейчас живет. Миссис Блендер не знала. Она знала, что мисс Боден переехала в многоквартирный дом на Гаррисон-авеню, но не думала, что она живет там сейчас. В доме на Гаррисон-авеню: мисс Буден переехала полтора месяца назад — возможно, где-то на Маунт-Ройял-авеню. Номер не был известен.
  
  Купе доставило своего уродливого владельца на Маунт-Ройял-авеню, к многоквартирному дому, который накануне посетили сначала Хьюберт Ландоу, а затем Скаттл Зипп. В офисе управляющего он навел справки о некоем Уолтере Бойдене, который, как предполагалось, жил там. Уолтер Бойден не был известен менеджеру. В 604-м жила мисс Буден, но ее звали Б-о-у-д-и-н, и она жила одна.
  
  Алек Раш вышел из здания и снова сел в свою машину. Он прищурил свои дикие красные глаза, удовлетворенно кивнул головой и одним пальцем описал в воздухе небольшой круг. Затем он вернулся в свой офис.
  
  Снова набрав номер трастовой компании, он назвал имя Ральфа Миллара и в настоящее время разговаривал с помощником кассира.
  
  “Это Раш. Не могли бы вы подняться в офис прямо сейчас?”
  
  “Что это? Конечно. Но как—как-? Да, я поднимусь через минуту.”
  
  Ни капли удивления, звучавшего в телефонном голосе Миллара, не было заметно, когда он добрался до офиса детектива. Он не задавал вопросов относительно того, известно ли детективу о его личности. Сегодня в коричневом он был так же незаметен, как вчера в сером.
  
  “Входите”, - приветствовал его уродливый мужчина. “Садись. Мне нужно собрать еще несколько фактов, мистер Миллар.”
  
  Тонкие губы Миллара сжались, а брови сошлись вместе в упрямой сдержанности.
  
  “Я думал, мы уладили этот вопрос, Раш. Я же говорил тебе...
  
  Алек Раш хмуро посмотрел на своего клиента с веселым, хотя и пугающим раздражением.
  
  “Я знаю, что вы мне сказали”, - перебил он. “Но это было тогда, а это сейчас. Эта штука разворачивается на мне, и я вижу достаточно, чтобы запутаться, если не буду следить за Харви. Я нашел вашего таинственного мужчину, поговорил с ним. Он следил за миссис Лэндоу, совершенно верно. Судя по тому, как он это рассказывает, его наняли, чтобы убить ее.”
  
  Миллар вскочил со стула, чтобы перегнуться через желтый стол, его лицо было близко к лицу детектива.
  
  “Боже мой, Раш, о чем ты говоришь? Чтобы убить ее?”
  
  “Сейчас, сейчас! Успокойся. Он не собирается ее убивать. Я не думаю, что он когда-либо хотел. Но он утверждает, что его наняли, чтобы сделать это.”
  
  “Вы арестовали его? Вы нашли человека, который его нанял?”
  
  Детектив прищурил налитые кровью глаза и изучил страстное лицо молодого человека.
  
  “На самом деле, ” спокойно прохрипел он, закончив осмотр, “ я не делал ни того, ни другого. Сейчас ей ничего не угрожает. Может быть, парень морочил мне голову, а может быть, и нет, но в любом случае он не проболтался бы мне об этом, если бы собирался что-то сделать. И когда дойдет до дела, мистер Миллар, вы хотите, чтобы его арестовали?”
  
  “Да! То есть—” Миллар отступил от стола, снова безвольно опустился на стул и закрыл лицо трясущимися руками. “Боже мой, Раш, я не знаю!” - выдохнул он.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Алек Раш. “Теперь вот оно. Миссис Лэндоу была племянницей и наследницей Джерома Фалсонера. Она работала в вашей трастовой компании. Она вышла замуж за Лэндоу в то утро, когда ее дядю нашли мертвым. Вчера Лэндоу посетил здание, где живет Мэдлин Буден. Известно, что она была последним человеком, который был в комнатах Фальсонера перед тем, как его убили. Но ее алиби, похоже, такое же неопровержимое, как и у Ландоу. Человек, который утверждает, что его наняли убить миссис Ландоу, также посетил вчера дом Мадлен Буден. Я видел, как он вошел. Я видела, как он встретил другую женщину. Магазинный вор, второй по счету. В ее комнатах я нашел фотографию Хьюберта Ландоу. Ваш темный человек утверждает, что его дважды нанимали убить миссис Ландоу — две женщины, ни одна из которых не знала, что его наняла другая. Он не скажет мне, кто они такие, но ему и не нужно.”
  
  Хриплый голос смолк, и Алек Раш подождал, пока Миллар заговорит. Но Миллар на какое-то время лишился голоса. Его глаза были широко раскрыты и безнадежно пусты. Алек Раш поднял одну большую руку, сжал ее в кулак, который был почти идеальной формы, и мягко стукнул кулаком по столу.
  
  “Вот оно, мистер Миллар”, - прохрипел он. “Довольно запутанный клубок. Если ты расскажешь мне, что тебе известно, мы все уладим, не бойся. Если ты этого не сделаешь — я ухожу!”
  
  Теперь Миллар нашел слова, какими бы путаными они ни были.
  
  “Ты не мог, Раш! Ты не можешь бросить меня—нас—ее! Это не— Ты не...
  
  Но Алек Раш медленно и выразительно покачал своей уродливой грушевидной головой.
  
  “В этом есть убийство, и одному Господу известно, что еще. Мне не нравится игра с завязанными глазами. Откуда мне знать, что ты задумал? Вы можете рассказать мне, что вам известно — все, — или вы можете найти себе другого детектива. Это плоско ”.
  
  Пальцы Ральфа Миллара вцепились друг в друга, зубы прикусили губы, измученные глаза умоляли детектива.
  
  “Ты не можешь, Раш”, - умолял он. “Она все еще в опасности. Даже если вы правы насчет того, что мужчина не нападал на нее, она не в безопасности. Женщины, которые наняли его, могут нанять другую. Ты должен защитить ее, Раш.”
  
  “Да? Тогда тебе придется поговорить ”.
  
  “Я должен—? Да, я буду говорить, Раш. Я расскажу тебе все, что ты спросишь. Но на самом деле я ничего — или почти ничего — не знаю сверх того, что вы уже узнали.”
  
  “Она работала в вашей трастовой компании?”
  
  “Да, в моем отделе”.
  
  “Уехала оттуда, чтобы выйти замуж?”
  
  “Да. То есть — нет, Раш, правда в том, что ее уволили. Это было возмутительно, но ...
  
  “Когда это было?”
  
  “Это было за день до — до того, как она вышла замуж”.
  
  “Расскажи мне об этом”.
  
  “У нее было... Сначала мне придется объяснить тебе ее ситуацию, Раш. Она сирота. Ее отец, Бен Фальсонер, был необузданным в молодости — и, возможно, не только в молодости, — как, я полагаю, были все Фальсонеры. Однако он поссорился со своим отцом — старым Говардом Фальсонером — и старик вычеркнул его из завещания. Но не совсем вышел. Старик надеялся, что Бен исправится, и он не собирался оставлять его ни с чем в этом случае. К сожалению, он доверил это другому своему сыну, Джерому.
  
  “Старый Говард Фальсонер оставил завещание, по которому доход от его имущества должен был перейти Джерому при жизни Джерома. Джером должен был обеспечивать своего брата Бена так, как считал нужным. То есть у него были абсолютно развязаны руки. Он мог разделить доход поровну со своим братом, или он мог дать ему гроши, или он мог не дать ему ничего, как того заслуживало поведение Бена. После смерти Джерома состояние должно было быть разделено поровну между внуками старика.
  
  “Теоретически, это была довольно разумная договоренность, но не на практике — не в руках Джерома Фалсонера. Вы его не знали? Что ж, он был последним человеком, которому вы когда-либо доверили бы что-то подобное. Он использовал свою власть на пределе. Бен Фалсонер не получил от него ни цента. Три года назад Бен умер, и поэтому девушка, его единственная дочь, заняла его положение по отношению к деньгам своего дедушки. Ее мать была уже мертва. Джером Фалсонер никогда не платил ей ни цента.
  
  “Такова была ее ситуация, когда она пришла в трастовую компанию два года назад. Он не был счастливым. В ней была, по крайней мере, толика безрассудства и экстравагантности Фальсонеров. Вот она: наследница примерно двух миллионов долларов — поскольку Джером никогда не был женат, и она была единственной внучкой, — но вообще без какого-либо текущего дохода, если не считать ее зарплаты, которая ни в коем случае не была большой.
  
  “Она влезла в долги. Полагаю, временами она пыталась экономить, но впереди всегда было два миллиона долларов, что делало экономию вдвойне неприятной. Наконец, представители трастовой компании узнали о ее задолженности. На самом деле, в офис приходили один или два коллекционера. Поскольку она работала в моем отделе, на меня легла неприятная обязанность предупредить ее. Она пообещала выплатить свои долги и больше не заключать контрактов, и я полагаю, что она пыталась, но у нее не очень получилось. Наши чиновники старомодны, ультраконсервативны. Я сделал все, что мог, чтобы спасти ее, но это было бесполезно. У них просто не было бы сотрудника, который был бы по уши в долгах ”.
  
  Миллар на мгновение замолчал, с несчастным видом уставился в пол и продолжил:
  
  “У меня была неприятная задача сообщить ей, что в ее услугах больше не нуждаются. Я пытался — это было ужасно неприятно. Это было за день до того, как она вышла замуж за Ландоу. Это— ” Он сделал паузу и, как будто не мог придумать, что еще сказать, повторил: “ Да, это было за день до того, как она вышла замуж за Лэндоу, ” и снова с несчастным видом уставился в пол.
  
  Алек Раш, который во время изложения этой истории сидел так же неподвижно, как вырезанный монстр в старой церкви, теперь перегнулся через свой стол и задал хриплый вопрос:
  
  “И кто такой этот Хьюберт Ландоу? Кто он такой?”
  
  Ральф Миллар покачал опущенной головой.
  
  “Я его не знаю. Я видел его. Я ничего о нем не знаю.”
  
  “Миссис Лэндоу когда-нибудь говорил о нем? Я имею в виду, когда она работала в трастовой компании?”
  
  “Вполне вероятно, но я не помню”.
  
  “Значит, вы не знали, что с этим делать, когда услышали, что она вышла за него замуж?”
  
  Молодой человек поднял испуганные карие глаза.
  
  “К чему ты клонишь, Раш? Вы не думаете — да, как вы и сказали, я был удивлен. К чему ты клонишь?”
  
  “Свидетельство о браке, ” сказал детектив, игнорируя повторный вопрос своего клиента, “ было выдано Ландоу за четыре дня до свадьбы, за четыре дня до того, как было найдено тело Джерома Фалсонера”.
  
  Миллар погрыз ноготь и безнадежно покачал головой.
  
  “Я не понимаю, к чему ты клонишь”, - пробормотал он, обводя меня вокруг пальца. “Все это сбивает с толку”.
  
  “Разве это не факт, мистер Миллар, ” голос детектива наполнил офис хриплой настойчивостью, - что вы были в более дружеских отношениях с Сарой Фалсонер, чем с кем-либо еще в трастовой компании?”
  
  Молодой человек поднял голову и посмотрел Алеку Рашу в глаза — выдержал его пристальный взгляд карих глаз, которые были упрямо спокойны.
  
  “Дело в том, ” тихо сказал он, “ что я попросил Сару Фалсонер выйти за меня замуж в тот день, когда она уехала”.
  
  “Да. И она—?”
  
  “И она — я полагаю, это была моя вина. Я был неуклюж, груб, как вам угодно. Бог знает, что она думала — что я просил ее выйти за меня замуж из жалости, что я пытался принудить ее к браку, уволив ее, когда я знал, что она по уши в долгах! Она могла подумать что угодно. В любом случае, это было — это было неприятно.”
  
  “Вы хотите сказать, что она не только отказала вам, но и была — ну — неприятна из-за этого?”
  
  “Я действительно это имею в виду”.
  
  Алек Раш откинулся на спинку стула и придал своему лицу новые гротескные черты, криво скривив один уголок своего толстого рта. Его красные глаза злобно отражались в потолке.
  
  “Единственное, что можно сделать, - решил он, - это пойти к Лэндоу и отдать ему то, что у нас есть”.
  
  “Но вы уверены, что он—?” Миллар бесконечно возражал.
  
  “Если только он не кит-актер, он сильно влюблен в свою жену”, - с уверенностью сказал детектив. “Этого достаточно, чтобы оправдать передачу истории ему”.
  
  Миллар не был убежден.
  
  “Ты уверен, что это было бы разумнее всего?”
  
  “Да. Мы должны пойти с рассказом к одному из трех человек — к нему, к ней или в полицию. Я думаю, что он - лучший выбор, но выбирайте сами ”.
  
  Молодой человек неохотно кивнул.
  
  “Все в порядке. Но тебе не обязательно втягивать меня в это, не так ли? ” сказал он с тревогой. “Ты можешь справиться с этим, чтобы я не был вовлечен. Вы понимаете, что я имею в виду? Она его жена, и это было бы...
  
  “Конечно, ” пообещал Алек Раш, “ я буду держать тебя под прикрытием”.
  
  Хьюберт Ландоу, вертя в пальцах визитку детектива, принял Алека Раша в несколько роскошно обставленной комнате на втором этаже дома на Чарльз-Стрит-авеню. Он стоял — высокий, светловолосый, по-мальчишески красивый - посреди зала, лицом к двери, когда вошел детектив — толстый, седой, потрепанный и уродливый.
  
  “Вы хотели меня видеть? Вот, присаживайся.”
  
  Поведение Хьюберта Ландоу не было ни сдержанным, ни сердечным. Это была именно та манера, которую можно было ожидать от молодого человека, получающего неожиданный звонок от детектива с таким свирепым лицом.
  
  “Да”, - сказал Алек Раш, когда они сели в кресла лицом друг к другу. “Я должен тебе кое-что сказать. Это не займет много времени, но это довольно дико. Это может быть сюрпризом для вас, а может и нет. Но это на уровне. Я не хочу, чтобы ты думал, что я разыгрываю тебя.”
  
  Хьюберт Лэндоу наклонился вперед, на его лице был написан интерес.
  
  “Я не буду”, - пообещал он. “Продолжай”.
  
  “Пару дней назад я получил наводку на человека, который, возможно, связан с работой, которая меня интересует. Он мошенник. Преследуя его повсюду, я обнаружил, что он интересовался вашими делами и делами вашей жены. Он следил за тобой, и он следил за ней. Он слонялся по улице от квартиры на Маунт-Роял-авеню, в которую вы заходили вчера, и позже он сам туда зашел.”
  
  “Но что, черт возьми, он задумал?” Лэндоу воскликнул. “Ты думаешь, он—”
  
  “Подожди”, - посоветовал уродливый мужчина. “Подождите, пока вы не услышите все это, и тогда вы сможете сказать мне, что вы об этом думаете. Он вышел оттуда и отправился на станцию Камден, где встретил молодую женщину. Они немного поговорили, а позже днем ее задержали в универмаге за магазинную кражу. Ее зовут Полли Бэнгс, и она совершила автостопное убийство в Висконсине за тот же рэкет. Твоя фотография была у нее на комоде.”
  
  “Моя фотография?”
  
  Алек Раш безмятежно кивнул прямо в лицо молодому человеку, который теперь встал.
  
  “Твой. Ты знаешь эту Полли Бэнгс? Коренастая, квадратного телосложения девушка лет двадцати шести или около того, с каштановыми волосами и глазами — дерзкий взгляд?”
  
  Лицо Хьюберта Лэндоу было озадаченно-пустым.
  
  “Нет! Что, черт возьми, она могла делать с моей фотографией?” он потребовал. “Вы уверены, что это был мой?”
  
  “Возможно, не совсем уверен, но уверен настолько, что нужны доказательства, что это не так. Может быть, это кто-то, кого вы забыли, или, может быть, она где-то наткнулась на фотографию и сохранила ее, потому что она ей понравилась ”.
  
  “Чепуха!” Блондин скривился от такой похвалы своему лицу и залился ярким румянцем, рядом с которым цвет лица Алека Раша казался почти бесцветным. “Должна быть какая-то разумная причина. Вы говорите, ее арестовали?”
  
  “Да, но сейчас ее выпустили под залог. Но позвольте мне продолжить мою историю. Прошлой ночью у нас с этим бандитом, о котором я вам рассказывал, состоялся разговор. Он утверждает, что его наняли убить вашу жену.”
  
  Хьюберт Ландоу, вернувшийся к своему креслу, теперь дернулся в нем так, что суставы натужно заскрипели. Его лицо, секунду назад пунцовое, стало белым, как бумага. В комнате раздался другой звук, кроме скрипа стула: едва слышный сдавленный вздох. Светловолосый молодой человек, казалось, не услышал этого, но налитые кровью глаза Алека Раша на мгновение метнулись вбок, чтобы мимолетно сфокусироваться на закрытой двери в другом конце комнаты.
  
  Ландоу снова вскочил со своего стула, наклонился к детективу, его пальцы впились в свободные мускулистые плечи уродливого мужчины.
  
  “Это ужасно!” - он плакал. “Мы должны—”
  
  Дверь, на которую детектив смотрел минуту назад, открылась. Прошла красивая высокая девушка - Сара Ландоу. Ее взъерошенные волосы были каштановым облаком вокруг ее белого лица. Ее глаза были мертвыми. Она медленно подошла к мужчинам, ее тело слегка наклонилось вперед, как будто она сопротивлялась сильному ветру.
  
  “Это бесполезно, Хьюберт”. Ее голос был таким же мертвым, как и ее глаза. “Мы можем также посмотреть правде в глаза. Это Мэдлин Буден. Она узнала, что я убил своего дядю ”.
  
  “Тише, дорогая, тише!” Лэндоу заключил жену в объятия и попытался успокоить ее, ласково положив руку ей на плечо. “Ты не понимаешь, что говоришь”.
  
  “О, но я знаю”. Она вяло высвободилась из его объятий и села в кресло, которое только что освободил Алек Раш. “Это Мэдлин Боден, ты знаешь, что это она. Она знает, что я убил дядю Джерома.”
  
  Ландоу повернулся к детективу, обеими руками хватая уродливого мужчину за руку.
  
  “Ты не хочешь слушать, что она говорит, Раш?” он умолял. “Ей было нехорошо. Она не знает, что говорит ”.
  
  Сара Ландоу рассмеялась с усталой горечью.
  
  “Тебе было нехорошо?” - спросила она. “Нет, мне нехорошо с тех пор, как я его убил. Как я мог быть здоров после этого? Ты и есть детектив.” Ее глаза подняли свою пустоту на Алека Раша. “Арестуйте меня. Я убил Джерома Фалсонера ”.
  
  Алек Раш, уперев руки в бока и расставив ноги, хмуро смотрел на нее, ничего не говоря.
  
  “Ты не можешь, Раш!” Лэндоу снова потянул детектива за руку. “Ты не можешь, чувак. Это смешно! Ты —”
  
  “Куда вписывается эта Мэдлин Буден?” Требовательный резкий голос Алека Раша. “Я знаю, что она была дружна с Джеромом, но почему она должна была хотеть смерти вашей жены?”
  
  Ландоу колебался, переминаясь с ноги на ногу, и когда он ответил, это было неохотно.
  
  “Она была любовницей Джерома, родила от него ребенка. Моя жена, когда узнала об этом, настояла на том, чтобы выплатить ей компенсацию из наследства. Именно в связи с этим я вчера пошел к ней повидаться.”
  
  “Да. Теперь вернемся к Джерому: вы и ваша жена должны были находиться в ее квартире в то время, когда он был убит, если я правильно помню?”
  
  Сара Ландоу вздохнула с бессильным нетерпением.
  
  “Обязательно ли все это обсуждать?” спросила она тихим, усталым голосом. “Я убил его. Никто другой его не убивал. Больше никого там не было, когда я его убивал. Я ударила его ножом для разрезания бумаги, когда он напал на меня, а он сказал: ‘Не надо! Не надо!’ и начал плакать, упав на колени, а я выбежал ”.
  
  Алек Раш перевел взгляд с девушки на мужчину. Лицо Ландоу было мокрым от пота, руки сжались в кулаки, и что-то дрогнуло у него в груди. Когда он заговорил, его голос был таким же хриплым, как у детектива, если не таким громким.
  
  “Сара, ты подождешь здесь, пока я не вернусь? Я отлучусь ненадолго, возможно, на час. Ты будешь ждать здесь и ничего не предпринимать, пока я не вернусь?”
  
  “Да”, - сказала девушка, в ее голосе не было ни любопытства, ни заинтересованности. “Но это бесполезно, Хьюберт. Я должен был сказать тебе в самом начале. Это бесполезно ”.
  
  “Просто подожди меня, Сара”, - умолял он, а затем склонил голову к деформированному уху детектива. “Оставайся с ней, Раш, ради бога!” - прошептал он и быстро вышел из комнаты.
  
  Входная дверь с грохотом захлопнулась. Автомобиль, урча, отъезжал от дома. Алек Раш поговорил с девушкой.
  
  “Где телефон?” - спросил я.
  
  “В соседней комнате”, - сказала она, не отрывая взгляда от носового платка, который измеряла пальцами.
  
  Детектив подошел к двери, через которую она вошла в комнату, и обнаружил, что она ведет в библиотеку, где в углу стоял телефон. На другой стороне комнаты часы показывали 3:35. Детектив подошел к телефону и позвонил в офис Ральфа Миллара, попросил Миллара и сказал ему:
  
  “Это Раш. Я у Лэндоуз. Поднимайся прямо сейчас”.
  
  “Но я не могу, Раш. Неужели ты не можешь понять моего—”
  
  “Черт возьми, не могу!” - прохрипел Алек Раш. “Приезжай сюда быстро!”
  
  Молодая женщина с потухшими глазами, все еще теребившая край своего носового платка, не подняла глаз, когда уродливый мужчина вернулся в комнату. Ни один из них не произнес ни слова. Алек Раш, стоя спиной к окну, дважды доставал свои часы, чтобы свирепо посмотреть на них.
  
  Снизу донесся слабый звон дверного звонка. Детектив направился к двери в холл и спустился по парадной лестнице, двигаясь с тяжелой быстротой. Ральф Миллар, на лице которого боролись страх и смущение, стоял в вестибюле, заикаясь, бормоча что-то неразборчивое горничной, открывшей дверь. Алек Раш бесцеремонно отстранил девушку, привел Миллара и повел его наверх.
  
  “Она говорит, что убила Джерома”, - пробормотал он на ухо своему клиенту, когда они садились в седло.
  
  Лицо Ральфа Миллара страшно побледнело, но в нем не было удивления.
  
  “Вы знали, что она убила его?” Алек Раш зарычал.
  
  Миллар дважды пытался заговорить, но не издал ни звука. Они были на лестничной площадке второго этажа, прежде чем прозвучали эти слова.
  
  “Я видел ее на улице той ночью, направлявшейся к его квартире!”
  
  Алек Раш злобно фыркнул и развернул молодого человека к комнате, где сидела Сара Ландоу.
  
  “Лэндоу вышел”, - торопливо прошептал он. “Я ухожу. Оставайся с ней. Она подстрелена к чертовой матери — может натворить что угодно, если ее оставить в покое. Если Лэндоу вернется раньше меня, скажи ему, чтобы подождал меня.”
  
  Прежде чем Миллар смог выразить смятение на своем лице, они перемахнули через подоконник и вошли в комнату. Сара Ландоу подняла голову. Ее тело было поднято со стула, как будто невидимой силой. Она поднялась, высокая и прямо стоящая на ногах. Миллар стоял сразу за дверью. Они смотрели глаза в глаза, позировали так, словно каждый находился во власти силы, сталкивающей их друг с другом, а другая удерживала их порознь.
  
  Алек Раш неуклюже и бесшумно спустился на улицу.
  
  На Маунт-Ройял-авеню Алек Раш сразу увидел синий родстер. Он стоял пустой перед многоквартирным домом, в котором жила Мадлен Буден. Детектив проехал мимо него и припарковал свое купе к обочине тремя кварталами ниже. Едва он успел там отдохнуть, как Ландоу выбежал из жилого дома, прыгнул в свою машину и уехал. Он поехал в отель на Чарльз-стрит. За ним шел детектив.
  
  В отеле Лэндоу прошел прямо в кабинет. В течение получаса он сидел там, склонившись над столом, покрывая лист за листом бумаги быстро написанными словами, в то время как детектив сидел за газетой в укромном углу вестибюля, наблюдая за выходом из кабинета. Ландоу вышел из номера, засовывая толстый конверт в карман, вышел из отеля, сел в свою машину и поехал в офис компании по доставке сообщений на Сент-Пол-стрит.
  
  Он оставался в этом кабинете пять минут. Когда он вышел, то проигнорировал свой родстер у обочины, вместо этого направившись к Калверт-стрит, где пересел в трамвай, идущий на север. Купе Алека Раша катилось за машиной. На Юнион Стейшн Лэндоу вышел из трамвая и подошел к окошку билетной кассы. Он только что попросил билет в один конец до Филадельфии, когда Алек Раш похлопал его по плечу.
  
  Хьюберт Ландоу медленно повернулся, деньги за билет все еще были у него в руке. Узнавание не вызвало никакого выражения на его красивом лице.
  
  “Да”, - холодно сказал он, - “что это?”
  
  Алек Раш кивнул своей уродливой головой в окошко кассы, на деньги в руке Ландоу.
  
  “Тебе не стоит этим заниматься”, - прорычал он.
  
  “Вот вы где”, - сказал продавец билетов через решетку радиатора. Ни один из мужчин впереди не обратил на него никакого внимания. Крупная женщина в розовом, красном и фиолетовом, толкнув Ландоу, наступила ему на ногу и протиснулась мимо него к окну. Лэндоу отступил назад, детектив последовал за ним.
  
  “Тебе не следовало оставлять Сару одну”, - сказал Ландоу. “Она—”
  
  “Она не одна. У меня есть кое-кто, кто останется с ней ”.
  
  “Не—?”
  
  “Не полиция, если это то, о чем ты думаешь”.
  
  Лэндоу начал медленно прохаживаться по длинному вестибюлю, детектив не отставал от него. Блондин остановился и пристально посмотрел в лицо собеседнику.
  
  “Это тот парень Миллар, который с ней?” - требовательно спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Это тот человек, на которого ты работаешь, Раш?”
  
  “Да”.
  
  Лэндоу продолжил свой путь. Когда они достигли северной оконечности вестибюля, он заговорил снова.
  
  “Чего он хочет, этот Миллар?”
  
  Алек Раш пожал своими толстыми гибкими плечами и ничего не сказал.
  
  “Ну, и чего вы хотите?” - с некоторой горячностью спросил молодой человек, теперь глядя детективу прямо в глаза.
  
  “Я не хочу, чтобы ты уезжал из города”.
  
  Лэндоу обдумывал это, нахмурившись.
  
  “Предположим, я настаиваю на том, чтобы поехать, - спросил он, - как вы меня остановите?”
  
  “Постфактум соучастие в убийстве Джерома было бы обвинением, по которому я мог бы вас задержать”.
  
  Снова тишина, пока ее не нарушит Ландоу.
  
  “Послушай сюда, Раш. Ты работаешь на Миллара. Он разгуливает по моему дому. Я только что отправил письмо Саре с посыльным. Дай им время прочитать это, а затем позвони туда Миллару. Спроси его, хочет ли он, чтобы меня задержали или нет.”
  
  Алек Раш решительно покачал головой.
  
  “Не годится”, - прохрипел он. “Миллар слишком легкомысленный, чтобы я поверил ему на слово в чем-то подобном по телефону. Мы вернемся туда и обо всем поговорим ”.
  
  Теперь заартачился Лэндоу.
  
  “Нет”, - отрезал он. “Я не буду!” Он с холодным расчетом посмотрел на уродливое лицо детектива. “Могу я угостить тебя, Раш?”
  
  “Нет, Ландоу. Не позволяй моей внешности и моему послужному списку вводить тебя в заблуждение ”.
  
  “Я так и думал”. Лэндоу посмотрел на крышу, на свои ноги и резко выдохнул. “Мы не можем говорить здесь. Давай найдем тихое место.”
  
  “Куча снаружи, ” сказал Алек Раш, “ и мы можем сесть в нее”.
  
  Сидя в купе Алека Раша, Хьюберт Ландоу закурил сигарету, детектив - одну из своих черных сигар.
  
  “Эта Полли Бэнгс, о которой ты говорил, Раш”, - сказал блондин без предисловий, - “моя жена. Меня зовут Генри Бэнгс. Вы нигде не найдете моих отпечатков пальцев. Когда Полли подобрали в Милуоки пару лет назад и отправили к нам, я приехал на восток и подружился с Мэдлин Буден. Из нас получилась хорошая команда. У нее были мозги по частям, и если у меня есть кто-то, кто думает за меня, я сам довольно хороший работник ”.
  
  Он улыбнулся детективу, указывая сигаретой на свое лицо. Пока Алек Раш наблюдал, краска прилила к лицу блондина, пока оно не стало таким же розовым, как у покрасневшей школьницы. Он снова рассмеялся, и румянец начал исчезать.
  
  “Это мой лучший трюк”, - продолжал он. “Легко, если у вас есть дар и вы продолжаете практиковаться: наполните легкие, попытайтесь выпустить воздух, удерживая его закрытым в гортани. Это золотая жила для мошенника! Вы были бы удивлены, узнав, как люди будут доверять мне после того, как я заставлю их покраснеть. Итак, мы с Мэдлин были при деньгах. У нее были мозги, нервы и хорошая внешность. У меня есть все, кроме мозгов. Мы провернули пару трюков — одну аферу и один шантаж, — а затем она столкнулась с Джеромом Фалсонером. Сначала мы собирались хорошенько его прижать. Но когда Мэдлин узнала, что Сара была его наследницей, что она была в долгах, и что она и ее дядя были на мели, мы прекратили этот шумиху и приготовили что-то более сочное. Мэдлин нашла кого-то, кто познакомит меня с Сарой. Я вел себя любезно, изображая болвана — застенчивого, но боготворящего молодого человека.
  
  “У Мэдлин были мозги, как я уже говорил. Она использовала их все это время. Я крутился рядом с Сарой, посылал ей конфеты, книги, цветы, водил ее на шоу и ужины. Книги и шоу были частью работы Мэдлин. В двух книгах упоминался тот факт, что мужа нельзя заставить свидетельствовать против его жены в суде, равно как и жену против мужа. В одной из пьес затрагивалась та же тема. Это было посевом семян. Мы подбросили еще один с моим смущением и бормотанием — убедили Сару, или, скорее, позволили ей самой убедиться, что я самая неуклюжая лгунья в мире.
  
  “С посадкой покончено, мы начали продвигать игру вперед. Мэдлин поддерживала хорошие отношения с Джеромом. Сара все глубже увязала в долгах. Мы помогли ей проникнуть еще глубже. Однажды ночью у нас в ее квартире обчистил вор - Руби Свигер, может быть, вы его знаете. Сейчас он готов к очередной авантюре. Он забрал все деньги, которые у нее были, и большинство вещей, которые она могла бы приобрести в крайнем случае. Затем мы подняли на ноги некоторых людей, которым она была должна, разослали им анонимные письма, предупреждая, чтобы они не слишком рассчитывали на то, что она наследница Джерома. Глупые письма, но они сделали свое дело. Пара ее кредиторов направили коллекторов в трастовую компанию.
  
  “Джером получал свой доход от недвижимости ежеквартально. Мэдлин знала даты, и Сара знала их. За день до следующего Мэдлин снова занялась кредиторами Сары. Я не знаю, что она сказала им на этот раз, но этого было достаточно. Они целой стаей обрушились на трастовую компанию, в результате чего на следующий день Саре выдали зарплату за две недели и уволили. Когда она вышла, я встретил ее — случайно — да, я наблюдал за ней с утра. Я взял ее с собой на прогулку и привез домой в шесть часов. Там мы нашли еще больше обезумевших кредиторов, которые только и ждали, чтобы наброситься на нее. Я выгнал их , изображая великодушного мальчика, смущенно предлагая всевозможную помощь. Она, конечно, отказалась от них, и я видел, как на ее лице появилось решение. Она знала, что в этот день Джером получил свой ежеквартальный чек. Она решила пойти к нему, потребовать, чтобы он, по крайней мере, заплатил ее долги. Она не сказала мне, куда направляется, но я мог видеть это достаточно ясно, так как я искал это.
  
  “Я оставил ее и ждал через дорогу от ее квартиры, на Франклин-сквер, пока не увидел, как она выходит. Затем я нашел телефон, позвонил Мэдлин и сказал ей, что Сара направляется на квартиру своего дяди.”
  
  Сигарета Ландоу обожгла ему пальцы. Он уронил ее, раздавил ногой, зажег другую.
  
  “Это многословная история, Раш, ” извинился он, “ но теперь она скоро закончится”.
  
  “Продолжай говорить, сынок”, - сказал Алек Раш.
  
  “В доме Мэдлин, когда я звонил ей, были какие—то люди - люди, пытавшиеся убедить ее поехать за город на вечеринку. Теперь она согласилась. Они предоставят ей еще лучшее алиби, чем то, которое она состряпала. Она сказала им, что ей нужно повидаться с Джеромом перед отъездом, и они отвезли ее к нему домой и подождали в своей машине, пока она войдет с ним.
  
  “У нее была с собой пинтовая бутылка коньяка, полностью накачанная и готовая. Она налила из него Джерому, рассказав ему о новом бутлегере, которого она нашла, у которого была дюжина или больше ящиков этого коньяка для продажи по разумной цене. Коньяк был достаточно хорош, а цена достаточно низкая, чтобы Джером подумал, что она зашла, чтобы посвятить его в что-то хорошее. Он дал ей распоряжение передать бутлегеру. Убедившись, что его стальной нож для разрезания бумаги лежит на столе у всех на виду, Мэдлин присоединилась к своим друзьям, проводила Джерома до двери, чтобы они увидели, что он все еще жив, и уехала.
  
  “Теперь я не знаю, что Мэдлин добавила в тот коньяк. Если она и говорила мне, я забыл. Это был мощный наркотик — не яд, как вы понимаете, но возбуждающее средство. Вы поймете, что я имею в виду, когда услышите остальное. Сара, должно быть, добралась до квартиры своего дяди через десять или пятнадцать минут после ухода Мэдлин. По ее словам, лицо ее дяди было красным, воспаленным, когда он открыл ей дверь. Но он был хрупким человеком, в то время как она была сильной, и она не боялась самого дьявола, если уж на то пошло. Она вошла и потребовала, чтобы он погасил ее долги, даже если он не захотел выплачивать ей пособие из своего дохода.
  
  “Они оба были фальсификаторами, и спор, должно быть, разгорелся. Также наркотик действовал на Джерома, и у него не было воли, чтобы бороться с ним. Он напал на нее. Нож для разрезания бумаги лежал на столе, как и заметила Мэдлин. Он был маньяком. Сара не была одной из ваших забившихся в угол орущих девчонок. Она схватила нож для разрезания бумаги и отдала его ему. Когда он упал, она повернулась и убежала.
  
  “Последовав за ней, как только я закончил звонить Мэдлин, я стоял на крыльце дома Джерома, когда она выбежала. Я остановил ее, и она сказала мне, что убила своего дядю. Я заставил ее подождать там, пока я войду, чтобы посмотреть, действительно ли он мертв. Затем я отвез ее домой, объяснив свое присутствие у двери Джерома тем, что сказал в своей нагловатой, неуклюжей манере, что я боялся, что она может совершить что-нибудь безрассудное, и подумал, что лучше приглядывать за ней.
  
  “Вернувшись в свою квартиру, она была полностью за то, чтобы сдаться полиции. Я указал на опасность в этом, утверждая, что, будучи в долгу, по общему признанию, обращаясь к своему дяде за деньгами, будучи его наследницей, она, скорее всего, была бы признана виновной в его убийстве, чтобы получить деньги. Я убедил ее, что над ее историей о его нападении будут смеяться как над надуманной выдумкой. Ошеломленную, ее было нетрудно убедить. Следующий шаг был легким. Полиция расследовала бы ее, даже если бы они не особенно подозревали ее. Я был, насколько нам было известно, единственным человеком, чьи показания могли осудить ее. Я был достаточно лоялен, но разве я не был самым неуклюжим лжецом в мире? Разве самая мягкая ложь не заставляла меня краснеть, как флаг аукциониста? Способ обойти эту трудность заключался в том, что показали две книги, которые я ей дал, и одна из пьес, которые мы посмотрели: если бы я был ее мужем, меня нельзя было бы заставить свидетельствовать против нее. Мы поженились на следующее утро на основании лицензии, которую я носил почти неделю.
  
  “Что ж, на этом мы и остановились. Я был женат на ней. У нее была пара миллионов на руках, когда дела ее дяди были улажены. Казалось, что она никак не могла избежать ареста и осуждения. Даже если никто не видел, как она входила в квартиру своего дяди или выходила из нее, все по-прежнему указывало на ее вину, и глупый курс, которому я убедил ее следовать, просто лишил бы ее шанса сослаться на самооборону. Если бы ее повесили, два миллиона достались бы мне. Если бы она получила длительный срок в тюрьме, я бы, по крайней мере, распоряжался деньгами ”.
  
  Лэндоу бросил и раздавил вторую сигарету и на мгновение уставился прямо перед собой вдаль.
  
  “Ты веришь в Бога, или Провидение, или Судьбу, или во что-нибудь из этого, Раш?” он спросил. “Ну, некоторые верят в одно, а некоторые в другое, но послушай. Сару так и не арестовали, даже по-настоящему не заподозрили. Кажется, был какой-то финн или швед, который повздорил с Джеромом и угрожал ему. Я полагаю, он не мог сообщить о своем местонахождении в ночь убийства, поэтому он скрылся, когда услышал об убийстве Джерома. Подозрение полиции пало на него. Они, конечно, разыскали Сару, но не очень тщательно. Никто , похоже, не видел ее на улице, и люди в ее доме, видевшие, как она вошла в дом в шесть часов со мной, и не видевшие, как она — или не помнящие, выходили ли они — снова или входили, сказали полиции, что она была дома весь вечер. Полиция была слишком сильно заинтересована в пропавшем Финне, или кем бы он ни был, чтобы дальше копаться в делах Сары.
  
  “Итак, мы снова там были. Я был женат на деньгах, но я не был исправлен, чтобы отдать Мэдлин ее долю. Мэдлин сказала, что мы оставим все как есть, пока не будет урегулирован вопрос с наследством, и тогда мы сможем сообщить Саре в полицию. Но к тому времени, как деньги были выплачены, возникла еще одна загвоздка. Это моих рук дело. Я—я—ну, я хотел продолжать все так, как было. Совесть не имела к этому никакого отношения, вы понимаете? Просто— ну— жить дальше с Сарой было единственным, чего я хотел. Я даже не сожалел о том, что сделал, потому что, если бы не это, я никогда бы не заполучил ее.
  
  “Я не знаю, могу ли я объяснить это тебе, Раш, но даже сейчас я ни о чем из этого не жалею. Если бы все могло быть по-другому — но это не могло. Это должно было быть так или ничего. И у меня были эти шесть месяцев. Я вижу, что был болваном. Сара никогда не была для меня. Я заполучил ее преступлением и уловкой, и хотя я цеплялся за глупую надежду, что однажды она— она посмотрит на меня так, как я смотрел на нее, в глубине души я все время знал, что это бесполезно. Там был мужчина — ваш Миллар. Она свободна теперь, когда стало известно о том, что я женат на Полли, и я надеюсь, что она — я надеюсь — Ну, Мэдлин начала вопить, требуя действий. Я сказал Саре, что у Мэдлин был ребенок от Джерома, и Сара согласилась выложить за нее немного денег. Но это не удовлетворило Мэдлин. С ней это не было сентиментальностью. Я имею в виду, это было не какое-то чувство ко мне, это были просто деньги. Она хотела получить каждый цент, который могла получить, и не могла получить достаточно, чтобы удовлетворить себя в соглашении такого рода, какое хотела заключить Сара.
  
  “С Полли было то же самое, но, может быть, немного больше. Я думаю, я ей нравлюсь. Я не знаю, как она выследила меня здесь после того, как вышла из большого дома в Висконсине, но я могу видеть, как она все просчитала. Я был женат на богатой женщине. Если бы женщина умерла — застреленная бандитом при попытке ограбления, — тогда у меня были бы деньги, а у Полли были бы и я, и деньги. Я не видел ее, не знал бы, что она была в Балтиморе, если бы вы мне не сказали, но в ее представлении все должно было сложиться именно так. Идея убийства так же легко пришла бы в голову Мэдлин. Я сказал ей, что не потерпел бы навязывания игры Саре. Мэдлин знала, что если она пойдет на поводу у самой себя и повесит убийство Фальсонера на Сару, я взорву весь шум. Но если бы Сара умерла, тогда у меня были бы деньги, а Мэдлин получила бы свою долю. Так вот оно что.
  
  “Я не знал этого, пока ты не сказал мне, Раш. Мне наплевать на ваше мнение обо мне, но это Божья правда, что я не знал, что ни Полли, ни Мэдлин пытались убить Сару. Ну, вот, пожалуй, и все. Ты следил за мной, когда я шел в отель?”
  
  “Да”.
  
  “Я так и думал. В том письме, которое я написал и отправил домой, рассказывалось примерно то же, что я рассказал вам, раскрылась вся история. Я собирался сбежать, оставив Сару на свободе. С ней все в порядке, но теперь мне придется посмотреть правде в глаза. Но я не хочу видеть ее снова, Раш.”
  
  “Я бы и не подумал, что вы это сделаете”, - согласился детектив. “Не после того, как сделал из нее убийцу”.
  
  “Но я этого не делал”, - запротестовал Ландоу. “Она не такая. Я забыл тебе это сказать, но я вложил это в письмо. Джером Фальсонер не был мертв, даже не умирал, когда я проходил мимо нее в квартиру. Нож был слишком высоко в его груди. Я убил его, снова вонзив нож в ту же рану, но сверху вниз. Для этого я и ввязался, чтобы убедиться, что с ним покончено!”
  
  Алек Раш прищурил свои дикие, налитые кровью глаза, долго смотрел в лицо признавшемуся убийце.
  
  “Это ложь”, - прохрипел он наконец, - “но достойная. Ты уверен, что хочешь придерживаться этого? Правды будет достаточно, чтобы оправдать девушку, и, возможно, это не повлияет на тебя.”
  
  “Какая разница?” - спросил молодой человек. “В любом случае, я пропавший ребенок. И я мог бы с таким же успехом оправдать Сару как перед самой собой, так и перед законом. Я попался на удочку, и еще один рэп не повредит. Я говорил тебе, что у Мэдлин были мозги. Я их боялся. У нее было бы что-нибудь в рукаве, чтобы наброситься на нас — погубить Сару. Она могла перехитрить меня, даже не пытаясь. Я не мог рисковать ”.
  
  Он рассмеялся в уродливое лицо Алека Раша и несколько театральным жестом оторвал одну манжету на дюйм или два от рукава своего пиджака. На манжете все еще было влажное темно-бордовое пятно.
  
  “Я убил Мэдлин час назад”, - сказал Генри Бэнгс, он же Хьюберт Лэндоу.
  
  ВСЕ хорошо, ЧТО хорошо КОНЧАЕТСЯ, Си Джей Хендерсон
  
  История Джека Хейджи
  
  Кто-то дотронулся до моего плеча, словно внезапный холодный ветерок августовской ночью. Я смотрела вперед, держа свой бокал одной рукой, поддерживая себя другой, надеясь, что август снова станет сухим, унылым и знакомым, и что ветерок унесет меня к тому воспоминанию о зиме, от которого он сбежал.
  
  Этого не произошло. Он снова потянул меня за край руки, умоляя обратить внимание. Пришлось ли мне много выпить или недостаточно, было чисто академическим вопросом. Так или иначе, я был в подходящем настроении, чтобы поддаться своей темной натуре. Я развернулась на своем табурете, одной рукой следя за тем, чтобы не упасть на пол. Ветерок трепетал на границе моего досягаемости, маленький, напряженный, с широко раскрытыми от страха карими глазами. Он был уроженцем Ямайки, слишком худым, слишком высоким - гибким, как балетный танцор, но без мускулов или скорости. Его волосы были затянуты каким-то образом, что придавало его голове вид сотни черных кудряшек Златовласки. Он был в верхней части города, в обществе, со связями и несколькими другими вещами, которые меня не волнуют. Ему не нравилось то, где он был, или то, что было у него на уме, и мне тоже. Ну, я тоже не знал.
  
  Этому утру было суждено стать одним из таких.
  
  “Ага”, - прорычал я. “Есть какая-то причина, по которой я не могу спокойно выпить, не расстраивая тебя?”
  
  “О, нет, нет, нет. Боже милостивый…пожалуйста, ах, ” он взял себя в руки и начал снова. “Вы Джек Хейджи, детектив, не так ли?”
  
  “Не-а, ” сказал я ему, “ я просто урна, ожидающая его праха”.
  
  Бриз уставился на меня, не мигая. Я мог бы сказать, что не произвел особого впечатления своим юмором. Теряя терпение так же быстро, как и равновесие, я зарычал,
  
  “Что? Что это?! Чего ты хочешь от меня сейчас?”
  
  Я не знал, кто он такой и откуда он. Я только знал, что устал и не хотел, чтобы меня беспокоили чьи-либо проблемы. Он ответил:
  
  “Нам нужна помощь”.
  
  “Да. У кого его нет?”
  
  “Послушай, мой друг. Это хорошая вещь. В нем для тебя много денег. Много — все, что нам нужно сделать ...”
  
  Это было неподходящее время. Я пошел в бар Holland, чтобы напиться до бесчувствия. Я только что закончил дело, которое оставило меня уставшим и мерзким. Все это было закончено шесть недель назад, но я все еще чувствовал себя грязным, использованным и совсем не дружелюбным. В моем мозгу начали щелкать красные огоньки, и внезапно, прежде чем ветер или я понял, что происходит, я схватил его за рубашку, одной рукой раскачивая его тощее тело, а другой отбрасывая его от стены.
  
  “Кого это волнует?!” Я накричала на него. “Кого, черт возьми, волнует ты и твои гребаные проблемы? Оставьте меня в покое! Ты, блевотный маленький засранец — я должен ...”
  
  И затем, внезапно, мой мозг прояснился так же быстро, как и столы вокруг нас. Я оглядел бар, глядя на людей, прижатых к стенам ничем иным, как собственным страхом. Они переворачивали столы, проливали напитки, бросали свои пальто, кошельки и свидания, и все это в безумной спешке, чтобы спрятаться в тени. Бармен шел за мной, держа в руке луисвилльский бокал. Я еще не совсем выжила из ума, я опустила бриз, подняв ладони к Мэтту и сказав:
  
  “Я крутой. Это достаточно плохо. Давай не будем вдаваться в подробности вместе с тобой.”
  
  Мэтт поколебался секунду, а затем выпустил пар.
  
  “Ты хороший парень, Джек”, - признал он. “Ты мне нравишься. Но тебе лучше взять себя в руки. Сходи с этим парнем, ладно? Сделай какую-нибудь работу. Заработай немного денег. Оплати свои счета — сначала мои. Ты почувствуешь себя лучше ”.
  
  Мэтт был прав. Я неделями хандрил из-за ощущения, что меня использовали. Мне это никогда не нравилось. У меня не было доказательств ... Только ощущение. Это всегда сидит хуже.
  
  Я повернулся к бризу, проверяя его нервы. Он, казалось, успокоился, но я все еще не думал, что я ему сильно нравлюсь. Проверяя свою теорию, я спросил его: “Ты все еще хочешь нанять частного детектива?”
  
  “Мой босс знает”.
  
  “И где он?”
  
  “В твоем кабинете”.
  
  “Уверен в себе, не так ли?”
  
  “Честно. Итак, пойдем к лимузину, или ты хочешь сначала потанцевать по комнате и еще немного поиздеваться надо мной? Мужчины делают это постоянно. Когда я готов к этому, это заставляет меня улыбаться, как солнце. Ты хочешь, чтобы я улыбался тебе, как солнце?”
  
  “Давайте повременим с регистрацией нашего серебряного узора”.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Как скажешь, большой жестокий белый человек”. Оттолкнувшись на одной ноге, чтобы привести в движение бедра, ветерок выпорхнул через парадную дверь, оставив свое оскорбленное достоинство позади, как будто ничего не случилось. У меня все еще кружилась голова от того, что я ударил его, от слишком большого количества выпитого и слишком сильной жалости к себе. Озабоченный тем, смогу ли я добраться до "лимузина" без того, чтобы меня вырвало, я, пошатываясь, направился к двери. Ухватившись за переднюю ручку, я удержался на пробке, внутренне посмеиваясь в мрачном утешении над тем фактом, что половина заведения все еще была на ногах.
  
  Благодарный за то, что стал одним из них, я вышел на улицу. В конце концов, было бы обидно пропустить, как лимузин подъезжает к моему офису. Особенно со мной в нем.
  
  * * * *
  
  Я вошел в свой офис с ветерком. Водитель остался в лимузине. В моем районе это имело смысл. Босс сидел в моей приемной, царапая что-то в блокноте. При нашем приближении он встал, протягивая руку.
  
  “Мистер Джек Хейджи ... п-рад с вами познакомиться. Ваша дверь в порядке. Морис - настоящий мастер, а на двери дешевый замок.”
  
  Мы пожали друг другу руки. Он продолжал что-то бормотать. “Я некоторое время пользовался т-твоим телефоном. Все местные звонки. Морис, п-дай этому человеку пятьдесят.”
  
  Ветерок оторвал купюру. Я взял его. Почему бы и нет? Мой мозг просмотрел все углы вокруг меня по дороге в центр и отказался от попыток разобраться во всем. Я полагал, что встреча с боссом бриза все прояснит. Я не мог ошибаться сильнее. Гибкий, самодовольный, раздражающий Морис был достаточно большой загадкой. Его босс был настоящим головоломщиком. Он был невысоким, белым и невзрачным — на несколько лет старше меня, одетым в костюм нейтрального цвета и гавайскую рубашку, без галстука, в черных теннисных туфлях с красными шнурками. Его акцент было трудно распознать. В нем было много нью-йоркского, но на нем были следы и слова из дюжины других мест, не все из них американские. Он также трещал и заикался, из-за чего слушать, как он говорит, было тяжело. Однако его лицо выглядело честным, поэтому я решил, что начну задавать вопросы, чтобы посмотреть, смогу ли я выяснить, что происходит.
  
  “Ладно— давайте приступим к делу. Не пройти ли нам в мой кабинет, мистер...?”
  
  “Хьюберт. Зовите меня Хьюберт — все так зовут. Позволь мне сказать тебе, что у нас внутри еще кое-кто с-припрятан. Просто н-не хочу, чтобы ты удивлялся.” В темноте моего внутреннего кабинета сидел еще один чернокожий мужчина. Хьюберт познакомил нас.
  
  “Джек Хейджи...” - послышалось заикание, когда зажегся свет, - “м-познакомьтесь с Эндрю Тейлором Лоу ... и визи-верси”.
  
  Я пожал руку Лоу, мой все еще затуманенный мозг пытался заставить меня что-то вспомнить. Прежде чем Лоу смог заговорить, я сказал: “Послушайте, давайте посмотрим факту в лицо — у вас на руках пьяница”.
  
  “К тому же неприятный. Боже мой”, - добавил бриз.
  
  “Да”, - признал я. “Верно. В любом случае, я не знаю, кто вы такие, и, честно говоря, меня это не очень волнует. Я собираюсь разогреть вчерашний кофе, который я никому из вас не советую пить. Я такой, потому что мне нужно наказать себя, чтобы заставить себя вести себя прилично ”.
  
  “Довольно неприятный способ д-делать вещи, не так ли?”
  
  “Такой уж я парень”.
  
  “Мой, мой, мой...” - захихикал он. “Удивительное замечание, мой мальчик”.
  
  “Я знаю, что он имеет в виду”, - сказал Эндрю Тейлор Лоу. “Как сказал Дикинсон: ‘Гнев, как только его накормят, мертв; от голода он толстеет’. Она была права, ты знаешь.”
  
  Я остановился на секунду, прислушиваясь. Мне пришлось быстро привести себя в порядок. Большие парни снова отправились в трущобы, покупая мускулы. Происходило что-то, что должно было быстро стать грязным, и я позволил своей глупой пьяной заднице оказаться втянутой в это. Черт возьми, подумал я. Черт бы побрал это чертово дерьмо! Только не снова.
  
  Бормоча какую-то вежливую чушь о том, что мне нужен кофе и сигарета, это займет всего секунду, чтобы прояснить голову, чтобы лучше понимать бла-бла-бла, черт возьми, я очистил свой мозг, высушивая джин и дурь, насколько мог, улучшая восприятие, которое они оба могли предложить, одновременно выталкивая яды. Я изучил четверых, с которыми встречался до сих пор. Водитель был спокойным типом — эффективный человек за рулем — хорошая, безопасная, быстрая, чистая поездка. Он знал улицы — возможно, в свое время снес не одну голову — возможно, опасен. Возможно, склонен к убийству. Возможно. Я открыл окно, чтобы подышать свежим воздухом и небрежно занять его позицию. Он все еще был в лимузине. Остальная часть улицы выглядела нормально.
  
  Морис был никем — наемным сусликом, от которого мне хотелось закатить глаза ... Этакий хнычущий артси, напыщенный гомик весом в 95 фунтов, выставляющий себя в позе гомика, из-за которого стыд за то, какими могут быть мужчины, становится неприятным напоминанием о том, что у тебя может быть вкус вины. Я подумал, что если я смогу переварить его, то смогу переварить и ту похлебку, которую варил в кастрюле на своей плите.
  
  В ожидании кофе, однако, я хотел бы разобраться в том, что происходит. От Лоу исходил страх, как от человека, занявшего второе место, который проигрывает гонку на полпути к трассе и проводит остаток встречи, пытаясь наверстать упущенное. Зная, что он этого не сделает. Как боец, который осознал, что его ждет поражение, но который хотел бы сделать это с достоинством. Или без достоинства, по крайней мере, без особой боли.
  
  К тому времени, как я смогла налить кофе, я изучала Хьюберта сквозь пар. Он был центром внимания всех персонажей. Водителем был человек Лоу, Морис - Хьюберта. Хьюберт поддерживал Лоу в живых. Вот так все было просто. Он прочитал обо мне в газетах. Я знал, что он это сделал. Он прочитал обо мне в газетах и хотел связать две истории воедино и достичь цели. Шестью неделями ранее я был вовлечен в дело, о котором ненадолго сообщили СМИ. Дочь убитого богача пришла ко мне, чтобы найти убийцу своего отца. Я тоже это делал. Я бы собрал кусочки воедино , как детскую головоломку. Спас ей жизнь — дважды. Она спасла мой, убив плохого парня, который оказался ее собственным братом. Это дело принесло мне кучу рекламы и несколько клиентов. Мне позвонили ее друзья, некоторые из них хотели потопить своих мужей в разводе, некоторые из них просто хотели поцарапать яйца большой, плохой игрушкой, которую их богатая наследница представила блистательной части Нью-Йорка.
  
  Причина, по которой мне было так горько, заключалась в том, что я чувствовал, что меня использовали. У меня было гложущее подозрение, что Лоррейн подставила меня — убила своего отца, манипулировала своим братом и его любовницей, пытаясь убить нас, чтобы мы могли оправданно убить их и таким образом получить все это — семейное имя, собственность, бизнес - все, что нужно. Она сказала, что пришла ко мне, потому что я новичок в городе и что она может доверять мне, что я не буду ни у кого в кармане, как полиция. Я чувствовал, что она знает, куплена полиция или нет, поскольку я был уверен, что она сама вложила в них значительные средства, просто чтобы скрыть более мелкие детали своего плана.
  
  Проблема со всем этим, конечно, заключалась в том, что у меня не было доказательств. Ни в малейшей степени. Просто неубедительное предположение. С течением недель я начал сомневаться, будут ли у меня когда-нибудь вообще какие-либо доказательства, что еще больше меня угнетало. Что касается меня, то я продался, променял свое самоуважение на кое-какие продукты, выпивку и арендную плату.
  
  Последующая депрессия лишила меня всех преимуществ, которые могла бы принести мне реклама. Я был неприветлив с прессой, вытолкал их из своего кабинета, повесил трубку, кое-кого проклял, кое-кого поколотил, разбил по крайней мере одну камеру. Выпивка сказала мне, что я благородный парень, раз отказался от шанса подоить газеты и телевидение ради поездки на соусном экспрессе. Наркотики заговорили в глубине моего мозга, когда друзья Лоррейн вышли на меня, вынудив выгнать их из моего офиса. Один за другим. Красивые женщины, некоторые из них ныряют ко мне за молнию, кусают мои брюки, когда я подталкиваю их к двери, умоляют надеть на меня наручники, раздеваются в коридоре.
  
  Бедность и безбрачие — отличные способы взбодриться после Лоррейн, отличные способы вернуть себя на круги своя. Когда Лоррейн нашла меня, у меня не было наличных. У меня не было ни одного клиента с тех пор, как я приехал в Нью-Йорк, и за три дня у меня не было ни одной еды. Она была моим последним шансом, и я был бы идиотом, если бы не взялся за ее дело. Точно так же, как я был бы одним из тех, кто не взялся бы за дело, глядя мне в лицо.
  
  Я поставил кофейник на плиту и сел обратно за свой стол. Я потягивал его грубую, жирную, слишком горячую мерзость с тем же осознанием своих действий, что и буддист, когда он зажигает спичку для собственного жертвоприношения. И внезапно события последних полутора месяцев обрели смысл. Я был напуган. Напуганный и смущенный. Возможно, Лоррейн все подстроила и использовала меня в своих целях. Ну и что, спросил я себя. Такой кровавый, блядь, что ли? Я не был расстроен тем, что одна миллионерша, возможно, убила двух других миллионеров, чтобы она могла украсть их миллионы. Я был расстроен тем, что, возможно, Лоррейн выставила меня дураком; Я был смущен тем, что такая женщина, как моя любящая бывшая жена, могла найти во мне легкую добычу. Могла бы набить мне брюхо, раздвинуть ноги, дать мне несколько баксов и отправить восвояси, чтобы она могла забрать большой приз для себя.
  
  Как будто груз свалился с моих плеч, гнев, которым я калечил себя в течение нескольких недель, исчез так быстро, что я не мог его уловить. Я все еще чувствовал этот запах; он был где-то там, на заднем плане, но он был на заднем плане, ожидая, когда я ослаблю бдительность, чтобы он мог ворваться обратно, возможно, но на данный момент отложен в сторону.
  
  Я налила себе еще кофе, дыша через нос, проглатывая то, что осталось в моей чашке, одним долгим, обжигающим, мучительным глотком. Осадок был отвратительным на вкус, с каждой секундой все хуже, но как только он оказался внутри, он стал моим, энергия, с которой мне больше не приходилось бороться, но которую я мог использовать. Это была маленькая победа, но ее было достаточно, чтобы дать мне контроль над своим настроением и частично прояснить мой затуманенный мозг. Ладно, я подумал. Пора возвращаться к работе.
  
  “Все в порядке, Хьюберт. Что это за история?”
  
  “Я буду б-краток. Энди - ведущий чернокожий кандидат на пост мэра Нью-Йорка. В последнее время он получает несколько писем, довольно опасно звучащих, достаточно, чтобы заставить его беспокоиться о своем здоровье ”.
  
  “При всем должном уважении к интерпретациям Хьюберта, мистер Хейджи, ” прервал Лоу, - я бы сказал, что был близок к панике. Мы с руководителем моей кампании оба получали письма и звонки с угрозами. На оба наших дома было совершено нападение. У меня в моем были разбиты окна — у Морриса его сожгли дотла. Полиция пока не нашла ни одной зацепки. Мне пришлось отправить жену и детей из города ради их собственной безопасности ”.
  
  “Разве появление на публике без семьи не вредит имиджу политика?”
  
  “Не тогда, когда он может сказать зрителям, что причина, по которой они не присутствуют, заключается в том, что их жизни слишком много раз угрожали, чтобы он не воспринимал это всерьез. Достаточно того, что я нарисовал у себя на груди мишень для сумасшедших - мне не настолько нужна государственная должность, чтобы приносить свою жену или детей в жертву перекрестию прицела ненависти ”.
  
  “Все в порядке. Прибереги причудливую риторику для платящих клиентов. Чего вы, ребята, от меня хотите?”
  
  Хьюберт снова взял верх.
  
  “У Энди сегодня вечером митинг. Б-Большой. Зарабатывающий настоящие деньги. Он должен быть там, у входа, в течение нескольких часов ... ”
  
  “Твоя цель на тебе?” Спросила я, по общему признанию, с ехидным нетерпением.
  
  “По сути,” согласился Лоу, любя меня с каждой минутой все больше.
  
  “И поэтому ты хочешь, чтобы я что? Покрыть всю аудиторию в одиночку? Встать между тобой и каждым фанатиком в Нью-Йорке? Маньяков может быть больше, чем даже я смог бы остановить ”.
  
  “Послушай, Д-Дик Трейси”, - ответил Хьюберт, “не становись п-слишком милым для нас, хууумммм? Прямо сейчас о тебе по-прежнему пишут в новостях. Вы раскрыли ограбление миллионера. Обнародование твоего имени в качестве телохранителя Энди отпугивает недоумков. Сделайте так, чтобы дело Энди с-выглядело более серьезным. Мог бы даже набрать несколько голосов, если бы известный белый крутой парень, которого дебилы видели по телевизору, с-кажется, сказал, что кандидата стоит оставить в живых ”.
  
  “Хьюберт преподносит вещи так привлекательно, что я не могу не согласиться”, - добавил Лоу. “Окружение меня пятьюдесятью полицейскими или даже пятьюдесятью явно вооруженными головорезами в штатском для выполнения обязательств по страховке заставляет людей нервничать. Они забывают достать чековые книжки, если думают, что их могут подстрелить, когда они заполняют этот последний ноль.
  
  “Политика - это медиа-событие, мистер Хейджи. Единственная причина, по которой мы здесь, это то, что вы также являетесь событием для СМИ — так сказать, единственным признанным гладиатором в городе. После сегодняшнего вечера я узнаю по размеру взносов, которые мы принимаем, участвую ли я все еще в этой гонке за ногами или нет.
  
  “Поэтому, просто и ясно, я готов заплатить вам тысячу долларов за то, чтобы вы были моим телохранителем до окончания митинга. Повсюду будут подкрепления в штатском — этим занимается Моррис. Но люди будут знать только о вас — герое СМИ. Если в мою сторону полетят какие-нибудь пули, вы будете единственным, о ком, по мнению стрелков, им стоит беспокоиться.
  
  “Выясните, стоит ли это вашего времени”.
  
  Ну, я подумал, наконец-то у меня была вся история ... Тысяча баксов, чтобы побриться, высушиться и хорошенько попозировать перед камерами. Они использовали бы мой имидж, чтобы отпугнуть любых шутников-любителей, и мои навыки могли бы лежать на полке. Конечно, сказал я себе, я был намного лучше, чем они думали обо мне — я был умной, жесткой рыбой, достойной лучшего обращения, чем я получал. Но деньги - отличная приманка, и умная, выносливая рыба попадается на удочку каждый день, подвешенная на куске стали, который прорезает ее нижнюю губу только потому, что она клюнула. Моя гордость нашептывала какую-то чушь о том, чтобы выставить их из моего офиса, но мой здравый смысл начал вопить о голодных банковских счетах моего арендодателя и о том, как они ненавидели пропускать приемы пищи. Моя уязвленная гордость нанесла мне достаточный ущерб. Если эти ребята хотели сделать из меня звезду СМИ, какого черта — почему бы и нет? Может быть, я мог бы сняться в рекламе Энерджайзера, когда мы закончим.
  
  “Конечно”, - сказал я им. “Я в деле. Имею ли я вообще право голоса в происходящем, или я просто стою и жду своих денег?”
  
  “Ты нанят в качестве моего телохранителя. Делай все, что ты делаешь, когда кто-то нанимает тебя в качестве телохранителя ”.
  
  “Тогда ладно. Во-первых, я хочу кратко рассказать о том, где вы должны быть сегодня и почему. Прежде чем мы сделаем что-нибудь еще, мы наметим, что все остальное время мы с тобой будем рядом друг с другом — каждую минуту. Затем я придумываю, как доставить тебя из пункта А в пункт В, а ты делаешь то, что я говорю ”.
  
  Обернувшись, я сказал Хьюберту: “Пойди скажи малышу Морису, чтобы водитель Лоу отвез его домой. На самом деле, мне все равно, что ты ему скажешь, главное, чтобы ты вывел их обоих отсюда.”
  
  Хьюберт подмигнул мне и разразился смехом, который звучал чем-то вроде смеха умирающего мультяшного утенка. Когда он вышел в приемную, Лоу спросил: “И что все это значит?”
  
  “Это избавление от всех, кто нам не нужен. Поверь, я знаю свою работу. Никогда нельзя сказать, под каким углом на тебя что-то надвигается. Все, что требуется, - это неосторожное слово одного человека другому, и не успеешь оглянуться, как человек с винтовкой узнает, где ты будешь, еще до того, как ты туда доберешься ”.
  
  “Я не буду прятаться”, - сердито ответил Лоу. “Я не трус”.
  
  “Да, да. Как скажешь”, - сказал я ему. “Давайте проясним несколько вещей. Хочешь баллотироваться в мэры, баллотируйся в мэры. Для меня это не имеет значения. Но, пожалуйста, приберегите речи для людей, достаточно глупых, чтобы думать, что их голос что-то значит ”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Это значит, что если бы это зависело от меня, я бы выстроил всех юристов и политиков в шеренгу и расстрелял так быстро, как только расстрельная команда могла перезарядить оружие”.
  
  “Я полагаю, ты бы тоже выстроил в ряд всех чернокожих. И евреи, и геи, коренные американцы и женщины ...”
  
  “Все те, кто были адвокатами, судьями и политиками”.
  
  Лоу сжал кулаки, почти готовый вскочить со стула.
  
  “Меня от тебя тошнит”.
  
  “Будь настоящим. Ты чернокожий мужчина, меньшинство, которое находится на пути к возвышению со дня твоего рождения. Мое меньшинство, с того самого момента оно быстро пошло ко дну. Попробуй просыпаться с таким вкусом во рту каждый день ”.
  
  “Ты сукин сын...”
  
  “Джез-зуз Х. Кей-рист”, - крикнул Хьюберт, возвращаясь в кабинет. “Ч-что, черт возьми, с вами двумя не так? Вы потеряли м-разум или что-то в этомроде? Прекрати нести чушь, уже.”
  
  “Осторожно, маленький человек”.
  
  “Почему, что ты собираешься делать? Пристрелить меня; избить до бесчувствия? Шагни в новое тысячелетие, Дик Трейси. Людям это дерьмо больше не сходит с рук. Да, за исключением преступников, и да, - он повернулся к Лоу, - Энди, в этом виноваты наши уважаемые суды и законодатели. И, опять же, да, я знаю, что это то, с чем ты хочешь что-то сделать. Я знаю. И ты бы тоже, - он повернулся ко мне, тыча пальцем мне в грудь, - если бы оторвал свое лицо от выпивки на достаточно долгое время, чтобы почитать газеты.
  
  “Теперь вы просите меня поверить тому, что я читаю в нью-йоркских газетах?” Я пошутил. “Вы, люди, многого хотите за свои деньги”.
  
  Хьюберт широко улыбнулся, от уха до уха, издавая звуки мультяшной утки.
  
  “Туше”, - засмеялся он. “Может быть, в конце концов, я и не совершал ошибки. Слушай, я н-чувствую запах жука у тебя в заднице. Ты п-думаешь, мы пришли сюда только из-за заголовков, которые ты сгенерировал. Ладно, это часть дела. Это правда. Но я не настолько большой идиот. Энди - мой приятель. Мы с незапамятных времен. Я не доверяю его заднице из-за трюков.
  
  “Я проверил твое прошлое. Шесть лет в армии, четыре из них в военной разведке. Четыре года после этого с полицейским управлением Питтсбурга — последние полтора года этого д-работал под прикрытием. В твоей биографии есть кое-что интересное. Достаточно, чтобы все выглядело так, будто я... если бы ты снял с плеча этот обломок размером с идиота, ты мог бы здесь чем-то помочь.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, может быть, я не так трезв, как думал. И, может быть, я немного перегибаю палку. Ладно. Вычеркни ‘может быть’. И ‘немного’. Думаю, я потерял над собой контроль. Извините.
  
  “Но откуда, черт возьми, ты так много обо мне знаешь? Конечно, вы, возможно, читали в газетах о Питтсбурге, но я держал язык за зубами о своих днях в полиции. Где ты до этого докопался?”
  
  На этот раз Лоу рассмеялся. Когда я посмотрела на него в поисках причины, он сказал:
  
  “Извините. Просто прошло много времени с тех пор, как я когда-либо видел, чтобы кто-то удивлялся тому, как много Хьюберт мог рассказать им о себе ”.
  
  “Информация - это мой бизнес, Дик Трейси. Если я не могу что-то выяснить, значит, этого еще не произошло. Так что, когда я говорю, что ты хороший человек, которого стоит иметь на нашей стороне, не веди себя как какой-нибудь чертов придурок и не порти мою репутацию ”.
  
  “Это в стороне, - перебил Лоу, - я должен признать, что это тоже как-то связано с повышенной температурой здесь. Вычеркни ‘может быть" и "немного" для меня тоже ”. Он протянул мне руку со словами: “Я не привык знать, что кто-то пытается меня убить, мистер Хейджи. Я тоже не должен был терять контроль. Надеюсь, вы позволите мне списать это на нервы ”.
  
  Я пожал ему руку, спрашивая:
  
  “Это просто политкорректное рукопожатие, чтобы мы могли вернуться к работе, или мы целуемся и миримся?”
  
  “Немного того и другого, я полагаю”.
  
  “Хорошо”, - улыбнулась я, усиливая хватку. “Честность, которую я могу вынести”.
  
  Мы пожали друг другу руки, и я попытался оценить Лоу по достоинству, почувствовав его дух, когда наши ладони соприкоснулись. Контакт ощущался открытым, и я знал, что борьба окончена. Хорошо, подумал я. Может быть, пришло время перестать жалеть себя и вернуться к работе.
  
  “Итак”, - спросила я, когда наши руки разорвали контакт, “есть идеи о том, кто имеет на тебя зуб на этой неделе?”
  
  “Нет. Не совсем. Я могу назвать множество групп и отдельных лиц, которым могло бы понравиться мое исчезновение, но я не могу указать ни на кого и сказать: ‘Это те самые ”.
  
  “Очень жаль. Ну что ж, дай мне разобраться с этим. В любом случае, почему на тебя так много накаляется?”
  
  Хьюберт взял управление на себя.
  
  “Потому что Энди - идеальная мишень. Он н-не хочет играть в мяч с машиной. У него безупречный послужной список хорошей, солидной общественной работы. Не люблю ходить за тобой по пятам, Джефферсон ”.
  
  Когда я посмотрел на пару в поисках объяснения, Хьюберт добавил: “Простите меня, преподобный Джефферсон, который ходит за мной по пятам”.
  
  “Джон, на самом деле, неплохой парень”, - сказал Лоу Хьюберту.
  
  “О, оставь это в покое, Энди”. Хьюберт повернулся ко мне со словами: “Этот парень - бездельник. Энди зарегистрировал множество часов работы в общественных местах в этом городе. Он действительно может быть на п-пути наверх. Джефферсон - двусмысленный крикун и библейский фанатик — авторитет в области гражданских прав, чья идея равенства для всех заключается в том, что все белое делится для всех черных. Ч-почему Ч-Вортцман втянул этого торговца ненавистью к никелю и десятицентовикам в такие дела, я никогда не узнаю ”.
  
  “Итак, Хьюберт...”
  
  “О-о, сейчас, н-ничего. Он никогда не занимал должность, у д-него нет церкви — у него даже нет конгрегации. Он бездельник-оппортунист!”
  
  “Как бы то ни было, ” вмешался я, “ давайте вернемся к текущему обсуждению”. Глядя на Лоу с откровенным замешательством, я сказал: “Извините, если я звучу как идиот или, по крайней мере, циник, но этот парень серьезно? Ты действительно бежишь без какой-либо поддержки стариков? Я имею в виду, без обид, но как ты вообще прошел через дверь?”
  
  “Они искали честное лицо этих выборов. Кто-то, за кого могли бы проголосовать угнетенные, отчаявшиеся и нелюбимые бедняки; таким образом, когда я проиграю, несчастные массы смогут, по крайней мере, черпать утешение в иллюзии, что у них был шанс ”.
  
  “Большие парни дали Энди понять, что он проиграет”, - добавил Хьюберт. “Они п-были уверены, что он сойдет с дистанции п-недели назад. Одному Богу известно, о чем они сейчас думают ”.
  
  Я внимательно посмотрела на Хьюберта. У хорошего специалиста по информации каждый записан в своей книжечке. То, почему у него не было ответов ни на один из вопросов, вызвало у меня небольшие подозрения. Я спросил: “Вы специалист по информации. Почему ты ничего не можешь выяснить?”
  
  “Потому что вокруг этой футболки каменная стена, по сравнению с которой китайская выглядит как набор Lego. Поверьте мне, если бы одна из организаций в этом городе могла одолеть одного из своих конкурентов, обнародовав немного изобличающих улик — она бы так и сделала.
  
  “Но никто не разговаривает. Так вот, они все могут ничего не знать, или тот, кто знает, может с-ждать, пока Энди умрет, прежде чем они укажут пальцем на конец света ... двух зайцев одним выстрелом ... или, это может быть какой-нибудь ненормальный, который не хочет, чтобы чернокожий мужчина с совестью поселился в особняке Грейси ”.
  
  “Ты не думал, что кто-то, возможно, просто играет с тобой?” Я спросил. “Хочешь выбить тебя из гонки с помощью какой-нибудь низкопробной гориллы?”
  
  “Да, я пытался в это поверить, но не могу. Письма и нападения стали отличной рекламой — лучшей, более последовательной прессой, чем все, за что мы могли бы заплатить. Я бы подумал, что это кто-то из моих людей придумывает заголовки, если бы не ... ” Он оторвал от меня взгляд. Кандидат на данный момент находился в своем собственном мире. Перезванивая ему, я спросил:
  
  “За исключением...”
  
  “О, да. За исключением того, что я не думаю, что это игра. Я чувствую, что кто-то там, снаружи, ждет своего момента. Не пытаясь околдовать вас, мистер Хейджи, я просто знаю, что кто-то собирается попытаться лишить меня жизни. У меня зуд в основании позвоночника — он кричит на меня, предупреждая, чтобы я укрылся. Это тот тихий голос в твоей голове, который ты не смеешь игнорировать — тот, который никогда не лжет ”.
  
  “Я знаю, кого ты имеешь в виду”, - сказал я ему. “В последнее время я потратил много времени, избегая его советов. Объясняет мое высокое положение в жизни. Все в порядке. Достаточно сказать, что я верю, что у тебя проблемы. Итак, скажи мне, каков наш маршрут парада на день?”
  
  Улыбаясь, Лоу ответил: “Моя повестка дня на сегодня проста. Сегодняшняя речь слишком важна для меня, чтобы не быть в отличной форме. Сегодняшнее дело было рассмотрено несколько недель назад. Ничего не остается, как запомнить мои реплики и попытаться поймать пару подмигиваний где-нибудь по пути ”.
  
  “Великолепно. Тогда позови Морри, как-его-там...
  
  “Вортцман”.
  
  “Ладно. Вортцман на телефоне.”
  
  Лоу набрал номер, а затем передал трубку мне. После нескольких звонков и должным образом нейтрального сообщения мне удалось вызвать Морриса Вортцмана в эфир.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря, что Эндрю у вас? Кто, черт возьми, это такой?”
  
  “Успокойся, Морри. Ты проживешь дольше”.
  
  “Успокоиться? Пошел ты. Что, черт возьми, это такое? Это’s...it сейчас шесть часов гребаного утра. Ты что, спятил? Что это?”
  
  “Морри— послушай меня. Я частный детектив. мистер Лоу и его коллега наняли меня в качестве телохранителя кандидата. Для безопасности мистера Лоу я буду держать его в секрете до сегодняшнего вечера ”.
  
  “Тайно? Мой член спрятан. Помощник, черт возьми. Это тот никчемный ублюдок Хьюберт. Куда ты ведешь Энди? Что происходит? Я должен знать ...”
  
  “Последний шанс заткнуться и выслушать, Морри. Даю вам слово, мистер Лоу будет на мероприятии по сбору средств вовремя. Нет проблем. Я хорош в своей работе. Поверь мне, бубала. Я больше ничего тебе не скажу, потому что так ты не сможешь случайно втянуть нас всех в неприятности. Capisce?”
  
  “Позволь мне поговорить с Энди”.
  
  Я прокрутил идею в голове и затем, наконец, передал телефон Лоу. Я рассказал ему, как я хотел бы управлять делами. Если он хотел разболтать, что происходит, и использовать ненужный шанс, я подумал, какого hell...it его шея была на плахе. Тем не менее, он сыграл круто. Он успокоил Вортцмана, не сказав больше, чем я. Наконец повесив трубку, он спросил:
  
  “И что теперь?”
  
  Я достал свои часы из ящика, в котором оставил их в прошлый раз, когда мне нужно было работать по мировому времени, и настроил их так, чтобы они соответствовали часам Лоу.
  
  “Теперь, - сказал я ему, - мы идем к Тони”.
  
  * * * *
  
  Tony's - это небольшой тренажерный зал по соседству, где у меня постоянная договоренность; я не рассказываю жене Тони Лизе о его подружках, и он не берет с меня плату за спортзал. Она наняла меня, чтобы выяснить, не изменяет ли он ей. Потребуется всего несколько дней, чтобы собрать доказательства того, что он был, но также и для того, чтобы понять, что нужно было сделать. Я мог бы сказать, что на самом деле ей не нужны были доказательства, что Тони разгуливал по округе - ей нужны были доказательства, что это не так. Тони хотел больше внимания, чем одна женщина и обеспеченная маленькая жизнь. Некоторые люди такие.
  
  Конечным результатом стало то, что я столкнулся с Тони и напугал его так, что он стал не то чтобы хорошим мальчиком, но, по крайней мере, лучшим. Я напомнил ему, что если его жена не сможет высоко держать голову в их районе, она может отплатить ему посреди ночи разделкой из индейки. Он согласился нервным кивком, умоляя меня не рассказывать ей, чем он занимался, добавив пожизненное членство в его заведении. Итак, теперь брак Тони и Лизы не совсем рушится, и у меня есть ключ от входной двери.
  
  Я познакомил его с Лоу и Хьюбертом, когда он пришел открывать, позволив ему думать, что они были разношерстной группой фармацевтов в бегах. Учитывая происхождение его семьи, это был не первый случай, когда пригодилась его кладовка. Мы все вздремнули, что значительно улучшило наше расположение духа. Позже Хьюберт отправился за жареным по-кентуккийски, что еще больше разогрело наши настроения.
  
  Однако, наконец, мы отправляемся в путь, нам нужно немного воздуха, солнца и открытых мест. Прошло много времени с тех пор, как я выходил на улицу днем только по причине пользы от лекарств. Я не слишком беспокоился о собирающихся толпах — Лоу признал, что его лицо пока не очень широко известно. На самом деле, он сказал, что большинство людей, белых или черных, плохо представляли, кто такие черные политики города. Однако я беспокоился о том, что слишком долго засиживаюсь на одном месте, поэтому заставил нас двигаться дальше. На этот раз день был хорошим, теплым, приятным, почти тихим.
  
  По какой-то причине улицы были довольно пусты. Конечно, "довольно пустой" днем на Манхэттене означает способность двигаться более двадцати секунд, ни на кого не натыкаясь. Это привело к почти приятному моменту. Может быть, именно поэтому я сначала пропустил хвост.
  
  Что-то не давало мне покоя, беспокоило мое самодовольство. Мы, казалось, не привлекали никакого внимания, и все же у меня возникло желание проверить толпу вокруг нас. Возможно, это была всего лишь речь Лоу о тех маленьких голосах, но что-то заставило меня вздрогнуть, поэтому я решил довести дело до конца. Ожидая, когда мимо пройдет симпатичная девушка, я воспользовался предлогом посмотреть на нее, чтобы развернуться и осмотреть толпу. Я повернул голову в ее сторону, но обвел всех взглядом, пока не заметил его.
  
  Он был хорош, этого нельзя было отрицать. Он все время держался как минимум в полуквартале от нас, скрывая свое присутствие, не концентрируясь на нас. В воздухе не было ничего, что могло бы выдать его, никакого тяжелого ощущения пристального взгляда на затылке, никаких внезапных мурашек или взглядов краем глаза, которые заставили бы меня задуматься. На самом деле, я сразу почувствовал не столько угрозу, сколько пристальное внимание. Как будто он рассматривал меня, а не кандидата.
  
  Возвращаясь к Хьюберту и Лоу, я прокрутил в уме нашего нового товарища по играм. Его осанка, его осанка, на первый взгляд, все в нем казалось почти хрупким. Он выглядел как студент-богослов или профессор английской литературы — по крайней мере, при поверхностном осмотре. Однако в его фигуре чувствовалась сила. Он был скрыт, в маске от окружающих; возможно, намеренно. Возможно, нет. Тем не менее, это показало, знали ли вы, что искать. Особенно в его лице. Его глаза были вырезаны кусками разбитого синего стекла. Даже на расстоянии они были сигнальным столбом опасности. Только дурак мог не заметить поджидающую в них беду. Конечно, мир полон дураков.
  
  Его нос был острым и решительным. В нем чувствовалась нацеленность, как в птичьем клюве или жвалах муравья. Линии вокруг него демонстрировали зловещую способность к свирепости, как те, что вокруг рта женщины, которые дают вам понять, что она иногда улыбается.
  
  Желая услышать второе мнение, я сказал Хьюберту: “Примерно через четыре-пять витрин отсюда есть худой бородатый парень в коричневом костюме. Посмотри на него ”.
  
  Информационный брокер наклонился, чтобы подобрать воображаемую мелочь. Поднявшись на ноги, он сказал: “Н-не встречал никого подобного, Джек, мальчик”.
  
  Я обернулся. Он был прав. Студентка богословского факультета исчезла. Но не маленькие голоса. В глубине моего сознания, хотя и не мог объяснить почему, кричало мне, что у меня большие неприятности. И, хотя я тоже не мог объяснить почему, я был готов согласиться с этим.
  
  * * * *
  
  Ужин, похоже, удался на славу. Шум, доносившийся из холла, казалось, указывал на то, что Лоу производил хорошее впечатление. Я бы не знал. Морри поклялся своими сотрудниками под прикрытием в штатском, отправив их присматривать за кандидатом во время его выступления. На меня у него были другие планы.
  
  “Мы ни в коем случае не будем тратить вас впустую, стоя внутри”, - сказал он. “У меня там шестеро парней. Энди в безопасности, как задница моей бабушки. Если вы здесь на нашей зарплате, давайте купим что-нибудь осязаемое за наши деньги ”.
  
  После этого он созвал бродячих журналистов, которые могли писать свои статьи, не утруждая себя прослушиванием речи Лоу. Представляя меня как ‘того парня, о котором вы все писали, вы знаете героя, который спас молодую наследницу и раскрыл ограбление миллионера о, как непостоянна наша пресса, месяц назад он был вашим любимым, спросите его, почему он здесь ...’ Это их всех взбесило.
  
  Прежде чем я осознал это, я говорил в микрофоны, что меня наняли для защиты кандидата, и да, ему угрожали смертью, и нет, у меня пока нет никаких зацепок, и нет, ну, я действительно не знаю платформу кандидата, но да, я думаю, что с ним все в порядке, бла-бла-бла, черт возьми.…
  
  Камеры не давали мне чувствовать себя комфортно. Меня запихнули во взятый напрокат костюм Уортцмана, красавицы-тройки из Гонконга, которая, по его мнению, могла бы хорошо сниматься. В некотором смысле, было немного досадно сознавать, что я не мог купить ничего подобного на ту тысячу, которую получал в конце дня, но что Вортцман мог просто заказать один из центральных кастингов моего размера. Бедность и безбрачие уже не выглядели такими облагораживающими. Или, может быть, я стал настолько благородным, насколько мне было нужно.
  
  СМИ засыпали меня вопросами, пытаясь выяснить, смогут ли они найти что-нибудь новое, что могло бы заставить кандидата опасаться за свою жизнь. Проведя мозговой штурм, я сказал им, что не могу раскрыть то, что произошло, и что, вероятно, было бы лучше, если бы они задали эти вопросы мистеру Вортцману. Это отправило их всех обратно к несносному менеджеру кампании Лоу, избавив их от меня, что, похоже, и понравилось Вортцману. Он использовал меня, чтобы возбудить их всех, но он хотел, чтобы их вернули, чтобы он мог рассказать о вечеринке. Он получил все, кроме одного.
  
  Она была репортером одного из самых шикарных городских новостных журналов. И блондинка. Настоящая блондинка. У нее была внешность, стиль и то нью-йоркское отношение, как в фильмах, на телевидении, в казино и "Потерянных мечтах", которые выглядели достаточно скучающими, чтобы попробовать что угодно. Она была одета во все черное и белое. Сочетание шелковых и кожаных накидок и ремней безопасности, которые сработали. У очень немногих женщин есть ноги, чтобы снять черные туфли на высоких каблуках и белые чулки и выглядеть при этом так хорошо. Она привлекла мой интерес, как сухая губка впитывает влагу — медленно, но полностью. Она была достаточно хороша в игре, чтобы создать впечатление, будто ее интерес всего на шаг отстает от моего. Мы обсудили типичные темы для прессы и жертвы, пока она, наконец, не спросила:
  
  “Так ты действительно детектив, который раскрыл дело Ральфа Моргана?”
  
  “Да, к вашим услугам”.
  
  “Ты крутой парень…‘Джек’, не так ли?”
  
  “Да, я один из самых умных и жестких, все верно”.
  
  “Тебе нравится быть детективом?”
  
  “Вероятно, не намного больше, чем тебе нравится быть репортером”.
  
  “О, ” сказала она наполовину застенчиво, наполовину скучающе, “ и вот тут я спрашиваю: ‘Ну, зачем ты это делаешь?’, а ты отвечаешь: ‘Я могла бы задать тебе тот же вопрос’, и тогда ....”
  
  “И тогда я говорю: ‘Послушай, у меня есть работа, которую нужно сделать”.
  
  “Я как раз к этому подбирался”.
  
  “Что ж, ” сказал я ей, “ я должен приступить к этому сейчас. Кроме того, как бы мне ни хотелось превратить это во что-нибудь, я мог бы также сэкономить нам обоим кучу времени.
  
  “Я разорившийся бродяга, пытающийся удержаться от падения лицом вниз. Снова. Как ни лестно внимание со стороны человека, похожего на тебя, но, честно говоря, я не думаю, что смог бы сейчас весело провести с тобой время.
  
  “Черт возьми, у меня даже нет этого костюма”.
  
  Я слегка поморщился, заметив на заднем плане Вортцмана, который сигнализировал мне, что я должен снять взятый напрокат костюм. Он хотел, чтобы я нарядилась, чтобы покрасоваться перед прессой, но не хотел рисковать и платить за это. Сожалея о том, что, как я полагал, было неизбежным, я сказал:
  
  “На самом деле, я должен снять его и вернуться в свою рабочую одежду. Я изобразил маленькую обезьянку на тротуаре для прессы. Теперь пришло время окунуться в реальный мир ”.
  
  “Отличное представление”, - холодно ответила она. “Ты многих женщин очаровываешь таким образом?” Порывшись в бумажнике, я вытащил одну из своих визитных карточек и протянул ей.
  
  “Послушай, ” искренне сказал я ей, “ ты хочешь встретиться со мной — я полностью за это. Но прямо сейчас мне нужно идти на работу. Если захочешь заглянуть ко мне, не стесняйся. В любое время.
  
  “Я просто не думаю, что тебе понравится адрес”.
  
  “Я могу тебя удивить”, - крикнула она, когда я уходила в офис, где оставила свою сумку. Я хотел крикнуть в ответ, что меня больше ничто не удивляет, но потом решил этого не делать. Иногда меня ничто не удивляет; в большинстве случаев удивляет все.
  
  * * * *
  
  Потребовалось всего несколько минут, чтобы переодеться в удобные брюки, вытереться от пота и отправиться обратно в аудиторию. Судя по размеру парковки, которую заполнил Лоу, было похоже, что его кандидатура получит солидные проводы. Люди заплатили по тысяче с человека, чтобы присутствовать на его выступлении и получить привилегию пожертвовать больше денег сверх этого. Он провел свой митинг в самой богатой части Бруклина — азартная игра, не проведение его грандиозной ночи на Манхэттене, но та, которая, по-видимому, окупилась. Я как раз был доволен своей оценкой того, как хорошо идут дела, когда прозвучали первые выстрелы.
  
  Я вытащил свой .38 и свернул на парковку, пригибаясь, направляясь к аудитории. Тело выскочило из парадных дверей, быстро огибая здание и скрываясь за деревьями. У меня был выбор: попытаться найти подкрепление и рискнуть потерять его или отправиться прямо за ним и рискнуть потратить свое время на какого-нибудь паникующего гражданина. Затем, как только он дошел до угла, он обернулся, чтобы проверить, преследуют ли его. Я видел его лицо. Это был студент богословия. И я был единственным, кто его видел. Ожидание, пока кто-нибудь еще поддержит меня, может занять слишком много времени. Черт возьми, подумал я. Ничего не оставалось, как преследовать его.
  
  Пересекая стоянку, я скрылся за теми же деревьями, что и Дивинити. Я знал, что меня тоже никто не видел. Что означало, что если я его не поймаю, он ускользнет. Подсознание напоминало мне, что я не знаю, за кем гоняюсь и почему. Возможно, он был просто кем-то, кто узнал кандидата на улице и пришел на митинг…который сидел сзади и запаниковал, когда началась стрельба ... а затем побежал через деревья и поле к бульвару. Да, конечно.
  
  Может быть. Но вряд ли.
  
  На краю поля он пересек четыре полосы движения на съезде и въезде, чтобы спуститься с холма к небольшому парку, спрятанному под бруклинской оконечностью моста Верранзано-Нэрроуз. Внезапно стало ясно, что он задумал. Он оставил свою машину на парковке парка. Он знал, что быстрая стрельба и бегство позволят ему очистить аудиторию, прежде чем кто-либо сможет понять, что происходит. Заехав на своей машине за холм, он сделал практически невозможным для кого бы то ни было его догнать. Я знал, по какому отрезку пути он пойдет. Выходов было пять, и все они находились менее чем в миле друг от друга. Если бы он добрался до своей машины, все было бы кончено тогда и там. Я удвоил свои усилия, мгновенно осознав, что выпивка и сигареты ничуть не помогают моему дыханию.
  
  К тому времени, как он добрался до парковки, он шел небрежной походкой, махая детям. Я продолжала бежать, стараясь сократить расстояние между нами так быстро, как только могла, стараясь не производить шума, который заставил бы его обернуться. Я был в сотне ярдов от него, когда он полез в карман за ключами. Семьдесят пять, поскольку он выбрал правильный. Шестьдесят, когда он вставлял его в дверь. Не видя выбора, я закричал:
  
  “Стоять! Шевельнись, и ты покойник!”
  
  Он повернулся, когда я переключилась на более низкую передачу. Медленно приближаясь к нему, пытаясь восстановить дыхание, я держал свой .38 наготове, наблюдая, как он изучает меня. Говорю ему: “Вытащи ключи из двери. Брось их мне. Тайно.”
  
  Он сделал. Я осторожно поднял их. Очень осторожно. Что-то в Божественности заставляло меня наблюдать за ним. Его поза - его глаза. Особенно его глаза. Он смеялся надо мной. Удивлен. Происходило что-то, чего я не улавливал. Я поискал возможные входящие, но ничего не увидел. У Divinity не было никакой поддержки. Никто не целился в меня из пистолета. У меня был единственный пистолет. У меня Божественность была холодной. Но его поза, его усмешка — эти глаза - что-то подсказывало мне, что он смеялся надо мной, возможно, не без оснований. Тоненький голосок сказал мне, что я собираюсь выучить урок. Мои руки сомкнулись на клавишах. В школе была сессия.
  
  Я сунул ключи в карман куртки, а затем рявкнул ему, чтобы он “занял позицию”. Он положил руки на капот своей машины. Я сказал ему “дальше”. Он подчинился. Я просил большего. Он снова сдался. Затем я вошел, желая обыскать его. Я запустил руку под его пальто; мои пальцы нащупали пустую наплечную кобуру и ... бац, я летел. В ту долю секунды, когда я потеряла равновесие, как и собиралась, его нога уперлась мне в бок, задев ребра и покатив меня по цементу.
  
  Я ударился боком, сильно перекатываясь, неуклюже поднимаясь. У меня все еще был мой .38, но для него не было цели. Божественность раскололась. Я быстро огляделась, заметив, как он исчезает за подножием холма, с которого мы только что спустились. Я стоял, пошатываясь, проверяя свое равновесие. Я был ошеломлен, но не сломлен. Пытаясь высмотреть на склоне холма какие-нибудь сюрпризы, я направился за ним.
  
  Божественность все рассчитала правильно. Никто не знал, где мы были. Если бы я не пошел за ним, он бы сбежал. Потирая бок, я задавалась вопросом, что могло остановить его, даже если бы я это сделала. Он был быстрым, как кролик со змеей, и гибким, сильным и уверенным в себе. Не лучшая комбинация, с которой можно столкнуться.
  
  Я продвигался осторожно, стараясь следить за каждым своим шагом, и надо мной, и позади меня, и, в случае с морской стеной, подо мной тоже. Тропинка, по которой я шел, проходила под мостом Нарроуз, демонстрируя его гигантскую нижнюю сторону. Осмелившись поднять взгляд, я оценил размеры предмета. Это было чудовищно, построенное в масштабах, обычно предназначенных только для научно-фантастических романов - возможно, последний грандиозный гигант, который когда-либо построит человеческая раса. Не то чтобы я кого—то стукнул - жизнь в эту эпоху, безусловно, не вдохновила меня на какие-либо проекты эпического дизайна в последнее время.
  
  Мой задумчивый взгляд вверх занял всего долю секунды — момент настолько короткий, что для его измерения нужны специальные машины. У Дивинити достаточно времени, чтобы сделать свой ход. Он появился из ниоткуда, как последняя машина, которую видит ребенок, когда его пальцы хватаются за ускользающий мяч. Я забыл заблокировать и попытался прицелиться. Мой пистолет 38-го калибра вылетел за борт и упал в воду внизу. На этот раз удар приняла на себя моя левая сторона, глухой мясной удар, который расплющил меня о цементную стену, из которой росли перила. Я сделал вдох; Божественность выбила из меня дух, схватив меня за затылок и подбросив в воздух. Я приземлился в кустах, сильно ударившись, воздух вылетел из меня так быстро, что обжег мое горло.
  
  Я поднялся на ноги медленнее, чем в первый раз. Божественность снова исчезла. Я проверил и обнаружил, что его ключи все еще у меня. Он не потрудился забрать их у меня, когда у него была такая возможность. Что означало, что он не беспокоился о своем побеге. Почему он должен быть таким, спросил я себя. В конце концов, я был единственным препятствием на его пути, и он уже доказал, что на этом пути его не ждало особых трудностей.
  
  Взяв себя в руки, я снова зашагал по асфальтовой дорожке в поисках Божественности. То, что происходило, становилось очевидным. Я стал спортом для скучающего спортсмена, пищей для соответствующего набора опасных придатков, подпитываемых огромным запасом власти и эго. Мне быстро пришло в голову, что, поскольку Дивинити мало интересовался побегом, его должно интересовать что-то другое. Поворот дал мне некоторое представление о том, что это может быть.
  
  По другую сторону дамбы в пролив выдавался что-то вроде цементного причала, за которым тянулся изогнутый палец из обломков скал. Дивинити был посреди скамьи подсудимых, сидел, скрестив ноги, спиной ко мне — ждал. Какая-то часть моего мозга говорила мне, что у меня будет больше шансов чего-то добиться, если я добегу до кольцевой дороги и попытаюсь остановить полицейскую машину, чем снова столкнусь с тощим Буддой на причале. Остальная часть моего мозга вздохнула, когда я занялся поиском самого простого способа перелезть через стену.
  
  С тихим стуком ударившись о песок внизу, я выпрямился и направился к причалу, сказав: “Если вы не возражаете, что я так говорю, вы заинтриговали меня. Я имею в виду, ты мог бы сбежать уже дважды. Если бы ты действительно хотел, ты мог бы оставить меня умирать. По крайней мере, один из случаев, по крайней мере.”
  
  Подойдя к причалу, я обратил внимание на близко расположенные колонны и низкий потолок в его нижней части. Я подумал, не окажется ли стиль Divinity там в невыгодном положении. В конце концов, именно он выбрал открытое место. Хотя, я подумал, может быть, ему просто нравилось устраивать сцену. Когда я выбрался на причал, я сказал:
  
  “Конечно, оба раза ты застал меня врасплох. Этот прием в машине — действительно хорош. Ничего подобного не видел со времен службы. Второй раз, ну, это была просто глупость. Я так долго имел дело с бандитами-рамми и умниками, что, наверное, забыл, каким по-настоящему глупым иногда может быть пистолет ”.
  
  Остановившись примерно в восьми футах от Дивинити, я продолжал говорить, ожидая начала шоу.
  
  “В любом случае, я должен размышлять - почему этот парень затащил меня сюда? Он не выглядит странным. Ну, во всяком случае, не так уж много. И, если бы его наняли убить меня так же, как Энди, он бы уже это сделал. Я имею в виду, очевидно, что ты наемный убийца — все твое поведение выдает это за ...”
  
  Дивинити встал - быстро, прямой стрелой, одним движением. Я задел за живое — но кого именно? Повернувшись, на его лице отразилось веселье. Его тонкие губы растянулись в подобии улыбки, похожей на лезвие ножа. Он принял знакомую вариацию позы лошади, давая мне представление о том, что будет дальше. Не говоря ни слова, он вышел вперед, преодолев расстояние между нами двумя близкими, сбалансированными шагами, надеясь вклиниться в мою защиту. Я шагнул влево и пригнулся, аккуратно избегая второй половины его раз /два. Одновременно сделав пару шагов назад, я снова обрела некоторую дистанцию между нами, пока искала то, что я сказала, что раздражало его раньше.
  
  “В любом случае, как я уже говорил, ты наемный убийца и все такое, не имеет никакого смысла, что ты делаешь что-то подобное просто ради спорта. Как бы ты ни был хорош, я имею в виду, копы могут нагрянуть к нам в любую минуту. Конечно, никто не знает, кто мы такие, но мы все еще двое парней, пытающихся вышибить друг другу мозги на общественной территории ... ”
  
  Он вошел снова, быстрее. Слишком быстро. Я отразил его первый удар, и второй, но пропустил третий. Он был моложе и, по-видимому, гораздо менее жестоко обращался со своим телом, чем я со своим. Я тяжело откинулся назад, ударившись о причал с грацией перевернутого мусорного бака. Он стоял надо мной, ожидая, когда я снова встану. Чувствуя себя комфортно там, где я был, я сказал: “О, чувак. Хорошая идея. Господи, еще немного такого, и я буду чувствовать себя дерьмово ”.
  
  Болтовня начинала его раздражать. Недостаточно, чтобы сделать его беспечным — просто раздраженным. Это было начало; мы были на первой передаче. Я подстрекал его, пытаясь вывести на третье место.
  
  “Может быть, я просто полежу здесь и соберу свои шишки. Что ты сказал? Я имею в виду, ты, кажется, действительно имеешь на меня зуб. Черт возьми, почему бы просто не покончить с этим? Что ты думаешь?”
  
  Его ответом была попытка сломать мне лодыжку каблуком. Идеальный. В последнюю секунду убрав ногу с дороги, я тут же выстрелил в ответ, сбив Дивинити с его булавок. Он упал рядом со мной, ловя себя ладонями. Он снова попытался оттолкнуться, но было слишком поздно. Я поймал его. Прежде чем он смог подняться, я успел обхватить его сзади руками, прижимая его к бокам, сжимая его со всей силой, которая была во мне.
  
  Дивинити бешено бился, катая нас по пирсу кругами, иногда нанося повреждения мне, иногда себе. Пока мы разбирались, я раздраженно:
  
  “Итак ... когда вы начали ... убивать людей ради наживы?”
  
  Ответ Дивинити был невербальным. Протянув обе руки вниз, он впился пальцами в мои бедра, задевая нерв в каждом из них, что заставило меня закричать. Я не мог не отпустить его, но когда он вырвался от меня, мне удалось ухватить его сзади за куртку. Притянув его обратно к себе, пока мы пытались подняться на колени, я развернул его, вложив все, что у меня было, наотмашь сбоку в голову. Дивинити дважды развернулась, все еще пытаясь встать, но неудачно упала.
  
  Я попытался добраться до него, чтобы воспользоваться своим преимуществом, но он снова был на ногах, прежде чем я смог взять себя в руки. К тому времени, как я встал, он был уже передо мной. Я подняла руки как раз вовремя, чтобы он успел схватить одну. Он вывернулся. Я танцевал. Держа меня на расстоянии вытянутой руки, он дважды пнул меня, один раз в бок, другой в живот. Я попыталась пнуть его, но он поймал его, сменив хватку на моем запястье на хватку на лодыжке. Не то чтобы он долго его хранил. Резким рывком он притянул меня к себе, а затем ударил свободной рукой.
  
  Я отшатнулся назад, шагнул вслепую, затем упал. Секунду спустя я смотрел на небо с песка. Моя голова пульсировала, как отбойный молоток. Я мог видеть звезды и чувствовать вкус крови. Дивинити посмотрела на меня сверху вниз, улыбаясь.
  
  “Боже”, - простонала я, тянула время, надеясь, что хватит секунд, чтобы заново научиться дышать, “ты крутой”.
  
  Его улыбка стала шире почти настолько, что обнажились зубы. Легкий кивок был единственным ответом, который он потрудился дать.
  
  “Итак,” прохрипела я, отчаянно глотая кислород, “ты собираешься убить и меня тоже?”
  
  Он приподнял одну бровь и изменил улыбку настолько, чтобы обозначить ‘вероятно’. Я кивнул в ответ, сказав:
  
  “Что ж, полагаю, достаточно справедливо”. Откашлявшись от кровавой мокроты, я добавил: “Хотя, знаешь, это забавно. На данный момент меня даже не волнует, кто нанял тебя убить Лоу ... но мне было интересно…кто нанял тебя убить меня?”
  
  Улыбка Дивинити погасла. Бинго, подумал я. Прямое попадание. Я понятия не имела, почему он так болезненно относился к своей профессии, но я была совершенно готова продолжать подкалывать его по этому поводу. Но не в тот момент. Вложив всю свою энергию в то, чтобы подняться, я бросился вперед в темные ниши под пирсом за долю секунды до того, как Дивинити ударился о песок там, где я был. Заметив промокший "два на четыре", который прибило приливом, я схватил его и прислонился к одной из осыпающихся колонн, ожидая, что на этот раз Божественность снизойдет ко мне.
  
  Мое затрудненное дыхание эхом отдавалось в подземном убежище, надвигаясь на меня со всех сторон одновременно. Я занял позицию чуть левее центра пирса, надеясь на шанс воспользоваться своим новообретенным оружием и, возможно, даже остаться в живых. Ко мне доносились другие звуки, помимо моего собственного, давая мне знать, что Дивинити был со мной в подземном мире. Я знал, что он понял, что я неподвижен — знал, что он будет вести свой поиск в поисках безоружного человека, поджидающего его в засаде. Рассчитывая на то, что он не ожидает два на четыре, я продолжал ждать.
  
  Наконец, его тень двинулась ко мне, черная надвигалась на серое на земле. Напрягшись, я вцепилась в свою доску, выжидая нужную секунду. Он придвинулся на полшага ближе, его тень освещала ему путь, приближая его ко мне. Я переместил свой вес. Тень снова медленно двинулась ко мне, а затем внезапно исчезла в обратном направлении. Я быстро обернулся. Божественность уже была позади меня. Я дико увернулся, позволив ему отшвырнуть часть стойки вместо моих ребер. Развернувшись, я взмахнул "два икс четыре", промахнувшись мимо Дивинити, расщепив конец своего оружия о другую колонну. Дивинити нанес удар; я заблокировал его доской, а затем направил ее вверх, поймав кончики пальцев его левой руки, оторвав три из них.
  
  Продолжая, я снова замахнулся, надеясь попасть ему в голову. Никаких шансов. Он поймал доску здоровой рукой, холодно остановив ее. Прежде чем я успел что-либо предпринять, он отбросил его назад, угодив мне в живот. Я пошатнулся, но держался, не позволяя ему вырвать два икс четыре без боя. Дивинити улыбнулась. Расставив ноги, он схватил доску обеими руками и крутанул, отрывая ее одним движением.
  
  Я, спотыкаясь, вернулся на пляж так быстро, как только мог, побежав прямо к скалам за причалом, надеясь, что, добравшись до возвышенности, я смогу остаться в живых. Маленькая ручка, как я надеялся, кукольная, потянулась к моему манжету. Я рванулся вверх. Дивинити бросила два икс четыре на песок и последовала за ним. Когда он начал карабкаться за мной по скалам, я прохрипел:
  
  “Я бы подумал, что с тебя уже достаточно”.
  
  Он продолжал двигаться, немного медленнее, чем раньше, ничего такого, что могло бы мне как-то помочь. Когда он приблизился к вершине, я добавил:
  
  “Мужчина. Некоторые парни просто не знают, когда остановиться ”.
  
  Затем я замахнулся. Он пригнулся. Я пытался использовать свой рост, чтобы заставить его оставаться в нижнем положении, но это было бесполезно. Он попал под мою атаку, нанеся мне два хороших удара подряд. Когда я пошатнулась, он поймал меня за руку и толкнул, отправив меня танцевать по камням. Я дважды чуть не поскользнулся, но сумел удержаться. Дивинити следовала по пятам.
  
  Он выталкивал меня к концу разделительной стены. Верх был слишком узким, чтобы я мог обойти его с обеих сторон. Пытаться спуститься по одному из бортов или даже прыгнуть в воду было бы самоубийством. Чтобы сделать либо то, либо другое, мне пришлось бы повернуться спиной к Божественности, и я знал, что это было то, чего он ждал. Я перенял его стиль — ему нравилось доминировать, нравилось задавать тон. Что касается его, то я решила последовать за ним, и теперь, если я передумаю, меня придется наказать. Не то чтобы он планировал затягивать дело вечно. Я также мог видеть по его глазам, что завершение было на пути.
  
  Втягивая в себя сухой воздух, чтобы выдавить слова, я сказал: “Ты мало разговариваешь, не так ли?”
  
  Он ударил меня. Тяжело. Я упал на камни, ударившись левым плечом. Звезды снова пришли навестить меня, а я лежал там, где упал, слишком чертовски уставший, чтобы двигаться. Я никогда особо не задумывался о том, что меня могут пнуть или забить до смерти. Ладно, я подумал, что таким образом это будет сюрпризом.
  
  Я попытался успокоиться, приготовиться ко всему, что надвигалось, но даже это было выше моих сил — камень, за который я ухватился правой рукой, шатался; попытка уцепиться за него чуть не отправила меня в воду.
  
  Снова переведя взгляд на Дивинити, я увидел, как он полез в карман и вытащил нож. Я был шокирован. После всего, через что мы прошли, он собирался прикончить меня наклейкой со свиньей. Я подошел посмотреть ему в глаза, чтобы найти подсказку относительно того, что он задумал, но не смог заставить его встретиться со мной взглядом. Он пялился на мою грудь, улыбаясь, плотоядно, пуская слюни. Его язык двигался взад-вперед, размазывая пенистую слюну по зубам и губам. Его рот был так набит, что им можно было полоскать горло. Вместо этого он проглотил, выйдя с улыбкой человека, который только что съел стейк в лучшем заведении города и с нетерпением ждал десерта.
  
  Он набросился на меня одним движением, ножом вспарывая мне грудь, капли крови с его пальцев брызнули мне в лицо. Но тоненький голосок кричал мне, чтобы я двигался — быстро. Собрав все, что у меня было, я вовремя отпрянула в сторону, позволив ножу проскользнуть мимо меня и разбиться о камни. Должно быть, он был уверен, что я проиграл по счету, уверен, что я не способен снова двигаться. К счастью, он ошибался.
  
  Моя правая рука подхватила камень под ним и развернула его. Я поймал Дивинити за колени. Он прошел весь путь вниз. Скользнув вверх, я взял камень обеими руками и опустил его на его позвоночник. Дважды. Еще в два раза больше. Его руки потянулись ко мне. Я слабо отбил одного, но другой поймал меня за запястье. С силой, в которую я не могла поверить, он начал тянуть меня к себе, мою грудь к своему лицу — его язык лизал, зубы щелкали. Он поймал челюстями кусок моей спортивной рубашки и потянул, увлекая за собой волосы и кожу. Я взвыл и ударил его камнем по лицу, отбросив его в сторону.
  
  Затем, взяв другой, более тяжелый камень, я опустил его ему на грудь, услышав треск и хлопки, которые заставили меня подумать, что, в конце концов, я могу быть тем, кто выживет. Я снова опустил его, ударяя сильнее, кости проламывались сквозь его одежду. Ребро поцарапало мне руку, когда я вытаскивал камень из его грудной клетки. Мои руки были покрыты кровью, я поднял камень так высоко, как только мог, а затем снова забил его, собрав все силы, на которые был способен. Вытаскивая камень из его тела, мне пришлось высвободить его из всасывающей хватки желе, которое я сделала из его органов.
  
  Я бил его снова и снова, слезы ярости, боли и унижения хлынули из меня потоком. Может быть, это был страх, а может быть, просто облегчение — я продолжал ломать ему кости, пока не перестал поднимать руки. Я продолжала плакать еще долго после.
  
  * * * *
  
  Много позже, в моем офисе, я сидел с Хьюбертом в ожидании посетителя, которого я ожидал. Меня выписали из больницы пару часов назад. Хьюберт встретил меня, щеголяя в новой гавайской рубашке и панаме. После нескольких телефонных звонков, которые позволили мне привести в действие некоторые вещи, мы вернулись в мой офис, чтобы обменяться историями и подождать.
  
  Хьюберт сказал мне, что оставил Мориса в аудитории, сказав ему держаться поближе к Лоу и держать ухо востро. Он сделал и то, и другое, и довершил все это, бросившись перед кандидатом, когда пули вырвались наружу. Божественность не заполучила Лоу и даже не знала об этом.
  
  Копы были рады, как панч, получить его останки. Им не понравилось, в каком виде они были доставлены, но они признали, что не знают никого, кто мог бы выполнить работу лучше. Их восхищение не стоило тех побоев, на которые я пошел, чтобы получить его, но, тем не менее, это была хорошая компенсация.
  
  Средства массовой информации уделяли львиную долю своего внимания Морису. В конце концов, я был всего лишь парнем, который устроил перестрелку в каком-то глухом переулке или что-то в этомроде. У Мориса хватило ума исполнить свой танец смерти перед камерами. Как сказал Хьюберт, хотя:
  
  “Забудь об этом. Тебе нужны правильные люди, которые воспринимают тебя всерьез, если ты собираешься п-продержаться в этом городе. Я позабочусь о том, чтобы история дошла до нужных людей. Я имею в виду, ты т-достал Камень. Один из т-самых крутых наемных убийц, о которых кто-либо когда-либо слышал ”.
  
  “Да, он был таким, все верно”.
  
  “Так что не переживай из-за этого. Пусть телевизионщики портят репутацию Мориса. Я п-положу твой на п-место за тебя. Хьюберт рассмеялся, а затем сделал глоток из своей фляжки. Вытирая губы, он продолжил.
  
  “Знаешь, у Стоуна тоже была неприятная привычка. Часть того, что сделало его r-представителем. Видите ли, он ненавидел брать деньги за убийства. П-пошел против своей подготовки или что-то в этом роде, но anyway...to в качестве компенсации за нанесение удара, сразу после одного он находил себе жертву ... достойного противника, а не просто какого-нибудь алкаша или что-то в этом роде, а затем он бил их, вырезал их г-живое сердце и съедал его у них на глазах. В любом случае, такова была история. Ты п-уловил что-нибудь из этого действа?”
  
  “Видел анонсы. Не остался на показ ”.
  
  “Да, ” сказал Хьюберт, “ я был прав насчет тебя. Еще с-пара недель, и этот город узнает, кто самый с-крутой сукин сын в округе. Не волнуйся.”
  
  “Я не волнуюсь”, - сказал я ему. “Мне слишком больно, чтобы волноваться. Ты получил мои деньги?”
  
  “Ага”, - ответил Ху. “Вокруг Энди все еще с-ползают репортеры, иначе он доставил бы это сам — не хотел подвергать тебя воздействию средств массовой информации. Если только ты не хочешь, чтобы это место было заполнено задницами с камерами?”
  
  “Нет, спасибо”; Я сказал. “Я не вижу настоящих смутьянов, слишком беспокоящихся о каком-то парне, чья репутация была сделана the tube. Я возьмусь за переулочный шепот в любой день ”. Однако подсчет моих денег вызвал у меня вопрос.
  
  “Это пятьсот долларов”.
  
  “Ооооо, ты умеешь считать”.
  
  “Да, я могу. Где остальные пятьсот?”
  
  “На банковский счет Мориса, с милой запиской от тебя, в которой ты говоришь ему, чтобы он скоро поправлялся. Ты можешь в это не поверить, но т-ты решил, что это меньшее, что ты мог сделать.” Пока я кисло смотрел на него, он добавил: “Не переживай, Д-Дик Трейси. Ты можешь себе это позволить. Такой классный парень, как ты, никогда не пострадает из-за м-денег ”.
  
  В этот момент стук в дверь прервал наш разговор. Это был Морри Вортцман, менеджер кампании Лоу. Хьюберт ощетинился, но оставил свои комментарии при себе. Вортцман, казалось, ничуть не обрадовался, увидев его. После нескольких кратких предложений Хьюберт извинился и с силой захлопнул за собой дверь.
  
  “Ладно, ” начал я, - итак, ты здесь. Что у тебя на уме, Морри?”
  
  “Ты звонил мне, Джек. Я тоже очень рад, что ты это сделал. Безумно рад. Я хотел поговорить с тобой. Да, сэр. Хотел поговорить с тобой о Камне. Хех. Говорят, ты убил его камнем. Хех. Думаю, нужен камень, чтобы убить Камень. Хех.”
  
  “Ближе к делу, Морри”.
  
  “Ладно, ты хочешь этого субъекта, ты его получил. Меня это устраивает. Ты звонил мне. Помнишь?”
  
  “Да”, - сказал я ему. “Я помню. Мы можем изложить это коротко и мило. Камень пытался торговаться со мной. Сказал мне, что вы наняли его, чтобы убить Лоу. Ладно, я полагаю. Это было бы трудно доказать копам, даже если бы я оставил Стоуна в живых для дачи показаний. Итак, я прикончил его и позвонил тебе. Я подумал, что мы с тобой могли бы что-нибудь придумать. Мы оба по-настоящему умные и выносливые рыбы, верно?”
  
  “Да”, - согласился он. “Как скажешь”.
  
  Встав со своего стула, Вортцман немного прошелся, сначала подойдя к окну, а затем обошел его кругами, пока, наконец, не вернулся к моему столу. Положив ладони на край моей промокашки, он сказал:
  
  “Смотри. Давайте покончим с этим. У вас нет никаких доказательств чего бы то ни было — верно?” Я раскрываю руки перед ним.
  
  “Верно”, - согласился я.
  
  “Но, если я не расплачусь с тобой, у тебя будут проблемы. Из-за тебя будут распространяться слухи, ты и этот придурок Хьюберт ”.
  
  “Нет. Никакого процента в этом нет”, - сказал я ему. “Не имело бы никакого смысла”.
  
  “Да, конечно, что ты, блядь, сейчас говоришь. Я знаю твой тип. Я бы тебя помял, если бы мог, но после убийства Стоуна твоя репутация опасного ублюдка стала больше, чем была у него. У Стоуна не было друзей, к которым я мог бы обратиться, так что это делает тебя непростым человеком для убийства в данный момент ”. Я откинулся на спинку стула, улыбаясь, когда сказал ему:
  
  “Я не буду спорить”.
  
  “Да, держу пари, ты этого не сделаешь. Итак, назовите это, уже. Какого черта тебе нужно?”
  
  “Чего...я...хочу?” Я произнес каждое слово отдельно, как будто вообще не думал о своем ответе. “Ну, я думаю, то, о чем я попрошу, будет зависеть от того, что вы мне скажете”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  “Почему?” Я спросил. “Я хочу знать ‘почему?’ Для тебя имело смысл сжечь свой собственный дом. Судя по тому немногому, что мы с Хьюбертом смогли выяснить, сделав несколько звонков, вы никогда не смогли бы продать его за ту сумму, на которую он был застрахован. Но вы были чисты в афере со страховкой. Почему ты хотел пройти весь путь и убить Лоу?”
  
  “Ты сильно хочешь это знать, конечно. Почему бы и нет? Ты загнал меня в угол. Большое дело ”. Плюхнувшись обратно в свое кресло, Вортцман сказал: “Я скажу вам, почему. Потому что он честный. Он действительно хочет стать мэром Нью-Йорка, чтобы попытаться навести здесь порядок ”.
  
  Слова вырвались у него со смехом, от которого он чуть не поперхнулся - настолько забавной показалась ему эта тема. Смахнув слезу, он продолжил; “Да. Я серьезно. Представьте, выскочка-ниггер из общественных работ, зачищающий здание мэрии Нью-Йорка. О да, черт, это смехотворно ”.
  
  Вортцман на мгновение отвел от меня взгляд, а затем уставился на меня, закуривая сигарету, говоря мне: “Да, он серьезно относится к этому. Я внушил ему мысль, что если такого крупного тайм-киллера, как Стоун, пригласили, чтобы избавиться от него, то за ним, должно быть, охотится мафия. Боюсь, что он разоблачит профсоюзы и все такое. Боже, это надуло придурка. Сейчас он действительно чувствует себя важным ”.
  
  Вортцман сделал длинную затяжку, погружаясь в приятное настроение. Откинувшись на спинку стула, он выдохнул и добавил: “В некотором смысле, это могло бы быть лучшим, что могло случиться. Видите ли, я хотел избавиться от Энди, после сегодняшнего ужина, конечно, как только будут собраны все пожертвования, а затем выдвинуть второго Энди, преподобного Джона Лоуренса Джефферсона. Разве ты не видишь, это прекрасно”.
  
  Он снова наполнил воздух дымом, улыбаясь довольной улыбкой. Его взгляд говорил, что он во всем разобрался. Я позволяю ему продолжать обучать меня.
  
  “Видишь ли, у меня с Джоном все было в порядке. Энди зарублен, преподобный вбегает и хватает окровавленное тело — осторожно, чтобы не испачкаться в крови, — а затем заявляет, что это грязное деяние, это ужасное событие, какая-то такая веселая чушь, не должны остаться без ответа. Як, як, ты знаешь. Итак, когда мы оставим всю кампанию позади Джона — в память Энди - конечно. Мы проигрываем; мы пытаемся снова. Мы снова проигрываем; мы отправляемся в другие города. Джон проповедует и проповедует, мы собираем много денег, мы продолжаем баллотироваться в офисы и запускать кампании, и это продолжается и продолжается, и мы остаемся богатыми до конца наших дней.
  
  “И вот теперь, ” закончил Вортцман, поворачиваясь ко мне, - все, что нам нужно, это чтобы кто-нибудь прикончил Энди, и у нас все готово”.
  
  “Зачем утруждать себя рассказыванием мне всего этого?”
  
  “Брось это, Хаги. Ты знаешь, почему я здесь. Ты хочешь, чтобы я заплатил тебе, чтобы ты оставил свои два цента при себе. У меня есть идея получше. Почему бы мне не снабдить тебя деньгами, и ты не закончишь работу, которую ты облажался?” Я смотрю на него с недоверием, улыбаясь. Сдерживая смех, я спросила:
  
  “Ты хочешь, чтобы я убил твоего кандидата вместо тебя?”
  
  “Почему бы и нет? Никто бы тебя не заподозрил. Никто! Ты человек, который, черт возьми, чуть не погиб, спасая свою гребаную жизнь. Почему ты развернулся и убил его? Как кто-то вообще мог подумать, что ты имеешь к этому какое-то отношение?”
  
  “Н-Потому что, ” донесся голос Хьюберта из дверного проема, - у п-стен есть уши, Морри”.
  
  Хьюберт вошел в мой внутренний кабинет, сопровождаемый несколькими детективами и капитаном Тренкелем, главой местного участка. Потребовалось несколько слов и действий, чтобы вытащить Вортцмана из комнаты, но в конце концов он ушел ... наполовину своими силами, наполовину с помощью других. Тренкель поблагодарил меня за сотрудничество и дал мне понять, что он не возражает против частных детективов в его юрисдикции, которые правильно разыгрывают свои карты. Я изобразил подобающую благодарность и сидел в стороне, пока его ребята забирали из моего офиса оборудование для электронной записи. Тренкель сказал мне ранее, что из-за моих травм я могу приехать в участок на следующий день. В таком состоянии, в каком я был, я мог бы отпроситься на неделю.
  
  Уходя, Тренкель посмотрел на Хьюберта, а затем перевел взгляд на меня, как будто хотел что-то сказать. Однако он не стал утруждать себя, а я не спрашивал. Как только он ушел, Хьюберт сел и начал очередную болтовню.
  
  “Знаете, когда-то был п-политик, от которого никто не мог добиться прямого ответа. Он был ничтожеством — несмотря ни на что, он никогда никому не давал прямого ответа. Итак, на одной из пресс-конференций у этого умного парня появилась идея. Он говорит: ‘Сэр, мы все немного устали от вашего отказа сосредоточиться на предмете. Я тут подумал, может быть, вопросы слишком сложные. Итак, я спрашиваю вас, сэр, какой ваш любимый цвет?’ И политик отвечает: ‘Плед’.”
  
  Хьюберт начал смеяться, издавая свои мультяшные утиные звуки по поводу моего офиса. Я наполовину усмехнулся, наполовину застонал. Затем, прежде чем кто-либо из нас смог сказать что-нибудь еще, из приемной раздался голос. Я направил его владельца внутрь.
  
  “Это не такое уж плохое место”, - сказала она.
  
  “Что ж. Ну... ну, ну, ну, ” захихикал Хьюберт. “Что за лакомый кусочек т-это?”
  
  “Сделай это, ты, мутант. Я бы представил вас, за исключением того, что А, если бы я это сделал, леди никогда бы со мной больше не заговорила, и Б, я не знаю ее имени.”
  
  Она переоделась в коричневые джинсы и желтый свитер, но выглядела от этого ничуть не хуже. Смеясь, она протянула Хьюберту руку.
  
  “Здравствуйте, ” сказала она ему, “ я Марианна Кеннеди. Не слушайте этого парня; я очень рад с вами познакомиться ”.
  
  “Ты пожалеешь”, - предупредил я ее со смехом.
  
  “Ты заткнись”, - прорычал Ху мне через плечо. “Зовите меня Хьюберт”, - сказал он Марианне, целуя ее руку. “Очарован до смерти, я уверен. Но, как бы мне ни было п-больно оставлять тебя в ловушке здесь с этим оператором низкого класса, я должен идти. Назначила свидание на Стейтен-Айленде с парнем, который думает, что разбирается во всех тонкостях недвижимости. Увидимся в е-смешных газетах ”.
  
  Сдвинув шляпу на затылок, Хьюберт направился к двери, напомнив нам перед тем, как исчезнуть: “Не берите никаких деревянных монет”.
  
  И, после того как он, наконец, ушел, я спросил: “Итак, вы здесь как репортер, который хочет закончить историю века, или как женщина, которая не знает, когда ей будет лучше?”
  
  “Все еще напыщенно произносишь бойкие слова, да? Удивительно, что ты не заставляешь их выстраиваться в очередь по всему кварталу с такими сладкими речами ”.
  
  “Да, хорошо, что я могу тебе сказать?”
  
  “Несколько вещей, я полагаю”.
  
  “Например, что?”
  
  “Ну, я был в морге ранее ...”
  
  “Не смог назначить свидание там, поэтому решил попробовать здесь, да?”
  
  “Ничего не могу с собой поделать. Трущобы - это моя натура ”.
  
  Я посмотрел в ее глаза и прочитал, чего она хотела.
  
  “Мне пора заткнуться и послушать, не так ли?”
  
  Глаза не изменились.
  
  “Ладно, это ставит меня на мое место”, - признался я, доставая бутылку Gilbey's из тайника в большом ящике моего стола. “Итак, что было такого интересного в холодильнике?”
  
  Я наклонил бутылку в ее сторону, спрашивая. Она согласилась. Пока я наливал нам обоим по стаканчику на пару пальцев, она сказала: “Один из тех маленьких человечков, которые мало выходят наружу, был главным. Вы знаете этот тип, он любит доводить всех девушек до визга, показывая им что-нибудь ужасное или рассказывая им какую-нибудь отвратительную историю о том, что он видел в прошлом. В любом случае, у него была история, которую он хотел мне рассказать. О Стоуне, том наемном убийце, которого ты превратил в вафлю.”
  
  “Да”, - спросила я после глотка. “Что насчет него?”
  
  “Кажется, ты проделал с ним настоящую работу. Он здорово размял его в пюре ”.
  
  “Ты спросил, крутой ли я парень”.
  
  “Так я и сделал. Ну, ” она улыбнулась, - он сказал мне, что что-то происходит, и никто не знает, что с этим делать. Кажется, кусок Камня ‘отсутствует’. Большая часть его тела все еще там ... не в хорошей форме ... но все еще на месте. Но, как сказал мне наш маленький упырь, кусочка сердца Камня не хватает ”.
  
  “Ты расскажешь?” Я сказал.
  
  “Да”, - подтвердила она. “И, что достаточно интересно, он сказал нам, что это тоже не было вырезано. Он был вырван, как будто это сделало какое-то животное ”.
  
  “Ну”, - ответил я, наливая себе еще немного “кастета", "может быть, один и сделал”.
  
  Она снова улыбнулась, и все мои синяки болели немного меньше. Я улыбнулся ей в ответ, счастливый, что она пришла, счастливый за компанию, счастливый за возможность улыбнуться. Затем в дальних уголках моего мозга промелькнула мысль: "разве не было бы неплохо, если бы ее нижнее белье было черно-белым?" Я недоумевал, что в глубине души мог иметь в виду под этим, но решил не подвергать это сомнению. Расслабившись, я улыбнулся ей в ответ и поднял свой бокал в шутливом приветствии, решив, наконец, начать доверять тонкому голосу.
  
  “Тост”, - сказала она, чокаясь с моим поднятым бокалом своим, - “Все хорошо, что хорошо кончается”.
  
  “Ага”. Я чуть не рассмеялся. “Я выпью за это”.
  
  КРАСНЫЙ СЛЕД ОТ БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА, Р. Остин Фримен (часть 1)
  
  ПРЕДИСЛОВИЕ
  
  При написании нижеследующего рассказа автор не имел в виду никакой иной цели, кроме как развлечь тех читателей, которые интересуются проблемами преступности и их решениями; и сам рассказ ничем не отличается от других в своем роде, за исключением того, что была предпринята попытка сохранить в рамках вероятности обычной жизни, как в персонажах, так и в происшествиях.
  
  Тем не менее может случиться так, что книга послужит полезной цели, привлекая внимание к некоторым распространенным заблуждениям по поводу отпечатков пальцев и их доказательственной ценности; заблуждениям, о масштабах которых можно судить, когда мы узнаем из газет, что несколько континентальных коммерческих домов фактически заменили инициалы, подписанные отпечатками пальцев.
  
  Факты и цифры, содержащиеся в показаниях мистера Синглтона, включая весьма либеральную оценку численности населения земного шара, взяты, конечно, из великой и важной работы мистера Гальтона об отпечатках пальцев; к которой читатель, заинтересовавшийся предметом, может обратиться за множеством любопытной и ценной информации.
  
  В заключение автор хотел бы выразить благодарность своему другу мистеру Бернарду Э. Бишопу за помощь, оказанную ему в некоторых фотографических экспериментах, и тем сотрудникам Центрального уголовного суда, которые очень любезно ознакомили его с деталями процедуры в уголовных процессах.
  
  ГЛАВА I
  
  МОЙ УЧЕНЫЙ БРАТ
  
  “Пожар 1677 года. Изготовлено в 1698 году. Тезисы Ричардо Пауэлла Армигера.” Слова, размещенные на четырех панелях, которые образовывали фриз под фронтоном изящного кирпичного портика, кратко излагали историю одного из высоких домов в верхнем конце улицы Кингз Бенч Уок, и когда я несколько рассеянно перечитывал надпись, мое внимание было разделено между восхищением изысканно отделанной резьбой кирпичной кладкой и спокойным достоинством здания, а также попыткой воссоздать умершего Ричарда Пауэлла и волнующие времена, в которые он сыграл свою роль.
  
  Я уже собирался отвернуться, когда пустую рамку портика заняла фигура, причем фигура, настолько подходящая в своем парике и устаревших одеждах к обстановке старого света, что она, казалось, довершала картину, и я лениво задержался, чтобы взглянуть на нее. Адвокат остановился в дверях, чтобы пролистать пачку бумаг, которую он держал в руке, и, когда он перевязывал их красной лентой, он поднял глаза, и наши взгляды встретились. Мгновение мы смотрели друг на друга тем безразличным взглядом, которым одаривают друг друга случайные незнакомцы; затем произошла вспышка взаимного узнавания; бесстрастное и довольно суровое лицо адвоката смягчилось добродушной улыбкой, и фигура, отделившись от каркаса, спустилась по ступенькам с протянутой в сердечном приветствии рукой.
  
  “Мой дорогой Джервис, ” воскликнул он, когда мы тепло пожали друг другу руки, “ это большой и восхитительный сюрприз. Как часто я думал о своем старом товарище и задавался вопросом, увижу ли я его когда-нибудь снова, и о чудо! вот он, выброшенный на звучащий пляж Внутреннего Храма, подобно хлебу из пословицы, выброшенному на воду ”.
  
  “Ваше удивление, Торндайк, ничто по сравнению с моим, - ответил я, “ потому что ваш хлеб, по крайней мере, вернулся в виде хлеба; тогда как я нахожусь в положении человека, который, бросив свой хлеб в воду, видит, как он возвращается в виде сдобы с маслом или булочки для ванны. Я ушел от респектабельного практикующего врача и обнаружил, что он превратился в одураченную и разоренную ветвь закона ”.
  
  Торндайк рассмеялся над сравнением.
  
  “Не уподобляй своего старого друга булочке для ванны”, - сказал он. “Лучше скажи, что ты оставила ему куколку, а вернувшись, нашла ему бабочку. Но перемены не так велики, как вы думаете. Гиппократ всего лишь прячется под мантией Солона, как ты поймешь, когда я объясню свою метаморфозу; и это я сделаю сегодня вечером, если у тебя нет приглашения.”
  
  “В настоящее время я один из безработных, ” сказал я, “ и полностью к вашим услугам”.
  
  “Тогда приходи ко мне в кабинет в семь, ” сказал Торндайк, “ и мы вместе съедим отбивную и пинту кларета и обменяемся автобиографиями. Через несколько минут я должен быть в суде.”
  
  “Вы живете в этом благородном старом портике?” Я спросил.
  
  “Нет”, - ответил Торндайк. “Я часто жалею, что не сделал этого. Это прибавило бы тебе роста на несколько дюймов, если бы ты почувствовал, что вход в твою нору украшен латинской надписью, над которой восхищенные незнакомцы могут поразмыслить. Нет, мои покои на несколько дверей дальше по улице — номер 6А ”, - и он повернулся, чтобы указать на дом, когда мы пересекали улицу в направлении Краун Офис Роу.
  
  В начале Миддл-Темпл-лейн мы расстались, Торндайк в развевающемся халате направился к зданию суда, в то время как я направился на запад, к Адам-стрит, излюбленному месту работы медицинского агента.
  
  Приглушенный звон храмовых часов отбивал семь часов (как будто извинялся за то, что нарушил напряженное молчание), когда я вышел из арки Митр-Корта и свернул на Королевскую скамью Уок.
  
  Мощеная дорожка была пуста, если не считать одинокой фигуры, медленно расхаживающей перед дверью дома номер 6А, в которой, хотя парик теперь уступил место фетровой шляпе, а платье - жакету, я без труда узнал своего друга.
  
  “Пунктуальный, как всегда, к моменту”, - сказал он, идя мне навстречу на полпути. “Какая благословенная добродетель - пунктуальность, даже в мелочах. Я только что вышел подышать свежим воздухом в Фаунтейн-Корт, а теперь познакомлю вас со своими покоями. Вот мое скромное убежище ”.
  
  Мы вошли через общий вход и поднялись по каменной лестнице на первый этаж, где оказались перед массивной дверью, над которой белыми буквами было написано имя моего друга.
  
  “Довольно отталкивающий снаружи, ” заметил Торндайк, вставляя ключ в замок, “ но внутри достаточно по-домашнему уютно”.
  
  Тяжелая дверь распахнулась наружу и открыла внутреннюю дверь, обитую сукном, которую Торндайк толкнул и придержал, чтобы я мог войти.
  
  “Вы найдете мои покои странным сочетанием, ” сказал Торндайк, “ поскольку они сочетают в себе привлекательность офиса, музея, лаборатории и мастерской”.
  
  “И ресторан”, - добавил невысокий пожилой мужчина, который разливал бутылку кларета с помощью стеклянного сифона: “Вы забыли об этом, сэр”.
  
  “Да, я забыл об этом, Полтон, - сказал Торндайк, - но я вижу, что вы этого не сделали”. Он взглянул на маленький столик, который был установлен у камина и уставлен всем необходимым для нашей трапезы.
  
  “Скажите мне, - спросил Торндайк, когда мы предприняли первую атаку на продукты кулинарных экспериментов Полтона, - что с вами происходило с тех пор, как вы выписались из больницы шесть лет назад?”
  
  “Моя история скоро будет рассказана”, - ответил я с некоторой горечью. “В этом нет ничего необычного. Как вы знаете, мои средства закончились довольно неожиданно. Когда я оплатил экзаменационные и регистрационные взносы, сундук был абсолютно пуст, и хотя, без сомнения, медицинский диплом содержит — используя выражение Джонсона — потенциальное богатство, превосходящее мечты алчности, на практике существует огромная разница между потенциальным и действительным. Я, по сути, зарабатывал на жизнь, иногда в качестве помощника, иногда в качестве местоблюстителя. Как раз сейчас у меня нет работы, и поэтому я внес свое имя в список подходящих кандидатов Turcival ”.
  
  Торндайк поджал губы и нахмурился.
  
  “Ужасно стыдно, Джервис, - сказал он через некоторое время, - что человек с твоими способностями и научными познаниями должен тратить свое время на случайную работу, как какой-нибудь полуквалифицированный расточитель”.
  
  “Это так”, - согласился я. “Мои заслуги сильно недооценены упрямым и туповатым поколением. Но чего бы ты хотел, мой ученый брат? Если бедность шагает за вами по пятам и закрывает бушель вашего светильника мощностью в тридцать тысяч свечей, ваш блеск может быть затемнен.”
  
  “Да, я полагаю, что это так”, - проворчал Торндайк и некоторое время пребывал в глубокой задумчивости.
  
  “А теперь, - сказал я, - выслушайте обещанное вами объяснение. Я прямо-таки сгораю от любопытства узнать, какая цепочка обстоятельств превратила Джона Эвелина Торндайка из практикующего врача в светило закона ”.
  
  Торндайк снисходительно улыбнулся.
  
  “Факт в том, - сказал он, - что такого превращения не произошло. Джон Эвелин Торндайк все еще практикующий врач.”
  
  “Что, в парике и мантии!” Я воскликнул.
  
  “Да, простая овца в волчьей шкуре”, - ответил он. “Я расскажу вам, как это произошло. После того, как ты покинул больницу шесть лет назад, я остался, соглашаясь на любые мелкие встречи, которые происходили — ассистент демонстратора - или кураторство и тому подобное — слонялся по химической и физической лабораториям, музею и комнате вскрытия, а тем временем получил степень доктора медицины и D.Sc . Затем меня пригласили в коллегию адвокатов в надежде получить коронацию, но вскоре после этого старина Стедман неожиданно ушел в отставку — вы помните Стедмана, лектора по медицинской юриспруденции, — и я подал заявку на вакантную должность. К моему удивлению, меня назначили лектором, после чего я выбросил из головы коронацию, занял свои нынешние покои и сел ждать всего, что может произойти.”
  
  “И что же пришло?” Я спросил.
  
  “Ну, очень любопытный набор разной практики”, - ответил он. “Сначала я лишь изредка получал анализы по делу о сомнительном отравлении, но постепенно сфера моего влияния расширилась, и теперь она включает в себя все случаи, в которых специальные знания в области медицины или физических наук могут быть применены к закону”.
  
  “Но, как я вижу, вы выступаете в суде с обвинениями”, - сказал я.
  
  “Очень редко”, - ответил он. “Чаще всего я появляюсь в образе этого бет нуар судей и адвокатов — научного свидетеля. Но в большинстве случаев я вообще не появляюсь; я просто руководлю расследованиями, организовываю и анализирую результаты и снабжаю адвоката фактами и предложениями для перекрестного допроса ”.
  
  “Намного интереснее, чем выступать в роли дублера отсутствующего Г.п.”, - сказал я с легкой завистью. “Но ты заслуживаешь успеха, потому что ты всегда был никудышным работником, не говоря уже о твоих способностях”.
  
  “Да, я усердно работал”, - ответил Торндайк, - “и я усердно работаю до сих пор; но у меня есть свои часы труда и часы досуга, в отличие от вас, бедняг врачей общей практики, которых можно оторвать от обеденного стола или разбудить от первого сна — черт бы все это побрал! кто бы это мог быть?”
  
  Ибо в этот момент, как своего рода комментарий к его самовосхвалению, раздался громкий стук во внешнюю дверь.
  
  “Я полагаю, нужно посмотреть, кто это, - продолжил он, - хотя можно ожидать, что люди воспримут намек на закрытый дуб”.
  
  Он пересек комнату и распахнул дверь с видом отнюдь не любезного вопроса.
  
  “Уже довольно поздно для делового звонка”, - произнес извиняющийся голос снаружи, - “но мой клиент хотел видеть вас без промедления”.
  
  “Входите, мистер Лоули”, - довольно натянуто сказал Торндайк, и, когда он придержал дверь открытой, вошли двое посетителей. Они оба были мужчинами — один средних лет, с довольно лисьей внешностью и типично юридическим обликом, а другой - приятный молодой человек весьма располагающей внешности, хотя в данный момент довольно бледный и диковатого вида, и, очевидно, в состоянии глубокого волнения.
  
  “Боюсь, - сказал последний, бросив взгляд на меня и обеденный стол, - что наш визит, ответственность за который несу я один, в высшей степени несвоевременен. Если мы действительно причиняем вам неудобства, доктор Торндайк, умоляю, скажите нам, и мои дела подождут ”.
  
  Торндайк бросил острый и любопытный взгляд на молодого человека, и теперь он ответил гораздо более добродушным тоном—
  
  “Я так понимаю, что ваше дело такого рода, которое не терпит отлагательств, а что касается причинения нам неудобств, то мы с моим другом оба врачи, и, как вам известно, ни один врач не рассчитывает безоговорочно считать какую-то часть суток своими”.
  
  Я встал при входе двух незнакомцев, а теперь предложил прогуляться по набережной и вернуться позже, но молодой человек прервал меня.
  
  “Прошу, не уходи из-за меня”, - сказал он. “Факты, которые я собираюсь изложить доктору Торндайку, будут известны всему миру к этому времени завтрашнего дня, так что нет повода для какой-либо демонстрации секретности”.
  
  “В таком случае, ” сказал Торндайк, “ давайте придвинем наши стулья поближе к огню и сразу перейдем к делу. Мы только что закончили наш ужин и ждали кофе, который, как я слышу, в этот момент приносит мой человек ”.
  
  Мы соответственно придвинули наши стулья, и когда Полтон поставил кофе на стол и удалился, адвокат без предисловий приступил к делу.
  
  ГЛАВА II
  
  ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ
  
  “Мне лучше, - сказал он, - изложить вам в общих чертах дело так, как оно представляется юридическому уму, а затем мой клиент, мистер Рубен Хорнби, сможет при необходимости уточнить детали и ответить на любые вопросы, которые вы, возможно, пожелаете ему задать.
  
  “Мистер Рубен занимает доверенное положение в бизнесе своего дяди, Джона Хорнби, который занимается рафинированием золота и серебра и вообще торгует драгоценными металлами. В заведении проводится определенный объем внешней пробирной работы, но основной бизнес заключается в тестировании и очистке образцов золота, отправленных с определенных рудников в Южной Африке.
  
  “Около пяти лет назад мистер Рубен и его двоюродный брат Уолтер — еще один племянник Джона Хорнби - закончили школу, и оба были приписаны к своему дяде, с тем чтобы в конечном итоге стать партнерами в доме; и с тех пор они остаются с ним, занимая, как я уже сказал, весьма ответственные должности.
  
  “А теперь несколько слов о том, как ведется бизнес в заведении мистера Хорнби. Образцы золота передаются в доках какому-либо аккредитованному представителю фирмы — обычно мистеру Рубену или мистеру Уолтеру, — которого отправляют встречать судно и доставляют либо в банк, либо на завод в зависимости от обстоятельств. Конечно, делается все возможное, чтобы в помещении было как можно меньше золота, и слитки всегда вывозятся в банк при первой возможности; но неизбежно случается так, что образцы значительной ценности часто остаются в помещении на всю ночь, и поэтому работы снабжены большим и мощным сейфом или надежной комнатой для их приема. Этот сейф находится в частном кабинете под присмотром директора, и, в качестве дополнительной меры предосторожности, смотритель, который действует как ночной сторож, занимает комнату прямо над офисом и периодически патрулирует здание в течение ночи.
  
  “Теперь с этим сейфом произошла очень странная вещь. Случилось так, что один из клиентов мистера Хорнби в Южной Африке заинтересовался алмазным рудником, и, хотя операции с драгоценными камнями не являются частью бизнеса дома, он время от времени отправлял посылки с необработанными алмазами на имя мистера Хорнби, которые либо помещались в банк, либо передавались алмазным брокерам.
  
  “Две недели назад мистеру Хорнби сообщили, что из замка Эльмина была отправлена посылка с камнями, и оказалось, что посылка была необычно большой и содержала камни исключительного размера и ценности. При таких обстоятельствах мистера Рубена отправили в доки в ранний час в надежде, что корабль прибудет вовремя, чтобы камни можно было сразу же положить на берег. К сожалению, однако, это было не так, и бриллианты пришлось отвезти на завод и запереть в сейфе ”.
  
  “Кто положил их в сейф?” - спросил Торндайк.
  
  “Мистер Хорнби собственной персоной, которому мистер Рубен передал посылку по возвращении из доков”.
  
  “Да”, - сказал Торндайк, - “и что произошло дальше?”
  
  “Ну, на следующее утро, когда сейф был открыт, бриллианты исчезли”.
  
  “В это место кто-то вломился?” - спросил Торндайк.
  
  “Нет. Все помещение было заперто, как обычно, и смотритель, совершивший свой обычный обход, ничего не слышал, и сейф был, внешне, совершенно нетронутым. Очевидно, его открыли ключами и снова заперли после того, как камни были убраны ”.
  
  “А у кого находились ключи от сейфа?” - поинтересовался Торндайк.
  
  “Мистер Хорнби обычно хранил ключи у себя, но в тех случаях, когда его не было в офисе, он передавал их одному из своих племянников — тому, кто в то время был за главного. Но в данном случае ключи не выходили из-под его контроля с того момента, как он запер сейф, положив в него бриллианты, до того момента, когда он открыл его на следующее утро.”
  
  “А было ли что-нибудь, что могло бросить на кого-нибудь подозрение?” - спросил Торндайк.
  
  “Ну да, - сказал мистер Лоули, бросив неуверенный взгляд на своего клиента, - к сожалению, был. Похоже, что человек, который забрал бриллианты, должно быть, каким-то образом порезал или поцарапал большой палец, поскольку на дне сейфа были две капли крови и одно или два кровавых пятна на листе бумаги, и, кроме того, на удивление четкий отпечаток большого пальца ”.
  
  “Тоже в крови?” - спросил Торндайк.
  
  “Да. Большой палец, по-видимому, был прижат к одной из капель, а затем, когда он был еще влажным от крови, был прижат к бумаге, удерживая ее или иным образом.”
  
  “Ну, и что дальше?”
  
  “Что ж, ” сказал адвокат, ерзая на своем стуле, “ короче говоря, отпечаток большого пальца был идентифицирован как отпечаток мистера Рубена Хорнби”.
  
  “Ха!” - воскликнул Торндайк. “Сюжет развивается с удвоенной силой. Мне лучше сделать несколько заметок, прежде чем вы продолжите.”
  
  Он достал из ящика стола маленькую записную книжку в бумажной обложке, на обложке которой написал “Рубен Хорнби”, а затем, положив книгу открытой на промокательную бумагу, которую он положил на колено, он сделал несколько кратких пометок.
  
  “Теперь, ” сказал он, когда закончил, “ что касается этого отпечатка большого пальца. Полагаю, нет никаких сомнений относительно идентификации?”
  
  “Абсолютно никакого”, - ответил мистер Лоули. “Люди из Скотленд-Ярда, разумеется, завладели бумагой, которая была передана директору отдела отпечатков пальцев для изучения и сравнения с теми, что были в их коллекции. Заключение экспертов гласит, что отпечаток большого пальца не совпадает ни с одним из отпечатков большого пальца преступников, находящихся в их распоряжении; что это очень своеобразный отпечаток, поскольку рельефный рисунок на луковице большого пальца - который является удивительно четким и характерным - пересечен шрамом от глубокого пореза, что делает идентификацию легкой и безошибочной; что он во всех отношениях совпадает с отпечатком большого пальца мистера Рубена Хорнби и, по сути, является отпечатком его большого пальца вне всякого возможного сомнения ”.
  
  “Существует ли какая-либо вероятность, - спросил Торндайк, - что бумага с отпечатком большого пальца могла быть представлена каким-либо лицом?”
  
  “Нет”, - ответил адвокат. “Это совершенно невозможно. Бумага, на которой была найдена отметина, была листком из блокнота мистера Хорнби. Он нацарапал на нем карандашом некоторые подробности, касающиеся бриллиантов, и положил его на посылку, прежде чем закрыть сейф.”
  
  “Присутствовал ли кто-нибудь, когда мистер Хорнби открывал сейф утром?” - спросил Торндайк.
  
  “Нет, он был один”, - ответил адвокат. “Он с первого взгляда заметил, что бриллианты пропали, а затем обратил внимание на бумагу с отпечатком большого пальца, с помощью которой он закрыл и запер сейф и послал за полицией”.
  
  “Не довольно ли странно, что вор не заметил отпечаток большого пальца, поскольку он был таким отчетливым и бросающимся в глаза?”
  
  “Нет, я думаю, что нет”, - ответил мистер Лоули. “Бумага лежала лицевой стороной вниз на дне сейфа, и только когда мистер Хорнби поднял ее и перевернул, он обнаружил отпечаток большого пальца. По-видимому, вор завладел посылкой вместе с бумагой, а бумага впоследствии отвалилась и упала отмеченной поверхностью вниз — вероятно, когда посылку передавали в другие руки ”.
  
  “Вы упомянули, ” сказал Торндайк, “ что эксперты из Скотленд-Ярда идентифицировали этот отпечаток большого пальца как отпечаток мистера Рубена Хорнби. Могу я спросить, как у них появилась возможность провести сравнение?”
  
  “А!” - сказал мистер Лоули. “Таким образом, возникает очень любопытная история совпадений. Полиция, конечно, когда обнаружила, что существует такое простое средство идентификации, как отпечаток большого пальца, пожелала снять отпечатки всех работников завода; но этот мистер Хорнби отказался санкционировать — довольно донкихотски, как мне кажется, — заявив, что он не допустит, чтобы его племянники подвергались такому унижению. Теперь, естественно, полиция больше всего интересовалась этими племянниками, видя, что только у них были ключи, и на мистера Мистера было оказано значительное давление, оказанное на Хорнби, чтобы у него сняли отпечатки пальцев.
  
  “Однако он был упрям, отвергая саму мысль о каких-либо подозрениях в отношении кого-либо из джентльменов, которым он так полностью доверял и которых знал всю их жизнь, и поэтому дело, вероятно, осталось бы тайной, если бы не очень странное обстоятельство.
  
  “Возможно, вы видели на книжных прилавках и в витринах магазинов устройство под названием ‘Thumbograph’ или что-то в этом роде, состоящее из маленькой книжечки на чистой бумаге для сбора отпечатков больших пальцев своих друзей вместе с блокнотом для рисования”.
  
  “Я видел эти устройства Дьявола, ” сказал Торндайк, “ на самом деле, у меня есть одно, которое я купил на вокзале Чаринг-Кросс”.
  
  “Ну, кажется, несколько месяцев назад миссис Хорнби, жена Джона Хорнби, купила одну из этих игрушек —”
  
  “На самом деле, ” перебил Рубен, “ это мой кузен Уолтер купил эту штуку и подарил ей”.
  
  “Ну, это несущественно”, - сказал мистер Лоули (хотя я заметил, что Торндайк отметил этот факт в своей книге); “во всяком случае, миссис Хорнби завладела одним из этих устройств и начала заполнять его отпечатками больших пальцев своих друзей, включая двух племянников. Итак, случилось так, что детектив, ведущий это дело, позвонил вчера в дом мистера Хорнби, когда последнего не было дома, и воспользовался случаем, чтобы убедить ее убедить своего мужа согласиться на то, чтобы отпечатки больших пальцев ее племянников были сняты для осмотра экспертами в Скотленд-Ярде. Он указал что процедура была действительно необходима не только в интересах правосудия, но и в интересах самих молодых людей, к которым полиция относилась со значительным подозрением, и это подозрение было бы полностью снято, если бы путем фактического сравнения можно было доказать, что отпечаток большого пальца не мог быть сделан ни одним из них. Более того, похоже, что оба молодых человека выразили готовность пройти тест, но их дядя запретил им это. Затем миссис Хорнби пришла в голову блестящая идея. Она вдруг вспомнила о "Отпечатке пальца" и, решив раз и навсегда покончить с этим вопросом, достала маленькую книжечку и показала ее детективу. В нем находились отпечатки обоих больших пальцев мистера Рубена (среди прочих), и, поскольку у детектива была с собой фотография компрометирующего знака, сравнение было произведено тут же; и вы можете представить ужас и изумление миссис Хорнби, когда выяснилось, что отпечаток большого пальца левой руки ее племянника Рубена во всех деталях соответствовал отпечатку большого пальца, который был найден в сейфе.
  
  “В этот момент мистер Хорнби прибыл на место происшествия и, конечно, был потрясен тем поворотом, который приняли события. Он хотел бы закрыть дело и возместить потерю бриллиантов из своих собственных средств, но, поскольку это практически означало бы совершение тяжкого преступления, у него не было выбора, кроме как возбудить уголовное дело. В результате был выдан ордер на арест мистера Рубена, который был приведен в исполнение этим утром, и моего клиента немедленно доставили на Боу-стрит и обвинили в ограблении ”.
  
  “Были изъяты какие-либо улики?” - спросил Торндайк.
  
  “Нет. Единственное свидетельство ареста. Заключенный заключен под стражу на неделю, был принят залог в виде двух поручительств по пятьсот фунтов каждое.”
  
  Торндайк некоторое время молчал после завершения повествования. Как и на меня, на него, очевидно, не произвели приятного впечатления манеры адвоката, который, казалось, принимал вину своего клиента как должное, позиция, действительно не совсем оправданная, учитывая обстоятельства дела.
  
  “Что вы посоветовали сделать своему клиенту?” Через некоторое время спросил Торндайк.
  
  “Я рекомендовал ему признать себя виновным и положиться на милосердие суда как на первого преступника. Вы должны сами убедиться, что защита невозможна ”.
  
  Молодой человек покраснел, но ничего не сказал.
  
  “Но давайте проясним нашу позицию”, - сказал Торндайк. “Защищаем ли мы невиновного человека или пытаемся добиться мягкого приговора для человека, который признает, что он виновен?”
  
  Мистер Лоули пожал плечами.
  
  “На этот вопрос лучше всего может ответить сам наш клиент”, - сказал он.
  
  Торндайк бросил вопросительный взгляд на Рубена Хорнби, заметив—
  
  “Вас никоим образом не призывают давать показания против себя, мистер Хорнби, но я должен знать, какую позицию вы намерены занять”.
  
  Здесь я снова предложил отказаться, но Рубен прервал меня.
  
  “Вам нет необходимости уходить, доктор Джервис”, - сказал он. “Моя позиция такова, что я не совершал этого ограбления и что я вообще ничего не знаю ни о нем, ни об отпечатке большого пальца, который был найден в сейфе. Я, конечно, не ожидаю, что вы поверите мне перед лицом неопровержимых улик против меня, но я, тем не менее, самым торжественным образом заявляю перед Богом, что я абсолютно невиновен в этом преступлении и ничего о нем не знаю ”.
  
  “Тогда, я так понимаю, вы не признали себя ‘виновным”?" - спросил Торндайк.
  
  “Конечно, нет; и я никогда этого не сделаю”, - горячо ответил Рубен.
  
  “Вы были бы не первым невиновным человеком, по мнению очень многих, который признал себя виновным”, - заметил мистер Лоули. “Часто это лучшая политика, когда защита безнадежно слаба”.
  
  “Я не буду придерживаться такой политики”, - возразил Рубен. “Я могу быть, и, вероятно, буду, осужден, но я буду продолжать отстаивать свою невиновность, что бы ни случилось. Как вы думаете, - добавил он, поворачиваясь к Торндайку, - можете ли вы взять на себя мою защиту, исходя из этого предположения?”
  
  “Это единственное предположение, на основании которого я должен согласиться взяться за это дело”, - ответил Торндайк.
  
  “И — если я могу задать вопрос, - с тревогой продолжал Рубен, - считаете ли вы возможным предположить, что я действительно могу быть невиновен?”
  
  “Конечно, знаю”, - ответил Торндайк, на что я заметила, как брови мистера Лоули заметно приподнялись. “Я человек фактов, а не адвокат, и если бы я счел невозможным принять гипотезу о вашей невиновности, я не был бы готов тратить время и энергию на поиск доказательств, подтверждающих это. Тем не менее, ” продолжил он, видя, как на лице несчастного молодого человека вспыхнул огонек надежды, - я должен убедить вас, что дело представляет огромные трудности и что мы должны быть готовы признать их непреодолимыми, несмотря на все наши усилия”.
  
  “Я не ожидаю ничего, кроме обвинительного приговора, - ответил Рубен спокойным и решительным голосом, - и могу встретить это как мужчина, если только вы не примете мою вину как должное, но дадите мне шанс, каким бы маленьким он ни был, выступить в свою защиту”.
  
  “Будет сделано все, на что я способен, - сказал Торндайк. - это я могу вам обещать. Большие шансы против нас сами по себе являются стимулом для усилий, насколько я могу судить. А теперь позвольте мне спросить вас, есть ли у вас какие-нибудь порезы или царапины на пальцах?”
  
  Рубен Хорнби протянул обе руки для осмотра моему коллеге, и я заметил, что они были сильными и изящными, как руки опытного мастера, хотя и в безупречном состоянии. Торндайк поставил на стол большой конденсатор, какой используется для микроскопических работ, и, взяв руку своего клиента, направил яркое пятно света последовательно на каждый палец, исследуя их кончики и участки вокруг ногтей с помощью карманной линзы.
  
  “Это прекрасная, умелая рука”, - сказал он, одобрительно оглядывая член, закончив осмотр, - “но я не вижу никаких следов шрама ни справа, ни слева. Ты пройдешься по ним, Джервис? Ограбление произошло две недели назад, так что было время, чтобы небольшой порез или царапина зажили и полностью исчезли. Тем не менее, этот вопрос заслуживает внимания.”
  
  Он протянул мне объектив, и я внимательно осмотрел каждую часть каждой руки, не сумев обнаружить ни малейшего следа какой-либо недавней раны.
  
  “Есть еще одно дело, которым необходимо заняться, прежде чем вы уйдете”, - сказал Торндайк, нажимая кнопку электрического звонка у своего кресла. “Я возьму один или два отпечатка большого пальца левой руки для собственного сведения”.
  
  В ответ на вызов Полтон появился из какого-то неизвестного мне логова, но предположительно лаборатории, и, получив инструкции, удалился, а вскоре вернулся с коробкой, которую положил на стол. Из этого отделения Торндайк извлек блестящую медную пластину, установленную на пластине из твердого дерева, маленький ролик для принтера, тюбик чернил для снятия отпечатков пальцев и несколько карточек с очень белой и довольно глянцевой поверхностью.
  
  “Итак, мистер Хорнби, ” сказал он, “ я вижу, что чистота ваших рук не подлежит критике, но мы, тем не менее, напоследок отполируем большой палец”.
  
  Соответственно, он почистил луковицу большого пальца хорошо смоченной щеточкой для ногтей из барсучьей шерсти, сполоснул ее в воде, высушил шелковым носовым платком и в последний раз потер куском замши. Подготовив таким образом большой палец, он выдавил каплю густых чернил на медную пластинку и размазал ее валиком, время от времени проверяя состояние пленки, прикасаясь к пластинке кончиком пальца и снимая оттиск с одной из карточек.
  
  Когда чернила были раскатаны до необходимой консистенции, он взял руку Рубена и слегка, но твердо надавил большим пальцем на чернильную пластинку; затем, перенеся большой палец на одну из карточек, которую он велел мне ровно держать на столе, он повторил надавливание, когда на карточке остался прекрасный четкий отпечаток луковицы большого пальца, крошечные сосочковые выступы были видны с микроскопической отчетливостью, и даже устья потовых желез, которые выглядели как ряды маленьких белых точек на черных линиях гребни. Этот маневр был повторен дюжину раз на двух карточках, каждая из которых, таким образом, получила по шесть показов. Затем Торндайк сделал один или два рулонных отпечатка, то есть отпечатки, полученные путем прокатывания большого пальца сначала по покрытой чернилами пластинке, а затем по карточке, что означает, что гораздо большая часть поверхности большого пальца была отображена одним отпечатком.
  
  “А теперь, ” сказал Торндайк, “ чтобы мы могли быть обеспечены всеми необходимыми средствами сравнения, мы сделаем слепок кровью”.
  
  Большой палец был соответственно очищен и высушен заново, когда Торндайк, проколов иглой собственный большой палец, выдавил на карточку приличного размера каплю крови.
  
  “Вот, ” сказал он с улыбкой, размазывая каплю иглой в маленькую неглубокую лужицу, “ не каждый адвокат готов пролить свою кровь в интересах своего клиента”.
  
  Он продолжил делать дюжину отпечатков, как и раньше, на двух карточках, записывая карандашом номер напротив каждого отпечатка по мере его создания.
  
  “Теперь мы, ” сказал он, когда, наконец, очистил большой палец своего клиента, “ располагаем материалами для предварительного расследования, и если вы сейчас дадите мне свой адрес, мистер Хорнби, мы можем считать наше дело на данный момент завершенным. Я должен извиниться перед вами, мистер Лоули, за то, что так долго задерживал вас с этими экспериментами ”.
  
  Адвокат, по сути, наблюдал за разбирательством с едва скрываемым нетерпением, и теперь он поднялся с явным облегчением оттого, что оно подошло к концу.
  
  “Я был крайне заинтересован, ” сказал он лживо, “ хотя, признаюсь, не совсем понимаю ваши намерения. И, кстати, я хотел бы перекинуться с вами парой слов по другому вопросу, если мистер Рубен не будет возражать подождать меня на площади всего несколько минут.”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Рубен, который, как я понял, никоим образом не был обманут притворством адвоката. “Не спешите из-за меня; мое время принадлежит мне — в настоящее время”. Он протянул руку Торндайку, который сердечно пожал ее.
  
  “До свидания, мистер Хорнби”, - сказал тот. “Не будьте излишне оптимистичны, но в то же время не падайте духом. Держите себя в руках и немедленно дайте мне знать, если вам придет в голову что-нибудь, что может иметь отношение к делу.
  
  Затем молодой человек удалился, и, когда дверь за ним закрылась, мистер Лоули повернулся к Торндайку.
  
  “Я подумал, что мне лучше поговорить с вами наедине, - сказал он, - просто чтобы услышать, какой линии вы собираетесь придерживаться, поскольку, признаюсь, ваше отношение меня совершенно озадачило”.
  
  “Какую линию вы бы предложили?” - спросил Торндайк.
  
  “Что ж, ” сказал адвокат, пожимая плечами, - положение, по-видимому, таково: наш юный друг украл сверток с бриллиантами и был разоблачен; по крайней мере, так дело представляется мне”.
  
  “Мне это представляется не так”, - сухо сказал Торндайк. “Возможно, он взял бриллианты, а возможно, и нет. У меня нет возможности судить, пока я не проанализирую доказательства и не соберу еще несколько фактов. Я надеюсь сделать это в течение следующего дня или двух, и я предлагаю отложить рассмотрение нашего плана кампании до тех пор, пока я не увижу, какую линию защиты можно избрать ”.
  
  “Как вам будет угодно”, - ответил адвокат, берясь за шляпу, - “но я боюсь, что вы поощряете молодого мошенника тешить себя надеждами, которые только усугубят его падение, не говоря уже о нашем собственном положении. Мы не хотим выставлять себя на посмешище в суде, вы знаете ”.
  
  “Я, конечно, не знаю”, - согласился Торндайк. “Тем не менее, я займусь этим вопросом и свяжусь с вами в течение дня или двух”.
  
  Он стоял, держа дверь открытой, пока адвокат спускался по лестнице, и когда шаги наконец стихли, он резко закрыл ее и повернулся ко мне с раздраженным видом.
  
  “Молодой мошенник”, - заметил он, “ как мне кажется, был не очень доволен своим выбором адвоката. Кстати, Джервис, я так понимаю, ты только что уволился с работы?”
  
  “Это так”, - ответил я.
  
  “Не могли бы вы помочь мне — по делу, конечно — разобраться в этом деле?" У меня много другой работы, и ваша помощь была бы для меня очень ценной ”.
  
  Я сказал, и это большая правда, что я должен быть в восторге.
  
  “Тогда, ” сказал Торндайк, - приходите завтра к завтраку, и мы обговорим условия, и вы сможете немедленно приступить к своим обязанностям. А теперь давайте раскурим наши трубки и закончим наш рассказ, как будто взволнованных клиентов и тупоголовых адвокатов вообще не существует ”.
  
  ГЛАВА III
  
  ДАМА В ДЕЛЕ
  
  Когда я прибыл в офис Торндайка на следующее утро, я обнаружил, что мой друг уже усердно работает. Завтрак был накрыт на одном конце стола, в то время как на другом стоял микроскоп с рисунком, используемым для исследования пластинок с культурами микроорганизмов, на широкой подставке которого была одна из карточек с шестью отпечатками большого пальца в крови. Конденсатор отбрасывал яркое пятно света на карточку, которую Торндайк изучал, когда я постучал, как я понял по положению стула, который он теперь отодвинул к стене.
  
  “Я вижу, вы начали работать над нашей проблемой”, - заметил я, когда в ответ на двойной звонок электрического звонка вошел Полтон с материалами для нашей трапезы.
  
  “Да”, - ответил Торндайк. “Я открыл кампанию, поддерживаемый, как обычно, моим верным начальником штаба; эх! Полтон?”
  
  Маленький человечек, чье интеллектуальное, утонченное лицо и полная достоинства осанка казались странно неуместными с чайным подносом, который он нес, гордо улыбнулся и, бросив взгляд, полный нежного восхищения, на моего друга, ответил—
  
  “Да, сэр. Мы не позволяли траве расти у нас под ногами. Наверху есть прекрасное средство для промывки негативов, а также бромидное расширение, которое будет смонтировано и высушено к тому времени, как вы закончите завтракать.”
  
  “Замечательный человек этот Джервис”, - заметил мой друг, когда его помощник удалился. “Выглядит как сельский декан или окружной судья, и, очевидно, природой было задумано стать профессором физики. На самом деле он сначала был часовщиком, затем изготовителем оптических инструментов, а теперь он механический поверенный при медицинском юристе. Он моя правая рука, это Полтон; ему приходит в голову идея еще до того, как ты успеваешь ее высказать, но со временем ты познакомишься с ним поближе.”
  
  “Где вы его подобрали?” Я спросил.
  
  “Он был стационарным пациентом в больнице, когда я впервые встретил его, тяжело больным и сломленным, жертвой бедности и незаслуженного несчастья. Я дал ему одну или две небольшие работы, и когда я узнал, к какому классу людей он относится, я взял его на постоянную службу к себе. Он безукоризненно предан мне, и его благодарность столь же безгранична, сколь и неуместна”.
  
  “Что это за фотографии, которые он имел в виду?” Я спросил.
  
  “Он делает увеличенное факсимиле одного из отпечатков большого пальца на бромистой бумаге и негатив того же размера на случай, если мы захотим повторить отпечаток”.
  
  “Вы, очевидно, рассчитываете на то, что сможете помочь бедному Хорнби, - сказал я, - хотя я не могу представить, как вы собираетесь приступить к работе. Мне его дело кажется настолько безнадежным, насколько это возможно представить. Не хочется его осуждать, но все же его невиновность кажется почти немыслимой.”
  
  “Это, безусловно, выглядит как безнадежное дело, ” согласился Торндайк, “ и я не вижу выхода из этого в настоящее время. Но я беру за правило во всех случаях действовать строго по классическим линиям индуктивного расследования — собирать факты, выдвигать гипотезы, проверять их и стремиться к подтверждению. И я всегда стараюсь сохранять предельно открытый разум.
  
  “Итак, в данном случае, предполагая, как мы и должны, что ограбление действительно имело место, возможны четыре гипотезы: (1) что ограбление было совершено Рубеном Хорнби; (2) что оно было совершено Уолтером Хорнби; (3) что оно было совершено Джоном Хорнби или (4) что оно было совершено каким-то другим лицом или лицами.
  
  “Последнюю гипотезу я предлагаю пока оставить без внимания и ограничиться рассмотрением трех других”.
  
  “Вы не считаете возможным, что мистер Хорнби мог украсть бриллианты из своего собственного сейфа?” Я воскликнул.
  
  “В настоящее время я не склоняюсь ни к одной теории по этому поводу”, - ответил Торндайк. “Я просто излагаю гипотезы. Джон Хорнби имел доступ к бриллиантам, поэтому вполне возможно, что он их украл.”
  
  “Но, несомненно, он был ответственен перед владельцами”.
  
  “Не из-за отсутствия грубой халатности, которую владельцам было бы трудно доказать. Видите ли, он был, что называется, безвозмездным залогодержателем, и в таком случае залогодержатель не несет ответственности за убытки, если только не имела место грубая халатность.”
  
  “Но отпечаток большого пальца, мой дорогой друг!” Я воскликнул. “Как ты вообще можешь с этим смириться?”
  
  “Я не уверен, что смогу, - спокойно ответил Торндайк, “ но я вижу, что вы придерживаетесь той же точки зрения, что и полиция, которая упорно рассматривает отпечаток пальца как своего рода магический пробный камень, окончательное доказательство, дальше которого расследование идти не должно. Так вот, это совершенная ошибка. Отпечаток пальца - это всего лишь факт, очень важный и значимый, я признаю, но все же факт, который, как и любой другой факт, требует взвешивания и измерения с учетом его доказательственной ценности ”.
  
  “И что ты предлагаешь сделать в первую очередь?”
  
  “Сначала я должен убедиться, что предполагаемый отпечаток большого пальца идентичен по характеру отпечатку Рубена Хорнби, в чем, однако, у меня очень мало сомнений, поскольку экспертам по отпечаткам пальцев можно вполне доверять в их собственной специальности”.
  
  “И что потом?”
  
  “Я соберу новые факты, в которых рассчитываю на вашу помощь, и, если мы закончили завтракать, я могу также ввести вас в курс ваших новых обязанностей”.
  
  Он встал и позвонил в звонок, а затем, достав из кабинета четыре маленьких блокнота в бумажной обложке, положил их передо мной на стол.
  
  “Одну из этих книг, - сказал он, - мы посвятим данным, касающимся Рубена Хорнби. Вы узнаете все, что сможете, — что угодно, имейте в виду, неважно, насколько тривиально или явно не имеет отношения к делу, — каким-либо образом связанное с ним, и занесете это в эту книгу ”. Он написал на обложке “Рубен Хорнби” и передал книгу мне. “Во вторую книгу вы аналогичным образом введете все, что сможете узнать об Уолтере Хорнби, а в третью книгу - данные, касающиеся Джона Хорнби. Что касается четвертой книги, вы сохраните ее для отдельных фактов, связанных с делом, но не подпадающих ни под один из других разделов. А теперь давайте посмотрим на продукт индустрии Полтона.”
  
  Он взял из рук своего помощника фотографию десяти дюймов в длину и восьми в ширину, сделанную на глянцевой бромистой бумаге и ровно закрепленную на жесткой карточке. На нем было показано сильно увеличенное факсимиле одного из отпечатков большого пальца, на котором все мельчайшие детали, такие как отверстия потовых желез и незначительные неровности на бороздках, которые в оригинале можно было разглядеть только с помощью линзы, были отчетливо видны невооруженным глазом. Более того, весь отпечаток был покрыт сетью тонких черных линий, которыми он был разделен на множество маленьких квадратиков, каждый квадрат отличался номером.
  
  “Превосходно, Полтон”, - одобрительно сказал Торндайк. “Самое замечательное расширение. Видишь ли, Джервис, мы сфотографировали отпечаток большого пальца при соприкосновении с пронумерованным микрометром, разделенным на квадратные двенадцатые доли дюйма. Увеличение составляет восемь диаметров, так что квадраты здесь имеют диаметр в две трети дюйма каждый. У меня есть несколько таких микрометров разного масштаба, и я нахожу их неоценимыми при проверке чеков, сомнительных подписей и тому подобного. Я вижу, ты упаковал камеру и микроскоп, Полтон; ты положил микрометр?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Полтон, - “и шестидюймовый объектив, и окуляр с низким энергопотреблением. Все есть в кейсе; и я положил ‘специальные быстрые’ пластины в затемненные слайды на случай, если освещение будет плохим ”.
  
  “Тогда мы выйдем и сразимся со львами Скотленд-Ярда в их логове”, - сказал Торндайк, надевая шляпу и перчатки.
  
  “Но, конечно, - сказал я, - вы же не собираетесь тащить этот огромный микроскоп в Скотленд-Ярд, когда вам нужно всего восемь диаметров. У вас нет микроскопа для препарирования или какого-нибудь другого портативного инструмента?”
  
  “У нас есть восхитительный инструмент для препарирования, собственного изготовления Полтона - он вам его покажет. Но мне может понадобиться более мощный инструмент — и здесь позвольте мне предупредить вас: что бы вы ни увидели, как я делаю, не делайте комментариев перед официальными лицами. Мы ищем информацию, а не даем ее, вы понимаете.”
  
  В этот момент маленький медный молоточек на внутренней двери — внешняя дубовая была открыта — издал робкий и извиняющийся стук.
  
  “Кто, черт возьми, это может быть?” - пробормотал Торндайк, ставя микроскоп на стол. Он подошел к двери и несколько бесцеремонно распахнул ее, но тут же снял шляпу, и тогда я заметил даму, стоящую на пороге.
  
  “Доктор Торндайк?” - спросила она, и когда мой коллега поклонился, она продолжила: “Мне следовало написать, чтобы договориться о встрече, но дело довольно срочное — оно касается мистера Рубена Хорнби, и я только сегодня утром узнала от него, что он консультировался с вами”.
  
  “Прошу вас, входите”, - сказал Торндайк. “Доктор Мы с Джервисом как раз направлялись в Скотленд-Ярд по этому самому делу. Позвольте мне представить вам моего коллегу, который расследует это дело вместе со мной.”
  
  Наша посетительница, высокая красивая девушка лет двадцати или около того, ответила на мой поклон и заметила с совершенным самообладанием: “Меня зовут Гибсон — мисс Джульет Гибсон. Мое дело очень простого характера и не должно задерживать вас много минут.”
  
  Она уселась в кресло, которое поставил для нее Торндайк, и продолжила в оживленной и деловой манере—
  
  “Я должен сказать вам, кто я такой, чтобы объяснить свой визит к вам. Последние шесть лет я жил с мистером и миссис Хорнби, хотя я им не родственник. Сначала я пришла в дом в качестве своего рода компаньонки миссис Хорнби, хотя, поскольку в то время мне было всего пятнадцать, вряд ли нужно говорить, что мои обязанности не были очень обременительными; на самом деле, я думаю, миссис Хорнби взяла меня, потому что я была сиротой, не имевшей надлежащих средств к существованию, а у нее не было своих детей.
  
  “Три года назад я получила небольшое состояние, которое сделало меня независимой; но я была так счастлива со своими добрыми друзьями, что попросила разрешения остаться с ними, и с тех пор я нахожусь там в положении приемной дочери. Естественно, я много раз видел их племянников, которые проводят значительную часть своего времени в доме, и мне нет нужды говорить вам, что ужасное обвинение против Рубена обрушилось на нас подобно удару грома. Итак, я пришел сказать вам вот что: я не верю, что Рубен украл эти бриллианты. Это совершенно не вяжется со всем моим предыдущим опытом общения с ним. Я убежден, что он невиновен, и я готов поддержать свое мнение ”.
  
  “Каким образом?” - спросил Торндайк.
  
  “Снабжая сухожилия войны”, - ответила мисс Гибсон. “Я понимаю, что юридические консультации и помощь требуют значительных затрат”.
  
  “Боюсь, вы совершенно правильно информированы”, - сказал Торндайк.
  
  “Что ж, денежные ресурсы Рубена, я уверен, довольно невелики, поэтому его друзьям необходимо поддержать его, и я хочу, чтобы вы пообещали мне, что ничего не будет сделано, что могло бы помочь доказать его невиновность, если я возьму на себя ответственность за любые расходы, которые он не в состоянии оплатить. Я бы предпочел, конечно, не фигурировать в этом деле, если бы этого можно было избежать ”.
  
  “Ваша дружба носит в высшей степени практический характер, мисс Гибсон”, - с улыбкой сказал мой коллега. “На самом деле, расходы меня не касаются. Если бы представился случай проявить вашу щедрость, вам пришлось бы обратиться к адвокату мистера Рубена через посредство вашего опекуна, мистера Хорнби, и с согласия обвиняемого. Но я не думаю, что такой случай представится, хотя я очень рад, что вы позвонили, поскольку вы, возможно, сможете оказать нам ценную помощь другими способами. Например, вы могли бы ответить на один или два явно дерзких вопроса.”
  
  “Я не счел бы дерзким ни один вопрос, который вы сочли необходимым задать”, - ответил наш посетитель.
  
  “Тогда, ” сказал Торндайк, - я рискну поинтересоваться, существуют ли какие-либо особые отношения между вами и мистером Рубеном”.
  
  “Вы ищете неизбежный мотив в женщине”, - сказала мисс Гибсон, смеясь и слегка краснея. “Нет, между мной и Рубеном не было никаких нежных моментов. Мы просто старые и близкие друзья; на самом деле, есть то, что я мог бы назвать тенденцией в другом направлении — Уолтер Хорнби ”.
  
  “Вы имеете в виду, что вы помолвлены с мистером Уолтером?”
  
  “О, нет, - ответила она, - но он просил меня выйти за него замуж - на самом деле, он просил меня не один раз; и я действительно верю, что он искренне привязан ко мне”.
  
  Она произнесла это последнее заявление со странным видом, как будто то, что она утверждала, было любопытным и довольно невероятным, и тон, очевидно, был замечен Торндайком так же, как и мной, поскольку он ответил—
  
  “Конечно, у него есть. Почему бы и нет?”
  
  “Ну, видите ли, ” ответила мисс Гибсон, - у меня есть около шестисот собственных фунтов в год, и меня не следует считать плохой партией для такого молодого человека, как Уолтер, у которого нет ни собственности, ни ожиданий, и это, естественно, принимается во внимание. Но все же, как я уже сказал, я верю, что он вполне искренен в своей профессии и его не просто привлекают мои деньги.”
  
  “Я вовсе не нахожу ваше мнение невероятным, ” с улыбкой сказал Торндайк, “ даже если бы мистер Уолтер был довольно корыстолюбивым молодым человеком, которым, как я понимаю, он не является”.
  
  Мисс Гибсон очень мило покраснела, когда ответила—
  
  “О, прошу вас, не утруждайте себя комплиментами; уверяю вас, я ни в коем случае не равнодушен к своим достоинствам. Но что касается Уолтера Хорнби, мне было бы жаль применять к нему термин ‘наемник’, и все же — ну, я никогда не встречал молодого человека, который бы так высоко ценил ценность денег. Он намерен добиться успеха в жизни, и я не сомневаюсь, что он добьется ”.
  
  “И правильно ли я понимаю, что вы отказали ему?”
  
  “Да. Мои чувства к нему вполне дружеские, но не такого характера, чтобы позволить мне подумать о браке с ним ”.
  
  “А теперь, вернемся на минутку к мистеру Рубену. Вы знаете его несколько лет?”
  
  “Я близко знаю его в течение шести лет”, - ответила мисс Гибсон.
  
  “И какого рода персонаж вы ему приписываете?”
  
  “Исходя из моих собственных наблюдений за ним, ” ответила она, - я могу сказать, что я никогда не видела, чтобы он сказал неправду или совершил бесчестный поступок. Что касается кражи, то это просто смешно. Его привычки всегда были недорогими и бережливыми, он ни в чем не честолюбив, и в отношении "главного шанса" его безразличие столь же заметно, как и проницательность Уолтера. Он тоже щедрый человек, хотя осторожный и трудолюбивый ”.
  
  “Спасибо вам, мисс Гибсон”, - сказал Торндайк. “Мы обратимся к вам за дополнительной информацией по мере продвижения дела. Я уверен, что вы поможете нам, если сможете, и что вы можете помочь нам, если захотите, с вашей ясной головой и вашей восхитительной откровенностью. Если вы оставите нам свою визитную карточку, мы с доктором Джервисом будем держать вас в курсе наших перспектив и просить вашей помощи всякий раз, когда она нам понадобится.”
  
  После того, как наша прекрасная посетительница ушла, Торндайк постоял минуту или больше, мечтательно глядя в огонь. Затем, бросив быстрый взгляд на часы, он снова надел шляпу, взял микроскоп, передал мне футляр с камерой и направился к двери.
  
  “Как уходит время!” - воскликнул он, когда мы спускались по лестнице. “Но оно не было потрачено впустую, Джервис, эй?”
  
  “Нет, я полагаю, что нет”, - ответила я неуверенно.
  
  “Вы полагаете, что нет!” - ответил он. “Почему здесь самая приятная маленькая проблема, какую только можно пожелать — то, что на жаргоне романов называется психологической проблемой, — и это тоже ваше дело - решить ее”.
  
  “Вы имеете в виду отношения мисс Гибсон с этими двумя молодыми людьми?”
  
  Торндайк кивнул.
  
  “Это нас как-нибудь касается?” Я спросил.
  
  “Конечно, это так”, - ответил он. “На данном предварительном этапе нас беспокоит абсолютно все. Мы ищем ключ к разгадке на ощупь и ничего не должны упускать незапечатанным ”.
  
  “Ну, тогда, для начала, я должен сказать, что она не безумно увлечена Уолтером Хорнби”.
  
  “Нет, ” согласился Торндайк, тихо рассмеявшись. “ Мы можем считать, что хитрый Уолтер не вызвал большой страсти”.
  
  “Тогда, ” продолжил я, “ если бы я был претендентом на руку мисс Гибсон, я думаю, что скорее оказался бы на месте Рубена, чем на месте Уолтера”.
  
  “Вот и снова я с вами”, - сказал Торндайк. “Продолжай”.
  
  “Что ж, - продолжил я, - у нашей прекрасной посетительницы создалось впечатление, что ее явное восхищение характером Рубена было смягчено чем-то, что она услышала от третьего лица. Это ее выражение ‘исходя из моего собственного наблюдения", казалось, подразумевало, что ее наблюдения о нем не были полностью согласованы с чьими-либо еще. ”
  
  “Хороший человек!” - воскликнул Торндайк, хлопнув меня по спине, к нескрываемому удивлению полицейского, мимо которого мы проходили. “ Это то, на что я надеялся в вас — способность видеть существенное под очевидным. Да; кто-то что-то сказал о нашем клиенте, и нам нужно выяснить, что именно было сказано и кто это говорил. Нам придется придумать предлог для еще одного интервью с мисс Гибсон.”
  
  “Кстати, почему ты не спросил ее, что она имела в виду?” Я спросил по глупости.
  
  Торндайк ухмыльнулся мне в лицо. “Почему ты этого не сделала?” - возразил он.
  
  “Нет, - возразил я, - я полагаю, что не очень-то вежливо казаться слишком проницательным. Позволь мне подержать микроскоп некоторое время; я вижу, у тебя от него болит рука.”
  
  “Спасибо”, - сказал он, передавая кейс мне и потирая пальцы. - “Он довольно тяжелый”.
  
  “Я не могу понять, чего вы хотите с помощью этого замечательного инструмента”, - сказал я. “Обычный карманный объектив сделал бы все, что вам требуется. Кроме того, шестидюймовый объектив увеличит изображение не более чем на два или три диаметра.”
  
  “Два, при закрытой вытяжной трубе”, - ответил Торндайк, - “а маломощный окуляр увеличивает их количество до четырех. Полтон сделал их оба для меня для проверки чеков, банкнот и других крупных предметов. Но ты поймешь, когда увидишь, как я использую инструмент, и помни, ты не должен делать никаких комментариев ”.
  
  К этому времени мы прибыли ко входу в Скотленд-Ярд и проходили по узкой улочке, когда столкнулись с сотрудником в форме, который остановился и отдал честь моему коллеге.
  
  “Ах, я так и думал, что мы вскоре увидим вас здесь, доктор”, - добродушно сказал он. “Я слышал сегодня утром, что у вас в руках это дело с отпечатками большого пальца”.
  
  “Да, - ответил Торндайк, - я собираюсь посмотреть, что можно сделать для защиты”.
  
  “Что ж, - сказал офицер, провожая нас в здание, “ вы преподнесли нам немало сюрпризов, но вы преподнесете нам сюрприз еще больший, если сможете что-нибудь сделать из этого. Я бы сказал, что это предрешенный вывод ”.
  
  “Мой дорогой друг, ” сказал Торндайк, “ такого понятия не существует. Вы имеете в виду, что против обвиняемого есть дело prima facie.”
  
  “Называйте это так, если хотите", ” ответил офицер с лукавой улыбкой, “но я думаю, вы поймете, что это самый твердый орешек, на который вы когда-либо пробовали свои зубы - и зубы у них тоже довольно крепкие, я это скажу. Вам лучше пройти в кабинет мистера Синглтона”, - и он провел нас по коридору в большую, едва обставленную комнату, где мы обнаружили степенного вида джентльмена, сидящего за большим письменным столом.
  
  “Как поживаете, доктор?” - сказал тот, вставая и протягивая руку. “Я могу догадаться, зачем вы пришли. Хочешь взглянуть на отпечаток большого пальца, а?”
  
  “Совершенно верно”, - ответил Торндайк, а затем, представив меня, продолжил: “Мы были партнерами в прошлой игре, но на этот раз мы по разные стороны доски”.
  
  “Да, - согласился мистер Синглтон, “ и мы собираемся поставить вам мат”.
  
  Он отпер ящик стола и достал небольшой портфель, из которого извлек листок бумаги, который положил на стол. Похоже, это был листок, вырванный из перфорированного блокнота для заметок, на нем была надпись карандашом: “Передано Рубеном в 7:30 вечера 9.3.01. Дж.Х.” На одном конце было темное, блестящее пятно крови, образовавшееся в результате падения капли хорошего размера, и оно было слегка размазано, по-видимому, на него надавили пальцем. Рядом с ним были два или три пятна поменьше и удивительно отчетливый и чистый отпечаток большого пальца.
  
  Торндайк минуту или две пристально смотрел на бумагу, поочередно изучая отпечаток большого пальца и мазки, но ничего не сказал, в то время как мистер Синглтон с выжидательным любопытством наблюдал за его бесстрастным лицом.
  
  “Идентифицировать этот знак не составило большого труда”, - наконец заметил чиновник.
  
  “Нет, ” согласился Торндайк, “ это превосходный отпечаток и очень характерный рисунок, даже без шрама”.
  
  “Да, ” согласился мистер Синглтон, “ шрам делает это абсолютно убедительным. Полагаю, у вас с собой есть отпечаток?”
  
  “Да”, - ответил Торндайк и достал из широкого кармана с клапаном увеличенную фотографию, при виде которой лицо мистера Синглтона расплылось в улыбке.
  
  “Вам не захочется надевать очки, чтобы посмотреть на это”, - заметил он; “не то чтобы вы что-то выиграли от такого увеличения; трех диаметров достаточно для изучения рисунков гребней. Я вижу, вы разделили его на пронумерованные квадраты — неплохой план; но наш — или, скорее, Гальтона, поскольку мы позаимствовали метод у него — лучше подходит для этой цели.”
  
  Он достал из портфеля фотографию отпечатка большого пальца размером в половину листа, увеличенную примерно до четырех дюймов в длину. Отпечаток был отмечен рядом фигур, написанных мелко заостренной ручкой, каждая фигура располагалась на “островке”, петле, раздвоении или какой-либо другой яркой и характерной части рисунка гребня.
  
  “Эта система разметки ссылочными номерами, ” сказал мистер Синглтон, - лучше, чем ваш метод квадратов, потому что цифры размещаются только в точках, важных для сравнения, тогда как ваши квадраты или пересечения линий произвольно попадают в важные или неважные точки в зависимости от случая. Кроме того, мы не можем позволить вам пометить наш оригинал, вы знаете, хотя, конечно, мы можем предоставить вам фотографию, которая тоже подойдет.”
  
  “Я собирался попросить вас позволить мне сейчас сделать фотографию”, - сказал Торндайк.
  
  “Конечно, ” ответил мистер Синглтон, “ если вы предпочитаете сделать что-нибудь самостоятельно. Я знаю, ты не любишь принимать что-либо на веру. А теперь я должен продолжить свою работу, если вы меня извините. Инспектор Джонсон окажет вам любую помощь, которая может потребоваться ”.
  
  “И проследите, чтобы я не прикарманил оригинал”, - добавил Торндайк, улыбнувшись инспектору, который нас впустил.
  
  “О, я позабочусь об этом”, - сказал последний, ухмыляясь; и, когда мистер Синглтон вернулся к своему столу, Торндайк открыл футляр микроскопа и достал инструмент.
  
  “Что, вы собираетесь поместить это под микроскоп?” - воскликнул мистер Синглтон, оглядываясь с широкой улыбкой.
  
  “Вы знаете, я должен что-то сделать за свой гонорар”, - ответил Торндайк, устанавливая микроскоп и привинчивая два дополнительных объектива к тройному наконечнику.
  
  “Вы видите, что здесь нет никакого обмана”, - добавил он инспектору, когда тот взял бумагу со стола мистера Синглтона и положил ее между двумя полосками стекла.
  
  “Я наблюдаю за вами, сэр”, - ответил офицер со смешком; и он действительно наблюдал, с пристальным вниманием и большим интересом, в то время как Торндайк положил стеклышки на подставку микроскопа и приступил к фокусировке.
  
  Я также наблюдал, и действия моего коллеги произвели на меня большое впечатление. Предварительно взглянув в шестидюймовую подзорную трубу, он повернул наконечник к полудюймовому объективу и вставил более мощный окуляр, с помощью которого он тщательно рассмотрел пятна крови, а затем переместил отпечаток большого пальца в поле зрения. После того, как он некоторое время рассматривал это с глубоким вниманием, он достал из футляра крошечную спиртовку, которая, очевидно, была наполнена спиртовым раствором какой-то натриевой соли, потому что, когда он зажег ее, я узнал характерное желтое натриевое пламя. Затем он заменил один из объективов спектроскопической насадкой и, поместив маленькую лампу поближе к зеркалу микроскопа, настроил спектроскоп. Очевидно, мой друг фиксировал положение линии “D” (или линии натрия) в спектре.
  
  Завершив настройку, он теперь заново исследовал мазки крови и отпечаток большого пальца как в проходящем, так и в отраженном свете, и я наблюдал, как он поспешно рисует одну или две диаграммы в своем блокноте. Затем он вернул спектроскоп и лампу в футляр и достал микрометр — полоску довольно тонкого стекла размером примерно три дюйма на полтора, — которую он положил поверх отпечатка большого пальца на месте верхней стеклянной пластины.
  
  Закрепив его на нужном месте с помощью зажимов, он передвигал его, сравнивая его внешний вид с линиями на большой фотографии, которую он держал в руке. После значительной корректировки он, казалось, остался доволен, поскольку заметил мне—
  
  “Я думаю, у меня получилось, что линии расположены в том же положении, что и на нашем отпечатке, поэтому с помощью инспектора Джонсона мы сделаем фотографию, которую сможем рассмотреть на досуге”.
  
  Он извлек фотоаппарат — прибор в четверть пластины — из футляра и открыл его. Затем, повернув микроскоп на подставке в горизонтальное положение, он извлек из футляра для фотоаппарата пластинку красного дерева с тремя латунными ножками, на которую он поместил фотоаппарат и которая вывела последний на уровень с окуляром микроскопа.
  
  Передняя часть камеры была снабжена коротким рукавом из тонкой черной кожи, в который теперь был продет окуляр микроскопа, а рукав был закреплен вокруг корпуса микроскопа прочной резинометаллической лентой, что обеспечивало полностью светонепроницаемое соединение.
  
  Теперь все было готово для фотографирования. Сконцентрировав свет из окна на отпечатке большого пальца с помощью конденсора, Торндайк с особой тщательностью сфокусировал изображение на экране из матового стекла, а затем, надев на объектив маленький кожаный колпачок, ввел затемненный слайд и выдвинул затвор.
  
  “Я попрошу вас сесть и оставаться совершенно неподвижными, пока я буду производить осмотр”, - сказал он мне и инспектору. “Очень слабой вибрации достаточно, чтобы нарушить четкость изображения”.
  
  Мы расселись соответственно, и Торндайк затем снял крышку, стоя неподвижно с часами в руке, пока он открывал первую пластину.
  
  “Мы можем также воспользоваться секундочкой, на случай, если это не получится совсем идеально”, - сказал он, когда вернул крышку на место и закрыл затвор.
  
  Он перевернул темный слайд и сделал еще одну экспозицию тем же способом, а затем, убрав микрометр и заменив его кусочком обычного стекла, он сделал еще две экспозиции.
  
  “Осталось две пластины”, - заметил он, вытаскивая второе темное изображение. “Я думаю, что запишу наличие на них пятен крови”.
  
  Соответственно, он сделал еще два снимка — один с большим пятном крови и один с мазками поменьше.
  
  “Ну вот”, - сказал он с видом удовлетворения, продолжая упаковывать то, что инспектор назвал своей ‘коробкой фокусов’. “Я думаю, у нас есть все данные, которые мы можем выжать из Скотленд-Ярда, и я очень признателен вам, мистер Синглтон, за то, что вы предоставили так много возможностей вашему естественному врагу, адвокату защиты”.
  
  “Не наши естественные враги, доктор”, - запротестовал мистер Синглтон. “Мы, конечно, добиваемся обвинительного приговора, но мы не чиним препятствий на пути защиты. Ты это прекрасно знаешь.”
  
  “Конечно, знаю, мой дорогой сэр”, - ответил Торндайк, пожимая чиновнику руку. “Разве я не пользовался вашей помощью десятки раз? Но все равно я вам очень обязан. До свидания.”
  
  “До свидания, доктор. Я желаю вам удачи, хотя, боюсь, на этот раз у вас ничего не получится ”.
  
  “Посмотрим”, - ответил Торндайк и, дружески махнув рукой инспектору, подхватил два чемодана и первым вышел из здания.
  
  ГЛАВА IV
  
  ОТКРОВЕННОСТИ
  
  Во время нашей прогулки домой мой друг был необычно задумчив и молчалив, и на его лице было выражение сосредоточенности, под которым, как мне показалось, я мог различить, несмотря на его обычно бесстрастное выражение, некоторое подавляемое возбуждение не совсем неприятного рода. Я воздержался, однако, от каких-либо замечаний или расспросов, не только потому, что видел, что он был озабочен, но и потому, что, исходя из моего знания этого человека, я рассудил, что он сочтет своим долгом держать язык за зубами и не делать ненужных открытий даже мне.
  
  По нашему прибытии в его кабинет он немедленно передал камеру Полтону с несколькими краткими указаниями относительно проявки пластин, и, поскольку обед был уже приготовлен, мы без промедления сели за стол.
  
  Мы некоторое время ели в тишине, когда Торндайк внезапно отложил нож и вилку и посмотрел мне в лицо с улыбкой тихого веселья.
  
  “До меня только что дошло, Джервис, ” сказал он, “ что ты самый общительный человек на свете. У тебя есть ниспосланный небом дар молчания ”.
  
  “Если молчание - это проверка на дружелюбие”, - ответил я с усмешкой, - “Думаю, я могу сделать вам аналогичный комплимент в еще более выразительных выражениях”.
  
  Он весело рассмеялся и присоединился—
  
  “Я замечаю, вам приятно быть саркастичным; но я сохраняю свою позицию. Способность сохранять уместное молчание - самое редкое и ценное из социальных достижений. Сейчас большинство людей засыпали бы меня вопросами и невнятными комментариями о моей работе в Скотленд-Ярде, в то время как вы позволили мне без помех перебирать массу улик, пока они еще свежи и впечатляют, сопоставлять каждый пункт и раскладывать его по полочкам моего мозга. Кстати, я допустил нелепую оплошность.”
  
  “Что это такое?” - спросил я. Я спросил.
  
  “Отпечаткограф’. Я так и не выяснил, есть ли он у полиции или все еще находится у миссис Хорнби”.
  
  “Разве это имеет значение?” Я поинтересовался.
  
  “Не так уж много; только я должен это увидеть. И, возможно, это послужит для вас отличным предлогом навестить мисс Гибсон. Поскольку сегодня днем я занят в больнице, а у Полтона полно дел, было бы неплохо, если бы вы заглянули в Эндсли-Гарденс — я думаю, это адрес — и, если вы сможете увидеть мисс Гибсон, попытайтесь конфиденциально побеседовать с ней и расширить свои знания о манерах и обычаях трех господ Хорнби. Наденьте свои лучшие манеры у постели больного и следите за погодой. Выясните все, что сможете, о характерах и привычках этих трех джентльменов, невзирая на все щепетильности. Для нас важно все, даже имена их портных ”.
  
  “А что касается ‘Отпечатка пальца’?”
  
  “Выясните, у кого он, и, если он все еще находится у миссис Хорнби, попросите ее одолжить его нам или — что, возможно, было бы лучше — получить ее разрешение сфотографировать его”.
  
  “Это будет сделано согласно вашему слову”, - сказал я. “Я приведу в порядок свою внешность и уже сегодня днем впервые появлюсь в образе Пола Прая”.
  
  Примерно час спустя я оказался на пороге дома мистера Хорнби в Эндсли-Гарденс, прислушиваясь к звону колокольчика, который я только что привел в действие.
  
  “Мисс Гибсон, сэр?” - повторила горничная в ответ на мой вопрос. “Она собиралась выйти, но я не уверен, ушла ли она уже. Если ты вмешаешься, я пойду и посмотрю ”.
  
  Я последовал за ней в гостиную и, пробираясь среди нагромождения маленьких столиков и разной мебели, с помощью которой современные леди превращают свои особые владения в подобие брокерской лавки, бросил якорь у камина, ожидая отчета горничной.
  
  Мне не пришлось долго ждать, потому что меньше чем через минуту в комнату вошла сама мисс Гибсон. На ней были шляпа и перчатки, и я поздравил себя со своевременным прибытием.
  
  “Я не ожидала увидеть вас снова так скоро, доктор Джервис”, - сказала она, протягивая руку в откровенной и дружелюбной манере, “но все равно мы вам очень рады. Вы пришли, чтобы мне что-то сказать?”
  
  “Напротив, ” ответил я, “ я пришел спросить вас кое о чем”.
  
  “Что ж, это лучше, чем ничего”, - сказала она с оттенком разочарования. “Не присядете ли вы?”
  
  Я осторожно уселся на карликовый стул золотушного вида и начал свое дело без предисловий.
  
  “Ты помнишь такую штуку, которая называется ‘Отпечаткограф’?”
  
  “Действительно, хочу”, - энергично ответила она. “Это было причиной всех этих неприятностей”.
  
  “Вы не знаете, завладела ли им полиция?”
  
  “Детектив отнес его в Скотленд-Ярд, чтобы эксперты по отпечаткам пальцев могли изучить его и сравнить два отпечатка большого пальца; и они хотели оставить его у себя, но миссис Хорнби была так расстроена мыслью о том, что его могут использовать в качестве улики, что они позволили ей забрать его обратно. Видите ли, им действительно больше не было нужды в этом, поскольку они могли сами снять отпечаток пальца, когда Рубен был под стражей; фактически, он вызвался снять отпечаток пальца сразу, как только его арестовали, и это было сделано ”.
  
  “Значит, "Отпечаткограф" теперь находится у миссис Хорнби?”
  
  “Да, если только она не уничтожила его. Она говорила об этом ”.
  
  “Я надеюсь, что она этого не сделала”, - сказал я с некоторой тревогой, - “потому что доктор Торндайк по какой-то причине чрезвычайно хочет осмотреть его”.
  
  “Что ж, она спустится через несколько минут, и тогда мы узнаем. Я сказал ей, что ты здесь. У вас есть какие-нибудь идеи, по какой причине доктор Торндайк хочет это увидеть?”
  
  “Абсолютно никакого”, - ответил я. “Доктор Торндайк так же близок, как устрица. Он относится ко мне так же, как и ко всем остальным — он внимательно слушает, пристально наблюдает и ничего не говорит ”.
  
  “Звучит не очень приятно, ” задумчиво произнесла мисс Гибсон, “ и все же он казался очень милым и отзывчивым”.
  
  “Он очень мил и отзывчив, ” парировала я с некоторым нажимом, - но он не делает из себя приятного, разглашая секреты своих клиентов”.
  
  “Полагаю, что нет; и я считаю, что мной очень эффектно пренебрегли”, - сказала она, улыбаясь, но, очевидно, несколько задетая моим не очень тактичным замечанием.
  
  Я поспешил исправить свою ошибку извинениями и самообвинениями, когда дверь открылась и в комнату вошла пожилая дама. Она была несколько полновата, дружелюбна и безмятежного вида, и произвела на меня впечатление (если быть до конца правдивой), что выглядела довольно глупо.
  
  “Вот миссис Хорнби”, - сказала мисс Гибсон, представляя меня своей хозяйке; и она продолжила: “Доктор Хорнби. Джервис пришел спросить о ‘Отпечатке пальца’. Надеюсь, вы его не уничтожили?”
  
  “Нет, моя дорогая”, - ответила миссис Хорнби. “Он у меня в маленьком бюро. Что доктор Джервис хотел узнать об этом?”
  
  Видя, что она была в ужасе от того, что ее ожидает какой-нибудь новый и ужасный сюрприз, я поспешил успокоить ее.
  
  “Мой коллега, доктор Торндайк, стремится изучить его. Он руководит защитой вашего племянника, вы знаете.”
  
  “Да, да”, - сказала миссис Хорнби. “Джульет рассказала мне о нем. Она говорит, что он милый. Ты согласен с ней?”
  
  Тут я поймал взгляд мисс Гибсон, в котором мелькнул озорной огонек, и заметил, что румянец на ее щеках стал чуть гуще.
  
  “Ну, ” с сомнением ответила я, “ я никогда не рассматривала своего коллегу в качестве дорогого человека, но я очень высокого мнения о нем во всех отношениях”.
  
  “Это, без сомнения, эквивалент мужского рода”, - сказала мисс Гибсон, оправляясь от минутного замешательства, вызванного бесхитростным повторением миссис Хорнби ее фразы. “Я думаю, что женское выражение более эпиграмматично и всеобъемлюще. Но вернемся к цели визита доктора Джервиса. Тетя, не могли бы вы позволить ему взять "Отпечатков пальцев", чтобы показать доктору Торндайку?”
  
  “О, моя дорогая Джулиет, ” ответила миссис Хорнби, “ я бы сделала все — что угодно - чтобы помочь нашему бедному мальчику. Я никогда не поверю, что он мог быть виновен в краже — обычной, вульгарной краже. Произошла какая-то ужасная ошибка — я убежден, что так оно и было, — я сказал об этом детективам. Я заверил их, что Рубен не мог совершить ограбление, и что они полностью ошибались, полагая, что он способен на такой поступок. Но они не стали бы меня слушать, хотя я знаю его с тех пор, как он был маленьким ребенком, и должен быть в состоянии судить, если кто-то в состоянии. И бриллианты тоже! Теперь я спрашиваю вас, что могло понадобиться Рубену от бриллиантов? и они даже не были разрезаны ”.
  
  Тут миссис Хорнби достала носовой платок с кружевной каймой и промокнула глаза.
  
  “Я уверен, что доктору Торндайку будет очень интересно ознакомиться с этой вашей маленькой книгой”, - сказал я, чтобы остановить поток ее размышлений.
  
  “О, ”Отпечатков пальцев", - ответила она. “Да, я отдам ему это с величайшим удовольствием. Я так рад, что он хочет это увидеть; это вселяет надежду, зная, что он проявляет такой большой интерес к делу. Вы не поверите, доктор Джервис, эти детективы действительно хотели сохранить его, чтобы использовать в качестве улики против бедного мальчика. Мой ‘Фотограф’, заметьте. Но я приложил к этому руку, и им пришлось вернуть его. Я решил, что они не должны получать от меня никакой помощи в их попытках вовлечь моего племянника в это ужасное дело ”.
  
  “Тогда, возможно, ” сказала мисс Гибсон, - вы могли бы отдать доктору Джервису “Отпечатков пальцев", и он мог бы передать его доктору Торндайку”.
  
  “Конечно, я сделаю это, - сказала миссис Хорнби, - немедленно; и вам не нужно возвращать его, доктор Джервис. Когда вы закончите с ним, бросьте его в огонь. Я не желаю никогда видеть это снова ”.
  
  Но я обдумал этот вопрос и пришел к выводу, что было бы крайне нескромно забирать книгу из-под опеки миссис Хорнби, и теперь я приступил к объяснению этого.
  
  “Я понятия не имею, ” сказал я, “ с какой целью доктор Торндайк желает исследовать ‘Отпечаток пальца", но мне приходит в голову, что он, возможно, пожелает приобщить его к вещественным доказательствам, и в этом случае было бы лучше, чтобы он пока не выходил из вашего владения. Он просто поручил мне попросить вашего разрешения сфотографировать это.”
  
  “О, если ему нужна фотография, ” сказала миссис Хорнби, “ я могла бы сделать ее для него без каких-либо затруднений. Я уверен, что мой племянник Уолтер сделал бы это для нас, если бы я попросил его. Он такой умный, ты знаешь — не так ли, Джульет, дорогая?”
  
  “Да, тетя”, - быстро ответила мисс Гибсон, “но я полагаю, что доктор Торндайк предпочел бы сделать снимок сам”.
  
  “Я уверен, что он бы так и сделал”, - согласился я. “На самом деле, фотография, сделанная другим человеком, не принесла бы ему особой пользы”.
  
  “Ах, ” сказала миссис Хорнби слегка обиженным тоном, - вы думаете, что Уолтер всего лишь обычный любитель; но если бы я показала вам некоторые из сделанных им фотографий, вы были бы действительно удивлены. Он удивительно умен, уверяю вас.”
  
  “Вы хотите, чтобы мы принесли книгу в кабинет доктора Торндайка?” - спросила мисс Гибсон. “Это сэкономило бы время и неприятности”.
  
  “Это чрезвычайно любезно с вашей стороны ...” — начал я.
  
  “Вовсе нет. Когда нам его принести? Хотели бы вы получить его сегодня вечером?”
  
  “Нам бы очень хотелось”, - ответил я. “Затем мой коллега мог бы изучить его и решить, что с ним делать. Но это доставляет тебе столько хлопот ”.
  
  “Ничего подобного”, - сказала мисс Гибсон. “Ты бы не возражала пойти со мной этим вечером, правда, тетя?”
  
  “Конечно, нет, моя дорогая”, - ответила миссис Хорнби и уже собиралась продолжить тему, когда мисс Гибсон встала и, посмотрев на часы, заявила, что должна немедленно приступить к выполнению своего поручения. Я тоже поднялся, чтобы попрощаться, и тогда она заметила—
  
  “Если вы идете в том же направлении, что и я, доктор Джервис, мы могли бы договориться о времени нашего предполагаемого визита по ходу дела”.
  
  Я не замедлил воспользоваться этим приглашением, и несколько секунд спустя мы вместе вышли из дома, оставив миссис Хорнби глупо улыбаться нам вслед из открытой двери.
  
  “Как ты думаешь, в восемь часов тебя устроит?” Спросила мисс Гибсон, когда мы шли вверх по улице.
  
  “Я бы сказал, это подойдет превосходно”, - ответил я. “Если что-нибудь сделает встречу невозможной, я пошлю вам телеграмму. Я бы хотел, чтобы ты пришел один, поскольку у нас будет деловая конференция.”
  
  Мисс Гибсон тихо рассмеялась — и это был очень приятный и музыкальный смех.
  
  “Да”, - согласилась она. “Дорогая миссис Хорнби немного рассеянна, и ее трудно удержать на одной теме; но вы должны быть снисходительны к ее маленьким недостаткам; вы были бы снисходительны, если бы испытали от нее такую доброту и великодушие, как я”.
  
  “Я уверен, что должен, ” возразил я. - На самом деле, так и есть. В конце концов, небольшая расплывчатость речи и туманность идей не являются большими недостатками для щедрой и дружелюбной женщины ее возраста ”.
  
  Мисс Гибсон вознаградила меня за эти в высшей степени корректные чувства легкой одобрительной улыбкой, и мы некоторое время шли молча. Вскоре она повернулась ко мне с некоторой внезапностью и очень серьезным выражением лица и сказала—
  
  “Я хочу задать вам вопрос, доктор Джервис, и, пожалуйста, простите меня, если я попрошу вас немного отложить в сторону свою профессиональную сдержанность в мою пользу. Я хочу, чтобы вы сказали мне, считаете ли вы, что у доктора Торндайка есть какая-либо надежда или ожидание того, что он сможет спасти бедного Рубена от ужасной опасности, которая ему угрожает.”
  
  Это был довольно острый вопрос, и мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать его, прежде чем ответить.
  
  “Я хотел бы, - ответил я наконец, - рассказать вам столько, сколько позволит мне мой долг перед коллегой; но это так мало, что едва ли стоит рассказывать. Однако я могу сказать это, не нарушая никакой уверенности: доктор Торндайк взялся за это дело и усердно работает над ним, и он, несомненно, не взялся бы ни за то, ни за другое, если бы считал его безнадежным ”.
  
  “Это очень обнадеживающий взгляд на дело, ” сказала она, “ который, однако, уже приходил мне в голову. Могу я спросить, удалось ли что-нибудь узнать о вашем визите в Скотленд-Ярд? О, пожалуйста, не подумайте, что я вторгаюсь; я так ужасно встревожен и обеспокоен.”
  
  “Я могу рассказать вам очень мало о результатах нашей экспедиции, потому что я знаю очень мало; но у меня есть идея, что доктор Торндайк не недоволен своей утренней работой. Он определенно собрал кое-какие факты, хотя я понятия не имею об их природе, и как только мы добрались до дома, у него возникло внезапное желание изучить ”Отпечатки пальцев ’.
  
  “Спасибо вам, доктор Джервис”, - сказала она с благодарностью. “Вы ободрили меня больше, чем я могу выразить словами, и я больше не буду задавать вам никаких вопросов. Ты уверен, что я не убираю тебя с дороги?”
  
  “Вовсе нет”, - поспешно ответила я. “Дело в том, что я надеялся немного поболтать с вами, когда мы избавимся от ‘Отпечатка пальца’, так что я могу считать, что совмещаю небольшое дельце с большим удовольствием, если мне будет позволено сопровождать вас”.
  
  Она слегка иронично поклонилась мне, осведомляясь—
  
  “И, короче говоря, я могу считать, что меня нужно прокачать?”
  
  “Ну же, сейчас”, - парировала я. “Вы сами довольно энергично крутили ручку насоса. Но я совсем не это имел в виду. Видите ли, мы абсолютно незнакомы со всеми сторонами, замешанными в этом деле, что, конечно, позволяет беспристрастно оценить их характеры. Но, в конце концов, знания для нас полезнее, чем беспристрастность. Вот, например, наш клиент. Я думаю, он произвел на нас обоих очень благоприятное впечатление; но он мог бы быть правдоподобным негодяем с самым черным послужным списком. Затем вы приходите и говорите нам, что он джентльмен с безупречным характером, и мы сразу оказываемся на более твердой почве ”.
  
  “Понятно”, - задумчиво произнесла мисс Гибсон. - “и предположим, что я или кто-то другой рассказал вам вещи, которые, казалось, отразились на его характере. Повлияли бы они на ваше отношение к нему?”
  
  “Только в том, - ответил я, - что мы должны были сделать своим делом расследование истинности этих сообщений и установить их происхождение”.
  
  “Я полагаю, это то, что всегда следует делать”, - сказала она, все еще с видом глубокой задумчивости, которая побудила меня спросить—
  
  “Могу я спросить, говорил ли кто-нибудь, насколько вам известно, когда-либо что-либо в ущерб мистеру Рубену?”
  
  Она некоторое время размышляла, прежде чем ответить, и задумчиво опустила глаза в землю. Наконец она сказала, не без некоторого колебания в манере—
  
  “Это мелочь и совершенно не имеет никакого отношения к этому делу. Но для меня это было большой проблемой, поскольку в какой-то степени воздвигло барьер между мной и Рубеном; а раньше мы были такими близкими друзьями. И я винил себя за то, что позволил этому повлиять на меня — возможно, несправедливо — в моем мнении о нем. Я расскажу вам об этом, хотя и ожидаю, что вы сочтете меня очень глупым.
  
  “Тогда ты должен знать, что мы с Рубеном, примерно до полугода назад, проводили много времени вместе, хотя, как ты понимаешь, мы были всего лишь друзьями. Но мы были на стороне родственников, так что в этом не было ничего необычного. Рубен - увлеченный исследователь древнего и средневекового искусства, которым я тоже очень интересуюсь, поэтому мы вместе посещали музеи и галереи и получали огромное удовольствие от сравнения наших взглядов и впечатлений от увиденного.
  
  “Примерно шесть месяцев назад Уолтер однажды отвел меня в сторонку и с очень серьезным лицом спросил, было ли между мной и Рубеном какое-либо взаимопонимание. Я подумала, что это довольно дерзко с его стороны, но, тем не менее, я сказала ему правду, что мы с Рубеном были просто друзьями и ничего больше.
  
  “Если это так, ’ сказал он с очень серьезным видом, - я бы посоветовал вам не показываться с ним так часто’.
  
  “А почему бы и нет?’ Я спросил очень естественно.
  
  “Дело в том, - сказал Уолтер, - что Рубен - законченный дурак. Он болтал с мужчинами в клубе и, кажется, создал у них впечатление, что молодая леди со средствами и положением очень сильно давит на него, но что он, будучи философом с высокой душой, стоящим выше искушений, которые осаждают обычных смертных, превосходит как ее уговоры, так и ее денежные влечения. Я даю вам подсказку для вашего собственного руководства, ’ продолжил он, ‘ и я ожидаю, что дальше этого дело не пойдет. Ты не должен сердиться на Рубена. Лучшие из молодых людей часто ведут себя как педанты и ослы, и я не сомневаюсь, что ребята сильно преувеличили то, что он сказал; но я подумал, что будет правильно насторожить вас.’
  
  “Итак, этот отчет, как вы можете предположить, чрезвычайно разозлил меня, и я хотел обсудить это с Рубеном прямо здесь и сейчас. Но Уолтер отказался санкционировать это — ‘не было смысла устраивать сцену", — сказал он, - и он настаивал на том, что предупреждение было передано мне строго конфиденциально; так что же мне было делать? Я пыталась игнорировать это и относиться к Рубену, как всегда, но это оказалось невозможным; моя женская гордость была слишком глубоко задета. И все же я чувствовал, что это глубочайшая подлость - питать такие мысли о нем, не давая ему возможности защищаться. И хотя в некоторых отношениях это было совсем не похоже на Рубена, в других это было очень похоже на него; потому что он всегда выражал крайнее презрение к мужчинам, которые женятся ради заработка. Итак, я остался на грани дилеммы и нахожусь там до сих пор. Как ты думаешь, что я должен был сделать?”
  
  Я потер подбородок в некотором смущении от этого вопроса. Излишне говорить, что поведение Уолтера Хорнби произвело на меня крайне неприятное впечатление, и я был немало склонен обвинять мою прекрасную спутницу в том, что она прислушалась к его тайному пренебрежению к своему кузену; но я, очевидно, был не в том положении, чтобы высказываться без обиняков по существу дела.
  
  “Положение, похоже, таково, - сказал я после паузы, “ либо Рубен отзывался о вас самым недостойным образом и неправдиво, либо Уолтер намеренно солгал о нем”.
  
  “Да, - согласилась она, - такова позиция; но какая из двух альтернатив кажется вам более вероятной?”
  
  “Это очень трудно сказать”, - ответил я. “Есть определенный тип хама, который склонен к хвастливой болтовне по поводу своих завоеваний. Мы все его знаем и, как правило, можем распознать его с первого взгляда, но я должен сказать, что Рубен Хорнби совсем не произвел на меня впечатления человека такого типа. Тогда ясно, что правильный курс, который избрал Уолтер, если он действительно слышал такие слухи, заключался в том, чтобы обсудить этот вопрос с Рубеном, вместо того, чтобы тайно приходить к вам с отчетами, переданными шепотом. Таково мое ощущение, мисс Гибсон, но, конечно, я могу совершенно ошибаться. Я так понимаю, что два наших юных друга не являются неразлучными компаньонами?”
  
  “О, они очень хорошие друзья, но, видите ли, их интересы и взгляды на жизнь совершенно разные. Рубен, хотя и отличный работник в рабочее время, является студентом или, возможно, скорее тем, кого можно было бы назвать ученым, в то время как Уолтер более практичный деловой человек — определенно длинноголовый и проницательный. Он, несомненно, очень умен, как сказала миссис Хорнби.”
  
  “Например, он фотографирует”, - предположил я.
  
  “Да. Но не обычные любительские фотографии; его работа более технична и довольно превосходна в своем роде. Например, он сделал самую красивую серию микрофотографий срезов металлоносных пород, которые он воспроизвел для публикации методом коллотипирования, и даже собственноручно распечатал пластины ”.
  
  “Я понимаю. Должно быть, он очень способный парень ”.
  
  “Он очень, ” согласилась она, “ и очень стремится создать положение; но, боюсь, он слишком любит деньги ради них самих, что не является приятной чертой характера молодого человека, не так ли?”
  
  Я согласился, что это не так.
  
  “Чрезмерная щепетильность в денежных делах, “ продолжала мисс Гибсон пророческим тоном, ” может привести молодого человека на дурной путь - о, вам не нужно улыбаться, доктор Джервис, моим мудрым советам; это совершенная правда, и вы это знаете. Дело в том, что у меня иногда возникает неприятное ощущение, что желание Уолтера разбогатеть побуждает его попробовать то, что выглядит как быстрый и легкий способ зарабатывания денег. У него был друг — мистер Хортон, который является дилером на фондовой бирже и который довольно широко "оперирует" — "оперирует", я полагаю, это используемое выражение, хотя, похоже, это не более чем обычная азартная игра, — и я не раз подозревал Уолтера в том, что мистер Хортон называет ‘небольшим трепетом ”.
  
  “Мне не кажется, что это слишком дальновидное расследование”, - заметил я с беспристрастной мудростью безденежного и, следовательно, неискушенного человека.
  
  “Нет, - согласилась она, “ это не так. Но ваш игрок всегда думает, что он выиграет - хотя вы не должны позволять мне создавать у вас впечатление, что Уолтер игрок. Но вот и моя цель. Спасибо, что сопровождали меня до сих пор, и я надеюсь, что вы начинаете меньше чувствовать себя чужаком в семье Хорнби. Мы должны появиться сегодня вечером ровно в восемь.”
  
  Она подала мне руку с откровенной улыбкой и взбежала по ступенькам, ведущим к входной двери; и когда я оглянулся, перейдя дорогу, она слегка дружелюбно кивнула мне и повернулась, чтобы войти в дом.
  
  ГЛАВА V
  
  ‘ОТПЕЧАТКОГРАФ’
  
  “Итак, ваша сеть захлестнула тихие и приятные воды женской беседы”, - заметил Торндайк, когда мы встретились за обеденным столом и я вкратце рассказала ему о своих дневных приключениях.
  
  “Да, - ответил я, - и вот улов, очищенный и готовый к употреблению”.
  
  Я положил на стол две свои записные книжки, в которые заносил факты, которые мне удалось извлечь из разговора с мисс Гибсон.
  
  “Я полагаю, вы сделали свои записи как можно скорее после возвращения?” — спросил Торндайк. - “Пока дело было еще свежим?”
  
  “Я делал свои заметки, сидя на скамейке в Кенсингтон-гарденс, в течение пяти минут после того, как ушел от мисс Гибсон”.
  
  “Хорошо!” - сказал Торндайк. “А теперь давайте посмотрим, что вы собрали”.
  
  Он быстро просмотрел записи в двух книгах, раз или два возвращаясь к ним, и несколько мгновений стоял молча и отвлеченно. Затем он положил книжечки на стол с удовлетворенным кивком.
  
  “Таким образом, наша информация, - сказал он, - сводится к следующему: Рубен - прилежный работник в своем бизнесе, а на досуге изучает древнее и средневековое искусство; возможно, болтливый дурак и хам или, с другой стороны, оклеветанный и подвергшийся жестокому обращению человек.
  
  “Уолтер Хорнби, очевидно, подлец и, возможно, лжец; проницательный деловой человек, возможно, трепещущий вокруг финансовой свечи, которая горит на Трогмортон-стрит; опытный фотограф и компетентный работник процесса колотипирования. Ты проделал очень хорошую работу за день, Джервис. Интересно, понимаете ли вы значение фактов, которые вы собрали.”
  
  “Мне кажется, я понимаю поведение некоторых из них”, - ответил я. “По крайней мере, у меня сложилось определенное мнение”.
  
  “Тогда держи их при себе, мой друг, чтобы мне не казалось, будто я должен раскрывать свои собственные взгляды”.
  
  “Я был бы очень удивлен, если бы вы это сделали, Торндайк, ” ответил я, “ и был бы о вас не лучшего мнения. Я полностью осознаю, что ваши мнения и теории являются собственностью вашего клиента и не должны использоваться для развлечения ваших друзей ”.
  
  Торндайк игриво похлопал меня по спине, но вид у него был необычайно довольный, и он сказал с очевидной искренностью: “Я действительно благодарен вам за эти слова, потому что мне было немного неловко быть таким сдержанным с вами, которые так много знают об этом деле. Но вы совершенно правы, и я рад найти вас таким проницательным и отзывчивым. Самое меньшее, что я могу сделать в сложившихся обстоятельствах, это откупорить бутылку Поммара и выпить за здоровье столь верного и услужливого коллеги. Ах! Хвала богам! вот Полтон, похожий на священника, приносящего жертву, сопровождаемый сладким ароматом жареного мяса. Бифштекс из крупы, который я хочу, ” добавил он, принюхиваясь, “ блюдо для могущественного Шамаша (этот каламбур был случайным, мне нет нужды говорить) или прожорливого юриста-медика. Можешь ли ты объяснить мне, Полтон, как получается, что твой бифштекс из крупы лучше любого другого стейка? Дело в том, что вы владеете особым сортом бычьего мяса?”
  
  Сухое лицо маленького человека сморщилось от удовольствия, пока не стало таким же испещренным линиями, как план Клэпхэм-Джанкшен.
  
  “Возможно, это из-за особого отношения к нему, сэр”, - ответил он. “Обычно перед приготовлением я толкую его в ступке, не слишком разрушая волокна, а затем разогреваю в маленькой печи-купеле примерно до 600 ® C и помещаю стейк на подставку”.
  
  Торндайк откровенно рассмеялся. “И печь cupel тоже”, - воскликнул он. “Ну, хорошо, "для каких низменных целей" — но я не уверен, что это, в конце концов, низменное использование. В любом случае, Полтон, открой бутылку Поммарда и положи пару пластин для обработки размером десять на восемь в свои темные слайды. Сегодня вечером я ожидаю здесь двух дам с документом.”
  
  “Не отнести ли вам их наверх, сэр?” - спросил Полтон с встревоженным выражением лица.
  
  “Полагаю, мне придется это сделать”, - ответил Торндайк.
  
  “Тогда я просто немного приведу лабораторию в порядок”, - сказал Полтон, который, очевидно, оценил разницу между мужским и женским взглядами на надлежащий внешний вид рабочих помещений.
  
  “И поэтому мисс Гибсон хотела узнать наши личные взгляды на это дело?” - спросил Торндайк, когда его ненасытность несколько поутихла.
  
  “Да”, - ответил я; и затем я повторил наш разговор настолько близко, насколько смог его запомнить.
  
  “Ваш ответ был очень сдержанным и дипломатичным, ” заметил Торндайк, “ и это было крайне необходимо, поскольку крайне важно, чтобы мы показали Скотленд-Ярду оборотную сторону наших карточек; и если в Скотленд-Ярд, то всему миру. Мы знаем, какая у них козырная карта, и можем соответствующим образом организовать нашу игру, пока мы не раскрываем свои карты ”.
  
  “Вы говорите о полиции как о своих антагонистах; я заметил это сегодня утром в ‘Ярде’ и был удивлен, обнаружив, что они приняли эту позицию. Но, конечно, их дело - найти настоящего преступника, а не вешать преступление на какого-то конкретного человека ”.
  
  “Казалось бы, это так, - ответил Торндайк, “ но на практике все обстоит иначе. Когда полиция производит арест, они работают на вынесение обвинительного приговора. Если человек невиновен, это его дело, а не их; он должен это доказать. Система является пагубной — особенно потому, что эффективность полицейского, как следствие, склонна оцениваться по количеству вынесенных им обвинительных приговоров, и таким образом ему предоставляется стимул добиться осуждения, если это возможно; но это часть законодательной процедуры в целом. Юристы не участвуют в академических дискуссиях или в поисках истины, но каждый пытается всеми правдами и неправдами раскрыть конкретное дело, не принимая во внимание его фактическую истинность или даже собственное убеждение адвоката по этому вопросу. Это то, что вызывает столько трений между адвокатами и научными свидетелями; ни один из них не может понять точку зрения другого. Но мы не должны сидеть за столом и вот так болтать; уже половина восьмого, и Полтон захочет привести эту комнату в презентабельный вид ”.
  
  “Я заметил, что вы не часто пользуетесь своим кабинетом”, - заметил я.
  
  “Вряд ли вообще, разве что в качестве хранилища для документов и канцелярских принадлежностей. Разговаривать в офисе очень невесело, и почти все мои дела решаются с известными мне адвокатами, так что нет необходимости в подобных формальностях. Хорошо, Полтон; мы будем готовы принять вас через пять минут ”.
  
  Храмовый колокол пробил восемь, когда по просьбе Торндайка я распахнул окованный железом “дуб”; и как раз в тот момент, когда я это сделал, с лестницы внизу донесся звук шагов. Я подождал на лестничной площадке двух наших посетителей и провел их в комнату.
  
  “Я так рада с вами познакомиться”, - сказала миссис Хорнби, когда я оказал честь представления. “Я так много слышала о вас от Джулиет —”
  
  “В самом деле, моя дорогая тетя, ” запротестовала мисс Гибсон, поймав мой взгляд с выражением комичной тревоги, “ вы создадите у доктора Торндайка самое ошибочное впечатление. Я просто упомянул, что вторгся к нему без предупреждения и был принят с незаслуженной снисходительностью и вниманием.”
  
  “Ты выразилась не совсем так, моя дорогая, ” сказала миссис Хорнби, - но я полагаю, это не имеет значения”.
  
  “Мы в высшей степени удовлетворены благоприятным отзывом мисс Гибсон о нас, какой бы ни была фактическая форма выражения, ” сказал Торндайк, бросив мимолетный взгляд на молодую леди, от которого на ее лице появилась смущенная улыбка, - и мы глубоко признательны вам за то, что вы взяли на себя столько хлопот, чтобы помочь нам”.
  
  “Это совсем не проблема, а большое удовольствие”, - ответила миссис Хорнби; и она продолжала распространяться по этому вопросу, пока ее замечания не стали угрожать, подобно кругам, образуемым падающим камнем, растянуться в бесконечность. В разгар этой беседы Торндайк расставил стулья для двух дам и, прислонившись к каминной полке, устремил каменный взгляд на маленькую сумочку, висевшую на запястье миссис Хорнби.
  
  “В вашей сумке есть "Отпечаткограф"?” - прервала мисс Гибсон в ответ на этот немой призыв.
  
  “Конечно, это так, моя дорогая Джулиет”, - ответила пожилая леди. “Ты сам видел, как я его туда положил. Какая же ты странная девушка. Ты думал, мне следовало вынуть его и положить куда-нибудь еще? Не то чтобы эти сумки действительно были очень надежными, вы знаете, хотя я осмелюсь сказать, что они безопаснее карманов, особенно сейчас, когда в моде иметь карман сзади. Тем не менее, я часто думал, как легко было бы вору, или карманнику, или какому-нибудь другому ужасному существу подобного рода, разве вы не знаете, совершить кражу и — фактически, это действительно произошло. Ну, я знал леди — миссис Моггридж, ты знаешь, Джулиет — нет, это была не миссис Моггридж, это была другая интрижка, это была миссис— Миссис— боже мой, как глупо с моей стороны! — так, как же ее звали? Ты не можешь мне помочь, Джулиет? Вы, несомненно, должны помнить эту женщину. Она часто бывала у Хоули-Джонсонов — я думаю, это были Хоули-Джонсоны, или, иначе, это были те люди, вы знаете ...
  
  “Не лучше ли вам отдать доктору Торндайку "Отпечатков пальцев”?" - перебила мисс Гибсон.
  
  “Ну, конечно, Джульет, дорогая. Для чего еще мы сюда пришли?” Со слегка обиженным выражением лица миссис Хорнби открыла маленький пакет и начала с предельной осторожностью вываливать его содержимое на стол. В него входили зашнурованный носовой платок, кошелек, футляр для карточек, список посещений, пачка папье-пудре, и когда она положила последний упомянутый предмет на стол, она резко остановилась и посмотрела в лицо мисс Гибсон с видом человека, который сделал поразительное открытие.
  
  “Я помню имя женщины”, - сказала она впечатляющим голосом. “Это был Гадж —миссис Гадж, невестка—”
  
  Тут мисс Гибсон бесцеремонно нырнула в открытую сумку и выудила крошечный сверток, завернутый в почтовую бумагу и перевязанный шелковой ниткой.
  
  “Спасибо”, - сказал Торндайк, беря его у нее из рук как раз в тот момент, когда миссис Хорнби потянулась, чтобы перехватить его. Он обрезал нитку и вытащил из обертки маленькую книжечку в красном матерчатом переплете со словом “Thumbograph”, оттиснутом на обложке, и начал просматривать ее, когда миссис Хорнби поднялась и встала рядом с ним.
  
  “Это, ” сказала она, открывая книгу на первой странице, “ отпечаток большого пальца мисс Колли. Она не имеет к нам никакого отношения. Вы видите, что он немного смазан — она сказала, что Рубен толкнул ее локтем, но я не думаю, что он это сделал; во всяком случае, он заверил меня, что не делал, и, вы знаете ...
  
  “Ах! Вот тот, кого мы ищем, ” перебил Торндайк, который переворачивал страницы книги, не обращая внимания на бессвязные комментарии миссис Хорнби. “ К тому же, очень хорошее впечатление, учитывая довольно грубый метод его создания.
  
  Он потянулся за линзой для чтения, которая висела на гвозде над каминной полкой, и по тому, с каким рвением он всматривался через нее в отпечаток большого пальца, я мог сказать, что он что-то искал. Мгновение спустя я почувствовал уверенность, что он нашел то, что искал, потому что, хотя он со спокойным и невозмутимым видом повесил линзу на гвоздь и ничего не сказал, в глазах был блеск и едва заметный румянец подавляемого возбуждения и триумфа, которые я начал распознавать под бесстрастной маской, которую он представлял миру.
  
  “Я попрошу вас оставить эту маленькую книжечку у меня, миссис Хорнби”, - сказал он, прерывая несвязную болтовню этой леди, - “и, как я, возможно, могу сказать в качестве доказательства, было бы разумной предосторожностью для вас и мисс Гибсон подписать свои имена — как можно мельче — на странице, на которой есть отпечаток большого пальца мистера Рубена. Это предвосхищает любые предположения о том, что книга была подделана после того, как вышла из ваших рук ”.
  
  “Было бы большой дерзостью с чьей-либо стороны делать подобные предположения”, - начала миссис Хорнби; но когда Торндайк вложил ей в руку свою авторучку, она поставила свою подпись в указанном месте и передала ручку мисс Гибсон, которая расписалась внизу.
  
  “А теперь, ” сказал Торндайк, “ мы сделаем увеличенную фотографию этой страницы со следом от большого пальца; не то чтобы это было необходимо сделать сейчас, поскольку вы оставляете книгу в моем распоряжении; но фотография будет востребована, и поскольку мой человек ожидает нас и аппарат наготове, мы можем также немедленно покончить с этим делом”.
  
  С этим обе дамы охотно согласились (будучи, по сути, снедаемыми любопытством относительно помещений моего коллеги), и мы соответственно приступили к вторжению в ряд комнат этажом выше, над которыми изобретательный Полтон привык царствовать в уединенном величии.
  
  Это был мой первый визит в эти таинственные края, и я осматривался с таким же любопытством, как и две дамы. Первая комната, в которую мы вошли, по-видимому, была мастерской, поскольку в ней находились небольшой верстак для столярных работ, токарный станок, верстак для обработки металла и ряд механических приспособлений, которые я тогда не смог рассмотреть; но я заметил, что все помещение представляло собой самую неподобающую рабочему опрятность, обстоятельство, которое не ускользнуло от внимания Торндайка, поскольку его лицо расплылось в мрачной улыбке, когда его взгляд прошелся по голым скамьям и чисто подметенному полу.
  
  Из этой комнаты мы вошли в лабораторию, большое помещение, одна сторона которого была отведена для химических исследований, о чем свидетельствовали полки с реактивами, занимавшие всю стену, и колбы, реторты и другие приборы, расставленные на верстаке, словно украшения на каминной полке в гостиной. На противоположной стороне комнаты находилась большая, массивно сконструированная копировальная камера, передняя часть которой с объективом была неподвижна, а мольберт или копировальный держатель перемещался по параллельным направляющим к ней или от нее на длинной подставке.
  
  Этот прибор Торндайк продолжал объяснять нашим посетителям, пока Полтон устанавливал “Thumbograph” в держатель, прикрепленный к мольберту.
  
  “Видите ли, ” сказал он в ответ на вопрос мисс Гибсон, “ мне приходится иметь дело с подписями, чеками и разного рода спорными документами. Теперь опытный глаз с помощью карманного объектива может разглядеть мельчайшие детали на чеке или банкноте; но судье или члену присяжных невозможно одолжить свой опытный глаз, так что часто бывает очень удобно иметь возможность передать им фотографию с уже сделанным увеличением, которую они могут сравнить с оригиналом. Маленькие вещи, когда их увеличивают, проявляют совершенно неожиданные черты; например, я полагаю, вы держали в руках довольно много почтовых марок, но замечали ли вы когда-нибудь маленькие белые пятнышки в верхнем углу пенсовой марки или даже разницу в листве с двух сторон венка?”
  
  Мисс Гибсон призналась, что не видела.
  
  “Полагаю, очень немногие люди видели, за исключением коллекционеров марок”, - продолжил Торндайк. - “Но теперь просто взгляните на это, и вы обнаружите, что эти незамеченные детали привлекли ваше внимание”. Говоря это, он протянул ей фотографию, которую достал из ящика стола, на которой была изображена пенсовая марка, увеличенная до восьми дюймов в длину.
  
  Пока дамы восхищались этой постановкой, Полтон продолжил свою работу. После того, как “Пальчикограф” был установлен на место, свет от мощной газовой лампы накаливания, оснащенной параболическим отражателем, был сконцентрирован на нем, и камера выдвинулась на нужное расстояние.
  
  “Что должны показывать эти цифры?” - спросила мисс Гибсон, указывая на градацию сбоку одного из справочников.
  
  “Они показывают степень увеличения или уменьшения”, - объяснил Торндайк. “Когда указатель находится напротив 0, фотография имеет тот же размер, что и сфотографированный объект; когда он указывает, скажем, на × 4, фотография будет в четыре раза больше ширины и длины объекта, в то время как если он должен указывать, скажем, на ¤ 4, фотография будет в четыре раза длиннее объекта. Теперь, как вы видите, он указывает на × 8, так что фотография будет в восемь раз больше диаметра первоначального отпечатка большого пальца ”.
  
  К этому времени Полтон настроил камеру на точную фокусировку, и, когда мы все были удовлетворены проблеском увеличенного изображения на экране фокусировки, мы удалились в меньшую комнату, которая была отведена для бактериологии и микроскопических исследований, пока производилась экспозиция и проявлялся планшет. Здесь, после некоторого перерыва, к нам присоединился Полтон, который с бесконечной нежностью нес потекший негатив, на котором виднелась гротескная прозрачность колоссального отпечатка большого пальца.
  
  Торндайк внимательно изучил это сообщение и, признав его удовлетворительным, сообщил миссис Хорнби, что цель ее визита достигнута, и поблагодарил ее за предпринятые усилия.
  
  “Я очень рада, что мы пришли”, - сказала мне мисс Гибсон, когда немного позже мы медленно шли по Митр-Корт вслед за миссис Хорнби и Торндайком. “И я тоже рада, что увидела эти замечательные инструменты. Это заставило меня осознать, что что-то делается и что доктор Торндайк действительно преследует какую-то цель. Это действительно очень воодушевило меня ”.
  
  “И это очень правильно”, - ответил я. “Я тоже, хотя я действительно ничего не знаю о том, чем занимается мой коллега, очень сильно чувствую, что он не стал бы брать на себя все эти хлопоты и тратить столько драгоценного времени, если бы у него не было какой-то очень определенной цели и некоторых существенных причин для того, чтобы смотреть на это с надеждой”.
  
  “Спасибо тебе за эти слова”, - тепло ответила она. “И ты позволишь мне немного утешиться, когда сможешь, не так ли?” Произнося это обращение, она смотрела мне в лицо с такой тоской, что я был весьма тронут; и, действительно, я не уверен, что мое душевное состояние в тот момент полностью не оправдывало сдержанности моего коллеги по отношению ко мне.
  
  Однако мне, к счастью, нечего было рассказать, и поэтому, когда мы вышли на Флит-стрит и обнаружили, что миссис Хорнби уже удобно устроилась в экипаже, я мог только пообещать, пожимая руку, которую она мне протянула, увидеться с ней снова при первой возможности — обещание, которое, как уверяло мое внутреннее сознание, будет неукоснительно выполнено.
  
  “Вы, кажется, в довольно доверительных отношениях с нашей прекрасной подругой”, - заметил Торндайк, когда мы шли обратно к его кабинетам. “Ты вкрадчивый пес, Джервис”.
  
  “Она очень откровенна, и с ней легко ладить”, - ответил я.
  
  “Да. Хорошая девочка и умница, и к тому же приятная на вид. Полагаю, с моей стороны было бы излишним советовать вам следить за своим зрением?”
  
  “Я ни в коем случае не должен пытаться вычеркнуть человека, который находится под покровом ночи”, - угрюмо ответил я.
  
  “Конечно, вы бы этого не сделали; отсюда необходимость внимания к офтальмологу. Вы выяснили, в каком фактическом родстве мисс Гибсон состоит с Рубеном Хорнби?”
  
  “Нет”, - ответил я.
  
  “Возможно, это стоило бы выяснить”, - сказал Торндайк; и затем он снова погрузился в молчание.
  
  ГЛАВА VI
  
  ОТДАН ПОД СУД
  
  Намек Торндайка на возможную опасность, которую предвещала моя растущая близость с Джульет Гибсон, стал для меня полной неожиданностью и, действительно, был воспринят мной как своего рода дерзость. Тем не менее, это дало мне изрядную пищу для размышлений, и вскоре я начал подозревать, что внимательные глаза моего наблюдательного друга могли заметить в моем обращении с мисс Гибсон нечто, наводящее на мысли о чувствах, о которых я сам не подозревал.
  
  Конечно, было бы абсурдно предполагать, что какое-либо настоящее чувство могло возникнуть в результате столь смехотворно краткого знакомства. Я встречался с девушкой всего три раза, и даже сейчас, за исключением деловых отношений, едва ли имел право на большее, чем поклон в знак признания. Но все же, когда я беспристрастно рассмотрел этот вопрос и исследовал свое собственное сознание, я не мог не признать, что она пробудила во мне интерес, который не имел никакого отношения к той роли, которую она сыграла в драме, которая так медленно разворачивалась. Она, бесспорно, была очень красивой девушкой, и ее красота была того типа, который мне особенно нравился, — полная достоинства и характера, которые обещали великолепный средний возраст. И в других отношениях ее личность была не менее привлекательной, поскольку она была откровенной, жизнерадостной и умной, и хотя, очевидно, вполне полагалась на себя, ей ни в коей мере не хватало той женской мягкости, которая так сильно вызывает симпатию мужчины.
  
  Короче говоря, я понял, что, если бы не существовало такого человека, как Рубен Хорнби, я бы рассматривал мисс Гибсон с необычным интересом.
  
  Но, к сожалению, Рубен Хорнби был самой осязаемой реальностью, и, более того, чрезвычайные трудности его положения давали право на особое отношение со стороны любого человека чести. Это правда, что мисс Гибсон отказалась от каких-либо чувств к Рубену, кроме старой дружбы; но юные леди не всегда беспристрастны в своих чувствах, и, как человек светский, я не мог не иметь собственного мнения по этому поводу — которое, как я полагал, разделял и Торндайк. Выводы, к которым в конце концов привели меня мои размышления, были следующими: во-первых, я был эгоистичным ослом, и, во-вторых, мои отношения с мисс Гибсон носили исключительно деловой характер и должны в будущем строиться на этой основе, с дополнительным учетом того, что в настоящее время я был конфиденциальным агентом Рубена Хорнби и по чести обязан был считать его интересы превыше всего.
  
  “Я надеюсь, - сказал Торндайк, протягивая руку за моей чашкой чая, - что эти ваши глубокие размышления связаны с делом Хорнби; в таком случае я должен ожидать услышать, что загадка разрешена и тайна стала понятной”.
  
  “Почему вы должны этого ожидать?” Спросила я, подозреваю, слегка покраснев, когда встретила его мерцающий взгляд. Было что-то довольно тревожащее в сухой, насмешливой улыбке, с которой я столкнулся, и в отражении того, что за мной наблюдали, и я почувствовал себя настолько смущенным, насколько, я полагаю, могла бы чувствовать себя застенчивая водяная блоха, обнаружив себя на освещенной поверхности бинокулярного микроскопа.
  
  “Мой дорогой друг, ” сказал Торндайк, “ вы не произнесли ни слова за последние четверть часа; вы поглощали свою еду с неумолимой регулярностью автомата для приготовления сосисок, и вы время от времени корчили самые отвратительные рожи перед кофейником — хотя, держу пари, кофейник был с вами вровень, если я могу судить по тому, как он отражает мое собственное выражение лица”.
  
  Я очнулся от своих мечтаний, посмеявшись над причудливым тщеславием Торндайка и бросив взгляд на гротескно искаженное отражение моего лица в полированном серебре.
  
  “Боюсь, я был довольно скучным собеседником этим утром”, - признался я извиняющимся тоном.
  
  “Ни в коем случае”, - с усмешкой ответил Торндайк. “Напротив, я нахожу вас одновременно забавным и поучительным, и я заговорил только тогда, когда исчерпал ваши возможности как молчаливого артиста”.
  
  “Вам приятно пошутить за мой счет”, - сказал я.
  
  “Ну, расходы были не очень большими”, - парировал он. “Я просто потреблял побочный продукт вашей умственной деятельности — Привет! это уже Энсти”.
  
  Причиной этого восклицания послужил своеобразный стук, по-видимому, нанесенный ручкой трости в наружную дверь, и когда Торндайк вскочил и распахнул дверь, раздался чистый, музыкальный голос, размеренные интонации которого сразу выдавали опытного оратора.
  
  “Привет, ученый брат!” - восклицало оно. “Я так несвоевременно отвлекаю вас от занятий?” Тут в комнату вошел наш посетитель и критически огляделся. “Это даже так”, - заявил он. “Физиологическая химия и ее практическое применение, по-видимому, являются предметом. Физико-химическое исследование свойств бекона с прожилками и яичницы-глазуньи. Вижу ли я еще одного ученого брата?”
  
  Он пристально посмотрел на меня сквозь свое пенсне, и я уставился на него в некотором замешательстве.
  
  “Это мой друг Джервис, о котором вы слышали, как я говорил”, - сказал Торндайк. “Он с нами в этом деле, ты знаешь”.
  
  “Отголоски вашей славы дошли до меня, сэр”, - сказал Энсти, протягивая руку. “Я горжусь тем, что знаю тебя. Я должен был сразу узнать вас по портрету вашего оплакиваемого дяди в Гринвичской больнице.”
  
  “Энсти - шутник, вы понимаете, - объяснил Торндайк, “ но у него бывают периоды просветления. Он скоро его получит, если мы будем терпеливы.”
  
  “Терпеливый!” - фыркнул наш эксцентричный посетитель. “Это мне нужно быть терпеливым, когда меня тащат в полицейские суды и другие притоны беззакония, чтобы я защищал обычных воров и грабительниц, как адвокат с Кеннингтон-лейн”.
  
  “Я вижу, вы разговаривали с Лоули”, - сказал Торндайк.
  
  “Да, и он говорит мне, что у нас нет опоры, на которую можно опереться”.
  
  “Нет, мы должны стоять на головах, как и подобает умным людям. Но Лоули ничего не знает об этом деле.”
  
  “Он думает, что знает все”, - сказал Энсти.
  
  “Большинство дураков так и делают”, - парировал Торндайк. “Они приходят к своим знаниям благодаря интуиции — чертовски легкая дорога и к тому же дешевое путешествие. Мы оставляем за собой право на защиту — я полагаю, вы согласны с этим?”
  
  “Полагаю, да. Судья наверняка совершит преступление, если у вас нет неоспоримого алиби.”
  
  “Мы обеспечим алиби, но мы не зависим от этого”.
  
  “Тогда нам лучше приберечь нашу защиту”, - сказал Энсти. “И нам пора отправляться в наше паломничество, потому что мы должны быть у Лоули в половине одиннадцатого. Джервис идет с нами?”
  
  “Да, вам лучше прийти”, - сказал Торндайк. “Это отложенное слушание дела бедняги Хорнби, вы знаете. С нашей стороны ничего сделано не будет, но мы, возможно, сможем извлечь какой-то намек из обвинения ”.
  
  “Во всяком случае, я хотел бы услышать, что происходит”, - сказал я, и мы соответственно отправились вместе в направлении Линкольнс Инн, на северной стороне которого располагался офис мистера Лоули.
  
  “Ах!” - сказал адвокат, когда мы вошли, “Я рад, что вы пришли; я уже начал беспокоиться — знаете, в таких случаях не следует опаздывать. Позвольте, вы знаете мистера Уолтера Хорнби? Я не думаю, что вы понимаете.” Он представил Торндайка и меня двоюродному брату нашего клиента, и, пожимая руки, мы рассматривали друг друга с большим взаимным интересом.
  
  “Я слышал о вас от моей тети”, - сказал он, обращаясь, в частности, ко мне. “Похоже, она рассматривает тебя как своего рода законного Маскелайна и Кука. Я надеюсь, ради моей кузины, что вы сможете творить чудеса, которые она ожидает. Бедный старина! Он выглядит довольно плохо, не так ли?”
  
  Я взглянул на Рубена, который в этот момент разговаривал с Торндайком, и, поймав мой взгляд, он протянул мне руку с теплотой, которая показалась мне очень трогательной. Казалось, он постарел с тех пор, как я видел его в последний раз, был бледен и несколько похудел, но держался сдержанно и, как мне показалось, в целом очень хорошо переносил свои неприятности.
  
  “Такси у дверей, сэр”, - объявил клерк.
  
  “ Такси, ” повторил мистер Лоули, с сомнением глядя на меня. “ Нам нужен омнибус.
  
  “Доктор Джервис и я можем дойти пешком”, - предложил Уолтер Хорнби. “Вероятно, мы доберемся туда так же быстро, как и вы, и не имеет значения, если мы этого не сделаем”.
  
  “Да, этого достаточно”, - сказал мистер Лоули. - “вы двое спускаетесь вместе. А теперь отпусти нас.”
  
  Мы гурьбой вышли на тротуар, рядом с которым был припаркован четырехколесный автомобиль, и когда остальные садились в такси, Торндайк на мгновение встал рядом со мной.
  
  “Не позволяй ему надуть тебя”, - сказал он низким голосом, не глядя на меня; затем он прыгнул в такси и захлопнул дверь.
  
  “Какое это необычное дело, ” заметил Уолтер Хорнби после того, как мы минуту или две шли молча. “ самое ужасное дело. Должен признаться, что я не могу понять ни начала, ни конца.”
  
  “Как это?” Я спросил.
  
  “Видите ли, очевидно, существует только две возможные версии преступления, и каждая из них кажется немыслимой. С одной стороны, есть Рубен, человек самой безупречной чести, насколько позволяет мой опыт общения с ним, совершающий подлую кражу, мотив для которой невозможно обнаружить, поскольку он не беден, не стеснен в средствах и ни в малейшей степени не скуп. С другой стороны, есть этот отпечаток большого пальца, который, по мнению экспертов, равнозначен свидетельству очевидца о том, что он действительно совершил кражу. Это положительно сбивает с толку. Ты так не думаешь?”
  
  “Как вы выразились, ” ответил я, “ это дело чрезвычайно загадочное”.
  
  “Но как еще вы могли бы это сформулировать?” - потребовал он с плохо скрываемым рвением.
  
  “Я имею в виду, что если Рубен тот человек, за которого вы его принимаете, то это непостижимо”.
  
  “Совершенно верно”, - согласился он, хотя был явно разочарован моим бесцветным ответом.
  
  Он несколько минут шел молча, а затем сказал: “Полагаю, было бы нечестно спрашивать, видите ли вы какой-нибудь выход из создавшегося положения? Мы все, естественно, обеспокоены исходом дела, видя, в каком положении находится бедный старина Рубен ”.
  
  “Естественно. Но дело в том, что я знаю не больше вашего, а что касается Торндайка, то вы с таким же успехом могли бы подвергнуть перекрестному допросу уроженца Уитстейбла, как и задавать ему вопросы.”
  
  “Да, это я понял от Джульетты. Но я подумал, что вы могли бы составить некоторое представление о линии защиты из вашей работы в лаборатории — я имею в виду микроскопические и фотографические исследования.”
  
  “Я никогда не был в лаборатории до вчерашнего вечера, когда Торндайк отвел меня туда с вашей тетей и мисс Гибсон; работу там выполняет лаборант, и его знание дела, я бы сказал, примерно такое же глубокое, как у типографщика знание книг, которые он помогает выпускать. Нет; Торндайк - это человек, который играет в одиночку, и никто не знает, какие карты у него на руках, пока он не выложит их на стол ”.
  
  Мой спутник молча обдумывал это заявление, пока я поздравлял себя с тем, что с большой ловкостью парировал довольно неудобный вопрос. Но недалек тот момент, когда у меня должен был появиться повод горько упрекнуть себя за то, что я был так откровенен и решителен.
  
  “Состояние моего дяди, ” продолжил Уолтер после паузы, “ в настоящее время довольно плачевное, поскольку к его личным тревогам добавилось это ужасное дело”.
  
  “Значит, у него есть какие-то особые проблемы, кроме этого?” Я спросил.
  
  “Почему, ты разве не слышал? Я думал, ты знаешь об этом, иначе мне не следовало бы говорить — не то чтобы это было каким-то секретом, учитывая, что это общественная собственность в городе. Дело в том, что его финансовые дела сейчас немного запутаны.”
  
  “Действительно!” Воскликнул я, значительно пораженный этим новым развитием событий.
  
  “Да, дела приняли довольно неловкий оборот, хотя я думаю, что он справится с этим. Знаете, это обычное дело — инвестиции, или, возможно, следует сказать спекуляции. Похоже, он вложил большой капитал в шахты — думал, что он "в курсе", что вполне естественно; но, похоже, в конце концов, это было не так, и все пошло не так, оставив его с гораздо большим количеством денег, чем он может себе позволить, взаперти и возможностью полного убытка, если они не оживут. Затем есть эти адские бриллианты. Мы знаем, что он не несет моральной ответственности; но вопрос в том, не несет ли он юридической ответственности, хотя адвокаты думают, что это не так. В любом случае, завтра состоится собрание кредиторов.”
  
  “И что, по-твоему, они будут делать?”
  
  “О, они, скорее всего, пока позволят ему продолжать; но, конечно, если его привлекут к ответственности за бриллианты, ему ничего не останется, как "пройти через обруч", как выражается спортивный финансист ”.
  
  “Значит, бриллианты представляли значительную ценность?”
  
  “Вместе с этим свертком исчезло от двадцати пяти до тридцати тысяч фунтов стерлингов”.
  
  Я присвистнул. Это было гораздо более масштабное дело, чем я себе представлял, и мне было интересно, осознавал ли Торндайк масштабы ограбления, когда мы прибыли в полицейский участок.
  
  “Я полагаю, наши друзья зашли внутрь”, - сказал Уолтер. “Должно быть, они добрались сюда раньше нас”.
  
  Это предположение было подтверждено констеблем, которого мы расспросили, и который направил нас ко входу в суд. Пройдя по проходу и проталкиваясь локтями сквозь толпу зевак, мы направились к ложе адвоката, где едва успели занять свои места, когда объявили слушание дела.
  
  Невыразимо унылыми и удручающими были последовавшие за этим краткие разбирательства, и они наводили на ужасные мысли о беспомощности даже невинного человека, на которого закон наложил свою руку и в чью пользу был приведен в движение его неумолимый механизм.
  
  Председательствующий судья, бесстрастный и сухой, обмакнул перо, в то время как Рубен, который сдался под залог, был посажен на скамью подсудимых и ему зачитали обвинение. Адвокат, представляющий полицию, изложил краткое содержание дела с деловитым видом агента по продаже жилья, описывающего подходящую недвижимость. Затем, когда заявление о “невиновности” было подано, были вызваны свидетели. Их было всего двое, и когда было названо имя первого, Джона Хорнби, я с немалым любопытством взглянул на место свидетеля.
  
  Я до сих пор не встречался с мистером Хорнби, и когда он теперь вошел в ложу, я увидел пожилого мужчину, высокого, румяного и хорошо сохранившегося, но с напряженным и диким выражением лица, демонстрирующего свое неконтролируемое возбуждение постоянными нервными движениями, которые странно контрастировали со спокойным поведением обвиняемого. Тем не менее, он дал свои показания в совершенно связной манере, рассказав о событиях, связанных с раскрытием преступления, почти теми же словами, которые я слышал от мистера Лоули Уз, хотя, на самом деле, он был гораздо более категоричен, чем тот джентльмен , в отношении превосходного характера заключенного.
  
  За ним пришел мистер Синглтон из отдела отпечатков пальцев Скотленд-Ярда, показания которого я выслушал с пристальным вниманием. Он предъявил бумагу, на которой был кровавый отпечаток большого пальца (который ранее был идентифицирован мистером Хорнби), и бумагу с собственноручно сделанным отпечатком большого пальца левой руки заключенного. Эти два отпечатка большого пальца, по его словам, были идентичны во всех отношениях.
  
  “И вы придерживаетесь мнения, что отметина на бумаге, которая была найдена в сейфе мистера Хорнби, была сделана большим пальцем левой руки подсудимого?” - спросил судья сухим и деловым тоном.
  
  “Я уверен в этом”.
  
  “Вы придерживаетесь мнения, что ошибка невозможна?”
  
  “Ошибка невозможна, ваша милость. Это несомненный факт ”.
  
  Судья вопросительно посмотрел на Энсти, после чего адвокат поднялся.
  
  “Мы оставляем за собой право на защиту, ваша милость”.
  
  Затем судья в той же спокойной, деловой манере передал заключенного под суд в Центральный уголовный суд, отказавшись принять залог за его явку, и, когда Рубена увели со скамьи подсудимых, было назначено следующее слушание.
  
  По особой милости властей Рубену было разрешено совершить поездку в Холлоуэй на такси, избежав таким образом ужасов грязного и кишащего паразитами тюремного фургона, и пока это доставлялось, его друзьям было разрешено попрощаться с ним.
  
  “Это тяжелый опыт, Хорнби”, - сказал Торндайк, когда мы трое на несколько мгновений остались в стороне от остальных; и когда он говорил, теплота действительно сочувствующей натуры пробилась сквозь его обычную бесстрастность. “Но не унывайте; я убедил себя в вашей невиновности и питаю большие надежды убедить в этом весь мир — хотя, как вы понимаете, это для ваших личных ушей, и об этом никому не следует упоминать”.
  
  Рубен пожал руку этому “другу в беде”, но в тот момент был не в состоянии говорить; и, поскольку его самообладание, очевидно, было на пределе, Торндайк, руководствуясь естественным мужским инстинктом, поспешно попрощался с ним и, взяв меня под руку, отвернулся.
  
  “Я хотел бы, чтобы было возможно спасти беднягу от этой задержки, и особенно от унижения быть запертым в тюрьме”, - с сожалением воскликнул он, когда мы шли по улице.
  
  “Конечно, нет ничего унизительного в том, чтобы быть просто обвиненным в преступлении”, - ответил я, впрочем, без особой убежденности. “Это может случиться с лучшими из нас; и он все еще невиновен в глазах закона”.
  
  “Мой дорогой Джервис, ты не хуже меня знаешь, что это простая казуистика”, - возразил он. “Закон заявляет, что считает неосужденного человека невиновным; но как он к нему относится? Вы слышали, как судья обратился к нашему другу; за пределами суда он бы назвал его мистером. Хорнби. Ты знаешь, что случится с Рубеном в Холлоуэе. Надзиратели будут командовать им, к его куртке будет прикреплен номерной знак, он будет заперт в камере с глазком в двери, через который за ним сможет наблюдать любой проходящий незнакомец; еду ему будут подавать в жестяной миске с жестяным ножом и ложкой; и его будут периодически вызывать из камеры и гонять по прогулочному двору с толпой, состоящей, по большей части, из подметальщиков лондонских трущоб. Если он будет оправдан, его выпустят на свободу без предложения компенсации или извинений за эти унижения или убытки, которые он, возможно, понес во время содержания под стражей ”.
  
  “И все же я полагаю, что эти пороки неизбежны”, - сказал я.
  
  “Это может быть, а может и не быть”, - парировал он. “Я хочу сказать, что презумпция невиновности - это чистая фикция; что обращение с обвиняемым человеком с момента его ареста является обращением преступника. Однако, ” заключил он, останавливая проезжающий кеб, - это обсуждение должно быть отложено, иначе я опоздаю в больницу. Что ты собираешься делать?”
  
  “Я пойду перекусить, а затем зайду к мисс Гибсон, чтобы сообщить ей истинное положение дел”.
  
  “Да, я думаю, это было бы любезно с вашей стороны; откровенно говоря, новости могут показаться довольно тревожными. У меня был соблазн передать дело в полицейский суд, но это было бы небезопасно. В конце концов, он почти наверняка предстал бы перед судом, и тогда мы должны были показать свои силы обвинению ”.
  
  Он вскочил в экипаж и быстро растворился в потоке машин, в то время как я повернул обратно к полицейскому суду, чтобы навести кое-какие справки относительно правил в отношении посетителей в тюрьме Холлоуэй. У дверей я встретил дружелюбного инспектора из Скотленд-Ярда, который дал мне необходимую информацию, после чего, имея в виду некий уютный французский ресторанчик, я направился в сторону Сохо.
  
  ГЛАВА VII
  
  МЕЛИ И ЗЫБУЧИЕ ПЕСКИ
  
  Когда я приехал в Эндсли-Гарденс, мисс Гибсон была дома, а миссис Хорнби, к моему невыразимому облегчению, не было. Мое преклонение перед моральными качествами этой дамы было чрезмерным, но ее разговор довел меня до грани безумия — безумия, не совсем свободного от склонности к убийству.
  
  “Хорошо, что вы пришли, хотя я так и думала, что вы придете”, - импульсивно сказала мисс Гибсон, когда мы пожали друг другу руки. “Вы были таким отзывчивым и человечным — и вы, и доктор Торндайк, — таким свободным от профессиональной скованности. Моя тетя отправилась на встречу с мистером Лоули, как только мы получили телеграмму Уолтера.”
  
  “Мне жаль ее”, - сказал я (и собирался добавить “и его”, но, к счастью, проблеск здравого смысла удержал меня); “она найдет его достаточно сухим”.
  
  “Да; он мне крайне не нравится. Вы знаете, что у него хватило наглости посоветовать Рубену признать себя ”виновным"?"
  
  “Он сказал нам, что сделал это, и получил заслуженный выговор от Торндайка за свои старания”.
  
  “Я так рада”, - злобно воскликнула мисс Гибсон. “Но расскажи мне, что произошло. Уолтер просто сказал ‘Передан в суд высшей инстанции’, что, как мы договорились, должно было означать ‘Передан для судебного разбирательства’. Защита потерпела неудачу? И где Рубен?”
  
  “Защита зарезервирована. Доктор Торндайк считал почти несомненным, что дело будет передано в суд, и, учитывая это, решил, что важно держать обвинение в неведении относительно линии защиты. Видите ли, если бы полиция знала, какой должна быть защита, они могли бы соответствующим образом пересмотреть свои планы ”.
  
  “Я понимаю это, ” сказала она удрученно, “ но я ужасно разочарована. Я надеялся, что доктор Торндайк добьется прекращения дела. Что случилось с Рубеном?”
  
  Это был вопрос, которого я боялся, и теперь, когда я должен был ответить на него, я прочистил горло и нервно опустил взгляд в пол.
  
  “Магистрат отказал в освобождении под залог”, - сказал я после неловкой паузы.
  
  “Ну?” - спросил я.
  
  “Следовательно, Рубен был — э—э ... взят под стражу”.
  
  “Вы же не хотите сказать, что они отправили его в тюрьму?” - воскликнула она, затаив дыхание.
  
  “Не как осужденный заключенный, вы знаете. Он просто задержан в ожидании суда ”.
  
  “Но в тюрьме?”
  
  “Да”, - я был вынужден признать; “в тюрьме Холлоуэй”.
  
  Несколько секунд она смотрела мне в лицо каменным взглядом, бледная, с широко раскрытыми глазами, но молча; затем, у нее внезапно перехватило дыхание, она отвернулась и, схватившись за край каминной полки, уронила голову на руку и разразилась неистовыми рыданиями.
  
  В общем, я не эмоциональный человек и даже не особенно импульсивный; но я и не камень, и не деревянное изваяние; которым я, несомненно, должен был быть, если бы мог смотреть, не будучи глубоко тронутым горем, таким естественным и бескорыстным, этой сильной, храброй, преданной сердцем женщины. По сути, я придвинулся к ней и, нежно взяв в свою руку ее повисшую руку, пробормотал несколько бессвязных слов утешения особенно хриплым голосом.
  
  Вскоре она немного пришла в себя и мягко убрала руку, когда повернулась ко мне, вытирая глаза.
  
  “Вы должны простить меня за то, что я огорчила вас, как, боюсь, и случилось, - сказала она, - потому что вы так добры, и я чувствую, что вы действительно мой друг и Рубена”.
  
  “Это действительно я, дорогая мисс Гибсон”, - ответил я. “И так, уверяю вас, мой коллега”.
  
  “Я уверена в этом”, - ответила она. “Но я был так не готов к этому — не могу сказать почему, за исключением того, что я так всецело доверял доктору Торндайку — и это так ужасно и, прежде всего, так ужасно наводит на мысль о том, что может произойти. До сих пор все это казалось кошмаром — ужасающим, но все же нереальным. Но теперь, когда он на самом деле в тюрьме, это внезапно стало ужасной реальностью, и меня переполняет ужас. О, бедный мальчик! Что с ним будет? Ради всего святого, доктор Джервис, скажите мне, что должно произойти.”
  
  Что я мог сделать? Я слышал слова поддержки, сказанные Торндайком Рубену, и знал своего коллегу достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что он имел в виду все, что сказал. Несомненно, моим правильным поведением было бы держать язык за зубами и отделаться от мисс Гибсон осторожными двусмысленностями. Но я не мог; она была достойна большего доверия, чем это.
  
  “Вы не должны чрезмерно беспокоиться о будущем”, - сказал я. “Я узнал от доктора Торндайка, что он убежден в невиновности Рубена и надеется, что сможет донести это до всего мира. Но мне не пришлось это повторять, ” добавила я с легким угрызением совести.
  
  “Я знаю”, - тихо сказала она, - “и я благодарю тебя от всего сердца”.
  
  “А что касается нынешнего несчастья, ” продолжил я, “ вы не должны позволять ему слишком сильно огорчать вас. Попытайтесь думать об этом как о хирургической операции, которая ужасна сама по себе, но принимается вместо чего-то неизмеримо более ужасного ”.
  
  “Я постараюсь сделать так, как вы мне говорите”, - кротко ответила она. “Но это так шокирует - думать о таком образованном джентльмене, как Рубен, окруженном обычными ворами и убийцами и запертом в клетке, как какое-то дикое животное. Подумайте о позоре и деградации!”
  
  “Нет ничего постыдного в том, чтобы быть несправедливо обвиненным”, — сказал я - должен признать, немного виновато, потому что слова Торндайка вспомнились мне со всей их силой. Но, несмотря на это, я продолжал: “Оправдательный приговор вернет его на прежнее место с незапятнанным характером, и ничего, кроме воспоминаний о мимолетных неудобствах, на которые можно оглянуться”.
  
  Она в последний раз вытерла глаза и решительно убрала носовой платок.
  
  “Ты вернул мне мужество, - сказала она, - и прогнал мой ужас. Я не могу передать вам, как я чувствую вашу доброту, и у меня нет никаких благодарственных предложений, кроме обещания впредь быть храбрым и терпеливым и всецело доверять вам ”.
  
  Она сказала это с такой благодарной улыбкой и выглядела при этом так мило и женственно, что меня охватил непреодолимый импульс заключить ее в свои объятия. Вместо этого я сказал с сознательной беспомощностью: “Я более чем благодарен за то, что смог хоть как—то подбодрить вас - в конце концов, вы должны помнить, что это исходит от меня из вторых рук. Именно к доктору Торндайку мы все обращаемся за окончательным избавлением ”.
  
  “Я знаю. Но это вы пришли утешить меня в моей беде, так что, как видите, почести разделены — и, боюсь, не совсем поровну, поскольку женщины - существа неразумные, как, без сомнения, подсказал вам ваш опыт. Мне кажется, я слышу голос моей тети, так что вам лучше сбежать, пока вам не отрезали путь к отступлению. Но прежде чем ты уйдешь, ты должен сказать мне, как и когда я смогу увидеть Рубена. Я хочу увидеть его как можно скорее. Бедняга! Ему нельзя позволить почувствовать, что его друзья забыли его даже на одно мгновение ”.
  
  “Вы можете повидаться с ним завтра, если хотите”, - сказал я; и, отбросив все свои благие намерения, добавил: “Я собираюсь повидаться с ним сам, и, возможно, доктор Торндайк поедет”.
  
  “Ты позволишь мне заехать в Храм и пойти с тобой?" Должен ли я сильно мешать? Довольно тревожно отправляться в тюрьму одному ”.
  
  “Об этом не следует думать”, - ответил я. “Если ты зайдешь в Темпл — это по пути, — мы можем вместе съездить в Холлоуэй. Я полагаю, вы твердо решили пойти? Это будет довольно неприятно, как вы, вероятно, знаете.”
  
  “Я вполне решен. Во сколько мне прийти в Храм?”
  
  “Около двух часов, если вас это устроит”.
  
  “Очень хорошо. Я буду пунктуален; а теперь ты должен идти, или тебя поймают ”.
  
  Она мягко подтолкнула меня к двери и, протянув руку, сказала—
  
  “Я и вполовину недостаточно поблагодарила тебя и никогда не смогу. До свидания!”
  
  Она ушла, и я остался один на улице, по которой начали стелиться желтоватые завитки тумана. Когда я вошел в дом, было довольно ясно и ярко, но теперь небо становилось бесцветно-серым, свет угасал, а дома превращались в тусклые, нереальные очертания, которые исчезали на половине своей высоты. Тем не менее я бодро вышел и зашагал вперед в хорошем темпе, как это свойственно молодому человеку, когда его разум находится в некотором брожении. По правде говоря, мне было чем занять свои мысли, и, как это часто случается как с молодыми мужчинами, так и со стариками, те вопросы, которые самым непосредственным образом касались моей собственной жизни и перспектив, были первыми, на кого обратили внимание.
  
  Какого рода отношения складывались между Джульет Гибсон и мной? И какова была моя позиция? Что касается ее, то это казалось достаточно простым; она была увлечена Рубеном Хорнби, а я был ее очень хорошим другом, потому что я был его. Что касается меня, то я не мог скрыть тот факт, что я начал проявлять к ней интерес, который не предвещал ничего хорошего для моего душевного спокойствия.
  
  Я никогда не встречал женщину, которая бы так полностью соответствовала моим представлениям о том, какой должна быть женщина, и ту, которая обладала бы таким большим очарованием по отношению ко мне. Ее сила и достоинство, ее мягкость и зависимость, не говоря уже о ее красоте, снабдили ее необходимым оружием для моего полного подчинения. И я был совершенно порабощен — не было смысла отрицать этот факт, хотя я уже понимал, что скоро придет время, когда я больше не буду ей нужен, и у меня не останется другого выхода, кроме как уйти и попытаться забыть ее.
  
  Но действовал ли я как человек чести? На это я чувствовал, что могу честно ответить “да”, потому что я всего лишь выполнял свой долг и вряд ли мог действовать иначе, если бы захотел. Кроме того, я ставил под угрозу ничье счастье, кроме своего собственного, а человек может поступать со своим счастьем так, как ему заблагорассудится. Нет; даже Торндайк не смог бы обвинить меня в бесчестном поведении.
  
  Вскоре мои мысли приняли новый оборот, и я начал размышлять над тем, что я слышал о мистере Хорнби. Действительно, произошло поразительное развитие событий, и я задался вопросом, какое значение это имело бы для гипотезы Торндайка о преступлении. В чем заключалась его теория, я так и не смог догадаться, но, пробираясь сквозь сгущающийся туман, я пытался вписать этот новый факт в нашу коллекцию данных и определить его направление и значимость.
  
  В этом на какое-то время я потерпел полную неудачу. Красный след от большого пальца заполнил мое поле зрения, исключая все остальное. Для меня, как и для всех остальных, кроме Торндайка, этот факт был окончательным и указывал на вывод, на который нельзя было ответить. Но когда я снова и снова прокручивал историю преступления, мне в голову пришла идея, которая привела в движение новый и очень поразительный ход мыслей.
  
  Мог ли сам мистер Хорнби быть вором? Внешнему миру его неудача показалась внезапной, но он, должно быть, предвидел грядущие трудности. Там, действительно, был отпечаток большого пальца на листке, который он вырвал из своего карманного блокнота. Да! но кто видел, как он его срывал? Никто. Факт основывался на его голом заявлении.
  
  Но отпечаток большого пальца? Что ж, было возможно (хотя и маловероятно) — все еще возможно, — что отметина могла быть сделана случайно в каком-то предыдущем случае и забыта Рубеном или даже незамечена. Мистер Хорнби видел “Отпечаток большого пальца”, фактически на нем был его собственный отпечаток, и поэтому обратил бы его внимание на важность отпечатков пальцев для идентификации. Возможно, он сохранил помеченную бумагу для использования в будущем, а в случае ограбления сделал на ней карандашом надпись с датой и сунул ее в сейф как верное средство отвести подозрения. Все это было невероятно в высшей степени, но то же самое касалось и любого другого объяснения преступления; а что касается невыразимой низости содеянного, то какой поступок слишком низок для игрока, попавшего в затруднительное положение?
  
  Я был так взволнован и окрылен собственной изобретательностью в создании понятной и осуществимой теории преступления, что теперь мне не терпелось поскорее добраться до дома, чтобы поделиться своими новостями с Торндайком и посмотреть, как они повлияли на него. Но по мере того, как я приближался к центру города, туман становился настолько плотным, что все мое внимание требовалось для того, чтобы я мог безопасно прокладывать свой путь в потоке машин; в то время как странный, обманчивый вид, который он придавал знакомым объектам, и стирание ориентиров делали мое продвижение настолько медленным, что было уже больше шести часов, когда я на ощупь спустился по Мидл Темпл Лейн и прокрался по Краун Офис Роу к кабинету моего коллеги.
  
  На пороге я обнаружил Полтона, с озабоченным лицом вглядывающегося в пустое пространство желтого пара.
  
  “Доктор опаздывает, сэр”, - сказал он. “Задержанный туманом, я полагаю. В этом районе, должно быть, довольно густо.”
  
  (Могу упомянуть, что для Полтона Торндайк был Доктором. Действительно, существовали и другие низшие существа, которым в некотором смысле принадлежал титул “доктор”; но в глазах Полтона они ничего не значили. Для них было достаточно фамилий.)
  
  “Да, должно быть, - ответил я, - судя по состоянию нити”.
  
  Я вошел и поднялся по лестнице, достаточно довольный перспективой теплой и хорошо освещенной комнаты после моего неуютного блуждания ощупью по темным улицам, и Полтон, бросив последний взгляд вверх и вниз по дорожке, неохотно последовал за мной.
  
  “Полагаю, вы хотите чаю, сэр?” - спросил он, впуская меня (хотя теперь у меня был свой ключ).
  
  Я подумал, что должен, и он соответственно приступил к приготовлениям в своей искусной методичной манере, но с необычным для него видом абстракции.
  
  “Доктор сказал, что он должен быть дома к пяти”, - заметил он, ставя чайник на поднос.
  
  “Тогда он неплательщик”, - ответил я. “Нам придется разбавить его чаем”.
  
  “Доктор - замечательный пунктуальный человек, сэр”, - продолжал Полтон. “Как правило, он следит за своим временем с точностью до минуты”.
  
  “Вы не можете уложиться в минуту в ‘Особенности Лондона’, ” сказал я немного нетерпеливо, потому что хотел побыть один, чтобы все обдумать, а нервное трепыхание Полтона меня несколько раздражало. Он был почти так же плох, как женщина-домработница.
  
  Маленький человечек, очевидно, уловил мое душевное состояние, потому что бесшумно удалился, оставив меня довольно раскаивающимся и пристыженным, и, как я вскоре обнаружил, выглянув в окно, возобновил свое бдение на пороге. С этой выгодной позиции он вернулся через некоторое время, чтобы забрать чайные принадлежности; и после этого, хотя было уже темно и туманно, я мог слышать, как он тихо ходит вверх и вниз по лестнице с мрачной крадучись, что в конце концов привело меня в состояние такого же нервного беспокойства, как и его собственное.
  
  ГЛАВА VIII
  
  ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ
  
  Часы в храме мягким и доверительным тоном объявили, что уже без четверти семь, и это утверждение было решительно поддержано их коллегой на нашей каминной полке, а Торндайка по-прежнему не было видно. Это было действительно немного странно, потому что он был воплощением пунктуальности, и, более того, его обязанности были такого рода, что делали пунктуальность возможной. Я сгорал от нетерпения поделиться с ним своими новостями, и этот факт, вместе с призрачными действиями Полтона, довел меня до состояния нервного напряжения, которое делало невозможным ни отдых, ни размышления в равной степени. Я выглянул из окна на лампу внизу, ярко светившую сквозь туман, а затем, открыв дверь, вышел на лестничную площадку, чтобы послушать.
  
  В этот момент на лестнице, ведущей из лаборатории, бесшумно появился Полтон, заставив меня вздрогнуть; и я уже собирался удалиться в комнату, когда мое ухо уловило звяканье кеба, подъезжающего со стороны Бумажных зданий.
  
  Автомобиль подъехал ближе и, наконец, остановился напротив дома, по которому Полтон соскользнул вниз по лестнице с проворством арлекина. Несколько мгновений спустя я услышал его голос, доносящийся из холла—
  
  “Я надеюсь, сэр, вы не сильно пострадали?”
  
  Я сбежал вниз по лестнице и встретил Торндайка, который медленно поднимался, положив правую руку на плечо Полтона. Его одежда была в грязи, левая рука была на перевязи, а черный носовой платок под шляпой, очевидно, скрывал повязку.
  
  “На самом деле я совсем не пострадал, - весело ответил Торндайк, - хотя на вид у меня весьма сомнительная репутация. Только что попал впросак, Джервис, ” добавил он, заметив мое встревоженное выражение. “Ужин и щетка для чистки одежды - вот что мне больше всего нужно”. Тем не менее, он выглядел очень бледным и потрясенным, когда вышел на свет на лестничной площадке, и он безвольно опустился в свое мягкое кресло, как человек, либо очень слабый, либо очень утомленный.
  
  “Как это произошло?” Спросила я, когда Полтон на цыпочках улизнул, чтобы приготовить ужин.
  
  Торндайк огляделся, чтобы убедиться, что его подручный ушел, и сказал—
  
  “Странное дело, Джервис; действительно, очень странное дело. Я ехал из Боро, очень осторожно переходя дорогу из-за жирной, скользкой грязи, и только что достиг подножия Лондонского моста, когда услышал, что тяжелый грузовик спускается по склону слишком быстро, учитывая, что невозможно было видеть дальше, чем на дюжину ярдов впереди, и я остановился на обочине, чтобы посмотреть, как он благополучно проезжает. Как только лошади вынырнули из тумана, сзади подошел мужчина, яростно налетел на меня и, как ни странно, в тот же момент провел своей ногой передо мной. Конечно, я растянулся на дороге прямо перед грузовиком. Лошади затопали и заскользили прямо на меня, и, прежде чем я успел увернуться с дороги, копыто одной из них врезалось в мою шляпу — это была новая, в которой я вернулся домой, — и наполовину оглушило меня. Затем ближнее колесо ударило меня по голове, оставив небольшую грязную рану на скальпе, и придавило рукав, так что я не мог отдернуть руку, которая, следовательно, заляпана до самого низа. Это было очень близко, Джервис; еще дюйм или два, и я был бы раскатан, как морская звезда.”
  
  “Что стало с этим человеком?” Спросила я, жалея, что у меня не было возможности взять у него короткое интервью.
  
  “Потерян из виду, хотя и для памяти, дорогой: он был как фонарщик. Продавщица яблок-алкоголичка подобрала меня и сопроводила обратно в больницу. Должно быть, это было трогательное зрелище ”, - добавил он с сухой улыбкой при воспоминании.
  
  “И я полагаю, они продержали тебя там некоторое время, чтобы ты пришел в себя?”
  
  “Да; я зашел в сухой док в операционной, а затем старина Лэнгдейл настоял, чтобы я приляг на часок или около того на случай появления каких-либо симптомов сотрясения мозга. Но я был лишь слегка потрясен и сбит с толку. Тем не менее, это было странное дело ”.
  
  “Ты имеешь в виду мужчину, который таким образом толкнул тебя вниз?”
  
  “Да; я не могу понять, как его нога оказалась перед моей”.
  
  “Вы же не думаете, что это было сделано намеренно, конечно?” Я сказал.
  
  “Нет, конечно, нет”, - ответил он, но, как мне показалось, без особой убежденности; и я уже собирался продолжить разговор, когда снова появился Полтон, и мой друг резко сменил тему.
  
  После ужина я пересказал свой разговор с Уолтером Хорнби, с некоторым нетерпением наблюдая за лицом моего коллеги, чтобы увидеть, какой эффект произведет на него эта новая информация. Результат, в целом, разочаровал. Он был заинтересован, остро заинтересован, но не проявлял никаких признаков возбуждения.
  
  “Значит, Джон Хорнби копался в шахтах, да?” - сказал он, когда я закончил. “В его возрасте ему следовало бы знать лучше. Вы узнали, как долго у него были трудности?”
  
  “Нет. Но вряд ли это могло быть совершенно внезапным и непредвиденным.”
  
  “Думаю, что нет”, - согласился Торндайк. “Внезапный спад цен часто оказывается катастрофическим для обычного биржевого игрока, который выплачивает разницу по большому количеству неоплаченных акций. Но, похоже, Хорнби действительно купил и оплатил эти рудники, рассматривая их как инвестиции, а не спекуляции, и в этом случае обесценивание не повлияло бы на него таким же образом. Было бы интересно узнать наверняка.”
  
  “Это может иметь существенное отношение к настоящему делу, не так ли?”
  
  “Несомненно”, - сказал Торндайк. “Это может иметь отношение к делу несколькими способами. Но, я думаю, у тебя на уме есть какая-то особая точка зрения.”
  
  “Да. Я подумал, что если бы эти затруднения нарастали постепенно в течение некоторого времени, они, возможно, уже приняли острую форму во время ограбления.”
  
  “Это хорошо обдумано”, - сказал мой коллега. “Но какое особое отношение это имеет к делу, если предположить, что это было так?”
  
  “Исходя из предположения, ” ответил я, “ что мистер Хорнби действительно испытывал денежные затруднения в день ограбления, мне кажется возможным построить гипотезу относительно личности грабителя”.
  
  “Я хотел бы услышать изложение этой гипотезы”, - сказал Торндайк, приходя в себя и рассматривая меня с живым интересом.
  
  “Это в высшей степени невероятно”, - начал я с некоторой естественной застенчивостью при мысли о том, чтобы поделиться своими соображениями с этим мастером индуктивного метода. “На самом деле, это почти фантастика”.
  
  “Не обращай на это внимания”, - сказал он. “Здравомыслящий человек в равной степени рассматривает вероятное и невероятное”.
  
  Ободренный таким образом, я продолжил излагать теорию преступления, как она пришла мне в голову по дороге домой в тумане, и мне было приятно наблюдать пристальное внимание, с которым Торндайк слушал, и его одобрительные кивки по каждому моему замечанию.
  
  Когда я закончил, он некоторое время молчал, задумчиво глядя в огонь и, очевидно, обдумывая, как моя теория и новые факты, на которых она была основана, согласуются с остальными данными. Наконец он заговорил, не отрывая, однако, глаз от красных углей—
  
  “Эта твоя теория, Джервис, делает большую честь твоей изобретательности. Мы можем не обращать внимания на невероятность, видя, что альтернативные теории почти столь же невероятны, и тот факт, который всплывает, и который радует меня больше, чем я могу вам выразить, заключается в том, что вы одарены достаточным научным воображением, чтобы построить возможный ход событий. Действительно, невероятность — в сочетании, конечно, с возможностью — действительно способствует достижению, поскольку самый тупой ум может воспринять очевидное - как, например, важность отпечатка пальца. Вы действительно совершили великое дело, и я поздравляю вас; ибо вы освободились, по крайней мере в некоторой степени, от великой одержимости отпечатками пальцев, которая овладела юридическим мышлением с тех пор, как Гальтон опубликовал свою эпохальную монографию. Насколько я помню, в этой работе он утверждает, что отпечаток пальца дает улику, не требующую подтверждения, — самое опасное и вводящее в заблуждение утверждение, за которое охотно ухватилась полиция, которая, естественно, была в восторге от получения своего рода волшебного пробного камня, благодаря которому они избавлены от труда расследования. Но не существует такого понятия, как единичный факт, который "дает доказательства, не требующие подтверждения’. С таким же успехом можно было бы ожидать составления силлогизма с единственной посылкой.”
  
  “Я полагаю, они вряд ли зашли бы так далеко”, - сказал я, смеясь.
  
  “Нет”, - признал он. “Но силлогизм, который они делают, заключается в следующем—
  
  “Преступление совершил человек, который сделал этот отпечаток пальца.
  
  “Но Джон Смит - это тот человек, который сделал отпечаток пальца.
  
  “Следовательно, преступление совершил Джон Смит”.
  
  “Что ж, это совершенно хороший силлогизм, не так ли?” Я спросил.
  
  “Идеально”, - ответил он. “Но, видите ли, напрашивается целый вопрос, который заключается в следующем: ‘Было ли преступление совершено человеком, который сделал этот отпечаток пальца?’ Вот где требуется подтверждение ”.
  
  “Это практически оставляет дело для расследования без ссылки на отпечаток пальца, который, таким образом, не имеет значения”.
  
  “Вовсе нет, - возразил Торндайк. - отпечаток пальца является ценнейшей уликой до тех пор, пока его доказательственная ценность не преувеличена. Возьмем, к примеру, наше нынешнее дело. Без отпечатка большого пальца ограбление мог совершить кто угодно; нет никакой зацепки. Но существование отпечатка большого пальца сужает расследование до Рубена или какого-то лица, имеющего доступ к его отпечаткам.”
  
  “Да, я понимаю. Значит, вы считаете мою теорию о Джоне Хорнби как исполнителе ограбления вполне правдоподобной?”
  
  “Вполне”, - ответил Торндайк. “Я рассматривал это с самого начала; и новые факты, которые вы собрали, увеличивают вероятность этого. Вы помните, я говорил, что возможны четыре гипотезы: что ограбление было совершено либо Рубеном, либо Уолтером, либо Джоном Хорнби, либо каким-то другим человеком. Теперь, отложив в сторону ‘какого-то другого человека’ для рассмотрения только в том случае, если первые три гипотезы окажутся несостоятельными, у нас остаются Рубен, Уолтер и Джон. Но если мы оставим в стороне отпечаток большого пальца, вероятности, очевидно, указывают на Джона Хорнби, поскольку он, по общему признанию, имел доступ к бриллиантам, тогда как нет ничего, что указывало бы на то, что у других был. Отпечаток большого пальца, однако, переносит подозрение на Рубена; но все же, как становится очевидным из вашей теории, он не совсем оправдывает Джона Хорнби. В нынешнем виде соотношение вероятностей можно сформулировать так: Джон Хорнби, несомненно, имел доступ к бриллиантам и, следовательно, мог их украсть. Но если отпечаток большого пальца был оставлен после того, как он закрыл сейф, и до того, как он открыл его снова, какой-то другой человек должен был иметь к ним доступ и, вероятно, был вором.
  
  “Отпечаток большого пальца принадлежит Рубену Хорнби, факт, который устанавливает prima facie вероятность того, что он украл бриллианты. Но нет никаких доказательств того, что у него был к ним доступ, а если бы и не было, он не смог бы оставить отпечаток большого пальца указанным способом и в указанное время.
  
  “Но Джон Хорнби, возможно, имел доступ к ранее сделанному отпечатку большого пальца Рубена и, возможно, получил его; в этом случае он почти наверняка вор.
  
  “Что касается Уолтера Хорнби, у него, возможно, были средства для получения отпечатка большого пальца Рубена; но нет никаких доказательств того, что он имел доступ либо к бриллиантам, либо к блокноту с записями мистера Хорнби. Следовательно, на первый взгляд вероятность в его случае очень мала ”.
  
  “В таком случае, - сказал я, - фактические спорные моменты заключаются в том, был ли у Рубена какой-либо способ открыть сейф, и имел ли мистер Хорнби когда-либо реальную возможность получить кровавый отпечаток большого пальца Рубена на блокноте для записок”.
  
  “Да”, - ответил Торндайк. “Это те моменты — вместе с некоторыми другими — и они, вероятно, останутся нерешенными. Полиция обыскала комнаты Рубена, но не смогла найти ни отмычек, ни дубликатов ключей; но это ничего не доказывает, поскольку он, вероятно, сбежал бы с ними, когда услышал о найденном отпечатке большого пальца. Что касается другого вопроса, я спросил Рубена, и он не помнит, чтобы когда-либо оставлял кровавый след от большого пальца. На этом вопрос и заканчивается ”.
  
  “А как насчет ответственности мистера Хорнби за бриллианты?”
  
  “Я думаю, мы можем отклонить это”, - ответил Торндайк. “Он не взял на себя никакой ответственности, и не было никакой халатности. Он не был бы привлечен к ответственности по закону ”.
  
  После того, как мой коллега ушел на пенсию, что он сделал довольно рано, я долго сидел, размышляя над этим необычным делом, в которое я оказался вовлечен. И чем больше я думал об этом, тем больше я был озадачен. Если у Торндайка не было более удовлетворительного объяснения, чем то, которое он дал мне сегодня вечером, защита была безнадежна, поскольку суд вряд ли согласился бы с его оценкой доказательственной ценности отпечатков пальцев. И все же он дал Рубену нечто вроде уверения в том, что будет обеспечена адекватная защита, и выразил свою собственную твердую убежденность в невиновности обвиняемого. Но Торндайк был не тем человеком, который пришел бы к такому убеждению из одних сентиментальных соображений. Неизбежным выводом было то, что у него что-то припрятано в рукаве - что он завладел некоторыми фактами, которые ускользнули от моего наблюдения; и когда я дошел до этого момента, я выбил трубку и отправился спать.
  
  ГЛАВА IX
  
  ЗАКЛЮЧЕННЫЙ
  
  На следующее утро, когда я вышел из своей комнаты, я встретил Полтона, поднимающегося с подносом (наши спальни находились на мансардном этаже над лабораторией и мастерской), и, соответственно, я последовал за ним в комнату моего друга.
  
  “Я сегодня никуда не пойду, - сказал Торндайк, - хотя скоро спущусь. Это очень неудобно, но нужно смириться с неизбежным. Меня ударили по голове, и, хотя я чувствую себя ничуть не хуже, я должен принять надлежащие меры предосторожности — отдохнуть и соблюдать щадящую диету, — пока не увижу, что результатов не последует. Вы можете заняться раной на голове и разослать необходимые письма, не так ли?”
  
  Я выразил готовность сделать все, что требовалось, и поаплодировал самообладанию и здравому смыслу моего друга; действительно, я не мог не противопоставить поведение этого занятого, неутомимого человека, с радостью смиряющегося с самым неприятным бездействием, суетливому поведению обычного пациента, которого, не имея никаких важных дел, вряд ли можно уговорить отдохнуть, какой бы настоятельной ни была необходимость. Соответственно, я позавтракал в одиночестве и провел утро за написанием и отправкой писем различным лицам, которые ожидали визитов моего коллеги.
  
  Вскоре после обеда (кстати, очень скудного, поскольку Полтон, похоже, включил меня в программу сокращенного питания) мое чуткое ухо уловило звяканье экипажа, подъезжающего по Краун Офис Роу.
  
  “А вот и твоя прекрасная спутница”, - сказал Торндайк, которого я ознакомил с моими приготовлениями, - “Передай Хорнби от меня, чтобы он не терял мужества, и, что касается тебя, помни о моем предупреждении. Мне было бы действительно жаль, если бы у вас когда-либо была причина сожалеть о том, что вы оказали мне очень ценные услуги, за которые я теперь у вас в долгу. До свидания; не заставляй ее ждать ”.
  
  Я сбежал вниз по лестнице и вышел из подъезда как раз в тот момент, когда подъехал кэбмен и распахнул двери.
  
  “Тюрьма Холлоуэй — главный вход”, - сказал я, вставая на подножку.
  
  “Там нет задней двери, сэр”, - ответил мужчина с усмешкой; и я был рад, что ни ответ, ни усмешка не были переданы моему попутчику.
  
  “Вы очень пунктуальны, мисс Гибсон”, - сказал я. “Еще нет и половины второго”.
  
  “Да; я подумал, что хотел бы приехать туда к двум, чтобы провести с ним как можно больше времени, не сокращая время вашего интервью”.
  
  Я критически посмотрела на своего спутника. Она была одета с несколько большей, чем обычно, тщательностью и выглядела, по сути, действительно очень изысканной леди. Это обстоятельство, которое я отметил сначала с удивлением, а затем с решительным одобрением, вызвало у меня некоторый внутренний дискомфорт, поскольку в моем сознании сложилась очень четкая и крайне неприятная картина порядка посещений в местной тюрьме в одной из провинций, в которой я временно исполнял обязанности медицинского работника.
  
  “Полагаю, ” сказал я наконец, “ мне нет смысла вновь поднимать вопрос о целесообразности этого визита с вашей стороны?”
  
  “Ни в малейшей степени”, - решительно ответила она, - “хотя я понимаю и ценю ваши мотивы, побудившие вас сделать это”.
  
  “Тогда, - сказал я, - если вы действительно решились, будет лучше, если я подготовлю вас к испытанию. Я боюсь, что это вызовет у вас ужасный шок ”.
  
  “В самом деле?” сказала она. “Неужели все так плохо? Расскажи мне, на что это будет похоже ”.
  
  “Во-первых, - ответил я, - вы должны помнить о назначении тюрьмы, подобной Холлоуэй. Мы увидим невиновного человека — образованного и благородного джентльмена. Но обычные заключенные Холлоуэя - это не невинные люди; по большей части, мужчины, находящиеся в предварительном заключении, являются профессиональными преступниками, в то время как женщины либо мелкие правонарушители, либо хронические алкоголички. Большинство из них — постоянные клиенты тюрьмы - таково идиотское состояние закона, — которые входят в приемную, как путешественники, заходящие в знакомую гостиницу, обращаются к тюремным служащим по имени и требуйте обычных привилегий и дополнительных удобств — "пьяницы’, например, обычно просят дозу бромида, чтобы успокоить нервы, и свет в камере, чтобы уберечься от ужасов. И таков характер заключенных, что их друзья, которые их навещают, естественно, принадлежат к тому же типу — самые низменные выходцы из трущоб; и неудивительно обнаружить, что устройство тюрьмы сделано так, чтобы соответствовать ее обычным заключенным. Невиновный человек - ничтожно малая величина, и для него или его посетителей не делается никаких приготовлений ”.
  
  “Но разве нас не отведут в камеру Рубена?” - спросила мисс Гибсон.
  
  “Благослови вас господь! нет, ” ответил я; и, решив дать ей все основания изменить свое мнение, я продолжил: “Я опишу процедуру так, как я ее видел — и могу вам сказать, что это было очень ужасное и шокирующее зрелище, которое я нашел. Этот опыт у меня был, когда я исполнял обязанности тюремного врача в Мидлендсе. Однажды утром я совершал свой обход, когда, проходя по коридору, услышал странный, приглушенный рев с другой стороны стены.
  
  “Что это за шум?" - спросил я. Я спросил надзирателя, который был со мной.
  
  “Заключенные встречаются со своими друзьями", - ответил он. ‘Хотите взглянуть на них, сэр?’
  
  “Он отпер маленькую дверцу, и, когда он распахнул ее, отдаленный, приглушенный звук перерос в оглушительный рев. Я прошел через дверь и оказался в узком переулке, в одном конце которого сидел надзиратель. По бокам переулка стояли две огромные клетки с толстыми проволочными прутьями, одна для заключенных, другая для посетителей; и вдоль каждой клетки были нарисованы лица и руки, все в непрерывном движении, лица кричали и гримасничали, а руки беспокойно царапали прутья. Шум был настолько ужасающим, что ни один голос не мог быть выдающийся, хотя каждый присутствующий кричал изо всех сил, чтобы его услышали сквозь всеобщий гам. Результатом была очень странная и ужасная иллюзия, поскольку казалось, что никто вообще не разговаривал, но шум доносился снаружи, и что каждое из лиц — в основном низкие, злобные лица — молча гримасничало и что-то невнятно бормотало, щелкая челюстями и яростно глядя на обитателей противоположной клетки. Это было ужасающее зрелище. Я не мог думать ни о чем, кроме обезьянника в зоопарке. Казалось, что кто-то должен пройти по аллее и предложить орехи и кусочки бумаги , чтобы их разорвали на куски ”.
  
  “Ужасно!” - воскликнула мисс Гибсон. “И вы хотите сказать, что нас выпустят в одну из этих клеток со стадом других посетителей?”
  
  “Нет. Вас нигде в тюрьме не выпустят на свободу. Устройство таково: каждая клетка разделена перегородками на несколько небольших боксов или квартир, которые пронумерованы. Заключенный заперт в одном боксе, а его посетитель - в соответствующем боксе напротив. Таким образом, они сталкиваются с шириной прохода между ними; они могут видеть друг друга и разговаривать, но не могут передавать какие—либо запрещенные предметы - едва ли нужно говорить, что это очень необходимая предосторожность ”.
  
  “Да, я полагаю, это необходимо, но это ужасно для порядочных людей. Конечно, они должны уметь различать.”
  
  “Почему бы не бросить это и не позволить мне передать сообщение Рубену? Он бы понял и был благодарен мне за то, что я тебя разубедил ”.
  
  “Нет, нет”, - быстро сказала она, - “чем это отвратительнее, тем сильнее необходимость для меня пойти. Нельзя позволять ему думать, что пустякового неудобства или унижения достаточно, чтобы отпугнуть его друзей. Что это за здание впереди?”
  
  Мы только что свернули с Каледониан-роуд на тихую и выглядящую процветающей пригородную улицу, в конце которой возвышалась башня здания с крепостным замком.
  
  “Это тюрьма”, - ответил я. “Мы смотрим на это с самой выгодной точки зрения; если смотреть сзади, и особенно изнутри, это намного менее привлекательно”.
  
  Больше ничего не было сказано, пока такси не въехало во двор и не высадило нас перед большими парадными воротами. Велев извозчику подождать нас, я позвонил в колокольчик, и нас быстро пропустили через калитку (которая была немедленно закрыта и заперта) в крытый двор, закрытый вторыми воротами, сквозь решетку которых мы могли видеть внутренний двор, ведущий непосредственно ко входу в тюрьму. Здесь, когда были пройдены необходимые формальности, мы оказались частью многочисленной и очень разношерстной компании, состоящей из друзья заключенных ожидали момента поступления. Я заметил, что моя спутница наблюдала за нашими посетителями с каким-то испуганным любопытством, которое она пыталась, однако, и не безуспешно, скрыть; и, конечно, внешний вид большинства из них красноречиво свидетельствовал о провале преступности как средства продвижения в мире. Их нынешнее положение вызывало самые разнообразные эмоции; некоторые были молчаливы и явно подавлены горем; большее число были многословны и возбуждены, в то время как значительная часть были довольно жизнерадостны и даже склонны к шуткам.
  
  Наконец большие железные ворота были отперты, и за нашу группу взялся надзиратель, который провел нас в ту часть здания, которая известна как “крыло”; и по ходу нашего продвижения я не мог не заметить, какое глубокое впечатление произвело на моего спутника то обстоятельство, что каждую дверь приходилось отпирать, чтобы впустить нас, и запирать снова, как только мы проходили.
  
  “Мне кажется, - сказал я, когда мы приблизились к месту назначения, “ что вам лучше сначала позволить мне увидеть Рубена; мне нечего ему сказать, и я не заставлю вас долго ждать”.
  
  “Почему ты так думаешь?” - спросила она с оттенком подозрения.
  
  “Что ж, - ответил я, - я думаю, вы, возможно, немного расстроены интервью, и я хотел бы после этого как можно скорее проводить вас в ваше такси”.
  
  “Да, - сказала она, “ возможно, вы правы, и с вашей стороны очень любезно проявлять такую заботу обо мне”.
  
  Соответственно, минуту спустя я обнаружил, что заперт в узком ящике, похожем на те, которые заботливые ростовщики предоставляют своим более застенчивым клиентам, и в такой же, но более интенсивной степени пропитанном тонким запахом нечистот. Деревянная обшивка была отполирована до елейной гладкости трением бесчисленных грязных рук и испачканной одежды, а общий вид, который я оценил с первого взгляда, когда вошел, был таков, что заставил меня засунуть руки в карманы и старательно избегать контакта с любой частью конструкции , кроме пола. Конец ящика напротив двери был закрыт прочной проволочной решеткой — за исключением трех нижних ножек, которые были деревянными, — и, заглянув через нее, я увидел за второй решеткой Рубена Хорнби, стоявшего в такой же позе, как и я. Он был одет в свою обычную одежду с присущей ему опрятностью, но его лицо было небритым, а в петлице висел круглый ярлык с иероглифами “Б.31”; и эти два изменения в его внешности несли в себе намек, столь же тонкий, сколь и неприятный, заставляя меня больше, чем когда-либо сожалеть о том, что мисс Гибсон настояла на приезде.
  
  “Это чрезвычайно любезно с вашей стороны, доктор Джервис, прийти навестить меня”, - сердечно сказал он, к моему удивлению, его было довольно легко расслышать на фоне шума соседних лож; “но я не ожидал вас здесь. Мне сказали, что я могу встретиться со своими юридическими консультантами в адвокатской ложе.”
  
  “Чтобы ты мог”, - ответил я. “Но я пришел сюда по собственному выбору, потому что привел с собой мисс Гибсон”.
  
  “Я сожалею об этом”, - возразил он с явным неодобрением. “Ей не следовало появляться среди этого сброда”.
  
  “Я так ей и сказал, и что тебе бы это не понравилось, но она настояла”.
  
  “Я знаю”, - сказал Рубен. “Это худшее из женщин — они поднимут чудовищный шум и принесут себя в жертву, когда никто этого не хочет. Но я не должен быть неблагодарным; у нее добрые намерения, и она чертовски хорошая, эта Джульет.”
  
  “Она действительно, ” воскликнула я, испытывая немалое отвращение к его холодному, неблагодарному тону, - девушка с самым благородным сердцем, и ее преданность вам поистине героична”.
  
  Слабое подобие улыбки появилось на лице, видневшемся сквозь двойную решетку; при виде этого я почувствовал, что мог бы с удовольствием дернуть его за нос — только для этого потребовалась бы пара щипцов специальной конструкции.
  
  “Да, ” спокойно ответил он, “ мы всегда были очень хорошими друзьями”.
  
  На моих губах был ответ с предельной кислинкой. Черт бы побрал этого парня! Что он имел в виду, говоря этим надменным тоном самой красивой и милой женщины в мире? Но, в конце концов, нельзя топтать беднягу, запертого в тюрьме по ложному обвинению, какой бы серьезной ни была провокация. Я глубоко вздохнул и, придя в себя, по крайней мере внешне, сказал—
  
  “Надеюсь, вы не находите здешние условия слишком невыносимыми?”
  
  “О, нет”, - ответил он. “Это, конечно, ужасно неприятно, но могло быть и хуже. Я не возражаю, если это всего на неделю или две; и я действительно воодушевлен тем, что сказал доктор Торндайк. Надеюсь, он не просто успокаивал.”
  
  “Вы можете считать, что это не так. Я уверен, что он имел в виду то, что он сказал. Конечно, вы знаете, что я не пользуюсь его доверием — никто не пользуется, — но я полагаю, что он доволен защитой, которую готовит ”.
  
  “Если он доволен, то доволен и я, ” сказал Рубен, “ и, в любом случае, я буду в неоплатном долгу перед ним за то, что он был рядом со мной и верил в меня, когда весь мир — за исключением моей тети и Джульетты — осудил меня”.
  
  Затем он рассказал мне несколько подробностей о своей тюремной жизни, и когда он поболтал с четверть часа или около того, я откланялся, чтобы освободить место мисс Гибсон.
  
  Ее беседа с ним была не такой долгой, как я ожидал, хотя, конечно, условия были не очень благоприятными ни для обмена откровениями, ни для высказываний сентиментального характера. Сознание того, что чей-то разговор могут подслушать обитатели соседних боксов, разрушало всякое чувство уединения, не говоря уже о тревожном влиянии надзирателя в переулке.
  
  Когда она присоединилась ко мне, ее поведение было рассеянным и очень подавленным, обстоятельство, которое дало мне значительную пищу для размышлений, пока мы в молчании пробирались к главному входу. Нашла ли она Рубена таким же хладнокровным и деловым, как я? Он, несомненно, был очень спокойным и самообладающим любовником, и вполне возможно, что его встреча с девушкой, взвинченной до предела эмоциями, какой она была, могла быть чем-то вроде разочарования. И потом, возможно ли, что это чувство было только на ее стороне? Могло ли быть так, что бесценная жемчужина ее любви была брошена раньше — у меня возникло искушение использовать разговорное слово единственного числа и назвать его “неблагодарной свиньей”! Для меня это было почти немыслимо, и все же я испытывала искушение остановиться на этом; потому что, когда мужчина влюблен — а я больше не могла скрывать свое состояние от самой себя, - он склонен быть скромным и с благодарностью собирать сокровища, которые отвергнуты другим.
  
  От этих размышлений меня отвлек лязг замка в огромных железных воротах. Мы вместе вошли в мрачный вестибюль, и мгновение спустя нас выпустили через калитку во внутренний двор; и когда за нами щелкнул замок, мы одновременно вздохнули с облегчением, оказавшись за пределами тюрьмы, за пределами владений засовов и решеток.
  
  Я усадил мисс Гибсон в такси и дал ее адрес водителю, когда заметил, что она смотрит на меня, как мне показалось, несколько задумчиво.
  
  “Не могу ли я тебя где-нибудь высадить?” - спросила она в ответ на мой полувопросительный взгляд.
  
  Я с благодарностью воспользовался этой возможностью и ответил—
  
  “Вы могли бы высадить меня на Кингс-Кросс, если это вас не задерживает”, - и, дав слово извозчику, я занял свое место рядом с ней, когда такси тронулось и во двор въехал выкрашенный в черный цвет тюремный фургон с грузом убогих страданий.
  
  “Я не думаю, что Рубен был очень рад меня видеть”, - заметила мисс Гибсон через некоторое время, “но я все равно приду снова. Это мой долг и перед ним, и перед самим собой ”.
  
  Я чувствовал, что должен попытаться отговорить ее, но мысль о том, что ее визиты почти обязательно должны включать в себя мое общество, ослабила мою волю. Я быстро приближался к состоянию увлечения.
  
  “Я была так благодарна, ” продолжила она, “ что вы подготовили меня. Это был ужасный опыт - видеть беднягу в клетке, как дикого зверя, с этим ужасным ярлыком, свисающим с его пальто; но это было бы ошеломляюще, если бы я не знал, чего ожидать ”.
  
  По мере того, как мы продолжали, ее настроение несколько оживилось, что она любезно приписала оживляющему влиянию моего общества; и затем я рассказал ей о несчастье, постигшем моего коллегу.
  
  “Какая ужасная вещь!” - воскликнула она с явно искренним беспокойством. “Это крохотный шанс, что он не был убит на месте. Он сильно пострадал? И, как вы думаете, он не будет возражать, если я позвоню и справлюсь о нем?”
  
  Я сказал, что уверен, что он будет в восторге (будучи, по сути, совершенно равнодушным к его чувствам по этому поводу в моем восторге от предложения), и когда я вышел из такси на Кингс-Кросс, чтобы продолжить свой путь домой, передо мной уже открылась перспектива возобновления этого горько-сладкого и слишком опасного общения на следующее утро.
  
  КРАСНЫЙ СЛЕД ОТ БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА, Р. Остин Фримен (часть 2)
  
  ГЛАВА X
  
  ПОЛТОН ОЗАДАЧЕН
  
  Пары дней хватило, чтобы доказать, что несчастный случай с Торндайком не должен был привести к каким-либо необратимым последствиям; его раны благоприятно прогрессировали, и он смог вернуться к своим обычным занятиям.
  
  Визит мисс Гибсон — но почему я должен говорить о ней в таких официальных терминах? Для меня, когда я думал о ней, что я делал слишком часто, она была Джульеттой, возможно, с добавлением прилагательного; и как Джульетту я впредь буду говорить о ней (но без прилагательного) в этом повествовании, где ничто не утаено от читателя — визит Джульетты, тогда, был большим успехом, поскольку мой коллега был действительно доволен вниманием и проявил тихую сердечность, которая наполнила нашего посетителя восторгом.
  
  Он много говорил о Рубен, и я мог видеть, что он пытался уладить в своем уме неприятный вопрос о ее отношениях с нашим несчастным клиентом и чувствах к нему; но к каким выводам он пришел, я не смог выяснить, поскольку он никоим образом не был общительным после того, как она ушла. К моему большому сожалению, визит также не повторился, поскольку, как я уже сказал, через день или два он смог вернуться к своему обычному образу жизни.
  
  Первое имеющееся у меня свидетельство его возобновившейся деятельности появилось, когда я вернулся в "Чемберс" около одиннадцати часов утра и обнаружил, что Полтон уныло слоняется по гостиной, очевидно, проводя “генеральную уборку” настолько близко, насколько это было разрешено в холостяцком заведении.
  
  “Привет, Полтон!” Я воскликнул: “Вам удалось оторваться от лаборатории на час или два?”
  
  “Нет, сэр”, - мрачно ответил он. “Лаборатория оторвалась от меня”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил.
  
  “Доктор закрылся у себя и запер дверь, и он сказал, чтобы я его не беспокоил. Сегодня обед будет холодным ”.
  
  “Что он там делает?” Я поинтересовался.
  
  “Ах!” - сказал Полтон, “это как раз то, что я хотел бы знать. Меня буквально снедает любопытство. Он проводит некоторые эксперименты в связи с некоторыми из своих случаев, и когда Доктор запирается, чтобы проводить эксперименты, обычно следует что-то интересное. Я хотел бы знать, что это на этот раз.”
  
  “Я полагаю, в двери лаборатории есть замочная скважина?” Предположил я с усмешкой.
  
  “Сэр!” - возмущенно воскликнул он. “Доктор Джервис, ты меня удивляешь. Затем, уловив мои шутливые намерения, он тоже улыбнулся и добавил: ”Но здесь есть замочная скважина, если ты захочешь попробовать, хотя, держу пари, Доктор будет видеть тебя чаще, чем ты его”.
  
  “Вы держите в строжайшем секрете свои действия, ты и Доктор”, - сказал я.
  
  “Да”, - ответил он. “Видите ли, это странное ремесло Доктора, и в нем есть несколько странных секретов. Теперь, например, что вы думаете об этом?”
  
  Он достал из кармана кожаный футляр, откуда достал листок бумаги, который протянул мне. На нем был аккуратно выполненный рисунок того, что выглядело как одна из шахматных фигур, с размерами, написанными на полях.
  
  “Это похоже на пешку — одну из моделей Стаунтона”, - сказал я.
  
  “Именно так я и думал; но это не так. Я должен сделать двадцать четыре из них, и то, что Доктор собирается с ними делать, совершенно не укладывается у меня в голове ”.
  
  “Возможно, он изобрел какую-то новую игру”, - шутливо предположил я.
  
  “Он всегда изобретает новые игры и играет в них в основном в судах, и тогда другие игроки обычно проигрывают. Но это головоломка, и никакой ошибки. Двадцать четыре из них будут собраны в самшитовом дереве с наилучшей выдержкой! Для чего они могут быть? Я полагаю, это как-то связано с экспериментами, которые он проводит наверху в этот самый момент.” Он покачал головой и, аккуратно убрав рисунок в свою записную книжку, сказал торжественным тоном— “Сэр, бывают моменты, когда Доктор заставляет меня буквально плясать от любопытства. И это один из них ”.
  
  Хотя я и не страдал таким острым любопытством, как у Полтона, я поймал себя на том, что время от времени размышляю о природе экспериментов моего коллеги и назначении необычных маленьких предметов, которые он приказал изготовить; но я не был знаком ни с одним из дел, которыми он занимался, за исключением дела Рубена Хорнби, а с последним я был совершенно не в состоянии связать набор из двадцати четырех самшитовых шахматных фигур. Более того, в этот день я должен был сопровождать Джульетту во время ее второго визита в Холлоуэй, и это обстоятельство дало мне обильное умственное занятие другого рода.
  
  За обедом Торндайк был оживлен и разговорчив, но не общителен. У него “была кое-какая работа в лаборатории, которую он должен был выполнить сам”, - сказал он, но не дал ни малейшего намека относительно ее характера; и как только мы поужинали, он вернулся к своим трудам, оставив меня расхаживать взад-вперед по дорожке, с нелепым нетерпением прислушиваясь к звуку экипажа, который должен был доставить меня в благословенные края и — между прочим — в тюрьму Холлоуэй.
  
  Когда я вернулся в Темпл, гостиная была пуста и отвратительно опрятна, как результат усилий Полтона по весенней уборке. Мой коллега, очевидно, все еще работал в лаборатории, и по тому обстоятельству, что чайные принадлежности были расставлены на столе, а чайник с водой стоял наготове на газовой плите у камина, я заключил, что Полтон тоже был полон дел и хотел, чтобы его не беспокоили.
  
  Соответственно, я зажег газ и заварил чай, оживляя свое одиночество, прокручивая в уме события дня.
  
  Джулиет была очаровательна — как и всегда — откровенна, дружелюбна и искренне рада моему обществу. Я ей явно нравился, и она не скрывала этого факта — с чего бы ей, в самом деле? — но обращалась со мной свободно, почти нежно, как будто я был любимым братом; это было очень восхитительно, и было бы еще приятнее, если бы я мог принять наши отношения. Что касается ее чувств ко мне, у меня не было ни малейших опасений, и поэтому моя совесть была чиста; ибо Джульет была невинна, как дитя, с невинностью это принадлежит прямой натуре, которая не творит зла сама и не ищет дурных мотивов в других. За себя я уже перестал молиться. Дело было сделано, и я должен заплатить цену в будущем, довольствуясь осознанием того, что я не посягал ни на кого, кроме самого себя. Это было жалкое дело, и много душевных мук сулило оно мне в те одинокие дни, которые должны были наступить, когда я должен был сказать “до свидания” Храму и вернуться к своей старой кочевой жизни; и все же я бы не стал этого менять, если бы мог; не променял бы горько-сладкие воспоминания на унылое забвение.
  
  Но в ходе нашей поездки произошли и другие события, отличные от тех, которые казались мне столь значительными в эгоизме моей любви. Мы говорили о мистере Хорнби и его делах, и из нашей беседы всплыли определенные факты, имеющие немалое значение для расследования, которым я занимался.
  
  “Несчастья, как говорится, общительны”, - заметила Джульетта, имея в виду своего приемного дядю. “Как будто этих неприятностей с Рубеном было недостаточно, в городе появились волнения. Возможно, вы слышали о них.”
  
  Я ответил, что Уолтер упомянул об этом при мне.
  
  “Да”, - довольно злобно сказала Джульетта, - “Мне не совсем ясно, какую роль в этом деле сыграл этот добрый джентльмен. Совершенно случайно выяснилось, что у него самого была крупная доля в шахтах, но он, похоже, "сократил свои убытки", как говорится, и вышел из них; хотя как ему удалось выплатить такую большую разницу, мы не можем понять. Мы думаем, что он, должно быть, каким-то образом собрал деньги, чтобы сделать это ”.
  
  “Вы знаете, когда шахты начали обесцениваться?” Я спросил.
  
  “Да, это было довольно внезапное событие — то, что Уолтер называет ‘спадом’, — и это произошло всего за несколько дней до ограбления. Мистер Хорнби рассказывал мне об этом только вчера, и он напомнил мне об этом по нелепой случайности, которая произошла в тот день”.
  
  “Что это было?” Я поинтересовался.
  
  “Ну, я порезала палец и чуть не упала в обморок”, - ответила она со смущенным смешком. “Знаете, это был довольно серьезный порез, но я не замечал этого, пока не обнаружил, что моя рука покрыта кровью. Затем мне внезапно стало дурно, и мне пришлось лечь на коврик у камина — это было в кабинете мистера Хорнби, который я в то время убирала. Здесь меня нашел Рубен, и сначала это ужасно напугало его; а потом он разорвал свой носовой платок, чтобы перевязать пораненный палец, и вы никогда не видели такого ужасного беспорядка, в который попали его руки. Его могли арестовать как убийцу, бедный мальчик, судя по состоянию, в котором он был. У вашего профессионала поднимется настроение, когда вы узнаете, что он скрепил импровизированную повязку красной лентой, которую взял с письменного стола после того, как самым безжалостным образом покопался в священных бумагах.
  
  “Когда он ушел, я попытался снова разложить вещи на столе по порядку, и действительно, можно было подумать, что было совершено какое-то ужасное преступление; все конверты и бумаги были измазаны кровью и отмечены отпечатками окровавленных пальцев. Я вспомнил об этом позже, когда был идентифицирован отпечаток большого пальца Рубена, и подумал, что, возможно, одна из бумаг могла попасть в сейф случайно; но мистер Хорнби сказал мне, что это невозможно; он оторвал листок от своего блокнота для записей в то время, когда убирал бриллианты.”
  
  Такова была суть нашего разговора, пока такси грохотало по улицам по пути в тюрьму; и, конечно, в нем содержался материал, достаточно важный, чтобы отвлечь мои мысли от других тем, более приятных, но менее относящихся к делу. Внезапно вспомнив о своем долге, я достал свой блокнот и как раз собирался записать показания, когда в комнату вошел Торндайк.
  
  “Не позволяй мне перебивать тебя, Джервис”, - сказал он. “Я приготовлю себе чашку чая, пока ты заканчиваешь писать, а потом ты выставишь дневной улов и развесишь свои сети сушиться”.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы закончить свои заметки, поскольку я сгорал от нетерпения услышать комментарии Торндайка по поводу моего последнего дополнения к нашему хранилищу информации. К тому времени, как чайник закипел, мои записи были закончены, и я немедленно приступил к продаже моему коллеге тех отрывков из моего разговора с Джульеттой, которые я только что записал.
  
  Он слушал, как обычно, с глубоким и критическим вниманием.
  
  “Это очень интересно и важно”, - сказал он, когда я закончил. “На самом деле, Джервис, ты самый бесценный помощник. Похоже, что информация, которая была бы строго скрыта от неприветливого Джоркинса, просачивается свободно и без спроса в уши добродушного Спенлоу. Теперь, я полагаю, вы считаете, что ваша гипотеза получила весьма существенное подтверждение?”
  
  “Конечно, я знаю”.
  
  “И это вполне оправданно. Теперь вы видите, насколько полностью вы были правы, когда позволили себе придерживаться этой теории преступления, несмотря на ее кажущуюся невероятность. В свете этих новых фактов это становится вполне вероятным объяснением всего дела, и если бы только можно было доказать, что блокнот мистера Хорнби был среди бумаг на столе, вероятность этого возросла бы до высокой. Очевидная мораль такова: никогда не игнорируй невероятное. Кстати, странно, что Рубен не смог вспомнить этот случай, когда я его допрашивал. Конечно, кровавые следы пальцев не были обнаружены, пока он не ушел, но можно было ожидать, что он вспомнит обстоятельства, когда я спросил его, подчеркнуто, оставлял ли он кровавые отпечатки пальцев на каких-либо бумагах.”
  
  “Я должен попытаться выяснить, был ли блокнот мистера Хорнби на столе среди помеченных бумаг”, - сказал я.
  
  “Да, это было бы разумно”, - ответил он, “хотя я не думаю, что информация поступит”.
  
  Поведение моего коллеги меня несколько разочаровало. Он выслушал мой отчет с величайшим вниманием, он обсуждал его с воодушевлением, но все же он, казалось, придавал новым и — как мне показалось — чрезвычайно важным фактам интерес, который был скорее академическим, чем практическим. Конечно, можно было предположить его спокойствие; но это казалось маловероятным, поскольку Джон Торндайк был слишком искренним и достойным персонажем, чтобы культивировать в частной жизни актерские уловки. Действительно, незнакомым людям он обычно казался спокойным и бесстрастным внешне; но это было естественно для него и было лишь внешним признаком его уравновешенного и рассудительного склада ума.
  
  Нет; не было сомнений, что мои ошеломляющие новости оставили его равнодушным, и это должно быть по одной из двух причин: либо он уже знал все, что я ему рассказал (что было вполне возможно), либо у него были какие-то другие и лучшие способы объяснить преступление. Я обдумывал эти два варианта, не оставшись незамеченным моим бдительным коллегой, когда в комнату вошел Полтон; на его лице была широкая ухмылка, а на чертежной доске, которую он нес как поднос, было двадцать четыре аккуратно обточенных кусочка самшита.
  
  Торндайк сразу же поддался невысказанной шутке, которая сияла на лице его подчиненного.
  
  “Это Полтон с проблемой для тебя, Джервис”, - сказал он. “Он предполагает, что я изобрел новую салонную игру и пытался отработать ходы. Ты уже добился успеха, Полтон?”
  
  “Нет, сэр, не видел; но я подозреваю, что одним из действующих лиц будет мужчина в парике и мантии”.
  
  “Возможно, вы правы, - сказал Торндайк, - но это не уводит вас далеко. Давайте послушаем, что скажет доктор Джервис.”
  
  “Я ничего не могу с ними поделать”, - ответил я. “Полтон показал мне рисунок сегодня утром, а затем пришел в ужас, как бы он не нарушил конфиденциальность, и с тех пор я пытаюсь, без малейшего проблеска успеха, угадать, для чего они могут быть предназначены”.
  
  “Хм, ” проворчал Торндайк, расхаживая взад и вперед по комнате с чашкой чая в руке, “ угадать, да? Мне не нравится слово ‘догадка’ в устах человека науки. Что ты подразумеваешь под ‘предположением’?”
  
  Его манера была совершенно шутливой, но я сделал вид, что отношусь к его вопросу серьезно, и ответил—
  
  “Под предположением я подразумеваю вывод, к которому пришли без данных”.
  
  “Невозможно!” - воскликнул он с притворной суровостью. “Никто, кроме полного дурака, не приходит к заключению без данных”.
  
  “Тогда я должен немедленно пересмотреть свое определение”, - возразил я. “Давайте скажем, что предположение - это вывод, сделанный на основе недостаточных фактов”.
  
  “Так-то лучше, - сказал он, - но, возможно, было бы еще лучше сказать, что догадка - это частное и определенное заключение, выведенное из фактов, которые должным образом приводят только к общему и неопределенному заключению. Давайте возьмем пример, ” продолжил он. “Выглянув в окно, я вижу человека, обходящего бумажные здания. Теперь предположим, что я скажу, в стиле вдохновенного детектива из романов: ‘Этот человек - начальник станции или инспектор’, это было бы предположением. Наблюдаемые факты не приводят к заключению, хотя они требуют заключения менее определенного и более общего.”
  
  “Хотя вы были бы правы, сэр!” - воскликнул Полтон, который вышел вперед вместе со мной, чтобы осмотреть объект демонстрации, находящийся без сознания. “Этот джентльмен раньше был начальником станции в Кэмберуэлле. Я хорошо его помню ”.
  
  На маленького человечка, очевидно, это произвело большое впечатление.
  
  “Видите ли, я оказался прав, - сказал Торндайк, “ но с таким же успехом я мог ошибаться”.
  
  “Вы не думали, сэр”, - сказал Полтон. “Вы заметили его с первого взгляда”.
  
  В своем восхищении результатом он ни на йоту не заботился о правильности средств, с помощью которых это было достигнуто.
  
  “Итак, почему я предполагаю, что он начальник станции?” - продолжал Торндайк, игнорируя комментарий своего помощника.
  
  “Я полагаю, вы смотрели на его ноги”, - ответил я. “Я, кажется, заметил эту странную походку с растопыренными ногами у начальников станций, теперь, когда вы упомянули об этом”.
  
  “Совершенно верно. Свод стопы прогнулся; подошвенные связки растянулись, а глубокие икроножные мышцы ослабли. Затем, поскольку изгиб ослабленного свода вызывает дискомфорт, ступни стали вывернутыми наружу, благодаря чему сгибание стопы сведено к минимуму; а поскольку левая стопа более уплощена, то она вывернута больше, чем правая. Затем выворачивание пальцев ног приводит к тому, что ноги вытягиваются наружу от колен вниз - очень заметное состояние у такого высокого мужчины, как этот, — и вы замечаете, что левая нога вытягивается больше, чем другая.
  
  “Но мы знаем, что депрессия свода стопы вызвана длительным стоянием. Постоянное давление на живую структуру ослабляет ее, в то время как прерывистое давление усиливает ее; так, человек, который стоит на ногах, постоянно развивает плоский подъем и слабую икроножную мышцу, в то время как профессиональный танцор или бегун приобретает высокий подъем и сильную икроножную мышцу. В настоящее время существует множество профессий, которые требуют длительного стояния и, таким образом, вызывают плоскостопие: официанты, носильщики в коридорах, разносчики, полицейские, ходоки по магазинам, продавцы и сотрудники станции являются примерами. Но походка официанта характерна — быстрая, шаркающая походка, которая позволяет ему носить жидкости, не проливая их. Этот человек ходит широким размашистым шагом; он явно не официант. Его одежда и внешний вид в целом исключают представление о лоточнике или даже привратнике в холле; он человек плохого телосложения и поэтому не может быть полицейским. Продавцом, который привык передвигаться в относительно ограниченном пространстве и поэтому приобретает короткую, быструю походку, а его одежда отличается довольно буйной элегантностью; станционный служащий патрулирует длинные платформы, часто быстрым шагом, и поэтому имеет тенденцию к широким шагам, в то время как его одежда скорее достойна и опрятна, чем вычурна. Как видите, последние упомянутые характеристики проявляются в предмете нашего анализа; он соответствует общему описанию начальника станции. Но если мы поэтому придем к выводу, что он является начальник станции, мы впадаем в освященное веками заблуждение о нераспределенном среднем семестре — заблуждение, которое преследует всех блестящих угадывателей, включая детективов, не только из романтики, но слишком часто и из реальной жизни. Все, что наблюдаемые факты позволяют нам сделать вывод, это то, что этот человек ведет какой-то образ жизни, требующий высокого положения; остальное - просто догадки.”
  
  “Это замечательно”, - сказал Полтон, пристально глядя на удаляющуюся фигуру. “Совершенно замечательно. Я никогда не должен был знать, что он был начальником станции.” С этими словами и взглядом глубокого восхищения на своего работодателя он откланялся.
  
  “Вы также заметите, ” с улыбкой сказал Торндайк, - что удачная догадка часто приносит больше доверия, чем здравое рассуждение с менее поразительным результатом”.
  
  “Да, к сожалению, это так, и это, безусловно, верно в данном случае. Ваша репутация, по мнению Полтона, теперь прочно установлена, даже если раньше этого не было. В его глазах ты волшебник, от которого ничто не скрыто. Но вернемся к этим маленьким фрагментам, как я вынужден их называть, за неимением лучшего названия. Я не могу сформулировать гипотезу относительно их использования. Похоже, у меня нет "отправления", как гласит морское выражение, с которого можно было бы начать расследование. У меня даже нет материала для догадок. Должен ли я быть в состоянии прийти к какому-либо мнению по этому вопросу?”
  
  Торндайк взял одну из деталей, осторожно потрогал ее пальцами и критически осмотрел плоское основание, на котором она стояла, и на несколько мгновений задумался.
  
  “Легко проследить связь, когда знаешь все факты”, - сказал он наконец, - “но мне кажется, что у вас есть материалы, из которых можно составить предположение. Возможно, я ошибаюсь, но я думаю, что когда у вас будет больше опыта, вы обнаружите, что способны решить проблему такого рода. Что требуется, так это конструктивное воображение и неукоснительная точность в рассуждениях. Итак, вы умеете рассуждать, и вы недавно показали мне, что обладаете необходимым воображением; вам просто не хватает опыта в использовании своих способностей. Когда вы узнаете, с какой целью я создал эти вещи — а вы узнаете это в скором времени, — вы, вероятно, будете удивлены, что вам не пришло в голову их использовать. А теперь давайте выйдем и совершим быструю прогулку, чтобы освежиться (или, возможно, мне следует сказать, самим собой) после трудового дня.
  
  ГЛАВА XI
  
  ЗАСАДА
  
  “Я собираюсь попросить вас о сотрудничестве в другом деле”, - сказал Торндайк день или два спустя. “Похоже, что речь идет о самоубийстве, но адвокаты из офиса "Гриффин" попросили меня съездить на место, которое находится по соседству с Барнетом, и присутствовать на вскрытии и дознании. Им удалось договориться, что дознание состоится сразу после вскрытия, так что мы сможем разобраться со всем делом за один визит ”.
  
  “Является ли это дело каким-либо сложным?” Я спросил.
  
  “Я так не думаю”, - ответил он. “Это выглядит как обычное самоубийство, но никогда нельзя сказать наверняка. Важность дела в настоящее время полностью обусловлена солидной страховкой; вердикт о самоубийстве будет означать выигрыш в десять тысяч фунтов для "Гриффина ", поэтому, естественно, директора стремятся уладить дело и не склонны пугаться небольших расходов ”.
  
  “Естественно. И когда состоится экспедиция?” Я спросил.
  
  “Дознание назначено на завтра — в чем дело? Это противоречит каким-либо вашим договоренностям?”
  
  “О, ничего сколько-нибудь важного”, - поспешно ответила я, глубоко пристыженная мгновенной переменой выражения лица, которую так быстро заметил мой друг.
  
  “Ну, и в чем дело?” - настаивал Торндайк. “На тебе что-то надето”.
  
  “Говорю вам, это ерунда, но то, что можно довольно легко устроить в соответствии с вашими планами”.
  
  “Шерчез ля—хм?” - переспросил Торндайк с раздражающей ухмылкой.
  
  “Да”, - ответила я, становясь красной, как маринованная капуста, - “поскольку ты такой зверски любопытный. Мисс Гибсон написала от имени миссис Хорнби, приглашая меня пообедать с ними по-семейному завтра вечером, и я отправил согласие час назад.”
  
  “И вы называете это ‘ничего сколько-нибудь важного’! ” воскликнул Торндайк. “Увы! а также неожиданность (что является приблизительно синонимичным выражением)! Эпоха рыцарства действительно прошла. Конечно, вы должны прийти на встречу; я вполне могу справиться один.”
  
  “Мы не должны возвращаться достаточно рано, чтобы я мог поехать в Кенсингтон со станции, я полагаю?”
  
  “Нет, конечно, нет. Я нахожу, что поезда ходят очень неудобно; мы не должны добраться до Кингс-Кросс почти до часа ночи.”
  
  “Тогда, в таком случае, я напишу мисс Гибсон и извинюсь”.
  
  “О, я бы не стал этого делать”, - сказал Торндайк. “Это их разочарует, и на самом деле в этом нет необходимости”.
  
  “Я напишу немедленно, ” твердо сказал я, - поэтому, пожалуйста, не пытайтесь меня разубедить. Я чувствовал себя довольно неуютно при мысли о том, что все время, пока я был у вас на службе, я, похоже, ничего не делал, кроме безделья и развлечений. Возможность сделать что-то осязаемое за мою зарплату слишком ценна, чтобы упускать ее ”.
  
  Торндайк снисходительно усмехнулся. “Ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится, мой дорогой мальчик, - сказал он, “ но не воображай, что ты ел хлеб праздности. Когда вы увидите, что это дело Хорнби проработано в деталях, вы будете удивлены, обнаружив, какую большую роль вы приняли в его раскрытии. Ваша ценность для меня была намного выше вашей жалкой зарплаты, я могу вас заверить ”.
  
  “С вашей стороны очень мило так говорить”, - сказал я, чрезвычайно довольный тем, что от меня действительно была польза, а не, как я начал подозревать, простой объект благотворительности.
  
  “Это совершенная правда”, - ответил он; “и теперь, поскольку вы собираетесь помочь мне в этом деле, я поставлю перед вами вашу задачу. Дело, как я уже сказал, кажется довольно простым, но это никогда не означает, что простота является чем-то само собой разумеющимся. Вот письмо от адвокатов, в котором излагаются факты, насколько они известны на данный момент. На полках вы найдете Каспера, Тейлора, Гая и Ферье, а также других авторитетов в области медицинской юриспруденции, и я выложу одну или две другие книги, которые могут оказаться вам полезными. Я хочу, чтобы вы извлекли и сделали секретные заметки обо всем, что может иметь отношение к такому делу, каким может оказаться нынешнее. Мы должны быть готовы к любым непредвиденным обстоятельствам, которые могут возникнуть. Это моя неизменная практика, и даже если дело оказывается довольно простым, труд никогда не пропадает даром, поскольку в нем отражается накопленный опыт ”.
  
  “Каспер и Тейлор довольно старые, не так ли?” Я возражал.
  
  “Как и самоубийство”, - сухо парировал он. “Пренебрегать старыми авторитетами - большая ошибка. ‘До Агамемнона были сильные люди’, и позвольте мне сказать вам, что некоторые из них были необычайно сильными. Уделите все свое внимание достопочтенному Касперу и устаревшему Тейлору, и вы не останетесь без награды ”.
  
  В результате этих предписаний я посвятил остаток дня рассмотрению различных методов, с помощью которых человек мог бы ухитриться осуществить свой уход со сцены человеческой деятельности. И я нашел это очень увлекательным занятием, и тем более интересным, учитывая проблему, которая ожидала решения на следующий день; но все же не настолько увлекательным, чтобы я смог найти время написать длинное, довольно интимное и подробно объяснительное письмо мисс Гибсон, в котором я даже упомянул час нашего возвращения, как показывающее невозможность моей помолвки. Не то чтобы я хоть в малейшей степени боялся, что она обидится, потому что свидетельством моего уважения к ней является то, что я отменил встречу, ни на мгновение не усомнившись в том, что она одобрила бы мой поступок; но было приятно подробно написать ей и почувствовать близость того, что я информирую ее о деталях моей жизни.
  
  Дело, когда мы приехали расследовать его на месте, оказалось самоубийством самого очевидного типа; при этом и Торндайк, и я были, я думаю, немного разочарованы — он тем, что, по-видимому, сделал так мало за очень солидный гонорар, а я тем, что у меня не было возможности применить свои недавно пополненные знания.
  
  “Да, ” сказал мой коллега, когда мы завернулись в наши коврики в соседних углах железнодорожного вагона, “ это было простое дело, и всем этим мог бы заняться местный адвокат. Но, в конце концов, это не пустая трата времени, потому что, видите ли, мне приходится выполнять много ежедневной работы, за которую я не получаю ни копейки оплаты и даже никакого признания, так что я не жалуюсь, если иногда обнаруживаю, что получаю больше, чем заслуживают мои фактические услуги. Что касается вас, я полагаю, что вы приобрели немало ценных знаний по теме самоубийства, а знания, как заметил покойный лорд Бэкон, в которых больше правды, чем оригинальности, - это сила.”
  
  На это я ничего не ответил, только что раскурив трубку и чувствуя необычайную сонливость; и мой спутник последовал моему примеру, мы курили в тишине, все больше погружаясь в сон, пока поезд не остановился у конечной станции и мы не вышли, зевая и дрожа, на платформу.
  
  “Ба!” - воскликнул Торндайк, набрасывая на плечи плед. “Какой безрадостный час — четверть второго. Посмотрите, какими замерзшими и несчастными выглядят все эти бедняги пассажиры. Мы поедем на такси или пешком?”
  
  “Я думаю, что быстрая прогулка улучшила бы наше кровообращение после столь долгого сидения, съежившись, в экипаже”, - ответила я.
  
  “Я тоже, ” сказал Торндайк, “ так что давайте уйдем; слушайте вперед! а также Тэлли Хо! На самом деле, можно зайти так далеко, что сказать "Молодцы"! Этот джентльмен, похоже, предпочитает напряженную жизнь, если можно судить по размеру его колесика.”
  
  Он указал на велосипед, который был припаркован у обочины при подъезде — машина типа шоссейного гонщика с огромным колесом-звездочкой, указывающим на передачу, по крайней мере, девяностую.
  
  “Вероятно, какой-нибудь лихач или гонщик-любитель, - сказал я, - который пользуется возможностью прокатиться по деревянному тротуару, когда улицы пусты”. Я огляделся, чтобы посмотреть, смогу ли я идентифицировать владельца, но машина, похоже, в данный момент сама о себе заботилась.
  
  Кингс-Кросс - один из тех районов, жители которого не спешат устраиваться на ночь, и даже в четверть второго ночи его улицы не совсем пустынны. То тут, то там мерцание уличного фонаря или далеко идущий луч от высокой электрической лампы выявляют очертания какого-нибудь ночного бродяги, крадущегося с кошачьей крадучестью или по-кошачьи разражающегося немелодичной песней. Не испытывая особого желания в обществе этих гуляк, мы быстро перешли со станции на Грейз-Инн-роуд, теперь безмолвную и чрезмерно мрачный на вид, и мы направились вдоль западной стороны. Мы свернули за поворот и пересекали Манчестер-стрит, когда серия визгов впереди возвестила о присутствии компании веселящихся, которых мы, однако, пока не могли разглядеть, поскольку ночь была исключительно темной; но звуки веселья продолжали усиливаться по мере нашего продвижения, пока, миновав Сидмут-стрит, мы не оказались в поле зрения гуляк. Их было около полудюжины, все они были хулиганами, и они, очевидно, были в буйном расположении духа, потому что, проходя мимо входа в Королевскую бесплатную больницу, они остановились и яростно забарабанили в ворота. Вскоре после этого подвига они перешли дорогу на нашу сторону, после чего Торндайк схватил меня за руку и замедлил шаг.
  
  “Пусть они продвигаются вперед”, - сказал он. “Разумная предосторожность - в это время ночи обходить все хулиганские банды как можно дальше. Нам лучше свернуть на Хиткоут-стрит и пересечь Мекленбург-сквер.”
  
  Мы продолжали идти на пониженной скорости, пока не достигли Хиткоут-стрит, на которую свернули и таким образом вышли на Мекленбург-сквер, где снова ускорили шаг.
  
  “Хулиган”, - продолжал Торндайк, когда мы быстро шли по безмолвной площади, - “покрывает множество грехов, начиная от грабежа на большой дороге с применением насилия и оплачиваемого убийства (технически известного как ‘избиение’) вплоть до преступной глупости филантропического магистрата, который, похоже, думает, что его функция в экономике природы заключается в обеспечении выживания самых неподходящих. По Гилфорд-стрит едет велосипедист. Интересно, это и есть наш энергичный друг из участка? Если так, то он ускользнул от хулиганов ”.
  
  Мы как раз въезжали на Даути-стрит, и, когда Торндайк говорил, на пересечении двух улиц на мгновение показался мужчина на велосипеде. Когда мы добрались до Гилфорд-стрит, мы оба посмотрели на длинную, освещенную фонарями улицу, но велосипедист исчез.
  
  “Нам лучше пойти прямо на Теобальдс-роуд”, - сказал Торндайк, и мы соответственно продолжили наш путь вверх по прекрасной улице старого света, от высоких домов которой эхом отдавались наши шаги, так что казалось, нас сопровождает невидимая толпа, пока мы не достигли той части, где она необъяснимым образом меняет свое название и становится Джон-стрит.
  
  “Мне всегда кажется, что в этих старых улицах Блумсбери есть что-то очень жалкое, - сказал Торндайк, “ с их поблекшим величием и достойной затравленностью. Они напоминают мне некую чопорную пожилую леди в стесненных обстоятельствах, которая — Привет! Что это было?”
  
  За слабым, резким стуком сзади немедленно последовал треск разбитого окна на первом этаже впереди.
  
  Мы оба остановились как вкопанные и пару секунд стояли, вглядываясь во мрак, откуда донесся первый звук; затем Торндайк быстрым бегом перебежал дорогу по диагонали, и я немедленно последовал за ним.
  
  В тот момент, когда это произошло, мы прошли около сорока ярдов вверх по Джон-стрит, то есть от того места, где ее пересекает Генри-стрит, и теперь мы мчались через дорогу к дальнему углу последней улицы. Однако, когда мы добрались до него, маленькая улочка была пуста, и, когда мы на мгновение остановились, тишину не нарушал звук удаляющихся шагов.
  
  “Выстрел, несомненно, был произведен отсюда!” - сказал Торндайк; “Давай”, и он снова перешел на бег. В нескольких ярдах вверх по улице конюшня сворачивает налево, и мой спутник нырнул в нее, сделав мне знак идти прямо, что я соответственно и сделал, и через несколько шагов достиг начала улицы. Здесь узкая улица с широким гладким тротуаром уходит влево, параллельно конюшням, и, когда я добрался до угла и посмотрел вверх по улочке, я увидел мужчину на велосипеде, быстро и бесшумно скользящего по направлению к улице Литтл Джеймс.
  
  С могучим криком “Остановите вора!” Я бросился в погоню по горячим следам, но, хотя ноги мужчины двигались с виду неторопливо, он вырвался вперед с поразительной скоростью, несмотря на мои попытки обогнать его; и тогда до меня дошло, что медленные вращения его ног на самом деле были вызваны необычно высокой передачей машины, на которой он ехал. Когда я осознал это и в тот же момент вспомнил о велосипеде, который мы видели в участке, беглец свернул на Литтл-Джеймс’стрит и исчез.
  
  Скорость, с которой двигался мужчина, делала дальнейшее преследование совершенно бесполезным, поэтому я повернулся и пошел обратно, тяжело дыша и обливаясь потом от непривычного напряжения. Когда я возвращался на Генри-стрит, Торндайк вышел из конюшни и остановился, увидев меня.
  
  “Велосипедист?” лаконично спросил он, когда я подошел.
  
  “Да”, - ответил я. “на машине, разогнанной примерно до девяноста.”
  
  “Ах! должно быть, он следовал за нами от участка”, - сказал Торндайк. “Вы заметили, было ли у него что-нибудь при себе?”
  
  “В руке у него была трость. Больше я ничего не видел.”
  
  “Какого рода трость для ходьбы?”
  
  “Я не мог видеть очень отчетливо. Это была довольно прочная палка — я должен был бы сказать "малакка", вероятно, — и у нее было что-то похожее на роговую ручку. Я мог видеть это, когда он проходил мимо уличного фонаря ”.
  
  “Что за лампа была у него?”
  
  “Я не мог видеть; но, когда он завернул за угол, я заметил, что он, казалось, горел очень тускло”.
  
  “Немного вазелина или даже масла, нанесенного снаружи на стекло, очень заметно уменьшит яркий свет лампы, - заметил мой спутник, “ особенно на пыльной дороге. Ha! вот владелец разбитого окна. Он хочет знать, ты знаешь.”
  
  Мы еще раз свернули на Джон-стрит и теперь заметили мужчину, стоявшего на широком пороге дома с разбитым окном и тревожно озиравшегося вверх и вниз по улице.
  
  “Кто-нибудь из вас, джентльмены, знает что-нибудь об этом здесь?” спросил он, указывая на разбитое стекло.
  
  “Да, ” сказал Торндайк, - мы случайно проходили мимо, когда это было сделано; фактически, - добавил он, - я скорее подозреваю, что ракета, чем бы она ни была, предназначалась для нашей пользы”.
  
  “О!” - сказал мужчина. “Кто это сделал?”
  
  “Этого я не могу сказать”, - ответил Торндайк. “Кем бы он ни был, он уехал на велосипеде, и мы не смогли его поймать”.
  
  “О!” - сказал мужчина еще раз, рассматривая нас с растущим подозрением. “На велосипеде, хэй! Чертовски забавно, не правда ли? Чем он это сделал?”
  
  “Это то, что я хотел бы выяснить”, - сказал Торндайк. “Я вижу, этот дом пуст”.
  
  “Да, он пуст — по крайней мере, его можно сдать. Я смотритель. Но какое это имеет отношение к делу?”
  
  “Только то, - ответил Торндайк, “ что предмет — камень, пуля или что бы это ни было — был направлен, я полагаю, на меня, и я хотел бы установить его природу. Не окажете ли вы мне услугу, разрешив поискать его?”
  
  Смотритель, очевидно, был склонен отклонить эту просьбу, потому что он подозрительно перевел взгляд с моего спутника на меня раз или два, прежде чем ответить, но, в конце концов, он повернулся к открытой двери и грубо пригласил нас войти.
  
  Парафиновая лампа стояла на полу в углублении зала, и ее взял наш кондуктор, когда выходил на улицу.
  
  “Это комната”, - сказал он, поворачивая ключ и распахивая дверь. - “Они называют это библиотекой, но на простом английском это гостиная”. Он вошел и, держа лампу над головой, злобно уставился на разбитое окно.
  
  Торндайк быстро взглянул вдоль пола в том направлении, куда улетела бы ракета, а затем сказал—
  
  “Ты видишь там на стене какую-нибудь отметину?”
  
  Говоря это, он указал на стену напротив окна, которая, очевидно, не могла быть пробита снарядом, вошедшим с таким крайним наклоном; и я уже собирался указать на этот факт, когда, к счастью, вспомнил о великом достоинстве тишины.
  
  Наш друг подошел к стене, все еще держа лампу, и внимательно осмотрел поверхность; и пока он был так занят, я заметил, как Торндайк быстро наклонился и что-то поднял, что он аккуратно и без замечаний положил в карман жилета.
  
  “Я нигде не вижу синяков”, - сказал смотритель, проводя рукой по стене.
  
  “Возможно, эта штука пробила эту стену”, - предположил Торндайк, указывая на ту, которая действительно была на линии огня. “Да, конечно”, - добавил он, “это был бы этот — выстрел был сделан с Генри-стрит”.
  
  Смотритель пересек комнату и направил свет своей лампы на указанную таким образом стену.
  
  “Ах! вот и мы! ” воскликнул он с мрачным удовлетворением, указывая на небольшую вмятину, в которой обои были отогнуты и обнажилась штукатурка. “ выглядит почти как след от пули, но вы говорите, что не слышали никакого выстрела.
  
  “Нет, - сказал Торндайк, “ не было никакого сообщения; должно быть, это была катапульта”.
  
  Смотритель поставил лампу на пол и принялся ощупью искать снаряд, в этой операции мы оба принимали участие; и я не смог подавить слабую улыбку, когда отметил серьезность, с которой Торндайк осматривал пол в поисках снаряда, который спокойно покоился в кармане его жилета.
  
  Мы были погружены в наши расследования, когда раздался настойчивый двойной стук в дверь с улицы, за которым последовал громкий звон колокольчика в подвале.
  
  “Бобби, я полагаю”, - проворчал смотритель. “Здесь слишком много шума из ничего”. Он схватил лампу и вышел, оставив нас в темноте.
  
  “Знаешь, я взял это в руки”, - сказал Торндайк, когда мы остались одни.
  
  “Я видел тебя”, - ответил я.
  
  “Хорошо; я аплодирую вашей осмотрительности”, - ответил он. Предположение смотрителя было верным. Когда он вернулся, его сопровождал дородный констебль, который приветствовал нас жизнерадостной улыбкой и шутливо оглядел пустую комнату.
  
  “Наши парни”, - сказал он, кивая в сторону разбитого окна. - “Они игривые ребята, вот они какие. Я слышал, сэр, вы проходили мимо, когда это случилось.”
  
  “Да”, - ответил Торндайк; и он дал констеблю краткий отчет о происшествии, который тот выслушал с блокнотом в руке.
  
  “Что ж, - сказал он, когда повествование было закончено, - если эти хулиганистые мальчишки возьмутся за катапульты, они оживят все вокруг”.
  
  “Вам следует проверить некоторые из них”, - сказал смотритель.
  
  “Загоните их!” - воскликнул констебль с отвращением. “Да! А потом судья скажет им, чтобы они были хорошими мальчиками, и даст им пять шиллингов из копилки для бедных на покупку иллюстрированных Заветов. Я бы завещал им, никчемным шалунам!”
  
  Он яростно сунул свой блокнот в карман и гордо вышел из комнаты на улицу, куда мы последовали.
  
  “Вы найдете эту пулю или камень, когда будете подметать комнату”, - сказал он, включив свой ритм; “и вам лучше отдать это нам. Спокойной ночи, сэр.”
  
  Он зашагал в сторону Генри-стрит, в то время как мы с Торндайком продолжили наше путешествие на юг.
  
  “Почему вы держали в секрете этот снаряд?” Я спросил своего друга, когда мы шли вверх по улице.
  
  “Отчасти для того, чтобы избежать обсуждения со смотрителем, - ответил он, - но главным образом потому, что я подумал, что констебль, вероятно, проходил мимо дома и, увидев свет, зашел, чтобы навести справки”.
  
  “И что потом?”
  
  “Тогда мне пришлось бы передать объект ему”.
  
  “А почему бы и нет? Является ли объект особенно интересным?”
  
  “В настоящий момент это в высшей степени интересно для меня, ” ответил Торндайк со смешком, “ потому что я еще не изучал это. У меня есть теория относительно его природы, которую я хотел бы проверить, прежде чем довериться полиции.”
  
  “Ты собираешься посвятить меня в свою тайну?” Я спросил.
  
  “Когда мы вернемся домой, если ты не будешь слишком сонной”, - ответил он.
  
  Когда мы прибыли в его кабинет, Торндайк попросил меня зажечь свет и убрать с одного конца стола, пока он поднимется в мастерскую за кое-какими инструментами. Я откинул крышку стола и, отрегулировав газ так, чтобы осветить эту часть стола, с некоторым нетерпением стал ждать возвращения моего коллеги. Через несколько минут он вернулся с маленькими тисками, металлической пилой и бутылкой с широким горлышком.
  
  “Что у тебя в этой бутылке?” Спросила я, заметив внутри металлический предмет.
  
  “Это снаряд, который я счел нужным промыть в дистиллированной воде по причинам, которые сейчас появятся”.
  
  Он осторожно взбалтывал бутылку в течение минуты или около того, а затем с помощью щипцов для препарирования извлек предмет и подержал его над поверхностью воды, чтобы стек, после чего аккуратно положил его на лист промокательной бумаги.
  
  Я наклонился над снарядом и осмотрел его с большим любопытством, в то время как Торндайк стоял рядом, рассматривая меня почти с таким же интересом.
  
  “Ну, - сказал он, некоторое время молча наблюдая за мной, “ что ты видишь?”
  
  “Я вижу маленький латунный цилиндр, ” ответил я, “ около двух дюймов длиной и несколько толще обычного карандаша. Один конец имеет коническую форму, а на вершине имеется небольшое отверстие, в котором, по-видимому, находится стальной наконечник; другой конец плоский, но в центре имеет небольшой квадратный выступ, такой, какой мог бы подойти для часового ключа. Я также замечаю небольшое отверстие на боковой стороне цилиндра рядом с плоским концом. Эта штука похожа на миниатюрную раковину и кажется полой.”
  
  “Он пустой”, - сказал Торндайк. “Вы, должно быть, заметили, что, когда я поднял его, чтобы дать стечь воде, вода вытекла через отверстие на заостренном конце”.
  
  “Да, я это заметил”.
  
  “Теперь возьми его и встряхни”.
  
  Я сделал это и почувствовал, как внутри него загремел какой-то тяжелый предмет.
  
  “Внутри него есть какой-то незакрепленный предмет, - сказал я, - который подходит к нему довольно плотно, поскольку он движется только в большом диаметре”.
  
  “Совершенно верно; ваше описание превосходно. А теперь, какова природа этого снаряда?”
  
  “Я бы сказал, что это миниатюрный снаряд или разрывная пуля”.
  
  “Неправильно!” - сказал Торндайк. “Очень естественный вывод, но ошибочный”.
  
  “Тогда что это за штука?” Потребовала я, мое любопытство еще больше разгорелось.
  
  “Я покажу тебе”, - ответил он. “Это нечто гораздо более тонкое, чем разрывная пуля, которая на самом деле была бы довольно грубым приспособлением, превосходно продуманным и досконально выполненным. Мы имеем дело с самым изобретательным и способным человеком ”.
  
  Я был вынужден посмеяться над его восторженной оценкой методов своего потенциального убийцы, и тогда юмор ситуации, по-видимому, дошел до него, потому что он сказал с извиняющейся улыбкой—
  
  “Я не выражаю одобрения, вы должны понимать, а просто профессиональное восхищение. Именно этот класс преступников создает необходимость в моих услугах. Он, так сказать, мой покровитель; мой конечный работодатель. Потому что обычный полицейский может довольно эффективно справиться с обычным мошенником!”
  
  Пока он говорил, он зажимал маленький цилиндр между двумя подушечками из папиросной бумаги в тисках, которые теперь туго закручивал. Затем с помощью тонкой металлической пилы он начал разрезать снаряд вдоль на две слегка неравные части. Эта операция заняла некоторое время, особенно потому, что он был осторожен, чтобы не разрезать незакрепленный корпус внутри, но, наконец, срез был завершен, и внутренняя часть цилиндра обнажилась, когда он высвободил его из тисков и поднял передо мной с выражением триумфа.
  
  “Итак, из чего ты это готовишь?” - требовательно спросил он.
  
  Я взял предмет в пальцы и внимательно рассмотрел его, но сначала был еще более озадачен, чем раньше. Свободный корпус, который, как я теперь увидел, представлял собой свинцовый цилиндр длиной около полудюйма, точно прилегающий к внутренней части цилиндра, но способный свободно скользить взад и вперед. Стальной наконечник, который я заметил в отверстии на вершине конического конца, теперь был виден как заостренный конец тонкого стального стержня, который на дюйм выступал в полость цилиндра, а сам конический конец представлял собой сплошную массу свинца.
  
  “Ну?” - спросил я. спросил Торндайк, видя, что я все еще молчу.
  
  “Вы говорите мне, что это не разрывная пуля, ” ответил я, “ иначе я бы утвердился в этом мнении. Я должен был сказать, что капсюль-воспламенитель приводился в движение этим свинцовым поршнем и ударялся о конец стального стержня, когда полет пули внезапно останавливался.”
  
  “Действительно, очень хорошо”, - сказал Торндайк. “Пока вы правы в том, что это, по сути, механизм ударного снаряда.
  
  “Но посмотри на это. Вы видите, что этот маленький стержень был загнан внутрь пули, когда последняя ударилась о стену. Давайте вернем его в исходное положение ”.
  
  Он приложил конец маленького плоского напильника к концу стержня и сильно надавил на него, когда стержень проскользнул через отверстие, пока не выступил на дюйм за вершину конуса. Затем он вернул снаряд мне.
  
  Одного взгляда на кончик стального стержня было достаточно, чтобы все стало ясно, и я присвистнул от ужаса, потому что “стержень” представлял собой тонкую трубку с остро заостренным концом.
  
  “Адский негодяй!” Я воскликнул: “Это игла для подкожных инъекций”.
  
  “Да. Ветеринарный шприц для подкожных инъекций с очень большим отверстием. Теперь вы видите тонкость и изобретательность всего этого. Если бы у него был разумный шанс, он, несомненно, добился бы успеха ”.
  
  “Ты говоришь с сожалением”, - сказал я, снова смеясь над странностью его отношения к убийце.
  
  “Вовсе нет”, - ответил он. “У меня характер игрока-одиночки, но даже самый уверенный в себе человек вряд ли сможет произвести вскрытие самого себя. Я просто оцениваю замечательный образец механического дизайна, выполненный наиболее эффективно. Обратите внимание на комплектность вещи и на то, как предвидятся и удовлетворяются все потребности дела. Этот снаряд был выпущен из мощного пневматического пистолета в форме трости, снабженного силовым насосом и ключом. Ствол этого пистолета был нарезным.”
  
  “Откуда ты это знаешь?” Я спросил.
  
  “Ну, начнем с того, что было бы бесполезно вставлять иглу в снаряд, если только последний не был сделан так, чтобы двигаться острием вперед; но есть прямые доказательства того, что ствол был нарезным. Обратите внимание на маленький квадратный выступ на задней поверхности цилиндра. Очевидно, он был сделан так, чтобы в него помещалась шайба или пыж — вероятно, тонкая пластинка из мягкого металла, которая под давлением сзади вдавливалась в канавки нарезов и таким образом придавала пуле вращательное движение. Когда последний покидал ствол, пыж выпадал, оставляя его свободным.”
  
  “Я понимаю. Мне было интересно, для чего нужна квадратная проекция. Это, как вы говорите, чрезвычайно остроумно ”.
  
  “В высшей степени остроумно, ” с энтузиазмом сказал Торндайк, “ как и все устройство в целом. Посмотри, как идеально это сработало бы, если бы не простая случайность и не осложнение в виде твоего присутствия. Предположим, что я был один, чтобы он мог приблизиться на меньшее расстояние. В этом случае он бы не промахнулся, и дело было бы сделано. Я полагаю, вы понимаете, как это должно было быть сделано?”
  
  “Думаю, да”, - ответил я. “Но я хотел бы услышать ваш отчет о процессе”.
  
  “Ну, видите ли, сначала он узнает, что я возвращаюсь поздним поездом — что он, похоже, и сделал, — и он ждет меня на конечной станции. Тем временем он наполняет цилиндр раствором мощного алкалоидного яда, что легко сделать, окунув иглу в жидкость и посасывая маленькое отверстие у заднего конца, когда поршень поднимется и жидкость последует за ним. Вы заметили, что верхняя сторона поршня покрыта вазелином — без сомнения, введенным через отверстие, — который предотвратил бы попадание яда из выходящий во рту и предохраняющий цилиндр от протечек. По моему приезду он следует за мной на своем велосипеде, пока я не проезжаю через достаточно уединенный район. Затем он приближается ко мне, или проходит мимо меня, ждет за углом и стреляет с довольно близкого расстояния. Неважно, куда он меня бьет; все части одинаково важны, поэтому он может целиться мне в середину спины. Затем пуля, вращаясь, рассекает воздух острием вперед; игла проходит сквозь одежду и входит в плоть, и, когда пуля внезапно останавливается, тяжелый поршень опускается по собственной огромной инерции и выбрасывает струю яда в ткани. Затем пуля отделяется и падает на землю.
  
  “Тем временем наш друг сел на велосипед и уехал, и когда я чувствую укол иглы, я поворачиваюсь и, не останавливаясь, чтобы поискать пулю, немедленно бросаюсь в погоню. Я, конечно, не в состоянии обогнать человека на гоночной машине, но все же я следую за ним на некотором расстоянии. Затем яд начинает действовать — тем быстрее, чем интенсивнее упражнение, — и вскоре я падаю без чувств. Позже было найдено мое тело. Следов насилия нет, и, вероятно, прокол иглой ускользнул от внимания при вскрытии, в этом случае вердиктом будет смерть от сердечной недостаточности. Даже если яд и прокол будут обнаружены, нет никакой зацепки. Пуля лежит в нескольких улицах отсюда, и, вероятно, ее подобрал какой-нибудь мальчик или проходящий мимо незнакомец, который не может догадаться, кто ее использовал, и который никогда бы не связал ее с человеком, которого нашли мертвым. Вы согласитесь, что весь план был разработан с удивительной полнотой и дальновидностью ”.
  
  “Да”, - ответил я. “Нет никаких сомнений в том, что этот парень - дьявольски умный негодяй. Могу я спросить, есть ли у вас какие-нибудь идеи, кто он такой?”
  
  “Что ж, - ответил Торндайк, - учитывая, что, как недобро заметил Карлайл, умные люди не составляют подавляющего большинства, и что из умных людей, которых я знаю, лишь очень немногие заинтересованы в моей немедленной кончине, я могу сформулировать довольно вероятное предположение”.
  
  “И что ты собираешься делать?”
  
  “В настоящее время я буду сохранять позу виртуозного бездействия и избегать ночного воздуха”.
  
  “Но, конечно же, ” воскликнул я, - вы примете какие-то меры, чтобы защитить себя от попыток такого рода. Теперь вы вряд ли можете сомневаться, что ваш несчастный случай в тумане на самом деле был попыткой убийства.”
  
  “На самом деле, я никогда в этом не сомневался, хотя в то время я кривил душой. Но в настоящее время у меня недостаточно улик против этого человека, и, следовательно, я ничего не могу сделать, кроме как показать, что я его подозреваю, что было бы глупо. В то время как, если я залегу на дно, произойдет одно из двух: либо повод для моего устранения (который является лишь временным) пройдет, либо он возьмет на себя обязательства - даст мне в руки определенную улику. Затем мы найдем пневматическую трость, велосипед, возможно, небольшой запас яда и некоторые другие мелочи, которые я имею в виду, которые будут хорошими подтверждающими уликами, хотя сами по себе недостаточны. А теперь, я думаю, я действительно должен отложить это собрание, иначе завтра мы ни на что не будем годны ”.
  
  ГЛАВА XII
  
  ЭТО МОГЛО БЫ БЫТЬ
  
  Теперь оставалась всего неделя с даты, на которую должен был начаться судебный процесс. Через восемь дней тайна почти наверняка была бы раскрыта (если бы ее вообще можно было разгадать), поскольку судебный процесс обещал быть довольно коротким, и тогда Рубен Хорнби стал бы либо осужденным преступником, либо свободным человеком, с которого не было бы клейма преступления.
  
  В течение нескольких прошедших дней Торндайк почти постоянно находился в лаборатории, в то время как его собственная маленькая комната, обычно предназначенная для бактериологии и микроскопических исследований, постоянно оставалась запертой; такое положение вещей привело Полтона в состояние крайнего нервного раздражения, особенно когда, как он с негодованием рассказал мне, он встретил мистера Энсти, выходящего из святая святых, ухмыляющегося, потирающего руки и выдающего добродушные, но непарламентские выражения веселого удовлетворения.
  
  В последнее время я встречался с Энсти несколько раз, и каждый раз он нравился мне больше предыдущего; за его эксцентричными, шутливыми манерами скрывалась натура (как это часто бывает) серьезная и вдумчивая; и я нашел его не только человеком значительной образованности, но и человеком высоких стандартов поведения. Его восхищение Торндайком было безграничным, и я мог видеть, что двое мужчин сотрудничали с предельной симпатией и взаимным удовлетворением.
  
  Но, хотя я относился к мистеру Энсти с чувствами самой живой дружбы, я был далек от удовлетворения, когда в то утро, о котором я пишу, я наблюдал, как он из окна нашей гостиной пересекает посыпанную гравием площадь со стороны Краун Офис Роу и, очевидно, направляется к нашим кабинетам. Дело в том, что я ожидал прибытия Джульетты и предпочел бы в данный момент побыть один, видя, что Торндайк уже вышел. Это правда, что моего прекрасного поработителя не было еще почти полчаса, но тогда, кто мог сказать, как долго Энсти останется, или какие неприятности могут возникнуть из-за моих попыток сбежать? Из всего этого можно сделать вывод, что моя болезнь достигла очень запущенной стадии, и что я не был способен к той тактике сокрытия, которую обычно приписывают страусу.
  
  Резкий стук молотка возвестил о прибытии нарушителя моего покоя, и когда я открыла дверь, вошел Энсти с видом человека, для которого час больше или меньше не имеет никакого значения. Он с притворной торжественностью пожал мне руку и, присев на край стола, с раздражающей неторопливостью принялся сворачивать сигарету.
  
  “Я полагаю, - сказал он, - что наш ученый брат практикуется в салонной магии наверху, или, может быть, он отправился в путешествие?”
  
  “Сегодня утром у него консультация”, - ответила я. “Он ожидал тебя?”
  
  “Очевидно, нет, иначе он был бы здесь. Нет, я просто заглянул, чтобы задать вопрос о деле вашего друга Хорнби. Ты знаешь, что на следующей неделе его вынесут на суд?”
  
  “Да, Торндайк рассказал мне. Что вы думаете о перспективах Хорнби? Его собираются осудить или он добьется оправдательного приговора?”
  
  “Он будет полностью пассивен”, - ответил Энсти, - “но мы, — тут он выразительно хлопнул себя по груди, — “собираемся добиться оправдательного приговора. Вы будете в высшей степени развлекаемы, мой ученый друг, и мистер Враг будет чрезмерно удивлен ”. Он критически осмотрел только что изготовленную сигарету и тихо усмехнулся.
  
  “Ты кажешься довольно уверенным”, - заметил я.
  
  “Я, - ответил он, - хотя Торндайк считает возможным провал — который, конечно, возможен, если скамья присяжных окажется заполнена микроцефальными идиотами, а судья окажется неспособным понять простые технические доказательства. Но мы надеемся, что ничего из этого не произойдет, и, если этого не произойдет, мы чувствуем себя в полной безопасности. Кстати, надеюсь, я не разглашаю секреты вашего директора?”
  
  “Что ж, ” ответил я с улыбкой, - ты был более откровенен, чем когда-либо Торндайк”.
  
  “Правда?” - воскликнул он с притворной тревогой. “Тогда я должен поклясться вам хранить тайну. Торндайк так близко — и он тоже совершенно прав. Я никогда не перестану восхищаться его тактикой, позволяющей врагу укреплять и баррикадировать вход, который он не собирается атаковать. Но я вижу, ты желаешь мне провалиться ко всем чертям, так что дай мне сигару, и я пойду — хотя и не в этот конкретный пункт назначения”.
  
  “Будете ли вы что-нибудь из фирменного "Торндайка"?” - Спросил я злобно.
  
  “Что! эти мерзкие трихинополисы? Не тогда, когда оберточную бумагу можно приобрести в каждом магазине канцелярских товаров; я бы скорее выкурил свой собственный парик ”.
  
  Я подал ему свой собственный чемодан, из которого он с озабоченной тщательностью выбрал сигару и долго нюхал; затем он церемонно попрощался со мной и спустился по лестнице, беспечно напевая мелодию из последней комической оперы.
  
  Он ушел не более чем на пять минут, когда мягкий и тщательно продуманный стук маленького медного молотка заставил мое сердце подскочить к горлу. Я подбежал к двери и распахнул ее, обнаружив Джульетту, стоящую на пороге.
  
  “Могу я войти?” - спросила она. “Я хочу перекинуться с вами парой слов, прежде чем мы начнем”.
  
  Я посмотрел на нее с некоторой тревогой, потому что она была явно взволнована, и рука, которую она протянула мне, дрожала.
  
  “Я очень расстроена, доктор Джервис”, - сказала она, игнорируя стул, который я для нее поставил. “Мистер Лоули поделился с нами своими взглядами на дело бедняги Рубена, и его отношение наполняет меня тревогой ”.
  
  “Повесить мистера Лоули!” Пробормотал я, а затем поспешно извинился. “Что заставило вас пойти к нему, мисс Гибсон?”
  
  “Я не пошел к нему; он пришел к нам. Вчера вечером он ужинал с нами — он и Уолтер - и его поведение было крайне мрачным. После ужина Уолтер разобрал его со мной и спросил, что он на самом деле думает об этом деле. Он был настроен крайне пессимистично. ‘Мой дорогой сэр, ’ сказал он, - единственный совет, который я могу вам дать, это приготовиться к тому, чтобы отнестись к катастрофе как можно философичнее. По моему мнению, ваш кузен почти наверняка будет осужден.’ ‘Но, - сказал Уолтер, - как насчет защиты?" Я понял, что было по крайней мере правдоподобное дело.’ Мистер Лоули пожал плечами. "У меня есть что-то вроде Алиби, которое ни за что не пройдет, но у меня нет доказательств, которые я мог бы представить в ответ на обвинение, и нет дела; и я могу сказать, говоря по секрету, что я не верю, что есть какое-либо дело. Я не понимаю, как может быть какое-либо дело, и я ничего не слышал от доктора Торндайка, что заставило бы меня предположить, что он действительно что-то предпринял в этом деле.’ Это правда, доктор Джервис? О! расскажите мне настоящую правду об этом! Я был так несчастен и напуган с тех пор, как услышал это, и я был так полон надежды раньше. Скажи мне, это правда? Отправят ли Рубена в тюрьму в конце концов?”
  
  В волнении она положила руки мне на плечо и посмотрела мне в лицо своими серыми глазами, полными слез, и была такой жалкой, такой доверчивой и, к тому же, такой обворожительной, что моя сдержанность растаяла, как снег под июльским солнцем.
  
  “Это неправда”, - ответил я, беря ее руки в свои и поневоле говоря тихим голосом, чтобы не выдать своих эмоций. “Если бы это было так, это означало бы, что я умышленно обманул тебя, что я был неверен нашей дружбе; и как много значила для меня эта дружба, никто, кроме меня самого, никогда не узнает”.
  
  Она подкралась немного ближе ко мне с манерой одновременно раскаивающейся и льстивой.
  
  “Ты ведь не собираешься сердиться на меня, правда? С моей стороны было глупо слушать мистера Лоули после всего, что вы мне рассказали, и это действительно выглядело как недостаток доверия к вам, я знаю. Но ты, такой сильный и мудрый, должен принимать во внимание женщину, которая не является ни тем, ни другим. Все это так ужасно, что я совершенно выбит из колеи; но скажи, что ты на самом деле не недоволен мной, потому что это причинило бы мне боль больше всего ”.
  
  О! Далила! Этот заключительный взмах ножниц срезал самую последнюю прядь и оставил меня — с моральной точки зрения — лысым, как бильярдный шар. Отныне я был в ее власти и без зазрения совести раскрыл бы самые сокровенные секреты моего принципала, но этот проницательный джентльмен поставил меня вне досягаемости искушения.
  
  “Что касается злости на тебя, - ответил я, - я не из тех, кто, подобно Торндайку, стремится к невозможному, и если бы я мог злиться, это причинило бы мне больше боли, чем тебе. Но, на самом деле, ты ни в чем не виноват, а я эгоистичная скотина. Конечно, вы были встревожены и огорчены; ничто не могло быть более естественным. Итак, теперь позвольте мне попытаться прогнать ваши страхи и восстановить вашу уверенность.
  
  “Я рассказал вам, что Торндайк сказал Рубену: у него были большие надежды доказать всем свою невиновность. Одного этого должно было быть достаточно ”.
  
  “Я знаю, что так и должно быть”, - с раскаянием пробормотала Джульетта. “Пожалуйста, прости меня за недостаток веры”.
  
  “Но, ” продолжил я, - я могу процитировать вам слова того, чьему мнению вы будете придавать большее значение. Мистер Энсти был здесь менее получаса назад —”
  
  “Вы имеете в виду адвоката Рубена?”
  
  “Да”.
  
  “И что он сказал? О, пожалуйста, скажи мне, что он сказал.”
  
  “Вкратце он сказал, что вполне уверен в вынесении оправдательного приговора и что обвинение будет сильно удивлено. Он казался очень довольным своим делом и с большим восхищением отзывался о Торндайке ”.
  
  “Он действительно сказал, что — что он был уверен в оправдательном приговоре?” Ее голос был прерывистым и задыхающимся, и она явно была, как она и сказала, совершенно не натянутой. “Какое это облегчение, - бессвязно пробормотала она, “ и так очень, очень любезно с вашей стороны!” Она вытерла глаза и засмеялась странным, дрожащим смешком; затем, совершенно неожиданно, она разразилась страстными рыданиями.
  
  Едва сознавая, что я делаю, я нежно привлек ее к себе и положил ее голову себе на плечо, одновременно шепча ей на ухо Не знаю какие слова утешения; но я уверен, что называл ее “дорогая Джулиет” и, вероятно, использовал другие выражения, столь же неподобающие и предосудительные. Вскоре она пришла в себя и, вытерев глаза, несколько смущенно посмотрела на меня, сильно покраснев, но, тем не менее, очень мило улыбаясь.
  
  “Мне стыдно за себя, - сказала она, - приходить сюда и рыдать у тебя на груди, как большой ребенок. Остается надеяться, что другие ваши клиенты не ведут себя подобным образом ”.
  
  После чего мы оба от души рассмеялись, и, восстановив таким образом наше эмоциональное равновесие, мы начали думать о цели нашей встречи.
  
  “Боюсь, я потратила впустую уйму времени”, - сказала Джулиет, взглянув на часы. “Как ты думаешь, мы не опоздаем?”
  
  “Надеюсь, что нет”, - ответил я, - “потому что Рубен будет искать нас; но мы должны поторопиться”.
  
  Я схватил свою шляпу, и мы вышли, закрыв за собой дуб, и направились по Королевской скамье Уок в тишине, но с новым и восхитительным чувством интимного товарищества. Я время от времени поглядывал на свою спутницу и отмечал, что на ее щеках все еще играл румянец, а когда она смотрела на меня, в ее глазах был блеск, а в ее взгляде была улыбающаяся мягкость, которые волновали мое сердце, пока я не затрепетал от силы страсти, которую я должен был скрывать. И даже когда я чувствовал, что должен рассказать ей все и покончить с этим, сказать ей, что я был ее жалким рабом, а она - моей богиней, моей королевой; что перед лицом такой любви, как моя, ни один мужчина не может иметь на нее никаких прав; даже тогда раздался тихий, тихий голос, который начал называть меня неверным управляющим и напоминать мне о долге и доверии, которые были священны даже за пределами любви.
  
  На Флит-стрит я поймал такси, и, когда я занял свое место рядом с моей прекрасной спутницей, голос начал повышаться и говорить с более смелым и суровым акцентом.
  
  “Кристофер Джервис, ” говорилось в нем, - что это ты делаешь? Вы человек чести или всего лишь подлый, жалкий негодяй? Вы, доверенный агент этого бедного, обиженного джентльмена, не планируете ли вы в своем черном сердце, как вы лишите его того, что, если он вообще мужчина, должно быть для него больше, чем его свобода или даже его честь? Как тебе не стыдно за жалкого слабака! Покончи с этим распутством и соблюдай свои обязательства как джентльмен — или, по крайней мере, как честный человек!”
  
  В этот момент моих размышлений Джульет повернулась ко мне с обаятельной улыбкой.
  
  “Мой юрисконсульт, кажется, обсуждает какой-то глубокий и весомый вопрос”, - сказала она.
  
  Я взял себя в руки и посмотрел на нее — на ее сияющие глаза и розовые щеки с ямочками, такие обаятельные, милые и привлекательные.
  
  “Ну же, ” подумал я, “ я должен немедленно положить этому конец, иначе я пропал”. Но это стоило мне очень мучительных усилий, чтобы сделать это — и эти мучения, я надеюсь, могут быть должным образом отнесены на мой счет теми, кто может судить меня.
  
  “Ваш юрисконсульт, мисс Гибсон”, - сказал я (и при этом “мисс Гибсон”, как мне показалось, она посмотрела на меня немного странно), “ размышлял о том, что он действовал значительно за пределами своей юрисдикции”.
  
  “В каком отношении?” спросила она.
  
  “Передавая вам информацию, которая была предоставлена ему в строжайшей тайне и, фактически, с подразумеваемым обещанием сохранения тайны с его стороны”.
  
  “Но информация не носила особо секретного характера, не так ли?”
  
  “В большей степени, чем казалось. Видите ли, Торндайк считает настолько важным не дать обвинению заподозрить, что у него что-то припрятано в рукаве, что он держал в неведении даже мистера Лоули, и он никогда не говорил мне так много, как Энсти сегодня утром ”.
  
  “И теперь ты сожалеешь, что рассказал мне; ты думаешь, я подтолкнул тебя к злоупотреблению доверием. Разве это не так?” Она говорила без тени раздражения, и ее тон полного достоинства самообвинения заставил меня почувствовать себя настоящим червяком.
  
  “Моя дорогая мисс Гибсон, ” возразил я, “ вы совершенно неправильно меня поняли. Я ни в малейшей степени не сожалею о том, что рассказал тебе. Как я мог поступить иначе при сложившихся обстоятельствах? Но я хочу, чтобы вы поняли, что я взял на себя ответственность сообщить вам то, что на самом деле является профессиональной тайной, и что вы должны рассматривать это как таковое ”.
  
  “Именно так я это поняла”, - ответила Джульетта. “и вы можете положиться на то, что я никому не скажу ни слова на эту тему”.
  
  Я поблагодарил ее за это обещание, а затем, чтобы завязать разговор, подробно рассказал ей о визите Энсти, не опустив даже инцидента с сигарой.
  
  “И сигары доктора Торндайка такие уж необычайно плохие?” - спросила она.
  
  “Вовсе нет, - ответил я, “ только они не всем по вкусу. Трихинопольская сигара - единственное развлечение Торндайка, и, должен сказать, он относится к ней очень сдержанно. При обычных обстоятельствах он курит трубку; но после особенно тяжелого рабочего дня или по любому поводу праздника или ликования он предается трихинополии, и он курит самое лучшее, что только можно достать.”
  
  “Итак, даже у величайших людей есть свои слабости”, - морализировала Джульетта. “Но я хотела бы узнать о "Докторе Торндайке" раньше, потому что мистеру Хорнби подарили большую коробку трихинопольских сигар, и я верю, что они были исключительно хорошими. Однако он попробовал один, и ему не понравилось, поэтому он передал всю партию Уолтеру, который курит сигары всех сортов и разновидностей.”
  
  Итак, мы переходили от одной банальности к другой, и каждая из них была более банальной, чем предыдущая. В своей нервозности я перестарался со своей ролью и, сломав лед, разнес его на неосязаемые осколки. Пытаясь просто быть бесстрастным и избегать неуместной интимности в поведении, я впал в противоположную крайность и стал почти жестким; и, возможно, тем более, что я корчился в агонии подавления.
  
  Тем временем в моем спутнике произошла соответствующая перемена. Сначала ее поведение казалось неуверенным и сбитым с толку; затем она тоже стала более отстраненной и вежливой и менее склонной к беседе. Возможно, ее совесть начала упрекать ее, или, может быть, мое хладнокровие подсказало ей, что ее поведение было не совсем таким, каким мог бы похвалиться Рубен. Но как бы там ни было, мы продолжали отдаляться друг от друга все дальше и дальше; и за эти короткие полчаса мы прошли путь от нашей растущей дружбы до такой цель в том, чтобы, когда мы вышли из такси у тюремных ворот, мы больше походили на незнакомцев, чем в первый день нашей встречи. Это был жалкий конец всего нашего восхитительного товарищества, и все же, какого другого конца можно было ожидать в этом мире противоречивых целей и вещей, которые могли бы быть? В крайности моего несчастья я готов был разрыдаться на груди дородного надзирателя, открывшего калитку, точно так же, как Джульет плакала на моей; и для меня было почти облегчением, когда наш краткий визит закончился, узнать, что мы не вернемся вместе на Кингс-Кросс, как это было у нас обычно, но что Джульет поедет обратно на омнибусе, чтобы сделать кое-какие покупки на Оксфорд-стрит, оставив меня одного идти домой пешком.
  
  Я проводил ее до омнибуса и остановился на тротуаре, с тоской глядя на неуклюжий автомобиль, который таял вдали. Наконец, со вздохом глубочайшего уныния я повернулся лицом к дому и, идя, как во сне, повторил маршрут, по которому я так часто ходил в последнее время и с такими разными ощущениями.
  
  ГЛАВА XIII
  
  УБИЙСТВО ПО ПОЧТЕ
  
  Следующие несколько дней были, пожалуй, самыми несчастливыми из всех, что я знал. Действительно, моя жизнь с тех пор, как я вышел из больницы, была полна разочарований и лишений. Неисполненные желания и нереализованные амбиции в сочетании с отвращением к повседневной рутине, выпавшей на мою долю, усугубили мою бедность и заставили меня с мрачным недоверием смотреть на бесперспективное будущее. Но никакое горе, которое я до сих пор испытывал, не могло сравниться с тем горем, которое я испытывал сейчас, созерцая безвозвратное крушение того, что, как я знал, было великой страстью моей жизни. Для такого человека, как я, у которого мало друзей и глубоких привязанностей, одно большое эмоциональное потрясение исчерпывает возможности природы; остается только способность к слабым и неэффективным отголоскам. Здание любви, воздвигнутое на руинах великой страсти, может сравниться с оригиналом не больше, чем жалкая мечеть, возвышающаяся на кургане Ионы, с великолепием дворца, погребенного под ним.
  
  Я придумал предлог, чтобы написать Джулиет, и получил ответ, вполне откровенный и дружелюбный по тону, из которого я понял, что она не стала — как сделали бы некоторые женщины — возлагать вину на меня за нашу временную вспышку эмоций. И все же было небольшое отличие от ее предыдущей манеры письма, которое только подчеркивало окончательность нашего расставания.
  
  Я думаю, Торндайк понял, что что-то пошло не так, хотя я изо всех сил старался сохранять веселый вид и чем-то себя занять, и у него, вероятно, сложилось довольно проницательное предположение о природе проблемы; но он ничего не сказал, и я только заключил, что он заметил некоторую перемену в моем поведении по тому факту, что к его обычной спокойной сердечности примешивалась почти неощутимая нотка сочувствия и привязанности.
  
  Через пару дней после моего последнего интервью с Джульет произошло событие, которое, безусловно, помогло снять напряжение и отвлечь мои мысли, хотя и не очень приятным образом.
  
  Это был приятный, располагающий к отдыху час после ужина, когда у нас вошло в обычай расположиться в наших удобных креслах и, покуривая трубки, обсудить некоторые из многих тем, в которых у нас был общий интерес. Почтальон только что опустил во вместительный почтовый ящик лавину писем и циркуляров, и, пока я сидел, просматривая единственное письмо, выпавшее на мою долю, я время от времени поглядывал на Торндайка и с некоторым удивлением заметил, как часто делал раньше, его странную привычку переворачивать и внимательно изучать каждое письмо и посылку, прежде чем вскрыть их.
  
  “Я заметил, Торндайк, ” теперь я осмелился заметить, - что вы всегда изучаете внешнюю сторону письма, прежде чем заглянуть внутрь. Я видел, как другие люди делали то же самое, и это всегда казалось мне на редкость глупым поступком. Зачем размышлять над нераспечатанным письмом, когда один взгляд на содержание скажет вам все, что нужно знать?”
  
  “Вы совершенно правы, ” ответил он, - если цель проверки состоит в том, чтобы выяснить, кто является отправителем письма. Но это не моя цель. В моем случае эта привычка была сознательно взращена — не только в отношении писем, но и всего, что попадает мне в руки, — привычка ничего не пропускать без определенного сознательного внимания. Наблюдательный человек на самом деле - это внимательный человек, а так называемая наблюдательность - это просто способность к непрерывному вниманию. На самом деле, я обнаружил на практике, что эта привычка полезна даже в отношении писем; не раз я извлекал подсказку из внешней части письма, которая оказалась ценной в применении к содержанию. Вот, например, письмо, которое было открыто после того, как его скрепили — по-видимому, с помощью steam. Конверт загрязнен и потерт, от него слабо пахнет несвежим табаком, и, очевидно, его носили в кармане вместе с использованной трубкой. Почему он должен был быть открыт? Прочитав его, я понимаю, что оно должно было прийти ко мне два дня назад, и что дата была искусно изменена с тринадцатого на пятнадцатое. Напрашивается вывод, что у моего корреспондента крайне ненадежный клерк.”
  
  “Но корреспондент, возможно, носил письмо в собственном кармане”, - возразил я.
  
  “Вряд ли”, - ответил Торндайк. “Он бы не стал утруждать себя тем, чтобы вскрывать и закрывать свое собственное письмо; он бы разрезал конверт и надписал новое. Этого клерк не мог сделать, потому что письмо было конфиденциальным и адресовано почерком директора. И директор почти наверняка добавил бы постскриптум; и, более того, он не курит. Это, однако, все совершенно очевидно; но здесь есть нечто гораздо более тонкое, что я отложил в сторону для более детального изучения. Что вы об этом думаете?”
  
  Он вручил мне небольшой сверток, к которому бечевкой была прикреплена этикетка с напечатанным адресом, на обратной стороне которой была напечатана надпись: “Джеймс Бартлетт и сыновья, производители сигар, Лондон и Гавана”.
  
  “Боюсь, - сказал я, перевернув маленький пакетик и внимательно изучив каждую его часть, “ что для меня это слишком тонко. Единственное, что я замечаю, это то, что пишущая машинка значительно перепутала адрес. В остальном это, на мой взгляд, действительно самый обычный пакет.”
  
  “Ну, во всяком случае, вы заметили один интересный момент”, - сказал Торндайк, забирая у меня пакет. “Но давайте исследуем это дело систематически и запишем то, что мы видим. Во-первых, вы заметите, что этикетка представляет собой обычную багажную этикетку, которую вы можете купить в любом магазине канцелярских товаров, с прикрепленной к ней веревочкой. Сейчас производители обычно используют другой, более объемный рисунок, который прикрепляется к посылке бечевкой. Но это мелочи. Что гораздо более поразительно, так это адрес на этикетке. Он напечатан на машинке и, как вы говорите, напечатан очень плохо. Ты знаешь что-нибудь о пишущих машинках?”
  
  “Очень мало”.
  
  “Значит, вы не узнаете машину? Что ж, эта этикетка была напечатана с помощью Blickensderfer — отличной машины, но не той формы, которую чаще всего выбирают для грубой работы в офисе производителя; но мы оставим это без внимания. Важный момент заключается в следующем: компания Blickensderfer производит машины нескольких типов, самая маленькая и легкая из которых - literary, специально разработанная для использования журналистами и литераторами. Теперь эта этикетка была напечатана с помощью литературной машины или, по крайней мере, с помощью литературного печатного колеса; что действительно является очень примечательным обстоятельством ”.
  
  “Откуда ты это знаешь?” Я спросил.
  
  “Этой звездочкой, которая была написана по ошибке, неопытный оператор нажал на рычажок с цифрой вместо того, который предназначен для прописных букв. Звездочка есть только у литературной пишущей машинки, как я заметил, когда подумывал о покупке машинки. Итак, здесь мы имеем очень поразительный факт, поскольку даже если производитель решил использовать "Блик’ на своей фабрике, немыслимо, чтобы он предпочел литературную форму более подходящему ‘коммерческому’ аппарату ”.
  
  “Да, - согласился я, “ это, безусловно, очень необычно”.
  
  “А теперь, ” продолжал Торндайк, “ рассмотрим сам текст. Это было сделано абсолютным новичком. Он ошибся пробелом в двух местах, он написал пять неправильных букв, и в двух случаях он написал цифры вместо заглавных букв.”
  
  “Да; он сделал из этого шокирующую путаницу. Я удивляюсь, что он не выбросил этикетку и не напечатал другую ”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Торндайк. “И если мы хотим выяснить, почему он этого не сделал, нам достаточно взглянуть на обратную сторону этикетки. Вы видите, что название фирмы, вместо того, чтобы быть напечатанным на самой этикетке обычным способом, напечатано на отдельном листе бумаги, который наклеивается на этикетку — самое глупое и неуклюжее устройство, требующее огромной траты времени. Но если мы внимательно посмотрим на сам напечатанный листок, мы увидим нечто еще более примечательное, поскольку этот листок был обрезан, чтобы соответствовать этикетке, и был вырезан парой ножниц. Края не совсем прямые, и в одном месте ”нахлест", который так характерен для разреза, сделанного ножницами, виден довольно отчетливо ".
  
  Он вручил мне пакет с линзой для чтения, через которую я мог отчетливо разглядеть пункты, о которых он упоминал.
  
  “Теперь мне не нужно указывать вам, ” продолжил он, “ что эти листы, как правило, были бы обрезаны печатником до нужного размера в его машине, что оставило бы абсолютно точные края; также мне не нужно говорить, что ни один здравомыслящий деловой человек не стал бы использовать такое устройство, как это. Полоска бумаги была вырезана ножницами по размеру этикетки, а затем приклеена к поверхности, под которую она была сделана, в то время как всю эту трату времени и хлопот — что на практике означает деньги — можно было бы сэкономить, напечатав название на самой этикетке ”.
  
  “Да, это так; но я все еще не понимаю, почему этому парню не следовало выбросить этот ярлык и напечатать другой”.
  
  “Взгляните на листок еще раз”, - сказал Торндайк. “Он слегка, но равномерно обесцвечен и, на мой взгляд, выглядит так, будто его намочили в воде. Давайте на мгновение предположим, что так оно и было. Это выглядело бы так, как будто его извлекли из какой-то другой упаковки, что опять же наводило бы на мысль, что у человека, использовавшего его, был только один слип, который он смочил с оригинальной упаковки, высушил, разрезал и наклеил на настоящую этикетку. Если бы он наклеил его перед тем, как напечатать адрес — что он, скорее всего, и сделал бы, — он вполне мог не захотеть рисковать, уничтожая его, промокая во второй раз.”
  
  “Значит, вы думаете, есть подозрение, что посылка могла быть подделана?”
  
  “Нет необходимости делать поспешные выводы”, - ответил Торндайк. “Я просто привел этот случай как пример, показывающий, что тщательное изучение внешней стороны посылки или письма может побудить нас уделить немного больше внимания содержимому. Теперь давайте откроем его и посмотрим, что там находится.”
  
  Острым ножом он сорвал внешнюю крышку, обнажив плотную картонную коробку, завернутую в несколько рекламных листов. Когда крышку подняли, стало видно, что в коробке находится одна сигара — большая черута, — упакованная в вату.
  
  “Триши’, ей‘богу!” Я воскликнул. “Твоя собственная причуда, Торндайк”.
  
  “Да; и сразу же, как вы видите, еще одна аномалия, которая могла бы ускользнуть от нашего внимания, если бы мы не были в qui vive состоянии.”
  
  “На самом деле, я не понимаю”, - сказал я. “Вы сочтете меня ужасным болваном, но я не вижу ничего необычного в том, что производитель сигар отправляет образец сигары”.
  
  “Я думаю, вы прочитали этикетку?” - ответил Торндайк. “Однако давайте взглянем на одну из этих брошюр и посмотрим, что там говорится. А! вот и мы: ‘Господа. Компания "Бартлетт и сыновья", владеющая обширными плантациями на острове Куба, производит свои сигары исключительно из отборных листьев, выращенных ими самими.’ Вряд ли они стали бы делать трихинопольскую сигару из листьев, выращенных в Вест-Индии, поэтому мы имеем поразительную аномалию ост-индской сигары, присланной нам производителем из Вест-Индии ”.
  
  “И какой вывод вы делаете из этого?”
  
  “В принципе, эта сигара — которая, между прочим, является необычайно прекрасным экземпляром и которую я не выкурил бы и за десять тысяч фунтов — заслуживает самого внимательного изучения”. Он достал из кармана мощную двойную линзу, с помощью которой исследовал каждую часть поверхности сигары и, наконец, оба конца.
  
  “Посмотри на маленький конец”, - сказал он, протягивая мне сигару и объектив, - “и скажи мне, если ты что-нибудь заметишь”.
  
  Я сфокусировал объектив на ровной поверхности плотно свернутого листа и детально исследовал каждую его часть.
  
  “Мне кажется, - сказал я, - что створка слегка приоткрыта в центре, как будто по ней пропустили тонкую проволоку”.
  
  “Мне так показалось”, - ответил Торндайк; “и, поскольку мы пока пришли к согласию, мы продвинем наше расследование еще на шаг”.
  
  Он положил сигару на стол и острым перочинным ножом с тонким лезвием аккуратно разрезал ее вдоль на две половинки.
  
  “Ecce signum!” - воскликнул Торндайк, когда две части развалились на части; и несколько мгновений мы стояли молча, разглядывая расчлененную сигару. Потому что примерно в полудюйме от тонкого конца появилось маленькое круглое пятнышко белого, мелового материала, который, судя по равномерному распределению между листьями, очевидно, был нанесен из раствора.
  
  “Полагаю, снова наш изобретательный друг”, - наконец сказал Торндайк, взяв одну из половинок и рассматривая белое пятно через линзу. “Вдумчивая душа, Джервис, и к тому же оригинальная. Я бы хотел, чтобы его таланты можно было применить в каком-нибудь другом направлении. Мне придется сделать ему замечание, если он станет доставлять неприятности ”.
  
  “Твой долг перед обществом, Торндайк, ” страстно воскликнул я, “ немедленно арестовать этого адского, хладнокровного негодяя. Такой человек представляет постоянную угрозу для общества. Ты действительно знаешь, кто отправил эту штуку?”
  
  “Я могу высказать довольно проницательное предположение, что, однако, не совсем одно и то же. Но, видите ли, на этот раз он не был столь умен, поскольку оставил один или два следа, по которым можно было бы установить его личность.”
  
  “Действительно! Какие следы он оставил?”
  
  “Ах! теперь нам нужно рассмотреть одну приятную маленькую проблему.” Он устроился в своем мягком кресле и принялся набивать трубку с видом человека, который собирается обсудить вопрос, представляющий лишь общий интерес.
  
  “Давайте рассмотрим, какую информацию о себе предоставил нам этот гениальный человек. Во-первых, он, очевидно, сильно заинтересован в моей немедленной кончине. Итак, почему он должен испытывать такое настоятельное желание моей смерти? Может ли это быть вопросом собственности? Вряд ли; ибо я далеко не богатый человек, и положения моего завещания известны мне одному. Может ли тогда это быть вопросом личной вражды или мести? Я думаю, что нет. Насколько я могу судить, у меня нет никаких личных врагов. Остается только мое призвание следователя в области юридических и криминальных исследований. Следовательно, его интерес к моей смерти должен быть связан с моей профессиональной деятельностью. В настоящее время я провожу эксгумацию, которая может привести к обвинению в убийстве; но если бы я должен был умереть сегодня ночью, расследование было бы проведено с равной эффективностью профессором Спайсером или каким-либо другим токсикологом. Моя смерть не повлияет на перспективы обвиняемого. И так в одном или двух других делах, которые у меня на руках; они могли бы быть одинаково хорошо проведены кем-то другим. Напрашивается вывод, что наш друг не связан ни с одним из этих дел, но он верит, что я обладаю какой-то эксклюзивной информацией о нем — верит, что я единственный человек в мире, который подозревает его и может осудить. Давайте предположим существование такого человека — человека, доказательством вины которого я один располагаю. Теперь этот человек, не подозревая о том, что я поделился своими знаниями с третьей стороной, резонно предположил бы, что, убрав меня, он поставил себя в положение безопасности.
  
  “Итак, вот наш первый пункт. Отправителем этого предложения, вероятно, является человек, о котором я располагаю определенной эксклюзивной информацией.
  
  “Но посмотрите, теперь, на интересное следствие, которое следует из этого. Я один подозреваю этого человека; поэтому я не опубликовал свои подозрения, иначе другие тоже заподозрили бы его. Почему же тогда он подозревает меня в том, что я подозреваю его, раз я ничего не сказал? Очевидно, он тоже должен обладать эксклюзивной информацией. Другими словами, мои подозрения верны; ибо, если бы это было не так, он не мог знать об их существовании.
  
  “Следующий момент заключается в выборе этого довольно необычного вида сигар. Почему он должен был прислать "Трихинополи" вместо обычной "Гаваны", какую на самом деле производит "Бартлеттс"? Похоже, что он был осведомлен о моем особом пристрастии и, таким образом, посоветовавшись с моими личными вкусами, оградил меня от возможности передать сигару кому-то другому. Следовательно, мы можем сделать вывод, что наш друг, вероятно, кое-что знает о моих привычках.
  
  “Третий момент заключается в том, каково социальное положение этого милого незнакомца, которого мы назовем Икс? Теперь Bartletts не рассылает свои рекламные объявления и образцы Томасу, Ричарду и Генри. Они посылают, главным образом, представителям профессий и людям со средствами и положением. Это правда, что оригинальная посылка могла быть приложена клерком, рассыльным или домашней прислугой; но вероятность такова, что Икс получил посылку сам, и это подтверждается тем фактом, что он смог получить доступ к сильнодействующему алкалоидному яду — таким, каким это, несомненно, является ”.
  
  “В таком случае он, вероятно, был бы медиком или химиком”, - предположил я.
  
  “Не обязательно”, - ответил Торндайк. “Законы, касающиеся ядов, так плохо сформулированы и применяются, что любой состоятельный человек, обладающий необходимыми знаниями, может получить практически любой яд, который он захочет. Но социальное положение является важным фактором, из чего мы можем заключить, что Икс принадлежит, по крайней мере, к среднему классу.
  
  “Четвертый пункт относится к личным качествам X. Теперь, только из этого примера, очевидно, что он человек исключительного интеллекта, обладающий значительной общей информацией, а также изобретательный и находчивый. Это устройство для курения сигар не только умное и оригинальное, но и с поразительной продуманностью адаптировано к особым обстоятельствам. Таким образом, сигара была выбрана, по-видимому, по двум веским причинам: во-первых, она была наиболее подходящей формой для курения тем, кому предназначалась, и, во-вторых, для нее не требовалось обрезать кончик отключен — что могло привести к обнаружению яда. План также демонстрирует определенное знание химии; яд предназначался не только для растворения во влаге во рту. Идея, очевидно, заключалась в том, что пар, образующийся при сгорании листа на дистальном конце, конденсировался бы в более холодной части сигары и растворял яд, а затем раствор попадал бы в рот. Тогда природа яда и определенное сходство процедуры, похоже, позволяют идентифицировать Икс с велосипедистом, который использовал эту хитроумную пулю. Яд в данном случае представляет собой белое некристаллическое твердое вещество; яд, содержащийся в пуле, представлял собой раствор белого некристаллического твердого вещества, анализ которого показал, что оно является самым ядовитым из всех акалоидов.
  
  “Пуля фактически представляла собой шприц для подкожных инъекций; яд, содержащийся в этой сигаре, был введен в виде спиртового или эфирного раствора с помощью шприца для подкожных инъекций. Таким образом, мы будем вправе предположить, что пуля и сигара принадлежали одному и тому же человеку; и, если это так, мы можем сказать, что Икс — человек значительных знаний, большой изобретательности и немалых навыков механика, что подтверждается изготовлением пули.
  
  “Таковы наши основные факты, к которым мы можем добавить предположение, что он недавно приобрел подержанный бликенсдерфер литературной формы или, по крайней мере, снабженный литературным пишущим колесом”.
  
  “Я не совсем понимаю, как вы к этому пришли”, - сказал я с некоторым удивлением.
  
  “Знаете, это всего лишь предположение, ” ответил он, “ хотя и вероятное. Во-первых, он явно не привык печатать, о чем свидетельствуют многочисленные ошибки; следовательно, машина у него была не очень давно. Шрифт такой, какой характерен для Blickensderfer, и в одной из ошибок вместо буквы была напечатана звездочка. Но звездочка есть только у литературной пишущей машинки. Что касается возраста машинки, то на ней имеются явные признаки износа, поскольку некоторые буквы потеряли свою четкость, и это наиболее очевидно в случае с теми буквами, которые чаще всего используются — например, вы заметите, что буква "е" сильно изношена; а "е" встречается чаще, чем любая другая буква алфавита. Следовательно, машина, если и была приобретена недавно, то была куплена подержанной.”
  
  “Но, ” возразил я, “ возможно, это вообще была не его собственная машина”.
  
  “Это вполне возможно”, - ответил Торндайк, “хотя, учитывая секретность, которая была бы необходима, вероятность в пользу того, что он купил это. Но, в любом случае, у нас есть средство идентификации машины, если мы когда-нибудь встретимся с ней.”
  
  Он взял этикетку и протянул ее мне вместе со своим карманным объективом.
  
  “Посмотрите внимательно на букву "е’, которую мы обсуждали; она встречается пять раз; в ‘Торндайке", в ‘Скамейке запасных’, в ‘Иннер’ и в ‘Темпле’. Теперь в каждом случае вы заметите минутный перерыв в цикле, как раз на вершине. Этот излом соответствует крошечной вмятине на корпусе, вызванной, вероятно, ударом о какой-то маленький твердый предмет ”.
  
  “Я могу разобрать это довольно отчетливо, ” сказал я, “ и это должно быть самым ценным моментом для идентификации”.
  
  “Это должно быть почти окончательно, - ответил Торндайк, - особенно в сочетании с другими фактами, которые будут выявлены в результате обыска в его доме. А теперь давайте просто резюмируем факты, которые предоставил в наше распоряжение наш друг Икс.
  
  “Первое: Икс - это человек, относительно которого я располагаю определенной эксклюзивной информацией.
  
  “Второе: он кое-что знает о моих личных привычках.
  
  “Третье: он человек с определенными средствами и социальным положением.
  
  “Четвертое: он человек значительных знаний, изобретательности и механических навыков.
  
  “Пятое: он, вероятно, совсем недавно приобрел подержанный "Блик", оснащенный литературным пишущим колесом.
  
  “Шестое: эта машина, будь то его собственная или собственность какого-либо другого лица, может быть идентифицирована по характерному знаку на маленькой букве "е’.
  
  “Если вы запишете эти шесть пунктов и добавите, что Икс, вероятно, опытный велосипедист и довольно хороший стрелок из винтовки, возможно, вы сможете в настоящее время завершить уравнение, X = ?”
  
  “Боюсь, - сказал я, - я не располагаю необходимыми данными; но я подозреваю, что у вас они есть, и если это так, я повторяю, что ваш долг перед обществом - не говоря уже о ваших клиентах, чьи интересы пострадают из-за вашей смерти, — приструнить этого парня, прежде чем он натворит бед”.
  
  “Да; мне придется вмешаться, если он станет действительно назойливым, но у меня есть причины желать оставить его в покое в настоящее время”.
  
  “Значит, вы действительно знаете, кто он такой?”
  
  “Что ж, я думаю, что смогу решить уравнение, которое я только что предложил вам для решения. Видите ли, у меня есть определенные данные, как вы предполагаете, которыми вы не располагаете. Есть, например, некий изобретательный джентльмен, относительно которого я располагаю, как я полагаю, эксклюзивной информацией, и мои знания о нем не делают маловероятным, что он может быть автором этих изящных маленьких планов.”
  
  “Я очень впечатлен”, - сказал я, убирая свой блокнот после того, как записал моменты, которые Торндайк посоветовал мне рассмотреть, — “Я очень впечатлен вашей наблюдательностью и вашей способностью рассуждать на основе, казалось бы, тривиальных данных; но я даже сейчас не понимаю, почему вы отнеслись к этой сигаре с таким немедленным и решительным подозрением. На самом деле не было ничего, что указывало бы на наличие в нем яда, и все же у вас, казалось, сразу возникло подозрение и вы искали его так, как будто ожидали его найти.”
  
  “Да, ” ответил Торндайк, “ в определенной степени вы правы. Идея об отравленной сигаре была для меня не нова - и, таким образом, нависает легенда ”.
  
  Он тихо рассмеялся и уставился в огонь глазами, в которых мерцало тихое веселье. “Вы слышали, как я говорил, ” продолжил он после короткой паузы, - что, когда я впервые занял эти покои, мне практически нечего было делать. Я изобрел новую разновидность судебно-медицинской практики и должен был постепенно наращивать ее, и естественным следствием этого было то, что долгое время это не приносило ничего, кроме практически неограниченного досуга. Итак, этот досуг ни в коем случае не был потрачен впустую, поскольку я использовал его для рассмотрения категории дел, в которых мне, вероятно, предстояло участвовать. работая над теоретическими примерами; и видя, что преступления против личности почти всегда вызывают большой медицинский интерес, я уделил им особое внимание. Например, я спланировал серию убийств, выбрав королевских особ и великих министров в качестве жертв, и в каждом убийстве я использовал все специальные знания, умения и изобретательность, которыми располагал. Я подробно расспросил о привычках моих гипотетических жертв; выяснил, кто был их сообщниками, друзьями, врагами и слугами; рассмотрел их рацион питания, места жительства, способы передвижения, источник их одежды и, фактически, все, что было необходимо знать, чтобы добиться их смерти с уверенностью и в абсолютной безопасности для убийцы ”.
  
  “Каким глубоким удовлетворением и польщенными чувствовали бы себя эти великие личности, - заметил я, - если бы они знали, сколько внимания им уделяют”.
  
  “Да; Я полагаю, что для премьер-министра, например, было бы несколько поразительно узнать, что за ним наблюдал и изучал внимательный наблюдатель и что приготовления к его кончине были выполнены вплоть до мельчайших деталей. Но, конечно, применение метода к конкретному делу было существенным, поскольку оно позволило увидеть все случайные трудности, в преодолении которых были задействованы все действительно интересные и поучительные детали. Что ж, детали этих преступлений я подробно изложил, в моей личной стенографии, в дневнике, который я вел специально для этой цели — и который, мне нет нужды говорить, я надежно запирал в своем сейфе, когда им не пользовался. После завершения каждого дела я обычно менял сторону и начинал игру заново с противоположной стороны доски; иными словами, я добавлял в качестве приложения к каждому делу анализ с полной схемой раскрытия преступления. В настоящий момент у меня в сейфе хранятся шесть томов дел, полностью проиндексированных; и я могу заверить вас, что они не только представляют собой в высшей степени поучительное чтение, но и действительно ценны как справочные материалы ”.
  
  “В это я охотно верю”, - ответил я, тем не менее от души смеясь над гротескностью всего процесса, - “хотя они могли бы оказаться довольно компрометирующими документами, если бы оказались в вашем распоряжении”.
  
  “Их бы никогда не прочитали”, - возразил Торндайк. “Я думаю, что моя стенография совершенно неразборчива; она была составлена таким образом намеренно с целью сохранения тайны”.
  
  “А какие-нибудь из ваших теоретических дел когда-нибудь раскрывались в реальной жизни?”
  
  “Некоторые из них были, хотя, как правило, очень несовершенно спланированы и осуществлены. Отравленная сигара - одна из них, хотя, конечно, мне никогда не следовало использовать такой бросающийся в глаза прием для ее представления; и инцидент прошлой ночи является модификацией — к худшему — другой. Фактически, большинство запутанных и художественных преступлений, с которыми мне приходилось иметь дело профессионально, имели свои более полные и проработанные прототипы в моих дневниках ”.
  
  Некоторое время я молчал, размышляя о странной личности моего одаренного друга и об исключительной пригодности, которую он представлял для той роли, которую он выбрал для себя в драме общественной жизни; но вскоре мои мысли вернулись к опасности, которая нависла над ним, и я еще раз вернулся к своему первоначальному вопросу.
  
  “А теперь, Торндайк, ” сказал я, “ когда вы проникли как в мотивы, так и в маскировку этого злодея, что вы собираетесь делать? Следует ли надежно упрятать его под замок или оставить в покое и безопасности, чтобы он спланировал какой-нибудь другой и, возможно, более успешный план вашего уничтожения?”
  
  “На данный момент, ” ответил Торндайк, “ я собираюсь поместить эти вещи в безопасное место. Завтра вы поедете со мной в больницу и увидите, как я передам кончики сигары на хранение доктору Чандлеру, который проведет анализ и сообщит о природе яда. После этого мы будем действовать так, как сочтем нужным ”.
  
  Каким бы неудовлетворительным ни казалось это заключение, я знал, что дальнейшие возражения бесполезны, и, соответственно, когда сигара с сопроводительными бумагами и обертками была убрана в ящик стола, мы выбросили ее, если не из наших мыслей, то, по крайней мере, из нашего разговора.
  
  ГЛАВА XIV
  
  ПОТРЯСАЮЩЕЕ ОТКРЫТИЕ
  
  Утро судебного процесса, которого я так долго ждал, наконец наступило, и череда событий, хроникой которых было мое дело вести в этом повествовании, теперь быстро подходила к концу. Для меня те события были во многих отношениях глубочайшим моментом. Они не только перенесли меня из жизни, полной монотонной рутины, в жизнь, наполненную новизной и драматическим интересом; не только они познакомили меня с возрождением научной культуры и возродили в новых условиях мою близость с товарищем моих студенческих лет; но, что гораздо важнее любого из этого, они дали мне видение — слишком мимолетное — несказанного счастья, с реальностью печали и горького сожаления, которые обещали быть слишком долгими.
  
  Откуда взялось, что этим утром мои мысли были окрашены некоторой серостью. Глава в моей жизни, которая была одновременно горькой и сладкой, закрывалась, и я уже снова видел себя измаильтянином и странником среди незнакомцев.
  
  Это довольно эгоистичное настроение, однако, вскоре развеялось, когда я столкнулся с Полтоном, ибо маленький человечек был в подлинном возбуждении от перспективы стать свидетелем раскрытия тайн, которые так сильно испытывали его любопытство; и даже Торндайк, под своим обычным спокойствием, демонстрировал следы ожидания и приятного предвкушения.
  
  “Я взял на себя смелость предпринять от вашего имени некоторые небольшие приготовления, ” сказал он, когда мы сидели за завтраком, - которые, я надеюсь, вы не будете осуждать. Я написал миссис Хорнби, которая является одним из свидетелей, чтобы сказать, что вы встретитесь с ней в офисе мистера Лоули и сопроводите ее и мисс Гибсон в суд. Уолтер Хорнби может быть с ними, и, если это так, вам лучше оставить его, если это возможно, чтобы он поехал с Лоули.”
  
  “Значит, вы не придете в офис?”
  
  “Нет. Я отправлюсь прямо в суд с Энсти. Кроме того, я ожидаю суперинтенданта Миллера из Скотленд-Ярда, который, вероятно, спустится вместе с нами.”
  
  “Я рад это слышать, - сказал я, “ потому что мне было довольно неловко при мысли о том, что вы смешаетесь с толпой без какой-либо защиты”.
  
  “Ну, вы видите, что я принимаю меры предосторожности против нападений слишком изобретательного Икса, и, сказать по правде - а также совершить вопиющую глупость — я никогда не прощу себе, если позволю ему убить меня до того, как завершу защиту Рубена Хорнби. А, вот и Полтон — этот человек на проводах сегодня утром; он бродит по комнатам с тех пор, как появился, как кот в новом доме.”
  
  “Это чистая правда, сэр”, - сказал Полтон, улыбаясь и не смущаясь, “так что бесполезно это отрицать. Я пришел спросить, что мы собираемся взять с собой в суд ”.
  
  “Вы найдете коробку и портфель на столе в моей комнате”, - ответил Торндайк. “Нам лучше также взять микроскоп и микрометры, хотя они нам вряд ли понадобятся ; я думаю, это все”.
  
  “Коробка и портфель”, - повторил Полтон задумчивым тоном. “Да, сэр, я заберу их с собой”. Он открыл дверь и уже собирался выйти, когда, заметив посетителя, поднимающегося по лестнице, обернулся.
  
  “Вот мистер Миллер из Скотленд-Ярда, сэр; мне проводить его?”
  
  “Да, делайте”. Он поднялся со стула, когда высокий мужчина военного вида вошел в комнату и отдал честь, бросив при этом вопросительный взгляд в мою сторону.
  
  “Доброе утро, доктор”, - отрывисто сказал он. “Я получил ваше письмо и не мог придавать этому значения, но я поймал пару человек в штатском и человека в форме, как вы и предлагали. Я так понимаю, вы хотите, чтобы за домом следили?”
  
  “Да, и мужчина тоже. Я сейчас сообщу вам подробности — то есть, если вы считаете, что можете согласиться на мои условия.”
  
  “Что я действую исключительно от своего имени и никому ничего не сообщаю? Что ж, конечно, я бы предпочел, чтобы вы изложили мне все факты и позволили мне действовать обычным образом; но если вы выдвигаете условия, у меня нет другого выбора, кроме как принять их, поскольку карты на ваших руках.”
  
  Понимая, что рассматриваемое дело носит конфиденциальный характер, я счел за лучшее откланяться, что я соответственно и сделал, как только убедился, что до того времени, когда миссис Хорнби и Джульет должны были прибыть в контору адвоката, оставалось еще полчаса.
  
  Мистер Лоули принял меня с жесткостью, граничащей с враждебностью. Он, очевидно, был глубоко оскорблен второстепенной ролью, которую ему пришлось играть в этом деле, и не прилагал особых усилий, чтобы скрыть этот факт.
  
  “Мне сообщили, ” сказал он ледяным тоном, когда я объяснил свою миссию, “ что миссис Хорнби и мисс Гибсон должны встретиться с вами здесь. Договоренность не моя; ни одна из договоренностей в этом деле не принадлежит мне. Ко мне повсюду относились без церемоний и уверенности, что является откровенно скандальным. Даже сейчас я — адвокат защиты — нахожусь в полном неведении относительно того, какая защита предполагается, хотя я вполне ожидаю, что буду вовлечен в какое-нибудь нелепое фиаско. Я верю только в то, что я, возможно, никогда больше не буду связан ни с одним из ваших гибридных практиков. Ne sutor ultra crepidam, сэр, это превосходный девиз; пусть медицинский сапожник придерживается своего медицинского последнего ”.
  
  “Еще предстоит увидеть, каким ботинком он сможет оказаться на законном последнем месте”, - парировал я.
  
  “Это так”, - ответил он, - “но я слышу голос миссис Хорнби в приемной, и поскольку ни у вас, ни у меня нет времени, чтобы тратить его на пустые разговоры, я предлагаю вам без промедления отправиться в суд. Желаю вам доброго утра!”
  
  Следуя этому очень ясному намеку, я удалился в канцелярию, где нашел миссис Хорнби и Джульетту, первую, нескрываемо заплаканную и напуганную, а вторую спокойную, хотя и бледную и взволнованную.
  
  “Нам лучше начать немедленно”, - сказал я, когда мы обменялись приветствиями. “Возьмем такси или пойдем пешком?”
  
  “Я думаю, мы пройдемся пешком, если ты не возражаешь”, - сказала Джулиет. “Миссис Хорнби хочет перекинуться с вами парой слов, прежде чем мы отправимся в суд. Видите ли, она одна из свидетельниц, и она в ужасе от того, что может сказать что-то вредное Рубену.”
  
  “Кем была вручена повестка в суд?” Я спросил.
  
  “Это прислал мистер Лоули, ” ответила миссис Хорнби, “ и я пошла к нему по этому поводу на следующий же день, но он мне ничего не сказал — похоже, он не знал, для чего я нужна, и он был совсем не любезен — совсем нет”.
  
  “Я ожидаю, что ваши доказательства будут связаны с ”Отпечатком пальца", - сказал я. “На самом деле больше нет ничего в связи с этим делом, о чем вам что-либо известно”.
  
  “Это именно то, что сказал Уолтер”, - воскликнула миссис Хорнби. “Я пошел в его комнаты, чтобы обсудить с ним это дело. Он очень расстроен всем этим делом, и я боюсь, что он очень плохого мнения о перспективах бедняги Рубена. Я только верю, что он может ошибаться! О боже! Какая это ужасная вещь, будьте уверены!” Здесь бедная леди остановилась, чтобы тщательно вытереть глаза, к удивлению и явному презрению проходившего мимо мальчика на побегушках.
  
  “Он был очень внимательным и сочувствующим — Уолтер, я имею в виду, вы знаете, ” продолжала миссис Хорнби, “ и очень полезным. Он спросил меня все, что я знал об этой ужасной книжонке, и записал мои ответы в письменном виде. Затем он записал вопросы, которые мне, вероятно, будут заданы, с моими ответами, чтобы я мог перечитать их и хорошенько запомнить. Разве это не было хорошо с его стороны! И я заставил его распечатать их на его машинке, чтобы я мог прочитать их без очков, и он сделал это великолепно. Теперь бумага у меня в кармане ”.
  
  “Я не знал, что мистер Уолтер занимался печатью”, - сказал я. “У него есть обычный печатный станок?”
  
  “Это не совсем печатный станок”, - ответила миссис Хорнби; “это маленькая штучка с множеством круглых клавиш, на которые нажимаешь — кажется, она называется Диккенсблерфер - смешное название, не так ли? Уолтер купил его у одного из своих друзей-литераторов около недели назад; но он уже довольно ловко управляется с ним, хотя, как вы можете видеть, все еще допускает несколько ошибок.”
  
  Она снова остановилась и начала искать отверстие кармана, который был спрятан в каком-то тайном углублении ее одежды, совершенно не подозревая о том эффекте, который произвело на меня ее объяснение. Ибо, как только она заговорила, у меня в голове мгновенно вспыхнул один из пунктов, которые дал мне Торндайк для идентификации таинственного X. “Вероятно, он совсем недавно приобрел подержанный бликенсдерфер, оснащенный литературным пишущим колесом.” Совпадение было поразительным и даже ошеломляющим, хотя минутное размышление убедило меня , что это было не более чем совпадением; поскольку на рынке, должно быть, сотни подержанных ”Бликов", а что касается Уолтера Хорнби, то он, конечно, не мог ссориться с Торндайком, но скорее был бы заинтересован в его сохранении за счет Рубена.
  
  Эти мысли пронеслись в моей голове так быстро, что к тому времени, как миссис Хорнби достала свой карман, я вполне оправился от минутного шока.
  
  “Ах! вот он, ” торжествующе воскликнула она, доставая толстую сафьяновую сумочку. “Я положил его сюда в целях безопасности, зная, насколько велика вероятность того, что кто-то обчистит свой карман на этих многолюдных лондонских улицах”. Она открыла объемистый контейнер и извлекла его на манер гармошки, демонстрируя множество перегородок, набитых кусочками бумаги, мотками скотча и шелком для шитья, пуговицами, образцами материалов для одежды и разным хламом, перемешанным без разбора с золотыми, серебряными и медными монетами.
  
  “Теперь просто просмотрите это, доктор Джервис, ” сказала она, протягивая мне сложенный лист бумаги, “ и дайте мне свой совет относительно моих ответов”.
  
  Я развернул газету и прочитал: “Комитет Общества защиты парализованных идиотов, представляя это —”
  
  “О! дело не в этом; я дал вам не ту бумагу. Как глупо с моей стороны! В этом привлекательность — ты помнишь, Джулиет, дорогая, этого беспокойного человека — мне пришлось, правда, быть довольно грубой, ты знаешь, доктор Джервис; мне пришлось сказать ему, что благотворительность начинается дома, хотя, слава Богу! никто из нас не парализован, но мы должны подумать о своих собственных, не так ли? И тогда—”
  
  “Ты думаешь, это тот самый, дорогой?” - вмешалась Джульет, на чьей бледной щеке появился призрак ямочки. “Он выглядит чище, чем большинство других”.
  
  Она достала сложенный листок бумаги из сумочки, которую миссис Хорнби держала обеими руками, вытянутыми до предела, как будто собиралась включить музыку, и, открыв ее, взглянула на содержимое.
  
  “Да, это ваше доказательство”, - сказала она и передала бумагу мне.
  
  Я взял документ из ее рук и, несмотря на заключение, к которому я пришел, изучил его с жадным любопытством. И при самом первом взгляде я почувствовал, как у меня закружилась голова и сильно забилось сердце. Ибо статья была озаглавлена: “Улики, касающиеся отпечатка пальца”, и в каждом из пяти маленьких “е”, которые встречались в этом предложении, я мог ясно видеть при ярком уличном освещении небольшой разрыв или промежуток в вершине петли.
  
  Я был как громом поражен.
  
  Одно совпадение было вполне возможным и даже вероятным; но два совпадения вместе, и второе совпадение столь примечательного характера, выходили за все разумные пределы вероятности. Идентификация, казалось, не допускала сомнений, и все же—
  
  “Наш юрисконсульт, кажется, несколько озабочен”, - заметила Джульетта с чем-то от своей прежней веселости; и, на самом деле, хотя я держал газету в руке, мой взгляд был бессмысленно прикован к соседнему фонарному столбу. Пока она говорила, я взял себя в руки и, торопливо просмотрев газету, был достаточно удачлив, чтобы найти в первом абзаце вопрос, требующий комментариев.
  
  “Я замечаю, миссис Хорнби, ” сказал я, “ что в ответ на первый вопрос: ‘Откуда у вас “Отпечаток пальца”?’ вы говорите: ‘Я не помню ясно; я думаю, что, должно быть, купил это в книжном киоске на железной дороге’. Теперь я понял, что это было принесено домой и передано вам самим Уолтером ”.
  
  “Так я и думала, - ответила миссис Хорнби, “ но Уолтер сказал мне, что это было не так, и, конечно, он помнил бы лучше, чем я должна”.
  
  “Но, моя дорогая тетя, я уверена, что он дал его тебе”, - вмешалась Джулиет. “Разве ты не помнишь? Это было в тот вечер, когда Колли пришли на ужин, и нам было так трудно найти для них развлечение, когда вошел Уолтер и достал ”Thumbograph ". "
  
  “Да, теперь я довольно хорошо помню”, - сказала миссис Хорнби. “Как удачно, что ты напомнил мне. Мы должны немедленно изменить этот ответ ”.
  
  “На вашем месте, миссис Хорнби, ” сказал я, “ я бы вообще не обращал внимания на этот документ. Это только собьет вас с толку и приведет к трудностям. Отвечайте на поставленные вопросы так хорошо, как только можете, и если вы не помните, так и скажите ”.
  
  “Да, это будет самый мудрый план”, - сказала Джулиет. “Позвольте доктору Джервису заняться статьей и полагайтесь на свою собственную память”.
  
  “Очень хорошо, моя дорогая, ” ответила миссис Хорнби, - я сделаю то, что вы считаете лучшим, а вы можете оставить газету себе, доктор Джервис, или выбросить ее”.
  
  Я молча сунул документ в карман, и мы продолжили наш путь, миссис Хорнби что-то невнятно бормотала, время от времени вспыхивая эмоциями, а Джульетта была молчаливой и рассеянной. Я изо всех сил пытался сконцентрировать свое внимание на разговоре пожилой леди, но мои мысли постоянно возвращались к бумаге в моем кармане и поразительному решению, которое она, казалось, предлагала для разгадки тайны отравленной сигары.
  
  Могло ли быть так, что Уолтер Хорнби на самом деле был злодеем Икс? Это казалось невероятным, поскольку до сих пор на него, казалось, не пало ни тени подозрения. И все же нельзя было отрицать, что его описание весьма примечательным образом совпадало с описанием гипотетического X. Он был человеком с определенными средствами и социальным положением; он был человеком значительных знаний и механических навыков, хотя относительно его изобретательности я не мог судить. Недавно он купил подержанную машинку Blickensderfer, в которой, вероятно, было литературное печатное колесо, поскольку она была куплена у литератора; и эта машина демонстрировала характерный знак на маленькой букве ”е". Два оставшихся пункта, действительно, были не такими четкими. Очевидно, я не мог составить никакого мнения относительно того, располагал ли Торндайк какой-либо эксклюзивной информацией о нем, и, что касается его осведомленности о привычках моего друга, я сначала был склонен сомневаться, пока внезапно не вспомнил, с уколом раскаяния и самообвинения, различные детали, которые я сообщил Джулиет и которые она могла легко, по своей невинности, передать Уолтеру. Я, например, рассказал ей о предпочтении Торндайком "Трихинопольской сигары", и об этом она вполне естественно могла бы поговорить с Уолтером, у которого их был целый запас. Опять же, что касается времени нашего прибытия на Кингс-Кросс, я сообщил ей об этом в письме, которое никоим образом не было конфиденциальным, и снова не было причин, по которым информация не должна была быть передана Уолтеру, который должен был быть одним из гостей на семейном ужине. Совпадение казалось достаточно полным, по правде говоря; и все же было невероятно, что двоюродный брат Рубена мог быть таким жестокосердным злодеем или мог иметь какой-либо мотив для этих подлых преступлений.
  
  Внезапно меня осенила новая идея. Миссис Хорнби получила доступ к этой пишущей машинке; и если миссис Хорнби могла это сделать, почему не Джон Хорнби? Описание, по большей части, подходило как к пожилому мужчине, так и к младшему, хотя у меня не было доказательств того, что он обладает какими-либо особыми механическими навыками; но мои подозрения уже зацепились за него, и я вспомнил, что Торндайк ни в коем случае не отвергал мою теорию, которая связывала его с преступлением.
  
  В этот момент мои размышления прервала миссис Хорнби, которая схватила меня за руку и издала глубокий стон. Мы достигли угла Олд-Бейли, и перед нами были хмурые стены Ньюгейта. В этих стенах я знал — хотя и не упоминал об этом факте, — что Рубен Хорнби был заключен вместе с другими заключенными, ожидавшими суда; и взгляд на массивную каменную кладку, окрашенную в грязно-серый цвет городской грязью, положил конец моим размышлениям и вернул меня к драме, которая так близко приближалась к своей кульминации.
  
  По старой улице, переполненной множеством воспоминаний об отвратительной трагедии; рядом с мрачной тюрьмой; мимо двери для должников с ее неприступной калиткой с шипами; мимо ворот виселицы с их гирляндами оков; мы шли в тишине, пока не достигли входа в здание заседаний.
  
  Здесь я испытал немалое облегчение, обнаружив, что Торндайк следит за нами, поскольку миссис Хорнби, несмотря на поистине героические усилия контролировать свои эмоции, находилась в состоянии надвигающейся истерики, в то время как Джульет, хотя внешне спокойная и собранная, по восковой бледности ее щек и некоторому безумию в глазах было видно, что весь ее ужас возвращается; и я был рад, что они были избавлены от неприятных контактов с полицейскими, которые охраняли различные входы.
  
  “Мы должны быть храбрыми, ” мягко сказал Торндайк, беря миссис Хорнби за руку, - и показать веселое лицо нашему другу, которому так много приходится выносить и который переносит это так терпеливо. Еще несколько часов, и, я надеюсь, мы увидим восстановление не только его свободы, но и его чести. Вот мистер Энсти, который, как мы надеемся, сможет доказать свою невиновность ”.
  
  Энсти, который, в отличие от Торндайка, уже надел парик и мантию, серьезно поклонился, и мы вместе прошли через убогие и грязные двери в темный зал. Полицейские в форме и безошибочные детективы стояли у различных входов, а маленькие группки людей, по большей части зловещего вида и нечистоплотных, прятались на заднем плане или сидели на скамейках и распространяли в затхлом, затхлом воздухе тот характерный, но неописуемый запах, который витает в полицейских фургонах и тюремных приемных; запах, который в данном случае был приятно смешан с наводящим на размышления ароматом дезинфицирующих средств. Сквозь отвратительную толпу мы поспешили вверх по лестнице на площадку, от которой расходились несколько проходов. В один из этих проходов — своего рода “темный вход”, обставленный похожими на клетку воротами из железных прутьев, — мы прошли к черной двери, на которой была нарисована надпись: “Олд Корт. Адвокат и клерки.”
  
  Энсти придержал для нас дверь, и мы прошли во двор, который сразу же вызвал у меня чувство разочарования. Он оказался меньше, чем я ожидал, и простым и подлым до омерзения. Деревянная отделка была некачественной, слегка замаскированной желтой зернистостью и покрытой грязью везде, где до нее могла дотянуться грязная рука. Стены были выкрашены в бледно-зеленовато-серый цвет; пол был из голых и грязных досок, и единственными намеками на достоинство или демонстративность были балдахин над креслом судьи, обшитый алым сукном и увенчанный королевским гербом — алыми подушками скамьи, и большие круглые часы на галерее, которые были украшены позолоченной каймой и подчеркивали свою значимость громким, агрессивным тиканьем.
  
  Следуя за Энсти и Торндайком в глубь зала суда, нас провели к одному из мест, отведенных для адвокатов, — третьему от начала, — где мы сели и огляделись, в то время как двое наших друзей сели на переднюю скамью рядом с центральным столом. Здесь, в крайнем правом углу, барристер — предположительно, адвокат обвинения — уже был на своем месте и был поглощен делом, которое лежало перед ним на столе. Прямо перед нами были места для присяжных, возвышающиеся одно над другим, а сбоку от них - место для свидетелей. Над нами справа находилось кресло судьи, а непосредственно под ним сооружение, чем-то напоминающее большую скамью или конторский стол, увенчанный латунными перилами, за которыми человек в седом парике — секретарь суда - чинил гусиное перо. Слева от нас возвышалась скамья подсудимых — внушительно большая и вместительная, — огороженная по бокам высокими застекленными рамами; а над ней, под потолком, находилась галерея для зрителей.
  
  “Какое отвратительное место!” - воскликнула Джулиет, которая отделила меня от миссис Хорнби. “И каким убогим и грязным все выглядит!”
  
  “Да”, - ответил я. “Нечистоплотность преступника не ограничивается его моральным обликом; куда бы он ни пошел, он оставляет за собой след реальной, физической грязи. Не так давно и скамья подсудимых, и скамья подсудимых были усыпаны лекарственными травами, и я полагаю, что до сих пор сохранился обычай дарить судье букет цветов в качестве профилактики тюремной лихорадки ”.
  
  “И подумать только, что Рубен должен быть доставлен в такое место, как это!” Джульетта с горечью продолжила: “быть в окружении таких людей, которых мы видели внизу!”
  
  Она вздохнула и оглянулась на скамейки, которые возвышались позади нас, где уже сидело с полдюжины репортеров, очевидно, пребывающих в приподнятом настроении в предвкушении сенсационного дела.
  
  Наш разговор был прерван топотом ног на лестнице галереи, и над деревянным парапетом начали появляться головы. Несколько младших адвокатов заняли места перед нами; мистер Лоули и его секретарь заняли место адвоката; приставы заняли свои места под скамьей присяжных; офицер полиции сел за стол на скамье подсудимых; инспекторы, детективы и другие офицеры начали собираться у входа или заглядывать в зал суда через маленькие застекленные отверстия в дверях.
  
  ГЛАВА XV
  
  ЭКСПЕРТЫ ПО ОТПЕЧАТКАМ ПАЛЬЦЕВ
  
  Гул разговоров, который постепенно нарастал по мере наполнения зала суда, внезапно прекратился. Дверь в задней части помоста распахнулась; адвокаты и зрители поднялись на ноги; и вошел судья, за которым следовали лорд-мэр, шериф и различные гражданские магнаты, все живописные и великолепные в своих мантиях и служебных цепях. Секретарь обвинения занял свое место за своим столом под помостом; адвокаты прервали разговор и потрогали свои сводки; и, когда судья занял свое место, адвокаты, официальные лица и зрители заняли свои места, и все взгляды были обращены к скамье подсудимых.
  
  Несколько мгновений спустя Рубен Хорнби появился в ограде в компании надзирателя, двое, по-видимому, вышедших из недр земли, и, подойдя к стойке, встал со спокойным и самообладающим видом, с некоторым любопытством оглядывая суд. На мгновение его взгляд остановился на группе друзей и доброжелателей, сидевших позади адвоката, и на его лице появился слабейший намек на улыбку; но он сразу же отвел глаза и больше никогда на протяжении всего процесса не смотрел в нашу сторону.
  
  Секретарь обвинения поднялся и, зачитав обвинительный акт, который лежал перед ним на столе, обратился к подсудимому—
  
  “Рубен Хорнби, вы обвиняетесь в том, что девятого или десятого марта совершили преступное похищение посылки с бриллиантами из имущества Джона Хорнби. Вы виновны или невиновны?”
  
  “Не виновен”, - ответил Рубен.
  
  Секретарь по предъявлению обвинения, приняв к сведению ответ подсудимого, затем продолжил—
  
  “Джентльмены, чьи имена сейчас будут названы, войдут в состав присяжных, которые будут судить вас. Если вы хотите возразить против любого из них, вы должны сделать это, поскольку каждый из них приходит к книге для принесения присяги, и до того, как он будет приведен к присяге. Тогда вас услышат ”.
  
  В знак признания этого обращения, которое было произнесено ясным, звенящим тоном и с замечательной отчетливостью, Рубен поклонился секретарю, и начался процесс приведения присяжных к присяге, в то время как адвокаты открывали свои дела, а судья весело беседовал с чиновником в меховой мантии и массивной шейной цепочке.
  
  Очень странным, для непривычных глаз и ушей, был эффект от этой функции — наполовину торжественный, наполовину гротескный, с эффектом, промежуточным между эффектом религиозного обряда и эффектом комической оперы. Сквозь приглушенный гул разговоров через равные промежутки времени раздавался голос клерка, выкрикивающий имя одного из присяжных, и, когда его обладатель встал, судебный пристав, облаченный в черное и с видом священника, подошел и протянул книгу. Затем, когда присяжный взял в руки громкоговоритель, голос билетера разнесся по залу, подобно голосу священника, произносящего какой—то припев или антифон - эффект, который усиливался ритмичным и архаичным характером формулы—
  
  “Сэмюэл Сеппингс!”
  
  Флегматичного вида рабочий мужчина поднялся и, взяв в руки Завещание, стоял, глядя на билетера, пока тот монотонно и торжественно распевал—
  
  “Вы должны хорошо и по-настоящему постараться добиться истинного освобождения между нашим Суверенным Господином Королем и заключенным в коллегии адвокатов, за которого вы будете отвечать, и вынести истинный вердикт в соответствии с доказательствами. Да поможет тебе Бог!”
  
  “Джеймс Пайпер!” Другой присяжный встал, и ему дали подержать Книгу; и снова зазвучало монотонное пение—
  
  “Ты должен хорошо и по-настоящему постараться и совершить истинное избавление и т.д.”
  
  “Я буду громко кричать, если это ужасное пение будет продолжаться еще долго”, - прошептала Джульетта. “Почему бы им всем сразу не поклясться и не покончить с этим?”
  
  “Это не соответствовало бы требованиям”, - ответил я. “Однако их осталось всего два, так что вы должны набраться терпения”.
  
  “И ты тоже наберешься терпения по отношению ко мне, не так ли? Я ужасно напуган. Все это так торжественно и ужасно ”.
  
  “Вы должны постараться сохранить мужество, пока доктор Торндайк не даст своих показаний”, - сказал я. “Помните, что, пока он не заговорит, все против Рубена; так что будьте готовы”.
  
  “Я постараюсь”, - кротко ответила она, - “но я не могу избавиться от ужаса”.
  
  Последний из присяжных, наконец, был приведен к присяге, и когда секретарь еще раз назвал имена одно за другим, а билетер громко считал, когда каждый человек отзывался на свое имя, последний офицер повернулся к Суду и зрителям и провозгласил торжественным тоном—
  
  “Если кто-либо может сообщить милордам королевским судьям, королевскому генеральному прокурору или королевскому сержанту, до того, как будет начато это расследование между нашим Суверенным Господином Королем и подсудимым в коллегии адвокатов, о любой измене, убийстве, уголовном преступлении или проступке, совершенных им, пусть он выйдет, и его выслушают; ибо подсудимый предстает перед коллегией адвокатов после своего освобождения”.
  
  За этим заявлением последовало глубокое молчание, и после короткой паузы секретарь обвинения повернулся к присяжным и обратился к ним коллективно—
  
  “Господа присяжные заседатели, подсудимому по имени Рубен Хорнби предъявлено обвинение в том, что он девятого или десятого марта совершил преступную кражу, отобрал и унес посылку с бриллиантами из товаров Джона Хорнби. В этом обвинительном заключении он признал себя невиновным, и ваша задача - выяснить, виновен он или нет, и прислушаться к доказательствам ”.
  
  Когда он закончил свое выступление, секретарь сел, и судья, пожилой мужчина с тонким лицом и ввалившимися глазами, кустистыми седыми бровями и очень крупным носом, несколько мгновений внимательно смотрел на Рубена поверх своего пенсне в золотой оправе. Затем он повернулся к адвокату, ближайшему к скамье подсудимых, и слегка поклонился.
  
  Адвокат поклонился в ответ и встал, и впервые я получил полное представление о сэре Гекторе Трамплере, К.К., адвокате обвинения. Его внешность не была располагающей и — хотя он был крупным мужчиной и несколько румяным, что касалось его лица, — не особенно бросалась в глаза, за исключением общего вида неопрятности. Его мантия сползала с одного плеча, парик был заметно сдвинут набок, а пенсне ежеминутно грозило слететь с носа.
  
  “Дело, которое я должен представить вам, милорд и джентльмены присяжные, ” начал он чистым, хотя и немузыкальным голосом, “ является одним из тех, с которыми слишком часто приходится сталкиваться в этом суде. Это тот, в котором мы увидим безграничное доверие, встреченное вероломным обманом, в котором мы увидим, как бесчисленные благодеяния вознаграждаются самой низкой неблагодарностью, и в котором мы станем свидетелями преднамеренного отказа от жизни, полной благородных усилий, в пользу извилистых и ненадежных путей преступника. Факты по делу вкратце сводятся к следующему: обвинителем по этому делу — самым невольным обвинителем, джентльмены, — является мистер Джон Хорнби, металлург и торговец драгоценными металлами. У мистера Хорнби есть два племянника, сыновья-сироты двух его старших братьев, и я могу сказать вам, что после смерти их родителей он играл роль отца для них обоих. Один из этих племянников - мистер Уолтер Хорнби, а другой - Рубен Хорнби, заключенный в баре. Оба этих племянника были приняты мистером Хорнби занялся своим бизнесом с целью, чтобы они сменили его, когда он уйдет на пенсию, и оба, мне нет нужды говорить, заняли должности, пользующиеся доверием и ответственностью.
  
  “Итак, вечером девятого марта мистеру Хорнби была доставлена посылка с необработанными алмазами, которые один из его клиентов попросил его взять на себя до их передачи брокерам. Мне нет необходимости обременять вас не относящимися к делу деталями, касающимися этой сделки. Достаточно будет сказать, что бриллианты, общая стоимость которых составляла около тридцати тысяч фунтов стерлингов, были доставлены ему, а нераспечатанный пакет был помещен им в его сейф вместе с клочком бумаги, на котором он написал карандашом меморандум об обстоятельствах. Это было вечером девятого марта, как я уже говорил. Передав посылку на хранение, мистер Хорнби запер сейф, а вскоре после этого покинул помещение и отправился домой, взяв ключи с собой.
  
  “На следующее утро, когда он открыл сейф, он с удивлением и тревогой обнаружил, что сверток с бриллиантами исчез. Однако клочок бумаги лежал на дне сейфа, и, взяв его в руки, мистер Хорнби увидел, что на нем было пятно крови и, кроме того, отчетливый отпечаток человеческого большого пальца. На этом он закрыл и запер сейф и отправил записку в полицейский участок, в ответ на что приехал очень толковый офицер — инспектор Сандерсон — и произвел предварительный осмотр. Мне нет необходимости следить за ходом дела дальше, поскольку детали появятся в доказательствах, но я могу сказать вам, что, по сути, стало ясно, вне всякого сомнения, что отпечаток большого пальца на той бумаге принадлежал заключенному Рубену Хорнби ”.
  
  Он сделал паузу, чтобы поправить очки, которые вот-вот должны были упасть с его носа, и одернуть мантию, одновременно неторопливо оглядывая присяжных, как будто оценивая их впечатлительность. В этот момент я заметил, как Уолтер Хорнби вошел в зал суда и занял место в конце нашей скамьи, ближайшей к двери; и сразу после этого вошел суперинтендант Миллер и сел на одну из скамей напротив.
  
  “Первый свидетель, которого я вызову, - сказал сэр Гектор Трамплер, - это Джон Хорнби”.
  
  Мистер Хорнби, выглядевший диким и взволнованным, занял место свидетеля, и билетер, вручив ему Завещание, прокричал—
  
  “Показания, которые вы дадите суду и присяжным под присягой между нашим Суверенным Господином Королем и подсудимым за стойкой, будут правдой, всей правдой и ничем, кроме правды; да поможет вам Бог!”
  
  Мистер Хорнби поцеловал Книгу и, бросив взгляд, полный невыразимого страдания, на своего племянника, повернулся к адвокату.
  
  “Вас зовут Джон Хорнби, не так ли?” - спросил сэр Гектор.
  
  “Так и есть”.
  
  “И вы занимаете помещение в Сент-Мэри-Экс?”
  
  “Да. Я торговец драгоценными металлами, но мой бизнес заключается главным образом в анализе образцов руды и кварца, а также слитков серебра и золота.”
  
  “Вы помните, что произошло девятого марта прошлого года?”
  
  “Отлично. Мой племянник Рубен — заключенный — передал мне посылку с бриллиантами, которую он получил от казначея замка Эльмина, к которому я отправил его в качестве своего доверенного агента. Я намеревался передать бриллианты на хранение моему банкиру, но когда заключенный прибыл в мой офис, банки были уже закрыты, поэтому мне пришлось положить посылку на ночь в мой собственный сейф. Я могу сказать, что заключенный никоим образом не был ответственен за задержку ”.
  
  “Вы здесь не для того, чтобы защищать заключенного”, - сказал сэр Гектор. “Отвечайте на мои вопросы и, пожалуйста, без комментариев. Присутствовал ли кто-нибудь, когда вы клали бриллианты в сейф?”
  
  “При этом не присутствовал никто, кроме меня”.
  
  “Я не спрашивал, присутствовали ли вы при их вводе”, - сказал сэр Гектор (после чего зрители захихикали, а судья снисходительно улыбнулся). “Что еще ты сделал?”
  
  “Я написал карандашом на листочке из моего карманного блокнота для записок: ‘Передано Рубеном в 7:30 вечера 9.3.01’ и поставил свои инициалы. Затем я оторвал листок от блока и положил его на посылку, после чего закрыл сейф и запер его.”
  
  “Как скоро вы покинули помещение после этого?”
  
  “Почти сразу. Заключенный ждал меня в приемной—”
  
  “Неважно, где был заключенный; ограничьте свои ответы тем, о чем спрашивают. Ты взял ключи с собой?”
  
  “Да”.
  
  “Когда вы в следующий раз открыли сейф?”
  
  “На следующее утро, в десять часов”.
  
  “Был ли сейф заперт или не заперт, когда вы приехали?”
  
  “Он был заперт. Я открыл его.”
  
  “Вы заметили что-нибудь необычное в сейфе?”
  
  “Нет”.
  
  “Были ли ключи у вас на хранении в промежутке времени?”
  
  “Нет. Они были прикреплены к цепочке для ключей, которую я всегда ношу.”
  
  “Есть ли дубликаты этих ключей? - я имею в виду ключи от сейфа”.
  
  “Нет, дубликатов нет”.
  
  “У вас когда-нибудь пропадали ключи?”
  
  “Да. Если мне приходилось отсутствовать в офисе в течение значительного времени, у меня вошло в обычай передавать ключи одному из моих племянников, кто бы ни был ответственным в тот момент.”
  
  “И никогда ни с кем другим?”
  
  “Никогда никому другому”.
  
  “Что вы заметили, когда открывали сейф?”
  
  “Я заметил, что посылка с бриллиантами исчезла”.
  
  “Вы заметили что-нибудь еще?”
  
  “Да. Я нашел листок из моего блокнота, лежащий на дне сейфа. Я поднял его и перевернул, а затем увидел, что на нем были пятна крови и что-то похожее на отпечаток большого пальца в крови. Отпечаток большого пальца был на нижней поверхности, поскольку бумага лежала на дне сейфа.”
  
  “Что ты сделал дальше?”
  
  “Я закрыл и запер сейф и отправил в полицейский участок записку, в которой говорилось, что в моем помещении было совершено ограбление”.
  
  “Я полагаю, вы знаете заключенного несколько лет?”
  
  “Да, я знаю его всю его жизнь. Он сын моего старшего брата ”.
  
  “Тогда вы, без сомнения, можете сказать нам, левша он или правша?”
  
  “Я должен сказать, что у него были обе руки, но он предпочитает пользоваться левой рукой”.
  
  “Прекрасное различие, мистер Хорнби; очень тонкое различие. Теперь скажите мне, убедились ли вы, вне всякого сомнения, что бриллианты действительно исчезли?”
  
  “Да, я тщательно осмотрел сейф, сначала сам, а затем вместе с полицией. Не было никаких сомнений в том, что бриллианты действительно исчезли.”
  
  “Когда детектив предложил вам снять отпечатки пальцев двух ваших племянников, вы отказались?”
  
  “Я отказался”.
  
  “Почему ты отказался?”
  
  “Потому что я не хотел подвергать своих племянников такому унижению. Кроме того, у меня не было полномочий заставить их подчиниться процессу.”
  
  “Были ли у вас какие-либо подозрения в отношении кого-либо из них?”
  
  “У меня ни в ком не было подозрений”.
  
  “Будьте добры, изучите этот листок бумаги, мистер Хорнби”, - сказал сэр Гектор, передавая небольшой продолговатый листок, - “и скажите нам, узнаете ли вы его”.
  
  Мистер Хорнби на мгновение взглянул на бумагу, а затем сказал—
  
  “Это бланк меморандума, который я нашел лежащим на дне сейфа”.
  
  “Как вы это идентифицируете?”
  
  “Судя по надписи на нем, которая сделана моей собственной рукой и содержит мои инициалы”.
  
  “Это та записка, которую вы вложили в посылку с бриллиантами?”
  
  “Да”.
  
  “Был ли на нем какой-либо отпечаток большого пальца или мазок крови, когда вы клали его в сейф?”
  
  “Нет”.
  
  “Возможно ли, что там могли быть какие-либо подобные следы?”
  
  “Совершенно невозможно. Я вырвал его из своего блокнота для записей в то время, когда писал на нем.”
  
  “Очень хорошо”. Сэр Гектор Трамплер сел, а мистер Энсти встал, чтобы провести перекрестный допрос свидетеля.
  
  “Вы сказали нам, мистер Хорнби, ” сказал он, “ что знаете подсудимого всю его жизнь. Итак, какую оценку вы составили о его характере?”
  
  “Я всегда считал его молодым человеком с высочайшим характером — благородным, правдивым и во всех отношениях заслуживающим доверия. За весь мой опыт общения с ним я ни разу не видел, чтобы он хоть на волос отступил от строжайшей чести и честности поведения ”.
  
  “Вы считали его человеком с безупречным характером. Это так?”
  
  “Это так; и мое мнение о нем не изменилось”.
  
  “Есть ли у него, насколько вам известно, какие-нибудь дорогие или экстравагантные привычки?”
  
  “Нет. Его привычки просты и довольно бережливы.”
  
  “Вы когда-нибудь видели, чтобы он делал ставки, играл в азартные игры или спекулировал?”
  
  “Никогда”.
  
  “Казалось ли вам, что он когда-нибудь испытывал нужду в деньгах?”
  
  “Нет. У него есть небольшой личный доход, не считая зарплаты, которую, как я знаю, он не тратит, поскольку я время от времени нанимал своего брокера для инвестирования его сбережений.”
  
  “Помимо отпечатка большого пальца, который был найден в сейфе, известны ли вам какие-либо обстоятельства, которые заставили бы вас подозревать заключенного в краже бриллиантов?”
  
  “Абсолютно никакого”.
  
  Мистер Энсти сел, и когда мистер Хорнби покинул свидетельское место, вытирая пот со лба, был вызван следующий свидетель.
  
  “Инспектор Сандерсон!”
  
  Щеголеватый полицейский быстро вошел в ложу и, приняв надлежащую присягу, предстал перед прокурором с видом человека, который был готов к любым непредвиденным обстоятельствам.
  
  “Вы помните, ” сказал сэр Гектор после того, как были пройдены обычные предварительные процедуры, “ что произошло утром десятого марта?”
  
  “Да. В 10:23 утра мне в участке вручили записку от мистера Джона Хорнби, в которой говорилось, что в его доме в Сент-Мэри-Экс произошло ограбление. Я отправился в помещение и прибыл туда в 10:31 утра. Там я увидел прокурора, мистера Джона Хорнби, который сказал мне, что из сейфа была украдена посылка с бриллиантами. По его просьбе я осмотрел сейф. Не было никаких признаков того, что его взломали; замки казались совершенно неповрежденными и в хорошем состоянии. Внутри сейфа, на дне, я нашел две большие капли крови и клочок бумаги, на котором что-то было написано карандашом. На бумаге были два пятна крови и отпечаток человеческого большого пальца в крови.”
  
  “Это та самая бумага?” - спросил адвокат, передавая маленький листок свидетелю.
  
  “Да”, - ответил инспектор, бегло взглянув на документ.
  
  “Что ты сделал дальше?”
  
  “Я отправил сообщение в Скотленд-Ярд, ознакомив начальника отдела уголовных расследований с фактами, а затем вернулся в участок. Я больше не имел никакого отношения к этому делу ”.
  
  Сэр Гектор сел, и судья взглянул на Энсти.
  
  “Вы говорите нам, ” сказал тот, вставая, “ что вы заметили две крупные капли крови на дне сейфа. Вы обратили внимание на состояние крови, влажной или сухой?”
  
  “Кровь выглядела влажной, но я к ней не прикасался. Я оставил его нетронутым, чтобы офицеры детективной службы могли его осмотреть.”
  
  Следующим вызванным свидетелем был сержант Бейтс из Отдела уголовных расследований. Он вошел в зал с тем же деловым видом, что и другой офицер, и, получив присягу, продолжил давать показания с беглостью, которая предполагала тщательную подготовку, держа в руке открытый блокнот, но не делая в нем никаких ссылок.
  
  “Десятого марта, в 12:08 пополудни, я получил инструкции отправиться в Сент-Мэри-Экс, чтобы расследовать произошедшее там ограбление. Мне передали отчет инспектора Сандерсона, и я прочитал его в такси по дороге на место происшествия. Прибыв на место в 12:30, я тщательно осмотрел сейф. Он был совершенно невредим, и на нем не было никаких следов. Я проверил замки и нашел их идеальными; не было никаких следов или указаний на то, что кто-то пользовался отмычкой. На дне внутри я заметил две довольно крупные капли темной жидкости. Я взял немного жидкости на листе бумаги и обнаружил, что это кровь. Я также обнаружил на дне сейфа обгоревшую головку восковой спички, а при обыске на полу офиса я нашел рядом с сейфом использованную восковую спичку, из которой выпала головка. Я также нашел листок бумаги, который, по-видимому, был вырван из перфорированного блока. На нем было написано карандашом: "Передано Рубеном в 7:30 вечера 9.3.01. Дж.Х." На бумаге было два пятна крови и отпечаток человеческого большого пальца в крови. Я завладел бумагой для того, чтобы ее могли изучить эксперты. Я осмотрел двери офиса и наружную дверь помещения, но ни на одной из них не обнаружил следов насильственного проникновения. Я допросил экономку, но не получил от него никакой информации. Затем я вернулся в управление, составил отчет и передал бумагу с пометками суперинтенданту.”
  
  “Это та бумага, которую вы нашли в сейфе?” - спросил адвокат, еще раз передавая листовку через стол.
  
  “Да, это та самая газета”.
  
  “Что произошло дальше?”
  
  “На следующий день за мной послал мистер Синглтон из отдела снятия отпечатков пальцев. Он сообщил мне, что просмотрел файлы и не смог найти ни одного отпечатка большого пальца, похожего на тот, что был на бумаге, и порекомендовал мне попытаться получить отпечатки больших пальцев любых лиц, которые могли быть причастны к ограблению. Он также дал мне увеличенную фотографию отпечатка большого пальца для справки в случае необходимости. Соответственно, я отправился в Сент-Мэри-Экс и побеседовал с мистером Хорнби, когда я попросил его разрешить мне снять отпечатки больших пальцев всех лиц, работающих в этом помещении, включая двух его племянников. От этого он отказался, заявив, что не доверяет отпечаткам пальцев и что ни у кого в помещении нет подозрений. Я спросил, позволит ли он своим племянникам предоставить отпечатки своих пальцев частным образом, на что он ответил: "Конечно, нет ”.
  
  “Были ли у вас тогда какие-либо подозрения в отношении кого-либо из племянников?”
  
  “Я думал, что они оба подвержены некоторым подозрениям. Сейф, несомненно, был открыт поддельными ключами, и поскольку у них обоих были настоящие ключи, не исключено, что один из них мог сделать восковые оттиски и изготовить поддельные ключи ”.
  
  “Да”.
  
  “Я несколько раз звонил мистеру Хорнби и убеждал его, ради репутации его племянников, санкционировать снятие отпечатков пальцев; но он категорически отказался и запретил им представлять, хотя я понимал, что они оба были готовы. Затем мне пришло в голову попытаться получить какую-либо помощь от миссис Хорнби, и пятнадцатого марта я зашел в частный дом мистера Хорнби и увидел ее. Я объяснил ей, что требуется, чтобы снять с ее племянников подозрение, которое на них лежит, и затем она сказала, что может избавиться от этих подозрений сразу, поскольку она может показать мне отпечатки больших пальцев всей семьи: у нее они все есть на ”отпечаткографе ’.
  
  “Отпечатков пальцев”? - повторил судья. “Что такое "Отпечаткограф’?”
  
  Энсти поднялся с маленьким томиком в красной обложке в руке.
  
  “Отпечаткограф’, милорд, - сказал он, “ это книга, подобная этой, в которой глупые люди собирают отпечатки больших пальцев своих еще более глупых знакомых”.
  
  Он передал том судье, который с любопытством перелистал страницы, а затем кивнул свидетелю.
  
  “Да. Она сказала, что у нее есть все это на ”отпечатке пальца ’.
  
  “Затем она достала из ящика стола маленькую книжечку в красной обложке, которую показала мне. В нем были отпечатки больших пальцев всей семьи и некоторых ее друзей.”
  
  “Это та самая книга?” - спросил судья, передавая том свидетелю.
  
  Сержант перелистал листы, пока не дошел до одного, который он, по-видимому, узнал, и сказал—
  
  “Да, милорд, это та самая книга. Миссис Хорнби показала мне отпечатки больших пальцев разных членов семьи, а затем нашла отпечатки двух племянников. Я сравнил их с фотографией, которая была у меня с собой, и обнаружил, что отпечаток большого пальца левой руки Рубена Хорнби во всех отношениях идентичен отпечатку большого пальца, показанному на фотографии ”.
  
  “Что ты сделал потом?”
  
  “Я попросил миссис Хорнби одолжить мне "Отпечаткограф", чтобы я мог показать его начальнику отдела снятия отпечатков пальцев, на что она согласилась. Я не собирался рассказывать ей о своем открытии, но, когда я уходил, домой вернулся мистер Хорнби, и когда он услышал о том, что произошло, он спросил меня, зачем мне нужна эта книга, и тогда я рассказал ему. Он был крайне удивлен и шокирован и пожелал, чтобы я немедленно вернул книгу. Он предложил оставить все это дело и взять потерю бриллиантов на себя; но я указал, что это невозможно, поскольку это практически равносильно составлению тяжкого преступления. Видя, что миссис Хорнби была так расстроена идеей использования ее книги в качестве доказательства против ее племянника, я пообещал ей, что верну ее ей, если смогу получить отпечаток большого пальца любым другим способом.
  
  “Затем я отнес "Отпечатки пальцев" в Скотленд-Ярд и показал их мистеру Синглтону, который согласился, что отпечаток большого пальца левой руки Рубена Хорнби во всех отношениях идентичен отпечатку большого пальца на бумаге, найденной в сейфе. На основании этого я подал заявку на ордер на арест Рубена Хорнби, который я выполнил на следующее утро. Я сказал обвиняемому, что обещал миссис Хорнби, и затем он предложил разрешить мне снять отпечаток его большого пальца левой руки, чтобы книгу его тети не пришлось использовать в качестве доказательства ”.
  
  “Как же тогда получилось, ” спросил судья, “ что это было приобщено к делу как улика?”
  
  “Это было заявлено защитой, милорд”, - сказал сэр Гектор Трамплер.
  
  “Понятно”, - сказал судья. “Волосок собаки, которая его укусила". "Thumbograph" должен применяться в качестве средства правовой защиты по принципу similia similibus curantur.Ну и что?”
  
  “Когда я арестовал его, я применил обычную осторожность, и заключенный тогда сказал: ‘Я невиновен. Я ничего не знаю об ограблении”.
  
  Адвокат обвинения сел, и Энсти поднялся, чтобы начать перекрестный допрос.
  
  “Вы сказали нам, ” сказал он своим чистым музыкальным голосом, “ что нашли на дне сейфа две довольно крупные капли темной жидкости, которую вы приняли за кровь. Итак, что заставило вас поверить, что эта жидкость - кровь?”
  
  “Я нанес немного жидкости на лист белой бумаги, и она имела вид и цвет крови”.
  
  “Это было исследовано под микроскопом или как-то иначе?”
  
  “Насколько мне известно, нет”.
  
  “Он был довольно жидким?”
  
  “Да, я бы сказал, довольно жидкий”.
  
  “Как это выглядело на бумаге?”
  
  “Это выглядело как прозрачная красная жидкость цвета крови и было довольно густым и липким”.
  
  Энсти сел, и был вызван следующий свидетель, пожилой мужчина, отзывающийся на имя Фрэнсис Симмонс.
  
  “Вы экономка в доме мистера Хорнби в Сент-Мэри-Экс?” - спросил сэр Гектор Трамплер.
  
  “Я такой и есть”.
  
  “Заметили ли вы что-нибудь необычное в ночь на девятое марта?”
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Вы совершали свой обычный обход по этому случаю?”
  
  “Да. Ночью я несколько раз обошел все помещение, а остальное время находился в комнате над личным кабинетом.”
  
  “Кто прибыл первым утром десятого?”
  
  “Мистер Рубен. Он прибыл минут на двадцать раньше всех.”
  
  “В какую часть здания он пошел?”
  
  “Он зашел в личный кабинет, который я открыл для него. Он оставался там за несколько минут до прихода мистера Хорнби, когда поднялся в лабораторию.”
  
  “Кто был следующим?”
  
  “Мистер Хорнби и мистер Уолтер вошли сразу после него”.
  
  Адвокат сел, и Энсти приступил к перекрестному допросу свидетеля.
  
  “Кто последним покинул помещение вечером девятого?”
  
  “Я не уверен”.
  
  “Почему вы не уверены?”
  
  “Я должен был отнести записку и посылку в фирму в Шордиче. Когда я начинал, клерк по имени Томас Холкер находился в приемной, а мистер Уолтер Хорнби - в личном кабинете. Когда я вернулся, их обоих уже не было.”
  
  “Была ли наружная дверь заперта?”
  
  “Да”.
  
  “Был ли у Холкера ключ от внешней двери?”
  
  “Нет. У мистера Хорнби и двух его племянников было по ключу, и у меня есть один. Ни у кого больше не было ключа.”
  
  “Как долго вы отсутствовали?”
  
  “Примерно три четверти часа”.
  
  “Кто передал вам записку и посылку?”
  
  “Мистер Уолтер Хорнби”.
  
  “Когда он передал их тебе?”
  
  “Он дал их мне как раз перед тем, как я начал, и сказал мне немедленно идти, опасаясь, что заведение закроется до того, как я туда доберусь”.
  
  “И это место было закрыто?”
  
  “Да. Все было закрыто, и все ушли ”.
  
  Энсти вернулся на свое место, свидетель вышел из ложи с видом явного облегчения, и билетер позвал: “Генри Джеймс Синглтон”.
  
  Мистер Синглтон поднялся со своего места за столом рядом с адвокатами обвинения и вошел в ложу. Сэр Гектор поправил очки, перевернул страницу своего дела и бросил твердый и выразительный взгляд на присяжных.
  
  “Я полагаю, мистер Синглтон, ” сказал он наконец, “ что вы связаны с отделом отпечатков пальцев Скотленд-Ярда?”
  
  “Да. Я один из главных помощников в этом отделе ”.
  
  “В чем заключаются ваши официальные обязанности?”
  
  “Мое основное занятие заключается в изучении и сравнении отпечатков пальцев преступников и подозреваемых лиц. Эти отпечатки пальцев классифицированы мной в соответствии с их характерами и расположены в файлах для справки.”
  
  “Я так понимаю, вы исследовали большое количество отпечатков пальцев?”
  
  “Я исследовал многие тысячи отпечатков пальцев и внимательно изучил их в целях идентификации”.
  
  “Будьте добры, изучите эту бумагу, мистер Синглтон” (здесь билетер вручил ему роковую брошюру); “Вы когда-нибудь видели ее раньше?”
  
  “Да. Он был передан мне для изучения в моем офисе десятого марта.”
  
  “На нем есть отметина — отпечаток пальца. Можете ли вы рассказать нам что-нибудь об этой отметине?”
  
  “Это отпечаток большого пальца левой руки Рубена Хорнби, заключенного в баре”.
  
  “Вы совершенно уверены в этом?”
  
  “Я совершенно уверен”.
  
  “Вы клянетесь, что отметина на этой бумаге была оставлена большим пальцем заключенного?”
  
  “Я верю”.
  
  “Не могло ли это быть сделано пальцем какого-нибудь другого человека?”
  
  “Нет; невозможно, чтобы это мог сделать кто-то другой”.
  
  В этот момент я почувствовал, как Джульетта положила дрожащую руку на мою, и, взглянув на нее, я увидел, что она смертельно бледна. Я взял ее руку в свою и, нежно пожав, прошептал ей: “Наберись смелости, в этом нет ничего неожиданного”.
  
  “Спасибо”, - прошептала она в ответ со слабой улыбкой. “Я постараюсь; но все это так ужасно нервирует”.
  
  “Вы считаете, ” продолжил сэр Гектор, “ что идентичность этого отпечатка большого пальца не вызывает сомнений?”
  
  “Это не допускает никаких сомнений”, - ответил мистер Синглтон.
  
  “Можете ли вы объяснить нам, не вдаваясь в технические подробности, как вы пришли к такой полной уверенности?”
  
  “Я сам снял отпечаток большого пальца заключенного — сначала получив согласие заключенного после предупреждения его о том, что отпечаток будет использован в качестве доказательства против него — и я сравнил этот отпечаток с отметиной на этой бумаге. Сравнение было произведено с величайшей тщательностью и самым проверенным методом, пункт за пунктом и деталь за деталью, и было установлено, что два отпечатка идентичны во всех отношениях.
  
  “Теперь с помощью точных расчетов — которые я лично проверил — было доказано, что вероятность того, что отпечаток одного пальца любого данного человека будет точно таким же, как отпечаток того же пальца любого другого данного человека, равна одному к шестидесяти четырем тысячам миллионов. Это означает, что, поскольку численность всего человечества составляет около шестнадцати тысяч миллионов, вероятность того, что отпечаток одного пальца любого человека будет идентичен отпечатку того же пальца любого другого представителя человеческой расы, составляет примерно один к четырем.
  
  “Большим авторитетом было сказано — и я полностью согласен с этим утверждением, - что полное или почти полное соответствие между двумя отпечатками одного пальца дает доказательство, не требующее подтверждения, что лица, с которых они были сделаны, являются одними и теми же.
  
  “Теперь эти расчеты применимы к отпечаткам обычных пальцев. Но большой палец, с которого были сняты эти отпечатки, не является обычным. На нем глубокий, но четкий линейный шрам — шрам от старой резаной раны - и этот шрам проходит поперек рисунка борозд, пересекая последние в одних местах и нарушая их непрерывность в других. Теперь этот очень характерный шрам является дополнительной особенностью, имеющей свои собственные шансы. Так что мы должны учитывать не только вероятность того, что отпечаток большой палец левой руки заключенного должен быть идентичен отпечатку большого пальца левой руки какого-либо другого человека - что равно одному к шестидесяти четырем тысячам миллионов, — но дальнейшая вероятность того, что эти два идентичных отпечатка большого пальца будут пересекаться отпечатком шрама, идентичного по размеру и внешнему виду, пересекающего бороздки в точно таких же местах и создающего нарушения непрерывности в бороздках точно такого же характера. Но эти два шанса, умноженные друг на друга, дают окончательный шанс примерно один к четырем тысячам триллионов, что большой палец левой руки заключенного будет в точности напоминать отпечаток большого пальца другого человека, как по рисунку, так и по шраму, пересекающему рисунок; другими словами, такое совпадение совершенно невозможно ”.
  
  Сэр Гектор Трамплер снял очки и долго и пристально смотрел на присяжных, как будто хотел сказать: “Ну же, друзья мои, что вы об этом думаете?” Затем он рывком сел и с торжествующим видом повернулся к Энсти и Торндайку.
  
  “Вы предлагаете провести перекрестный допрос свидетеля?” - спросил судья, видя, что адвокат защиты не подал никакого знака.
  
  “Нет, милорд”, - ответил Энсти.
  
  Вслед за этим сэр Гектор Трамплер еще раз повернулся к адвокату защиты, и его широкое красное лицо осветила улыбка глубокого удовлетворения. Эта улыбка отразилась на лице мистера Синглтона, когда он выходил из ложи, и, когда я взглянул на Торндайка, мне показалось, что на одно мгновение на его спокойном и непоколебимом лице мелькнула легчайшая тень улыбки.
  
  “Герберт Джон Нэш!”
  
  Пухлый мужчина средних лет, с проницательным, хотя и прилежным видом, вошел в ложу, и сэр Гектор снова поднялся.
  
  “Я полагаю, вы один из главных помощников в отделе отпечатков пальцев, мистер Нэш?”
  
  “Я такой и есть”.
  
  “Вы слышали показания последнего свидетеля?”
  
  “У меня есть”.
  
  “Согласны ли вы с заявлениями, сделанными этим свидетелем?”
  
  “Полностью. Я готов поклясться, что отпечаток на бумаге, найденной в сейфе, принадлежит большому пальцу левой руки заключенного Рубена Хорнби.”
  
  “И вы уверены, что ошибка невозможна?”
  
  “Я уверен, что ошибка невозможна”.
  
  Снова сэр Гектор бросил многозначительный взгляд на присяжных, возвращаясь на свое место, и снова Энсти не подал никакого знака, кроме нескольких пометок на полях своего дела.
  
  “Вы вызываете еще каких-нибудь свидетелей?” - спросил судья, макая ручку в чернила.
  
  “Нет, милорд”, - ответил сэр Гектор. “Это наше дело”.
  
  После этого Энсти поднялся и, обращаясь к судье, сказал—
  
  “Я вызываю свидетелей, милорд”.
  
  Судья кивнул и сделал запись в своих записях, пока Энсти произносил свою краткую вступительную речь—
  
  “Милорд и джентльмены присяжные заседатели, я не буду занимать время Суда ненужными апелляциями на данном этапе, но незамедлительно приступлю к заслушиванию показаний моих свидетелей”.
  
  Последовала пауза продолжительностью в минуту или больше, в течение которой тишину нарушали только шелест бумаг и поскрипывание гусиного пера судьи. Джульет повернула ко мне белое, испуганное лицо и сказала приглушенным шепотом—
  
  “Это ужасно. Улики последнего человека совершенно сокрушительны. Что вообще можно сказать в ответ? Я в отчаянии; о! бедный Рубен! Он потерялся, доктор Джервис! Теперь у него нет ни единого шанса ”.
  
  “Вы верите, что он виновен?” Я спросил.
  
  “Конечно, нет!” - возмущенно ответила она. “Я так же уверен в его невиновности, как и всегда”.
  
  “Тогда, ” сказал я, “ если он невиновен, должен быть какой-то способ доказать его невиновность”.
  
  “Да. Полагаю, да, ” ответила она удрученным шепотом. “Во всяком случае, теперь мы скоро узнаем”.
  
  В этот момент послышался голос билетера, выкрикивающего имя первого свидетеля защиты.
  
  “Эдмунд Хорфорд Роу!”
  
  Проницательного вида седовласый мужчина с выбритым лицом и коротко подстриженными бакенбардами вошел в ложу и был приведен к присяге по надлежащей форме.
  
  “Я полагаю, вы доктор медицины, ” сказал Энсти, обращаясь к свидетелю, “ и читаете лекции по медицинской юриспруденции в больнице Южного Лондона?”
  
  “Я такой и есть”.
  
  “У вас была возможность изучать свойства крови?”
  
  “Да. Свойства крови имеют огромное значение с медико-правовой точки зрения ”.
  
  “Можете ли вы рассказать нам, что происходит, когда капля крови — скажем, из порезанного пальца — падает на поверхность, такую как дно железного сейфа?”
  
  “Капля крови из живого тела, упавшая на любую не впитывающую влагу поверхность, в течение нескольких минут затвердеет в желе, которое поначалу будет иметь тот же объем и цвет, что и жидкая кровь”.
  
  “Претерпит ли он какие-либо дальнейшие изменения?”
  
  “Да. Еще через несколько минут желе начнет сжиматься и станет более твердым, так что кровь разделится на две части, твердую и жидкую. Твердая часть будет состоять из твердого, плотного желе темно-красного цвета, а жидкая часть будет состоять из бледно-желтой, прозрачной, водянистой жидкости.”
  
  “В конце, скажем, двух часов, в каком состоянии будет капля крови?”
  
  “Он будет состоять из капли прозрачной, почти бесцветной жидкости, в середине которой будет маленький плотный красный сгусток”.
  
  “Предположим, что такая капля попала на лист белой бумаги, как бы она выглядела?”
  
  “Бумага была бы смочена бесцветной жидкостью, и твердый сгусток, вероятно, прилипал бы к бумаге в виде массы”.
  
  “Будет ли кровь на бумаге выглядеть как прозрачная красная жидкость?”
  
  “Конечно, нет. Жидкость выглядела бы как вода, а сгусток - как твердая масса, прилипшая к бумаге ”.
  
  “Кровь всегда ведет себя так, как вы описали?”
  
  “Всегда, если не принимать какие-то искусственные средства, предотвращающие свертывание”.
  
  “С помощью каких средств можно предотвратить свертывание или затвердевание крови?”
  
  “Есть два основных метода. Один из них заключается в том, чтобы быстро размешать или взбить свежую кровь пучком тонких веточек. Когда это сделано, фибрин — часть крови, которая вызывает затвердевание, — прилипает к веточкам, и оставшаяся кровь, хотя и не изменилась внешне, будет оставаться жидкой в течение неопределенного времени. Другой метод заключается в растворении определенной доли щелочной соли в свежей крови, после чего она больше не имеет тенденции к затвердеванию.”
  
  “Вы слышали показания инспектора Сандерсона и сержанта Бейтса?”
  
  “Да”.
  
  “Инспектор Сандерсон сказал нам, что он осматривал сейф в 10:31 утра и обнаружил на дне две крупные капли крови. Сержант Бейтс сказал нам, что он осматривал сейф два часа спустя и что он обнаружил одну из капель крови на листе белой бумаги. Тогда кровь была довольно жидкой, и на бумаге она выглядела как прозрачная красная жидкость цвета крови. Каким, по вашему мнению, было состояние и природа этой крови?”
  
  “Если это вообще была кровь, я должен сказать, что это была либо дефибринированная кровь, то есть кровь, из которой фибрин был извлечен путем взбивания, либо она была обработана щелочной солью”.
  
  “Вы придерживаетесь мнения, что кровь, найденная в сейфе, не могла быть обычной кровью, пролитой из пореза или раны?”
  
  “Я уверен, что этого не могло быть”.
  
  “Теперь, доктор Роу, я собираюсь задать вам несколько вопросов по другой теме. Вы обратили какое-нибудь внимание на отпечатки, оставленные окровавленными пальцами?”
  
  “Да. Недавно я провел несколько экспериментов на эту тему.”
  
  “Вы предоставите нам результаты этих экспериментов?”
  
  “Моей целью было установить, оставят ли пальцы, смоченные свежей кровью, четкие и характерные отпечатки. Я провел множество проб и в результате обнаружил, что получить четкий отпечаток, когда палец смочен свежей кровью, чрезвычайно сложно. Обычный результат - просто красное пятно, на котором вообще нет рисунка гребней, из-за крови, заполняющей борозды между гребнями. Но если дать крови почти полностью высохнуть на пальце, получается очень четкий отпечаток ”.
  
  “Возможно ли распознать отпечаток, оставленный почти сухим пальцем?”
  
  “Да, довольно легко. Полузасохшая кровь почти твердая и прилипает к бумаге не так, как жидкость, и на ней видны мельчайшие детали, такие как устья потовых желез, которые всегда стираются жидкостью ”.
  
  “Посмотри внимательно на эту бумагу, которая была найдена в сейфе, и скажи мне, что ты видишь”.
  
  Свидетель взял бумагу и внимательно рассмотрел ее, сначала невооруженным глазом, а затем с помощью карманного объектива.
  
  “Я вижу, ” сказал он, “ два пятна крови и отпечаток, по-видимому, большого пальца. Из двух следов один представляет собой кляксу, слегка размазанную пальцем; другой - всего лишь мазок. Оба, очевидно, были изготовлены с использованием довольно жидкой крови. Отпечаток большого пальца также был сделан жидкой кровью ”.
  
  “Вы совершенно уверены, что отпечаток большого пальца был сделан жидкой кровью?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “Есть ли что-нибудь необычное в отпечатке большого пальца?”
  
  “Да. Это необычайно ясно и отчетливо. Я провел множество проб и пытался получить как можно более четкие отпечатки со свежей кровью; но ни один из моих отпечатков и близко не сравнится с этим.”
  
  Здесь свидетель предъявил несколько листов бумаги, каждый из которых был покрыт отпечатками окровавленных пальцев, и сравнил их с бланком меморандума.
  
  Бумаги были переданы судье для ознакомления, и Энсти сел, когда сэр Гектор Трамплер поднялся с несколько озадаченным выражением лица для перекрестного допроса.
  
  “Вы говорите, что кровь, найденная в сейфе, была дефибринирована или искусственно обработана. Какой вывод вы делаете из этого факта?”
  
  “Я делаю вывод, что он выпал не из кровоточащей раны”.
  
  “Можете ли вы составить какое-либо представление о том, как такая кровь могла попасть в сейф?”
  
  “Абсолютно никакого”.
  
  “Вы говорите, что отпечаток большого пальца удивительно четкий. Какой вывод вы делаете из этого?”
  
  “Я не делаю никаких выводов. Я вообще не могу объяснить его своеобразие ”.
  
  Ученый адвокат сел с довольно озадаченным видом, и я заметил слабую улыбку, появившуюся на лице моего коллеги.
  
  “Арабелла Хорнби”.
  
  Приглушенный стон моего соседа слева сопровождался диким шелестом шелка. Взглянув на миссис Хорнби, я увидел, как она, пошатываясь, встала со скамейки, дрожа как желе, вытирая глаза носовым платком и хватаясь за открытую сумочку. Она вошла на свидетельское место и, дико оглядев зал суда, начала рыться в многочисленных отделениях своей сумочки.
  
  “Показания, которые вы дадите”, — пропел билетер, после чего миссис Хорнби приостановила свои поиски и с опаской уставилась на него, — “суду и присяжным, которые поклялись, что между нашим Суверенным Лордом Королем и подсудимым в баре будет правда —”
  
  “Конечно, - натянуто сказала миссис Хорнби, “ я—”
  
  “— вся правда и ничего, кроме правды; да поможет вам Бог!”
  
  Он протянул ей Завещание, которое она взяла у него дрожащей рукой и тут же с оглушительным стуком уронила на пол свидетельской трибуны, нырнув за ним с такой стремительностью, что ее шляпка сильно зацепилась за поручень трибуны.
  
  На мгновение она исчезла из виду, а затем поднялась из глубины с багровым лицом и в шляпке, сплюснутой и сдвинутой на одно ухо, как фуражка артиллериста.
  
  “Поцелуйте книгу, пожалуйста”, - сказал билетер, героическим усилием подавляя усмешку, пока миссис Хорнби, обремененная сумочкой, носовым платком и Завещанием, пыталась развязать завязки шляпки. Она судорожно вцепилась в свою шляпку и, промокнув Завещание носовым платком, нежно поцеловала его и положила на перекладину ложи, откуда оно тотчас упало на пол суда.
  
  “Мне действительно очень жаль!” - воскликнула миссис Хорнби, перегибаясь через перила, чтобы обратиться к билетеру, когда он наклонился, чтобы поднять книгу, и высыпая ему на спину поток монет, пуговиц и сложенных банкнот из своего открытого кошелька. “Боюсь, вы сочтете меня очень неуклюжей”.
  
  Она вытерла лицо и лихо сдвинула шляпку набок, когда Энсти встал и передал ей маленькую красную книжечку.
  
  “Будьте добры, взгляните на эту книгу, миссис Хорнби”.
  
  “Я бы предпочла не делать этого”, - сказала она с жестом отвращения. “Это связано с делами столь крайне неприятного характера —”
  
  “Вы узнаете это?”
  
  “Узнаю ли я это! Как ты можешь задавать мне такой вопрос, когда ты должен знать ...
  
  “Отвечайте на вопрос”, - вмешался судья. “Узнаете вы книгу в своих руках или нет?”
  
  “Конечно, я узнаю это. Как я мог не ...
  
  “Тогда так и скажите”, - сказал судья.
  
  “Я так и сказала”, - возмущенно возразила миссис Хорнби.
  
  Судья кивнул Энсти, который затем продолжил— “Я полагаю, это называется ‘Отпечатком пальца’”.
  
  “Да: название ‘Thumbograph’ напечатано на обложке, так что, я полагаю, это так и называется”.
  
  “Не могли бы вы рассказать нам, миссис Хорнби, как ‘Отпечаткограф’ попал в ваше распоряжение?”
  
  Какое-то мгновение миссис Хорнби дико смотрела на своего следователя; затем она выхватила из сумочки бумагу, развернула ее, посмотрела на нее с выражением тревоги и скомкала на ладони.
  
  “Вам задают вопрос”, - сказал судья.
  
  “О! да, ” сказала миссис Хорнби. “Комитет Общества — нет, это не тот комитет - я имею в виду Уолтера, ты знаешь - по крайней мере —”
  
  “Прошу прощения”, - сказал Энсти с вежливой серьезностью.
  
  “Вы говорили о комитете какого-то общества”, - вмешался судья. “Какое общество вы имели в виду?”
  
  Миссис Хорнби развернула газету и, взглянув на нее, ответила—
  
  “Общество парализованных идиотов, ваша милость”, после чего с галереи донесся гул сдерживаемого смеха.
  
  “Но какое отношение это общество имеет к ‘Отпечатку пальца’?” - спросил судья.
  
  “Ничего, ваша милость. Совсем ничего.”
  
  “Тогда почему вы упомянули об этом?”
  
  “Я уверена, что не знаю”, - сказала миссис Хорнби, вытирая глаза газетой, а затем поспешно меняя ее на носовой платок.
  
  Судья снял очки и уставился на миссис Хорнби с выражением недоумения. Затем он повернулся к адвокату и сказал усталым голосом— “Пожалуйста, продолжайте, мистер Энсти”.
  
  “Не могли бы вы рассказать нам, миссис Хорнби, как ‘Отпечаткограф’ попал в ваше распоряжение?” последнее было произнесено с убедительным акцентом.
  
  “Я думал, что это Уолтер, и моя племянница тоже, но Уолтер говорит, что это не так, и он должен знать, будучи молодым и обладая великолепнейшей памятью, как и я сам, когда был в его возрасте, и на самом деле, вы знаете, это не может иметь значения, где я взял эту вещь —”
  
  “Но это действительно имеет значение”, - перебил Энсти. “Мы особенно хотели бы знать”.
  
  “Если ты имеешь в виду, что хочешь заполучить нечто подобное —”
  
  “Мы этого не делаем”, - сказал Энсти. “Мы хотим знать, как этот конкретный ‘Отпечаткограф’ попал в ваше распоряжение. Вы, например, купили его сами или его вам кто-то подарил?”
  
  “Уолтер говорит, что я купил это сам, но я думал, что он дал это мне, но он говорит, что не делал, и вы видите —”
  
  “Не обращай внимания на то, что говорит Уолтер. Каково ваше собственное впечатление?”
  
  “Почему я все еще думаю, что он дал это мне, хотя, конечно, учитывая, что моя память уже не та, что была —”
  
  “Ты думаешь, что Уолтер дал это тебе?”
  
  “Да, на самом деле я уверен, что он это сделал, и моя племянница тоже”.
  
  “Уолтер - ваш племянник, Уолтер Хорнби?”
  
  “Да, конечно. Я думал, ты знаешь.”
  
  “Можете ли вы вспомнить случай, когда вам был вручен "Отпечаткограф’?”
  
  “О да, довольно отчетливо. У нас на обеде были несколько человек — несколько человек по фамилии Колли - не Дорсетширские Колли, вы знаете, хотя они чрезвычайно милые люди, как, я не сомневаюсь, и другие Колли тоже, когда вы их знаете, но мы не знаем. Ну, после ужина нам было немного скучно и мы были в растерянности, потому что Джулиет, моя племянница, знаете ли, порезала палец и не могла играть на пианино, разве что левой рукой, а это так монотонно и утомительно, а Колли не музыкальны, за исключением Адольфуса, который играет на тромбоне, но у него его с собой не было, и потом, к счастью, пришел Уолтер и принес ‘Фотограф’ и снял все отпечатки наших пальцев, а также свои собственные, и мы были очень удивлены, а Матильда Колли — это старшая дочь, кроме одной, — сказала, что Рубен толкнул ее локтем, но это был только предлог ...
  
  “Совершенно верно”, - перебил Энсти. “И вы совершенно отчетливо помните, что ваш племянник Уолтер дал вам ’Отпечатков пальцев" в тот раз?”
  
  “О, отчетливо; хотя, вы знаете, он действительно племянник моего мужа —”
  
  “Да. И вы уверены, что он снял отпечатки большого пальца?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “И вы уверены, что никогда не видели "Отпечатков пальцев" до этого?”
  
  “Никогда. Как я мог? Он его не принес.”
  
  “Вы когда-нибудь одалживали кому-нибудь "Thumbograph"?”
  
  “Нет, никогда. Никто никогда не хотел брать его взаймы, потому что, видите ли...
  
  “Он никогда, ни при каких обстоятельствах, не покидал вашего владения?”
  
  “О, я бы так не сказал; на самом деле, я часто думал, хотя я ненавижу подозревать людей, и я действительно никого конкретно не подозреваю, вы знаете, но это, безусловно, было очень необычно, и я не могу объяснить это никаким другим способом. Видите ли, я хранил ‘Отпечатков пальцев’ в ящике моего письменного стола, и в том же ящике я обычно хранил свою сумочку для носовых платков — фактически, я храню ее до сих пор, и она там в этот самый момент, потому что в спешке и волнении я забыл о ней, пока мы не сели в такси, а потом было слишком поздно, потому что мистер Лоули ...
  
  “Да. Ты хранил его в ящике стола вместе со своей сумкой для носовых платков.”
  
  “Это было то, что я сказал. Ну, когда мистер Хорнби гостил в Брайтоне, он написал, чтобы попросить меня съездить на неделю и привезти Джульетту — мисс Гибсон, вы знаете — со мной. Итак, мы отправились, и, как только мы тронулись в путь, я послал Джульетту достать из ящика мою сумочку для носовых платков и сказал ей: ‘Возможно, мы могли бы взять с собой справочник; он может пригодиться в дождливый день’. Итак, она ушла, а вскоре вернулась и сказала, что ‘Отпечатка пальца’ в ящике не было. Ну, я был так удивлен, что вернулся с ней и посмотрел сам, и, конечно же, ящик был пуст. Ну, тогда я не придал этому большого значения, но когда мы вернулись домой, как только вышли из такси, я отдал Джулиет свой пакет с носовым платком, чтобы она убрала его, и вскоре она подбежала ко мне в состоянии сильного возбуждения. ‘Ну что ты, тетушка, ’ сказала она, - “Фотограф с большим пальцем” в ящике; кто-то, должно быть, копался в твоем письменном столе’. Я подошел с ней к ящику, и там, конечно же, был "Фотограф с большим пальцем". Кто-то, должно быть, достал его и положил обратно, пока нас не было ”.
  
  “Кто мог иметь доступ к вашему письменному столу?”
  
  “О, кто угодно, потому что, видите ли, ящики никогда не запирались. Мы подумали, что это, должно быть, кто-то из слуг.”
  
  “Кто-нибудь был в доме во время вашего отсутствия?”
  
  “Нет. Никто, кроме, конечно, двух моих племянников; и ни один из них не прикасался к нему, потому что мы спросили их, и они оба сказали, что не прикасались ”.
  
  “Спасибо”. Энсти сел, и миссис Хорнби, еще раз поправив свою шляпку, собиралась выйти из ложи, когда сэр Гектор поднялся и одарил ее устрашающим взглядом.
  
  “Вы упомянули какое-то общество, - сказал он, - я думаю, Общество парализованных идиотов, что бы это ни значило. Итак, что заставило вас сделать эту ссылку?”
  
  “Это была ошибка; я думал о чем-то другом”.
  
  “Я знаю, что это была ошибка. Вы ссылались на документ, который был у вас в руке.”
  
  “Я не ссылался на это, я просто посмотрел на это. Это письмо от Общества парализованных идиотов. На самом деле, вы знаете, это не имеет ко мне никакого отношения; я не принадлежу к обществу или чему-то в этом роде ”.
  
  “Вы перепутали эту статью с какой-то другой?”
  
  “Да, я принял это за бумагу с некоторыми заметками на ней, чтобы помочь моей памяти”.
  
  “Какого рода заметки?”
  
  “О, только те вопросы, которые мне, скорее всего, будут заданы”.
  
  “Были ли ответы, которые вы должны были дать на эти вопросы, также написаны на бумаге?”
  
  “Конечно, они были. Вопросы не имели бы никакого смысла без ответов.”
  
  “Вам задавали вопросы, которые были написаны на бумаге?”
  
  “Да; по крайней мере, некоторые из них”.
  
  “Вы дали ответы, которые были записаны?”
  
  “Я не думаю, что у меня есть — на самом деле, я уверен, что нет, потому что, видите ли —”
  
  “Ах! вы не думаете, что у вас есть.” Сэр Гектор Трамплер многозначительно улыбнулся присяжным и продолжил—
  
  “Итак, кто записал эти вопросы и ответы?”
  
  “Мой племянник, Уолтер Хорнби. Он думал, ты знаешь—”
  
  “Неважно, что он думал. Кто посоветовал или проинструктировал его записать их?”
  
  “Никто. Это была полностью его собственная идея, и очень предусмотрительно с его стороны, хотя доктор Джервис отобрал у меня бумагу и сказал, что я должен полагаться на свою память ”.
  
  Сэр Гектор, очевидно, был несколько озадачен этим ответом и внезапно сел с явно расстроенным видом.
  
  “Где эта бумага, на которой написаны вопросы и ответы?” - спросил судья. В ожидании этого расследования я уже передал его Торндайку и по многозначительному взгляду, который он бросил на меня, отметил, что он не преминул заметить особенность этого типа. Действительно, дело вскоре было поставлено вне всяких сомнений, поскольку он поспешно передал мне клочок бумаги, на котором, когда я его развернул, я обнаружил, что он написал “X = W.H.”.
  
  Когда Энсти передавал довольно сомнительный документ судье, я взглянул на Уолтера Хорнби и заметил, как он сердито покраснел, хотя и старался казаться спокойным и беззаботным, а взгляд, который он бросил на свою тетю, был совсем не доброжелательным.
  
  “Это та самая бумага?” - спросил судья, передавая ее свидетелю.
  
  “Да, ваша милость”, - дрожащим голосом ответила миссис Хорнби; после чего документ был возвращен судье, который продолжил сравнивать его со своими записями.
  
  “Я прикажу изъять этот документ”, - строго сказал он после краткого сравнения. “Имела место явная попытка повлиять на свидетелей. Продолжайте ваше дело, мистер Энсти ”.
  
  Последовала короткая пауза, во время которой миссис Хорнби, пошатываясь, пересекла площадку и вернулась на свое место, задыхаясь от волнения и облегчения; затем билетер позвал—
  
  “Джон Эвелин Торндайк!”
  
  “Слава Богу!” - воскликнула Джулиет, всплеснув руками. “О! сможет ли он спасти Рубена? Вы думаете, он согласится, доктор Джервис?”
  
  “Есть кое-кто, кто думает, что он это сделает”, - ответил я, взглянув на Полтона, который, сжимая в руках таинственную коробку и держась за футляр для микроскопа, смотрел на своего хозяина с восторженной улыбкой. “У Полтона больше веры, чем у вас, мисс Гибсон”.
  
  “Да, дорогой, верный маленький человечек!” - ответила она. “Что ж, в любом случае, самое худшее мы узнаем очень скоро”.
  
  “Худший или лучший”, - сказал я. “Сейчас мы собираемся услышать, какова защита на самом деле”.
  
  “Дай Бог, чтобы это была хорошая защита”, - воскликнула она тихим голосом; и я, хотя обычно не религиозный человек, пробормотал “Аминь!”
  
  ГЛАВА XVI
  
  ТОРНДАЙК РАЗЫГРЫВАЕТ СВОЮ КАРТУ
  
  Когда Торндайк занял свое место в ложе, я посмотрел на него с чувством беспричинного удивления, чувствуя, что никогда раньше полностью не осознавал, что за человек мой друг в том, что касается его внешности. Я часто отмечал спокойную силу его лица, его бесконечный интеллект, его привлекательность и магнетизм; но я никогда раньше не ценил то, что сейчас поразило меня больше всего: Торндайк был на самом деле самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видел. Он был одет просто, его внешности не помогали ни струящееся платье, ни внушающий благоговейный трепет парик, и все же его присутствие доминировало в суде. Даже судья, несмотря на его алую мантию и служебные атрибуты, выглядел по сравнению с ним заурядно, в то время как присяжные, которые повернулись, чтобы посмотреть на него, казались существами низшего порядка. Не только высокая фигура, прямая и исполненная достоинства, не сила и массивное самообладание его лица, но и сама симметрия и привлекательность самого лица привлекли мое внимание; привлекательность, которая делала его похожим скорее на классическую маску, выполненную из мрамора Пентеликуса цвета слоновой кости, чем на нетерпеливые лица, которые движутся вокруг нас в спешке и суете жизни, одновременно напряженной и тривиальной.
  
  “Я полагаю, вы прикреплены к медицинской школе при больнице Святой Маргариты, доктор Торндайк?” - спросил Энсти.
  
  “Да. Я лектор по медицинской юриспруденции и токсикологии.”
  
  “У вас был большой опыт проведения судебно-медицинских расследований?”
  
  “Очень многое. Я занимаюсь исключительно судебно-медицинской работой.”
  
  “Вы слышали улики, касающиеся двух капель крови, найденных в сейфе?”
  
  “Я так и сделал”.
  
  “Каково ваше мнение относительно состояния этой крови?”
  
  “Я должен сказать, что нет сомнений в том, что рану обработали искусственно — вероятно, путем дефибринации”.
  
  “Можете ли вы предложить какое-либо объяснение состояния этой крови?”
  
  “Я могу”.
  
  “Связано ли ваше объяснение с какими-либо особенностями отпечатка большого пальца на бумаге, которая была найдена в сейфе?”
  
  “Так и есть”.
  
  “Уделяли ли вы какое-либо внимание вопросу об отпечатках пальцев?”
  
  “Да. Большое внимание”.
  
  “Будьте так добры, ознакомьтесь с этой бумагой” (здесь билетер вручил Торндайку бланк меморандума). “Ты видел это раньше?”
  
  “Да. Я видел это в Скотленд-Ярде ”.
  
  “Вы тщательно его осмотрели?”
  
  “Очень тщательно. Полицейские предоставили мне все помещения, и с их разрешения я сделал несколько фотографий ”.
  
  “На этой бумаге есть отметина, напоминающая отпечаток человеческого большого пальца?”
  
  “Так и есть”.
  
  “Вы слышали, как два свидетеля-эксперта клялись, что этот след был оставлен большим пальцем левой руки заключенного, Рубена Хорнби?”
  
  “У меня есть”.
  
  “Вы согласны с этим утверждением?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “По вашему мнению, был ли след на этой бумаге оставлен большим пальцем заключенного?”
  
  “Нет. Я убежден, что это было сделано не рукой Рубена Хорнби ”.
  
  “Вы думаете, что это было сделано большим пальцем какого-то другого человека?”
  
  “Нет. Я придерживаюсь мнения, что это вообще не было сделано человеческим пальцем ”.
  
  При этом заявлении судья на мгновение остановился с ручкой в руке и уставился на Торндайка, слегка приоткрыв рот, в то время как два эксперта переглянулись, подняв брови.
  
  “Как вы считаете, каким образом была произведена метка?”
  
  “С помощью штампа, либо из индийской резины, либо, что более вероятно, из хромированного желатина”.
  
  Тут Полтон, который постепенно поднимался до прямой позы, громко хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся, что заставило все взгляды, включая судью, обратить на него.
  
  “Если этот шум повторится”, - сказал судья, смерив каменным взглядом перепуганного преступника, который сжался в самый маленький промежуток, который я когда-либо видел, чтобы занимал человек, — “Я добьюсь удаления из зала суда человека, который его издал”.
  
  “Я так понимаю, ” продолжал Энсти, “ что вы считаете отпечаток большого пальца, который, как было заявлено, принадлежит подсудимому, подделкой?”
  
  “Да. Это подделка ”.
  
  “Но возможно ли подделать отпечаток большого пальца или мизинца?”
  
  “Это не только возможно, но и довольно легко сделать”.
  
  “Так же просто, как подделать подпись, например?”
  
  “Намного лучше и бесконечно безопаснее. Подпись, написанная ручкой, требует, чтобы подделка также была сделана ручкой, процесс, требующий особого мастерства и, в конце концов, никогда не приводящий к абсолютному факсимиле. Но отпечаток пальца - это оттиск штампа, кончик пальца является печатью; и необходимо только получить штамп, идентичный по характеру кончику пальца, чтобы произвести оттиск, который является абсолютным факсимиле во всех отношениях оригинала и полностью неотличим от него ”.
  
  “Неужели не было бы вообще никаких средств обнаружить разницу между поддельным отпечатком пальца и подлинным оригиналом?”
  
  “Абсолютно никакого; по той причине, что не было бы никакой разницы для обнаружения”.
  
  “Но вы совершенно определенно заявили, что отпечаток большого пальца на этой бумаге является подделкой. Итак, если поддельный отпечаток неотличим от оригинала, как вы можете быть уверены, что именно этот отпечаток является подделкой?”
  
  “Я говорил о том, что возможно при должной осторожности, но, очевидно, что фальсификатор может по неосторожности не создать абсолютного факсимиле, и тогда обнаружение станет возможным. Именно это и произошло в данном случае. Поддельный отпечаток не является абсолютным факсимиле настоящего отпечатка. Есть небольшое несоответствие. Но, в дополнение к этому, на бумаге есть неотъемлемое доказательство того, что отпечаток большого пальца на ней является подделкой ”.
  
  “Мы рассмотрим это доказательство в ближайшее время, доктор Торндайк. Возвращаясь к возможности подделки отпечатка пальца, не могли бы вы объяснить нам, не вдаваясь в технические подробности, какими методами можно было бы изготовить такой штамп, о котором вы упомянули?”
  
  “Есть два основных метода, которые мне напрашиваются сами собой. Первый, довольно грубый, хотя и простой в исполнении, состоит в том, чтобы снять настоящий слепок с кончика пальца. Форму можно было бы изготовить, вдавливая палец в какой-нибудь пластиковый материал, такой как пластилин для лепки или горячий сургуч, а затем, заливая в форму теплый раствор желатина и давая ему остыть и затвердеть, можно было бы получить слепок, который давал бы очень совершенные отпечатки пальцев. Но этот метод, как правило, был бы бесполезен для целей фальсификатора, поскольку обычно он не мог быть осуществлен без ведома жертвы; хотя в случае с мертвыми телами и лицами, спящими, без сознания или находящимися под наркозом, его можно было бы успешно применять, и его преимущество заключалось бы в том, что он практически не требовал технических навыков или знаний и никаких специальных приспособлений. Второй метод, который намного эффективнее и, я не сомневаюсь, именно он был использован в данном случае, требует больше знаний и навыков.
  
  “В первую очередь необходимо получить подлинный отпечаток пальца или доступ к нему. Из этого отпечатка пальца делается фотография, или, скорее, фотографический негатив, который для этой цели требуется снять на перевернутой пластинке, и негатив помещается в специальную печатную рамку с пластинкой из желатина, обработанного бихроматным калием, и рамка подвергается воздействию света.
  
  “Теперь желатин, обработанный таким образом — хромированный желатин, как его называют, — обладает очень своеобразным свойством. Обычный желатин, как хорошо известно, легко растворяется в горячей воде, а хромированный желатин также растворим в горячей воде, пока он не подвергается воздействию света; но при воздействии света он претерпевает изменения и больше не способен растворяться в горячей воде. Теперь пластина хромированного желатина под негативом защищена от света непрозрачными частями негатива, в то время как свет свободно проходит через прозрачные части; но прозрачные части негатива соответствуют черным отметинам на отпечатке пальца, а они соответствуют бороздкам на пальце. Отсюда следует, что свет воздействует на желатиновую пластинку только на части, соответствующие выступам; и в этих частях желатин становится нерастворимым, в то время как весь остальной желатин растворим. Желатиновая пластинка, приклеенная для поддержки к тонкой металлической пластинке, теперь тщательно промывается горячей водой, в результате чего растворимая часть желатина растворяется, оставляя нерастворимую часть (соответствующую к гребням), поднимающимся с поверхности. Таким образом, получено факсимиле рельефу отпечатка пальца, имеющую фактические выступы и бороздки, идентичные по характеру выступам и бороздкам кончика пальца. Если провести по этому рельефу покрытым краской валиком или слегка надавить на рельефную поверхность, покрытую краской, а затем прижать к листу бумаги, будет получен отпечаток пальца, который будет абсолютно идентичен оригиналу, вплоть до маленьких белых пятнышек, отмечающих отверстия потовых желез. Будет невозможно обнаружить какую-либо разницу между настоящим отпечатком пальца и подделкой, потому что на самом деле никакой разницы не существует ”.
  
  “Но, несомненно, процесс, который вы описали, очень сложный и запутанный?”
  
  “Вовсе нет; это ненамного сложнее, чем обычная копировальная печать, которой успешно занимается множество любителей. Более того, такой рельеф, как я описал, — который практически является не чем иным, как обычным технологическим блоком, — может быть изготовлен любым фотогравером. Процесс, который я описал, по всем основным признакам аналогичен тому, который используется при воспроизведении рисунков пером и тушью, и любой из сотен рабочих, занятых в этой отрасли, мог бы сделать рельефный отпечаток пальца, с помощью которого можно было бы выполнить незаметную подделку ”.
  
  “Вы утверждали, что поддельный отпечаток пальца невозможно было отличить от оригинала. Готовы ли вы предоставить доказательства того, что это действительно так?”
  
  “Да. Я готов выполнить подделку отпечатка большого пальца заключенного в присутствии Суда ”.
  
  “И вы утверждаете, что такая подделка была бы неотличима от оригинала даже экспертами?”
  
  “Я верю”.
  
  Энсти повернулся к судье. “Даст ли ваша светлость разрешение на демонстрацию, подобную той, которую предлагает свидетель?”
  
  “Конечно”, - ответил судья. “Улики в высшей степени существенны. Как вы предлагаете провести сравнение?” - добавил он, обращаясь к Торндайку.
  
  “Я принес для этой цели, милорд, - ответил Торндайк, “ несколько листов бумаги, каждый из которых разлинован на двадцать пронумерованных квадратов. Я предлагаю сделать на десяти квадратах подделки отпечатков большого пальца заключенного, а оставшиеся десять заполнить настоящими отпечатками большого пальца. Я предлагаю, чтобы эксперты изучили бумагу и сообщили Суду, какие из отпечатков пальцев настоящие, а какие фальшивые ”.
  
  “Это кажется честной и эффективной проверкой”, - сказал его светлость. “У вас есть какие-либо возражения, сэр Гектор?”
  
  Сэр Гектор Трамплер поспешно проконсультировался с двумя экспертами, которые сидели на скамье адвокатов, а затем ответил без особого энтузиазма—
  
  “У нас нет никаких возражений, милорд”.
  
  “Тогда, в таком случае, я прикажу свидетелям-экспертам удалиться из зала суда, пока снимаются отпечатки”.
  
  Повинуясь распоряжению судьи, мистер Синглтон и его коллега встали и с явной неохотой покинули зал суда, в то время как Торндайк достал из небольшого портфеля три листа бумаги, которые передал судье.
  
  “Если ваша светлость, ” сказал он, “ сделает пометки в десяти квадратах на двух из этих листов, один может быть передан присяжным, а другой сохранен вашей светлостью для проверки третьего листа, когда на нем будут сделаны отпечатки”.
  
  “Это превосходный план", ” сказал судья; “и, поскольку информация предназначена для меня и присяжных, было бы лучше, если бы вы подошли и фактически нанесли топот на мой стол в присутствии старшины присяжных и адвоката обвинения и защиты”.
  
  В соответствии с указаниями судьи Торндайк поднялся на помост, и Энсти, когда он поднялся, чтобы последовать за ним, наклонился ко мне.
  
  “Вам с Полтоном тоже лучше подняться наверх”, - сказал он: “Торндайку понадобится ваша помощь, и вы тоже можете посмотреть на веселье. Я объясню его светлости.”
  
  Он поднялся по лестнице, ведущей к помосту, и обратился к судье с несколькими словами, который взглянул в нашу сторону и кивнул, после чего мы оба радостно последовали нашему совету, при этом Полтон нес коробку и сиял от восторга.
  
  Судейский стол был снабжен неглубоким выдвижным ящиком сбоку, в котором удобно помещалась коробка, оставляя небольшую столешницу свободной для бумаг. Когда крышку коробки подняли, там оказались медная пластинка для нанесения краски, маленький валик и двадцать четыре “пешки”, которые так озадачили Полтона и на которые он теперь смотрел с огоньком веселья и триумфа.
  
  “Это все марки?” - поинтересовался судья, с любопытством поглядывая на множество ручек из точеного дерева.
  
  “Все это марки, милорд, ” ответил Торндайк, “ и каждая снята с другого отпечатка большого пальца заключенного”.
  
  “Но почему так много?” - спросил судья.
  
  “Я размножил их”, - ответил Торндайк, выдавив каплю чернил для снятия отпечатков пальцев на пластинку и продолжая раскатывать ее в тонкую пленку, “чтобы избежать характерной однородности одного штампа. И я могу сказать, ” добавил он, “ что крайне важно, чтобы эксперты не были проинформированы о том, что было использовано более одной марки”.
  
  “Да, я понимаю это”, - сказал судья. “Вы понимаете это, сэр Гектор”, - добавил он, обращаясь к адвокату, который чопорно поклонился, явно относясь ко всему процессу с крайним неодобрением.
  
  Торндайк накрасил одну из марок и передал ее судье, который с любопытством осмотрел ее, а затем прижал к листу макулатуры, на котором сразу же появился очень четкий отпечаток человеческого большого пальца.
  
  “Изумительно!” - воскликнул он. “Гениальнейший! Слишком изобретательно!” Он тихо усмехнулся и добавил, передавая печать и бумагу старшине присяжных: “Хорошо, доктор Торндайк, что вы на стороне закона и порядка, потому что, боюсь, если бы вы были на другой стороне, вас было бы слишком много для полиции. Теперь, если вы готовы, мы продолжим. Не могли бы вы, пожалуйста, поставить оттиск в квадрате номер три.”
  
  Торндайк достал марку из отделения, нанес ее чернилами на пластинку и аккуратно прижал к указанному квадрату, оставив четкий отпечаток большого пальца.
  
  Процесс был повторен на девяти других квадратах, для каждого оттиска использовалась другая печать. Затем судья пометил десять соответствующих квадратов на двух других листах бумаги и, проверив их, приказал старшине предъявить присяжным лист с фальшивыми отпечатками большого пальца вместе с отмеченным листом, который они должны были сохранить, чтобы они могли проверить показания свидетелей-экспертов. Когда это было сделано, заключенного вывели со скамьи подсудимых и поставили рядом со столом. Судья с любопытством и не без недоброжелательного интереса посмотрел на красивого, мужественного парня, обвиняемого в преступлении, столь отвратительном и не свойственном его внешности, и я почувствовал, заметив этот взгляд, что Рубена, по крайней мере, будут судить справедливо на основании улик, без предубеждения или даже с некоторым предубеждением в его пользу.
  
  Оставшуюся часть операции Торндайк выполнял осторожно и обдуманно. Для каждого оттиска чернильную доску раскатывали заново, и после каждого большой палец промывали бензином и тщательно высушивали; и когда процесс был завершен и заключенного привели обратно на скамью подсудимых, двадцать квадратов на бумаге были заняты двадцатью отпечатками большого пальца, которые, во всяком случае, на мой взгляд, были идентичны по характеру.
  
  Судья сидел почти минуту, изучая этот необычный документ с выражением, средним между хмурым взглядом и улыбкой. Наконец, когда мы все вернулись на свои места, он приказал билетеру привести свидетелей.
  
  Мне было забавно наблюдать за переменой, произошедшей с экспертами за короткий промежуток времени. Уверенная улыбка, торжествующий вид, словно он выложил козырную карту, исчезли, и на лицах обоих было выражение тревоги, не без примеси дурного предчувствия. Когда мистер Синглтон нерешительно приблизился к столу, я вспомнил слова, которые он произнес в своей комнате в Скотленд-Ярде; очевидно, его план игры, которая должна была закончиться легким матом, не включал только что сделанный ход.
  
  “Мистер Синглтон, ” сказал судья, - вот бумага, на которой есть двадцать отпечатков больших пальцев. Десять из них - подлинные отпечатки большого пальца левой руки заключенного, а десять - подделки. Пожалуйста, изучите их и запишите письменно, какие отпечатки настоящие, а какие подделки. Когда вы сделаете свои заметки, бумага будет передана мистеру Нэшу ”.
  
  “Есть ли какие-либо возражения против того, чтобы я использовал фотографию, которая у меня с собой, для сравнения, милорд?” - спросил мистер Синглтон.
  
  “Я думаю, что нет”, - ответил судья. “Что вы на это скажете, мистер Энсти?”
  
  “Никаких возражений, милорд”, - ответил Энсти.
  
  Мистер Синглтон соответственно достал из кармана увеличенную фотографию отпечатка большого пальца и увеличительное стекло, с помощью которого он исследовал ошеломляющее множество отпечатков на лежащей перед ним бумаге; и по мере того, как он продолжал, я с удовлетворением отметил, что выражение его лица становилось все более и более сомнительным и обеспокоенным. Время от времени он делал запись на листке блокнота, лежавшем рядом с ним, и по мере того, как записей накапливалось, его хмурость становилась все глубже, а вид - все более озадаченным и мрачным.
  
  Наконец он сел и, взяв в руку листок с памятной запиской, обратился к судье:
  
  “Я закончил свой осмотр, милорд”.
  
  “Очень хорошо. Мистер Нэш, не будете ли вы любезны изучить бумагу и записать результаты вашего осмотра?”
  
  “О! Я бы хотела, чтобы они поторопились, ” прошептала Джулиет. “Как вы думаете, они смогут отличить настоящие отпечатки от фальшивых?”
  
  “Я не могу сказать, - ответил я, “ но мы скоро узнаем. Для меня они все выглядели одинаково ”.
  
  Мистер Нэш проводил осмотр с раздражающей неторопливостью и сохранял на всем протяжении вид невозмутимого внимания; но в конце концов он тоже закончил свои записи и вернул бумагу билетеру.
  
  “Теперь, мистер Синглтон, ” сказал судья, “ позвольте нам услышать ваши выводы. Ты был приведен к присяге.”
  
  Мистер Синглтон взошел на свидетельское место и, положив свои записи на выступ, повернулся лицом к судье.
  
  “Вы изучили бумагу, которая была передана вам?” - спросил сэр Гектор Трамплер.
  
  “У меня есть”.
  
  “Что ты увидел на бумаге?”
  
  “Я видел двадцать отпечатков большого пальца, некоторые из которых были явными подделками, некоторые, очевидно, подлинными, а некоторые были сомнительными”.
  
  “Последовательно снимая отпечатки больших пальцев, что вы в них заметили?”
  
  Мистер Синглтон просмотрел свои записи и ответил— “Отпечаток большого пальца на квадрате номер один, очевидно, подделка, как и отпечаток номер два, хотя это сносная имитация. Три и четыре - подлинные; пять - явная подделка. Шесть - подлинный отпечаток большого пальца; семь - подделка, хотя и хорошая; восемь - подлинник; девять, я думаю, подделка, хотя и удивительно хорошая имитация. Десять и одиннадцать - подлинные отпечатки пальцев; двенадцать и тринадцать - подделки; но что касается четырнадцати, то я очень сомневаюсь, хотя и склонен считать это подделкой. Пятнадцать - это подлинник, и я думаю, что шестнадцать тоже; но я не буду в этом клясться. Семнадцатый, безусловно, подлинный, насчет восемнадцатого и девятнадцатого я несколько сомневаюсь, но склонен считать их оба подделками. Двадцать - это, безусловно, подлинный отпечаток большого пальца.”
  
  По мере того, как показания мистера Синглтона продолжались, на лице судьи начало появляться выражение удивления, в то время как присяжные переводили взгляды со свидетеля на лежащие перед ними записи, а со своих записей друг на друга с нескрываемым изумлением.
  
  Что касается сэра Гектора Трамплера, то это светило британской юриспруденции, очевидно, пребывало в полном замешательстве; поскольку заявление следовало за заявлением, он поджимал губы, и его широкое красное лицо омрачалось выражением крайнего замешательства.
  
  Несколько секунд он тупо смотрел на своего свидетеля, а затем упал на свое место с глухим стуком, который потряс суд.
  
  “У вас нет сомнений, - сказал Энсти, - относительно правильности ваших выводов?“ Например, вы совершенно уверены, что отпечатки первый и второй - подделки?”
  
  “У меня нет сомнений”.
  
  “Вы клянетесь, что эти два отпечатка - подделки?”
  
  Мистер Синглтон на мгновение заколебался. Он наблюдал за судьей и присяжными и, по-видимому, неправильно истолковал их удивление, предположив, что оно связано с его собственной замечательной способностью различать; и его уверенность соответственно возродилась.
  
  “Да, - ответил он, - я клянусь, что это подделки”.
  
  Энсти сел, а мистер Синглтон, передав свои записи судье, вышел из ложи, уступив место своему коллеге.
  
  Мистер Нэш, который с явным удовлетворением выслушал показания, шагнул в ложу, восстановив всю свою первоначальную уверенность. Его выбор истинных и ложных отпечатков большого пальца был практически идентичен выбору мистера Синглтона, и знание этого факта побудило его высказать свои выводы с видом авторитетным и даже догматичным.
  
  “Я вполне удовлетворен правильностью своих показаний, ” сказал он в ответ на вопрос Энсти, “ и я готов поклясться, и действительно клянусь, что те отпечатки большого пальца, которые, как я заявил, являются подделками, являются подделками и что их обнаружение не представляет трудности для наблюдателя, который хорошо знаком с отпечатками пальцев”.
  
  “Есть один вопрос, который я хотел бы задать”, - сказал судья, когда эксперт покинул ящик, а Торндайк вернулся в него, чтобы продолжить свои показания. “Выводы свидетелей—экспертов - явно добросовестные выводы, сделанные на основе индивидуального суждения, без сговора или сравнения результатов — практически идентичны. Они практически полностью согласны. Итак, странная вещь заключается в следующем: их выводы ошибочны в каждом случае ” (тут я чуть не рассмеялся вслух, потому что, когда я взглянул на двух экспертов, выражение самодовольного удовлетворения на их лицах с молниеносной быстротой сменилось нелепой гримасой ужаса); “не иногда ошибочны, а иногда правильны, как было бы, если бы они строили простые догадки, но каждый раз ошибочны. Когда они совершенно уверены, они совершенно неправы; а когда они сомневаются, они склоняются к неправильному заключению. Это очень странное совпадение, доктор Торндайк. Ты можешь это объяснить?”
  
  Лицо Торндайка, которое на протяжении всего разбирательства было таким же невыразительным, как у деревянной фигуры во главе, теперь расплылось в сухой улыбке.
  
  “Я думаю, что смогу, милорд”, - ответил он. “Цель фальсификатора при осуществлении подделки - ввести в заблуждение тех, кто должен исследовать подделку”.
  
  “А!” - сказал судья; и его лицо расплылось в сухой улыбке, в то время как присяжные расплылись в нескрываемых ухмылках.
  
  “Для меня было очевидно, - продолжал Торндайк, - что эксперты не смогут отличить настоящие отпечатки от поддельных, и, поскольку это так, они будут искать какие-то побочные улики, которые могли бы их сориентировать. Поэтому я предоставил эти дополнительные доказательства. Итак, если без особых предосторожностей снять десять отпечатков с одного пальца, то, вероятно, окажется, что среди них нет двух совершенно одинаковых; поскольку палец представляет собой округлый предмет, лишь небольшая часть которого касается бумаги, полученные отпечатки покажут мало вариации в зависимости от части пальца, с которой сделан отпечаток. Но штамп, который я использовал, имеет плоскую поверхность, как у типографского станка, и, подобно шрифту, на нем всегда остается один и тот же оттиск. Он воспроизводит не кончик пальца, а конкретный отпечаток пальца, и поэтому, если десять отпечатков сделаны одним штампом, каждый отпечаток будет механическим повторением остальных девяти. Таким образом, на листе с двадцатью отпечатками пальцев, из которых десять были подделками, сделанными с помощью одного штампа, было бы легко выделить десять поддельных отпечатков по тому факту, что все они были бы механическим повторением друг друга; в то время как подлинные отпечатки можно было бы отличить по тому факту, что они представляют незначительные изменения в положении пальца.
  
  “Предвосхищая эту линию рассуждений, я был осторожен, чтобы сделать каждый отпечаток разным штампом, и каждый штамп был сделан по другому отпечатку большого пальца, и я дополнительно выбрал отпечатки большого пальца, которые варьировались настолько широко, насколько это было возможно, когда я делал штампы. Более того, когда я делал настоящие отпечатки большого пальца, я был осторожен, чтобы каждый раз, насколько это было возможно, опускать большой палец в одно и то же положение; и так получилось, что на листе, представленном экспертам, настоящие отпечатки большого пальца были почти все одинаковы, в то время как подделки представляли значительные различия. Случаями, в которых свидетели были совершенно уверены, были те, в которых мне удалось заставить подлинные отпечатки повторять друг друга, а сомнительными случаями были те, в которых я частично потерпел неудачу ”.
  
  “Благодарю вас, это совершенно ясно”, - сказал судья с улыбкой глубокого удовлетворения, которая обычно появляется на лице судьи, когда свидетель-эксперт сброшен со своего пьедестала. “Теперь мы можем продолжить, мистер Энсти”.
  
  “Вы сказали нам, ” продолжил Энсти, “ и представили доказательства, что можно подделать отпечаток большого пальца, чтобы его невозможно было обнаружить. Вы также заявили, что отпечаток большого пальца на бумаге, найденной в сейфе мистера Хорнби, является подделкой. Вы имеете в виду, что это может быть подделкой, или что это действительно так?”
  
  “Я имею в виду, что на самом деле это подделка”.
  
  “Когда вы впервые пришли к выводу, что это подделка?”
  
  “Когда я увидел это в Скотленд-Ярде. Есть три факта, которые наводят на такой вывод. Во-первых, отпечаток, очевидно, был сделан жидкой кровью, и все же это был удивительно четкий отпечаток. Но такое впечатление не могло быть произведено с жидкой кровью без использования пластинки и валика, даже при соблюдении большой осторожности, и еще меньше это могло быть произведено случайным мазком.
  
  “Во-вторых, измерив отпечаток микрометром, я обнаружил, что он не совпадает по размерам с подлинным отпечатком большого пальца Рубена Хорнби. Он был заметно больше. Я сфотографировал отпечаток с помощью соприкасающегося микрометра и, сравнив его с подлинным отпечатком большого пальца, также сфотографированным с помощью того же соприкасающегося микрометра, я обнаружил, что предполагаемый отпечаток был больше на сороковую долю дюйма, от одной заданной точки на гребне рисунка до другой заданной точки. Здесь у меня есть увеличенные две фотографии, на которых различия в размерах четко видны по линиям микрометра. У меня также есть сам микрометр и портативный микроскоп, если Суд пожелает проверить фотографии.”
  
  “Благодарю вас”, - сказал судья с вежливой улыбкой. “Мы примем ваши показания под присягой, если только ученый адвокат обвинения не потребует подтверждения”.
  
  Он получил фотографии, которые передал Торндайк, и, изучив их с пристальным вниманием, передал присяжным.
  
  “Третий факт, ” продолжил Торндайк, “ имеет гораздо большее значение, поскольку он не только доказывает, что отпечаток является подделкой, но и дает очень четкий ключ к происхождению подделки, а значит, и к личности фальсификатора”. (Здесь суд притих, пока тишина не стала настолько глубокой, что тиканье часов казалось разумным перерывом. Я взглянул на Уолтера, который неподвижно сидел на краю скамьи и заметил, что его лицо покрылось ужасной бледностью, а лоб покрылся бисеринками пота.) “Внимательно изучив отпечаток, я заметил в одной части крошечную белую отметку или пробел. Он имел форму заглавной буквы S и, очевидно, был изготовлен из-за дефекта бумаги — рыхлого волокна, которое прилипло к большому пальцу и было отделено им от бумаги, оставив на том месте, где оно было, пустое пространство. Но, изучив бумагу под микроскопом малой мощности, я обнаружил, что поверхность была идеальной и неповрежденной. От него не было отделено ни одного свободного волокна, потому что, если бы это было так, был бы виден сломанный конец или, по крайней мере, канавка, в которой оно лежало. Вывод, по-видимому, заключался в том, что незакрепленное волокно существовало не в бумаге, найденной в сейфе, а в бумаге, на которой был сделан первоначальный отпечаток большого пальца. Итак, насколько мне было известно, существовал только один несомненный отпечаток большого пальца Рубена Хорнби — тот, что на "Отпечатке большого пальца". По моей просьбе миссис Хорнби принесла "Отпечатанный палец" в мою комнату, и, изучив отпечаток большого пальца левой руки Рубена Хорнби, я заметил на нем небольшое белое пространство S-образной формы, занимающее такое же положение, как и на красном отпечатке большого пальца; и когда миссис Хорнби обнаружила на нем небольшой S-образный пробел, занимающий такое же положение, что и на красном отпечатке большого пальца. Я посмотрел на него через мощный объектив, я мог ясно видеть маленькую канавку на бумаге, в которой лежало волокно и откуда оно было поднято нарисованным большим пальцем. Впоследствии я провел систематическое сравнение отметин на двух отпечатках большого пальца; я обнаружил, что размеры отметины были пропорционально одинаковыми в каждом из них, то есть отметина на отпечатке "Отпечатков пальцев" имела крайнюю длину 26/1000 дюйма и крайнюю ширину 14,5 / 1000 дюйма, в то время как отметина на красном отпечатке большого пальца была на одну сороковую больше в каждом измерении, имея крайнюю длину 26.65/1000 дюйма и предельная ширина 14,86 / 1000 дюйма; что форма была идентичной, как было показано наложением следов сильно увеличенных фотографий каждого следа на аналогичные увеличенные изображения другого; и что след пересекал края отпечатка большого пальца таким же образом и в совершенно одинаковых местах на двух отпечатках ”.
  
  “Вы утверждаете, что, принимая во внимание факты, которые вы изложили, несомненно, что красный отпечаток большого пальца является подделкой?”
  
  “Да; и я также говорю, что подделка была произведена с помощью ”отпечатка пальца", что несомненно".
  
  “Не может ли сходство быть просто совпадением?”
  
  “Нет. По закону вероятностей, который мистер Синглтон так ясно объяснил в своих показаниях, неблагоприятные шансы исчислялись бы неисчислимыми миллионами. Вот два отпечатка большого пальца, сделанные в разных местах и в разное время — с интервалом во много недель. На каждом из них имеется случайный след, который обусловлен не какой-либо особенностью большого пальца, а особенностью бумаги. По теории совпадений необходимо предположить, что у каждого листка бумаги было свободное волокно совершенно одинаковой формы и размера и что это волокно по случайности соприкоснулось с большим пальцем в точно таком же месте. Но такое предположение противоречило бы вероятностям даже больше, чем предположение, что два совершенно одинаковых отпечатка большого пальца должны были быть сделаны разными людьми. И затем, есть еще один факт, что на бумаге, найденной в сейфе, не было свободного волокна, чтобы объяснить отметину.”
  
  “Как вы объясняете присутствие дефибринированной крови в сейфе?”
  
  “Вероятно, фальсификатор использовал его при изготовлении отпечатка большого пальца, для чего свежая кровь была бы менее подходящей из-за ее свертываемости. Он, вероятно, носил бы небольшое количество во флаконе вместе с карманной пластинкой и роликом, изобретенными мистером Гальтоном. Таким образом, у него была бы возможность нанести каплю на пластинку, раскатать ее в тонкую пленку и сделать чистый оттиск своим штампом. Следует помнить, что эти меры предосторожности были совершенно необходимы, поскольку он должен был сделать узнаваемый отпечаток с первой попытки. Неудача и второе испытание уничтожили бы случайное появление и могли бы вызвать подозрения ”.
  
  “Вы сделали несколько увеличенных фотографий отпечатков больших пальцев, не так ли?”
  
  “Да. У меня здесь две увеличенные фотографии, одна с отпечатком "Отпечатком пальца", а другая с красным отпечатком большого пальца. Оба они очень четко отображают белую метку и помогут сравнить оригиналы, на которых метка хорошо видна через объектив.”
  
  Он передал две фотографии судье вместе с "отпечатком пальца’, бланком служебной записки и мощным дублетным объективом, с помощью которого можно было их рассмотреть.
  
  Судья осмотрел два оригинала документов с помощью объектива и сравнил их с фотографиями, одобрительно кивая, когда он излагал пункты соглашения. Затем он передал их присяжным и сделал запись в своих записях.
  
  Пока это происходило, мое внимание привлек Уолтер Хорнби. Выражение ужаса и дикого отчаяния застыло на его лице, которое было мертвенно-бледным и покрытым каплями пота. Он украдкой взглянул на Торндайка, и, заметив убийственную ненависть в его глазах, я вспомнил наше полуночное приключение на Джон-стрит и таинственную сигару.
  
  Внезапно он поднялся на ноги, вытирая лоб и опираясь дрожащей рукой о скамейку, затем тихо подошел к двери и вышел. Очевидно, я был не единственным зрителем, которого заинтересовали его действия, потому что, когда дверь за ним захлопнулась, суперинтендант Миллер поднялся со своего места и вышел через другую дверь.
  
  “Вы проводите перекрестный допрос этого свидетеля?” - спросил судья, взглянув на сэра Гектора Трамплера.
  
  “Нет, милорд”, - последовал ответ.
  
  “Вы вызываете еще каких-нибудь свидетелей, мистер Энсти?”
  
  “Только один, милорд”, - ответил Энсти — “заключенный, которого я отведу на свидетельское место, для проформы, чтобы он мог сделать заявление под присягой”.
  
  Рубена соответствующим образом провели со скамьи подсудимых к месту для дачи показаний, и, приведя к присяге, он сделал торжественное заявление о своей невиновности. Последовал краткий перекрестный допрос, в ходе которого ничего не было выяснено, кроме того, что Рубен провел вечер в своем клубе, а около половины двенадцатого вернулся домой к себе и открыл дверь своим ключом. Сэр Гектор наконец сел; подсудимого отвели обратно на скамью подсудимых, и Суд приготовился выслушать речи адвоката.
  
  “Милорд и джентльмены присяжных”, - начал Энсти своим чистым, мягким тоном, - “Я не собираюсь занимать ваше время длинной речью. Доказательства, которые были представлены вам, одновременно настолько понятны, настолько ясны и настолько убедительны, что вы, без сомнения, вынесете свой вердикт, не подвергаясь влиянию какой-либо риторики ни с моей стороны, ни со стороны ученого адвоката обвинения.
  
  “Тем не менее, желательно выделить из массы улик те факты, которые действительно жизненно важны.
  
  “Теперь один факт, который выделяется и доминирует во всем деле, заключается в следующем: связь заключенного с этим делом основывается исключительно на полицейской теории о безошибочности отпечатков пальцев. Помимо свидетельства в виде отпечатка большого пальца, против него нет и никогда не было ни малейшего намека на подозрение. Вы слышали, как его описывали как человека с незапятнанной честью, как человека, чей характер безупречен; человека, которому безоговорочно доверяют те, кто имел с ним дело. И этот персонаж был дан не случайным незнакомцем, а тем, кто знал его с детства. Его послужной список - это безупречный послужной список честного поведения; его жизнь была жизнью чистоплотного, прямолинейного джентльмена. И теперь он стоит перед вами по обвинению в жалкой краже; обвиняется в том, что ограбил этого великодушного друга, брата своего собственного отца, опекуна его детства и благодетеля, который спланировал и стремился к его благополучию; короче говоря, джентльмены, обвиняется в преступлении, которое все обстоятельства, связанные с ним, и каждая черта его известного характера делают совершенно немыслимым. Итак, на каком основании этому джентльмену с безупречной репутацией предъявлено обвинение в этом подлом и грязном преступлении? Грубо говоря, основания обвинения таковы: некий образованный и выдающийся человек науки сделал заявление, которое полиция не просто приняла, но и на практике расширила за пределы его первоначального значения. Это заявление звучит следующим образом: ‘Полное или почти полное соответствие между двумя отпечатками одного пальца ... дает доказательство, не требующее подтверждения, что лица, с которых они были сняты, являются одними и теми же’.
  
  “Это заявление, джентльмены, в высшей степени вводит в заблуждение и не должно было быть сделано без должного предупреждения и уточнения. На практике это настолько далеко от истины, что фактом является прямо противоположное; свидетельство в виде отпечатка пальца, в отсутствие подтверждений, абсолютно бесполезно. Из всех форм подделки подделка отпечатка пальца является самой простой и надежной, в чем вы убедились сегодня в этом суде. Рассмотрим характер фальсификатора высокого класса — его мастерство, его изобретательность, его ресурс. Подумайте о поддельных банкнотах, на которых не только гравировка, дизайн и подпись, но даже сама бумага с индивидуальными водяными знаками имитирована с совершенством, вызывающим одновременно восхищение и отчаяние у тех, кто должен отличать настоящее от фальшивого; подумайте о поддельном чеке, в котором заполнены настоящие отверстия, части которого вырезаны целиком и заменены неразличимыми заплатами; подумайте об этом, а затем об отпечатке пальца, из которого любой ученик фотогравировщика может изготовить вам подделку, которую владелец может подделать. величайшие эксперты не могут отличить от оригинал, который любой способный любитель может воспроизвести до неузнаваемости после месячной практики; а затем спросите себя, относится ли это к тому виду улик, на основании которых, без какой-либо поддержки или подкрепления, джентльмен с честью и положением должен предстать перед уголовным судом и обвиниться в совершении преступления самого низкого и отвратительного вида.
  
  “Но я не должен задерживать вас ненужными призывами. Я вкратце напомню вам о важнейших фактах. Доводы обвинения основаны на утверждении, что отпечаток большого пальца, найденный в сейфе, был сделан большим пальцем заключенного. Если этот отпечаток большого пальца сделан не заключенным, то против него нет не только дела, но и никаких подозрений.
  
  “Итак, этот отпечаток был сделан большим пальцем заключенного? У вас были убедительные доказательства того, что этого не было. Этот отпечаток большого пальца отличался по размеру или масштабу рисунка от подлинного отпечатка большого пальца заключенного. Разница была небольшой, но она стала фатальной для полицейской теории; два отпечатка не были идентичны.
  
  “Но если не отпечаток большого пальца заключенного, то что это было? Сходство рисунка было слишком точным, чтобы это мог быть отпечаток большого пальца другого человека, поскольку он воспроизводил не только рисунок борозд на большом пальце заключенного, но и шрам от старой раны. Ответ, который я предлагаю на этот вопрос, заключается в том, что это была преднамеренная имитация отпечатка большого пальца заключенного, сделанная с целью навести подозрение на заключенного и, таким образом, обеспечить безопасность настоящего преступника. Есть ли какие-либо факты, подтверждающие эту теорию? Да, есть несколько фактов, которые очень убедительно это подтверждают.
  
  “Во-первых, есть факты, о которых я только что упомянул. Красный отпечаток большого пальца не соответствовал подлинному отпечатку по своему масштабу или размерам. Это не был отпечаток большого пальца заключенного, но и не принадлежал никакому другому человеку. Единственная альтернатива заключается в том, что это была подделка.
  
  “Во-вторых, этот отпечаток, очевидно, был сделан с помощью определенных приборов и материалов, и один из этих материалов, а именно дефибринированная кровь, был найден в сейфе.
  
  “В-третьих, есть совпадение, что отпечаток был тем, который можно было подделать. У заключенного десять пальцев — восемь и два больших. Но существовали настоящие отпечатки двух больших пальцев, в то время как отпечатков пальцев не существовало; следовательно, было бы невозможно подделать отпечаток любого из пальцев. Так получилось, что красный отпечаток большого пальца напоминал один из двух отпечатков, подделка которых была возможна.
  
  “В-четвертых, красный отпечаток большого пальца воспроизводит случайную особенность отпечатка ‘Thumbograph’. Итак, если красный отпечаток большого пальца - подделка, он, должно быть, был сделан по отпечатку ‘Thumbograph’, поскольку не существует другого отпечатка, по которому он мог быть сделан. Следовательно, мы имеем поразительный факт, что красный отпечаток большого пальца является точной копией — включая случайные особенности — единственного отпечатка, по которому могла быть сделана подделка. Случайный S-образный след на отпечатке с надписью "Thumbograph" объясняется состоянием бумаги; появление этого знака на красном отпечатке большого пальца не объясняется никакими особенностями бумаги и не может быть объяснено никаким образом, за исключением предположения, что один является копией другого. Таким образом, неизбежен вывод о том, что красный отпечаток большого пальца является фотомеханическим воспроизведением отпечатка ‘Thumbograph’.
  
  “Но есть еще один момент. Если красный отпечаток большого пальца является подделкой, воспроизведенной с отпечатка "Thumbograph", то фальсификатор должен был когда-то иметь доступ к ‘Thumbograph’. Итак, вы слышали замечательную историю миссис Хорнби о таинственном исчезновении ’Thumbograph" и его еще более загадочном появлении. Эта история, возможно, не оставила у вас сомнений в том, что какой-то человек тайно снял ‘Отпечаткограф’ и через неизвестный промежуток времени тайно заменил его. Таким образом, теория подделки получает подтверждение на каждом этапе и согласуется со всеми известными фактами; в то время как теория о том, что красный отпечаток большого пальца был подлинным, основана на необоснованном предположении, и в ее поддержку не было выдвинуто ни одного факта.
  
  “Соответственно, джентльмены, я утверждаю, что невиновность подсудимого была доказана самым полным и убедительным образом, и я прошу вас вынести вердикт в соответствии с этим доказательством”.
  
  Когда Энсти вернулся на свое место, с галереи донесся низкий гул аплодисментов. Шум мгновенно утих после жеста неодобрения со стороны судьи, и в зале суда воцарилась тишина, во время которой часы с циничным безразличием продолжали своим бесцеремонным монотонным звуком отсчитывать уходящие секунды.
  
  “Он спасен, доктор Джервис! О! несомненно, он спасен!” Джульетта воскликнула взволнованным шепотом. “Теперь они должны увидеть, что он невиновен”.
  
  “Потерпи еще немного”, - ответил я. “Теперь это скоро закончится”.
  
  Сэр Гектор Трамплер уже был на ногах и, одарив присяжных строгим гипнотическим взглядом, начал отвечать с поистине восхитительной убежденностью и искренностью.
  
  “Милорд и джентльмены присяжных заседателей: Дело, которое сейчас находится на рассмотрении этого суда, является одним из тех, как я уже отмечал, в котором человеческая природа представлена в крайне неблагоприятном свете. Но мне нет необходимости настаивать на этом аспекте дела, который, без сомнения, уже произвел на вас достаточное впечатление. Мне просто необходимо, как метко выразился мой ученый друг, отделить реальные факты дела от паутины казуистики, которая была сплетена вокруг них.
  
  “Эти факты чрезвычайно просты. Сейф был вскрыт, и из него было изъято имущество большой ценности. Он был открыт с помощью фальшивых ключей. Теперь есть два человека, которые время от времени владели настоящими ключами и, таким образом, имели возможность делать их копии. Когда сейф открывается его законным владельцем, имущество пропадает, и там обнаруживается отпечаток большого пальца одного из этих двух мужчин. Этого отпечатка большого пальца там не было, когда сейф закрывали. Мужчина, отпечаток большого пальца которого найден, является левшой; отпечаток - это отпечаток большого пальца левой руки. Джентльмены, казалось бы, вывод настолько очевиден, что невозможно найти ни одного здравомыслящего человека, который мог бы оспорить его; и я утверждаю, что вывод, к которому пришел бы любой здравомыслящий человек — единственно возможный вывод, — заключается в том, что человек, отпечаток большого пальца которого был найден в сейфе, является человеком, который украл имущество из сейфа. Но отпечаток большого пальца, по общему признанию, принадлежал заключенному в баре, и, следовательно, заключенный в баре - это человек, который украл бриллианты из сейфа.
  
  “Это правда, что были предприняты определенные фантастические попытки объяснить эти очевидные факты. Были выдвинуты определенные притянутые за уши научные теории и проведена демонстрация мошеннических действий, которые, смею думать, больше подошли бы какому-нибудь общественному увеселительному заведению, чем суду справедливости. Эта выставка, без сомнения, доставила вам немало удовольствия. Это дало возможность приятно отдохнуть от серьезных судебных дел. Это даже было поучительно, поскольку показывало, до какой степени это возможно для простые факты, которые можно исказить с помощью неправильно направленной изобретательности. Но если вы не готовы рассматривать это преступление как тщательно продуманную мистификацию — как розыгрыш, проведенный остроумным преступником, обладающим экстраординарными знаниями, мастерством и общими достижениями, — вы должны, в конце концов, прийти к единственному выводу, который подтверждают факты: сейф был открыт, а имущество изъято заключенным. Соответственно, джентльмены, я прошу вас, учитывая ваше важное положение хранителей благополучия и безопасности ваших сограждан, вынести свой вердикт в соответствии с доказательствами, как вы торжественно поклялись сделать; этот вердикт, я утверждаю, не может быть ничем иным, кроме того, что заключенный виновен в преступлении, в котором его обвиняют ”.
  
  Сэр Гектор сел, и присяжные, которые слушали его речь с пристальным вниманием, выжидающе уставились на судью, как будто они должны были сказать: “Итак, кому из этих двоих мы должны верить?”
  
  Судья с видом спокойного самообладания просматривал свои записи, записывая по слову то тут, то там, когда сравнивал различные моменты в доказательствах. Затем он обратился к присяжным в манере, одновременно убедительной и доверительной—
  
  “Джентльмены, ” начал он, “ мне нет необходимости занимать ваше время исчерпывающим анализом улик. Эти показания вы сами слышали, и они были даны, по большей части, с восхитительной ясностью. Более того, ученый адвокат защиты собрал и сопоставил эти доказательства настолько доходчиво и, могу сказать, настолько беспристрастно, что подробное повторение с моей стороны было бы излишним. Поэтому я ограничусь несколькими комментариями, которые могут помочь вам при вынесении вердикта.
  
  “Вряд ли мне нужно указывать вам, что ссылка, сделанная ученым адвокатом обвинения на притянутые за уши научные теории, несколько вводит в заблуждение. Единственным доказательством теоретического характера было заключение экспертов по отпечаткам пальцев. Показания доктора Роу и доктора Торндайка касались исключительно фактов. Сделанные ими выводы сопровождались изложением фактов, которые привели к таким выводам.
  
  “Итак, изучение доказательств, которые вы выслушали, показывает, как справедливо заметил ученый адвокат защиты, что все дело сводится к одному вопросу, который заключается в следующем: ‘Был ли отпечаток большого пальца, найденный в сейфе мистера Хорнби, оставлен большим пальцем подсудимого, или нет?’ Если этот отпечаток был сделан большим пальцем заключенного, то заключенный, по крайней мере, должен был присутствовать при незаконном вскрытии сейфа. Если этот отпечаток не был сделан большим пальцем заключенного, нет ничего, что могло бы связать его с преступлением. Вопрос касается фактов , на основании которых вашей обязанностью будет принять решение; и я должен напомнить вам, джентльмены, что вы являетесь единственными судьями фактов по делу, и что вы должны рассматривать любые мои замечания как простые предложения, которые вы должны принять или проигнорировать в соответствии с вашим суждением.
  
  “Теперь давайте рассмотрим этот вопрос в свете имеющихся доказательств. Этот отпечаток большого пальца либо был сделан заключенным, либо его не было. Какие доказательства были представлены, чтобы показать, что это было сделано заключенным? Что ж, есть свидетельства в виде рисунка гребня. Этот рисунок идентичен рисунку отпечатка большого пальца заключенного и даже имеет вид шрама, который особым образом пересекает рисунок на отпечатке большого пальца заключенного. Нет необходимости вдаваться в сложные расчеты относительно шансов на согласие; практический факт, который не оспаривается, заключается в том, что если этот красный отпечаток большого пальца вообще подлинный, то он был сделан большим пальцем заключенного. Но утверждается, что это не подлинный отпечаток большого пальца; что это механическая имитация - фактически подделка.
  
  “Таким образом, более общий вопрос сводится к более частному вопросу: ‘Это подлинный отпечаток большого пальца или подделка?’ Давайте рассмотрим доказательства. Во-первых, какие есть доказательства того, что это подлинный отпечаток большого пальца? Такого нет. Идентичность образца не является доказательством по этому пункту, потому что подделка также продемонстрировала бы идентичность образца. Обвинение предположило подлинность отпечатка большого пальца, и никаких доказательств представлено не было.
  
  “Но теперь, какие есть доказательства того, что красный отпечаток большого пальца - подделка?
  
  “Во-первых, возникает вопрос о размере. Два отпечатка разного размера вряд ли могли быть сделаны одним и тем же большим пальцем. Затем есть доказательства использования бытовой техники. Грабители сейфов обычно не снабжают себя чернильными пластинами и роликами, с помощью которых можно делать четкие отпечатки собственных пальцев. Затем есть случайный след на отпечатке, который также существует на единственном подлинном отпечатке, который мог быть использован с целью подделки, что легко объясняется теорией подделки, но в остальном совершенно непонятно. Наконец, происходит странное исчезновение ‘Отпечатка пальца" и его странное повторное появление. Все это поразительные и весомые доказательства, к которым следует добавить приведенные доктором Торндайком, показывающие, насколько идеально можно имитировать отпечаток пальца.
  
  “Это основные факты по делу, и вам предстоит их рассмотреть. Если после тщательного рассмотрения вы решите, что красный отпечаток действительно был оставлен большим пальцем заключенного, тогда вашим долгом будет объявить заключенного виновным; но если, взвесив доказательства, вы решите, что отпечаток большого пальца является подделкой, тогда вашим долгом будет объявить заключенного невиновным. Обычный обеденный перерыв закончился, и, если вы желаете, вы можете удалиться, чтобы обдумать свой вердикт, пока суд объявляет перерыв.”
  
  Присяжные несколько мгновений перешептывались, а затем старшина встал.
  
  “Мы согласовали наш вердикт, милорд”, - сказал он.
  
  Заключенного, которого только что отвели в конец скамьи подсудимых, теперь привели обратно в бар. Секретарь суда в седом парике встал и обратился к присяжным.
  
  “Вы все согласны с вашим вердиктом, джентльмены?”
  
  “Мы такие”, - ответил бригадир.
  
  “Что скажете, джентльмены? Виновен заключенный или невиновен?”
  
  “Не виновен”, - ответил бригадир, повышая голос и поглядывая на Рубена.
  
  С галереи раздался шквал аплодисментов, который судья на мгновение проигнорировал. Миссис Хорнби громко рассмеялась — странным, неестественным смехом — а затем засунула в рот носовой платок и так сидела, глядя на Рубена, а по ее лицу текли слезы, в то время как Джульетта уронила голову на стол и тихо рыдала.
  
  После короткой паузы судья предостерегающе поднял руку и, когда суматоха улеглась, обратился к заключенному, который стоял у стойки, спокойный и самообладающий, хотя на его лице был легкий румянец—
  
  “Рубен Хорнби, присяжные, должным образом взвесив доказательства по этому делу, признали вас невиновным в преступлении, в котором вас обвиняли. С этим вердиктом я от всей души согласен. Принимая во внимание представленные доказательства, я считаю, что никакой другой вердикт был невозможен, и я осмеливаюсь сказать, что вы покидаете этот суд с полностью доказанной вашей невиновностью и без пятна на вашей репутации. В бедственном положении, которое вы недавно перенесли, а также в вашей радости по поводу вердикта присяжных, вы пользуетесь сочувствием Суда и всех присутствующих, и это сочувствие не уменьшится от того, что при менее умелой защите результат мог бы быть совсем другим.
  
  “Я хочу выразить свое восхищение тем, как была проведена эта защита, и я особенно хочу отметить, что не только вы, но и общественность в целом в глубоком долгу перед доктором Торндайком, который благодаря своей проницательности, своим знаниям и своей изобретательности, вероятно, предотвратил очень серьезную судебную ошибку. Суд объявляет перерыв до половины третьего.”
  
  Судья поднялся со своего места, и все присутствующие встали; и, среди шума множества ног на лестнице галереи, дверь скамьи подсудимых распахнулась улыбающимся полицейским, и Рубен спустился по ступенькам в зал суда.
  
  ГЛАВА XVII
  
  НАКОНЕЦ-ТО
  
  “Нам лучше позволить людям убраться восвояси”, - сказал Торндайк, когда с первыми приветствиями было покончено и мы стояли вокруг Рубена в быстро пустеющем зале суда. “Мы не хотим демонстрации перед выходом”.
  
  “Нет, что угодно, только не это, прямо сейчас”, - ответил Рубен. Он все еще держал миссис Хорнби за руку, и одна рука была пропущена через руку его дяди, который время от времени вытирал глаза, хотя его лицо светилось от удовольствия.
  
  “Я хотел бы, чтобы вы пришли и устроили небольшой тихий ланч со мной в моей конторе — все мы друзья вместе”, - продолжил Торндайк.
  
  “Я был бы рад, ” сказал Рубен, “ если бы в программу была включена удовлетворительная стирка”.
  
  “Ты придешь, Энсти?” - спросил Торндайк.
  
  “Что у вас есть на обед?” - потребовал ответа Энсти, который теперь был раздет и в здравом уме, то есть в своем обычном капризном псевдофривольном характере.
  
  “Этот вопрос отдает обжорством”, - ответил Торндайк. “Подойди и посмотри”.
  
  “Я приду и поем, так будет лучше”, - ответил Энсти, - “а сейчас мне нужно бежать, так как я должен заглянуть в свои покои”.
  
  “Как нам идти?” - спросил Торндайк, когда его коллега исчез за дверью. “Полтон выбрал четырехколесный велосипед, но он не вместит нас всех”.
  
  “Он вмещает нас четверых”, - сказал Рубен, - “а доктор Джервис приведет Джульетту; не так ли, Джервис?”
  
  Просьба несколько ошеломила меня, учитывая обстоятельства, но, тем не менее, я ощутил беспричинный трепет удовольствия и с готовностью ответил: “Если мисс Гибсон позволит мне, я буду очень рад”. Джульетта, по-видимому, не разделяла моего восторга, если судить по неловкому румянцу, разлившемуся по ее лицу. Однако она не стала возражать, а просто довольно холодно ответила: “Ну, поскольку мы не можем сидеть на крыше такси, нам лучше поехать самим”.
  
  К этому времени толпа, по-видимому, рассеялась, и мы все направились вниз. Такси ждало у обочины, окруженное группой зрителей, которые приветствовали Рубена, когда он появился в дверях, и мы видели, как наши друзья вошли и уехали. Затем мы повернулись и быстро пошли по Олд-Бейли в сторону Ладгейт-Хилл.
  
  “Не взять ли нам экипаж?” Я спросил.
  
  “Нет, давайте пройдемся”, - ответила Джульетта. - “Немного свежего воздуха пойдет нам на пользу после этого затхлого, ужасного суда. Все это кажется сном, и все же какое облегчение — о! какое это облегчение ”.
  
  “Это скорее похоже на пробуждение от кошмара - обнаружить, что светит утреннее солнце”, - возразил я.
  
  “Да, именно так оно и есть, - согласилась она, - но я все еще чувствую себя ошеломленной и потрясенной”.
  
  Вскоре мы свернули с Нью-Бридж-стрит в сторону Набережной, шагая бок о бок, не говоря ни слова, и я не мог удержаться от сравнения, с некоторой горечью, наших нынешних жестких и отстраненных отношений с близостью и товариществом, которые существовали до печального инцидента нашей последней встречи.
  
  “Ты не выглядишь таким ликующим по поводу своего успеха, как я должна была ожидать”, - сказала она наконец, критически взглянув на меня. “Но я полагаю, ты действительно очень горд и восхищен, не так ли?”
  
  “Восхищен, да; не горжусь. Чем я должен гордиться? Я всего лишь сыграл шакала, и даже это у меня получилось очень плохо ”.
  
  “Вряд ли это справедливое изложение фактов”, - возразила она, бросив на меня еще один быстрый, пытливый взгляд. “Но ты сегодня в подавленном настроении, что совсем на тебя не похоже. Разве это не так?”
  
  “Боюсь, я эгоистичная скотина”, - был мой мрачный ответ. “Сегодня я должен быть таким же веселым и радостным, как и все остальные, в то время как на самом деле меня раздражают мои собственные мелкие неприятности. Видите ли, теперь, когда это дело завершено, моя встреча с доктором Торндайком автоматически прекращается, и я возвращаюсь к своей старой жизни — унылому повторению путешествий среди незнакомцев - и перспектива не вдохновляет. Для тебя это было время горьких испытаний, но для меня это был зеленый оазис в пустыне бесцветной, монотонной жизни. Я наслаждалась обществом самого привлекательного мужчины, которым я восхищаюсь и уважаю больше всех других мужчин, и вместе с ним снималась в сценах, полных красок и интереса. И у меня появился еще один друг, которого я не хотел бы видеть исчезающим из моей жизни, что она, похоже, и сделает ”.
  
  “Если ты имеешь в виду меня”, - сказала Джулиет, - “Я могу сказать, что это будет твоя собственная вина, если я исчезну из твоей жизни. Я никогда не смогу забыть все, что вы сделали для нас, вашу преданность Рубену, ваш энтузиазм в его деле, не говоря уже о вашей многочисленной доброте ко мне. А что касается того, что вы плохо выполнили свою работу, вы жестоко ошибаетесь в себе. Я признал в доказательствах, с помощью которых Рубен был оправдан сегодня, как много вы сделали, уточнив детали, для того, чтобы сделать дело полным и убедительным. Я всегда буду чувствовать, что мы в неоплатном долгу перед вами, и Рубен тоже, и, возможно, больше , чем любой из нас, кто-то другой ”.
  
  “И кто это такой?” Спросила я, хотя и без особого интереса. Благодарность семьи не имела для меня большого значения.
  
  “Ну, теперь это уже не секрет”, - ответила Джулиет. “Я имею в виду девушку, на которой Рубен собирается жениться. В чем дело, доктор Джервис? ” добавила она удивленным тоном.
  
  Мы проходили через ворота, которые ведут с Набережной на Миддл Темпл Лейн, и я остановился как вкопанный под аркой, удерживая ее за руку и глядя на нее в крайнем изумлении.
  
  “Девушка, на которой Рубен собирается жениться!” Я повторил. “Ну, я всегда считала само собой разумеющимся, что он собирался жениться на тебе”.
  
  “Но я же сказала вам, совершенно недвусмысленно, что это не так!” - воскликнула она с некоторым нетерпением.
  
  “Я знаю, что ты это сделал”, - печально признался я. “Но я думал — ну, я вообразил, что все, возможно, прошло не совсем гладко и —”
  
  “Вы полагали, что, если бы я заботилась о мужчине, и этот мужчина был бы затуманен, я должна была бы отрицать связь или притворяться, что мы просто друзья?” - возмущенно спросила она.
  
  “Я уверен, что ты не стал бы”, - поспешно ответил я. “Я был дураком, идиотом — ей-богу, каким идиотом я был!”
  
  “Это, конечно, было очень глупо с твоей стороны”, - признала она; но в ее тоне была мягкость, которая убрала всю горечь упрека.
  
  “Причина секретности заключалась в следующем”, - продолжила она; “они обручились за ночь до ареста Рубена, и, когда он услышал о выдвинутом против него обвинении, он настоял, чтобы никому не говорили, пока он не будет полностью оправдан. Я был единственным человеком, которому они доверяли, и поскольку я поклялся хранить тайну, конечно, я не мог вам рассказать; и я не предполагал, что это дело заинтересует вас. С чего бы это?”
  
  “Какой же я идиот”, - пробормотал я. “Если бы я только знал!”
  
  “Ну, если бы ты знал, - сказала она, - что бы это изменило для тебя?”
  
  Этот вопрос она задала, не глядя на меня, но я заметил, что ее щеки стали чуть бледнее.
  
  “Только это”, - ответил я. “Что я должен был быть избавлен от многих дней и ночей ненужных самобичеваний и страданий”.
  
  “Но почему?” - спросила она, все еще отводя лицо. “В чем тебе было себя упрекать?”
  
  “Многое, - ответил я, “ если принять во внимание мое предполагаемое положение. Если вы думаете обо мне как о доверенном агенте человека, беспомощного и глубоко обиженного — человека, чьи незаслуженные несчастья потребовали от меня рыцарства и великодушия; если вы думаете обо мне как о призванном защищать и приносить утешение женщине, которую я считал, фактически, нареченной женой этого человека; и затем, если вы думаете обо мне как о том, что я сразу же, не проведя с ней и двадцати четырех часов, безнадежно влюбился в нее сам, вы признаете, что мне было в чем себя упрекнуть ”.
  
  Она все еще была молчалива, довольно бледна и очень задумчива, и, казалось, дышала чаще, чем обычно.
  
  “Конечно, - продолжил я, - вы можете сказать, что это была моя собственная предосторожность, что мне нужно было только держать себя в руках, и никому не было бы хуже. Но в этом и есть вредность. Как может мужчина, который думает о женщине утром, днем и ночью; чье сердце учащенно бьется при звуке ее приближения, чье существование становится пустотой, когда она вдали от него — пустотой, которую он пытается заполнить, снова и снова вспоминая все, что она сказала, и тон ее голоса, и выражение, которое было в ее глазах, когда она говорила, — как он может не позволить ей увидеть, рано или поздно, что она ему небезразлична? И если он это сделает, хотя у него нет на это права, долгу, рыцарству и даже обычной честности придет конец ”.
  
  “Да, теперь я понимаю”, - тихо сказала Джулиет. “Это тот самый путь?” Она взбежала по ступенькам, ведущим в Фаунтейн-Корт, и я бодро последовал за ней. Конечно, это был не выход, и мы оба это знали, но место было тихим и мирным, а платаны отбрасывали приятную тень на посыпанный гравием корт. Я взглянул на нее, когда мы медленно шли к фонтану. На ее щеках теперь расцвели розы, а глаза были опущены, но когда она на мгновение подняла их на меня, я увидел, что они блестящие и влажные.
  
  “Ты так и не догадался?” Я спросил.
  
  “Да, ” ответила она тихим голосом, “ я догадывалась; но— но потом, ” добавила она застенчиво, - я подумала, что ошиблась в своих предположениях”.
  
  Мы некоторое время шли молча, пока не подошли к дальней стороне фонтана, где остановились, слушая тихое журчание воды и наблюдая за воробьями, которые купались на краю бассейна. Чуть поодаль другая стайка воробьев с жадной радостью собралась вокруг нескольких кусочков хлеба, которые были разбросаны повсюду доброжелательными тамплиерами, а более сентиментально настроенный голубь, не обращая внимания на крошки и мародерствующих воробьев, выпятил грудку и с важным видом расхаживал в реверансе перед своей подругой с милым бульканьем.
  
  Джульетта положила руку на один из маленьких столбиков, поддерживающих цепь, которой огорожен фонтан, и я положил свою руку на ее. Вскоре она повернула свою руку так, что моя лежала в ее ладони; и так мы стояли рука об руку, когда пожилой джентльмен, с сухим юридическим видом, поднялся по ступенькам и прошел мимо фонтана. Он посмотрел на голубей, потом на нас и пошел своей дорогой, улыбаясь и качая головой.
  
  “Джульетта”, - сказал я.
  
  Она быстро подняла голову с сияющими глазами и откровенной улыбкой, которая в то же время была немного застенчивой.
  
  “Да”.
  
  “Почему он улыбнулся — этот пожилой джентльмен - когда посмотрел на нас?”
  
  “Я не могу себе представить”, - лживо ответила она.
  
  “Это была одобрительная улыбка”, - сказал я. “Я думаю, он вспоминал свою собственную весну и давал нам свое благословение”.
  
  “Возможно, так оно и было”, - согласилась она. “Он выглядел милым старичком”. Она с нежностью посмотрела на удаляющуюся фигуру, а затем снова повернулась ко мне. К этому времени ее щеки уже достаточно порозовели, и на одной из них ямочка очень выгодно выделялась в розовом обрамлении.
  
  “Можешь ли ты простить меня, дорогая, за мою невыразимую глупость?” Спросил я вскоре, когда она снова взглянула на меня.
  
  “Я не уверена”, - ответила она. “Это было ужасно глупо с твоей стороны”.
  
  “Но помни, Джульетта, что я любил тебя всем сердцем — как я люблю тебя сейчас и буду любить всегда”.
  
  “Я могу простить тебе все, что угодно, когда ты так говоришь”, - тихо ответила она.
  
  Здесь был слышен голос далеких храмовых часов, выражающий вежливый протест. С бесконечной неохотой мы отвернулись от фонтана, который окропил нас прощальным благословением, и медленно вернулись по своим следам на Миддл Темпл лейн, а оттуда в Памп Корт.
  
  “Ты не сказала этого, Джулиет”, - прошептала я, когда мы прошли через арку в тихий, пустынный двор.
  
  “Разве нет, дорогой?” - ответила она. “Но ты знаешь это, не так ли? Ты знаешь, что я верю.”
  
  “Да, я знаю”, - сказал я. “и это знание - все, чего желает мое сердце”.
  
  Она на мгновение нежно сжала мою руку, а затем убрала ее; и так мы прошли в галерею.
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 1)
  
  Я
  
  Примерно в одиннадцать часов вечера 20 февраля 186— года, который случайно пришелся на Масленичное воскресенье, группа детективов покинула полицейский участок возле старой итальянской заставы непосредственно к югу от Парижа. Их задачей было исследовать район, простирающийся с одной стороны между шоссе на Фонтенбло и Сеной, а с другой - между внешними бульварами и укреплениями.
  
  В то время у этого квартала города была какая угодно, только не завидная репутация. Рисковать там ночью считалось настолько опасным, что солдатам из отдаленных фортов, которые прибыли в Париж с разрешением пойти в театр, было приказано остановиться у барьера и не проходить через опасный район, за исключением групп по три-четыре человека.
  
  После полуночи эти мрачные, узкие улочки становились пристанищем многочисленных бездомных бродяг, а сбежавшие преступники и злоумышленники, более того, сделали квартал местом своих свиданий. Если день был удачным, они веселились над своей добычей, а когда их одолевал сон, прятались в подъездах или среди мусора в заброшенных домах. Было приложено все усилия, чтобы изгнать этих опасных гостей, но самые энергичные меры не увенчались успехом. Несмотря на то, что за ними следили, на них охотились и им угрожал неминуемый арест, они всегда возвращались с идиотским упрямством, подчиняясь, как можно предположить, какому-то таинственному закону притяжения. Следовательно, район был для полиции огромной ловушкой, постоянно заманиваемой в ловушку, в которую дичь попала по собственной воле.
  
  Результат инспекционной поездки по этому району был настолько очевиден, что офицер, отвечающий за полицейский пост, крикнул патрульным, когда они уходили: “Я подготовлю жилье для наших гостей. Удачи вам и большого удовольствия!”
  
  Это последнее желание было чистой иронией, потому что погода была самой неприятной, какую только можно себе представить. В течение нескольких дней бушевала очень сильная снежная буря. Сейчас начинало оттаивать, и на всех оживленных магистралях слякоть была по щиколотку. Однако было все еще холодно; влажный холод наполнял воздух и проникал до мозга костей. Кроме того, был густой туман, настолько плотный, что нельзя было разглядеть руки перед лицом.
  
  “Что за отвратительная работа!” - прорычал один из агентов.
  
  “Да, - ответил инспектор, командовавший отделением. “ Если бы у вас был доход в тридцать тысяч франков, я не думаю, что вы были бы здесь”. Смех, которым была встречена эта банальная шутка, был не столько лестью, сколько данью признанному превосходству.
  
  Инспектор был, по сути, одним из самых уважаемых сотрудников полиции, человеком, который доказал свою ценность. Его проницательность, возможно, была не очень велика; но он досконально понимал свою профессию, ее ресурсы, ее лабиринты и хитрости. Долгая практика наделила его невозмутимым хладнокровием, огромной уверенностью в себе и своего рода грубой дипломатичностью, которая заменила проницательность. К своим недостаткам и достоинствам он добавил неоспоримую храбрость, и он положил бы руку на воротник самого опасного преступника так спокойно, как верующий опускает пальцы в таз со святой водой.
  
  Это был мужчина примерно сорока шести лет, крепкого телосложения, с резкими чертами лица, густыми усами и довольно маленькими серыми глазами, скрытыми кустистыми бровями. Его звали Жевроль, но он был повсеместно известен как “Генерал”. Это прозвище тешило его тщеславие, которое было немалым, как хорошо знали его подчиненные; и, несомненно, он чувствовал, что должен получать от них такое же уважение, какое полагается человеку такого высокого ранга.
  
  “Если ты уже начнешь жаловаться, ” добавил он хрипло, “ что ты будешь делать в конце концов?”
  
  На самом деле, было слишком рано жаловаться. В это время маленькая компания проходила по улице Шуази. Люди на пешеходных дорожках вели себя опрятно; и огни винных магазинов освещали улицу. Все эти заведения были открыты. Здесь нет тумана или оттепели, которые были бы достаточно сильными, чтобы напугать любителей удовольствий. И шумная толпа людей в масках заполнила каждую таверну и общественный бальный зал. Через открытые окна попеременно доносились звуки громких голосов и взрывы шумной музыки. Иногда пьяный мужчина, пошатываясь, шел по тротуару, или фигура в маске кралась мимо в тени, отбрасываемой домами.
  
  Перед определенными заведениями Жевроль скомандовал остановиться. Он издал своеобразный свист, и почти сразу же оттуда вышел мужчина. Это был еще один сотрудник полиции. Его отчет был выслушан, а затем отряд двинулся дальше.
  
  “Налево, ребята!” - приказал Жевроль. - “Мы выйдем на улицу д'Иври, а затем срежем кратчайший путь к улице Шевалере”.
  
  С этого момента экспедиция стала действительно неприятной. Путь пролегал через недостроенную безымянную улицу, полную луж и глубоких ям и заваленную всевозможным мусором. Здесь больше не было ни огней, ни переполненных винных лавок. Не было слышно ни шагов, ни голосов; царили одиночество, мрак и почти совершенная тишина; и можно было бы подумать, что находишься в сотне лье от Парижа, если бы не глубокий и непрерывный ропот, который всегда доносится из большого города, напоминающий глухой рев потока в какой-нибудь пещерной глубине.
  
  Все мужчины подвернули брюки и медленно продвигались вперед, выбирая дорогу так же осторожно, как индеец, крадущийся к своей добыче. Они только что миновали улицу Шато-де-Рантье, когда внезапно воздух прорезал дикий вопль. В этом месте и в этот час этот крик был настолько пугающе многозначительным, что все мужчины остановились, словно повинуясь общему порыву.
  
  “Вы слышали это, генерал?” - тихо спросил один из детективов.
  
  “Да, недалеко отсюда происходит убийство — но где? Тишина! давайте послушаем”.
  
  Все они стояли неподвижно, затаив дыхание и тревожно прислушиваясь. Вскоре раздался второй крик, или, скорее, дикий вой.
  
  “Ах!” - воскликнул инспектор. “Это в Пуавриере”.
  
  Это своеобразное название “Poivriere” или “перечница” произошло от термина “перченый", который на французском сленге применяется к человеку, оставившему свой здравый смысл на дне стакана. Отсюда также прозвище “перцовые воры”, данное негодяям, чья специальность - грабить беспомощных, безобидных пьяниц.
  
  “Что?” - добавил Жевроль, обращаясь к своим спутникам. “Разве вы не знаете питейную матушку Чупин, вон там, справа. Беги.”
  
  И, подавая пример, он умчался в указанном направлении. Его люди последовали за ним и менее чем за минуту достигли зловещего вида лачуги, одиноко стоявшей на пустыре. Крики действительно доносились из этого логова. Теперь они повторились, и сразу же за ними последовали два пистолетных выстрела. Дом был герметично закрыт, но сквозь щели в ставнях пробивался красноватый свет, похожий на огонь. Один из полицейских агентов метнулся к одному из этих окон и, приподнявшись, вцепившись руками в ставни, попытался заглянуть сквозь щели и увидеть, что происходит внутри.
  
  Сам Жевроль подбежал к двери. “Открой!” - скомандовал он, сильно ударив по нему. Ответа не последовало. Но они могли достаточно ясно слышать звуки ужасной борьбы — яростные проклятия, глухие стоны, а иногда и рыдания женщины.
  
  “Ужасно!” - воскликнул полицейский агент, который заглядывал сквозь ставни. “Это ужасно!”
  
  Это восклицание решило Жевроля. “Именем закона, откройте!” - крикнул он в третий раз.
  
  И никто не отреагировал, ударом плеча, который был таким же сильным, как удар тарана, он распахнул дверь. Затем был объяснен ужасающий акцент мужчины, который заглядывал сквозь ставни. Комната представляла собой такое зрелище, что все агенты, и даже сам Жевроль, на мгновение застыли как вкопанные на пороге, содрогаясь от невыразимого ужаса.
  
  Все указывало на то, что дом был ареной ужасной борьбы, одного из тех жестоких конфликтов, которые слишком часто пятнают кровью барьерные питейные заведения. В начале ссоры свет был погашен, но пылающий камин из сосновых поленьев освещал даже самые дальние уголки комнаты. Столы, стаканы, графины, домашняя утварь и табуретки были перевернуты, разбросаны во все стороны, на них наступали, они разлетелись на осколки. Возле камина на полу, растянувшись, лежали двое мужчин. Они неподвижно лежали на спинах, скрестив руки на груди. Третий был разложен посреди комнаты. Женщина присела на нижних ступенях лестницы, ведущей на этаж выше. Она накинула фартук на голову и издавала нечленораздельные стоны. Наконец, лицом к полиции и спиной к открытой двери, ведущей в соседнюю комнату, стоял молодой человек, перед которым тяжелый дубовый стол образовывал, так сказать, крепостной вал.
  
  Он был среднего роста и носил окладистую бороду. Его одежда, мало чем отличающаяся от одежды железнодорожного носильщика, была разорвана в клочья и испачкана пылью, вином и кровью. Это, безусловно, был убийца. Выражение его лица было ужасным. Безумная ярость сверкнула в его глазах, и конвульсивная усмешка исказила черты его лица. На его шее и щеке были две раны, из которых обильно текла кровь. В правой руке, прикрытой носовым платком, он держал пистолет, который нацелил на злоумышленников.
  
  “Сдавайтесь!” - крикнул Жевроль.
  
  Губы мужчины шевелились, но, несмотря на видимое усилие, он не мог произнести ни слова.
  
  “Не делайте ничего плохого, ” продолжал инспектор, “ мы в силе, вам не сбежать; так что сложите оружие”.
  
  “Я невиновен”, - воскликнул мужчина хриплым, напряженным голосом.
  
  “Естественно, но мы этого не видим”.
  
  “На меня напали; спросите ту пожилую женщину. Я защищался; я убил — я имел на это право; это была самооборона!”
  
  Жест, которым он подкрепил эти слова, был настолько угрожающим, что один из агентов яростно оттащил Жевроля в сторону, сказав при этом: “Берегитесь, генерал, берегитесь! У револьвера пять стволов, и мы слышали только два выстрела.”
  
  Но инспектор был неподвластен страху; он высвободился из рук своего подчиненного и снова выступил вперед, говоря еще более спокойным тоном. “Без глупостей, мой мальчик; если твое дело хорошее, что, в конце концов, возможно, не порти его”.
  
  На лице молодого человека отразилась пугающая нерешительность. Жизнь Жевроля была на кончике его пальца, собирался ли он нажать на спусковой крючок? Нет, он внезапно бросил свое оружие на пол, воскликнув: “Приди и забери меня!” И, повернувшись с этими словами, он бросился в соседнюю комнату, надеясь, несомненно, сбежать каким-нибудь способом, о котором он знал.
  
  Жевроль ожидал этого движения. Он бросился за ним с протянутыми руками, но стол задержал его преследование. “Ах!” - воскликнул он. “негодяй ускользает от нас!”
  
  Но судьба беглеца была уже решена. Пока Жевроль вел переговоры, один из агентов — тот, кто подглядывал сквозь ставни, — прошел в заднюю часть дома и проник через заднюю дверь. Когда убийца выскочил наружу, этот человек набросился на него, схватил и с удивительной силой и проворством оттащил назад. Убийца пытался сопротивляться, но тщетно. Он потерял силы: он пошатнулся и упал на стол, который на мгновение защитил его, бормоча достаточно громко, чтобы все услышали: “Пропал! Это пруссаки, которые приближаются!”
  
  Этот простой и решительный маневр со стороны подчиненного принес победу, и поначалу это сильно обрадовало инспектора. “Хорошо, мой мальчик, - сказал он, “ очень хорошо! Ах! у тебя талант к своему делу, и ты преуспеешь, если когда-нибудь представится возможность ...
  
  Но он сдержался; все его последователи так явно разделяли его энтузиазм, что им овладело чувство ревности. Он почувствовал, что его престиж падает, и поспешил добавить: “Эта идея приходила мне в голову; но я не мог отдать приказ, не предупредив самого негодяя”.
  
  Это замечание было излишним. Все полицейские агенты теперь собрались вокруг убийцы. Они начали с того, что связали ему ноги и руки, а затем надежно привязали его к стулу. Он не оказывал сопротивления. Его дикое возбуждение уступило место той мрачной прострации, которая следует за всеми неестественными усилиями, будь то ума или тела. Очевидно, он предоставил себя своей судьбе.
  
  Когда Жевроль увидел, что мужчины закончили свою работу, он призвал их позаботиться о других обитателях притона и, кроме того, приказал зажечь лампы, так как огонь гас. Инспектор начал свой осмотр с двух мужчин, лежащих возле камина. Он положил руку на их сердца, но пульсации не было обнаружено. Затем он поднес циферблат своих часов близко к их губам, но стекло оставалось совершенно прозрачным. “Бесполезно, ” пробормотал он после нескольких попыток, “ бесполезно; они мертвы! Они больше никогда не увидят утро. Оставьте их в том же положении до прибытия государственного обвинителя, и давайте посмотрим на другого ”.
  
  Третий мужчина все еще дышал. Это был молодой парень, одетый в форму рядового линейного. Он был безоружен, и его просторный голубовато-серый плащ был частично распахнут, открывая голую грудь. Агенты очень осторожно подняли его — потому что он жалобно стонал при малейшем движении — и поставили в вертикальное положение, прислонив спиной к стене. Вскоре он открыл глаза и слабым голосом попросил чего-нибудь выпить. Ему принесли стакан воды, который он выпил с явным удовлетворением. Затем он глубоко вздохнул и, казалось, немного восстановил силы.
  
  “Куда вы ранены?” - спросил Жевроль.
  
  “В голову, вот сюда”, - ответил он, пытаясь поднять одну из своих рук. “О! как я страдаю”.
  
  Полицейский агент, который отрезал убийце путь к отступлению, теперь приблизился и с ловкостью, которой мог бы позавидовать старый хирург, осмотрел зияющую рану, полученную молодым человеком в задней части шеи. “Это ерунда”, - заявил полицейский агент, но, когда он говорил, движение его нижней губы было безошибочным. Было очевидно, что он считал рану очень опасной, вероятно, смертельной.
  
  “Это ничего не даст, ” в свою очередь подтвердил Жевроль. “ Раны в голове, если они не убивают сразу, заживают за месяц”.
  
  Раненый мужчина грустно улыбнулся. “Я получил смертельный удар”, - пробормотал он.
  
  “Чепуха!”
  
  “О! бесполезно что-либо говорить; я чувствую это, но не жалуюсь. Я получил по заслугам ”.
  
  Все полицейские агенты повернулись к убийце, услышав эти слова, предполагая, что он воспользуется этой возможностью, чтобы повторить свои заявления о невиновности. Но их ожидания были обмануты; он ничего не говорил, хотя, несомненно, должен был слышать слова.
  
  “Это был тот разбойник, Лашенер, который заманил меня сюда”, - продолжал раненый голосом, который становился все слабее.
  
  “Лашенер?”
  
  “Да, Жан Лашенер, бывший актер, который знал меня, когда я был богат — у меня было состояние, но я все его потратил; я хотел развлечься. Он, зная, что у меня нет ни единого су в мире, пришел и пообещал мне достаточно денег, чтобы начать жизнь заново. Дурак, что я поверил ему, потому что он привел меня умирать сюда, как собаку! О! Я отомщу ему!” При этой мысли раненый угрожающе сжал руки. “Я отомщу”, - продолжил он. “Я знаю гораздо больше, чем он думает. Я раскрою все ”.
  
  Но он слишком полагался на свою силу. Гнев на мгновение придал ему энергии, но ценой его жизни, которая постепенно угасала. Когда он снова попытался заговорить, он не смог. Дважды он разжимал губы, но с них срывался только сдавленный крик бессильной ярости. Это было его последнее проявление интеллекта. На его губах выступила кровавая пена, глаза закатились в глазницах, тело напряглось, и он упал лицом вниз в ужасных конвульсиях.
  
  “Все кончено”, - пробормотал Жевроль.
  
  “Пока нет”, - ответил молодой полицейский агент, который показал себя таким опытным; “но он не может прожить больше двух минут. Бедняга! он ничего не скажет ”.
  
  Инспектор полиции поднялся с пола, как будто он только что стал свидетелем самого заурядного происшествия в мире, и тщательно вытирал пыль с колен своих брюк. “Ну что ж, - ответил он, - мы узнаем все, что нам нужно знать. Этот парень - солдат, и номер его полка будет указан на пуговицах его плаща ”.
  
  Легкая улыбка изогнула губы подчиненного. “Я думаю, вы ошибаетесь, генерал”, - сказал он.
  
  “Как—”
  
  “Да, я понимаю. Увидев его одетым в военную куртку, вы предположили — Но нет; этот бедняга не был солдатом. Вы желаете немедленных доказательств? Его волосы подстрижены по правилам? Где вы когда-либо видели солдат с волосами, падающими на плечи?”
  
  Это возражение заставило генерала на мгновение замолчать; но он резко ответил: “Вы думаете, я держу глаза в кармане? То, что вы заметили, не ускользнуло от моего внимания; только я сказал себе: ”вот молодой человек, который воспользовался отпуском, чтобы навестить изготовителя париков ".
  
  “По крайней мере—”
  
  Но Жевроль больше не позволил бы прерывать себя. “Хватит разговоров”, - заявил он. “Сейчас мы услышим, что произошло. Мамаша Чупин, старая потаскушка, не умерла!”
  
  Говоря это, он приблизился к пожилой женщине, которая все еще сидела, скорчившись, на лестнице. Она не пошевелилась и не отважилась даже взглянуть с тех пор, как появилась полиция, но ее стоны не прекращались. Резким движением Жевроль сорвала фартук, который она набросила на голову, и вот она стоит, такая, какой сделали ее годы, порок, бедность и пьянство: морщинистая, сморщенная, беззубая и изможденная, с кожей желтой и сухой, как пергамент, и туго обтягивающей кости.
  
  “Ну же, встаньте!” - приказал инспектор. “Твои причитания на меня не действуют. Вас следовало бы отправить в тюрьму за то, что вы подсыпаете в свои напитки такие мерзкие наркотики, тем самым сеете безумие в мозгах ваших клиентов ”.
  
  Маленькие красные глазки пожилой женщины медленно обежали комнату, а затем со слезами на глазах она воскликнула: “Какое несчастье! что со мной будет? Все сломано — я разорен!” Казалось, ее впечатлила только потеря столовых приборов.
  
  “Теперь расскажите нам, как начались эти неприятности”, - сказал Жевроль.
  
  “Увы! Я ничего об этом не знаю. Я была наверху, чинила одежду своего сына, когда услышала спор.”
  
  “И что после этого?”
  
  “Конечно, я спустился и увидел тех троих мужчин, которые лежат там и затевают ссору с молодым человеком, которого вы арестовали; бедный невинный! Потому что он невиновен, так же искренне, как я честная женщина. Если бы мой сын Полит был здесь, он бы разлучил их; но я, бедная вдова, что я могла поделать! Я закричал ‘Полиция!’ изо всех сил ”.
  
  После дачи этих показаний она вернулась на свое место, думая, что сказала достаточно. Но Жевроль грубо приказал ей снова встать. “О! мы еще не закончили”, - сказал он. “Я хотел бы узнать другие подробности”.
  
  “Какие подробности, дорогой месье Жевроль, поскольку я ничего не видел?”
  
  Уши инспектора покраснели от гнева. “Что бы ты сказала, старушка, если бы я тебя арестовал?”
  
  “Это было бы величайшей несправедливостью”.
  
  “Тем не менее, это то, что произойдет, если вы будете упорствовать в хранении молчания. У меня есть идея, что две недели в Сен-Лазаре развязали бы тебе язык.”
  
  Эти слова произвели на вдову Чупин эффект удара электрическим током. Она внезапно прекратила свои лицемерные причитания, встала, вызывающе уперла руки в бока и обрушила поток оскорблений на Жевроля и его агентов, обвинив их в преследовании ее семьи с тех пор, как они ранее арестовали ее сына, ни на что не годного парня. Наконец, она поклялась, что не боится тюрьмы и была бы только рада закончить свои дни в тюрьме вне пределов досягаемости нужды.
  
  Сначала генерал пытался заставить замолчать ужасного термаганта: но вскоре он обнаружил, что бессилен; к тому же, все его подчиненные смеялись. Соответственно, он повернулся к ней спиной и, подойдя к убийце, сказал: “Вы, по крайней мере, не откажетесь от объяснения”.
  
  Мужчина на мгновение заколебался. “Я уже сказал все, что должен был сказать”, - ответил он, наконец. “Я сказал вам, что я невиновен; и эта женщина и мужчина при смерти, который был сражен моей рукой, оба подтвердили мое заявление. Чего еще ты желаешь? Когда судья задаст мне вопрос, я, возможно, отвечу; до тех пор не ждите от меня больше ни слова”.
  
  Было легко видеть, что решение этого парня было бесповоротным; и что его не мог обескуражить ни один инспектор полиции. Преступники часто хранят абсолютное молчание с того самого момента, как их схватили. Эти люди опытны и проницательны, и адвокаты и судьи проводят много бессонных ночей из-за них. Они усвоили, что система защиты не может быть импровизирована сразу; что это, напротив, работа терпения и размышления; и, зная, какой ужасный эффект может произвести на суд кажущийся незначительным ответ, полученный от них в момент обнаружения, они упрямо хранят молчание. Чтобы выяснить, был ли нынешний преступник опытным игроком или нет, Жевроль собирался настоять на полном объяснении, когда кто-то объявил, что солдат только что испустил дух.
  
  “В таком случае, мои мальчики, ” заметил инспектор, “ двое из вас останутся здесь, а я уйду с остальными. Я пойду и разбужу комиссара полиции и сообщу ему о случившемся; он возьмет дело в свои руки, и тогда мы сможем сделать все, что он прикажет. В любом случае, моя ответственность на этом закончится. Так что развяжите ноги нашей заключенной и свяжите руки матушке Чупин, и мы подбросим их обоих в участок, когда будем проезжать мимо ”.
  
  Мужчины поспешили повиноваться, за исключением самого молодого среди них, того самого, который заслужил мимолетную похвалу генерала. Он подошел к своему шефу и, жестом показав, что желает с ним поговорить, вывел его за дверь. Когда они были в нескольких шагах от дома, Жевроль спросил его, чего он хочет.
  
  “Я хотел бы знать, генерал, что вы думаете об этом деле”.
  
  “Я думаю, мой мальчик, что четверо негодяев столкнулись друг с другом в этом мерзком притоне. Они начали ссориться, и от слов у них дошло до драки. У одного из них был револьвер, и он убил остальных. Это ясно как день. В соответствии с его прошлым и в соответствии с прошлым жертв, убийца будет судим. Возможно, общество должно быть ему чем-то благодарно”.
  
  “И вы считаете, что любое расследование — любой дальнейший обыск не нужен”.
  
  “Совершенно излишне”.
  
  Молодой человек, казалось, на мгновение задумался. “Мне кажется, генерал, ” наконец ответил он, “ что это дело не совсем ясно. Вы обратили внимание на убийцу, отметили его поведение и обратили внимание на его взгляд? Вы были удивлены так же, как я был—?”
  
  “Благодаря чему?”
  
  “Ну что ж! мне кажется — я, конечно, могу ошибаться, — но я полагаю, что внешность обманчива, и — Да, я кое-что подозреваю.”
  
  “Ба! - Объяснитесь, пожалуйста”.
  
  “Как вы можете объяснить способность собаки к нюху?”
  
  Жевроль пожал плечами. “Короче говоря, ” ответил он, “ здесь чувствуется мелодрама — свидание переодетых джентльменов здесь, в Пуавриере, в доме матушки Чупин. Что ж, охоться за тайной, мой мальчик; ищи сколько хочешь, у тебя есть мое разрешение ”.
  
  “Что! ты позволишь мне?”
  
  “Я не только разрешаю тебе, я приказываю тебе сделать это. Ты останешься здесь с любым из своих товарищей, которого сможешь выбрать. И если вы найдете что-нибудь, чего я не видел, я позволю вам купить мне очки ”.
  
  II
  
  Молодой полицейский агент, которому Жевроль поручил то, что он считал ненужным расследованием, был дебютантом в своей профессии. Его звали Лекок. Ему было около двадцати пяти или двадцати шести лет, почти безбородый, очень бледный, с красными губами и копной волнистых черных волос. Он был невысокого роста, но хорошо сложен; и каждое его движение выдавало необычную энергию. В его внешности не было ничего примечательного, если не считать его глаз, которые ярко сверкали или становились чрезвычайно тусклыми, в зависимости от его настроения; и его носа, большие полные ноздри которого обладали удивительной подвижностью.
  
  Сын респектабельной, состоятельной нормандской семьи, Лекок получил хорошее и основательное образование. Он изучал юриспруденцию в Париже, когда на той же неделе, удар за ударом, он узнал, что его отец умер, финансово разоренный, и что его мать пережила его всего на несколько часов. Он остался один в мире, без средств к существованию, вынужденный зарабатывать себе на жизнь. Но как? У него была возможность узнать свою истинную ценность, и он обнаружил, что это ничего не значит; потому что университет, выдавая диплом бакалавра, не выплачивает с него ренту. Следовательно, какая польза от образования в колледже для бедного мальчика-сироты? Он завидовал тем, кто, имея профессию на кончиках пальцев, мог смело войти в офис любого производителя и сказать: “Я хотел бы работать”. Такие люди работали и ели. Лекок добивался хлеба всеми методами, к которым прибегают люди, оказавшиеся в стесненных обстоятельствах! Бесплодный труд! В Париже сотни тысяч человек, знававших лучшие дни. Неважно! Он продемонстрировал доказательства неустрашимой энергии. Он давал уроки и копировал документы для адвоката. Он появлялся в новом образе почти каждый день и не оставлял неиспользованными ни одного средства, чтобы честно зарабатывать на жизнь. Наконец он получил работу у известного астронома, барона Мозера, и проводил свои дни в решении запутанных задач за сто франков в месяц.
  
  Но наступил период уныния. После пяти лет постоянного труда он оказался в той же точке, с которой начинал. Он был почти безумен от ярости и разочарования, когда вспоминал о своих разрушенных надеждах, своих бесплодных усилиях и оскорблениях, которые ему пришлось пережить. Прошлое было печальным, настоящее - невыносимым, будущее грозило стать ужасным. Обреченный на постоянные лишения, он пытался убежать от ужасов своей реальной жизни, находя убежище в снах.
  
  Один в своей мансарде, после целого дня неустанного труда, обуреваемый тысячью юношеских желаний, Лекок пытался изобрести какой-нибудь способ внезапно разбогатеть. Поскольку все разумные методы были ему недоступны, прошло совсем немного времени, прежде чем он занялся разработкой наихудших средств. Короче говоря, этот от природы нравственный и честный молодой человек проводил большую часть своего времени, совершая — в воображении — самые отвратительные преступления. Иногда он сам пугался работы своего воображения: часа безрассудства могло хватить, чтобы заставить его перейти от идеи к факту, от теории к практике. Так обстоит дело со всеми мономаньяками; наступает час, когда странные концепции, заполнившие их мозг, больше нельзя сдерживать.
  
  Однажды он не смог удержаться и рассказал своему покровителю о задуманном им маленьком плане, который позволил бы ему получить пятьсот или шестьсот франков из Лондона. Два письма и телеграмма были всем, что было необходимо, и игра была выиграна. Провалиться было невозможно, и не было никакой опасности вызвать подозрения.
  
  Астроном, пораженный простотой плана, мог только восхищаться им. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что с его стороны было бы неразумно держать у себя на службе столь изобретательную секретаршу. Вот почему на следующий день он выдал ему месячное жалованье вперед и уволил его, сказав: “Когда человек с твоим характером и беден, он может стать либо знаменитым вором, либо великим детективом. Выбирай.”
  
  Лекок удалился в замешательстве; но слова астронома принесли плоды в его сознании. “Почему я не должен последовать хорошему совету?” спросил он себя. Служба в полиции не внушала ему отвращения — отнюдь. Он часто восхищался этой таинственной силой, чья рука повсюду, и которая, хотя и невидима и неслышима, все же умудряется слышать и видеть все. Он был в восторге от перспективы стать инструментом такой власти. Он считал, что профессия детектива позволит ему использовать таланты, которыми он был наделен, полезным и почетным образом; помимо того, что перед ним откроется жизнь, полная захватывающих приключений, целью которой является слава.
  
  Короче говоря, эта профессия имела для него удивительное очарование. Настолько, что на следующей неделе, благодаря письму от барона Мозера, он был принят на службу. Его ожидало жестокое разочарование. Он видел результаты, но не средства. Его удивление было похоже на удивление простодушного завсегдатая театра, когда его впервые допускают за кулисы, и он способен проникнуть взглядом в декорации и мишуру, которые так ослепляют на расстоянии.
  
  Однако возможность, которой он так страстно желал, которой ждал в течение многих томительных месяцев, наконец представилась, подумал он, когда вместе с Жевролем и другими полицейскими агентами добрался до Пуавриера. Пока он цеплялся за оконные ставни, он увидел в свете своих амбиций путь к успеху. Сначала это было всего лишь предчувствие, но вскоре оно превратилось в предположение, а затем в убеждение, основанное на реальных фактах, которые ускользнули от его товарищей, но которые он заметил и тщательно запомнил. Он понял, что удача наконец-то повернулась к нему лицом, когда увидел, что Жевроль пренебрег всеми формальностями допроса, кроме самых незначительных, и когда услышал, как тот безапелляционно заявил, что это тройное убийство было всего лишь результатом одной из тех жестоких ссор, которые так часты среди бродяг на окраинах города.
  
  “Ну что ж!” - подумал он. “Поступай по—своему - доверяй внешности, поскольку за ней ты ничего не увидишь! Но я докажу тебе, что моя юношеская теория лучше всего твоего опыта ”.
  
  Беспечность инспектора давала Лекоку полное право тайно собирать информацию за свой счет; но, предупредив вышестоящих офицеров, прежде чем предпринимать что-либо под свою ответственность, он защитил бы себя от любого обвинения в честолюбии или в чрезмерном использовании своего товарища в своих интересах. Такие обвинения могут оказаться наиболее опасными для его будущих перспектив в профессии, где так много соперничества и где уязвленное тщеславие имеет так много возможностей отомстить за себя, прибегая ко всевозможным мелким изменам. Соответственно, он поговорил со своим вышестоящим офицером — сказал ровно столько, чтобы в случае успеха иметь возможность заметить: “А! Я предупреждал тебя!” — ровно настолько, чтобы не развеять ни одно из сомнений Жевроля.
  
  Разрешение, которое Лекок получил на то, чтобы оставаться ответственным за тела, было его первым триумфом наилучшего из возможных предзнаменований; но он знал, как притворяться, и тоном предельного безразличия попросил одного из своих товарищей остаться с ним. Затем, пока остальные готовились к отъезду, он уселся на угол стола, очевидно, не обращая внимания на все происходящее вокруг. Он не смел поднять голову, боясь выдать свою радость, так сильно он боялся, что его спутники могут прочитать его надежды и планы по выражению его лица.
  
  Внутри он был вне себя от нетерпения. Хотя убийца с достоинством подчинился мерам предосторожности, которые были приняты, чтобы предотвратить его побег, потребовалось некоторое время, чтобы связать руки вдове Чупин, которая сопротивлялась и выла так, словно ее сжигали заживо. “Они никогда не уйдут!” Лекок пробормотал себе под нос.
  
  Однако в конце концов они это сделали. Жевроль отдал приказ трогаться и вышел из дома, со смехом попрощавшись со своим подчиненным. Последний ничего не ответил. Он последовал за своими товарищами до порога, чтобы убедиться, что они действительно уходят, потому что дрожал при мысли, что Жевроль может подумать, передумать и вернуться, чтобы разгадать тайну, что было его правом.
  
  Однако его беспокойство было напрасным. Отряд постепенно удалялся, и крики вдовы Чупин затихли в ночной тишине. Только тогда Лекок вернулся в комнату. Он больше не мог скрывать своего восторга; его глаза сверкали, как у завоевателя, вступающего во владение какой-нибудь огромной империей: он топнул ногой об пол и воскликнул с ликованием: “Теперь тайна принадлежит только нам двоим!”
  
  Уполномоченный Жевролем выбрать одного из своих товарищей, чтобы тот остался с ним в Пуавриере, Лекок попросил наименее умного из компании составить ему компанию. На него повлиял не страх быть вынужденным делиться плодами успеха со своим компаньоном, а необходимость иметь помощника, от которого он мог бы, в случае необходимости, добиться безоговорочного повиновения.
  
  Выбранный Лекоком товарищ был мужчиной лет пятидесяти, который после срока кавалерийской службы стал агентом префектуры. В скромном офисе, который он занимал, он видел, как префект сменял префекта, и, вероятно, мог бы заполнить целую тюрьму преступниками, которых он арестовал собственными руками. Опыт, однако, не сделал его ни чуточку проницательнее, ни чуточку усерднее. Тем не менее, у него была эта заслуга, когда он получал приказ, он выполнял его с военной точностью, насколько он это понимал. Конечно, если он не смог этого понять, тем хуже. О нем действительно можно было бы сказать, что он выполнял свои обязанности как слепой, как старая лошадь, обученная в школе верховой езды.
  
  Когда у него была минутка досуга и немного денег в кармане, он неизменно напивался. Действительно, он провел свою жизнь между двумя приступами опьянения, так и не поднявшись выше состояния полубессознательности. Его товарищи знали, но забыли его имя, и его пристрастие к определенному напитку, соответственно, побудило их называть его “Отец Абсент”.
  
  С его ограниченной наблюдательностью, он, естественно, не заметил тона триумфа в голосе своего молодого товарища. “Честное слово, ” заметил он, когда они остались одни, “ ваша идея оставить меня здесь была хорошей, и я благодарю вас за это. Пока остальные проводят ночь, барахтаясь в слякоти, я как следует высплюсь ”.
  
  Вот он стоял в комнате, залитой кровью, которая, так сказать, содрогалась от преступления, и все же лицом к лицу с еще теплыми телами трех убитых мужчин он мог говорить о сне!
  
  Но, в конце концов, какое это имело для него значение? Он видел так много подобных сцен в свое время. И эта привычка не всегда приводит к профессиональному безразличию, делая солдата хладнокровным и собранным в разгар конфликта и делая хирурга бесстрастным, когда пациент кричит и корчится под его операционным ножом.
  
  “Я был наверху, осматривался, ” продолжал отец Абсент. “ Я видел там кровать, и мы можем по очереди дежурить здесь”.
  
  Лекок властным жестом прервал его. “Вы должны отказаться от этой идеи, отец Абсент, - сказал он, - мы здесь не для того, чтобы спать, а для того, чтобы собирать информацию — проводить наиболее тщательные исследования и учитывать все вероятности. Через несколько часов здесь будут комиссар полиции, судебный врач и государственный обвинитель. Я хотел бы подготовить для них отчет.”
  
  Это предложение показалось старому полицейскому агенту каким угодно, только не приятным. “Эх! какой от этого прок?” - воскликнул он. “Я знаю генерала. Когда он отправляется на поиски закусочной, как он отправился этим вечером, больше ничего нельзя сделать. Как ты думаешь, ты можешь видеть что-нибудь, чего не видел он?”
  
  “Я думаю, что Жевроль, как и все остальные, склонен ошибаться. Я думаю, что он слишком безоговорочно верит в то, что кажется ему доказательством. Я мог бы поклясться, что это дело не то, чем кажется; и я уверен, что при желании мы сможем раскрыть тайну, которая скрыта за нынешней внешностью ”.
  
  Хотя горячность Лекока была велика, ему не удалось произвести никакого впечатления на своего собеседника, который зевнул, угрожая вывихнуть челюсти, и ответил: “Возможно, вы правы, но я иду спать. Однако это не должно мешать вам обыскивать окрестности; и если вы что-нибудь найдете, можете разбудить меня ”.
  
  Лекок не выказал никаких признаков нетерпения: на самом деле он и не был нетерпелив. Эти слова предоставили ему возможность, о которой он мечтал. “Сначала вы дадите мне минутку”, - заметил он. “Через пять минут, по вашим часам, я обещаю, что позволю вам прикоснуться к тайне, о которой я здесь подозреваю”.
  
  “Ну, продолжай еще пять минут”.
  
  “После этого вы будете свободны, отец Абсент. Только ясно, что если я один разгадаю тайну, я один должен положить в карман вознаграждение, которое, несомненно, принесет разгадка ”.
  
  При слове “награда” старый полицейский агент навострил уши. Он был ослеплен видом бесконечного количества бутылок зеленоватого напитка, название которого он носил. “Тогда убеди меня”, - сказал он, усаживаясь на табурет, который он поднял с пола.
  
  Лекок продолжал стоять перед ним. “Для начала, ” заметил он, - как вы думаете, кем является человек, которого мы только что арестовали?”
  
  “Вероятно, носильщик или бродяга”.
  
  “Иными словами, человек, принадлежащий к низшему классу общества: следовательно, человек без образования”.
  
  “Конечно”.
  
  Лекок говорил, не сводя глаз со своего спутника. Он не доверял своим собственным силам, как это обычно бывает с людьми по-настоящему достойными, но он чувствовал, что если бы ему удалось заставить свои убеждения проникнуть в тупой разум своего товарища, их точность была бы практически доказана.
  
  “А теперь, ” продолжил он, - что бы вы сказали, если бы я показал вам, что этот молодой человек получил превосходное, даже утонченное образование?”
  
  “Я должен ответить, что это было очень необычно. Я должен был бы ответить на это — но какой же я дурак! Ты мне этого еще не доказал ”.
  
  “Но я могу сделать это очень легко. Ты помнишь слова, которые он произнес, когда падал?”
  
  “Да, я их прекрасно помню. Он сказал: ‘Это пруссаки приближаются’.”
  
  “Как ты думаешь, что он имел в виду под этим?”
  
  “Что за вопрос! Я должен предположить, что ему не понравились пруссаки, и что он предположил, что наносит нам ужасное оскорбление ”.
  
  Лекок с тревогой ждал этого ответа. “Ну что ж, отец Абсент, ” серьезно сказал он, “ вы ошибаетесь, совершенно ошибаетесь. И то, что у этого человека образование, превосходящее его кажущееся положение, доказывается тем фактом, что вы не поняли ни смысла его слов, ни его намерения. Именно эта единственная фраза просветила меня ”.
  
  Физиономия отца Абсента выражала странное и комичное замешательство человека, который настолько глубоко озадачен, что не знает, смеяться ему или сердиться. Немного поразмыслив, он решил избрать последний путь. “Вы, пожалуй, слишком молоды, чтобы навязываться такому старику, как я”, - заметил он. “Я не люблю хвастунов —”
  
  “Минутку!” - прервал Лекок. “Позвольте мне объяснить. Вы, конечно, слышали об ужасной битве, которая привела к одному из величайших поражений, когда-либо случавшихся с Францией, — битве при Ватерлоо?”
  
  “Я не вижу связи —”
  
  “Ответьте, пожалуйста”.
  
  “Да—тогда! Я слышал об этом!”
  
  “Очень хорошо; тогда вы должны знать, что в течение некоторого времени казалось вероятным, что победа останется за знаменами Франции. Англичане начали отступать, и император уже воскликнул: ‘Они у нас!", как вдруг справа, немного в тылу, было замечено наступление большого отряда войск. Это была прусская армия. Битва при Ватерлоо была проиграна ”.
  
  За всю свою жизнь достойный отец Абсент никогда не прилагал таких напряженных усилий, чтобы что-то понять. В данном случае его настойчивость была не совсем бесполезной, поскольку, вскочив со своего стула и, вероятно, почти тем же тоном, каким Архимед воскликнул “Эврика!”, он воскликнул: “Я понимаю. Слова этого человека были всего лишь намеком.”
  
  “Все так, как вы сказали”, - одобрительно заметил Лекок. “Но я не закончил. Если император был повергнут в ужас появлением пруссаков, то это потому, что он с минуты на минуту ожидал прибытия с того же направления одного из своих собственных генералов — Груши - с тридцатью пятью тысячами человек. Итак, если намек этого человека был точным и исчерпывающим, он ожидал увидеть не врага, а друга. Теперь делайте свои собственные выводы ”.
  
  Отец Абсент был поражен, но убежден: и его глаза, несколько мгновений назад отяжелевшие от сна, теперь широко раскрылись. “Святые небеса!” - пробормотал он, - “Если вы ставите это так! Но я забыл; вы, должно быть, что-то видели, когда смотрели сквозь ставни.”
  
  Молодой человек покачал головой. “Клянусь честью, ” заявил он, - я не видел ничего, кроме борьбы между убийцей и беднягой, переодетым солдатом. Только это предложение привлекло мое внимание.”
  
  “Замечательно! потрясающе!” - воскликнул изумленный старик.
  
  “Я добавлю, что размышления подтвердили мои подозрения. Я спрашиваю себя, почему этот человек, вместо того, чтобы немедленно улететь, должен был подождать и остаться там, у той двери, чтобы вести с нами переговоры ”.
  
  Одним прыжком отец Абсент снова вскочил на ноги. “Почему?” он перебил: “потому что у него были сообщники, и он хотел дать им время скрыться. Ах! Теперь я все это понимаю ”.
  
  Торжествующая улыбка раздвинула губы Лекока. “Это то, что я сказал себе, ” ответил он, “ и теперь легко проверить мои подозрения. На улице идет снег, не так ли?”
  
  Больше ничего говорить не было необходимости. Старший офицер схватил фонарь и, сопровождаемый своим спутником, поспешил к задней двери дома, которая выходила в небольшой сад. В этом защищенном месте снег еще не растаял, и на его белой поверхности виднелись темные пятна многочисленных следов. Без колебаний Лекок бросился на колени в снег; он почти сразу же поднялся снова. “Эти углубления были сделаны не ногами мужчин”, - сказал он. “Здесь были женщины”.
  
  III
  
  Упрямые мужчины в духе отца Абсента, которые поначалу всегда склонны не соглашаться с мнением других людей, - это те самые личности, которые в конце концов безумно принимают его. Когда идея наконец проникает в их пустые мозги, они крутят и переворачивают ее, останавливаются на ней и развивают до тех пор, пока она не выходит за рамки разумного.
  
  Следовательно, ветеран полиции был теперь гораздо более твердо убежден, чем его напарник, в том, что обычно умный Жевроль ошибся, и, соответственно, он высмеял инспектора до презрения. Услышав, как Лекок утверждает, что женщины принимали участие в ужасной сцене в Пуавриере, его радость была безграничной— “Прекрасное дело!” - воскликнул он; “превосходное дело!” И внезапно вспомнив сентенцию, которая была передана со времен Цицерона, он добавил наставительным тоном: “Кто удерживает женщину, тот удерживает дело!”
  
  Лекок не снизошел до ответа. Он стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку, прижав руку ко лбу, неподвижный, как статуя. Открытие, которое он только что сделал и которое так восхитило отца Абсента, повергло его в ужас. Это была смерть его надежд, крушение хитроумной структуры, которую его воображение выстроило на фундаменте одного предложения.
  
  Больше не было никакой тайны, так что знаменитость не могла быть достигнута блестящим ходом!
  
  Ибо присутствие двух женщин в этом мерзком логове объясняло все самым естественным и банальным образом. Их присутствие объясняло ссору, показания вдовы Чупин, предсмертное заявление мнимого солдата. Поведение убийцы также было объяснено. Он остался прикрывать отступление двух женщин; он пожертвовал собой, чтобы спасти их, акт галантности, столь распространенный во французском характере, что его мог совершить любой негодяй из барьереров.
  
  Тем не менее, странный намек на битву при Ватерлоо оставался необъяснимым. Но что это доказывало сейчас? Ничего, просто ничего. Однако, кто может сказать, как низко недостойная страсть может пасть человека даже такого происхождения? А карнавал предоставил участникам возможность переодеться.
  
  Но пока Лекок прокручивал в уме все эти вероятности, отец Абсент потерял терпение. “Мы собираемся оставаться здесь до судного дня?” он спросил. “Должны ли мы остановиться именно в тот момент, когда наши поиски принесли такие блестящие результаты?”
  
  “Блестящие результаты!” Эти слова задели молодого человека так глубоко, как только могла бы задела самая острая ирония. “Оставьте меня в покое”, - грубо ответил он. “И, прежде всего, не разгуливайте по саду, так как, делая это, вы повредите любые следы”.
  
  Его напарник негромко выругался, но вскоре, в свою очередь, замолчал. Он был вынужден подчиниться непреодолимому влиянию высшей воли и интеллекта.
  
  Лекок был занят тем, что прослеживал ход своих рассуждений. “Убийца, покинув бал в "Рэйнбоу", танцплощадке неподалеку отсюда, недалеко от укреплений, пришел в эту винную лавку в сопровождении двух женщин. Он обнаружил здесь трех мужчин, которые пили, которые либо начали дразнить его, либо проявили слишком много галантности по отношению к его спутникам. Он разозлился. Другие угрожали ему; он был один против троих; он был вооружен; он обезумел от ярости и выстрелил ...
  
  Он осекся и мгновение спустя добавил вслух: “Но был ли это убийца, который привез сюда этих женщин?" Если его будут судить, это будет важным моментом. Необходимо получить информацию относительно этого ”.
  
  Он немедленно вернулся в дом, сопровождаемый своим коллегой, и начал изучать следы вокруг двери, которую взломал Жевроль. Рабочая сила потеряна. Снега на земле у входа в лачугу было совсем немного, и так много людей входило и выходило, что Лекок ничего не мог обнаружить. Какое разочарование после его терпеливых надежд! Лекок готов был заплакать от ярости. Он увидел возможность, о которой так долго вздыхал, отложенную на неопределенный срок. Ему показалось, что он слышит грубый сарказм Жевроля. “Хватит об этом”, - пробормотал он себе под нос. “Генерал был прав, а я дурак!”
  
  Он был настолько твердо убежден, что никто не может сделать ничего большего, чем выяснить обстоятельства какой-нибудь банальной, вульгарной драки, что начал подумывать, не было бы разумно отказаться от своих поисков и вздремнуть в ожидании прихода комиссара полиции.
  
  Но отец Абсент больше не придерживался этого мнения. Этот достойный человек, который был далек от того, чтобы подозревать природу размышлений своего собеседника, не смог объяснить свое бездействие. “Приди! мальчик мой, ” сказал он, - ты что, с ума сошел? Мне кажется, мы теряем время. Власти прибудут через несколько часов, и какой отчет мы сможем им предоставить! Что касается меня, если вы желаете пойти спать, я продолжу расследование в одиночку ”.
  
  Несмотря на свое разочарование, молодой полицейский не смог сдержать улыбки. Он узнал свое собственное увещевание, произнесенное несколькими минутами ранее. Это был старик, который внезапно стал бесстрашным. “Тогда за работу!” - он вздохнул, как человек, который, хотя и предвидит поражение, желает, по крайней мере, не иметь повода для самобичевания.
  
  Однако ему было чрезвычайно трудно идти по следам на открытом воздухе при неверном свете свечи, которая гасла при малейшем дуновении ветра. “Интересно, есть ли в доме фонарь”, - сказал он. “Если бы мы только могли наложить руки на одного!”
  
  Они обыскали все и, наконец, наверху, в собственной комнате вдовы Чупин, они нашли хорошо отделанный фонарь, такой маленький и компактный, что он определенно никогда не предназначался для честных целей.
  
  “Обычный инструмент взломщика”, - сказал отец Абсент с грубым смехом.
  
  Инструмент был полезен в любом случае; как согласились оба мужчины, когда вернулись в сад и возобновили свои систематические расследования. Они продвигались очень медленно и с особой осторожностью. Старик бережно держал фонарь в наилучшем положении, в то время как Лекок, стоя на коленях, изучал каждый отпечаток с вниманием хироманта, претендующего на то, чтобы читать будущее по руке богатого клиента. Это новое исследование убедило Лекока в том, что он был прав в своем первом предположении. Было ясно, что две женщины вышли из кафе через заднюю дверь. Они бросились бежать, о чем свидетельствовали длина шагов и форма следов.
  
  Разница в следах, оставленных двумя беглецами, была настолько заметной, что это не ускользнуло от глаз отца Абсента. “Сапристи!” - пробормотал он. “одна из этих красавиц может похвастаться красивой ступней в конце ноги!”
  
  Он был прав. Один из следов выдавал маленькую, кокетливую, стройную ножку, обутую в элегантный ботинок на высоком каблуке с узкой подошвой и арочным подъемом. Другой обозначал широкую, короткую ступню, становящуюся шире к концу. Очевидно, он был спрятан в крепкий низкий ботинок.
  
  Это действительно была зацепка. Надежды Лекока сразу возродились; так охотно человек приветствует любое предположение, которое соответствует его желаниям. Дрожа от беспокойства, он пошел осмотреть другие следы на небольшом расстоянии от этих; и возбужденное восклицание сразу же сорвалось с его губ.
  
  “Что это?” - нетерпеливо спросил другой агент: “Что вы видите?”
  
  “Подойди и посмотри сам, посмотри там!” - воскликнул Лекок.
  
  Старик наклонился, и его удивление было так велико, что он чуть не выронил фонарь. “О!” - сказал он сдавленным голосом, - “мужской след!”
  
  “Именно. И этот парень носил лучшие ботинки. Посмотрите на этот отпечаток, какой он четкий, какой аккуратный!”
  
  Достойный отец Абсент яростно почесывал за ухом - его обычный метод оживить свои довольно тугодумные мозги. “Но мне кажется”, - осмелился он сказать наконец, “ что этот человек не выходил из этой злополучной лачуги”.
  
  “Конечно, нет; об этом говорит направление стопы. Нет, он не собирался уходить, он собирался прийти сюда. Но он не прошел дальше того места, где мы сейчас стоим. Он стоял на цыпочках, вытянув шею и прислушиваясь ушами, когда, достигнув этого места, услышал какой-то шум, им овладел страх, и он убежал ”.
  
  “Или, скорее, женщины выходили, когда он возвращался, и —”
  
  “Нет, женщины были за пределами сада, когда он вошел в него”.
  
  Это утверждение показалось слишком смелым, чтобы удовлетворить спутника Лекока, который заметил: “В этом нельзя быть уверенным”.
  
  “Однако я уверен в этом; и могу это неопровержимо доказать. Если вы сомневаетесь в этом, то это потому, что ваши глаза стареют. Поднесите свой фонарь немного ближе — да, вот он — наш человек поставил свою большую ногу на один из следов, оставленных женщиной с маленькой ступней, и почти стер его.” Эта безупречная косвенная улика ошеломила старого полицейского агента.
  
  “Итак, ” продолжал Лекок, - мог ли этот человек быть сообщником, которого ожидал убийца?“ Не мог ли это быть какой-нибудь прогуливающийся бродяга, чье внимание привлекли два пистолетных выстрела? Это то, что мы должны выяснить. И мы выясним это. Приходите!”
  
  Решетчатый деревянный забор высотой более трех футов - вот и все, что отделяло сад вдовы Чупин от окружающей его пустоши. Когда Лекок обходил дом, чтобы отрезать путь к бегству убийце, он натолкнулся на это препятствие и, опасаясь опоздать, перепрыгнул через забор, сильно повредив свои панталоны, даже не спросив себя, есть там ворота или нет. Однако там была одна — легкая решетчатая калитка, похожая на забор, поворачивающаяся на железных петлях и закрывающаяся деревянной кнопкой. Так вот, эти следы на снегу вели двух полицейских агентов прямо к этим воротам. Какая-то мысль, должно быть, пришла в голову молодому человеку, потому что он внезапно остановился. “Ах!” - пробормотал он. “Эти две женщины пришли в ”Пуавриер" этим вечером не в первый раз".
  
  “Почему ты так думаешь, мой мальчик?” - поинтересовался отец Абсент.
  
  “Я мог бы почти поклясться в этом. Как, если только у них не было привычки приходить в это логово, они могли знать о существовании этих врат? Могли ли они обнаружить это в такую темную, туманную ночь? Нет; ибо я, который может, не хвастаясь, сказать, что у меня хорошее зрение, — я этого не видел ”.
  
  “Ах! да, это правда!”
  
  “Эти две женщины, однако, пришли сюда без колебаний, по прямой; и обратите внимание, что для этого им было необходимо пересечь сад по диагонали”.
  
  Ветеран отдал бы что-нибудь, если бы у него нашлись какие-нибудь возражения; но, к сожалению, он не смог найти ни одного. “Честное слово!” - воскликнул он, - “У вас забавный способ действовать. Ты всего лишь призывник; я ветеран на службе и помогал в делах такого рода больше, чем тебе лет, но никогда не видел ...
  
  “Чепуха!” - перебил Лекок. “Вы увидите гораздо больше. Например, я могу доказать вам, что, хотя женщины знали точное расположение ворот, мужчина знал об этом только понаслышке.”
  
  “Доказательство!”
  
  “Этот факт легко продемонстрировать. Изучите следы этого человека, и вы, кто очень проницателен, сразу увидите, что он сильно отклонился от прямого курса. Он был в таком сомнении, что был вынужден искать калитку, вытянув руку перед собой - и его пальцы оставили свои отпечатки на тонком снежном покрове, который лежит на верхней перекладине забора ”.
  
  Старик был бы рад сам проверить это утверждение, как он сказал, но Лекок торопился. “Давайте продолжим, давайте продолжим!” - сказал он. “Вы можете проверить мои утверждения в другой раз”.
  
  Они вышли из сада и пошли по следам, которые привели их к внешним бульварам, несколько отклоняющимся в сторону улицы Патэ. Теперь больше не было необходимости в пристальном внимании. Никто, кроме беглецов, не пересекал эту пустынную местность с тех пор, как выпал последний снег. Ребенок мог бы пойти по следу, настолько четким он был. След образовывали четыре серии следов, очень непохожих по характеру; два из них, очевидно, были оставлены женщинами; два других, один уходящий и один возвращающийся, были сделаны мужчиной. Несколько раз последний ставил ногу точно на следы, оставленные двумя женщинами, наполовину стирая их, тем самым рассеивая все сомнения относительно точного момента своего приближения.
  
  Примерно в ста ярдах от Пуавриера Лекок внезапно схватил своего коллегу за руку. “Стойте!” - воскликнул он. “Мы достигли хорошего места; я вижу неопровержимые доказательства”.
  
  Место, совершенно не огороженное, очевидно, использовалось каким-то строителем для хранения различных видов древесины. Земля была усеяна большими гранитными блоками, некоторые из которых были высечены, некоторые - грубо обработаны, с многочисленными длинными досками и бревнами посреди них. Перед одним из этих бревен, поверхность которого, очевидно, была вытерта, все различные отпечатки ног сходились вместе, беспорядочно перемешиваясь.
  
  “Здесь, ” объявил молодой детектив, “ наши беглецы встретились с этим человеком и посоветовались с ним. Одна из женщин, та, что с маленькими ножками, села на это бревно.”
  
  “Мы должны быть совершенно уверены в этом”, - сказал отец Абсент тоном пророка.
  
  Но его компаньон пресек его желание получить подтверждение. “Ты, мой старый друг, ” сказал он, “ окажешь мне любезность и будешь вести себя совершенно спокойно: передай мне фонарь и не двигайся”.
  
  Скромный тон Лекока внезапно стал таким властным, что его коллега не посмел оказать сопротивления. Подобно солдату, получившему команду остановиться, он оставался выпрямленным, неподвижным и немым, следя за движениями своего коллеги пытливым, удивленным взглядом.
  
  Быстрый в движениях и понимающий, как управлять фонарем в соответствии со своими желаниями, молодой полицейский агент исследовал окрестности за очень короткий промежуток времени. Ищейка, преследующая свою добычу, была бы менее бдительной, менее проницательной, менее проворной. Он приходил и уходил, то поворачивая, то останавливаясь, то отступая, то снова спеша без какой-либо видимой причины; он тщательно изучал, он задавал вопросы каждому окружающему предмету: земле, бревнам, каменным блокам, одним словом, ничто не ускользало от его взгляда. Какое-то мгновение он оставался стоять, затем падал на колени, а временами ложился плашмя на живот, так близко к земле, что его дыхание, должно быть, растопляло снег. Он достал из кармана леску и, используя ее с ловкостью плотника, измерял, измерял и измерял.
  
  И все его движения сопровождались дикой жестикуляцией сумасшедшего, перемежавшейся с ругательствами или короткими смешками, с возгласами разочарования или восторга. После четверти часа этого странного упражнения он повернулся к отцу Абсенту, поставил фонарь на камень, вытер руки носовым платком и сказал: “Теперь я все знаю!”
  
  “Что ж, это говорит о многом!”
  
  “Когда я говорю "все", я имею в виду все, что связано с эпизодом драмы, которая закончилась той кровавой схваткой в лачуге. Это пространство земли, покрытое снегом, - белая страница, на которой люди, которых мы ищем, написали не только о своих передвижениях, своих уходах и возвращениях, но и о своих тайных мыслях, своих чередующихся надеждах и тревогах. О чем тебе говорят эти следы, папа Абсент? Для меня они живые, как и люди, которые их создали; они дышат, говорят, обвиняют!”
  
  Старый агент говорил себе: “Конечно, этот парень умен, бесспорно проницателен; но он очень неприятен”.
  
  “Таковы факты в том виде, в каком я их прочитал”, - продолжал Лекок. “Когда убийца отправился в Пуавриер с двумя женщинами, его спутник — я бы сказал, его сообщник — пришел сюда, чтобы подождать. Это был высокий мужчина средних лет; на нем была мягкая шляпа и мохнатое коричневое пальто; более того, он, вероятно, был женат или был когда-то женат, поскольку на мизинце правой руки у него было обручальное кольцо ...
  
  Отчаянные жесты его собеседника вынудили оратора сделать паузу. Это описание человека, существование которого только что было продемонстрировано, эти точные детали, данные тоном абсолютной уверенности, полностью опровергают все идеи отца Абсента, увеличивая его недоумение до предела.
  
  “Это неправильно”, - прорычал он, - “это не по-доброму. Ты издеваешься надо мной. Я отношусь к этому серьезно; я слушаю тебя, я повинуюсь тебе во всем, а потом ты издеваешься надо мной таким образом. Мы находим зацепку, и вместо того, чтобы следовать за ней, вы перестаете рассказывать все эти абсурдные истории ”.
  
  “Нет, ” ответил его спутник, “ я не шучу, и я не сказал вам ничего, в чем я не был бы абсолютно уверен, ничего, что не было бы строго и бесспорно правдой”.
  
  “И ты хочешь, чтобы я поверил —”
  
  “Ничего не бойся, папа; я бы не хотел, чтобы ты насиловал свои убеждения. Когда я расскажу вам о своих причинах и способах получения информации, вы будете смеяться над простотой теории, которая сейчас кажется вам такой непостижимой ”.
  
  “Тогда продолжайте”, - сказал добрый человек тоном смирения.
  
  “Мы решили, ” ответил Лекок, “ что сообщник установил здесь охрану. Время казалось долгим, и, теряя терпение, он расхаживал взад и вперед — по длине этого полена, - иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Ничего не услышав, он топнул ногой, несомненно воскликнув: ‘Что, черт возьми, с ним там случилось!’ Он сделал около тридцати поворотов (я их сосчитал), когда тишину нарушил звук — приближались две женщины.”
  
  Услышав рассказ Лекока, все противоречивые чувства, которые пробуждает в уме ребенка сказка, — сомнение, вера, тревога и надежда — наполнили сердце отца Абсента. Во что он должен верить? во что он должен отказываться верить? Он не знал. Как ему было отделить правду от лжи среди всех этих одинаково удивительных утверждений? С другой стороны, серьезность его спутника, которая, безусловно, не была наигранной, отметала всякую мысль о любезности.
  
  Наконец, любопытство начало мучить его. “Мы дошли до того момента, когда появились женщины”, - сказал он.
  
  “Да, действительно, ” ответил Лекок, “ но здесь всякая определенность исчезает; больше никаких доказательств, только предположения. Тем не менее, у меня есть все основания полагать, что наши беглецы покинули питейный притон до начала драки, до криков, которые привлекли наше внимание. Кто они были? Я могу только предполагать. Я подозреваю, однако, что они не были равны по рангу. Я склонен думать, что одна из них была любовницей, другая - ее служанкой.”
  
  “Это доказывается, ” отважился старик, “ большой разницей в их ступнях и обуви”.
  
  Это проницательное замечание вызвало улыбку у Лекока. “Это различие, ” серьезно ответил он, “ конечно, что-то значит; но не оно определило мое мнение. Если бы большее или меньшее совершенство конечностей регулировало социальные различия, многие хозяйки были бы прислугой. Что меня поразило, так это вот что: когда две женщины в бешенстве выбежали из дома матушки Чупин, женщина с маленькими ножками одним прыжком пересекла сад, она пронеслась на некоторое расстояние впереди другой. Ужас ситуации, мерзость притона, ужас скандала, мысль о безопасность придала ей удивительной энергии. Но ее силы, как это часто бывает с хрупкими и нервными женщинами, хватило всего на несколько секунд. Она не прошла и половины пути от Пуавриера, когда ее скорость снизилась, конечности задрожали. Пройдя еще десять шагов, она пошатнулась и чуть не упала. Еще несколько шагов, и она настолько обессилела, что выпустила юбки из рук; они волочились по снегу, очерчивая на нем едва заметный круг. Затем женщина с широкими ступнями пришла ей на помощь. Она обхватила свою спутницу за талию; она потащила ее за собой; их следы здесь беспорядочно переплелись; затем, видя, что ее подруга вот-вот упадет, она подхватила ее своими сильными руками и понесла — потому что вы увидите, что следы, оставленные женщиной с маленькими ступнями, внезапно обрываются в этом месте ”.
  
  Лекок просто забавлялся, придумывая эту историю? Была ли эта сцена чем-то иным, кроме как плодом воображения? Был ли акцент глубокой и искренней убежденности, который он придавал своим словам, только притворным?
  
  Отец Абсент все еще сомневался, но он придумал способ, которым мог бы удовлетворить свою неуверенность. Он схватил фонарь и поспешил осмотреть эти следы, которые он не умел читать, которые лишили его дара речи, но которые выдали их тайну другому. Он был вынужден согласиться со своим компаньоном. Все, что описал Лекок, было написано там; он видел запутанные следы, круг, образованный развевающимися юбками, прекращение крошечных отпечатков.
  
  По возвращении его лицо выражало почтительное и удивленное восхищение, и он сказал с оттенком смущения: “Едва ли можно винить старика за то, что он немного похож на Святого Фому. ‘Я прикоснулся к нему пальцами’, и теперь я доволен тем, что следую за вами ”.
  
  Молодой полицейский агент действительно не мог винить своего коллегу за его недоверие. Возобновляя свой рассказ, он продолжил: “Затем сообщник, который услышал приближение беглецов, выбежал им навстречу и помог женщине с большими ногами нести ее спутника. Последний, должно быть, был действительно болен, потому что сообщник снял свою шляпу и использовал ее, чтобы счистить снег с этого бревна. Затем, решив, что поверхность еще недостаточно сухая, он вытер ее подолом своего пальто. Были ли эти любезности чистой галантностью или обычным проявлением внимания низшего ранга? Я задавал себе этот вопрос. Вот что, однако, несомненно: пока женщина с маленькими ножками восстанавливала силы, полулежа на этой доске, другой отвел сообщницу немного в сторону, на пять или шесть шагов влево, как раз рядом с той огромной глыбой гранита. Там она разговаривала с ним, и, пока он слушал, мужчина облокотился на заснеженный камень. Его рука оставила там очень отчетливый отпечаток. Затем, когда разговор продолжился, он оперся локтем о заснеженную поверхность.”
  
  Как и все люди с ограниченным интеллектом, отец Абсент внезапно перешел от беспричинного недоверия к беспрекословной уверенности. Отныне он мог верить во что угодно по той же причине, которая поначалу заставляла его ни во что не верить. Не имея ни малейшего представления о границах человеческого мышления и проницательности, он не видел пределов догадливому гению своего компаньона. Поэтому он с полной верой поинтересовался: “И что сообщник говорил женщине в широких ботинках?”
  
  Лекок улыбнулся этой простоте, но другой не видел, как он это сделал. “Мне довольно сложно ответить на этот вопрос”, - ответил молодой детектив. “Я думаю, однако, что женщина объясняла мужчине масштаб и неотвратимость опасности, которая угрожала его спутнику, и что они пытались придумать какие-то средства, чтобы спасти его от этого. Возможно, она приносила ему приказы, отданные убийцей. Несомненно, что в конце она умоляла сообщника сбегать в Пуавриер и посмотреть, что там происходит. И он сделал это, потому что его следы начинаются от этой глыбы гранита ”.
  
  “И подумать только, ” воскликнул отец Абсент, “ что в тот самый момент мы были в лачуге. Одно слово от Жевроля, и мы могли бы надеть наручники на всю банду! Как неудачно!”
  
  Лекок не был достаточно бескорыстен, чтобы разделить сожаление своего товарища. Напротив, он был очень благодарен Жевролю за промах. Если бы не это, как бы он вообще нашел возможность расследовать дело, которое становилось все более и более загадочным по мере продолжения его поисков, но в котором он надеялся наконец разобраться.
  
  “В заключение, ” продолжил он, “ сообщник вскоре вернулся, он был свидетелем сцены и, очевидно, испугался. Он опасался, что мысль об осмотре помещений может прийти в голову полиции. Он обратился к даме с маленькими ножками. Он объяснил необходимость бегства и сказал ей, что даже минутная задержка может оказаться фатальной. Услышав его слова, она собрала всю свою энергию; она встала и поспешила прочь, цепляясь за руку своего спутника. Мужчина указал маршрут, которым они должны были следовать, или они знали это сами? Это точно, он сопровождал их на некотором расстоянии, чтобы присматривать за ними. Но, помимо защиты этих женщин, у него был еще более священный долг, который он должен был выполнить — помочь своему сообщнику, если это возможно. Он вернулся по своим следам, прошел здесь еще раз, и последний след, который я могу обнаружить, ведет в направлении улицы Замка Рантье. Он хотел знать, что станет с убийцей, и отправился туда, где мог бы увидеть, как тот проходит мимо со своими похитителями.”
  
  Подобно дилетанту, который едва сдерживает аплодисменты до окончания восхитившей его арии, отец Абсент во время концерта не смог полностью подавить свое восхищение. Но только когда Лекок замолчал, он дал полный выход своему энтузиазму: “Вот детектив, если хотите!” - воскликнул он. “И они притворяются, что Жевроль проницателен! Что он когда-либо делал, чтобы сравниться с этим? Ах! сказать тебе, что я думаю? Почему, по сравнению с вами, генерал больше похож на Иоанна Крестителя.”
  
  Конечно, лесть была грубой, но сомневаться в ее искренности было невозможно. Это был первый раз, когда благоухающая роса похвал упала на тщеславие Лекока, и это очень обрадовало его, хотя он скромно ответил: “Ерунда, ты слишком добр, папа. В конце концов, что я такого умного сделал? Я говорил вам, что мужчина был среднего возраста. Это было нетрудно заметить, присмотревшись к его тяжелой, волочащейся походке. Я говорил вам, что он был высоким — это несложно. Когда я увидел, что он опирался вон на тот гранитный блок слева, я измерил указанный блок. Его высота составляет почти пять футов пять дюймов, следовательно, человек, который мог опереться на него локтем, должен быть по меньшей мере шести футов ростом. Отпечаток его руки доказывает, что я не ошибаюсь. Увидев, что он смахнул снег, покрывавший доску, я спросил себя, что он использовал; я подумал, что это могла быть его кепка, и след, оставленный козырьком, доказывает, что я был прав. Наконец, если я и узнал цвет и материал его пальто, то только потому, что, когда он вытирал мокрую доску, несколько деревянных осколков оторвали несколько крошечных хлопьев коричневой шерсти, которые я нашел и которые будут фигурировать в судебном процессе. Но, в конце концов, что это значит? Ничего. Мы обнаружили только первые зацепки в этом деле. Тем не менее, мы на правильном пути — так что вперед!”
  
  Старый офицер был наэлектризован, и, как эхо, он повторил: “Вперед!”
  
  IV
  
  В ту ночь бродягам, укрывшимся в окрестностях Пуавриера, пришлось очень несладко: в то время как тех, кому удалось заснуть, беспокоили страшные сны о полицейском рейде, те, кто не спал, стали свидетелями нескольких странных происшествий, хорошо рассчитанных на то, чтобы вселить в их умы ужас. Услышав выстрелы в питейном заведении матушки Чупин, большинство бродяг пришли к выводу, что произошло столкновение между полицией и некоторыми из их товарищей, и они немедленно начали рыскать вокруг, жадно прислушиваясь и наблюдая, и готовые обратиться в бегство при малейшем признаке опасности. Сначала они не могли обнаружить никаких особых причин для тревоги. Но позже, примерно в два часа ночи, как раз когда они снова начали чувствовать себя в безопасности, туман немного рассеялся, и они стали свидетелями явления, хорошо рассчитанного на то, чтобы вызвать беспокойство.
  
  На незанятом участке земли, который местные жители называли “равниной”, был замечен небольшой, но очень яркий огонек, описывающий самые причудливые эволюции. Он двигался туда-сюда без какой-либо видимой цели, описывая самые необъяснимые зигзаги, иногда опускаясь к земле, иногда поднимаясь на высоту четырех или пяти футов, иногда оставаясь совершенно неподвижным, а в следующую секунду улетая, как мяч. Несмотря на место и время года, менее невежественные из бродяг верили, что свет был неким ignis fatuus, одним из тех светящихся метеоров, которые поднимаются с болот и парят в атмосфере по велению ветра. На самом деле, однако, это ignis fatuus было фонарем, при свете которого два полицейских агента вели свои расследования.
  
  Таким образом, внезапно открыв свои способности своему первому ученику, Лекок оказался в жестоком замешательстве. У него не было смелости и быстроты принятия решений, которые являются даром благополучного прошлого, и он колебался между двумя вариантами, оба одинаково разумные, и оба предлагали большие шансы на успех. Он стоял между двумя путями, проложенными двумя женщинами с одной стороны, и сообщником с другой. Что ему следует взять? Ибо он не мог надеяться проследить за обоими. Сидя на бревне, где несколько мгновений назад отдыхали женщины, прижав руку ко лбу, он размышлял и взвешивал шансы.
  
  “Если я последую за этим человеком, я не узнаю ничего, чего бы я уже не знал. Он отправился слоняться вокруг вечеринки; он следил за ними на расстоянии, он видел, как они заперли его сообщника, и он, несомненно, рыщет вокруг здания полицейского участка. Если бы я бросился в погоню, мог ли я надеяться настичь и схватить его? Нет; прошло слишком много времени.”
  
  Отец Абсент слушал этот монолог с напряженным любопытством, встревоженный, как неискушенный человек, который, расспросив ясновидящего о каких-то утерянных предметах, ждет ответа оракула.
  
  “Следить за женщинами”, - продолжил молодой человек, - “к чему бы это привело? Возможно, к важному открытию, возможно, ни к чему.”
  
  Однако он предпочитал неизвестность, которая, при всех ее шансах на провал, имела шансы и на успех. Он поднялся, его путь был предрешен.
  
  “Отец Абсент, ” сказал он, “ мы собираемся пойти по следам этих двух женщин, и куда бы они нас ни привели, мы пойдем”.
  
  Воодушевленные, с одинаковым рвением они начали свою прогулку. В конце пути, на который они вступили, им казалось, что они видят, как в каком-то волшебном зеркале, в одном - плоды, в другом - славу успеха. Они поспешили вперед. Сначала это была всего лишь игра - идти по отчетливым следам, которые вели к Сене. Но прошло совсем немного времени, прежде чем им пришлось действовать медленнее.
  
  Покинув пустошь, они, так сказать, достигли внешних границ цивилизации; и странные следы постоянно смешивались со следами беглецов, временами даже стирая их. Во многих местах, либо из-за воздействия ветра, либо из-за характера почвы, оттепель завершила свою работу, и были большие участки земли, полностью свободные от снега. В таких случаях они теряли след, и требовались вся проницательность Лекока и добрая воля его компаньона, чтобы найти его снова.
  
  В таких случаях отец Абсент втыкал свою трость в землю рядом с последним обнаруженным следом, и Лекок вместе с ним охотился по всей местности вокруг этого места, во многом напоминая пару сбитых со следа ищеек. Затем случилось так, что фонарь так странно переместился. Более дюжины раз, несмотря на все их усилия, они полностью теряли бы разгадку, если бы не элегантные туфли, которые носила леди с маленькими ножками. У них были такие маленькие и чрезвычайно высокие каблуки, что впечатление, которое они оставляли , невозможно было перепутать. Они погружались на три-четыре дюйма в снег или грязь, и их характерный отпечаток оставался таким же четким, как у тюленя.
  
  Благодаря этим каблукам преследователи смогли обнаружить, что двое беглецов не пошли вверх по улице Патэ, как можно было бы предположить. Вероятно, они сочли эту улицу слишком оживленной и слишком хорошо освещенной. Они только пересекли его, чуть ниже улицы Круа-Руж, и воспользовались пустым пространством между двумя домами, чтобы вернуться на открытую местность.
  
  “Несомненно, эти женщины были хорошо знакомы с местностью”, - пробормотал Лекок.
  
  Действительно, топография района, очевидно, не представляла для них секретов, поскольку, выйдя с улицы Патэ, они сразу же повернули направо, чтобы избежать нескольких крупных раскопок, из которых было выкопано некоторое количество кирпичной глины.
  
  Но наконец след был найден, и детективы пошли по нему до улицы Шевалере. Здесь следы резко обрывались. Лекок обнаружил восемь или десять следов, оставленных женщиной, которая носила широкие ботинки, но это было все. Здесь, кроме того, состояние почвы не было рассчитано на то, чтобы облегчить исследование такого рода. На улице дю Шевалере было много людей, которые ходили туда-сюда, и не только на пешеходных дорожках почти не осталось снега, но и середина улицы превратилась в реку слякоти.
  
  “Вспомнили ли, наконец, эти люди, что снег может их предать? Они что, встали посреди дороги?” - проворчал молодой полицейский агент.
  
  Конечно, они не могли перейти на свободное место, как сделали незадолго до этого, потому что на другой стороне улицы тянулась длинная фабричная стена.
  
  “Ах!” - вздохнул отец Абсент. “У нас есть наш труд за наши старания”.
  
  Но Лекок обладал темпераментом, который отказывался признавать поражение. Воодушевленный холодным гневом человека, который видит, как предмет, который он собирался захватить, исчезает у него на глазах, он возобновил свои поиски и был хорошо вознагражден за свои усилия.
  
  “Я понимаю!” - внезапно воскликнул он. “Я понимаю — я вижу!”
  
  Отец Абсент приблизился. Он ничего не видел и не предвидел! но он больше не сомневался в способностях своего напарника.
  
  “Посмотри туда, - сказал Лекок, - что это за отметины?”
  
  “Следы, оставленные колесами какого-то экипажа, который явно поворачивал сюда”.
  
  “Очень хорошо, папа, эти следы все объясняют. Добравшись до этого места, наши беглецы увидели свет приближающегося такси, которое возвращалось из центра Парижа. Он был пуст и доказал их спасение. Они подождали, и когда он подъехал ближе, они окликнули водителя. Без сомнения, они пообещали ему хорошую плату за проезд; это действительно очевидно, поскольку он согласился вернуться снова. Он повернул здесь; они сели в машину, и именно поэтому следы не ведут дальше.”
  
  Это объяснение не понравилось компаньону Лекока. “Добились ли мы какого-нибудь значительного прогресса теперь, когда знаем это?” - спросил он.
  
  Лекок не смог сдержать порыва пожать плечами. “Вы ожидали, что следы, оставленные беглецами, приведут нас через Париж к самым их дверям?” он спросил.
  
  “Нет; но—”
  
  “Тогда о чем бы вы спросили еще? Вы думаете, что я не буду знать, как найти этого водителя завтра? Он возвращался на своей пустой машине, его рабочий день закончился; следовательно, его конюшня находится по соседству. Вы полагаете, он забыл, что задержал двух человек на улице Шевалере? Он скажет нам, куда он их отвез; но это не принесет нам никакой пользы, потому что, конечно, они не дадут ему свой настоящий адрес. Но в любом случае он, вероятно, сможет дать нам их описание, рассказать, как они были одеты, описать их внешность, манеры поведения и возраст. И с учетом этого, а также того, что мы уже знаем ...
  
  Красноречивый жест выразил остаток его мысли, затем он добавил: “Теперь мы должны вернуться в Пуавриер, и идти быстро. А ты, мой друг, теперь можешь погасить свой фонарь.”
  
  Изо всех сил стараясь не отставать от своего спутника, который так спешил вернуться в Пуавриер, что почти бежал, отец Абсент был так же занят, как и его ноги, и в его голове пробудился совершенно новый ряд идей.
  
  За двадцать пять лет, что он был связан с полицией, этот хороший человек — по его собственному выражению — видел, как многие из его коллег переступали через него и добились, всего за несколько месяцев работы, повышения, которого ему не принесли долгие годы службы. В этих случаях он не преминул обвинить свое начальство в несправедливости, а своих удачливых соперников - в грубой лести. По его мнению, старшинство было единственным требованием к продвижению — единственным, лучшим, наиболее респектабельным требованием; и он имел обыкновение суммировать все свои мнения, все свое горе и горечь разума в одной фразе: “Позорно обходить стороной старого сотрудника службы”.
  
  Однако сегодня вечером отец Абсент обнаружил, что в мире есть кое-что еще, помимо старшинства, и достаточные причины для того, что он раньше считал фаворитизмом. Он тайно признался, что этот новичок, с которым он обошелся так небрежно, только что воспользовался подсказкой, чего ему, хоть он и был ветераном, никогда бы не удалось.
  
  Но общение с самим собой не было сильной стороной этого хорошего человека; вскоре он устал от размышлений; и, достигнув места, где они были вынуждены двигаться медленнее из-за плохой дороги, он счел это благоприятной возможностью возобновить разговор. “Ты молчалив, товарищ, - осмелился заметить он, - и можно поклясться, что ты был не совсем доволен”.
  
  Этот удивительный результат размышлений старика поразил бы Лекока, если бы его мысли не витали в сотне лиг отсюда. “Нет, я не доволен”, - ответил он.
  
  “И почему, скажите на милость? Всего десять минут назад ты был весел, как жаворонок.”
  
  “Тогда я не видел беды, которая нам угрожает”.
  
  “Несчастье!”
  
  “Очень большое несчастье. Разве вы не чувствуете, что погода нежелательно изменилась. Очевидно, что ветер сейчас дует с юга. Туман рассеялся, но небо затянуто тучами и выглядит угрожающе. Меньше чем через час пойдет дождь ”.
  
  “Сейчас упало несколько капель; я только что почувствовал одну”.
  
  Эти слова произвели на Лекока почти такой же эффект, как подстегивание резвого коня. Он бросился вперед и, приняв еще более быстрый темп, воскликнул: “Давайте поторопимся! давайте поторопимся!”
  
  Старый полицейский агент последовал за ним, как и полагалось по долгу службы; но его разум был, если это возможно, еще более встревожен ответами его молодого товарища. Большое несчастье! Ветер с юга! Дождь! Он не знал, он не мог видеть связи.
  
  Сильно озадаченный и немало встревоженный, отец Абсент попросил объяснений, хотя у него было лишь немногим больше дыхания, чем было абсолютно необходимо, чтобы позволить ему продолжать форсированный марш, который он совершал. “Честное слово, ” сказал он, “ я ломал голову —”
  
  Его спутник сжалился над его тревогой. “Что!” - воскликнул он, продолжая торопливо продвигаться вперед. “Вы не понимаете, что наше расследование, мой успех и ваша награда зависят от тех черных туч, которые ветер гонит в нашу сторону!”
  
  “О!”
  
  “Двадцать минут просто легкого дождя, и наше время и труд будут потеряны. Если пойдет дождь, снег растает, и тогда прощайте наши доказательства. Давайте продолжим — давайте продолжим быстрее! Вы очень хорошо знаете, что в таких случаях слов недостаточно. Если мы заявим государственному прокурору, что видели эти следы, он спросит, где? И что мы можем сказать? Если мы поклянемся всеми богами, что видели следы мужчины и двух женщин, следователь скажет: ‘Дайте мне их увидеть’. И кто тогда почувствует себя застенчивым? Отец Абсента и Лекока. Кроме того, Жевроль не преминул бы заявить, что мы говорили неправду, чтобы повысить нашу собственную ценность и унизить его ”.
  
  “Что за идея!”
  
  “Быстрее, папа, быстрее; у тебя будет весь завтрашний день, чтобы возмущаться. Возможно, дождя не будет. В таком случае эти идеальные, четкие и легко узнаваемые следы докажут гибель преступников. Как мы можем сохранить их? С помощью какого процесса мы могли бы укрепить их? Я бы залил их своей кровью, если бы это только могло заставить их застыть ”.
  
  Отец Абсент как раз тогда подумал, что его доля в работе до сих пор была наименее важной, поскольку он просто держал фонарь. Но здесь у него был шанс приобрести реальное и существенное право на предполагаемое вознаграждение. “Я знаю способ, - сказал он, - с помощью которого можно сохранить эти следы на снегу”.
  
  При этих словах молодой человек резко остановился. “Ты знаешь —ты?” - перебил он.
  
  “Да, я знаю”, - ответил старый детектив с явным удовлетворением человека, который отомстил. “Они изобрели способ во время того дела в Maison Blanche, в декабре прошлого года”.
  
  “Я вспоминаю”.
  
  “Ах! ну, на снегу во дворе был отпечаток ноги, который привлек внимание детектива. Он сказал, что все доказательства зависят только от этого знака, что это стоило более десяти лет напряженной работы по расследованию дела. Естественно, он хотел сохранить его. Они послали за великим химиком—”
  
  “Продолжай, продолжай”.
  
  “Я никогда не видел, как этот метод применяется на практике, но эксперт рассказал мне все об этом и показал полученную ими форму. Он мне все точно объяснил, учитывая мою профессию.”
  
  Лекок дрожал от нетерпения. “И как они получили форму?” резко спросил он.
  
  “Подожди: я как раз собирался объяснить. Они берут немного лучшего желатина и оставляют его пропитываться в холодной воде. Когда он становится полностью размягченным, его нагревают до образования жидкости средней консистенции. Затем, когда он достаточно остынет, они покрывают им отпечаток ноги небольшим слоем ”.
  
  Лекок почувствовал раздражение, естественное для человека, который только что услышал плохую шутку или потерял время, слушая дурака.
  
  “Хватит!” он сердито перебил. “Этот метод можно найти во всех руководствах. Без сомнения, он превосходен, но чем он может нам помочь? У тебя есть с собой немного желатина?”
  
  “Нет”.
  
  “Я тоже С таким же успехом вы могли посоветовать мне залить следы расплавленным свинцом, чтобы зафиксировать их.”
  
  Они продолжили свой путь и через пять минут, не обменявшись больше ни словом, вернулись в лачугу вдовы Чупин. Первым побуждением пожилого человека было бы отдохнуть, чтобы отдышаться, но Лекок не дал ему на это времени.
  
  “Поторопись: принеси мне блюдо — тарелку — что угодно!” - крикнул юный детектив, “и принеси мне немного воды; собери все доски и старые коробки, которые сможешь найти валяющимися”.
  
  Пока его спутник повиновался ему, Лекок вооружился осколком одной из разбитых бутылок и начал яростно скрести оштукатуренную стену, разделявшую две комнаты.
  
  Его разум, поначалу сбитый с толку неизбежностью этой неожиданной катастрофы - проливным дождем, - теперь восстановил равновесие. Он размышлял, он придумал способ, с помощью которого, возможно, можно было бы предотвратить неудачу — и он надеялся на конечный успех. Набрав семь или восемь пригоршней мелкой штукатурной пыли, он смешал половину с небольшим количеством воды, чтобы получилась тонкая паста, а остальное оставил нетронутым на краю тарелки.
  
  “А теперь, папа, ” сказал он, “ подойди и подержи для меня фонарь”.
  
  Находясь в саду, молодой человек отыскал самый глубокий и отчетливый из следов, опустился на колени рядом с ним и начал свой эксперимент, дрожа от беспокойства. Сначала он нанес на оттиск тонкий слой сухой штукатурки, а затем с бесконечной осторожностью капля за каплей полил это покрытие жидким раствором.
  
  Какая удача! эксперимент удался! Штукатурка соединялась в однородную массу, образуя идеальную модель слепка. Таким образом, после часовой работы Лекок получил полдюжины таких слепков, которым, возможно, немного не хватало четкости очертаний, но которые были достаточно совершенны, чтобы их можно было использовать в качестве улик.
  
  Тревога юного детектива была вполне обоснованной, потому что уже начинался дождь. Тем не менее, у него было достаточно времени, чтобы замазать некоторые следы коробками и кусками доски, которые собрал отец Абсент, таким образом поместив их, так сказать, вне досягаемости при оттепели. Теперь он мог дышать. Власти могли прийти, потому что самая важная часть его задачи была выполнена.
  
  V
  
  От Пуавриера до улицы Шевалере было довольно далеко, даже по равнине, и Лекок и его коллега потратили целых четыре часа на сбор информации.
  
  Все это время жилище вдовы Чупин оставалось открытым, доступным для любого случайного посетителя. И все же, когда по возвращении молодой полицейский агент вспомнил об этом пренебрежении элементарными мерами предосторожности, он не почувствовал тревоги. Учитывая все обстоятельства, было очень трудно поверить, что в результате такой небрежности мог быть причинен какой-либо серьезный вред.
  
  Ибо кто бы мог прийти в это питейное заведение после полуночи? Его дурная слава служила оплотом. Самые отважные бродяги пили там не без некоторого беспокойства, опасаясь, что, если спиртное заставит их потерять сознание, их могут ограбить или, возможно, даже убить. Следовательно, если кого-то и привлек в это заведомо опасное питейное заведение свет, льющийся через открытую дверь, то это мог быть только какой-нибудь очень безрассудный человек, возвращающийся поздно ночью с бала в "Рэйнбоу" с несколькими су, оставшимися в кармане. Но даже тогда одного взгляда внутрь было бы достаточно, чтобы обратить в бегство самых храбрых.
  
  Менее чем за секунду молодой полицейский агент взвесил все эти возможности, о которых он ни словом не обмолвился отцу Абсенту. Когда мало-помалу возбуждение, вызванное его последовательными надеждами и разочарованиями, а также завершением эксперимента со следами, улеглось, и к нему вернулось его обычное спокойствие, он тщательно осмотрел жилище и ни в коем случае не был доволен собой. Он экспериментировал на отце Абсенте с его новой системой расследования, подобно тому, как начинающий оратор пробует свои способности перед своими наименее одаренными друзьями, а не перед самыми умными. Он, безусловно, ошеломил старого ветерана своим превосходством; он буквально раздавил его. Но какая великая заслуга, какая замечательная победа была в этом? Почему он должен хвастаться тем, что перехитрил отца Абсента, одного из наименее проницательных людей на службе?
  
  Если бы он только мог привести какие-нибудь поразительные доказательства своей энергии или своей проницательности! Но, в конце концов, чего он достиг? Была ли тайна раскрыта? Был ли его успех более чем проблематичным? Когда одна нить вытягивается, моток не распутывается. Эта ночь, несомненно, решит его будущее как детектива, поэтому он поклялся, что если не сможет победить свое тщеславие, то, по крайней мере, заставит себя скрыть это. Поэтому он сказал своему спутнику очень скромным тоном: “Мы сделали все, что могли, снаружи, теперь, не было бы разумно заняться домом изнутри?".”
  
  Все выглядело точно в том же состоянии, что и тогда, когда двое мужчин вышли из комнаты. Свеча с обугленным дымящимся фитилем отбрасывала мерцающий свет на ту же самую сцену беспорядка, открывая взгляду застывшие черты трех жертв. Не теряя ни минуты, Лекок начал подбирать и изучать различные предметы, разбросанные по полу. Некоторые из них все еще оставались нетронутыми. Вдова Чупин пришла в ужас от дороговизны плиточного пола, посчитав, что голая земля, на которой был построен коттедж, вполне подходит для ног ее клиентов. Эта земля, которая, должно быть, изначально была хорошо утрамбована, из-за постоянного использования и влажности стала почти такой же грязной, как почва снаружи.
  
  Первыми плодами поисков Лекока были большая миска для салата и большая железная ложка, последняя была настолько скручена и погнута, что, очевидно, использовалась как оружие во время конфликта. При осмотре чаши стало очевидно, что, когда началась ссора, жертвы угощались привычной смесью воды, вина и сахара, известной в округе как "вино по-французски". После салатницы двое мужчин взяли пять увесистых бокалов, которые обычно используются в винных лавках и которые, хотя и выглядят так, как будто вмещают полбутылки, на самом деле настолько толсты на дне, что почти ничего не вмещают. Три из этих стаканов были разбиты, два были целыми. Во всех них было вино — одно и то же вино по-французски. Это было просто, но для большей уверенности Лекок приложил язык к синеватой смеси, оставшейся на дне каждого стакана. “Черт возьми!” пробормотал он с изумленным видом.
  
  Затем он последовательно осмотрел поверхности трех перевернутых столов. На одном из них, ближайшем к камину и окну, можно было различить все еще влажные следы от пяти стаканов, салатницы и даже ложек. Лекок совершенно справедливо расценил это обстоятельство как дело величайшей важности, поскольку оно достаточно ясно доказывало, что пять человек опустошили салатницу сообща. Кто были эти пять человек?
  
  “О! о!” - внезапно воскликнул Лекок двумя совершенно разными тонами. “Тогда эти две женщины не могли быть с убийцей!”
  
  В его голове возник очень простой способ обнаружения. Это было для того, чтобы выяснить, были ли какие-либо другие стаканы и что в них было. После нового обыска на полу был найден шестой стакан, похожий по форме на остальные, но гораздо меньших размеров. По запаху было видно, что в нем находился бренди. Тогда этих двух женщин не было с убийцей, и, следовательно, он не мог подраться, потому что другие мужчины оскорбили их. Это открытие доказало ошибочность первоначальных предположений Лекока. Это была неожиданная проверка, и он молча оплакивал ее, когда отец Абсент, который не переставал рыться вокруг, издал возглас удивления.
  
  Молодой человек обернулся; он увидел, что его спутница сильно побледнела. “В чем дело?” он спросил.
  
  “Кто-то был здесь в наше отсутствие”.
  
  “Невозможно!”
  
  Это не было невозможно — это было правдой. Когда Жевроль сорвал фартук с головы вдовы Чупен, он бросил его на ступеньки лестницы; с тех пор ни один из полицейских агентов к нему не прикасался. И все же карманы этого фартука были теперь вывернуты наизнанку; это было доказательством, это была улика. При этом открытии Лекока охватил ужас, и выражение его лица свидетельствовало о борьбе, происходящей в его голове. “Кто мог быть здесь?” пробормотал он. “Грабители? Это невероятно ”.
  
  Затем, после долгого молчания, которое его собеседник тщательно следил за тем, чтобы не прерывать, он добавил: “Человек, который пришел сюда, который осмелился проникнуть в это жилище и встретиться лицом к лицу с трупами этих убитых мужчин — этот человек мог быть не кем иным, как сообщником. Но этого недостаточно подозревать, это необходимо знать. Я должен — я буду это знать!”
  
  Они искали долго, и только после часа серьезной работы перед дверью, взломанной полицией, они обнаружили в грязи, прямо за отметинами, оставленными поступью Жевроля, отпечаток ноги, очень похожий на те, что оставил мужчина, вошедший в сад. Они сравнили отпечатки и распознали одинаковые рисунки, образованные гвоздями на подошве ботинка.
  
  “Должно быть, это был сообщник!” - воскликнул Лекок. “Он наблюдал за нами, он видел, как мы уходили, а затем он вошел. Но почему? Какая неотложная, непреодолимая необходимость заставила его решиться на такую неминуемую опасность?” Он схватил руку своего спутника, почти раздавив ее в своем волнении: “Ах! Я знаю почему!” - яростно продолжал он. “Я слишком хорошо понимаю. Какая-то статья, которая могла бы пролить свет на это ужасное дело, была оставлена, или забыта, или утеряна здесь, и чтобы получить ее, найти, он решил пойти на этот ужасный риск. И подумать только, что это была моя вина, только моя, что это убедительное доказательство ускользнуло от нас! А я-то считал себя таким проницательным! Какой урок! Дверь должна была быть заперта; любой дурак додумался бы до этого— ” Тут он осекся и остался с открытым ртом и расширенными глазами, указывая пальцем на один из углов комнаты.
  
  “В чем дело?” - спросил его испуганный напарник.
  
  Лекок ничего не ответил, но медленно, скованными движениями сомнамбулы, он приблизился к месту, на которое указал, наклонился, поднял что-то и сказал: “Моя глупость не заслуживает такой удачи”.
  
  Предмет, который он нашел, был серьгой, состоящей из одного крупного бриллианта. Декорации были великолепной работы. “Этот бриллиант, - объявил Лекок после недолгого осмотра, - должен стоить по меньшей мере пять или шесть тысяч франков”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Думаю, я мог бы в этом поклясться”.
  
  Несколько часов назад его бы не обеспокоила такая преамбула, как “я думаю”, но допущенная им ошибка стала уроком, который не забудется до тех пор, пока он жив.
  
  “Возможно, это была та самая бриллиантовая серьга, за которой приходил сообщник”, - рискнул предположить отец Абсент.
  
  “Это предположение едва ли допустимо. В таком случае он не стал бы искать его в фартуке матушки Чупин. Нет, он, должно быть, искал что—то другое - письмо, например.”
  
  Мужчина постарше не слушал; он взял серьгу и, в свою очередь, рассматривал ее. “И подумать только, - пробормотал он, пораженный блеском камня, - подумать только, что женщина, у которой в ушах драгоценности на десять тысяч франков, могла прийти в Пуавриер. Кто бы в это поверил?”
  
  Лекок задумчиво покачал головой. “Да, это очень странно, очень невероятно, очень абсурдно. И все же мы увидим много не менее странных вещей, если когда—нибудь придем — в чем я очень сомневаюсь - к разгадке этого таинственного дела ”.
  
  Начинался день, холодный, безрадостный и мрачный, когда Лекок и его коллега завершили свое расследование. Не было ни дюйма пространства, которое не было бы исследовано, тщательно исследовано и изучено, можно почти сказать, с помощью увеличительного стекла. Теперь оставалось только составить отчет.
  
  Молодой человек сел за стол и, чтобы сделать свой рассказ как можно более вразумительным, начал с наброска плана места убийства.
  
  В примечаниях, приложенных к этой пояснительной схеме, Лекок ни разу не написал своего имени. Отмечая вещи, которые он вообразил или обнаружил, он называл себя просто одним из полицейских. Это была не столько скромность, сколько расчет. Скрывая себя в хорошо выбранных случаях, человек приобретает большую известность, когда выходит из тени. Он также хитростью обеспечил Жевролю такое видное положение. Эта тактика, возможно, довольно тонкая, но, в конце концов, совершенно справедливая, не могла не привлечь внимания к человеку, который показал себя таким эффективным, когда усилия его шефа были просто ограничены взломом двери.
  
  Документ, составленный Лекоком, не был процессуальным, формальным актом, предназначенным для сотрудников судебной полиции; это был простой отчет, который был бы принят под названием расследования, и все же молодой детектив составил его с такой же тщательностью, с какой генерал проявил бы себя при составлении бюллетеня о своей первой победе.
  
  Пока Лекок рисовал и писал, отец Абсент перегнулся через его плечо, чтобы наблюдать за ним. План поразил этого достойного человека. Он многое повидал; но он всегда полагал, что для выполнения такой работы необходимо быть инженером, архитектором или, по крайней мере, плотником. Вовсе нет. С помощью рулетки, с помощью которой можно было произвести некоторые измерения, и кусочка доски вместо правила его неопытный коллега вскоре совершил чудо. Таким образом, уважение отца Абсента к Лекоку значительно возросло. Это правда, что достойный ветеран не заметил ни взрыва тщеславия молодого полицейского агента, ни его возвращения к прежнему скромному поведению. Он не заметил ни его тревоги, ни его замешательства, ни недостатка проницательности.
  
  Через несколько мгновений отец Абсент перестал наблюдать за своим спутником. Он чувствовал усталость после ночных трудов, его голова горела, он дрожал, и у него дрожали колени. Возможно, хотя он ни в коем случае не был чувствительным, он чувствовал влияние ужасов, которые окружали его и которые казались более зловещими, чем когда-либо, в тусклом свете утра. Он начал рыться в шкафах и, наконец, преуспел в обнаружении — о, чудесная удача!— бутылка бренди, полная на три части. Он мгновение колебался, затем налил стакан и осушил его одним глотком.
  
  “Не хотите ли немного?” - спросил он своего спутника. “Это, конечно, не очень известный бренд, но он не менее хорош, он заставляет кровь циркулировать и оживляет”.
  
  Лекок отказался; его не нужно было оживлять. Все его способности были напряженно задействованы. Он намеревался, чтобы после единственного прочтения его отчета следственный судья сказал: “Пусть пошлют за офицером, который составил этот документ”. Следует помнить, что будущее Лекока зависело от такого заказа. Соответственно, он особенно старался быть кратким, ясным и лаконичным, чтобы ясно указать, как возникли его подозрения по поводу убийства, как они усилились и как они были подтверждены. Он объяснил, с помощью какой серии умозаключений ему удалось создать теорию, которая, если и не была правдой, то, по крайней мере, была достаточно правдоподобной, чтобы послужить основой для дальнейшего расследования.
  
  Затем он перечислил обвинительные статьи, разложенные перед ним на столе. Там были хлопья коричневой шерсти, собранные на доске, ценная серьга, модели различных следов в саду и фартук вдовы Чупин с вывернутыми наизнанку карманами. Там также был револьвер убийцы с двумя разряженными стволами и тремя все еще заряженными. Это оружие, хотя и не носило декоративного характера, все же являлось образцом высочайшего мастерства. Он носил имя некоего Стивенса со Скиннер-стрит, 14, известного лондонского оружейника.
  
  Лекок был убежден, что, исследуя тела жертв, он получит другую и, возможно, очень ценную информацию; но он не осмеливался пойти по такому пути. Помимо его собственной неопытности в подобном вопросе, следовало подумать о Жевроле, и инспектор, разъяренный собственной ошибкой, не преминул бы заявить, что, изменив положение тел, Лекок сделал невозможным удовлетворительное обследование врачами.
  
  Соответственно, молодой детектив попытался утешить себя за вынужденное бездействие в этом отношении и перечитывал свой отчет, изменив несколько выражений, когда отец Абсент, стоявший на пороге внешней двери, окликнул его.
  
  “Есть что-нибудь новое?” - спросил Лекок.
  
  “Да”, - последовал ответ. “Сюда идут Жевроль и двое наших товарищей с комиссаром полиции и двумя другими джентльменами”.
  
  Это действительно был комиссар, который приближался, заинтересованный, но не встревоженный этим тройным убийством, которое, несомненно, сделало его округ предметом парижских разговоров в течение следующих нескольких дней. Действительно, почему он должен беспокоиться об этом? Ибо Жевроль, чье мнение в подобных вопросах можно было считать авторитетным, позаботился о том, чтобы успокоить его, когда пришел разбудить ото сна.
  
  “Это была всего лишь драка между несколькими старыми преступниками; бывшими тюремщиками, завсегдатаями ”Пуавриера"", - сказал он, добавив поучительно: “Если бы все эти негодяи поубивали друг друга, у нас, возможно, был бы небольшой мир”.
  
  Он добавил, что, поскольку убийца был арестован и помещен под стражу, в этом деле не было ничего срочного. Соответственно, комиссар подумал, что нет ничего плохого в том, чтобы еще раз вздремнуть и подождать до утра, прежде чем начинать расследование. Он видел убийцу, сообщил о случившемся в префектуру, и теперь он приезжал — достаточно неторопливо — в сопровождении двух врачей, назначенных властями для составления медико-правового заключения по всем подобным случаям. В группу также входил сержант-майор 53-го линейного пехотного полка, которого комиссар вызвал, чтобы опознать, если возможно, убитого мужчину, который носил форму, поскольку, если верить номеру, выгравированному на пуговицах его пальто, он принадлежал к 53-му полку, ныне расквартированному в соседнем форте.
  
  Когда группа приблизилась, стало очевидно, что инспектор Жевроль был взволнован еще меньше, чем комиссар. Он насвистывал на ходу, помахивая тростью, которую никогда не выпускал из рук, и уже посмеивался в рукав над замешательством самонадеянного дурака, пожелавшего остаться, чтобы собрать информацию, где он, опытный и умелый офицер, ничего не заметил. Как только он оказался на расстоянии разговора, инспектор позвал отца Абсента, который, предупредив Лекока, остался на пороге, прислонившись к дверному косяку и попыхивая трубкой, неподвижный, как сфинкс.
  
  “Ну что, старина!” - воскликнул Жевроль, - “у тебя есть какая-нибудь великая мелодрама, очень мрачная и очень таинственная, чтобы рассказать нам?”
  
  “Мне самому не о чем рассказывать”, - ответил старый детектив, даже не вынимая трубку изо рта, - “Я слишком глуп, это прекрасно понятно. Но месье Лекок расскажет вам кое-что, что вас удивит.”
  
  Приставка “месье”, которую старый полицейский агент использовал, говоря о своем коллеге, вызвала у Жевроля такое неудовольствие, что он притворился, будто не понимает. “О ком ты говоришь?” резко спросил он.
  
  “Разумеется, о моем коллеге, который сейчас занят завершением своего отчета — о месье Лекоке”. Совершенно непреднамеренно достойный парень, несомненно, стал крестным отцом молодого полицейского агента. С того дня и впредь, как для своих врагов, так и для друзей, он был и оставался “месье" Лекоком.
  
  “Ах! ах!” - сказал инспектор, у которого, очевидно, был ослаблен слух. “Ах, он обнаружил —”
  
  “Горшок с розами, которые другие не нюхали, генерал”. Этим замечанием отец Абсент нажил врага в лице своего начальника. Но его это мало заботило: Лекок стал его божеством, и независимо от того, что могло ожидать его в будущем, старый ветеран решил последовать примеру своего молодого коллеги.
  
  “Это мы еще посмотрим”, - пробормотал инспектор, мысленно решив приглядеть за этим юношей, которого успех может превратить в соперника. Он больше ничего не сказал, потому что небольшая группа, которой он предшествовал, теперь обогнала его, и он посторонился, чтобы освободить дорогу комиссару полиции.
  
  Этот комиссар был далеко не новичком. Он служил много лет, и все же он не смог подавить жест ужаса, когда вошел в Пуавриер. Сержант-майор 53d, который последовал за ним, старый солдат, награжденный орденами и медалями, который нюхал порох много десятков раз, был еще более подавлен. Он побледнел, как трупы, лежащие на земле, и был вынужден прислониться к стене для поддержки. Только два врача сохраняли свое стоическое безразличие.
  
  Лекок поднялся, держа в руке свой отчет; он поклонился и, приняв почтительную позу, ожидал допроса.
  
  “Вы, должно быть, провели ужасную ночь”, - любезно сказал комиссар. “И совершенно напрасно, поскольку любое расследование было излишним”.
  
  “Я думаю, однако, ” ответил молодой полицейский агент, прибегнув ко всей своей дипломатичности, “ что мое время не было полностью потеряно. Я действовал в соответствии с инструкциями моего вышестоящего офицера; я тщательно обыскал помещение и многое выяснил. Я, например, обрел уверенность в том, что у убийцы был друг, возможно, сообщник, которого я могу дать довольно точное описание. Он, должно быть, был среднего возраста и носил, если я не ошибаюсь, мягкую кепку и коричневое шерстяное пальто; что касается его ботинок ...
  
  “Черт возьми!” - воскликнул Жевроль, - “и я—” Он резко замолчал, как человек, чей порыв превысил его благоразумие, и который с радостью отозвал бы свои слова.
  
  “А вы?” - спросил комиссар. “Скажите на милость, что вы имеете в виду?”
  
  Инспектор зашел слишком далеко, чтобы отступать, и, сам того не желая, теперь был вынужден действовать как собственный палач. “Я собирался упомянуть, ” сказал он, “ что сегодня утром, примерно час назад, когда я ждал вас, сэр, перед зданием полицейского участка, у Итальянской заставы, где содержится убийца, я заметил неподалеку человека, внешность которого мало чем отличалась от человека, описанного Лекоком. Этот человек, казалось, был очень пьян, поскольку он шатался и натыкался на стены. Он попытался перейти улицу, но упал посреди нее в таком положении, что его неизбежно раздавил бы первый проезжающий автомобиль ”.
  
  Лекок отвернул голову; он не хотел, чтобы они прочли в его глазах, как прекрасно он понимает всю игру.
  
  “Видя это, ” продолжал Жевроль, “ я позвонил двум мужчинам и попросил их помочь мне поднять беднягу. Мы подошли к нему; он, по-видимому, уснул: мы встряхнули его — мы заставили его сесть; мы сказали ему, что он не может оставаться там, но он немедленно пришел в бешенство. Он ругался на нас, угрожал нам и начал драться с нами. И, честное слово, нам пришлось отвезти его в участок и оставить там, чтобы он оправился от последствий своего пьяного дебоша.”
  
  “Вы заперли его в одной камере с убийцей?” - поинтересовался Лекок.
  
  “Естественно. Вы прекрасно знаете, что в здании полицейского участка у барьера есть только две клетки — одна для мужчин, другая для женщин; следовательно ...
  
  Комиссар казался задумчивым. “Ах! это очень прискорбно, - пробормотал он, “ и нет никакого средства.”
  
  “Извините, но он есть, ” заметил Жевроль. “ Я могу послать одного из своих людей в участок с приказом задержать пьяного мужчину —”
  
  Лекок жестом вмешался: “Проблема решена”, - холодно сказал он. “Если этот человек - сообщник, то к настоящему времени он протрезвел — будьте уверены в этом, - и уже далеко отсюда”.
  
  “Тогда что же нам делать?” - спросил инспектор с ироническим видом. “Может быть, кому-нибудь будет позволено спросить совета у месье Лекока”.
  
  “Я думаю, что случай предоставил нам великолепную возможность, и мы не знали, как ею воспользоваться; и что лучшее, что мы можем сделать сейчас, это забыть о трауре и приготовиться воспользоваться следующей представившейся возможностью”.
  
  Жевроль, однако, был полон решимости послать одного из своих людей в участок; и только после того, как посыльный уехал, Лекок приступил к чтению своего отчета. Он прочитал его быстро, воздерживаясь, насколько это было возможно, от выделения решающих доказательств рельефным шрифтом, приберегая их для себя; но логика его выводов была настолько сильной, что его часто прерывали одобрительные замечания комиссара и двух врачей.
  
  Жевроль, который один представлял оппозицию, пожимал плечами так, что они чуть не вывихнулись, и буквально позеленел от ревности.
  
  “Я думаю, что вы один, молодой человек, правильно рассудили в этом деле”, - сказал комиссар, когда Лекок закончил чтение. “Возможно, я ошибаюсь; но ваши объяснения заставили меня изменить свое мнение относительно поведения убийцы во время моего допроса (что было лишь на мгновение). Он отказался, упрямо отказался отвечать на мои вопросы и даже не назвал своего имени.”
  
  Комиссар на мгновение замолчал, перебирая в уме обстоятельства прошлого, и в конце концов добавил серьезным тоном: “Я убежден, что мы являемся свидетелями одного из тех загадочных преступлений, причины которых недоступны человеческой проницательности — мне кажется, это одно из тех загадочных дел, до которых человеческое правосудие никогда не сможет добраться”. Лекок не произнес ни слова в ответ; но он улыбнулся про себя и подумал: “Это мы еще посмотрим”.
  
  ВИ
  
  Никогда еще консультация у постели умирающего человека не проводилась в присутствии двух врачей, столь непохожих друг на друга, как те, что сопровождали комиссара полиции в Пуавриер.
  
  Один из них, высокий лысый старик в широкополой шляпе и пальто старинного покроя, очевидно, был одним из тех скромных ученых, которых время от времени можно встретить на окраинах Парижа, — одним из тех целителей, преданных своему искусству, которые слишком часто умирают в безвестности, оказав человечеству огромные услуги. Он обладал благодатным спокойствием человека, который, повидав так много человеческих страданий, больше ничему не может научиться, и никакая неспокойная совесть не смогла бы выдержать его испытующего взгляда, который был таким же острым, как его ланцет.
  
  Его коллега — молодой, свежевыкрашенный, светловолосый и жизнерадостный — был несколько щегольски одет; его белые руки были заключены в красивые меховые перчатки. На его лице была мягкая самодовольная улыбка, и у него были манеры тех практиков, которые ради прибыли неизменно рекомендуют безошибочные панацеи, изобретаемые каждый месяц в химических лабораториях и рекламируемые до тошноты на последних страницах газет. Он, вероятно, написал не одну статью на тему “Медицина для использования людьми”; выпуская различные смеси, пилюли, мази и пластыри на благо их соответствующих изобретателей.
  
  “Я попрошу вас, джентльмены, ” сказал комиссар полиции, “ приступить к выполнению своих обязанностей с осмотра жертвы, которая носит военный костюм. Вот старший сержант, вызванный для ответа на вопрос о личности, которого я должен как можно скорее отправить обратно в его квартиру.”
  
  Два врача ответили жестом согласия, и с помощью отца Абсента и другого агента полиции они подняли тело и положили его на два стола, которые ранее были поставлены вплотную друг к другу. Они не были обязаны делать какие-либо записи о положении, в котором они обнаружили тело, поскольку несчастный мужчина, который был еще жив, когда полиция вошла в дом, был перенесен до того, как он испустил дух.
  
  “Подойдите, сержант, ” приказал комиссар, “ и внимательно посмотрите на этого человека”.
  
  Старый солдат повиновался с явным отвращением.
  
  “Что это за форма, которую он носит?”
  
  “Это форма 2-го батальона 53-го линейного полка”.
  
  “Вы узнаете его?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Вы уверены, что он не принадлежит к вашему полку?”
  
  “Я не могу сказать наверняка: на Складе есть несколько призывников, которых я никогда не видел. Но я готов поклясться, что он никогда не входил в состав 2—го батальона - который, кстати, является моим, и в котором я сержант-майор ”.
  
  Лекок, который до сих пор оставался на заднем плане, теперь выступил вперед. “Возможно, было бы неплохо, - предложил он, - обратить внимание на номера, обозначенные на других предметах одежды”.
  
  “Это очень хорошая идея”, - одобрительно сказал комиссар.
  
  “Вот его кивер”, - добавил молодой полицейский агент. “На нем стоит номер 3129”.
  
  Чиновники последовали совету Лекока и вскоре обнаружили, что на каждом предмете одежды, который носил несчастный мужчина, был свой номер.
  
  “Черт возьми!” пробормотал сержант. “есть все признаки, но это очень необычно”.
  
  Бравому солдату предложили обдумать то, что он собирался сказать, и он, очевидно, попытался собраться с мыслями. “Я бы поставил свои эполеты, что этот парень никогда не был солдатом”, - сказал он наконец. “Должно быть, он переоделся, чтобы принять участие в масленичном карнавале”.
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “О, я знаю это лучше, чем могу объяснить. Я узнаю это по его волосам, по его ногтям, по всей его внешности, по определенному слову; короче говоря, я знаю это по всему и ни по чему. Вы только посмотрите, бедняга даже не знал, как надевать ботинки; он зашнуровал гетры изнаночной стороной наружу ”. Очевидно, дальнейшие сомнения были невозможны после этого свидетельства, которое подтвердило правдивость первого замечания Лекока инспектору Жевролю.
  
  “И все же, если этот человек был гражданским, как он мог раздобыть эту одежду?” - настаивал комиссар. “Мог ли он позаимствовать его у людей из вашей компании?”
  
  “Да, это возможно, но в это трудно поверить”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ, с помощью которого вы могли бы установить?”
  
  “О! очень просто. Мне нужно только сбегать в форт и заказать проверку одежды.”
  
  “Сделайте это”, - одобрил комиссар. “Это был бы отличный способ докопаться до истины”.
  
  Но Лекок только что придумал метод, столь же убедительный и гораздо более оперативный. “Одно слово, сержант, ” сказал он, “ разве сброшенная военная одежда не продается с публичных торгов?”
  
  “Да; по крайней мере, раз в год, после проверки”.
  
  “И разве продаваемые таким образом предметы не помечены каким-либо образом?”
  
  “Несомненно”.
  
  “Тогда посмотри, нет ли какого-нибудь знака такого рода на форме этого бедняги”.
  
  Сержант поднял воротник пальто и осмотрел пояс панталон. “Вы правы, - сказал он, - это одежда, подлежащая осуждению”.
  
  Глаза молодого полицейского агента заискрились. “Тогда мы должны поверить, что бедняга купил этот костюм”, - заметил он. “Где? Обязательно в Храме, у одного из торговцев военной одеждой. Таких заведений всего пять или шесть. Я буду переходить от одного к другому из них, и человек, который продавал эту одежду, наверняка узнает ее по какому-нибудь торговому знаку ”.
  
  “И это нам очень поможет”, - проворчал Жевроль. Старший сержант, к своему огромному облегчению, теперь получил разрешение удалиться, но не без предупреждения о том, что, весьма вероятно, комиссар потребует его показаний. Настал момент обыскать одежду мнимого солдата, и комиссар, который сам выполнял эту обязанность, надеялся, что появится какой-нибудь ключ к установлению личности этого человека. Он приступил к выполнению своей задачи, одновременно диктуя одному из мужчин устный отчет об обыске; иными словами, подробное описание всех предметов, которые он нашел при себе у убитого. В правом кармане брюк были найдены немного табака, трубка и несколько спичек; в левом - льняной носовой платок хорошего качества, но без опознавательных знаков, и грязная кожаная записная книжка, в которой было семь франков шестьдесят сантимов.
  
  Казалось, там больше ничего не было, и комиссар выразил свое сожаление, когда, внимательно изучив записную книжку, он обнаружил отделение, которое сначала ускользнуло от его внимания, будучи закрытым кожаным клапаном. В этом отделении находилась аккуратно сложенная бумага. Комиссар развернул его и прочитал содержимое вслух:
  
  “Мой дорогой Густав, завтра, в воскресенье вечером, обязательно приди на бал в "Рэйнбоу", согласно нашей договоренности. Если у вас нет денег, проходите мимо моего дома, и я оставлю немного консьержу, который передаст их вам.
  
  “Будь на балу к восьми часам. Если я еще не там, пройдет совсем немного времени, прежде чем я появлюсь. Все идет удовлетворительно.
  
  “Лакенер”.
  
  Увы! что открыло это письмо? Только то, что убитого звали Гюстав; что у него была какая-то связь с человеком по имени Лашенер, который одолжил ему денег на определенный предмет; и что они встретились в "Рэйнбоу" за несколько часов до убийства.
  
  Это было мало — очень мало - но все же это было что-то. Это была зацепка; и в этой абсолютной темноте даже малейший проблеск света был с нетерпением принят.
  
  “Лашенер!” - прорычал Жевроль. “бедняга произнес это имя в своей последней агонии”.
  
  “Совершенно верно, ” настаивал отец Абсент, - и он заявил, что хотел отомстить ему. Он обвинил его в том, что тот заманил его в ловушку. К сожалению, смерть оборвала его историю.”
  
  Лекок молчал. Комиссар полиции вручил ему письмо, и он изучал его с самым пристальным вниманием. Бумага, на которой это было написано, была обычной; чернила были синими. В одном из углов была полустертая марка, на которой можно было различить только слово —Бомарше.
  
  Лекоку этого было достаточно. “Это письмо, ” подумал он, - несомненно, было написано в кафе на бульваре Бомарше. В каком из них? Я должен выяснить этот момент, потому что этот Лашенер должен быть найден ”.
  
  Пока агенты префектуры собрались вокруг комиссариата, держа совет и совещаясь, врачи приступили к своей деликатной и неприятной задаче. С помощью отца Абсента они сняли одежду с мнимого солдата, а затем, закатав рукава, склонились над своим “объектом”, как хирурги в школах анатомии, и осмотрели, проинспектировали и оценили его физическую форму. Молодой врач с большой охотой обошелся бы без этих формальностей, которые он считал очень смешными и совершенно ненужными; но старый врач слишком высоко ценил свою профессию и долг, который он был призван выполнять, чтобы пренебрегать малейшей деталью. Подробно и с самой скрупулезной точностью он отметил рост убитого, его предполагаемый возраст, характер его темперамента, цвет и длину волос и степень развития его мышечной системы.
  
  Затем врачи перешли к осмотру раны. Лекок рассудил правильно. Медики заявили, что это перелом основания черепа. Они заявили, что это могло быть вызвано только каким-либо инструментом с очень широкой поверхностью или сильным ударом головой о какое-то твердое вещество значительной величины.
  
  Но никакого оружия, кроме револьвера, найдено не было; и оно, очевидно, было недостаточно тяжелым, чтобы нанести такую рану. Тогда между мнимым солдатом и убийцей обязательно должна была состояться рукопашная схватка; и последний, схватив своего противника за горло, яростно прижал его к стене. Наличие нескольких крошечных, но очень многочисленных пятен выделяющейся крови на шее сделало эту теорию чрезвычайно правдоподобной.
  
  Никакой другой раны, даже синяка или царапины, обнаружено не было. Следовательно, стало очевидно, что эта ужасная борьба, должно быть, была чрезвычайно короткой. Убийство мнимого солдата, должно быть, было совершено между моментом, когда отделение полиции услышало крики отчаяния, и моментом, когда Лекок выглянул через ставню и увидел, как жертва падает.
  
  Осмотр другого убитого мужчины потребовал иных, но даже более серьезных мер предосторожности, чем те, которые были приняты врачами при осмотре псевдосолдата. Положение этих двух жертв было соблюдено; они все еще лежали поперек очага в том виде, в каком упали, и их позиция имела огромное значение, поскольку это могло иметь решающее значение для дела. Так вот, это отношение было таким, что нельзя было не проникнуться мыслью, что смерть обоих этих людей была мгновенной. Они оба были растянуты на спине, их конечности были вытянуты, а руки широко раскрыты.
  
  Не было заметно ни сокращения, ни растяжения мышц, никаких следов конфликта; казалось очевидным, что они были застигнуты врасплох, тем более что их лица выражали сильнейший ужас.
  
  “Таким образом, ” сказал старый доктор, - мы можем разумно предположить, что они были ошеломлены каким-то совершенно неожиданным, странным и пугающим зрелищем. Я не раз сталкивался с этим испуганным выражением, изображенным на лицах мертвых людей. Я вспоминаю, что заметил это на чертах лица женщины, которая внезапно умерла от шока, который она испытала, когда один из ее соседей, намереваясь подшутить над ней, вошел в ее дом, переодетый призраком ”.
  
  Лекок следил за объяснениями врача и пытался привести их в соответствие со смутными гипотезами, которые крутились в его собственном мозгу. Но кем могли быть эти люди? Будут ли они после смерти хранить тайну своей личности, как это сделала другая жертва?
  
  Первому субъекту, осмотренному врачами, было более пятидесяти лет. Его волосы были очень жидкими и совершенно седыми, а лицо тщательно выбритым, за исключением густого пучка волос на довольно выдающемся подбородке. Он был очень бедно одет, на нем была грязная шерстяная блузка и пара поношенных брюк, лохмотьями свисавших с его ботинок, у которых были сильно стоптаны каблуки. Старый доктор заявил, что этот человек, должно быть, был мгновенно убит пулей. Размер круглой раны, отсутствие крови по ее краям и почерневшее и обожженное состояние плоти продемонстрировали этот факт почти с математической точностью.
  
  Огромная разница в ранениях, нанесенных огнестрельным оружием, в зависимости от расстояния, с которого прилетает смертоносный снаряд, была замечена, когда врачи начали осматривать последнего из убитых мужчин. Пуля, ставшая причиной смерти последнего, едва преодолела ярд пространства, прежде чем достичь его, и его рана была далеко не такой ужасной по виду, как у другого. Этот человек, который был по меньшей мере на пятнадцать лет моложе своего напарника, был невысокого роста и удивительно уродлив; его лицо, которое было совершенно безбородым, было сплошь изрыто оспой. Его одеяние было таким, какое носят худшие завсегдатаи барьера. Его брюки были из серого клетчатого материала, а блузка, подвернутая у горла, была синей. Было замечено, что его ботинки совсем недавно почернели. Элегантная глазированная кепка, которая лежала на полу рядом с ним, гармонировала с его тщательно завитыми волосами и безвкусным галстуком.
  
  Это были единственные факты, изложенные в отчете врачей в технических терминах, это была единственная информация, полученная в результате самого тщательного расследования. Карманы двух мужчин были исследованы и вывернуты наизнанку; но в них не было ничего, что дало бы хоть малейший намек на их личность, будь то имя, социальное положение или профессия. Ни на один из этих пунктов не было ни малейшего указания, ни письма, ни адреса, ни клочка бумаги, ничего — даже таких обычных предметов личного пользования, как кисет для табака, нож или трубка, которые могут быть опознаны и, таким образом, установить личность владельца. Немного табака в бумажном пакете, пара носовых платков без опознавательных знаков, пачка сигарет — это были единственные предметы, обнаруженные помимо денег, которые жертвы свободно носили в карманах. По этому поводу следует упомянуть, что у старшего было при себе шестьдесят семь франков, а у младшего - два луидора.
  
  Редко когда полиция оказывалась при столь странном происшествии, не имея ни малейшей зацепки, которая могла бы их сориентировать. Конечно, был сам факт, о чем свидетельствуют тела трех жертв; но власти были совершенно не осведомлены об обстоятельствах, которые присутствовали, и о мотиве, который вдохновил преступление. Конечно, они могли бы надеяться, что с помощью имеющихся в их распоряжении мощных средств расследования со временем и после неоднократных усилий наконец-то установят истину. Но в то же время все было покрыто тайной, и дело выглядело настолько странно, что нельзя было с уверенностью сказать, кто на самом деле несет ответственность за ужасную трагедию в Пуавриере.
  
  Убийца, несомненно, был арестован; но если он будет упорствовать в своем упрямстве, как они смогут узнать его имя? Он заявил, что убил просто в целях самообороны. Как можно было доказать, что это было не так? Ничего не было известно о жертвах; один из которых, умирая, обвинил себя. С другой стороны, необъяснимое влияние сковало язык вдовы Чупин. Две женщины, одна из которых потеряла серьгу стоимостью 5000 франков, были свидетелями борьбы, а затем исчезли. Сообщник, после двух актов неслыханной дерзости, также совершил побег. И все эти люди — женщины, убийца, содержатель салуна, сообщник и жертвы — были одинаково странными и загадочными, одинаково склонными быть не теми, кем казались.
  
  Возможно, комиссар полиции думал, что он проведет очень неприятные четверть часа в префектуре, когда сообщал о случившемся. Конечно, он говорил о преступлении очень унылым тоном.
  
  “Теперь будет лучше всего, ” сказал он наконец, “ перевезти эти три тела в морг. Там их, несомненно, опознают”. Он на мгновение задумался, а затем добавил: “И подумать только, что один из этих мертвецов, возможно, сам Лашенер!”
  
  “Это едва ли возможно”, - сказал Лекок. “Поддельный солдат, погибший последним, видел, как пали его товарищи. Если бы он предполагал, что Лашенер мертв, он бы не говорил о мести.”
  
  Жевроль, который в течение последних двух часов делал вид, что не обращает внимания на происходящее, теперь подошел. Он был не тем человеком, который уступит даже самой веской улике. “Если месье, комиссар, выслушает меня, он услышит и мое мнение, которое немного более определенно, чем фантазии мсье Лекока”.
  
  Прежде чем он смог сказать что-либо еще, звук автомобиля, остановившегося перед дверью коттеджа, прервал его, и мгновение спустя в комнату вошел следственный судья.
  
  Все чиновники, собравшиеся в Пуавриере, знали магистрата, который только что появился, по крайней мере, в лицо, и Жевроль, старый завсегдатай Дворца правосудия, машинально пробормотал его имя: “М. Морис д'Эскорваль.”
  
  Он был сыном знаменитого барона д'Эскорваля, который в 1815 году скрепил свою преданность империи своей кровью, и в честь которого Наполеон в Мемориале Святой Елены произнес этот великолепный панегирик: “Я верю, что такие честные люди, как он, существуют; но более честный - нет, это невозможно”.
  
  Поскольку Д'Эскорваль-младший рано приступил к исполнению обязанностей мирового судьи и был наделен замечательными талантами, поначалу предполагалось, что он достигнет самого высокого положения в своей профессии. Но он опроверг все подобные прогнозы, решительно отказавшись от более высоких должностей, которые ему предлагались, чтобы сохранить свои скромные, но полезные функции в прокуратуре Парижа. Объясняя свои неоднократные отказы, он сказал, что жизнь в столице для него более привлекательна, чем самое завидное продвижение в провинциальных центрах. Но было трудно понять это заявление, потому что, несмотря на его блестящие связи и большое состояние, он с момента смерти своего старшего брата вел самый уединенный образ жизни, о его существовании свидетельствовали лишь его неустанные труды и добро, которое он делал окружающим.
  
  Сейчас ему было около сорока двух лет, но выглядел он намного моложе, хотя несколько морщин уже пересекли его лоб. Его лицом можно было бы восхититься, если бы не загадочная неподвижность, портившая его красоту, саркастический изгиб тонких губ и мрачное выражение бледно-голубых глаз. Сказать, что он был холоден и серьезен, не выражало правды, это говорило слишком мало. Он был олицетворением серьезности и холодности с добавлением оттенка высокомерия.
  
  Пораженный ужасом сцены в тот момент, когда он поставил ногу на порог, мсье д'Эскорваль признал присутствие врачей и комиссара легким кивком головы. Остальные в комнате, по его мнению, не существовали. Его способности сразу же включились в работу. Он изучил местность и тщательно отметил все окружающее с внимательной проницательностью судьи, который осознает огромный вес даже малейшей детали и который в полной мере ценит красноречие косвенных улик.
  
  “Это серьезное дело”, - серьезно сказал он, - “очень серьезное”.
  
  Единственным ответом комиссара было возвести глаза к небесам. Жест, который явно подразумевал: “Я совершенно с вами согласен!” Дело в том, что в течение последних двух часов ответственность, возложенная на достойного комиссара, тяжело давила на него, и он втайне благословлял следственного судью за то, что тот освободил его от нее.
  
  “Государственный обвинитель не смог сопровождать меня, ” продолжал г-н д'Эскорваль, “ он не обладает даром вездесущности, и я сомневаюсь, что он сможет присоединиться ко мне здесь. Поэтому давайте начнем действовать немедленно ”.
  
  Любопытство присутствующих стало невыносимым; и комиссар выразил общее чувство только тогда, когда сказал: “Вы, несомненно, допросили убийцу, сэр, и узнали —”
  
  “Я ничего не узнал”, - перебил мсье д'Эскорваль, по-видимому, сильно удивленный тем, что его прервали.
  
  Он взял стул и сел сам, и пока его клерк был занят подтверждением подлинности процессуальной информации комиссара, он начал читать отчет, подготовленный Лекоком.
  
  Бледный, взволнованный и нервничающий, молодой полицейский агент пытался прочесть на бесстрастном лице магистрата впечатление, произведенное документом. Его будущее зависело от одобрения или неодобрения магистрата; и теперь ему приходилось иметь дело не с затуманенным умом, как у отца Абсента, а с высшим интеллектом.
  
  “Если бы я только мог отстаивать свое собственное дело”, - подумал он. “Что такое холодные написанные фразы по сравнению с произносимыми, живыми словами, трепещущими от эмоций и проникнутыми убеждениями говорящего”.
  
  Однако вскоре он успокоился. Лицо судьи оставалось неподвижным, но мсье д'Эскорваль снова и снова кивал головой в знак одобрения, и время от времени какой-нибудь момент, более остроумный, чем другие, срывался с его губ восклицаниями: “Неплохо - очень хорошо!”
  
  Закончив чтение, он повернулся к комиссару и заметил: “Все это очень непохоже на ваш утренний отчет, в котором дело представлялось как небольшая стычка между группой жалких бродяг”.
  
  Замечание было слишком справедливым; и комиссар глубоко сожалел о том, что поверил заверениям Жевроля и остался в постели. “Этим утром, ” уклончиво ответил он, “ я только поделился с вами своими первыми впечатлениями. Они были изменены последующими исследованиями, так что ...
  
  “О!” - прервал судья, “я не собирался упрекать вас; напротив, я должен поздравить вас. Никто не мог бы поступить лучше и действовать более оперативно. Проведенное расследование демонстрирует большую проницательность и исследовательскость, а результаты представлены с необычной ясностью и поразительной точностью ”.
  
  У Лекока закружилась голова.
  
  Комиссар на мгновение заколебался. Сначала он испытывал сильное искушение присвоить эту похвалу себе в корыстных целях. Если он отогнал недостойную мысль, то это потому, что он был честным человеком, и более того, потому что он не был недоволен возможностью нанести Жевролю вред и наказать его за самонадеянную глупость.
  
  “Я должен признаться, ” сказал он с некоторым смущением, “ что заслуга в этом расследовании принадлежит не мне”.
  
  “Кому же тогда мне приписать это — инспектору?” - подумал мсье д'Эскорваль не без удивления, поскольку, время от времени нанимая Жевроля, он не ожидал от него такой изобретательности и проницательности, которые были продемонстрированы в этом отчете. “Значит, это вы так умело провели это расследование?” он спросил.
  
  “Даю слово, нет!” - ответил инспектор Жевроль. “Я сам не настолько умен, как все это. Я довольствуюсь рассказом о том, что я на самом деле обнаружил; и я привожу доказательства только тогда, когда они у меня в руках. Пусть меня повесят, если основания для этого отчета существуют хоть как-то, кроме как в мозгах человека, который их выдумал.” Возможно, инспектор действительно верил в то, что говорил, будучи одним из тех людей, которые ослеплены тщеславием до такой степени, что, имея перед глазами самые убедительные доказательства, упрямо отрицают это.
  
  “И все же, - настаивал судья, - эти женщины, чьи следы были обнаружены, должны были существовать. Сообщник, который оставил прилипшие к доске хлопья шерсти, - реальное существо. Эта серьга - положительное, осязаемое доказательство ”.
  
  Жевролю стоило большого труда удержаться от того, чтобы не пожать плечами. “Все это может быть удовлетворительно объяснено, - сказал он, - без поисков в течение двенадцати или четырнадцати часов. Возможно, у убийцы был сообщник. Присутствие женщин очень естественно. Везде, где есть воры-мужчины, вы найдете и воришек. Что касается бриллианта — что это доказывает? Что негодяям только что улыбнулась удача, что они пришли сюда, чтобы разделить свою добычу, и что ссора возникла из-за раздела.”
  
  Это было объяснение, и такое правдоподобное, что мсье д'Эскорваль помолчал, размышляя, прежде чем объявить о своем решении. “Решительно, ” заявил он наконец, “ решительно, я принимаю гипотезу, изложенную в отчете. Кто это подготовил?”
  
  Лицо Жевроля покраснело от гнева. “Один из моих людей, ” ответил он, “ умный, сообразительный парень, месье Лекок. Выйди вперед, Лекок, чтобы магистрат мог тебя увидеть.”
  
  Молодой человек приблизился, его губы были плотно сжаты, чтобы скрыть улыбку удовлетворения, которая почти выдавала себя.
  
  “Мой отчет, сэр, - это всего лишь краткое изложение, - начал он, “ но у меня есть определенные идеи —”
  
  “С которыми вы меня ознакомите, когда я их попрошу”, - перебил судья. И, не обращая внимания на огорчение Лекока, он достал из портфеля своего клерка два бланка, которые заполнил и вручил Жевролю со словами: “Вот два приказа; отнесите их в участок, где содержатся убийца и хозяйка этого коттеджа, и прикажите доставить их в префектуру, где с ними проведут частное расследование”.
  
  Дав эти указания, мсье д'Эскорваль повернулся к врачам, когда Лекок, рискуя получить повторный отпор, вмешался. “Могу я рискнуть, сэр, просить вас доверить это сообщение мне?” он обратился к следователю.
  
  “Невозможно, ты можешь понадобиться мне здесь”.
  
  “Я желал, сэр, собрать определенные доказательства, и возможность сделать это может больше не представиться”.
  
  Магистрат, возможно, понял мотив молодого человека. “Тогда пусть будет так”, - ответил он, - “но после того, как ваше задание будет выполнено, вы должны ждать меня в префектуре, куда я отправлюсь, как только закончу здесь. Ты можешь идти.”
  
  Лекок не стал дожидаться повторения приказа. Он схватил бумаги и поспешил прочь.
  
  Он буквально летел над землей, и, как ни странно, он больше не испытывал никакой усталости от трудов предыдущей ночи. Никогда он не чувствовал себя таким сильным и бдительным, ни телом, ни разумом. Он очень надеялся на успех. Он был абсолютно уверен в себе, и его счастье действительно было бы полным, если бы ему приходилось иметь дело с другим судьей. Но мсье д'Эскорваль внушал ему благоговейный трепет до такой степени, что он был почти парализован в его присутствии. Каким презрительным взглядом судья окинул его! Каким властным тоном он заставил его замолчать — и это тоже, когда он счел, что его работа заслуживает похвалы.
  
  “И все же, неважно, ” мысленно воскликнул молодой детектив, - здесь, внизу, никто никогда не вкусит совершенного счастья”.
  
  И, сосредоточив все свои мысли на стоящей перед ним задаче, он поспешил своей дорогой.
  
  VII
  
  Когда после двадцатиминутной быстрой ходьбы Лекок добрался до полицейского участка возле Итальянской заставы, привратник с трубкой во рту медленно расхаживал взад-вперед перед караульным помещением. Его задумчивый вид и тревожные взгляды, которые он время от времени бросал в сторону одного из маленьких зарешеченных окон здания, свидетельствовали о том, что ему действительно доверили содержание какой-то очень редкой птицы. Как только он узнал Лекока, его лицо прояснилось, и он приостановил свою прогулку.
  
  “Ну что ж!” - спросил он, - “какие новости вы принесли?”
  
  “У меня приказ доставить заключенных в префектуру”.
  
  Смотритель потер руки, и его удовлетворенная улыбка явно подразумевала, что он почувствовал, как на его плечах стало меньше груза.
  
  “Превосходно! превосходно!” - воскликнул он. “Черная Мария", тюремный фургон, проедет здесь меньше чем через час; мы бросим их внутрь и поторопим водителя уехать —”
  
  Лекоку пришлось прервать восторженные крики вратаря. “Заключенные одни?” - спросил он.
  
  “Совершенно один: женщина в одной камере, а мужчина в другой. Это была удивительно тихая ночь для масленицы! Действительно, удивительно! Это правда, что ваша охота была прервана.”
  
  “Однако у вас здесь был пьяный мужчина”.
  
  “Нет — да —это правда — сегодня утром, как раз на рассвете. Бедняга, который в большом долгу перед Жевролем ”.
  
  Невольная ирония этого замечания не ускользнула от Лекока. “Да, действительно, под большим долгом!” - сказал он с ироническим смехом.
  
  “Вы можете смеяться сколько угодно, ” возразил смотритель, “ но это действительно так; если бы не Жевроль, этот человек наверняка попал бы под машину”.
  
  “И что с ним стало?”
  
  Смотритель пожал плечами. “Ты просишь у меня слишком многого”, - ответил он. Он был достойным парнем, который провел ночь в доме друга, и когда вышел на свежий воздух, вино ударило ему в голову. Он рассказал нам все об этом, когда протрезвел, полчаса спустя. Я никогда не видел человека настолько раздосадованного, как он. Он заплакал и, заикаясь, пробормотал: “Отец семейства, да еще в моем возрасте! О! это позор! Что мне сказать своей жене? Что подумают дети?”
  
  “Он много говорил о своей жене?”
  
  “Он больше ни о чем не говорил. Он упомянул ее имя — Эудосия Леокади, или какое-то имя в этом роде. Он заявил, что разорится, если мы будем держать его здесь. Он умолял нас послать за комиссаром, приехать к нему домой, и когда мы освободили его, я думала, он сойдет с ума от радости; он целовал наши руки и благодарил нас снова и снова!”
  
  “И вы поместили его в ту же клетку, что и убийцу?” - поинтересовался Лекок.
  
  “Конечно”.
  
  “Затем они поговорили друг с другом”.
  
  “Поговорил? Да ведь пьяница был настолько "съехавшим", говорю вам, что он не смог бы внятно произнести ‘хлеб’. Когда его поместили в камеру, бац! Он рухнул, как подкошенный. Как только он пришел в себя, мы его выпустили. Я уверен, они не разговаривали друг с другом.”
  
  Молодой полицейский агент стал очень задумчивым. “Очевидно, я был прав”, - пробормотал он.
  
  “Что вы сказали?” - поинтересовался хранитель.
  
  “Ничего”, - ответил Лекок, который не был склонен делиться своими соображениями со смотрителем караульного помещения. Эти его размышления ни в коем случае не были приятными. “Я был прав, - подумал он, “ этот притворяющийся пьяницей был не кто иной, как сообщник. Он, очевидно, ловкий, дерзкий, хладнокровный парень. Пока мы шли по его следам, он наблюдал за нами. Когда мы отошли на некоторое расстояние, он набрался смелости войти в лачугу. Затем он пришел сюда и заставил их арестовать его; и благодаря детской простоте ему удалось найти возможность поговорить с убийцей. Он отлично сыграл свою роль. Тем не менее, я знаю, что он сыграл свою роль, и это уже кое-что. Я знаю, что нужно верить прямо противоположному тому, что он сказал. Он говорил о своей семье, своей жене и детях — следовательно, у него нет ни детей, ни жены, ни семьи ”.
  
  Лекок внезапно одернул себя, вспомнив, что у него нет времени тратить его на догадки. “Что за парень был этот пьяница?” - спросил он.
  
  “Он был высоким и полным, с полными румяными щеками, парой седых бакенбард, маленькими глазами, широким плоским носом и добродушными, жизнерадостными манерами”.
  
  “Как вы думаете, сколько ему лет?”
  
  “Между сорока и пятьюдесятью”.
  
  “У вас сложилось какое-нибудь представление о его профессии?”
  
  “По моему мнению, учитывая его мягкую кепку и тяжелое коричневое пальто, он, должно быть, либо клерк, либо владелец какого-нибудь маленького магазина”.
  
  Получив это описание, которое соответствовало результатам его расследования, Лекок собирался войти в здание полицейского участка, когда внезапная мысль поставила его в тупик. “Я надеюсь, что этот человек не общался с этой вдовой Чупин!” - воскликнул он.
  
  Хранитель от души рассмеялся. “Откуда у него могли быть какие-либо?” он ответил. “Разве пожилая женщина не одна в своей камере? Ах, старый негодяй! Она проклинает и угрожает с тех пор, как приехала. Никогда за всю свою жизнь я не слышал такого языка, который она использовала. Этого было достаточно, чтобы заставить покраснеть даже ”Стоунз"; даже пьяный мужчина был настолько шокирован, что подошел к решетке в двери и велел ей замолчать ".
  
  Взгляд и жест Лекока были настолько полны нетерпения и гнева, что смотритель сделал паузу в своем рассказе, сильно встревоженный. “В чем дело?” он запнулся. “Почему ты злишься?”
  
  “Потому что, ” яростно ответил Лекок, “ потому что—” Не желая раскрывать истинную причину своего гнева, он вошел в здание участка, сказав, что хочет видеть заключенного.
  
  Оставшись один, смотритель в свою очередь начал ругаться. “Все эти полицейские агенты одинаковы”, - проворчал он. “Они задают тебе вопросы, ты рассказываешь им все, что они желают знать; а потом, если ты осмеливаешься спросить их о чем-нибудь, они отвечают: ‘Ничего’ или ‘потому что’. У них слишком много власти; это заставляет их гордиться ”.
  
  Глядя через маленькое решетчатое окошко в двери, через которое охранники наблюдают за заключенными, Лекок жадно изучал внешность предполагаемого убийцы. Он был вынужден спросить себя, действительно ли это тот самый человек, которого он видел несколько часов назад в Пуавриере, стоящим на пороге внутренней двери и сдерживающим весь отряд полицейских агентов интенсивной яростью своего отношения. Теперь, наоборот, он казался, так сказать, олицетворением слабости и уныния. Он сидел на скамейке напротив решетки в двери, его локти покоились на коленях, подбородок на руке, нижняя губа низко отвисла, а взгляд был устремлен в пустоту.
  
  “Нет, ” пробормотал Лекок, “ нет, этот человек не тот, кем кажется”.
  
  С этими словами он вошел в камеру, преступник поднял голову, бросил на детектива равнодушный взгляд, но не произнес ни слова.
  
  “Ну, как продвигается дело?” - спросил Лекок.
  
  “Я невиновен!” - ответил заключенный хриплым, нестройным голосом.
  
  “Я надеюсь на это, я уверен - но это решать магистрату. Я пришел узнать, не нужно ли вам чего-нибудь.”
  
  “Нет”, - ответил убийца, но секунду спустя передумал. “Тем не менее, - сказал он, - я бы не отказался от корочки и стаканчика вина”.
  
  “Вы получите их”, - ответил Лекок, который сразу же отправился порыться по соседству в поисках чего-нибудь съестного. По его мнению, если убийца попросил выпить после того, как поначалу отказался от чего-либо, то это было исключительно с целью показать, что он действительно такой человек, каким притворялся.
  
  В любом случае, кем бы он ни был, заключенный ел с отменным аппетитом. Затем он взял большой бокал вина, который ему принесли, медленно осушил его и заметил: “Это превосходно! С этим не может быть ничего лучше!”
  
  Это кажущееся удовлетворение сильно разочаровало Лекока, который выбрал в качестве теста одну из тех ужасно густых, синеватых, вызывающих тошноту смесей, которые в моде у барриеров, — надеясь, нет, почти ожидая, что убийца не станет пить ее без каких-либо признаков отвращения. И все же обратное доказывало обратное. Однако у молодого детектива не было времени размышлять над этим обстоятельством, поскольку грохот колес возвестил о приближении этого мрачного транспортного средства, Черной Марии.
  
  Когда вдову Чупин вывели из камеры, она сопротивлялась, царапалась и кричала “Убийство!” во весь голос; и только с помощью чистой силы ее наконец запихнули в фургон. Тогда чиновники обратились к убийце. Лекок, безусловно, ожидал сейчас какого-нибудь признака отвращения и внимательно наблюдал за заключенным. Но он снова был обречен на разочарование. Преступник вошел в транспортное средство самым беззаботным образом и завладел своим отделением, как человек, привыкший к этому, знающий, какую позицию удобнее всего занять в таком тесном помещении.
  
  “Ах! какое неудачное утро, ” безутешно пробормотал Лекок. “Я все равно буду подстерегать его в префектуре”.
  
  Когда дверь тюремного фургона была надежно закрыта, кучер щелкнул кнутом, и крепкие лошади тронулись быстрой рысью. Лекок занял свое место впереди, между водителем и охранником; но его разум был настолько поглощен собственными мыслями, что он ничего не слышал из их разговора, который был очень веселым, хотя часто прерывался пронзительным голосом вдовы Чупин, которая попеременно пела и выкрикивала проклятия.
  
  Нет необходимости, однако, пересказывать ее клятвы; давайте лучше проследим за ходом размышлений Лекока. Какими средствами он мог получить ключ к личности убийцы? Он все еще был убежден, что заключенный должен принадлежать к высшим слоям общества. В конце концов, не было ничего удивительного в том, что ему удалось изобразить аппетит, что он скрыл свое отвращение к тошнотворному напитку и что он без колебаний вошел в "Черную Марию". Такое поведение было вполне возможным, даже почти вероятным со стороны человека, наделенного значительной силой воли и осознающего неотвратимость грозящей ему опасности. Но если допустить это, смог бы ли бы он в равной степени скрыть свои чувства, когда был вынужден подчиниться ожидавшим его унизительным формальностям — формальностям, которые в определенных случаях могут и должны быть доведены даже до грани оскорбления и возмущения?
  
  Нет; Лекок не мог поверить, что это возможно. Он был уверен, что позорное положение, в котором окажется заключенный, заставит его взбунтоваться, потерять самообладание, произнести какое-нибудь слово, которое могло бы дать желаемую зацепку.
  
  Только когда мрачный автомобиль свернул с Пон-Неф на набережную Орлог, молодой детектив осознал, что происходит вокруг него. Вскоре фургон проехал через открытые ворота и остановился в маленьком сыром дворике.
  
  Лекок немедленно вышел и открыл дверь отсека, в котором содержался предполагаемый убийца, воскликнув при этом: “Вот мы и пришли, выходите”. Не было страха, что заключенный сбежит. Железные ворота были закрыты, и по меньшей мере дюжина агентов стояла поблизости, ожидая возможности взглянуть на вновь прибывших.
  
  Заключенный медленно сошел на землю. Выражение его лица не изменилось, и каждый жест выражал совершенное безразличие человека, привыкшего к подобным испытаниям.
  
  Лекок изучал свое поведение так внимательно, как анатом мог бы наблюдать за действием мышцы. Он отметил, что заключенный, казалось, испытал чувство удовлетворения, как только его нога коснулась тротуара внутреннего двора, что он глубоко вздохнул, а затем потянулся и встряхнулся, как будто для того, чтобы восстановить эластичность своих конечностей, сведенных судорогой заключения в узком отсеке, из которого он только что вышел. Затем он огляделся вокруг, и едва заметная улыбка заиграла на его губах. Можно было бы поклясться, что это место было ему знакомо, что он был хорошо знаком с этими высокими мрачными стенами, этими зарешеченными окнами, этими тяжелыми дверями — короче говоря, со всеми зловещими атрибутами тюрьмы.
  
  “Боже милостивый!” - пробормотал Лекок, сильно огорченный, “он действительно узнает это место?”
  
  И его чувство разочарования и тревоги усилилось, когда, не дожидаясь ни слова, ни движения, ни знака, заключенный повернулся к одной из пяти или шести дверей, которые открывались во внутренний двор. Ни секунды не колеблясь, он направился прямо к той самой двери, в которую должен был войти — Лекок спросил себя, было ли это случайностью? Но его изумление и разочарование возросли десятикратно, когда, войдя в мрачный коридор, он увидел, как преступник прошел некоторое расстояние, решительно повернул налево, прошел мимо комнаты смотрителя и, наконец, вошел в офис регистратора. Старый преступник не смог бы поступить лучше.
  
  На лбу Лекока выступили крупные капли пота. “Этот человек, ” подумал он, “ определенно бывал здесь раньше; он знает все тонкости”.
  
  Офис регистратора представлял собой большую комнату, отапливаемую почти до удушья огромной печью и плохо освещенную тремя маленькими окнами, стекла которых были покрыты толстым слоем пыли. Там сидел клерк и читал газету, разложенную на открытой кассе — той роковой книге, в которую вписаны имена всех тех, кого проступок, преступление, несчастье, безумие или ошибка привели к этим мрачным порталам.
  
  Трое или четверо помощников, ожидавших часа, когда можно будет приступить к своим обязанностям, полулежали в полудреме на деревянных скамьях, стоявших вдоль трех сторон комнаты. Эти скамейки с парой столов и несколькими ветхими стульями составляли всю обстановку офиса, в одном углу которого стояла измерительная машина, под которой должен был проходить каждый преступник, при этом фиксировался точный рост заключенных, чтобы описание их лиц могло быть полным во всех отношениях.
  
  При входе преступника в сопровождении Лекока клерк поднял голову. “А!” - сказал он, - “фургон прибыл?”
  
  “Да”, - ответил Лекок. И, показав приказы, подписанные мсье д'Эскорвалем, он добавил: “Вот документы этого человека”.
  
  Секретарь взял документы и прочитал их. “О!” - воскликнул он, “тройное убийство! О! о!” Взгляд, который он бросил на заключенного, был определенно почтительным. Это был не обычный преступник, не обычный бродяга, не вульгарный вор.
  
  “Следственный судья назначает частный осмотр, ” продолжил секретарь, “ и я должен раздобыть для заключенного другую одежду, поскольку то, что на нем сейчас, будет использовано в качестве улики. Немедленно отпустите кого-нибудь и скажите суперинтенданту, что остальные пассажиры фургона должны подождать ”.
  
  В этот момент в кабинет вошел начальник Депо. Клерк сразу обмакнул перо в чернила и, повернувшись к заключенному, спросил: “Как вас зовут?”
  
  “Может”.
  
  “Ваше христианское имя?”
  
  “У меня его нет”.
  
  “Что, у тебя нет христианского имени?”
  
  Заключенный, казалось, на мгновение задумался, а затем угрюмо ответил: “Я могу также сказать вам, что вам не нужно утомлять себя допросом меня. Я не буду отвечать никому, кроме магистрата. Ты хотел бы заставить меня перерезать себе горло, не так ли? Конечно, очень умный трюк, но мне он не подходит.”
  
  “Вы должны понимать, что вы только усугубляете свое положение”, - заметил губернатор.
  
  “Ни в малейшей степени. Я невиновен; вы хотите погубить меня. Я всего лишь защищаюсь. Вытяни из меня сейчас что-нибудь еще, если сможешь. Но вам лучше вернуть мне то, что у меня отобрали в участке. Мои сто тридцать шесть франков и восемь су. Они мне понадобятся, когда я выберусь из этого места. Я хочу, чтобы вы занесли их в реестр. Где они?”
  
  Деньги были переданы Лекоку смотрителем участка, который обнаружил их у заключенного, когда тот был помещен под стражу. Лекок выложил его на стол.
  
  “Вот ваши сто тридцать шесть франков и восемь су, ” сказал он, “ а также ваш нож, ваш носовой платок и четыре сигары”.
  
  На лице заключенного было заметно выражение живого удовлетворения.
  
  “Теперь, ” продолжил клерк, “ вы будете отвечать?”
  
  Но губернатор понял бесполезность дальнейших расспросов; и, жестом заставив клерка замолчать, он велел заключенному снять сапоги.
  
  Лекоку показалось, что взгляд убийцы дрогнул, когда он услышал этот приказ. Было ли это только фантазией?
  
  “Почему я должен это делать?” - спросил преступник.
  
  “Чтобы пройти под лучом”, - ответил клерк. “Мы должны записать ваш точный рост”.
  
  Заключенный ничего не ответил, но сел и снял свои тяжелые ботинки. Каблук на правой изношен с внутренней стороны. Кроме того, было замечено, что заключенный был без носков и что его ноги были покрыты грязью.
  
  “Значит, вы носите ботинки только по воскресеньям?” - заметил Лекок.
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Клянусь грязью, которой покрыты твои ноги, до самых лодыжек”.
  
  “Что из этого?” - воскликнул заключенный дерзким тоном. “Разве это преступление - не иметь ног маркизы?”
  
  “В любом случае, это преступление, в котором вы не виновны”, - медленно произнес молодой детектив. “Ты думаешь, я не вижу, что если бы грязь была собрана с твоих ног, они были бы белыми и опрятными?" Ногти были тщательно подстрижены и отполированы ...
  
  Он сделал паузу. Новая идея, вдохновленная его гением расследования, только что пришла в голову Лекоку. Пододвинув стул перед заключенным и расстелив на нем газету, он сказал: “Не поставите ли вы туда ногу?”
  
  Мужчина не выполнил просьбу.
  
  “Сопротивляться бесполезно, - воскликнул губернатор, “ мы в силе”.
  
  Заключенный больше не медлил. Он поставил ногу на стул, как ему было приказано, и Лекок с помощью ножа приступил к удалению кусочков грязи, прилипших к коже.
  
  В любом другом месте столь странное и гротескное разбирательство вызвало бы смех, но здесь, в этом мрачном зале, приемной суда присяжных, в остальном тривиальный акт таит в себе серьезное значение. Ничто не удивляет; и если улыбка угрожает изогнуть губы, она мгновенно подавляется.
  
  Все зрители, от начальника тюрьмы до смотрителей, были свидетелями многих других инцидентов, столь же абсурдных; и никому не пришло в голову поинтересоваться мотивами детектива. Это многое уже было известно; что заключенный пытался скрыть свою личность. Теперь было необходимо установить это любой ценой, и Лекок, вероятно, нашел какие-то способы достижения этой цели.
  
  Операция вскоре была завершена; и Лекок смахнул пыль с бумаги на ладонь. Он разделил его на две части, одну завернул в клочок бумаги и сунул в свой карман. Из остатков он сформировал пакет, который передал губернатору со словами: “Я прошу вас, сэр, позаботиться об этом и запечатать его здесь, в присутствии заключенного. Эта формальность необходима, чтобы со временем он не мог притворяться, что пыль была заменена ”.
  
  Губернатор выполнил просьбу, и когда он поместил это “доказательство” (как он его назвал) в маленькую сумку для безопасного хранения, заключенный пожал плечами с презрительным смехом. И все же Лекоку показалось, что под этой циничной веселостью он различает острую тревогу. Случай задолжал ему компенсацию в виде этого небольшого триумфа; ибо предыдущие события обманули все его расчеты.
  
  Заключенный не выразил ни малейшего возражения, когда ему приказали раздеться и обменять свою испачканную кровью одежду на одежду, предоставленную правительством. Ни один мускул на его лице не дрогнул, пока он подвергал свою персону одному из тех позорных допросов, от которых кровь приливает ко лбу самого низкого преступника. Он с совершенным равнодушием позволил инспектору расчесать его волосы и бороду и осмотреть внутреннюю часть его рта, чтобы убедиться, что он не спрятал ни какой-нибудь осколок стекла, с помощью которого заключенные могут разрезать самые прочные прутья, ни один из тех микроскопических кусочков свинца, которыми заключенные пишут записки, которыми они обмениваются, которые заворачивают в ломтик хлеба и называют “почтовиками”.
  
  Когда с этими формальностями было покончено, суперинтендант позвонил одному из смотрителей. “Отведите этого человека в секретную камеру № 3”, - приказал он.
  
  Не было необходимости уводить заключенного. Он вышел так же, как и вошел, предшествуя охраннику, как какой-нибудь старый завсегдатай, который знает, куда он идет.
  
  “Какой негодяй!” - воскликнул клерк.
  
  “Значит, вы думаете —” - начал Лекок, сбитый с толку, но не убежденный.
  
  “Ах! в этом не может быть никаких сомнений”, - заявил губернатор. “Этот человек, безусловно, опасный преступник — старый преступник - мне кажется, я видел его раньше — я мог бы почти поклясться в этом”.
  
  Таким образом, было очевидно, что эти люди с их долгим и разнообразным опытом разделяли мнение Жевроля; Лекок стоял особняком. Он не обсуждал этот вопрос — что хорошего это дало бы? Кроме того, вдову Чупин только что привезли.
  
  Путешествие, должно быть, успокоило ее нервы, потому что она стала кроткой, как ягненок. Льстивым голосом и со слезами на глазах она призвала этих “добрых джентльменов” стать свидетелями позорной несправедливости, с которой к ней относились — к ней, честной женщине. Разве она не была опорой своей семьи (поскольку ее сын Полите находился под стражей по обвинению в карманных кражах), следовательно, что стало бы с ее невесткой и внуком Тото, у которых не было никого, кто мог бы присматривать за ними, кроме нее?
  
  И все же, когда ее имя было записано, и охраннику было приказано удалить ее, природа взяла свое, и едва она вошла в коридор, как было слышно, как она ссорится с охранником.
  
  “Ты не прав, что не проявляешь вежливости”, - сказала она. “Ты теряешь хороший гонорар, не считая того, сколько хорошей выпивки я бы угощал тебя, когда выйду отсюда”.
  
  Лекок теперь был на свободе до прибытия мсье д'Эскорваля. Он бродил по мрачным коридорам, из кабинета в кабинет, но, обнаружив, что каждый, с кем он сталкивался, засыпает его вопросами, в конце концов покинул Депо, подошел и сел на одну из скамеек у причала. Тут он попытался собраться с мыслями. Его убеждения остались неизменными. Он был более чем когда-либо убежден, что заключенный скрывает свое реальное социальное положение, но, с другой стороны, было очевидно, что он хорошо знаком с тюрьмой и ее порядками.
  
  Он также доказал, что наделен гораздо большим умом, чем предполагал Лекок. Какой самоконтроль! Какую способность к притворству он продемонстрировал! Он даже не нахмурился, проходя через самые суровые испытания, и ему удалось обмануть самые опытные глаза в Париже.
  
  Молодой детектив ждал почти три часа, неподвижный, как скамейка, на которой он сидел, и настолько поглощенный изучением своего дела, что не думал ни о холоде, ни о том, как быстро летит время, когда перед входом в тюрьму остановилась карета, и мсье д'Эскорваль вышел в сопровождении своего клерка.
  
  Лекок встал и, почти задыхаясь от волнения, поспешил к магистрату.
  
  “Мои исследования на месте, - сказал этот чиновник, - подтверждают мою уверенность в том, что вы правы. Есть что-нибудь свежее?”
  
  “Да, сэр; факт, который, по-видимому, очень тривиален, хотя, по правде говоря, это важно, что —”
  
  “Очень хорошо!” - прервал судья. “Со временем ты мне это объяснишь. Прежде всего, я должен кратко осмотреть заключенных. На сегодня это просто вопрос формы. Подожди меня здесь ”.
  
  Хотя магистрат обещал поторопиться, Лекок ожидал, что пройдет по меньшей мере час, прежде чем он появится снова. В этом он ошибся. Двадцать минут спустя месье д'Эскорваль вышел из тюрьмы без своего секретаря.
  
  Он шел очень быстро, и вместо того, чтобы подойти к молодому детективу, он окликнул его на некотором расстоянии. “Я должен немедленно вернуться домой, ” сказал он, “ немедленно; я не могу тебя слушать”.
  
  “Но, сэр—”
  
  “Хватит! тела жертв доставлены в морг. Будьте бдительны там. Тогда этим вечером сделай — ну— сделай то, что ты считаешь лучшим ”.
  
  “Но, сэр, я должен—”
  
  “Завтра! — завтра, в девять часов, в моем кабинете во Дворце правосудия”.
  
  Лекок хотел настоять на слушании, но мсье д'Эскорваль вошел, или, скорее, бросился в свою карету, и кучер уже нахлестывал лошадь.
  
  “И подумать только, что он мировой судья, ведущий расследование”, - задыхаясь, выдохнул Лекок, оставленный зачарованным на набережной. “Он что, сошел с ума?” Пока он говорил, безжалостная мысль овладела его разумом. “Может ли быть, ” пробормотал он, “ что месье д'Эскорваль владеет ключом к тайне?" Возможно, он хочет избавиться от меня.”
  
  Это подозрение было настолько ужасным, что Лекок поспешил обратно в тюрьму, надеясь, что поведение заключенного поможет разрешить его сомнения. Заглянув через решетчатое отверстие в двери камеры, он увидел заключенного, лежащего на тюфяке, который стоял напротив двери. Его лицо было повернуто к стене, и он был закутан в покрывало до самых глаз. Он не спал, поскольку Лекок смог уловить странное движение тела, которое озадачило и раздражило его. Приложив ухо вместо глаза к отверстию, он различил сдавленный стон. Больше не могло быть никаких сомнений. В горле заключенного зазвучал предсмертный хрип.
  
  “Помогите! помогите!” - закричал Лекок, сильно взволнованный. “Заключенный убивает себя!”
  
  Дюжина хранителей поспешила на место. Дверь была быстро открыта, и затем было установлено, что заключенный, оторвав полоску бинта от своей одежды, закрепил ее вокруг шеи и попытался задушить себя с помощью ложки, которую ему оставили вместе с едой. Он уже был без сознания, и тюремный врач, который немедленно пустил ему кровь, заявил, что, если бы прошло еще десять минут, помощь прибыла бы слишком поздно.
  
  Когда заключенный пришел в себя, он огляделся вокруг диким, озадаченным взглядом. Можно было бы предположить, что он был поражен, обнаружив, что все еще жив. Внезапно пара крупных слезинок скатилась с его опухших век и покатилась по щекам. На него наседали с вопросами, но он не удостоил ни единым словом в ответ. Поскольку он был в таком отчаянном расположении духа, и поскольку приказ держать его в одиночной камере не позволял губернатору предоставить ему компаньона, было решено надеть на него прямой жилет. Лекок помогал в этой операции, а затем ушел, озадаченный, задумчивый и взволнованный. Интуиция подсказывала ему, что за этими таинственными событиями скрывается какая-то ужасная драма.
  
  “И все же, что могло произойти с момента прибытия сюда заключенного?” пробормотал он. “Признался ли он в своей вине магистрату, или какова причина, по которой он предпринял столь отчаянный поступок?”
  
  VIII
  
  Лекок не спал той ночью, хотя был на ногах более сорока часов и почти не останавливался, чтобы поесть или попить. Тревога, надежда и даже сама усталость придали его телу воображаемую силу лихорадки, а его интеллекту нездоровую остроту, которая так часто является результатом интенсивных умственных усилий.
  
  Ему больше не приходилось заниматься воображаемыми умозаключениями, как в прежние времена, когда он работал на своего покровителя, астронома. В очередной раз факт оказался более странным, чем вымысел. Здесь была реальность — ужасная реальность, олицетворенная трупами трех жертв, лежащими на мраморных плитах в морге. И все же, если сама катастрофа была очевидным фактом, ее мотив, ее окружение можно было только предполагать. Кто мог бы сказать, какие обстоятельства предшествовали этой трагической развязке и проложили путь к ней?
  
  Это правда, что все сомнения могут быть рассеяны одним открытием — установлением личности убийцы. Кем он был? Кто был прав, Жевроль или Лекок? Взгляды первого разделяли тюремные чиновники; последний стоял особняком. Опять же, мнение первого было основано на неопровержимых доказательствах, свидетельствах зрения; в то время как гипотеза Лекока основывалась только на серии тонких наблюдений и умозаключений, начиная с одной фразы, сорвавшейся с губ заключенного.
  
  И все же Лекок решительно настаивал на своей теории, руководствуясь следующими причинами. Он узнал от секретаря мсье д'Эскорваля, что, когда судья допросил заключенного, тот не только отказался признаться, но и ответил на все заданные ему вопросы самым уклончивым образом. Более того, в нескольких случаях он вообще не отвечал. Если судья и не настаивал, то только потому, что этот первый допрос был простой формальностью, предназначенной исключительно для оправдания несколько преждевременного вынесения постановления о заключении обвиняемого под стражу.
  
  Итак, при этих обстоятельствах, как можно было объяснить попытку заключенного к самоуничтожению? Тюремная статистика показывает, что закоренелые преступники не совершают самоубийств. Когда их задерживают за преступное деяние, они иногда впадают в дикое неистовство и страдают от повторяющихся нервных припадков; в других случаях они впадают в тупое оцепенение, подобно тому, как какой-нибудь насытившийся зверь засыпает, а кровь его жертвы все еще капает с его губ. Однако такие люди никогда не думают о том, чтобы положить конец своим дням. Они крепко держатся за жизнь, независимо от того, насколько серьезно они могут быть скомпрометированы. По правде говоря, они трусы.
  
  С другой стороны, несчастный, который в момент безумия совершает преступление, нередко стремится избежать последствий своего поступка путем саморазрушения.
  
  Следовательно, неудачная попытка самоубийства заключенного была сильным аргументом в пользу теории Лекока. Тайна этого несчастного человека, должно быть, была ужасной, поскольку он ценил ее дороже жизни, поскольку он пытался уничтожить себя, чтобы унести ее нераскрытой в могилу.
  
  Пробило четыре часа, когда Лекок вскочил с кровати, на которую он бросился, не раздеваясь; и пять минут спустя он шел по улице Монмартр. Погода по-прежнему была холодной и душной; над городом висел густой туман. Но молодой детектив был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы обращать внимание на какие-либо атмосферные неприятности. Быстрым шагом он как раз дошел до церкви Сен-Эсташ, когда грубый, насмешливый голос окликнул его восклицанием: “Ах, ха! мой славный парень!”
  
  Он поднял глаза и увидел Жевроля, который с тремя своими людьми пришел, чтобы закинуть сети на рынках, откуда полиция обычно возвращается с хорошей добычей воров и бродяг.
  
  “Вы очень рано встали сегодня утром, месье Лекок”, - продолжил инспектор. “Я полагаю, вы все еще пытаетесь установить личность нашего человека?”
  
  “Все еще пытаюсь”.
  
  “Он переодетый принц или всего лишь маркиз?”
  
  “В одном или другом я совершенно уверен”.
  
  “Тогда все в порядке. В таком случае вы не откажете нам в возможности выпить за ваш успех ”.
  
  Лекок согласился, и компания вошла в винный магазин неподалеку. Когда бокалы были наполнены, Лекок повернулся к Жевролю и воскликнул: “Даю слово, генерал, наша встреча избавит меня от долгой прогулки. Я собирался в префектуру, чтобы попросить вас, от имени мсье д'Эскорваля, отправить одного из наших товарищей в морг этим утром. О происшествии в Пуавриере поднялся шум, и там будет весь мир, поэтому он хочет, чтобы присутствовал какой-нибудь офицер, который наблюдал бы за толпой и слушал замечания посетителей ”.
  
  “Хорошо; отец Абсент будет там, когда откроются двери”.
  
  Посылать отца Абсента туда, где требовался проницательный агент, было издевательством. И все же Лекок не протестовал, потому что лучше, когда тебя плохо обслуживают, чем когда тебя предают; и он мог, по крайней мере, доверять отцу Абсенту.
  
  “Это не имеет большого значения, - продолжал Жевроль, “ но вы должны были сообщить мне об этом вчера вечером. Однако, когда я добрался до префектуры, вас уже не было.”
  
  “Мне нужно было кое-что сделать”.
  
  “Да?”
  
  “В полицейском участке возле Итальянской заставы. Я хотел знать, был ли пол в камере мощеный или выложенный плиткой.” С этими словами Лекок расплатился по счету, отдал честь вышестоящему офицеру и вышел.
  
  “Гром!" - воскликнул Жевроль, с силой ударяя своим стаканом о стойку. “Гром! как этот парень меня провоцирует! Он не знает азов своей профессии. Когда он ничего не может обнаружить, он придумывает замечательные истории, а затем вводит в заблуждение магистратов своими высокопарными фразами в надежде получить повышение. Я обеспечу ему продвижение с удвоенной силой! Я научу его ставить себя выше меня!”
  
  Лекок не был обманут. Накануне вечером он посетил участок, где заключенный впервые был заключен под стражу, и сравнил почву на полу камеры с пылью, которую он насыпал себе в карман; и он унес с собой, как он полагал, одно из тех сокрушительных доказательств, которых часто бывает достаточно, чтобы вырвать у самого упрямого преступника полное признание. Если Лекок спешил расстаться с Жевролем, то это потому, что ему не терпелось продолжить свое расследование еще дальше, прежде чем предстать перед мсье д'Эскорвалем. Он был полон решимости найти водителя такси, которого остановили две женщины на улице Шевалере; и с этой целью он получил в префектуре имена и адреса всех владельцев такси, нанимавших такси между дорогой на Фонтенбло и берегом Сены.
  
  Его предыдущие попытки провести расследование оказались безуспешными. В первом же заведении, которое он посетил, конюхи, которые еще не встали, грубо обругали его. Во втором он застал конюхов за работой, но ни один из водителей еще не появился. Более того, владелец отказался показать ему книги, в которых записаны — или должны быть записаны — ежедневные обязанности каждого водителя. Лекок начинал отчаиваться, когда примерно в половине восьмого вечера он добрался до заведения сразу за укреплениями, принадлежащего человеку по имени Триго. Здесь он узнал, что в воскресенье вечером, или скорее, рано утром в понедельник, к одному из водителей по дороге домой пристали какие-то люди, которым удалось убедить его отвезти их обратно в Париж.
  
  Этот кучер, который в то время находился во дворе, запрягая свою лошадь, оказался маленьким старичком с румяным лицом и парой маленьких глаз, полных хитрости. Лекок сразу же подошел к нему.
  
  “Это были вы, ” спросил он, “ кто в ночь на воскресенье или, скорее, в понедельник, между часом и двумя часами ночи, отвез двух женщин с улицы Шевалере в Париж?”
  
  Водитель поднял голову и, внимательно осмотрев Лекока, осторожно ответил: “Возможно”.
  
  “Я хочу получить положительный ответ”.
  
  “Ага!” - насмешливо сказал старик. “Вы знаете двух дам, которые что—то потеряли в такси, и поэтому ...”
  
  Юный детектив задрожал от удовлетворения. Этот человек, безусловно, был тем, кого он искал. “Вы слышали что-нибудь о преступлении, которое было совершено по соседству?” он прервал.
  
  “Да, убийство в захудалом винном магазине”.
  
  “Что ж, тогда я скажу вам, что эти две женщины замешаны в этом; они сбежали, когда мы вошли в заведение. Я пытаюсь их найти. Я детектив; вот моя визитка. Теперь, вы можете дать мне какую-нибудь информацию?”
  
  Водитель сильно побледнел. “Ах! негодяи!” - воскликнул он. “Я больше не удивляюсь деньгам на удачу, которые они мне дали — луидору и двум пятифранковым монетам на проезд — всего тридцать франков. Проклятые деньги! Если бы я не потратил их, я бы выбросил!”
  
  “И куда ты их отвез?”
  
  “На Бургундскую улицу. Я забыл номер, но я должен узнать этот дом.”
  
  “К сожалению, они бы не позволили вам довезти их до их собственной двери”.
  
  “Кто знает? Я видел, как они звонили в звонок, и я думаю, они вошли в дом как раз в тот момент, когда я отъезжал. Хочешь, я отведу тебя туда?”
  
  Единственной реакцией Лекока было запрыгнуть на коробку, воскликнув: “Давайте отправимся”.
  
  Не следовало предполагать, что женщины, сбежавшие из питейного заведения вдовы Чупин в момент убийства, были начисто лишены разума. Также было совершенно маловероятно, что эти двое беглецов, сознавая всю опасность своего положения, направились прямо к своему настоящему дому в автомобиле, взятом напрокат на шоссе общего пользования. Следовательно, надежда водителя найти их на Бургундской улице была чисто призрачной. Лекок был полностью осведомлен об этом, и все же он без колебаний вскочил на коробку и подал сигнал к старту. Поступая таким образом, он следовал принципу, который сформулировал в первые дни своих размышлений — принципу, призванному обеспечить ему последующую славу, и который гласил следующее: “Всегда подозревай то, что кажется вероятным; и начни с веры в то, что кажется невероятным”.
  
  Как только автомобиль тронулся с места, молодой детектив начал втираться в доверие к водителю, стремясь получить всю информацию, которую этот достойный человек смог сообщить.
  
  Тоном, подразумевавшим, что все пустяки бесполезны, извозчик крикнул: “Эй, вставай, Кокотка!”, и его кобыла навострила уши и ускорила шаг, так что мы быстро достигли улицы Шуази. Затем Лекок возобновил свои расспросы.
  
  “Что ж, мой дорогой друг, ” начал он, “ вы рассказали мне основные факты, теперь я хотел бы узнать подробности. Как эти две женщины привлекли ваше внимание?”
  
  “О, это было очень просто. У меня был самый неудачный день — шесть часов проторчать на бульварах под все время льющим дождем. Это было просто ужасно. К полуночи я заработал для себя не более полутора франков, но я был таким мокрым и несчастным, а лошадь казалась такой измученной, что я решил пойти домой. Я действительно ворчал, могу вам сказать. Ну, я только что миновал угол улицы Пикар, на улице Шевалере, когда увидел двух женщин, стоящих под фонарем, на некотором расстоянии. Я не обращал на них никакого внимания, потому что, когда мужчине столько лет, сколько мне, женщины ...
  
  “Продолжайте!” - сказал Лекок, который не мог сдержать своего нетерпения.
  
  “Я уже прошел мимо них, когда они начали окликать меня. Я притворился, что не слышал их; но один из них побежал за такси, крича: ‘Луи! луидор для себя!’ Я на мгновение заколебался, когда женщина добавила: ‘И десять франков на проезд!’ Затем я остановился.”
  
  Лекок кипел от нетерпения; но он чувствовал, что самым мудрым решением было не перебивать водителя вопросами, а выслушать все, что он хотел сказать.
  
  “Как вы можете предположить, ” продолжал кучер, “ я не был склонен доверять двум таким подозрительным типам, одним в такой час и в такой части города. Итак, как раз когда они собирались сесть в такси, я окликнул их: ‘Подождите немного, мои маленькие друзья, вы обещали папе несколько су; где они?’ Тот, кто вызвал такси, сразу же вручил мне тридцать франков, сказав: "Прежде всего, поторопись!”"
  
  “Ваш рассказ не мог быть более подробным”, - одобрительно воскликнул Лекок. “Теперь, как насчет этих двух женщин?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, какими они казались женщинами; за кого вы их приняли?”
  
  “О, ничего особенно хорошего!” - ответил водитель с понимающей улыбкой.
  
  “Ах! и как они были одеты?”
  
  “Как и большинство девушек, которые ходят танцевать в "Радугу". Один из них, однако, был очень аккуратным и чопорным, в то время как другой — ну и ну! она была ужасной неряхой ”.
  
  “Который побежал за тобой?”
  
  “Девушка, которая была аккуратно одета, та, которая—” Кучер внезапно замолчал: какое-то яркое воспоминание промелькнуло в его мозгу, и, резко дернув поводья, он остановил свою лошадь.
  
  “Гром!” - воскликнул он. “Теперь, когда я думаю об этом, я действительно заметил кое-что странное. Одна из двух женщин называла другую "мадам" во весь голос, в то время как другая говорила "ты" и "ты", и говорила так, как будто она была кем-то другим ”.
  
  “О! о! о! ” воскликнул юный детектив в трех разных тональностях. “И кто это сказал ‘ты" и ‘ты’?”
  
  “Ну, тот самый, неряшливый. На ней поношенное платье и туфли размером с мужские, страдающие подагрой. Видели бы вы, как она трясла чопорную девушку, словно та была сливовым деревом. ‘Ты маленький дурачок!’ - сказала она, - "Ты хочешь нас разорить? У тебя будет время упасть в обморок, когда мы вернемся домой; теперь пойдем. И затем она начала всхлипывать: ‘В самом деле, мадам, в самом деле, я не могу!" - сказала она, и действительно казалось, что она совершенно не в состоянии пошевелиться: на самом деле, она выглядела настолько больной, что я сказал себе: "Вот молодая женщина, которая выпила больше, чем ей полезно!”
  
  Эти факты подтвердили, даже если они и опровергли первые предположения Лекока. Как он и подозревал, социальное положение двух женщин не было одинаковым. Однако он ошибся, приписав более высокое положение женщине в туфлях на высоких каблуках, следы от которых он так особенно заметил на снегу, со всеми сопутствующими признаками осадков, страха и слабости. На самом деле социальное превосходство принадлежало женщине, которая оставила за собой большие, широкие следы. И она не просто была более высокого ранга, но и проявила превосходящую энергию. Вопреки первоначальной идее Лекока, теперь казалось очевидным, что она была любовницей, а ее спутник - слугой.
  
  “И это все, мой дорогой друг?” спросил он кучера, который в течение последних нескольких минут был занят своими лошадьми.
  
  “Да, ” ответил таксист, - за исключением того, что я заметил, что у бедно одетой женщины, которая заплатила мне, рука была маленькой, как у ребенка, и, несмотря на ее гнев, ее голос был нежен, как музыка”.
  
  “Вы видели ее лицо?”
  
  “Я только мельком взглянул на это”.
  
  “Не могли бы вы сказать, была ли она хорошенькой, блондинкой или брюнеткой?”
  
  Такое количество вопросов за один раз сбило водителя с толку. “Остановись на минутку!” - ответил он. “На мой взгляд, она не была хорошенькой, и я не верю, что она была молода, но она определенно была блондинкой, и к тому же с большим количеством волос”.
  
  “Она была высокой или низкой, полной или стройной?”
  
  “Между этими двумя”.
  
  Это было очень расплывчато. “А другой, - спросил Лекок, - тот, что опрятно одет?”
  
  “Черт возьми! Что касается ее, я ее вообще не заметил; все, что я знаю о ней, это то, что она была очень маленькой ”.
  
  “Узнали бы вы ее, если бы встретили снова?”
  
  “Боже мой! Нет”.
  
  Автомобиль теперь катился по Бургундской улице. На полпути вниз по улице водитель притормозил и, повернувшись к Лекоку, воскликнул: “Вот мы и приехали. Это дом, в который зашли потаскушки ”.
  
  Снять шелковый носовой платок, который служил ему шарфом, сложить его и сунуть в карман, спрыгнуть на землю и войти в указанный дом, было делом одного мгновения для юного детектива.
  
  В маленькой комнатке консьержа он обнаружил пожилую женщину, которая вязала. Лекок вежливо поклонился ей и, показывая шелковый носовой платок, воскликнул: “Мадам, я пришел вернуть этот предмет одному из ваших жильцов”.
  
  “К какому из них?”
  
  “На самом деле, я точно не знаю”.
  
  На мгновение достойной даме показалось, что этот вежливый молодой человек издевается над ней. “Ты негодяй!” - начала она.
  
  “Извините меня, ” прервал Лекок, “ позвольте мне закончить. Я должен сказать вам, что позавчера, примерно в три часа ночи, я спокойно возвращался домой, когда две дамы, которые, по-видимому, очень спешили, обогнали меня и прошли дальше. Один из них уронил этот носовой платок, который я подобрала. Я поспешил за ней, чтобы восстановить его, но прежде чем я смог догнать их, они позвонили в вашу дверь и уже были в доме. Я не хотел звонить в такой неурочный час, опасаясь потревожить вас. Вчера я был так занят, что не смог прийти; однако, наконец-то я здесь, и вот носовой платок.” С этими словами Лекок положил носовой платок на стол и повернулся, как будто собираясь уходить, когда консьерж задержал его.
  
  “Большое спасибо за вашу доброту, - сказала она, - но вы можете оставить его себе. У нас в доме нет дам, которые привыкли возвращаться домой одни после полуночи.”
  
  “У меня все еще есть глаза, ” настаивал Лекок, - и я, конечно, видел —”
  
  “Ах! Я совсем забыла”, - воскликнула пожилая женщина. “В ту ночь, о которой вы говорите, кто-то определенно позвонил в колокольчик здесь. Я дернула за шнурок, открывающий дверь, и прислушалась, но, не услышав, чтобы кто-то закрыл дверь или поднялся наверх, я сказала себе: ‘Какой-то озорник сыграл со мной злую шутку’. Я надела платье и вышла в холл, где увидела двух женщин, спешащих к двери. Прежде чем я смог добраться до них, они захлопнули дверь у меня перед носом. Я снова открыл его так быстро, как только мог, и выглянул на улицу. Но они убегали так быстро, как только могли ”.
  
  “В каком направлении?”
  
  “О! они бежали в сторону улицы Варенн.”
  
  Лекок снова был сбит с толку; тем не менее, он вежливо поклонился консьержу, который, возможно, понадобился бы ему в другое время, а затем вернулся к такси. “Как я и предполагал, они здесь не живут”, - заметил он водителю.
  
  Последний пожал плечами с явной досадой, которая неизбежно вылилась бы в поток слов, если бы Лекок, взглянувший на свои часы, не предотвратил вспышку гнева, сказав: “Девять часов — я уже на час отстаю от времени: все же мне нужно сообщить кое-какие новости. Теперь отвезите меня в морг как можно быстрее ”.
  
  Когда совершается таинственное преступление или случается большая катастрофа, а личности жертв не установлены, в морге неизменно наступает “великий день”. Обслуживающий персонал настолько привык к ужасам этого места, что самое отвратительное зрелище не производит на них впечатления; и даже при самых печальных обстоятельствах они весело снуют туда-сюда, обмениваясь шутками, хорошо рассчитанными на то, чтобы вызвать мурашки у обычного смертного. Как правило, их гораздо меньше интересуют трупы, выставленные на всеобщее обозрение на мраморных плитах главного зала, чем люди любого возраста и положения в обществе, которые собираются здесь весь день; иногда они приходят в поисках какого-нибудь пропавшего родственника или друга, но гораздо чаще ими движет праздное любопытство.
  
  Когда автомобиль, перевозивший Лекока, подъехал к набережной, молодой детектив заметил, что у здания собралась большая возбужденная толпа. Газеты сообщили о трагедии в питейном заведении вдовы Чупин, конечно, более или менее верно, и все хотели увидеть жертв.
  
  Подъехав к мосту Нотр-Дам, Лекок велел водителю остановиться. “Я предпочитаю выйти здесь, а не перед моргом”, - сказал он, спрыгивая на землю. Затем, достав сначала свои часы, а затем кошелек, он добавил: “Мы пробыли час и сорок минут, мой дорогой друг, следовательно, я должен вам —”
  
  “Ровным счетом ничего”, - решительно ответил водитель.
  
  “Но—”
  
  “Нет— ни су. Я уже слишком взволнован, чтобы думать, что я взял деньги, которые предложили мне эти шлюшки. Так бы и было, если бы ликер, который я на него купил, вызвал у меня недовольство. Не беспокойся о счете, и если тебе понадобится ловушка, используй мою даром, пока не поймаешь джейдса ”. Поскольку в кошельке Лекока было мало денег, он не настаивал. “Вы, по крайней мере, запишете мое имя и адрес?” - продолжал водитель.
  
  “Конечно. Магистрату понадобятся ваши показания, и вам будет выслана повестка ”.
  
  “Тогда ладно. Адресуйте это Папийону (Эжен), водителю, заботящемуся о месье Триго. Я живу у него, потому что, видите ли, у меня есть небольшой интерес к этому бизнесу.”
  
  Молодой детектив уже спешил прочь, когда Папийон окликнул его. “Когда вы выйдете из морга, вам захочется пойти куда-нибудь еще, ” сказал он, “ вы сказали мне, что у вас назначена другая встреча и что вы уже опаздываете”.
  
  “Да, я должен быть во Дворце правосудия; но это всего в нескольких шагах отсюда”.
  
  “Неважно. Я буду ждать тебя на углу моста. Бесполезно говорить ‘нет’; я принял решение, и я бретонец, вы знаете. Я хочу, чтобы ты отыграл тридцать франков, которые мне заплатили эти нефриты.”
  
  Было бы жестоко отказать в такой просьбе. Соответственно, Лекок сделал жест согласия, а затем поспешил в сторону морга.
  
  Если на проезжей части снаружи была толпа, то это потому, что само мрачное здание было битком набито людьми. Действительно, экскурсанты, большинство из которых вообще ничего не могли видеть, были набиты друг в друга, как сардины, и только благодаря почти нечеловеческим усилиям Лекоку удалось проникнуть внутрь. Как обычно, он обнаружил среди толпы большое количество девушек и женщин; ибо, как ни странно, парижский прекрасный пол довольно неравнодушен к отвратительным зрелищам и ужасным эмоциям, которыми вознаграждается посещение морга.
  
  Продавщицы и работницы, живущие по соседству, с готовностью лезут из кожи вон, чтобы хоть мельком взглянуть на трупы, которые преступления, несчастные случаи и самоубийства приносят в это ужасное место. Некоторые, наиболее чувствительные среди них, могут пройти не дальше двери, но остальные входят и после долгого разглядывания возвращаются и рассказывают о своих впечатлениях своим менее смелым товарищам.
  
  Если не должно быть выставлено никакого трупа; если все мраморные плиты пусты, как это ни странно, посетители поспешно отворачиваются с выражением разочарования или недовольства. Однако не было никаких опасений, что они сделают это на следующий день после трагедии в Пуавриере, поскольку таинственный убийца, личность которого пытался установить Лекок, предоставил им на потеху трех жертв. Задыхаясь от любопытства, они почти не обращали внимания на нездоровую атмосферу: и все же из-за железных перил тянуло сырым холодом, в то время как от самой толпы поднимался заразительный пар, пропитанный зловонием хлористой извести, используемой в качестве дезинфицирующего средства.
  
  Непрерывным аккомпанементом к восклицаниям, вздохам и комментариям шепотом прохожих доносилось журчание воды, вытекающей из крана в изголовье каждой плиты; крошечный ручеек, который вытекал только для того, чтобы мелкими брызгами упасть на мрамор. Сквозь маленькие арочные окна серый свет проникал на обнаженные тела, выделяя рельеф каждого мускула, выявляя жуткие оттенки безжизненной плоти и придавая зловещий вид изодранной одежде, развешанной по комнате, чтобы помочь в идентификации трупов. Эта одежда, по прошествии определенного времени, продается - в морге ничего не пропадает даром.
  
  Однако Лекок был слишком занят своими мыслями, чтобы заметить ужасы сцены. Он едва удостоил взглядом трех жертв. Он искал отца Абсента, которого не мог распознать. Жевроль намеренно или непреднамеренно не выполнил своего обещания, или отец Абсент забыл о своем долге за утренней рюмкой?
  
  Будучи не в состоянии объяснить причину отсутствия своего товарища, Лекок обратился к главному смотрителю: “Похоже, что никто не опознал жертв”, - заметил он.
  
  “Никто. И все же, с момента открытия у нас была огромная толпа. Если бы я был здесь хозяином, в такие дни, как этот, я бы брал плату за вход в размере двух су с человека, а детям - за полцены. Это принесло бы круглую сумму, более чем достаточную для покрытия расходов.”
  
  Ответ хранителя, казалось, давал стимул к разговору, но Лекок не воспользовался им. “Простите, ” перебил он, “ разве детектив не приходил сюда сегодня утром?”
  
  “Да, здесь был один”.
  
  “Значит, он ушел? Я его нигде не вижу?”
  
  Хранитель подозрительно взглянул на своего нетерпеливого собеседника, но после минутного колебания отважился спросить: “Вы один из них?”
  
  “Да, это я”, - ответил Лекок, показывая свою карточку в подтверждение своего утверждения.
  
  “А как вас зовут?”
  
  “Это Лекок”.
  
  Лицо смотрителя просветлело. “В таком случае, - сказал он, - у меня есть для вас письмо, написанное вашим товарищем, который был вынужден уехать. Вот он.”
  
  Молодой детектив сразу же разорвал конверт и прочел: “Месье Лекок —”
  
  “Monsieur?” Эта простая формула вежливости вызвала слабую улыбку на его губах. Разве это не было очевидным признанием превосходства своего коллеги со стороны отца Абсента. Действительно, наш герой принял его как знак беспрекословной преданности, за которую он был бы обязан отплатить добрым покровительством мастера по отношению к своему первому ученику. Однако у него не было времени на раздумья, и, соответственно, он сразу же приступил к ознакомлению с запиской, которая гласила следующее:
  
  “Месье Лекок— я стоял на дежурстве с момента открытия Морга, когда около девяти часов туда рука об руку вошли трое молодых людей. По их манерам и внешнему виду я решил, что они клерки в каком-нибудь магазине или на складе. Внезапно я заметил, что один из них стал таким же белым, как его рубашка; и, привлекая внимание своих товарищей к одной из неизвестных жертв, он прошептал: ‘Густав!’
  
  “Его товарищи зажали ему рот руками, и один из них воскликнул: ‘Что ты делаешь, дурак, впутываясь в это дело! Ты хочешь, чтобы у нас были неприятности?’
  
  После этого они вышли, и я последовал за ними. Но человек, который заговорил первым, был настолько подавлен, что едва мог тащиться дальше, и его спутникам пришлось отвести его в маленький ресторанчик неподалеку. Я сам ввел его, и именно там я пишу это письмо, в то же время наблюдая за ними краем глаза. Я посылаю эту записку, объясняющую мое отсутствие, главному хранителю, который передаст ее вам. Вы поймете, что я собираюсь следовать за этими людьми. А. Б. С.”
  
  Почерк этого письма был почти неразборчив; и почти в каждой строке были орфографические ошибки; тем не менее, его смысл был ясен и точен и не мог не внушать самых лестных надежд.
  
  Лицо Лекока было таким сияющим, когда он вернулся в кэб, что, когда старый кучер подгонял свою лошадь, он не смог удержаться от слов: “Все идет так, как тебе заблагорассудится”.
  
  Дружелюбное “тише!” было единственным ответом. Лекоку потребовалось все внимание, чтобы классифицировать эту новую информацию. Когда он вышел из такси перед Дворцом правосудия, он испытал значительные трудности с тем, чтобы отпустить старого извозчика, который настаивал на том, чтобы оставаться по его приказу. Однако в конце концов ему это удалось, но даже когда он достиг портика с левой стороны здания, достойный парень, встав, все еще кричал во весь голос: “В доме мсье Триго - не забудьте — отец Папийон — номер 998-1000 минус 2 —”
  
  Лекок вошел в левое крыло Дворца. Он поднимался по лестнице, пока не достиг третьего этажа, и собирался войти в длинный, узкий, плохо освещенный коридор, известный как Галерея просвещения, когда, обнаружив привратника, сидящего за тяжелым дубовым столом, он заметил: “Мсье д'Эскорваль, конечно, в своем кабинете?”
  
  Мужчина покачал головой. “Нет, - сказал он, - М. д'Эскорваля здесь нет сегодня утром, и его не будет здесь в течение нескольких недель.”
  
  “Почему бы и нет! Что ты имеешь в виду?”
  
  “Прошлой ночью, когда он выходил из своего экипажа у собственной двери, он очень неудачно упал и сломал ногу”.
  
  IX
  
  Некоторые мужчины богаты. У них есть экипаж, запряженный парой лошадей с высоким шагом и управляемый кучером в стильной ливрее; и когда они проезжают мимо, откинувшись на удобные подушки, они становятся объектом многих завистливых взглядов. Иногда, однако, кучер выпивает слишком много и опрокидывает экипаж; возможно, лошади убегают, и возникает общая авария; или, может быть, доселе удачливый владелец в минуту рассеянности оступается и ломает ногу о бордюрный камень. Подобные происшествия происходят каждый день; и их длинный список должен заставить скромных пассажиров благословить непритязательную судьбу, которая оберегает их от такой опасности.
  
  Когда Лекок узнал о несчастье, постигшем мсье д'Эскорваля, на его лице появилось такое выражение ужаса, что привратник не смог удержаться от смеха. “Что такого необычного в том, что я вам рассказал?” - спросил он.
  
  “Я—о! ничего—”
  
  Детектив не сказал правды. Дело в том, что он только что был поражен странным совпадением двух событий — попыткой самоубийства предполагаемого убийцы и падением магистрата. И все же он не позволил смутному предчувствию, промелькнувшему в его голове, принять какую-либо определенную форму. В конце концов, какая возможная связь может быть между этими двумя событиями? С другой стороны, он никогда не позволял себе руководствоваться предрассудками и еще не обогатил свой словарь аксиомой, которую впоследствии провозгласил: “Не доверяй всем обстоятельствам, которые, кажется, благоприятствуют твоим тайным желаниям”.
  
  Конечно, Лекок не радовался несчастному случаю с мсье д'Эскорвалем; если бы он мог предотвратить это, он бы с радостью это сделал. И все же он не мог не сказать себе, что это несчастье освободит его от всякой дальнейшей связи с человеком, чье высокомерие и презрение были болезненно неприятны его чувствам.
  
  Эта мысль вызвала чувство облегчения — почти беззаботности. “В таком случае, ” сказал молодой детектив привратнику, “ мне нечего будет делать здесь этим утром”.
  
  “Вы, должно быть, шутите”, - последовал ответ. “Неужели мир перестает двигаться из-за того, что один человек стал инвалидом? Новости поступили всего час назад, но все срочные дела, которыми занимался мсье д'Эскорваль, уже распределены между другими магистратами.”
  
  “Я пришел сюда по поводу того ужасного дела, которое произошло прошлой ночью сразу за барьером Фонтенбло”.
  
  “Эх! Почему ты не сказал об этом сразу? В префектуру за вами уже отправлен посыльный. Этим делом занимается мсье Сегмюллер, и он ждет вас.”
  
  На лбу Лекока были ясно написаны сомнение и недоумение. Он пытался вспомнить магистрата, который носил это имя, и задавался вопросом, был ли он вероятным человеком, чтобы поддерживать его взгляды.
  
  “Да”, - продолжил привратник, который, казалось, был в разговорчивом настроении, “М. Сегмюллер — вы, кажется, его не знаете. Он достойный человек, не такой мрачный, как большинство наших джентльменов. Заключенный, которого он допрашивал, однажды сказал: "Этот дьявол так хорошо меня накачал, что мне наверняка отрубят голову; но, тем не менее, он хороший парень!”
  
  На сердце у Лекока немного полегчало от этих благоприятных сообщений, он пошел и постучал в дверь, на которую ему указали и на которой был номер —22.
  
  “Войдите!” - раздался приятный голос.
  
  Молодой детектив вошел и оказался лицом к лицу с мужчиной лет сорока, высоким и довольно тучным, который сразу воскликнул: “А! ты Лекок. Очень хорошо — присаживайтесь. Я сейчас занят, просматривая документы по делу, но я займусь вами через пять минут ”.
  
  Лекок повиновался, в то же время украдкой поглядывая на магистрата, с которым ему предстояло работать. Внешность мсье Сегмюллера полностью соответствовала описанию, данному привратником. Его пухлое лицо выражало откровенность и доброжелательность, а голубые глаза имели самое приятное выражение. Тем не менее, Лекок не доверял этим выступлениям, и в этом он был прав.
  
  Уроженец Страсбурга, М. Сегмюллер обладал той откровенной физиономией, которая свойственна большинству уроженцев светловолосого Эльзаса, — обманчивой маской, которая за кажущейся простотой нередко скрывает гасконскую хитрость, ставшую тем более опасной, что она сочетается с крайней осторожностью. У него был удивительно живой, проницательный ум; но его система — у каждого магистрата она своя — была в основном добродушной. В отличие от большинства своих коллег, которые были такими же жесткими и колющими, как меч, который обычно держит в руке статуя Правосудия, он сделал простоту и доброту поведения своей главной чертой, хотя, конечно, никогда не забывал о своих обязанностях судьи.
  
  Тем не менее, тон его голоса был настолько отеческим, а тонкий смысл его вопросов настолько завуалирован кажущейся откровенностью, что большинство из тех, кого он допрашивал, забыли о необходимости самозащиты и, сами того не подозревая, признали свою вину. Таким образом, часто случалось, что, пока какой-нибудь ничего не подозревающий преступник самодовольно поздравлял себя с тем, что одержал верх над судьей, беднягу на самом деле выворачивали наизнанку, как перчатку.
  
  Рядом с таким человеком, как М. Сегмюллер, серьезный и худощавый клерк вызвал бы недоверие; поэтому он выбрал того, кто был карикатурой на него самого. Этого клерка звали Гогет. Он был невысок, но тучен, и на его широком безбородом лице обычно играла глупая улыбка, вполне соответствующая его интеллекту, который был не из самых ярких.
  
  Как указывалось выше, когда Лекок вошел в комнату М. Сегмюллера, последний был занят изучением дела, которое так неожиданно попало в его руки. Все предметы, которые собрал молодой детектив, от хлопьев шерсти до бриллиантовой серьги, были разложены на столе магистрата. С величайшим вниманием он просмотрел отчет, подготовленный Лекоком, и в зависимости от различных этапов расследования осматривал тот или иной из представленных ему объектов или же сверялся с планом местности.
  
  “Прошло добрых полчаса, прежде чем он закончил осмотр, после чего откинулся на спинку кресла. Месье Лекок, ” медленно произнес он, “ месье д'Эскорваль проинформировал меня пометкой на полях этой папки с бумагами, что вы умный человек и что мы можем вам доверять.
  
  “Я готов, в любом случае”.
  
  “Вы слишком пренебрежительно отзываетесь о себе ; это первый раз, когда агент представил мне столь полный отчет, как ваш. Ты молод, и если будешь упорствовать, я думаю, ты сможешь добиться многого в своей профессии ”.
  
  Волнуясь от восторга, Лекок поклонился и пробормотал слова благодарности.
  
  “Ваше мнение по этому вопросу совпадает с моим, ” продолжал мсье Сегмюллер, - и государственный обвинитель сообщает мне, что мсье д'Эскорваль разделяет те же взгляды. Перед нами загадка, и ее следует разгадать ”.
  
  “О! — Мы раскроем это, я уверен, сэр”, - воскликнул Лекок, который в этот момент чувствовал себя способным на самые выдающиеся достижения. Действительно, он прошел бы сквозь огонь и воду ради магистрата, который принял его так любезно, и энтузиазм так ясно светился в его глазах, что мсье Сегмюллер не смог сдержать улыбки.
  
  “Я сам возлагаю на это большие надежды, - ответил он, “ но мы далеки от конца. Итак, чем ты занимался со вчерашнего дня? Давал ли вам мсье д'Эскорваль какие-либо распоряжения? Вы получили какую-нибудь свежую информацию?”
  
  “Я не думаю, что зря потратил свое время”, - ответил Лекок, который сразу же перешел к изложению различных фактов, которые стали ему известны после его отъезда из Пуавриера.
  
  С редкой точностью и той радостью выражения, которая редко подводит человека, хорошо знакомого со своим предметом, он рассказал о дерзких подвигах предполагаемого сообщника, о замеченных им особенностях поведения предполагаемого убийцы, о неудачной попытке последнего самоуничтожения. Он повторил показания, данные водителем такси и консьержем на Бургундской улице, а затем прочитал письмо, которое он получил от отца Абсента.
  
  В заключение он положил на стол судьи немного грязи, которую он соскреб с ног заключенного; в то же время рядом с ним положил такой же комочек пыли, собранной на полу камеры, в которой содержался убийца в итальянских барьерах.
  
  Когда Лекок объяснил причины, побудившие его собрать этот грунт, и выводы, которые можно было бы сделать из сравнения двух посылок, мсье Сегмюллер, который внимательно слушал, сразу воскликнул: “Вы правы. Возможно, вы нашли средство опровергнуть все отрицания заключенного. В любом случае, это, безусловно, доказательство удивительной проницательности с вашей стороны ”.
  
  Должно быть, так оно и было, потому что клерк Гогет одобрительно кивнул. “Превосходно!” - пробормотал он. “Мне никогда не следовало думать об этом”.
  
  Пока он говорил, М. Сегмюллер аккуратно сложил все так называемые “обвинительные статьи” в большой ящик, из которого они не должны были появиться до суда. “Теперь, - сказал он, - я достаточно хорошо разбираюсь в деле, чтобы допросить вдову Чупин. Мы можем получить от нее кое-какую информацию.”
  
  Он уже положил руку на звонок, когда Лекок остановил его почти умоляющим жестом. “Я хочу попросить вас об одном большом одолжении, сэр”, - заметил он.
  
  “Что это? — говори”.
  
  “Я бы очень хотел присутствовать при этом допросе. Иногда требуется так мало, чтобы пробудить счастливое вдохновение ”.
  
  Хотя закон гласит, что обвиняемый в первую очередь должен быть допрошен в частном порядке следственным судьей при содействии его секретаря, он также допускает присутствие агентов полиции. Соответственно, М. Сегмюллер сказал Лекоку, что он может остаться. В то же время он позвонил в свой звонок; на звонок быстро ответил посыльный.
  
  “Доставили ли сюда вдову Чупин в соответствии с моими распоряжениями?” - спросил мсье Сегмюллер.
  
  “Да, сэр; она в галерее снаружи”.
  
  “Тогда пусть она войдет”.
  
  Мгновение спустя в комнату вошла хозяйка Пуавриера, раскланиваясь направо и налево. Это было не первое ее появление перед мировым судьей, и она не была в неведении относительно уважения, которое надлежит проявлять к правосудию. Соответственно, она оделась для осмотра с особой тщательностью. Она уложила свои непослушные седые локоны в гладкую ленту, и ее одежда, хотя и из обычного материала, выглядела положительно аккуратно. Она даже убедила одного из тюремных надзирателей купить ей — на те деньги, которые были при ней на момент ареста, — черную креповую шапочку и пару белых носовых платков, намереваясь залить их своими слезами, если ситуация потребует трогательной демонстрации.
  
  Она действительно была слишком осведомлена, чтобы полагаться исключительно на уловки одежды; следовательно, она также использовала свой репертуар гримас для невинного, печального и все же покорного выражения лица, вполне подходящего, по ее мнению, для того, чтобы завоевать симпатию и снисхождение судьи, от которого будет зависеть ее судьба.
  
  В таком наряде, с опущенными глазами и сладким голосом, она выглядела настолько непохожей на ужасную мегагантницу из Пуавриера, что ее клиенты вряд ли узнали бы ее. Действительно, честный старый холостяк мог бы предложить ей двадцать франков в месяц за присмотр за его комнатами — исключительно благодаря ее привлекательной внешности. Но М. Сегмюллер разоблачил стольких лицемеров, что ни на мгновение не обманулся. “Какая старая актриса!” - пробормотал он себе под нос и, взглянув на Лекока, заметил ту же мысль, промелькнувшую в глазах молодого детектива. Это правда, что проникновение магистрата, возможно, было вызвано некоторыми записями, которые он только что просмотрел — заметками, содержащими краткое описание прошлой жизни женщины и предоставленными начальником полиции по просьбе магистрата.
  
  Властным жестом М. Сегмюллер предупредил Гогета, клерка с глупой улыбкой, приготовить письменные принадлежности. Затем он повернулся к вдове Чупин. “Ваше имя?” - спросил я. спросил он резким тоном.
  
  “Аспази Клэпердти, моя девичья фамилия”, - ответила пожилая женщина, - “а сегодня вдова Чупин, к вашим услугам, сэр”; сказав это, она сделала низкий поклон вежливости, а затем добавила: “Законная вдова, вы понимаете, сэр; мои брачные документы в безопасности у меня дома в сундуке; и если вы пожелаете прислать какие—либо ...”
  
  “Ваш возраст?” - перебил судья.
  
  “Пятьдесят четыре”.
  
  “Ваша профессия?”
  
  “Торговец винами и крепкими напитками за пределами Парижа, недалеко от улицы Шато-де-Рантье, сразу за укреплениями”.
  
  Допрос заключенного всегда начинается с вопросов об индивидуальности, что дает и судье, и преступнику время изучить друг друга, так сказать, испытать силу друг друга, прежде чем вступить в серьезную борьбу; точно так же, как два дуэлянта, собирающиеся вступить в смертельную схватку, сначала пробуют несколько приемов рапирами.
  
  “Теперь, ” продолжил мсье Сегмюллер, “ мы обратим внимание на ваше прошлое. Разве вас уже не признали виновным в нескольких преступлениях?”
  
  Вдова Чупин слишком хорошо разбиралась в уголовном процессе, чтобы не знать о тех знаменитых документах, из-за которых отказ в установлении личности является таким сложным делом во Франции. “Мне не повезло, мой добрый судья”, - захныкала она.
  
  “Да, несколько раз. Прежде всего, вы были арестованы по обвинению в получении краденых товаров.”
  
  “Но было доказано, что я невиновен, что мой персонаж был белее снега. Мой бедный, дорогой муж был обманут своими товарищами ; вот и все ”.
  
  “Возможно. Но пока ваш муж отбывал наказание, вас приговорили сначала к одному, а затем к трем месяцам тюремного заключения за кражу.”
  
  “О, у меня было несколько врагов, которые делали все возможное, чтобы погубить меня”.
  
  “Затем вас посадили в тюрьму за то, что вы сбили с пути несколько молодых девушек”.
  
  “Они были ни на что не годными шлюхами, мой добрый сэр, бессердечными, беспринципными созданиями. Я оказал им много услуг, а затем они пошли и рассказали кучу лжи, чтобы погубить меня. Я всегда был слишком добр и внимателен к другим ”.
  
  Список преступлений женщины не был исчерпан, но М. Сегмюллер счел бесполезным продолжать. “Таково твое прошлое”, - продолжил он. “В настоящее время ваша винная лавка - пристанище жуликов и преступников. Ваш сын отбывает свой четвертый срок тюремного заключения; и было четко доказано, что вы подстрекали его и помогали ему в его злодеяниях. Ваша невестка каким-то чудом осталась честной и трудолюбивой, следовательно, вы мучили и оскорбляли ее до такой степени, что власти были вынуждены вмешаться. Когда она ушла из вашего дома, вы пытались сохранить ее ребенка — без сомнения, намереваясь воспитать его так же, как его отца.”
  
  “Сейчас, - подумала вдова Чупин, - подходящий момент, чтобы попытаться смягчить сердце судьи”. Соответственно, она вытащила из кармана один из своих новых носовых платков и, протирая глаза, попыталась смахнуть слезу. “О, какая я несчастная”, - простонала она. “Как кто-то может вообразить, что я причиню вред своему внуку, моему бедному маленькому Тотошке! Да ведь я должен быть хуже дикого зверя, чтобы пытаться обречь на погибель собственную плоть и кровь ”.
  
  Однако вскоре она поняла, что ее причитания не сильно подействовали на М. Сегмюллера, поэтому, внезапно изменив тон и манеру поведения, она начала оправдываться. Она не отрицала своего прошлого; но она возлагала всю вину на несправедливость судьбы, которая, благоволя немногим, как правило, менее достойным, не проявляла милосердия к другим. Увы! она была одной из тех, кому не везло в жизни, ее всегда преследовали, несмотря на ее невиновность. В этом последнем деле, например, как она могла быть виновата? Тройное убийство обагрило ее магазин кровью; но самые респектабельные заведения не исключены из подобных катастроф. Во время своего одиночного заключения она, по ее словам, погрузилась в самые глубокие уголки своей совести и до сих пор не может понять, какую вину можно справедливо возложить на нее.
  
  “Я могу вам сказать”, - перебил судья. “Вы обвиняетесь в препятствовании действию закона”.
  
  “Святые небеса! Возможно ли это?”
  
  “И в стремлении победить правосудие. Это равносильно соучастию, вдова Чупин; берегите себя. Когда полиция вошла в ваш дом после совершения этого преступления, вы отказались отвечать на их вопросы.”
  
  “Я рассказал им все, что знал”.
  
  “Очень хорошо, тогда вы должны повторить то, что сказали им мне”.
  
  У М. Сегмюллера были причины чувствовать удовлетворение. Он провел допрос таким образом, что вдове Чупин теперь пришлось бы начать рассказ о трагедии. Это превосходное замечание было получено; ибо эта проницательная пожилая женщина, обладающая всем своим хладнокровием, естественно, была бы настороже от любых прямых вопросов. Теперь было важно, чтобы она не заподозрила ни того, что магистрат знал об этом деле, ни того, о чем он был в неведении. Предоставив ее самой себе, она могла бы, в ходе изложения версии, которую она предложила, заменить правду, не просто подкрепите теории Лекока, но и отпустите несколько замечаний, рассчитанных на то, чтобы облегчить задачу будущего расследования. И мсье Сегмюллер, и Лекок придерживались мнения, что версия преступления, которую им предстояло услышать, была состряпана в участке на площади Италии, когда убийца и мнимый пьяница оставались вместе, и что она была передана сообщником вдове во время краткого разговора, который им разрешили провести через калитку камеры последнего.
  
  Приглашенная магистратом рассказать обстоятельства трагедии, матушка Чупин не колебалась ни минуты. “О, это было очень простое дело, мой добрый сэр”, - начала она. “Воскресным вечером я сидел у своего камина, когда внезапно открылась дверь, и вошли трое мужчин и две женщины”.
  
  М. Сегмюллер и молодой детектив обменялись взглядами. Сообщник, очевидно, видел, как Лекок и его товарищ изучали следы, и, соответственно, присутствие двух женщин нельзя было отрицать.
  
  “В котором часу это было?” - спросил судья.
  
  “Около одиннадцати часов”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Как только они сели, они заказали бокал вина по-французски. Без хвастовства могу сказать, что в приготовлении этого напитка мне нет равных. Конечно, я их обслуживала, а потом, взяв с собой блузку, которую нужно было починить для моего мальчика, я поднялась наверх, в свою комнату, которая находится прямо над магазином.”
  
  “Оставить людей в покое?”
  
  “Да, мой судья”.
  
  “Это показало большую уверенность с вашей стороны”.
  
  Вдова печально покачала головой. “Такие бедные люди, как я, не боятся воров”, - вздохнула она.
  
  “Продолжай—продолжай”.
  
  “Ну, я был наверху около получаса, когда услышал, как кто-то снизу крикнул: ‘Эй! пожилая женщина!’ Итак, я спустился вниз и нашел высокого мужчину с большой бородой, который только что вошел. Он попросил бокал бренди, который я принес к столику, за который он сел в одиночестве.”
  
  “А потом вы снова поднялись наверх?” - перебил судья.
  
  Восклицание, конечно, было ироничным, но по безмятежному выражению лица вдовы Чупин никто не смог бы сказать, осознает ли она, что это так.
  
  “Совершенно верно, мой добрый сэр”, - ответила она в самой сдержанной манере. “Только на этот раз я едва взялся за иглу, как услышал ужасный шум в магазине. Я поспешил вниз, чтобы положить этому конец, но, видит бог, от моего вмешательства было бы мало толку. Трое мужчин, которые вошли первыми, набросились на вновь прибывшего, и они избивали его, мой добрый сэр, они убивали его. Я закричала. В этот момент мужчина, который пришел один, вытащил из кармана револьвер; он выстрелил и убил одного из нападавших, который упал на землю. Я была так напугана, что присела на корточки на лестнице и накинула фартук на голову, чтобы не видеть, как течет кровь. Мгновение спустя прибыл месье Жевроль со своими людьми; они взломали дверь, и вот ...
  
  Вдова Чупин здесь резко остановилась. Эти несчастные старые женщины, которые приторговывали всевозможными пороками и вкусили всякого позора, временами достигают совершенства лицемерия, рассчитанного на то, чтобы обмануть самое тонкое проникновение. Любой, кто не знаком с прошлым хозяйки "Пуавриер", несомненно, был бы впечатлен ее кажущейся прямотой, настолько умело она разыгрывала откровенность, удивление и страх. Выражение ее лица было бы просто идеальным, если бы не ее глаза, ее маленькие серые глаза, беспокойные, как у животного в клетке, и время от времени поблескивающие лукавством.
  
  Там она стояла, мысленно радуясь успеху своего повествования, поскольку была убеждена, что судья безоговорочно доверял ее откровениям, хотя во время ее рассказа, произнесенного, между прочим, с красноречием фокусника, ни один мускул на лице мсье Сегмюллера не выдал того, что происходило у него в голове. Когда она замолчала, запыхавшись, он поднялся со своего места и, не говоря ни слова, подошел к своему секретарю, чтобы просмотреть записи, сделанные во время предыдущей части допроса.
  
  Из угла, где он тихо сидел, Лекок не переставал наблюдать за заключенным. “Она думает, что все кончено”, - пробормотал он себе под нос. “Она воображает, что ее показания приняты без вопросов”.
  
  Если вдова действительно придерживалась такого мнения, то вскоре ей пришлось развеяться; сказав несколько тихих слов улыбающемуся Гогету, мсье Сегмюллер сел у камина, убежденный, что теперь настал момент отказаться от оборонительной тактики и открыть огонь по позиции противника.
  
  “Итак, вдова Чупин, ” начал он, - вы говорите нам, что ни на минуту не оставались с людьми, которые заходили в ваш магазин в тот вечер!”
  
  “Ни на минуту”.
  
  “Они пришли и заказали то, что хотели; вы их обслуживали, а затем предоставили их самим себе?”
  
  “Да, мой добрый сэр”.
  
  “Мне кажется невозможным, что вы не подслушали некоторые слова их разговора. О чем они говорили?”
  
  “У меня нет привычки шпионить за своими клиентами”.
  
  “Ты что, ничего не слышал?”
  
  “Совсем ничего”.
  
  Магистрат пожал плечами с видом сочувствия. “Другими словами, ” заметил он, “ вы отказываетесь информировать правосудие —”
  
  “О, мой добрый сэр!”
  
  “Позвольте мне закончить. Все эти невероятные истории о том, как ты уходил из магазина и чинил одежду своего сына в своей спальне, - сплошные выдумки. Вы состряпали их так, чтобы иметь возможность сказать мне: ‘Я ничего не видел; я ничего не слышал’. Если такова ваша система защиты, я предупреждаю вас, что для вас будет невозможно поддерживать ее, и я могу добавить, что это не будет признано ни одним судом ”.
  
  “Это не система защиты; это правда”.
  
  М. Сегмюллер, казалось, на мгновение задумался; затем, внезапно, он воскликнул: “Значит, вам нечего рассказать мне об этом жалком убийце?”
  
  “Но он не убийца, мой добрый сэр”.
  
  “Что вы подразумеваете под таким утверждением?”
  
  “Я имею в виду, что он убил остальных, защищая себя. Они затеяли с ним ссору; он был один против троих и очень ясно видел, что не может ожидать пощады от бандитов, которые ...
  
  Щеки вдовы Чупин залил румянец, и она внезапно осеклась, сильно смутившись и, очевидно, пожалев, что не обуздала свой язык. Правда, она могла бы разумно надеяться, что судья неправильно расслышал ее слова и не смог уловить их полного смысла, поскольку после того, как с решетки камина упали два или три раскаленных угля, он взял щипцы и, казалось, был поглощен задачей художественной разводки огня.
  
  “Кто может сказать мне — кто может доказать мне, что, напротив, не этот человек первым напал на остальных?” задумчиво пробормотал он.
  
  “Я могу, ” решительно заявила вдова, уже забыв о своих благоразумных колебаниях, “ я могу поклясться в этом”.
  
  М. Сегмюллер поднял глаза, на его лице было написано крайнее изумление. “Откуда ты можешь это знать?” - медленно произнес он. “Как ты можешь в этом поклясться? Вы были в своей спальне, когда началась ссора.”
  
  Молчаливый и неподвижный в своем углу, Лекок внутренне ликовал. Это был самый счастливый результат, подумал он, но еще несколько вопросов, и старой женщине пришлось бы противоречить самой себе. Того, что она уже сказала, было достаточно, чтобы показать, что у нее, должно быть, есть тайный интерес к этому делу, иначе она никогда бы не проявила такой опрометчивой серьезности в защите заключенного.
  
  “Однако вас, вероятно, привело к такому выводу ваше знание характера убийцы, - заметил М. Сегмюллер, - вы, очевидно, хорошо с ним знакомы”.
  
  “О, я никогда не видела его до того вечера”.
  
  “Но он, должно быть, бывал в вашем заведении раньше?”
  
  “Никогда в жизни”.
  
  “О, о! Тогда как вы объясните, что, войдя в магазин, пока вы были наверху, этот неизвестный человек — этот незнакомец - должен был крикнуть: ‘Сюда, старушка!’ Он просто догадался, что заведение содержала женщина; и что эта женщина была уже немолода?”
  
  “Он этого не говорил”.
  
  “Задумайтесь на минутку; вы сами только что сказали мне об этом”.
  
  “О, я этого не говорил, я уверен, мой добрый сэр”.
  
  “Да, вы это сделали, и я докажу это, ознакомившись с вашими доказательствами. Гогет, прочтите отрывок, пожалуйста.”
  
  Улыбающийся клерк просмотрел свои протоколы, а затем своим самым чистым голосом зачитал эти слова, записанные по мере того, как они срывались с губ вдовы Чупин: “Я была наверху около получаса, когда услышала, как кто-то внизу крикнул: ‘Эй! пожилая женщина.’ Итак, я спустился” и т.д. и т.п.
  
  “Вы убеждены?” - спросил мсье Сегмюллер.
  
  Уверенность старой преступницы была ощутимо подорвана этим доказательством ее уклончивости. Однако, вместо того, чтобы обсуждать тему дальше, судья скользнул по ней взглядом, как будто не придавал инциденту особого значения.
  
  “А другие мужчины, - продолжил он, - те, кто был убит: вы знали их?”
  
  “Нет, добрый сэр, не больше, чем я знал Адама и Еву”.
  
  “И вас не удивило, что трое совершенно незнакомых вам мужчин в сопровождении двух женщин вошли в ваше заведение?”
  
  “Иногда шанс—”
  
  “Приди! ты не думаешь о том, что говоришь. Не случайность привела этих клиентов посреди ночи в винный магазин с такой репутацией, как у вас, — заведение, расположенное вдали от любых посещаемых маршрутов посреди безлюдной пустоши.”
  
  “Я не волшебница; я говорю то, что думаю”.
  
  “Значит, вы даже не знали самого молодого из жертв, мужчину, который был одет как солдат, того, кого звали Густав?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  М. Сегмюллер отметил интонацию этого ответа, а затем медленно добавил: “Но вы, должно быть, слышали об одном из друзей Гюстава, человеке по имени Лашенер?”
  
  Услышав это имя, хозяйка "Пуавриера" заметно смутилась и изменившимся голосом, заикаясь, пробормотала: “Лакенер! Лакенер! нет, я никогда не слышал, чтобы упоминалось это имя.”
  
  И все же, несмотря на ее отрицание, эффект от замечания М. Сегмюллера был очевиден, и Лекок втайне поклялся, что найдет этого Лашенера любой ценой. Не содержались ли “обвинительные статьи” в письме, отправленном этим человеком Гюставу и написанном, как Лекок имел основания полагать, в кафе на бульваре Бомарше? Имея такую подсказку и немного терпения, таинственный Лашенер все же может быть обнаружен.
  
  “Теперь, ” продолжил мсье Сегмюллер, - давайте поговорим о женщинах, которые сопровождали этих несчастных мужчин. Что это были за женщины?”
  
  “О! женщины, не имеющие никакого значения вообще!”
  
  “Они были хорошо одеты?”
  
  “Напротив, очень жалко”.
  
  “Хорошо, дай мне их описание”.
  
  “Они были высокими и мощно сложенными, и действительно, поскольку было Масленичное воскресенье, я сначала принял их за переодетых мужчин. У них были руки, похожие на бараньи лопатки, грубые голоса и очень черные волосы. Они были смуглыми, как мулаты...
  
  “Довольно!” - прервал судья. “Мне не нужны дополнительные доказательства вашей лживости. Эти женщины были невысокого роста, и одна из них была удивительно светловолосой.”
  
  “Я клянусь вам, мой добрый сэр —”
  
  “Не заявляйте об этом под присягой. Я буду вынужден противостоять вам с честным человеком, который скажет вам в лицо, что вы лжец!”
  
  Вдова не ответила, и на мгновение воцарилось молчание. М. Сегмюллер решил нанести решающий удар. “Вы также подтверждаете, что в кармане вашего фартука не было ничего компрометирующего?” он спросил.
  
  “Ничего — вы можете осмотреть его; он был оставлен в доме”.
  
  “Значит, вы все еще упорствуете в своей системе”, - резюмировал М. Сегмюллер. “Поверьте мне, вы ошибаетесь. Подумайте — от вас зависит явиться в суд присяжных в качестве свидетеля или соучастника ”.
  
  Хотя вдова казалась раздавленной этим неожиданным ударом, судья не добавил больше ни слова. Ей зачитали ее показания, она подписала их, а затем ее увели.
  
  М. Сегмюллер немедленно сел за свой стол, заполнил чистый бланк и передал его своему клерку, сказав: “Это приказ для начальника Депо. Скажи ему, чтобы немедленно прислал сюда предполагаемого убийцу.”
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 2)
  
  X
  
  Если трудно добиться признания от мужчины, заинтересованного в сохранении тишины и убежденного в том, что против него невозможно предъявить никаких доказательств, то заставить женщину, находящуюся в подобном положении, говорить правду - задача еще более трудная. Как говорят во Дворце правосудия, с таким же успехом можно попытаться заставить дьявола признаться.
  
  Допрос вдовы Чупин был проведен с максимально возможной тщательностью М. Сегмюллером, который был столь же искусен в постановке своих вопросов, как испытанный генерал в маневрировании своими войсками.
  
  Однако все, что он выяснил, это то, что хозяйка "Пуавриера" была в сговоре с убийцей. Мотив ее попустительства был еще неизвестен, и личность убийцы по-прежнему остается загадкой. И мсье Сегмюллер, и Лекок, тем не менее, придерживались мнения, что старая карга знала все. “Почти наверняка, - заметил судья, - она была знакома с людьми, которые приходили к ней домой — с женщинами, жертвами, убийцей — фактически со всеми ними. Я уверен в отношении этого парня Густава — я читаю это в ее глазах. Я также убежден, что она знает Лашенера — человека, на которого умирающий солдат излил свою месть, — таинственного персонажа, который, очевидно, обладает ключом к загадке. Этот человек должен быть найден ”.
  
  “Ах!” - ответил Лекок. “и я найду его, даже если мне придется допросить каждого из тысячи ста тысяч человек, которые постоянно ходят по улицам Парижа!”
  
  Это было так многообещающе, что судья, несмотря на свою озабоченность, не смог подавить улыбку.
  
  “Если бы эта пожилая женщина только решила во всем признаться при следующем осмотре!” заметил Лекок.
  
  “Да. Но она этого не сделает.”
  
  Молодой детектив уныло покачал головой. Таково было его собственное мнение. Он не тешил себя ложными надеждами, и он заметил между бровями вдовы Чупин те морщины, которые, по мнению физиономистов, указывают на бессмысленное, звериное упрямство.
  
  “Женщины никогда не признаются, - продолжил судья, “ и даже когда они, казалось бы, смиряются с таким поведением, они не искренни. Они воображают, что нашли какой-то способ ввести в заблуждение своего эксперта. Напротив, улики сокрушат самого упрямого человека; он отказывается от борьбы и признается. Итак, женщина насмехается над уликами. Покажите ей солнце; скажите, что сейчас день; она сразу же закроет глаза и скажет вам: ‘Нет, сейчас ночь."Заключенные-мужчины планируют и комбинируют различные системы защиты в соответствии со своим социальным положением; женщины, напротив, имеют только одну систему, независимо от того, каковы могут быть их жизненные условия. Они все отрицают, упорствуют в своих отрицаниях, даже когда доказательства против них неопровержимы, и тогда они плачут. Когда я побеспокою Чупин неприятными вопросами, на ее следующем допросе, вы можете быть уверены, что ее глаза превратятся в фонтан слез ”.
  
  В своем нетерпении мсье Сегмюллер сердито топнул ногой. В его арсенале было много оружия, но ни одно из них не было достаточно сильным, чтобы сломить упорное сопротивление женщины.
  
  “Если бы я только понял мотив, который руководит этой старой каргой!” - продолжил он. “Но ни малейшей зацепки! Кто может сказать мне, какой мощный интерес побуждает ее хранить молчание? Это ее собственное дело, которое она защищает? Она соучастница? Точно ли, что она не помогала убийце в планировании засады?”
  
  “Да, ” медленно ответил Лекок, “ да; это предположение очень естественно приходит в голову. Но подумайте минутку, сэр, такая теория доказала бы, что идея, которую мы недавно обсуждали, совершенно ложна. Если вдова Чупин - сообщница, убийца - не тот человек, за которого мы его принимали; он просто тот, кем кажется ”.
  
  Этот аргумент, по-видимому, убедил М. Сегмюллера. “Каково ваше мнение?” он спросил.
  
  Молодой детектив сформировал свое мнение давным-давно. Но как мог он, скромный полицейский агент, рискнуть высказать какие-либо решительные взгляды, когда магистрат колебался? Он достаточно хорошо понимал, что его положение требовало крайней сдержанности; поэтому он ответил самым скромным тоном: “Не мог ли притворяющийся пьяницей ослепить глаза матушки Чупин перспективой блестящего вознаграждения?" Разве он не мог пообещать ей значительную сумму денег?”
  
  Он сделал паузу; Гогет, улыбающийся клерк, только что вернулся.
  
  Позади него стоял рядовой Парижской гвардии, который почтительно оставался на пороге, вытянув пятки в прямую линию, подняв правую руку до козырька кивера, а локоть - на уровне глаз, в соответствии с инструкциями.
  
  “Начальник склада, - сказал солдат, - посылает меня узнать, должен ли он держать вдову Чупин в одиночной камере; она горько жалуется на это”.
  
  М. Сегмюллер на мгновение задумался. “Конечно”, - пробормотал он, как бы отвечая на возражение, высказанное его собственной совестью; “Конечно, это, несомненно, усугубляет страдания; но если я позволю этой женщине общаться с другими заключенными, она, несомненно, найдет какую-нибудь возможность пообщаться с посторонними. Этого не должно быть; интересы справедливости и истины должны быть приняты во внимание в первую очередь ”. Мысль, воплощенная в этих последних словах, решила его. “Несмотря на ее жалобы, заключенная должна содержаться в одиночной камере до дальнейших распоряжений”, - сказал он.
  
  Солдат позволил своей правой руке упасть на бок, он занес правую ногу на три дюйма позади левой пятки и развернулся. Затем Гогет, улыбающийся клерк, закрыл дверь и, достав из кармана большой конверт, вручил его магистрату. “Вот сообщение от начальника Депо”, - сказал он.
  
  Судья сломал печать и прочитал вслух следующее:
  
  “Я чувствую себя обязанным посоветовать мсье Сегмюллеру принять все меры предосторожности с целью обеспечения собственной безопасности, прежде чем приступить к допросу заключенной Мэй. После своей неудачной попытки самоубийства этот заключенный был в таком возбужденном состоянии, что мы были вынуждены держать его в смирительной рубашке. Он не смыкал глаз всю прошлую ночь, и охранники, которые наблюдали за ним, каждую минуту ожидали, что он впадет в бред. Однако он не произнес ни слова. Когда сегодня утром ему предложили поесть, он решительно отказался, и я не удивлюсь, если он намеревался заморить себя голодом до смерти. Я редко видел более решительного преступника. Я думаю, он способен на любой отчаянный поступок ”.
  
  “Ах!” - воскликнул клерк, улыбка которого исчезла. “Если бы я был на вашем месте, сэр, я бы впустил его сюда только в сопровождении солдат”.
  
  “Что! ты — Гогет, ты, старый клерк — делаешь такое предложение! Может ли быть так, что ты напуган?”
  
  “Напуган! Нет, конечно, нет; но ...
  
  “Чепуха!” - прервал Лекок тоном, который выдавал превосходную уверенность в собственных силах. “Разве я не здесь?”
  
  Если бы мсье Сегмюллер сел за свой стол, этот предмет мебели, естественно, служил бы преградой между ним и заключенным. В целях удобства он обычно размещался за ним; но после того, как Гогет продемонстрировал страх, он бы покраснел, если бы предпринял хоть малейшую меру самозащиты. Соответственно, он пошел и сел у камина — как он сделал несколькими минутами ранее, допрашивая вдову Чупин, — а затем приказал своему привратнику впустить заключенного одного. Он подчеркнул это слово “один”.
  
  Мгновение спустя дверь с резким рывком распахнулась, и заключенный вошел, или, скорее, ворвался в комнату. Гоге побледнел за своим столом, и Лекок сделал шаг вперед, готовый наброситься на заключенного и прижать его, если это потребуется. Но когда последний дошел до центра комнаты, он остановился и огляделся вокруг. “Где магистрат?” спросил он хриплым голосом.
  
  “Я мировой судья”, - ответил мсье Сегмюллер.
  
  “Нет, другой”.
  
  “Какой другой?”
  
  “Тот, кто приходил допрашивать меня вчера вечером”.
  
  “С ним произошел несчастный случай. Вчера, расставшись с тобой, он упал и сломал ногу.”
  
  “О!”
  
  “И я должен занять его место”.
  
  Заключенный, по-видимому, был глух к объяснениям. Возбуждение, казалось, уступило место ступору. Черты его лица, до сих пор искаженные гневом, теперь расслабились. Он побледнел и пошатнулся, как будто собирался упасть.
  
  “Успокойтесь”, - сказал судья доброжелательным тоном. “Если вы слишком слабы, чтобы стоять, присаживайтесь”.
  
  Мужчина уже мощным усилием вернул себе самообладание. В его глазах на мгновение мелькнул блеск. “Большое спасибо за вашу доброту, - ответил он, - но это ерунда. Я почувствовал легкое головокружение, но теперь это прошло ”.
  
  “Ты давно ничего не ел в последний раз?”
  
  “Я ничего не ел с тех пор, как тот человек”, — с этими словами он указал на Лекока, — “принес мне немного хлеба и вина в участок”.
  
  “Не хотели бы вы что-нибудь взять?”
  
  “Нет — И все же — если вы будете так добры — я бы хотел стакан воды”.
  
  “Не выпьете ли вы к нему немного вина?”
  
  “Я бы предпочел чистую воду”.
  
  Его просьба была немедленно выполнена. Он осушил первый стакан одним глотком; затем стакан наполнили, и он выпил снова, на этот раз, однако, медленнее. Можно было бы предположить, что он упивался самой жизнью. Конечно, когда он поставил пустой стакан, он казался совсем другим человеком.
  
  Восемнадцать из каждых двадцати преступников, которые предстают перед нашими следственными судьями, приходят подготовленными с более или менее полным планом защиты, который они разработали во время предварительного заключения. Невиновные или виновные, они приняли решение сыграть ту или иную роль, которую начинают разыгрывать, как только переступают порог комнаты, где их ожидает судья.
  
  В тот момент, когда они входят в его присутствие, магистрату нужно пустить в ход всю свою проницательность; ибо первая позиция такого преступника так же несомненно выдает его план защиты, как указатель раскрывает содержание книги. Однако в данном случае М. Сегмюллер не думал, что внешность обманчива. Ему казалось очевидным, что заключенный не притворялся, но что возбужденное безумие, которым было отмечено его появление, было таким же реальным, как и то, что произошло после ступора.
  
  В любом случае, казалось, никто не боялся опасности, о которой говорил начальник Депо, и, соответственно, мсье Сегмюллер сел за свой стол. Здесь он чувствовал себя сильнее и непринужденнее, потому что стоял спиной к окну, его лицо было наполовину скрыто тенью; и в случае необходимости он мог, склонившись над своими бумагами, скрыть любой признак удивления или замешательства.
  
  Заключенный, напротив, стоял на ярком свету, и ни одно движение в его чертах, ни дрогнувшее веко не могло ускользнуть от внимания судьи. Казалось, он полностью оправился от своего недомогания; и черты его лица приняли выражение, которое указывало либо на беспечное безразличие, либо на полную покорность судьбе.
  
  “Вы чувствуете себя лучше?” - спросил мсье Сегмюллер.
  
  “Я чувствую себя очень хорошо”.
  
  “Я надеюсь, ” отечески продолжил судья, “ что в будущем вы будете знать, как умерить свое волнение. Вчера ты пытался уничтожить себя. Это было бы еще одним тяжким преступлением, добавленным ко многим другим — преступлением, которое ...
  
  Поспешным движением руки заключенный прервал его. “Я не совершал никакого преступления”, - сказал он грубым, но уже не угрожающим голосом. “На меня напали, и я защищался. Любой человек имеет на это право. Против меня было трое мужчин. Это было большое несчастье; и я бы отдал свою правую руку, чтобы исправить это; но моя совесть не упрекает меня — настолько!”
  
  Заключенный презрительно щелкнул большим пальцем: “вот так”.
  
  “И все же меня арестовали, и со мной обращались как с убийцей”, - продолжил он. “Когда я увидел себя погребенным в этой живой могиле, которую вы называете секретной камерой, я испугался; я лишился чувств. Я сказал себе: ‘Мой мальчик, они похоронили тебя заживо; и лучше умереть - умереть быстро, если ты не хочешь страдать’. Итак, я попытался задушить себя. Моя смерть не причинила бы никому ни малейшего горя. У меня нет ни жены, ни ребенка, которые зависели бы от меня в плане поддержки. Однако моя попытка была сорвана. Мне пустили кровь, а затем надели смирительную рубашку, как будто я сумасшедший. Сумасшедший! Я действительно верил, что должен стать таким. Всю ночь напролет тюремщики сидели вокруг меня, как дети, забавляющиеся тем, что мучают прикованное животное. Они наблюдали за мной, говорили обо мне и передавали свечу взад и вперед перед моими глазами ”.
  
  Заключенный говорил убедительно, но без каких-либо попыток ораторского искусства; в его тоне чувствовалась горечь, но не гнев; короче говоря, он говорил со всей кажущейся искренностью человека, выражающего какую-то глубокую эмоцию или убеждение. Когда судья и детектив услышали его речь, их охватила одна и та же идея. “Этот человек, ” думали они, “ очень умен; будет нелегко взять над ним верх”.
  
  Затем, после минутного размышления, мсье Сегмюллер добавил вслух: “Это объясняет ваш первый акт отчаяния; но позже, например, даже сегодня утром вы отказались есть предложенную вам пищу”.
  
  Когда заключенный услышал это замечание, его мрачное лицо внезапно просветлело, он комично подмигнул и, наконец, разразился сердечным смехом, веселым, откровенным и звучным.
  
  “Это, - сказал он, - совсем другое дело. Конечно, я отказался от всего, что они мне предложили, и теперь я расскажу вам, почему. Поскольку мои руки были затянуты в смирительную рубашку, тюремщик попытался накормить меня так же, как медсестра пытается накормить ребенка папаниколау. Я не собирался подчиняться этому, поэтому я сжал губы так плотно, как только мог. Затем он попытался силой открыть мой рот и засунуть туда ложку, точно так же, как можно раздвинуть челюсти больной собаки и влить ей в горло лекарство. Черт бы побрал его дерзость! Я пыталась укусить его: это правда, и если бы мне удалось зажать его палец между зубами, он бы там и остался. Однако, поскольку меня не хотели кормить как младенца, все тюремные чиновники в священном ужасе воздели руки к небу и, указывая на меня, сказали: ‘Какой ужасный человек! Какой ужасный негодяй!”
  
  Заключенный, казалось, получил огромное удовольствие от воспоминаний о сцене, которую он описал, потому что теперь он снова разразился искренним смехом, к великому изумлению Лекока и скандалу Гоге, улыбающегося клерка.
  
  М. Сегмюллеру также было трудно скрыть свое удивление. “Я надеюсь, вы слишком разумны, ” сказал он, наконец, “ чтобы возлагать какую-либо вину на этих людей, которые, надевая на вас смирительную рубашку, просто выполняли приказы своих вышестоящих офицеров с целью защитить вас от ваших собственных неистовых страстей”.
  
  “Гм!” - отозвался заключенный, внезапно становясь серьезным. “Однако я действительно виню их, и если бы я загнал одного из них в угол - Но, ничего, я переживу это. Если я правильно себя знаю, в моем характере злобы не больше, чем в курице ”.
  
  “Ваше обращение зависит от вашего собственного поведения”, - возразил мсье Сегмюллер, - “Если вы только будете сохранять спокойствие, на вас больше не наденут смирительную рубашку. Но ты должен пообещать мне, что будешь вести себя тихо и должным образом.”
  
  Убийца печально покачал головой. “Впредь я буду очень благоразумен, ” сказал он, “ но ужасно тяжело оставаться в тюрьме, когда нечего делать. Если бы со мной были товарищи, мы могли бы посмеяться и поболтать, и время пролетело бы незаметно; но оставаться одному, совершенно одному, в этой холодной, сырой камере, где не слышно ни звука, положительно ужасно ”.
  
  Магистрат склонился над своим столом, чтобы сделать пометку. Слово “товарищи” привлекло его внимание, и он предложил попросить заключенного объяснить это на более поздней стадии расследования.
  
  “Если вы невиновны, - заметил он, - вас скоро освободят: но необходимо доказать вашу невиновность”.
  
  “Что я должен сделать, чтобы доказать это?”
  
  “Говори правду, только правду: отвечай на мои вопросы честно, без утайки”.
  
  “Что касается этого, вы можете положиться на меня”. Говоря это, заключенный поднял руку, как бы призывая Бога в свидетели своей искренности.
  
  Но М. Сегмюллер немедленно вмешался: “Заключенные не приносят присягу”, - сказал он.
  
  “Действительно!” - воскликнул мужчина с изумленным видом. “Это странно!”
  
  Хотя судья, по-видимому, уделил заключенному мало внимания, на самом деле он тщательно отметил его поведение, тон голоса, внешность и жесты. Более того, М. Сегмюллер сделал все возможное, чтобы успокоить преступника, развеять все возможные подозрения в ловушке, и осмотр личности заключенного привел его к убеждению, что этот результат был достигнут.
  
  “Теперь, - сказал он, - уделите мне свое внимание; и не забывайте, что ваша свобода зависит от вашей откровенности. Как тебя зовут?”
  
  “Может”.
  
  “Как твое христианское имя?”
  
  “У меня его нет”.
  
  “Это невозможно”.
  
  “Мне говорили это уже три раза со вчерашнего дня”, - нетерпеливо возразил заключенный. “И все же это правда. Если бы я был лжецом, я мог бы легко сказать вам, что меня зовут Питер, Джеймс или Джон. Но ложь не по моей части. На самом деле, у меня нет христианского имени. Если бы это был вопрос фамилий, это было бы совсем другое дело. У меня их было предостаточно ”.
  
  “Кем они были?”
  
  “Дай—ка подумать... Для начала, когда я был с отцом Фаугассом, меня звали Аффилуар, потому что, видишь ли —”
  
  “Кто был этот отец Фаугасс?”
  
  “Великий укротитель диких зверей, сэр. О! он мог похвастаться зверинцем, и никакой ошибки! Львы, тигры и медведи, змеи размером с ваше бедро, попугаи всех цветов радуги. Ах! это была замечательная коллекция. Но, к сожалению —”
  
  Этот человек шутил, или он был серьезен? Было так трудно принять решение, что М. Сегмюллер и Лекок в равной степени сомневались. Что касается Гогета, улыбающегося клерка, он усмехнулся про себя, когда его ручка пробежала по бумаге.
  
  “Достаточно”, - прервал судья. “Сколько тебе лет?”
  
  “Сорок четыре или сорок пять лет”.
  
  “Где ты родился?”
  
  “Вероятно, в Бретани”.
  
  М. Сегмюллеру показалось, что он уловил скрытую нотку иронии в этом ответе.
  
  “Я предупреждаю вас, ” сурово сказал он, - что, если вы будете продолжать в том же духе, ваши шансы на возвращение свободы будут сильно подорваны. Каждый из ваших ответов является нарушением правил приличия”.
  
  Когда предполагаемый убийца услышал эти слова, на его лице появилось выражение смешанного огорчения и тревоги. “Ах! Я не хотел вас обидеть, сэр, ” вздохнул он. “Вы спросили меня, и я ответил. Вы увидите, что я говорил правду, если вы позволите мне изложить историю всего этого дела ”.
  
  “Когда говорит обвиняемый, обвинение становится просвещенным”, - так гласит старая пословица, которую часто цитируют во Дворце правосудия. Действительно, кажется почти невозможным, чтобы преступник сказал больше, чем несколько слов в присутствии следователя, не выдавая своих намерений или своих мыслей; короче говоря, не раскрывая более или менее тайны, которую он пытается скрыть. Все преступники, даже самые простодушные, понимают это, а те, кто проницателен, оказываются удивительно сдержанными. Ограничиваясь несколькими фактами, на которых они основывают свою защиту, они стараются не двигаться дальше, если только к этому нет абсолютной необходимости, и даже тогда они говорят с предельной осторожностью. Когда их спрашивают, они, конечно, отвечают, но всегда кратко; и они очень скупы на подробности.
  
  Однако в данном случае заключенный был расточителен на слова. Он, похоже, не думал, что существует какая-либо опасность того, что он станет посредником в осуществлении собственного обезглавливания. Он не колебался, как те, кто боится неуместно произнести ни слова из романтики, которую они подменяют правдой. При других обстоятельствах этот факт стал бы веским аргументом в его пользу.
  
  “Тогда вы можете рассказать свою собственную историю”, - сказал М. Сегмюллер в ответ на косвенную просьбу заключенного.
  
  Предполагаемый убийца не пытался скрыть удовлетворение, которое он испытал, получив возможность отстаивать свое дело по-своему. Его глаза заблестели, а ноздри расширились, как будто от удовольствия. Он сел на рассвете, откинул голову назад, провел языком по губам, как бы увлажняя их, и сказал: “Должен ли я понимать, что вы хотите услышать мою историю?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда вы должны знать, что однажды, около сорока пяти лет назад, отец Трингло, менеджер бродячей акробатической труппы, направлялся из Генгана в Сен-Брие, в Бретани. С ним были два больших автомобиля, в которых находились его жена, необходимая театральная атрибутика и члены труппы. Итак, вскоре после того, как он миновал Шателодрен, он заметил что-то белое, лежащее на обочине дороги, недалеко от края канавы. ‘Я должен пойти и посмотреть, что это такое", - сказал он своей жене. Он остановил лошадей, вышел из автомобиля, в котором находился, подошел к канаве, поднял предмет, который заметил, и издал возглас удивления. Вы спросите меня, что он нашел? Ах, святые небеса! Сущий пустяк. Он нашел вашего покорного слугу, которому тогда было около шести месяцев.”
  
  С этими последними словами заключенный низко поклонился своей аудитории.
  
  “Естественно, отец Тринглот отнес меня к своей жене. Она была добросердечной женщиной. Она взяла меня, осмотрела, накормила и сказала: ‘Он сильный, здоровый ребенок; и мы оставим его, поскольку его мать была настолько злой, что бросила его на обочине дороги. Я научу его, и через пять или шесть лет он будет нашей заслугой.’ Затем они спросили друг друга, какое имя они должны мне дать, и поскольку это случилось в первый день мая, они решили позвонить мне по истечении месяца, и так получилось, что с того дня и по сей день меня зовут Май ”.
  
  Заключенный снова сделал паузу и перевел взгляд с одного на другого из своих слушателей, словно ища какой-то знак одобрения. Не дождавшись ответа, он продолжил свой рассказ.
  
  “Отец Тринглот был необразованным человеком, совершенно не знающим закона. Он не сообщил властям, что нашел ребенка, и по этой причине, хотя я был жив, юридически я не существовал, поскольку для легального существования необходимо, чтобы чье-либо имя, происхождение и место рождения были указаны в муниципальном реестре.
  
  “Когда я стал старше, я скорее поздравил себя с пренебрежением отца Тринглота. ‘Мэй, мой мальчик, ’ сказал я, ‘ ты не внесен ни в один правительственный реестр, следовательно, можно не опасаться, что тебя когда-нибудь призовут в солдаты’. У меня был ужас от военной службы, и я положительно боялся пуль и пушечных ядер. Позже, когда я достиг возраста, необходимого для призыва на военную службу, адвокат сказал мне, что у меня будут всевозможные неприятности, если я буду искать место в реестре актов гражданского состояния так поздно; и поэтому я решил существовать тайно. И вот почему у меня нет христианского имени, и вот почему я не могу точно сказать, где я родился ”.
  
  Если у правды есть какой-то особый акцент, как утверждают моралисты, убийца обнаружил этот акцент. Голос, жест, взгляд, выражение лица - все соответствовало друг другу; ни одно слово из его длинной истории не прозвучало фальшиво.
  
  “Итак, ” холодно сказал мсье Сегмюллер, “ каковы ваши средства к существованию?”
  
  По смущенному виду заключенного можно было предположить, что он ожидал увидеть, как двери тюрьмы распахнутся в конце его повествования. “У меня есть профессия”, - жалобно ответил он. “Тот, которому меня научила матушка Тринглот. Я существую за счет его практики; и я жил этим во Франции и других странах ”.
  
  Магистрат подумал, что нашел брешь в доспехах заключенного. “Вы говорите, что жили в зарубежных странах?” - спросил он.
  
  “Да; за те семнадцать лет, что я проработал в компании М. Симпсона, я большую часть времени путешествовал по Англии и Германии”.
  
  “Тогда ты гимнастка и спортсменка. Как получилось, что у тебя такие белые и мягкие руки?”
  
  Ничуть не смутившись, заключенный поднял руки с колен и осмотрел их с явным самодовольством. “Это правда, что они красивые, - сказал он, - но это потому, что я хорошо забочусь о них и почти ими не пользуюсь”.
  
  “Значит, они платят вам за то, что вы ничего не делаете?”
  
  “Ах, нет, в самом деле! Но, сэр, мой долг состоит в том, чтобы выступать перед публикой, делать комплименты, делать так, чтобы все прошло приятно, как говорится; и, не хвастаясь, я льщу себя надеждой, что у меня есть определенный навык ...
  
  Мсье Сегмюллер погладил подбородок, по своей привычке всякий раз, когда считал, что заключенный совершил какую-то серьезную ошибку. “В таком случае, - сказал он, - не могли бы вы показать мне образец вашего таланта?”
  
  “Ах, ха!” - засмеялся подсудимый, очевидно, приняв это за шутку со стороны судьи. “Ах, ха!”
  
  “Пожалуйста, повинуйтесь мне”, - настаивал мсье Сегмюллер.
  
  Предполагаемый убийца не возражал. Его лицо сразу же приняло другое выражение, в его чертах смешались наглость, самомнение и ирония. Он схватил линейку, которая лежала на столе магистрата, и, неистово размахивая ею, начал следующим образом пронзительным фальцетом: “Тишина, музыка! А ты, большой барабан, помалкивай! Настало время, леди и джентльмены, стать свидетелями грандиозного, уникального выступления этих великих артистов, которым нет равных в мире за их подвиги на трапеции и канате, а также в бесчисленных других упражнениях грации, гибкости и силы!”
  
  “Этого достаточно”, - прервал судья. “Вы можете так говорить во Франции, но что вы скажете в Германии?”
  
  “Конечно, я использую язык этой страны”.
  
  “Тогда дайте мне послушать!” - парировал М. Сегмюллер, чьим родным языком был немецкий.
  
  Заключенный прекратил свои насмешливые манеры, напустил на себя вид комичной важности и без малейшего колебания начал говорить следующим образом, очень выразительным тоном: “Mit Be-willigung der hochloeblichen Obrigkeit, wird heute, vor hiesiger ehrenwerten Burgerschaft, zum erstenmal aufgefuhrt—Genovesa, oder —”
  
  Это начало немецкой речи заключенного может быть переведено следующим образом: “С разрешения местных властей сейчас перед достопочтенными гражданами впервые будет представлена Женевьева, или —”
  
  “Достаточно”, - резко сказал судья. Он встал, возможно, чтобы скрыть свое огорчение, и добавил: “Мы пошлем за переводчиком, который скажет нам, так же ли свободно вы говорите по-английски”.
  
  Услышав эти слова, Лекок скромно выступил вперед. “Я понимаю по-английски”, - сказал он.
  
  “Очень хорошо. Ты слышал, заключенный?”
  
  Но мужчина уже преобразился. Британская серьезность и апатия были написаны на его лице; его жесты были жесткими и скованными, и самым тяжеловесным тоном он воскликнул: “Подойди! дамы и джентльмены, подходите! Долгих лет жизни королеве и достопочтенному мэру этого города! Ни одна страна, за исключением Англии — нашей славной Англии! — не смогла бы произвести такое чудо, такой образец— ” Еще минуту или две он продолжал в том же тоне.
  
  М. Сегмюллер облокотился на свой стол, закрыв лицо руками. Лекок, стоя перед заключенным, не мог скрыть своего изумления. Один только Гогет, улыбающийся клерк, нашел эту сцену забавной.
  
  XI
  
  Начальник депо, чиновник, который приобрел репутацию оракула благодаря двадцатилетнему опыту работы в тюрьмах и с заключенными — человек, которого было труднее всего обмануть, — посоветовал магистрату окружить себя всеми мерами предосторожности, прежде чем допрашивать заключенную Мэй.
  
  И все же этот человек, которого характеризовали как опаснейшего преступника, и само сообщение о приходе которого заставило клерка побледнеть, оказался практичным, безобидным и жизнерадостным философом, тщеславящимся своим красноречием, представителем богемы, чье существование зависело от его способности сделать комплимент; короче говоря, несколько эксцентричным гением.
  
  Это было, конечно, странно, но кажущееся противоречие не заставило М. Сегмюллера отказаться от теории, предложенной Лекоком. Напротив, он был более чем когда-либо убежден в его правдивости. Если он продолжал молчать, облокотившись локтями на стол и прикрыв глаза ладонями, то это было только для того, чтобы выиграть время для размышлений.
  
  Отношение и манеры заключенного были замечательными. Когда его английская речь была закончена, он остался стоять в центре комнаты с наполовину довольным, наполовину встревоженным выражением на лице. Тем не менее, он чувствовал себя так непринужденно, как если бы находился на платформе перед будкой какого-нибудь колясочника, где, если верить его рассказу, он провел большую часть своей жизни. Напрасно судья искал какой-нибудь признак слабости в его чертах, которые в своей подвижности были более загадочными, чем черты Сфинкса.
  
  До сих пор М. Сегмюллер проигрывал в этом столкновении. Правда, однако, что он еще не отважился ни на одно прямое нападение и не использовал ни одно из оружия, которое Лекок изготовил специально для него. Тем не менее, он был не менее раздосадован своим поражением, что было легко заметить по резкой манере, с которой он поднял голову после нескольких минут молчания. “Я вижу, что вы правильно говорите на трех европейских языках”, - сказал он. “Это редкий талант”.
  
  Заключенный поклонился и самодовольно улыбнулся. “И все же это не устанавливает вашу личность”, - продолжил судья. “У вас есть какие-нибудь знакомые в Париже? Можете ли вы указать какого-либо уважаемого человека, который поручится за правдивость этой истории?”
  
  “Ах! сэр, прошло семнадцать лет с тех пор, как я покинул Францию.”
  
  “Это прискорбно, но обвинение не может удовлетвориться таким объяснением. А как насчет вашего последнего работодателя, М. Симпсона? Кто он такой?”
  
  “Мсье Симпсон - богатый человек, ” довольно холодно ответил подсудимый, “ состояние более двухсот тысяч франков, и к тому же честный. В Германии он путешествовал с шоу марионеток, а в Англии - с коллекцией феноменов, соответствующих вкусам этой страны ”.
  
  “Очень хорошо! Тогда этот миллионер мог бы свидетельствовать в вашу пользу; я полагаю, найти его было бы легко?”
  
  “Конечно”, - решительно ответила Мэй. “М. Симпсон охотно оказал бы мне эту услугу. Для меня не составило бы труда найти его, только это потребовало бы значительного времени.”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что в настоящий момент он, должно быть, находится на пути в Америку. Именно из-за этого путешествия я покинул его компанию — я ненавижу океан ”.
  
  За мгновение до этого тревога Лекока была настолько сильной, что его сердце почти перестало биться; однако, услышав эти последние слова, он полностью овладел собой. Что касается судьи, он просто приветствовал ответ убийцы коротким, но многозначительным восклицанием.
  
  “Когда я говорю, что он в пути, ” продолжил подсудимый, “ я могу ошибаться. Возможно, он еще не начал, хотя, безусловно, сделал все необходимые приготовления до того, как мы расстались.”
  
  “На каком корабле он должен был плыть?”
  
  “Он мне не сказал”.
  
  “Где он был, когда вы его оставили?”
  
  “В Лейпциге”.
  
  “Когда это было?”
  
  “В прошлую среду”.
  
  М. Сегмюллер презрительно пожал плечами. “Так вы говорите, что были в Лейпциге в среду? Как давно вы в Париже?”
  
  “С полудня воскресенья, в четыре часа”.
  
  “Это будет необходимо доказать”.
  
  Судя по нахмуренным бровям убийцы, можно предположить, что он прилагал напряженные усилия, чтобы что-то вспомнить. Он бросил вопросительный взгляд сначала на потолок, а затем на пол, почесал затылок и постучал ногой в явном недоумении. “Как я могу это доказать — как?” - пробормотал он.
  
  Магистрат, похоже, не был расположен ждать. “Позвольте мне помочь вам”, - сказал он. “Люди в гостинице, где вы останавливались во время пребывания в Лейпциге, должны помнить вас”.
  
  “Мы не останавливались в гостинице”.
  
  “Тогда где ты ел и спал?”
  
  “В большом дорожном экипаже М. Симпсона; он был продан, но он не должен был отдавать его, пока не прибудет в порт, из которого должен был отплыть”.
  
  “Что это был за портвейн?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Услышав этот ответ, Лекок, у которого было меньше опыта, чем у магистрата, в искусстве скрывать свои впечатления, не мог не удовлетворенно потирать руки. Заключенный был явно уличен во лжи, фактически загнан в угол.
  
  “Значит, у вас есть только ваши собственные слова в поддержку этой истории?” - поинтересовался М. Сегмюллер.
  
  “Подождите минутку”, - сказал заключенный, протягивая руку, как будто хотел ухватиться за все еще смутное вдохновение, — “Подождите минутку. Когда я прибыл в Париж, у меня был с собой сундук с моей одеждой. Все белье помечено первой буквой моего имени, и, помимо нескольких обычных пальто и брюк, там была пара костюмов, которые я обычно надевала, когда появлялась на публике ”.
  
  “Ну, и что ты сделал со всеми этими вещами?”
  
  “Когда я прибыл в Париж, я отнес сундук в отель, недалеко от Северного железнодорожного вокзала —”
  
  “Продолжай. Скажите нам название этого отеля”, - сказал мсье Сегмюллер, заметив, что заключенный резко остановился, очевидно, смущенный.
  
  “Это как раз то, что я пытаюсь вспомнить. Я забыл об этом. Но я не забыл о доме. Мне кажется, я вижу это сейчас; и, если бы кто-нибудь только отвез меня по соседству, я бы, несомненно, узнал это. Люди в отеле знали бы меня, и, кроме того, мой сундук доказал бы правдивость того, что я вам рассказал.”
  
  Услышав это заявление, Лекок мысленно решил совершить ознакомительную поездку по различным отелям, окружающим Северный вокзал.
  
  “Очень хорошо”, - парировал судья. “Возможно, мы сделаем так, как вы просите. Теперь я хочу задать два вопроса. Если вы прибыли в Париж в четыре часа дня, как случилось, что к полуночи того же дня вы обнаружили Пуавриер, который просто часто посещают подозрительные личности и расположен в таком уединенном месте, что было бы невозможно найти его ночью, если бы кто-то не был знаком с окрестностями? Во-вторых, как это случилось, что вы так бедно одеты, если у вас есть такая одежда, как вы описываете?”
  
  Заключенный улыбнулся этим вопросам. “Я могу легко это объяснить”, - ответил он. “Одежда быстро портится, когда путешествуешь третьим классом, поэтому, покидая Лейпциг, я надел худшие вещи, которые у меня были. Когда я приехал сюда и почувствовал, что мои ноги ступают по тротуарам Парижа, я буквально обезумел от восторга. Я вел себя как дурак. У меня в кармане было немного денег — это была Масленица — и моей единственной мыслью было как-нибудь провести эту ночь. Я не подумал о том, чтобы переодеться. Поскольку раньше у меня была привычка развлекаться около Итальянской заставы, я поспешил туда и зашел в винную лавку. Пока я ела, вошли двое мужчин и начали говорить о том, чтобы провести ночь на балу в "Рэйнбоу". Я попросил их взять меня с собой; они согласились, я оплатил их счета, и мы начали. Но вскоре после нашего прибытия туда эти молодые люди оставили меня и присоединились к танцорам. Прошло совсем немного времени, прежде чем я устал просто смотреть. Несколько разочарованный, я покинул гостиницу и, будучи достаточно глуп, чтобы не спросить дорогу, побрел дальше, пока не заблудился, пересекая участок незанятой земли. Я уже собирался возвращаться, когда увидел вдалеке свет. Я направился прямо к нему и добрался до этой проклятой лачуги.”
  
  “Что произошло потом?”
  
  “О! Я вошел; позвал кое-кого. Женщина спустилась вниз, и я попросил у нее бокал бренди. Когда она принесла его, я сел и закурил сигару. Затем я огляделся вокруг. Интерьера было почти достаточно, чтобы напугать человека. Трое мужчин и две женщины пили и тихо болтали за другим столиком. Мое лицо, похоже, им не подходило. Один из них встал, подошел ко мне и сказал: ‘Вы полицейский агент; вы пришли сюда, чтобы поиграть в шпиона; это совершенно ясно’. Я ответил, что я не полицейский агент. Он ответил, что я был. Я снова заявил, что не был. Короче говоря, он поклялся, что уверен в этом и что моя борода была фальшивой. С этими словами он схватил меня за бороду и дернул за нее. Это вывело меня из себя. Я вскочил и ударом кулака повалил его на землю. В одно мгновение все остальные набросились на меня! У меня был револьвер — остальное вы знаете.”
  
  “И пока все это происходило, что делали две женщины?”
  
  “Ах! Я был слишком занят, чтобы обращать на них внимание. Они исчезли!”
  
  “Но вы видели их, когда вошли в заведение — на кого они были похожи?”
  
  “О! они были большими, уродливыми существами, высокими, как гренадеры, и темными, как кроты!”
  
  Между правдоподобной ложью и неправдоподобной правдой правосудие — человеческое правосудие, и, следовательно, подверженное ошибкам — вынуждено выбирать как можно лучше. В течение последнего часа мсье Сегмюллер не был свободен от душевного беспокойства. Но все его сомнения рассеялись, когда он услышал, как заключенный заявил, что две женщины были высокими и темноволосыми. Если бы он сказал: “Женщины были красивыми”, мсье Сегмюллер не знал бы, чему верить, но, по мнению судьи, наглая ложь, которую он только что услышал, доказывала, что между предполагаемым убийцей и вдовой Чупин существовало полное взаимопонимание.
  
  Конечно, удовлетворение мсье Сегмюллера было велико; но его лицо этого не выдавало. Крайне важно, чтобы заключенный поверил, что ему удалось обмануть своего следователя. “Вы должны понимать, как необходимо найти этих женщин”, - любезно сказал судья.
  
  “Если их показания соответствуют вашим утверждениям, ваша невиновность будет окончательно доказана”.
  
  “Да, я понимаю это; но как я могу наложить на них свою руку?”
  
  “Полиция может помочь вам — наши агенты всегда к услугам заключенных, которые желают использовать их для установления своей невиновности. Сделали ли вы какие-либо наблюдения, которые могли бы помочь в обнаружении этих женщин?”
  
  Лекоку, глаза которого не отрывались от лица заключенного, показалось, что он заметил слабую тень улыбки на губах мужчины.
  
  “Я ничего не заметил”, - холодно сказал заключенный.
  
  Мсье Сегмюллер за минуту до этого открыл ящик своего стола. Теперь он достал из него серьгу, которая была найдена на месте трагедии, и, резко протянув ее заключенному, спросил: “Значит, вы не заметили этого в ухе одной из женщин?”
  
  Невозмутимая холодность поведения заключенного не покинула его. Он взял драгоценный камень в руку, внимательно осмотрел его, поднес к свету, восхитился его яркими переливами и сказал: “Это очень красивый камень, но я его не заметил”.
  
  “Этот камень, - заметил судья, - является бриллиантом”.
  
  “Ах!”
  
  “Да; и стоит несколько тысяч франков”.
  
  “Даже настолько!”
  
  Это восклицание, возможно, соответствовало духу роли, которую взял на себя заключенный; хотя, в то же время, его простота, несомненно, была притянута за уши. Было странно, что кочевник, каким притворялся убийца, знакомый с большинством стран и столиц Европы, должен был проявить такое изумление, узнав стоимость бриллианта. Тем не менее, М. Сегмюллер, похоже, не заметил несоответствия.
  
  “Еще кое-что”, - сказал он. “Когда ты бросил свой пистолет, крича: ‘Приди и забери меня”, что ты намеревался сделать?"
  
  “Я намеревался совершить побег”.
  
  “В каком смысле?”
  
  “Ну, конечно, у двери, сэр — у—”
  
  “Да, через заднюю дверь”, - парировал судья с ледяной иронией. “Вам остается объяснить, как вы — вы, который только что впервые вошел в эту лачугу, — могли узнать о существовании этой двери”.
  
  На этот раз, в ходе допроса, заключенный казался обеспокоенным. На мгновение вся его уверенность покинула его. Он, очевидно, осознал опасность своего положения и после значительных усилий сумел разразиться смехом. Однако его смех был неважным; он звучал фальшиво и не смог скрыть ощущения глубокой тревоги. Постепенно осмелев, он, наконец, воскликнул: “Это вздор, я только что видел, как эти две женщины выходили через ту самую дверь”.
  
  “Извините, минуту назад вы заявили, что не видели, как уходили эти женщины: вы были слишком заняты, чтобы следить за их передвижениями”.
  
  “Разве я это сказал?”
  
  “Слово в слово; отрывок будет показан вам. Гогет, найди это ”.
  
  Клерк сразу же прочитал упомянутый отрывок, после чего заключенный взялся доказать, что замечание было неправильно понято. Он не сказал — по крайней мере, не собирался говорить — этого; они совершенно неверно истолковали его слова. Такими замечаниями он пытался смягчить последствия своих очевидных промахов.
  
  Тем временем Лекок ликовал. “Ах, мой славный друг, ” подумал он, “ ты противоречишь сам себе — ты уже в глубокой воде — ты заблудился. Для тебя нет надежды ”.
  
  Ситуация заключенного действительно мало чем отличалась от ситуации купальщика, который, не умея плавать, неосторожно заходит в море, пока вода не поднимается выше подбородка. Возможно, какое-то время он сохранял равновесие, несмотря на удары волн, но теперь он шатается, теряет равновесие — еще секунда, и он утонет!
  
  “Хватит—хватит!” - сказал судья, прерывая смущенное объяснение подсудимого. “Итак, если вы отправились в путь просто с намерением развлечься, как случилось, что вы взяли с собой револьвер?”
  
  “Он был у меня с собой, когда я путешествовал, и я думал о том, чтобы оставить его в отеле, не больше, чем о том, чтобы сменить одежду”.
  
  “Где ты его купил?”
  
  “Его подарил мне М. Симпсон в качестве сувенира”.
  
  “Признайтесь, что этот М. Симпсон - очень удобная фигура”, - холодно сказал судья. “Тем не менее, продолжай свою историю. Были выпущены только два патрона этого смертоносного оружия, но трое мужчин были убиты. Вы не рассказали мне, чем закончилось это дело.”
  
  “Какой в этом смысл?” - воскликнул заключенный опечаленным тоном. “Двое из нападавших на меня упали; борьба стала равной. Я схватил оставшегося мужчину, солдата, за туловище и повалил его на землю. Он ударился об угол стола и больше не поднимался.”
  
  Мсье Сегмюллер развернул на своем столе план Пуаврие, нарисованный Лекоком. “Подойдите сюда, ” сказал он, обращаясь к заключенному, “ и покажите мне на этой бумаге точное место, которое занимали вы и ваши противники”.
  
  Мэй повиновался, и с уверенностью, немного удивительной для человека в его положении, он приступил к объяснению драмы. “Я вошел, ” сказал он, “ через эту дверь, обозначенную C; я сел за стол, H, слева от входа: мои нападавшие заняли стол между камином, F, и окном, B.”
  
  “Я должен признать, ” сказал судья, “ что ваши утверждения полностью согласуются с показаниями врачей, которые утверждают, что один из выстрелов, должно быть, был произведен с расстояния примерно в ярд, а другой - примерно в двух ярдах”.
  
  Это была победа заключенного, но он только пожал плечами и пробормотал: “Это доказывает, что врачи знали свое дело”.
  
  Лекок был в восторге. Эта часть повествования заключенного не просто согласуется с заявлениями доктора, но и подтверждает его собственные исследования. Молодой детектив чувствовал, что, будь он экспертом, он провел бы расследование точно таким же образом. Соответственно, он благодарил небеса за то, что мсье Сегмюллер предоставил место мсье д'Эскорваля.
  
  “С учетом этого, ” продолжил судья, “ вам остается объяснить фразу, которую вы произнесли, когда агент, которого вы видите здесь, арестовал вас”.
  
  “Какое предложение?”
  
  “Вы воскликнули: ‘Ах, это пруссаки, которые приближаются; я заблудился!’ Что ты имел в виду под этим?”
  
  Мимолетный багровый оттенок залил щеки заключенного. Было очевидно, что если он предвидел другие вопросы и был готов к ним, то этот, по крайней мере, был неожиданным. “Это очень странно, ” сказал он с плохо скрываемым смущением, “ что я должен был сказать такую вещь!”
  
  “Вас слышали пять человек”, - настаивал судья.
  
  Заключенный ответил не сразу. Он, очевидно, пытался выиграть время, перебирая в уме правдоподобное объяснение. “В конце концов, - сказал он в конце концов, “ это вполне возможно. Когда я был с М. Симпсоном, с нами был старый солдат, который принадлежал к телохранителям Наполеона и сражался при Ватерлоо. Я помню, что он всегда повторял эту фразу. Должно быть, я заразился от него этой привычкой ”.
  
  Это объяснение, хотя и пришло довольно медленно, было тем не менее не менее гениальным. По крайней мере, мсье Сегмюллер, казалось, был полностью удовлетворен. “Это очень правдоподобно, - сказал он, - но есть одно обстоятельство, которое выходит за рамки моего понимания. Вас освободили от нападавших до того, как полиция вошла в заведение? Ответь мне, да или нет.”
  
  “Да”.
  
  “Тогда почему, вместо того чтобы сбежать через заднюю дверь, о существовании которой вы догадывались, вы остались на пороге двери, ведущей в заднюю комнату, поставив перед собой стол, который служил вам баррикадой, и направив свой револьвер на полицейских, как будто для того, чтобы держать их на расстоянии?”
  
  Заключенный опустил голову, и магистрату пришлось ждать его ответа. “Я был дураком”, - пробормотал он наконец. “Я не знал, были ли эти люди полицейскими агентами или друзьями парней, которых я убил”.
  
  “В любом случае ваш собственный интерес должен был побудить вас к полету”.
  
  Заключенный хранил молчание.
  
  “Ну что ж!” - продолжил мсье Сегмюллер, - “позвольте мне высказать вам свое мнение. Я полагаю, что вы намеренно и добровольно подвергли себя опасности быть арестованным, чтобы защитить убежище двух женщин, которые только что ушли.”
  
  “Почему я должен был рисковать собственной безопасностью ради двух потаскушек, которых я даже не знал?”
  
  “Прошу прощения. Обвинение сильно склоняется к тому, что вы очень хорошо знаете этих двух женщин ”.
  
  “Хотел бы я посмотреть, как кто-нибудь это докажет!” Сказав это, подсудимый насмешливо улыбнулся, но сразу же переменился в лице, когда судья ответил уверенным тоном: “Я докажу это”.
  
  XII
  
  М. Сегмюллер, безусловно, хотел бы, чтобы на загадочном заключенном перед ним был выбит номер. И все же он ни в коем случае не отчаивался, и его уверенность, какой бы преувеличенной она ни была, вовсе не была наигранной. Он придерживался мнения, что самым слабым местом защиты заключенного на данный момент было его притворное неведение относительно двух женщин. Он предложил вернуться к этой теме позже. В то же время, однако, были и другие вопросы, с которыми нужно было разобраться.
  
  Когда он почувствовал, что его угроза в отношении женщин успела возыметь полное действие, судья продолжил: “Итак, подсудимый, вы утверждаете, что не были знакомы ни с одним из лиц, которых вы встретили в Пуавриере”.
  
  “Я клянусь в этом”.
  
  “У вас никогда не было возможности встретиться с человеком по имени Лашенер, человеком, чье имя связано с этим прискорбным делом?”
  
  “Я впервые услышал это имя, когда его произнес умирающий солдат. Бедняга! Я только что нанес ему смертельный удар; и все же его последние слова свидетельствовали о моей невиновности ”.
  
  Эта сентиментальная вспышка не произвела на магистрата никакого впечатления. “В таком случае, ” сказал он, - я полагаю, вы готовы принять заявление этого солдата”.
  
  Мужчина колебался, словно сознавая, что попал в ловушку и что ему придется тщательно взвешивать каждый ответ. “Я принимаю это”, - сказал он наконец. “Конечно, я принимаю это”.
  
  “Тогда очень хорошо. Этот солдат, как вы должны помнить, хотел отомстить Лашнеру, который, пообещав ему определенную сумму денег, вовлек его в заговор. Заговор против кого? Очевидно, против вас; и все же вы притворяетесь, что прибыли в Париж только в тот вечер и что простая случайность привела вас в Пуавриер. Можете ли вы согласовать такие противоречивые заявления?”
  
  У заключенного хватило смелости презрительно пожать плечами. “Я вижу это дело в совершенно другом свете”, - сказал он. “Эти люди замышляли зло против я не знаю кого - и именно потому, что я стоял у них на пути, они пытались поссориться со мной без какой-либо причины”.
  
  Как ни искусно магистрат нанес этот выпад, он был так же искусно парирован; на самом деле, настолько искусно, что Гогет, улыбающийся клерк, не смог скрыть одобрительной гримасы. Кроме того, в принципе, он всегда принимал сторону заключенного, в мягкой, платонической форме, конечно.
  
  “Давайте рассмотрим обстоятельства, последовавшие за вашим арестом”, - продолжил мсье Сегмюллер. “Почему вы отказались отвечать на все заданные вам вопросы?”
  
  В глазах заключенного мелькнуло настоящее или мнимое негодование.
  
  “Этого допроса, - прорычал он, - будет достаточно, чтобы из невиновного человека сделать преступника!”
  
  “Я советую вам, в ваших же интересах, вести себя должным образом. Те, кто вас арестовал, заметили, что вы были знакомы со всеми тюремными формальностями и правилами.”
  
  “Ах! сэр, разве я не говорил вам, что меня несколько раз арестовывали и сажали в тюрьму — всегда из-за моих бумаг? Я сказал тебе правду, и ты не должен дразнить меня за то, что я это сделал ”.
  
  Заключенный сбросил маску беспечной веселости и принял угрюмый, недовольный тон. Но его неприятности ни в коем случае не закончились; фактически, битва только началась. Положив крошечный полотняный пакет на его стол, М. Сегмюллер спросил его, узнает ли он его.
  
  “Превосходно! Это пакет, который начальник Склада положил в свой сейф.”
  
  Магистрат открыл пакет и высыпал пыль, которая в нем содержалась, на лист бумаги. “Вам известно, заключенный, ” сказал он, “ что эта пыль происходит от грязи, которая прилипала к вашим ногам. Полицейский агент, который забрал его, побывал в участке, где вы провели ночь убийства, и обнаружил, что состав этой пыли идентичен составу пола камеры, которую вы занимали.”
  
  Заключенный слушал, разинув рот.
  
  “Следовательно, - продолжал судья, “ вы, несомненно, намеренно запачкали ноги этой грязью в полицейском участке. При этом у вас была цель”.
  
  “Я хотел бы —”
  
  “Дай мне закончить. Будучи преисполненным решимости сохранить свою личность в секрете и принять облик представителя низших классов — шарлатана, если угодно, - вы подумали о том, что забота, которую вы проявляете к своей персоне, может вас выдать. Вы предвидели впечатление, которое будет произведено, когда с вас снимут грубые, плохо сидящие ботинки, и чиновники увидят ваши подтянутые, чистые ноги, которые так же ухожены, как и ваши руки. Соответственно, что вы сделали? Вы вылили немного воды, которая была в кувшине в вашей камере, на землю, а затем окунули ноги в образовавшуюся таким образом грязь ”.
  
  Во время этих замечаний на лице заключенного поочередно появлялось выражение тревоги, изумления, иронии и веселья. Когда судья закончил, он разразился искренним смехом.
  
  “Так вот результат двенадцати или четырнадцати часов исследований”, - наконец воскликнул он, поворачиваясь к Лекоку. “Ах, мистер агент, хорошо быть проницательным, но не настолько. Правда в том, что, когда меня доставили в участок, прошло сорок восемь часов - тридцать шесть из них я провел в железнодорожном вагоне — с тех пор, как я снял ботинки. Мои ноги были красными и опухшими, и они горели как в огне. Что я такого сделал? Я полила их водой. Что касается других ваших подозрений, то если у меня нежная белая кожа, то это только потому, что я забочусь о себе. Кроме того, как это обычно бывает с большинством мужчин моей профессии, я редко ношу на ногах что-либо, кроме тапочек. Это настолько верно, что, уезжая из Лейпцига, у меня была только одна пара ботинок, и это была старая поношенная пара, подаренная мне М. Симпсоном ”.
  
  Лекок ударил себя в грудь. “Дурак, слабоумный, идиот, вот я кто!” - подумал он. “Он ждал, когда его допросят об этом обстоятельстве. Он настолько удивительно проницателен, что, когда увидел, как я превращаюсь в прах, разгадал мои намерения; и с тех пор ему удалось состряпать эту историю — достаточно правдоподобную историю, — в которую поверили бы все присяжные ”.
  
  М. Сегмюллер говорил себе то же самое. Но он не был ни так удивлен, ни так ошеломлен мастерством, которое заключенный продемонстрировал в фехтовании с этим пунктом. “Давайте продолжим”, - сказал он. “Вы все еще упорствуете в своих показаниях, заключенный?”
  
  “Да”.
  
  “Очень хорошо; тогда я буду вынужден сказать вам, что то, что вы говорите, не соответствует действительности”.
  
  Губы заключенного заметно дрожали, и он с трудом выдавил из себя: “Пусть меня задушит мой первый кусок хлеба, если я произнес хоть одну неправду!”
  
  “Единственная ложь! Подожди.”
  
  Судья достал из ящика своего стола слепки следов, сделанные Лекоком, и, показывая их убийце, сказал: “Вы сказали мне несколько минут назад, что две женщины были ростом с гренадеров; теперь просто посмотрите на следы, оставленные этими женщинами-гигантами. Вы сказали, что они были "темными, как кроты’; свидетель скажет вам, что одна из них была маленькой блондинкой с тонкими чертами лица и чрезвычайно приятным голосом. Он посмотрел обвиняемому в глаза, пристально посмотрел в них и медленно добавил: “И этот свидетель - водитель, чье такси наняли на улице Шевалере две беглянки, обе невысокие светловолосые женщины”.
  
  Эта фраза поразила заключенного подобно удару грома; он побледнел, пошатнулся и прислонился к стене, ища поддержки.
  
  “Ах! вы сказали мне правду!” - презрительно продолжал безжалостный судья. “Тогда, кто этот человек, который ждал вас, пока вы были в Пуавриере?" Кто этот сообщник, который после вашего ареста осмелился войти в кабинет вдовы Чупин, чтобы завладеть неким компрометирующим предметом — без сомнения, письмом, — который, как он знал, он найдет в кармане фартука вдовы Чупин? Кто этот преданный, мужественный друг, который так искусно симулировал опьянение, что даже полиция была обманута и бездумно поместила его в камеру к вам? Смеете ли вы отрицать, что вы не согласовали с ним свою систему защиты? Можете ли вы подтвердить, что он не давал вдове Чупин советов относительно того, как ей следует поступить?”
  
  Но уже сейчас, благодаря своей силе самоконтроля, заключенный справился со своим волнением. “Все это, - сказал он резким голосом, “ не более чем выдумка полиции!”
  
  Как бы точно ни описывали допрос такого рода, повествование может передать не больше представления о реальной сцене, чем кучка холодного пепла может создать эффект пылающего костра. Можно записать каждое слово, каждое восклицание, но фразеология бессильна передать подавленное оживление, страстные движения, нарочитую сдержанность, различные тона голоса, то смелые, то неуверенные взгляды, полные ненависти и подозрительности, которые быстро сменяют друг друга, в основном на стороне заключенного, но не совсем так, ибо хотя судья может быть искусен в искусстве скрывать свои чувства, порой природу невозможно контролировать.
  
  Когда заключенный пошатнулся от последних слов судьи, тот не смог совладать со своими чувствами. “Он уступает, ” подумал он, “ он уступает — он мой!”
  
  Но вся надежда на немедленный успех исчезла, когда мсье Сегмюллер увидел, как его грозный противник борется со своей минутной слабостью и готовится к бою с удвоенной и, если возможно, еще большей энергией. Магистрат понял, что потребуется не одно нападение, чтобы преодолеть такую упрямую натуру. Итак, голосом, ставшим еще более резким от разочарования, он продолжил: “Совершенно очевидно, что вы полны решимости отрицать сами улики”.
  
  К заключенному вернулось все его самообладание. Должно быть, он горько сожалел о своей слабости, потому что в его глазах сверкала дьявольская злоба. “Какие улики?” - спросил он, нахмурившись. “Этот роман, придуманный полицией, очень правдоподобен, я этого не отрицаю; но мне кажется, что правда столь же вероятна. Вы рассказываете мне о таксисте, чей автомобиль наняли две невысокие светловолосые женщины: но кто может доказать, что эти женщины были теми же, что сбежали из Пуавриера?”
  
  “Полицейский агент, которого вы видите здесь, шел по следам, которые они оставили на снегу”.
  
  “Ах! ночью — через поля, пересеченные канавами, и вверх по длинной улице - все время идет мелкий дождь, и уже начинается оттепель! О, ваша история очень правдоподобна!”
  
  Говоря это, убийца протянул руку в сторону Лекока, а затем тоном сокрушительного презрения добавил: “Человек должен обладать огромной уверенностью в себе или диким стремлением к продвижению, чтобы попытаться гильотинировать человека на основании таких улик, как эта!”
  
  При этих словах Гоге, улыбающийся клерк, чья ручка быстро летала по бумаге, не мог удержаться от замечания про себя: “На этот раз стрела попала в яблочко!”
  
  Комментарий был не лишен основания: Лекок, очевидно, был задет за живое. Действительно, он был настолько разгневан, что, забыв о своем подчиненном положении, вскочил на ноги, воскликнув: “Это обстоятельство не имело бы большого значения, если бы не было одним из длинной цепочки —”
  
  “Будьте добры хранить молчание”, - прервал судья, который, повернувшись к подсудимому, добавил: “Суд не использует доказательства и свидетельские показания, собранные полицией, пока не изучит и не взвесит их”.
  
  “Неважно”, - пробормотал пленник. “Я хотел бы увидеть этого таксиста”.
  
  “Не бойтесь этого; он повторит свои показания в вашем присутствии”.
  
  “Очень хорошо. Тогда я удовлетворен. Я спрошу его, как он может различать лица людей, когда так темно, как ...
  
  Он осекся, по-видимому, озаренный внезапным вдохновением.
  
  “Какой же я глупый!” - воскликнул он. “Я теряю самообладание из-за этих людей, когда ты все это время знаешь, кто они такие. Потому что, конечно, таксисты отвезли их домой.”
  
  М. Сегмюллер увидел, что заключенный понял его. Более того, он понял, что последний делал все возможное, чтобы усилить таинственность, которая окутывала этот существенный момент дела — момент, по которому обвинение особенно стремилось получить информацию.
  
  Заключенный был поистине несравненным комиком, поскольку его последнее замечание было сделано тоном поразительной искренности, лишь с оттенком достаточной иронии, чтобы показать, что он чувствовал, что ему нечего бояться в этом направлении.
  
  “Если вы будете последовательны с самим собой, ” заметил судья, “ вы также будете отрицать существование сообщника, товарища”.
  
  “Какой смысл отрицать это, если ты не веришь ничему из того, что я говорю? Всего минуту назад вы намекнули, что мой бывший работодатель был вымышленным персонажем; так что мне нужно сказать о моем мнимом сообщнике? По словам ваших агентов, он, во всяком случае, самый верный друг. Действительно, это замечательное существо, изобретенное месье (с этими словами заключенный указал на Лекока), ”по—видимому, не было удовлетворено тем, что однажды ускользнуло от полиции, поскольку, согласно вашему рассказу, он добровольно отдал себя в их лапы во второй раз. Вы, джентльмены, притворяетесь, что он совещался в первую очередь со мной, а затем с вдовой Чупин. Как это произошло? Возможно, после того, как его забрали из моей камеры, кто-то из ваших агентов любезно запер его со старухой.”
  
  Клерк Гогет с восхищением все это записал. “Вот, - подумал он, “ человек с мозгами, который понимает свое дело. Ему не понадобится красноречие какого-либо адвоката, чтобы благосклонно выступить в свою защиту перед присяжными ”.
  
  “И в конце концов, ” продолжал подсудимый, “ каковы доказательства против меня? Имя Лашенера, произнесенное умирающим человеком; несколько следов на тающем снегу; заявление сонного водителя такси; и смутное сомнение в личности пьяницы. Если это все, что вы имеете против меня, это, конечно, не так уж много значит ...
  
  “Довольно!” - прервал мсье Сегмюллер. “Сейчас ваша уверенность безупречна; хотя минуту назад ваше смущение было самым поразительным. Что было причиной этого?”
  
  “Причина!” возмущенно воскликнул заключенный, которого этот вопрос, по-видимому, привел в ярость. “причина! Разве вы не видите, сэр, что вы меня ужасно, безжалостно мучаете! Я невиновный человек, а вы пытаетесь лишить меня жизни. Ты поворачивал меня то так, то этак в течение стольких часов, что мне начинает казаться, будто я стою на гильотине. Каждый раз, когда я открываю рот, чтобы заговорить, я спрашиваю себя, не этот ли ответ отправит меня на эшафот? Мое беспокойство и растерянность удивляют вас, не так ли? Почему, с тех пор как начался этот осмотр , я чувствовал, как холодный нож касался моей шеи по меньшей мере двадцать раз. Я бы не хотел, чтобы моего злейшего врага подвергли таким пыткам, как эта ”.
  
  Описание заключенным своих страданий нисколько не казалось преувеличенным. Его волосы пропитались потом, и крупные капли пота выступали на его бледном лбу или стекали по щекам на бороду.
  
  “Я не ваш враг”, - сказал судья более мягко. “Судья не является ни другом заключенного, ни врагом, он просто друг истины и исполнитель закона. Я не ищу ни невинного человека, ни преступника; я просто хочу докопаться до истины. Я должен знать, кто вы такой - и я действительно знаю —”
  
  “Ах! — Если это утверждение будет стоить мне жизни — я Мэй и никто другой”.
  
  “Нет, ты не такой”.
  
  “Кто я тогда? Какой-то великий человек в маске? Ах! Хотел бы я им быть! В таком случае у меня были бы удовлетворительные документы, которые я мог бы вам показать; и тогда вы освободили бы меня, поскольку вы очень хорошо знаете, мой добрый сэр, что я так же невиновен, как и вы.”
  
  Магистрат вышел из-за своего стола и сел у камина в ярде от заключенного. “Не настаивайте”, - сказал он. Затем, внезапно изменив манеры и тон, он добавил с учтивостью, которую проявляет светский человек, обращаясь к равному:
  
  “Окажите мне честь, сэр, поверить, что я одарен достаточной проницательностью, чтобы распознать под трудной ролью, которую вы играете с таким совершенством, очень выдающегося джентльмена - человека, наделенного замечательными талантами”.
  
  Лекок понял, что эта внезапная перемена в поведении вывела заключенного из себя. Он попытался рассмеяться, но его веселье походило на рыдание, и в его глазах заблестели крупные слезы.
  
  “Я больше не буду вас мучить”, - продолжил судья. “В тонких рассуждениях я признаю, что вы покорили меня. Однако, когда я вернусь к обвинению, в моем распоряжении будет достаточно доказательств, чтобы сокрушить вас.”
  
  Он на мгновение задумался, затем, произнося каждое слово, добавил: “Только не ждите от меня того внимания, которое я проявил к вам сегодня. Правосудие свойственно людям, то есть оно снисходительно относится к определенным преступлениям. Она постигла глубину пропасти, в которую слепая страсть может швырнуть даже честного человека. Сегодня я добровольно предлагаю вам любую помощь, которая не будет противоречить моим обязанностям. Скажите, мне отослать этого офицера полиции подальше? Вы хотите, чтобы я отослал своего секретаря из комнаты с поручением?” Он больше ничего не сказал, но подождал, чтобы увидеть эффект от этой последней попытки.
  
  Заключенный бросил на него один из тех испытующих взглядов, которые, кажется, пронзают противника насквозь. Его губы зашевелились; можно было предположить, что он собирается сделать откровение. Но нет; внезапно он скрестил руки на груди и пробормотал: “Вы очень откровенны, сэр. К сожалению для меня, я всего лишь бедняга, как я уже говорил вам. Меня зовут Мэй, и я зарабатываю на жизнь тем, что выступаю перед публикой и делаю комплименты ”.
  
  “Я вынужден подчиниться вашему решению”, - печально сказал судья. “Секретарь сейчас зачитает протокол вашего допроса — слушайте”.
  
  Пока Гоге зачитывал показания вслух, заключенный слушал, не делая никаких замечаний, но когда его попросили подписать документ, он упрямо отказался это сделать, опасаясь, по его словам, “какого-то скрытого предательства”.
  
  Мгновение спустя солдаты, которые сопровождали его в комнату судьи, отвели его обратно на Склад.
  
  XIII
  
  Когда заключенный ушел, мсье Сегмюллер откинулся на спинку кресла, буквально обессиленный. Он был в том состоянии нервной прострации, которое так часто следует за длительными, но бесплодными усилиями. У него едва хватило сил, чтобы умыть пылающий лоб и блестящие глаза прохладной, освежающей водой.
  
  Этот ужасный допрос длился не менее семи часов подряд.
  
  Улыбающийся клерк, который все это время сидел за своим столом и деловито писал, теперь поднялся на ноги, радуясь возможности размять конечности и щелкнуть пальцами, сведенными судорогой оттого, что он держал ручку. Тем не менее, ему ни в малейшей степени не было скучно. Он неизменно проявлял полутеатральный интерес к драмам, которые ежедневно разыгрывались в его присутствии; его волнение было тем сильнее из-за неопределенности, которая окутывала финал финального акта — финал, который слишком часто противоречил обычным правилам и выводам сценаристов для сцены.
  
  “Какой негодяй!” - воскликнул он после тщетного ожидания, что судья или детектив выскажут свое мнение, “какой негодяй!”
  
  М. Сегмюллер обычно в значительной степени полагался на многолетний опыт своего клерка. Иногда он заходил так далеко, что советовался с ним, несомненно, примерно в том же стиле, в каком Мольер советовался со своим слугой. Но в этом случае он не согласился с его мнением.
  
  “Нет, ” сказал он задумчивым тоном, “ этот человек не мошенник. Когда я говорил с ним по-доброму, он был действительно тронут; он плакал, он колебался. Я мог бы поклясться, что он собирался рассказать мне все.”
  
  “О, он человек удивительной силы!” - заметил Лекок.
  
  Детектив был искренен в своей похвале. Хотя заключенный расстроил его планы и даже оскорбил его, он не мог не восхищаться его проницательностью и мужеством. Он — Лекок — приготовился к напряженной борьбе с этим человеком и надеялся в конце концов победить. Тем не менее в глубине души он сочувствовал своему противнику, восхищаясь той симпатией, которую всегда вызывает “враг, достойный своей стали”.
  
  “Какое хладнокровие, какая отвага!” - продолжал юный детектив. “Ах! этого нельзя отрицать, его система защиты — абсолютного отрицания — шедевр. Он идеален. Как хорошо он сыграл эту трудную роль шута! Временами я едва мог сдержать свое восхищение. Кто такой знаменитый комик рядом с этим парнем? Величайшим актерам нужны дополнительные декорации, чтобы поддерживать иллюзию, в то время как этот человек, совершенно без посторонней помощи, почти убедил меня, даже вопреки моему разуму ”.
  
  “Знаете ли вы, что доказывает ваша очень уместная критика?” - спросил судья.
  
  “Я слушаю, сэр”.
  
  “Ну что ж! Я пришел к такому выводу — либо этот человек действительно Мэй, бродяга, зарабатывающий на жизнь, делая комплименты, как он говорит, — либо он принадлежит к высшему слою общества, а не к среднему классу. Только в низших или в высших эшелонах власти вы сталкиваетесь с такой мрачной энергией, какую демонстрировал он, с таким презрением к жизни, а также с таким замечательным присутствием духа и решимостью. Вульгарный торговец, привлеченный в Пуавриер какой-нибудь постыдной страстью, давно бы признался в этом.”
  
  “Но, сэр, этот человек, безусловно, не шут, Мэй”, - ответил молодой детектив.
  
  “Нет, конечно, нет”, - ответил мсье Сегмюллер. “Следовательно, мы должны выработать какой-то план действий”. Он любезно улыбнулся и добавил дружелюбным голосом: “Не было необходимости говорить вам об этом, месье Лекок. В этом нет необходимости, поскольку вам принадлежит честь раскрыть это мошенничество. Что касается меня, я признаюсь, что если бы меня не предупредили заранее, я был бы одурачен талантом этого умного художника ”.
  
  Молодой детектив поклонился; румянец скромности окрасил его щеки, но в глазах сверкнуло довольное тщеславие. Какая разница между этим дружелюбным, доброжелательным судьей и мсье д'Эскорвалем, таким молчаливым и надменным. Этот человек, по крайней мере, понимал, ценил и поощрял его; и именно с общей теорией и одинаковым рвением они собирались посвятить себя поиску истины. Едва Лекок позволил этим мыслям промелькнуть в его голове, как он подумал, что его удовлетворение было, в конце концов, несколько преждевременным, и что успех все еще был крайне сомнительным. С этим леденящим душу выводом к нему вернулось присутствие духа. Повернувшись к магистрату, он воскликнул: “Вы помните, сэр, что вдова Чупин упоминала о своем сыне, некоем Полите—”
  
  “Да”.
  
  “Почему бы не допросить его? Он, должно быть, знает всех завсегдатаев "Пуавриера" и, возможно, мог бы дать нам ценную информацию о Гюставе, Лашенере и самом убийце. Поскольку он не в одиночной камере, он, вероятно, слышал об аресте своей матери; но мне кажется невозможным, чтобы он подозревал о нашем нынешнем замешательстве ”.
  
  “Ах! вы сто раз правы!” - воскликнул судья. “Я должен был подумать об этом сам. В его положении вряд ли с ним еще могли что-то сделать, и я вызову его сюда завтра утром; я также допрошу его жену.”
  
  Повернувшись к своему клерку, мсье Сегмюллер добавил: “Быстро, Гоге, подготовь повестку на имя жены Ипполита Чупина и направь распоряжение начальнику Депо предъявить ее мужа!”
  
  Но приближалась ночь. Было уже слишком темно, чтобы видеть, чтобы писать, и, соответственно, клерк позвонил в колокольчик, чтобы включили свет. Как только посыльный, принесший лампы, повернулся, чтобы выйти из комнаты, раздался стук в дверь. Сразу после этого вошел начальник Склада.
  
  В течение последних двадцати четырех часов этот достойный чиновник был сильно озадачен относительно таинственного заключенного, которого он поместил в секретную камеру № 3, и теперь он пришел к магистрату за советом относительно него. “Я пришел спросить, ” сказал он, “ должен ли я по-прежнему удерживать заключенную Мэй в одиночной камере?”
  
  “Да”.
  
  “Хотя я и опасаюсь новых приступов безумия, мне не хотелось бы снова заковывать его в смирительную рубашку”.
  
  “Оставьте его на свободе в его камере, - ответил мсье Сегмюллер, “ и скажите надзирателям, чтобы они хорошо следили за ним, но обращались с ним по-доброму”.
  
  В соответствии с положениями статьи 613 Кодекса обвиняемые помещаются под стражу правительства, но следственному судье разрешается принимать в отношении них такие меры, которые он может счесть необходимыми в интересах обвинения.
  
  Губернатор поклонился в знак согласия с инструкциями м. Сегмюллера, а затем добавил: “Вы, несомненно, преуспели в установлении личности заключенного”.
  
  “К сожалению, у меня его нет”.
  
  Губернатор со знающим видом покачал головой. “В таком случае, - сказал он, “ мои предположения были верны. Мне кажется очевидным, что этот человек - преступник худшего сорта - безусловно, старый преступник, и тот, кто больше всего заинтересован в сокрытии своей личности. Вы обнаружите, что имеете дело с человеком, который был приговорен к пожизненному заключению на галерах и которому удалось сбежать из Кайенны.”
  
  “Возможно, вы ошибаетесь”.
  
  “Хм! Я буду сильно удивлен, если это подтвердит правоту дела. Я должен признать, что мое мнение в этом вопросе совпадает с мнением месье Жевроля, самого опытного и умелого из наших инспекторов. Я согласен с ним в том, что молодые детективы часто проявляют чрезмерное рвение и гоняются за фантомами, возникшими в их собственном мозгу ”.
  
  Лекок, багровый от гнева, собирался гневно ответить, когда мсье Сегмюллер жестом попросил его хранить молчание. Затем с улыбкой на лице судья ответил губернатору. “Честное слово, мой дорогой друг, ” сказал он, “ чем больше я изучаю это дело, тем больше убеждаюсь в правильности теории, выдвинутой ‘чрезмерно усердствующим’ детективом. Но, в конце концов, я не непогрешим, и я буду зависеть от вашего совета и помощи.”
  
  “О! У меня есть средства подтвердить свое утверждение, ” перебил губернатор. “ и я надеюсь, что до конца следующих двадцати четырех часов наш человек будет опознан либо полицией, либо одним из его товарищей по заключению.
  
  С этими словами он откланялся. Едва он это сделал, Лекок вскочил на ноги. Молодой детектив был в ярости. “Вы видите, что Жевроль уже плохо отзывается обо мне; он ревнует”.
  
  “Ну что ж! какое это имеет для тебя значение? Если вы добьетесь успеха, вы отомстите. Если вы ошибаетесь — тогда я тоже ошибаюсь ”.
  
  Затем, поскольку было уже поздно, мсье Сегмюллер доверил Лекоку хранение различных статей, которые последний накопил в поддержку своей теории. Он также передал ему в руки бриллиантовую серьгу, владельца которой необходимо установить; и письмо, подписанное “Лашенер”, которое было найдено в кармане поддельного солдата. Дав ему подробные инструкции, он попросил его незамедлительно явиться завтра, а затем отпустил его, сказав: “Теперь идите, и пусть вам сопутствует удача!”
  
  XIV
  
  Длинная, узкая, с низким потолком, имеющая с одной стороны ряд окон, выходящих в небольшой внутренний дворик, а с другой - ряд дверей, каждая с номером на центральной панели, что напоминает коридор во второсортном отеле, - такова Галерея инструкций во Дворце правосудия, через которую можно попасть в различные помещения, занимаемые следователями. Даже днем, когда он переполнен заключенными, свидетелями и охранниками, это печальное и мрачное место. Но это абсолютно зловещий вид в ночное время, когда оно пустынно и лишь тускло освещено коптящей лампой одинокого служащего, ожидающего ухода какого-то магистрата, которого дела задержали позже обычного.
  
  Хотя Лекок не был чувствителен к подобному влиянию, он поспешил добраться до лестницы и таким образом избежать эха своих шагов, которые особенно тоскливо звучали в тишине и темноте, царивших в галерее.
  
  Найдя открытое окно этажом ниже, он выглянул наружу, чтобы выяснить состояние погоды. Температура была намного ниже; снег совсем сошел, и тротуар был почти сухим. Легкая дымка, подсвечиваемая красноватым светом уличных фонарей, висела над городом, как пурпурная мантия. Улицы внизу были полны оживления; автомобили быстро сновали туда-сюда, а пешеходные дорожки были слишком узкими для шумной толпы, которая теперь, когда дневные хлопоты закончились, спешила домой или в поисках развлечений.
  
  Это зрелище вызвало вздох у юного детектива. “И именно в этом огромном городе, - пробормотал он, - посреди этого мира людей я должен обнаружить следы человека, которого я даже не знаю!” Возможно ли совершить такой подвиг?”
  
  Чувство уныния, которое на мгновение удивило его, однако, длилось недолго. “Да, это возможно”, - воскликнул внутренний голос. “Кроме того, это должно быть сделано; от этого зависит твое будущее. Где есть воля, там есть и выход ”. Десять секунд спустя он был на улице, более чем когда-либо воспламененный надеждой и мужеством.
  
  К сожалению, однако, человек может предоставить органы ограниченной мощности в распоряжение своих безграничных желаний; и Лекок не сделал и двадцати шагов по улицам, прежде чем осознал, что если дух желает, плоть слаба. Его конечности дрожали, а голова кружилась. Природа отстаивала свои права; за последние сорок восемь часов молодой детектив почти ни минуты не отдыхал, и, более того, теперь он провел целый день без еды.
  
  “Я собираюсь заболеть?” подумал он, опускаясь на скамейку. И он мысленно застонал, вспоминая все, что хотел сделать этим вечером.
  
  Если он занимался только более важными делами, не должен ли он немедленно выяснить результаты поисков отца Абсента после человека, который опознал одну из жертв в морге; проверить утверждения обвиняемого относительно коробки с одеждой, оставленной в одном из отелей, окружающих Северный железнодорожный вокзал; и последнее, но не менее важное: не должен ли он раздобыть адрес жены Полита Чупина, чтобы вручить ей повестку о явке к мсье Сегмюллеру?
  
  Под влиянием неотложной необходимости ему удалось одержать победу над приступом слабости, и он поднялся, пробормотав: “Сначала я схожу в префектуру и в морг; тогда я посмотрю”.
  
  Но он не нашел отца Абсента в префектуре, и никто не мог сообщить о нем никаких вестей. Его вообще не было там в течение дня. Также никто не смог указать, даже смутно, место жительства невестки вдовы Чупин.
  
  Однако, с другой стороны, Лекок встретил нескольких своих коллег, которые безжалостно смеялись и глумились над ним. “Ах! ты проницательный парень!” - сказали они, “кажется, ты только что сделал замечательное открытие, и говорят, что тебя собираются наградить орденом Почетного легиона”.
  
  Влияние Жевроля проявлялось повсюду. Ревнивый инспектор приложил все усилия, чтобы сообщить всем своим коллегам и подчиненным, что бедняга Лекок, обезумевший от честолюбия, упорно заявлял, что низкий, вульгарный убийца, пытающийся скрыться от правосудия, был какой-то замаскированной личностью. Однако насмешки, объектом которых был Лекок, почти не подействовали на него, и он утешал себя мыслью, что “Лучше смеется тот, кто смеется последним”.
  
  Если он был неспокоен и встревожен, когда шел по набережной Орфевр, то это было потому, что он не мог объяснить затянувшееся отсутствие отца Абсента, и потому, что он боялся, что обезумевший от ревности Жевроль может попытаться каким-нибудь тайным способом сорвать его, Лекока, попытки прийти к разгадке тайны.
  
  В морге молодой детектив добился не большего успеха, чем в префектуре. Позвонив три или четыре раза, один из смотрителей открыл дверь и сообщил ему, что тела не были опознаны и что старого полицейского агента никто не видел с тех пор, как он ушел ранним утром.
  
  “Это плохое начало”, - подумал Лекок. “Я пойду и приготовлю что-нибудь на ужин — это, возможно, изменит удачу; во всяком случае, я определенно заслужил бутылку хорошего вина, которым собираюсь себя угостить”.
  
  Это была счастливая мысль. Сытный ужин, запитый парой бокалов бордо, придал ему смелости и энергии, которые потекли по его венам. Если он все еще чувствовал легкую усталость, то ощущение усталости, во всяком случае, значительно уменьшилось, когда он вышел из ресторана с сигарой во рту.
  
  Как раз в этот момент он страстно желал заполучить капкан отца Папийона и крепкого скакуна. К счастью, мимо проезжало такси: он нанял его и, когда пробило восемь часов, вышел на углу площади перед Северным железнодорожным вокзалом. Бегло осмотревшись, он начал поиски отеля, где убийца притворился, что оставил коробку с одеждой.
  
  Следует понимать, что он не представился в своем официальном качестве. Владельцы отелей боятся детективов, и Лекок понимал, что если он объявит о своем призвании, то, вероятно, вообще ничего не узнает. Зачесав назад волосы и подняв воротник пальто, он, однако, внес весьма значительные изменения в свою внешность; и именно с заметным английским акцентом он расспрашивал домовладельцев и прислугу различных гостиниц, окружающих участок, о “иностранном рабочем по имени Мэй”.
  
  Он проводил свой поиск с большим адресом, но везде получал один и тот же ответ.
  
  “Мы не знаем такого человека; мы не видели никого, кто соответствовал бы описанию, которое вы даете о нем”.
  
  Любой другой ответ удивил бы Лекока, настолько сильно он был убежден, что заключенный упомянул обстоятельства сундука, оставленного в одном из этих отелей, только для того, чтобы придать своему рассказу видимость правды. Тем не менее он продолжил свое расследование. Если он и записал в свою записную книжку названия всех отелей, которые посетил, то это было сделано с целью убедиться в замешательстве заключенного, когда его поведут по окрестностям и попросят доказать правдивость его рассказа.
  
  В конце концов Лекок добрался до отеля "Мариамбур", расположенного на углу улицы Сен-Кантен. Дом был скромных размеров, но казался респектабельным и ухоженным. Лекок толкнул стеклянную дверь, ведущую в вестибюль, и вошел в офис — аккуратную, ярко освещенную комнату, где он обнаружил женщину, стоящую на стуле, ее лицо находилось на одном уровне с большой птичьей клеткой, накрытой куском черного шелка. Она с большой серьезностью повторяла три или четыре немецких слова, обращаясь к заключенному в клетке, и была так поглощена этим занятием, что Лекоку пришлось произвести значительный шум, прежде чем он смог привлечь ее внимание.
  
  Наконец она повернула голову, и юный детектив воскликнул: “Ах! добрый вечер, мадам; я вижу, вы очень заинтересованы в том, чтобы научить вашего попугая говорить.”
  
  “Это не попугай, ” ответила женщина, которая еще не спустилась со своего насеста, “ а скворец, и я пытаюсь научить его говорить ‘Вы завтракали?’ по-немецки”.
  
  “Что! могут ли скворцы говорить?”
  
  “Да, сэр, так же, как вы или я”, - ответила женщина, спрыгивая со стула.
  
  В этот момент птица, как будто поняв вопрос, очень отчетливо прокричала: “Камилла! Где Камилла?”
  
  Но Лекок был слишком занят, чтобы обращать дальнейшее внимание на инцидент. “Мадам, ” начал он, “ я хотел бы поговорить с владельцем этого отеля”.
  
  “Я владелец”.
  
  “О! очень хорошо. Я ожидал, что механик из Лейпцига встретит меня здесь, в Париже. К моему большому удивлению, он не появился; и я пришел узнать, останавливался ли он здесь. Его зовут Мэй.”
  
  “Может!” - задумчиво повторила хозяйка. “Возможно!”
  
  “Он должен был прибыть в прошлое воскресенье вечером”.
  
  Лицо женщины просветлело. “Подождите минутку”, - сказала она. “Был ли этот ваш друг мужчиной средних лет, среднего роста, с очень темным цветом лица, с окладистой бородой и очень яркими глазами?”
  
  Лекок едва мог скрыть свое волнение. Это было точное описание предполагаемого убийцы. “Да, ” пробормотал он, “ это очень хороший портрет этого человека”.
  
  “Ну что ж! он пришел сюда на Масленицу, днем. Он попросил дешевый номер, и я показал ему один на пятом этаже. Посыльного в то время здесь не было, и он настоял на том, чтобы самому отнести свой чемодан наверх. Я предложил ему что-нибудь перекусить, но он отказался взять что-либо, сказав, что очень спешит; и он ушел, дав мне десять франков в качестве залога за квартиру ”.
  
  “Где он сейчас?” - поинтересовался молодой детектив.
  
  “Боже мой! это напомнило мне, ” ответила женщина. “Он так и не вернулся, и я довольно сильно беспокоился о нем. Париж - такое опасное место для незнакомцев! Это правда, что он говорил по-французски так же хорошо, как вы или я; но что из этого? Вчера вечером я отдал распоряжение, чтобы комиссар полиции был проинформирован об этом деле ”.
  
  “Вчера — в комиссариате?”
  
  “Да. И все же я не знаю, послушался ли меня мальчик. Я совсем забыл об этом. Позвольте мне позвонить мальчику и спросить его.”
  
  Ведро ледяной воды, обрушившееся на голову Лекока, не могло бы удивить его больше, чем это заявление владелицы Hotel de Mariembourg. Действительно ли заключенный сказал правду? Было ли это возможно? Значит, Жевроль и начальник тюрьмы были правы, а м. Сегмюллер и он, Лекок, были бессмысленными дураками, преследующими фантома. Эти идеи быстро промелькнули в мозгу юного детектива. Но у него не было времени на размышления. Мальчик, которого вызвали, теперь появился и оказался крупным парнем-переростком с откровенным пухлым лицом.
  
  “Фриц, ” спросила его любовница, “ ты ходил в офис комиссара?”
  
  “Да, мадам”.
  
  “Что он сказал?”
  
  “Его не было на месте; но я поговорил с его секретарем, мсье Казимиром, который сказал, что вам не следует беспокоиться, поскольку этот человек, несомненно, вернется”.
  
  “Но он не вернулся”.
  
  Мальчик ответил движением плеч, которое явно подразумевало: “Чем я могу помочь этому?”
  
  “Вы слышите, сэр”, - сказала хозяйка, очевидно, думая, что назойливый спрашивающий теперь удалится.
  
  Это, однако, не входило в намерения Лекока, и он даже не пошевелился, хотя ему потребовалось все его самообладание, чтобы сохранить английский акцент. “Это очень раздражает, - сказал он, - очень! Я еще более встревожен и нерешителен, чем был раньше, поскольку я не уверен, что это тот человек, которого я ищу ”.
  
  “К сожалению, сэр, я больше ничего не могу вам сказать”, - спокойно ответила хозяйка квартиры.
  
  Лекок на мгновение задумался, нахмурив брови и кусая губы, как будто пытался найти какой-то способ разгадки тайны. На самом деле, он искал какую-нибудь ловкую фразу, которая могла бы побудить эту женщину показать ему реестр, в который все путешественники обязаны вписывать свои полные имена, профессию и обычное место жительства. В то же время, однако, было необходимо, чтобы он не вызвал у нее подозрений.
  
  “Но, мадам, - сказал он наконец, - разве вы не можете вспомнить имя, которое дал вам этот человек?" Это было в мае? Попытайтесь вспомнить, было ли это имя — Мэй—Мэй!”
  
  “Ах! Мне нужно так много всего вспомнить. Но теперь я думаю об этом, и имя должно быть занесено в мою книгу, которую, если это вас обяжет, я могу вам показать. Он в ящике моего письменного стола. Что я мог сделать со своими ключами?”
  
  И пока хозяйка, которая, казалось, обладала примерно таким же интеллектом, как и ее старлинг, переворачивала вверх дном весь офис в поисках ключей, Лекок внимательно изучал ее. Ей было около сорока лет, с обилием светлых волос и очень светлым цветом лица. Она хорошо сохранилась, то есть была пухленькой и здоровой на вид; ее взгляд был откровенным и без смущения; ее голос был чистым и музыкальным, а манеры приятными и совершенно свободными от жеманства.
  
  “Ах!” - в конце концов воскликнула она, - “Наконец-то я нашла эти проклятые ключи”. С этими словами она открыла свой письменный стол, достала регистрационный журнал, положила его на стол и начала перелистывать страницы. Наконец она нашла нужную страницу.
  
  “Воскресенье, 20 февраля”, - сказала она. “Смотрите, сэр: здесь, на седьмой строчке —Май - без имени — иностранный художник - приезжает из Лейпцига — без документов”.
  
  Пока Лекок с ошеломленным видом изучал эту запись, женщина воскликнула: “Ах! теперь я могу объяснить, как случилось, что я забыл имя этого человека и странную профессию — ‘иностранный художник’. Я не делал запись сам.”
  
  “Тогда кто это сделал?”
  
  “Сам мужчина, пока я искал десять франков, чтобы отдать ему сдачу за луидор, который он мне вручил. Вы можете видеть, что почерк совсем не похож на другие записи.”
  
  Лекок уже отметил это обстоятельство, которое, казалось, служило неопровержимым аргументом в пользу утверждений, сделанных домовладелицей и подсудимым. “Вы уверены, - спросил он, - что это почерк того человека?”
  
  В своем беспокойстве он забыл о своем английском акценте. Женщина сразу заметила это, потому что отступила назад и бросила подозрительный взгляд на мнимого иностранца. “Я знаю, что говорю”, - сказала она с негодованием. “И теперь этого достаточно, не так ли?”
  
  Понимая, что он выдал себя, и очень стыдясь своего отсутствия хладнокровия, Лекок полностью отказался от своего английского акцента. “Извините меня, - сказал он, - если я задам еще один вопрос. У вас есть сундук этого человека при себе?”
  
  “Конечно”.
  
  “Вы оказали бы мне огромную услугу, показав его мне”.
  
  “Показать это вам!” - сердито воскликнула хозяйка. “За кого ты меня принимаешь? Чего ты хочешь? а кто ты такой?”
  
  “Вы узнаете через полчаса”, - ответил молодой детектив, понимая, что дальнейшие уговоры будут бесполезны.
  
  Он поспешно вышел из комнаты, побежал на площадь Рубе, вскочил в такси и, назвав водителю адрес окружного полицейского управления, пообещал ему сто су сверх обычной платы за проезд, если он только поторопится. Как и следовало ожидать при таких обстоятельствах, бедная лошадь буквально полетела над землей.
  
  Лекоку посчастливилось найти комиссара в его офисе. Назвав свое имя, он был немедленно препровожден к магистрату и в нескольких словах рассказал свою историю.
  
  “Это действительно правда, что они пришли сообщить мне об исчезновении этого человека”, - сказал комиссар. “Казимир рассказал мне об этом сегодня утром”.
  
  “Они—пришли—сообщить-вам—” - запнулся Лекок.
  
  “Да, вчера; но у меня было так много дел, чтобы занять свое время. Итак, дружище, чем я могу быть вам полезен?”
  
  “Пойдемте со мной, сэр; заставьте их показать нам сундук и пошлите за слесарем, чтобы он его открыл. Вот полномочия — ордер на обыск, выданный мне следственным судьей для использования в случае необходимости. Не будем терять времени. У меня такси у дверей.”
  
  “Мы начнем немедленно”, - сказал комиссар.
  
  Кучер еще раз пришпорил лошадь, и вскоре они быстро катили в направлении улицы Сен-Квентин.
  
  “Теперь, сэр, ” сказал молодой детектив, - позвольте мне спросить, знаете ли вы эту женщину, которая держит отель "Мариамбур”?"
  
  “Да, действительно, я знаю ее очень хорошо. Когда меня впервые назначили в этот округ, шесть лет назад, я был холостяком и долгое время обедал в ее table d'hote. Казимир, мой секретарь, работает там даже сейчас ”.
  
  “И что она за женщина?”
  
  “Ну, честное слово, моя юная подруга, мадам Милнер — ибо таково ее имя — очень респектабельная вдова (высоко почитаемая своими соседями) и имеющая очень процветающий бизнес. Если она остается вдовой, то только по собственному выбору, потому что она очень привлекательна и у нее много поклонников.”
  
  “Значит, вы не думаете, что она способна послужить, ради хорошей круглой суммы, интересам какого-нибудь богатого преступника?”
  
  “Вы что, с ума сошли?” - перебил комиссар. “Что, мадам Милнер лжесвидетельствует ради денег! Разве я только что не сказал вам, что она честная женщина, и что она очень состоятельна! Кроме того, вчера она сообщила мне, что этот мужчина пропал, так что ...
  
  Лекок ничего не ответил; водитель подъезжал; они добрались до места назначения.
  
  Увидев, что ее упрямый собеседник снова появился в сопровождении комиссара, мадам Милнер, казалось, все поняла.
  
  “Боже мой!” - воскликнула она, - “Детектив! Я мог бы и сам догадаться! Совершено какое-то преступление, и теперь мой отель навсегда потерял свою репутацию!”
  
  В то время как посыльный был отправлен за слесарем, комиссар попытался успокоить ее - задача немалой сложности, и он некоторое время справлялся с ней.
  
  Наконец они все поднялись в комнату пропавшего мужчины, и Лекок бросился к сундуку. Ах! этого нельзя было отрицать. Он действительно был доставлен из Лейпцига, о чем слишком ясно свидетельствовали этикетки, наклеенные на него различными железнодорожными компаниями. Более того, при вскрытии в нем были обнаружены различные предметы, упомянутые заключенным.
  
  Лекок был как громом поражен. Когда он увидел, как комиссар запирает сундук и его содержимое в шкаф и завладевает ключом, он почувствовал, что больше ничего не может вынести. Он вышел из комнаты с опущенной головой; и, спотыкаясь, как пьяный, спускался по лестнице.
  
  XV
  
  Марди Гра, или Масленичный вторник, в тот год был очень веселым; иными словами, все места общественного отдыха были переполнены. Когда Лекок около полуночи вышел из Hotel de Mariembourg, улицы были полны народу, как в полдень, а кафе были забиты посетителями.
  
  Но у молодого детектива не было сердца к удовольствиям. Он смешался с толпой, по-видимому, не видя этого, и сталкивался с группами людей, болтающих на углах, не слыша проклятий, вызванных его неловкостью. Куда он направлялся? Он понятия не имел. Он бесцельно брел, более безутешный и отчаявшийся, чем игрок, который поставил на кон свою последнюю надежду с последним луидором и проиграл.
  
  “Я должен уступить, - пробормотал он, “ это доказательство неоспоримо. Мои предположения были всего лишь химерами; мои выводы - игрушкой случая! Все, что я могу сейчас сделать, это отступить с наименьшим возможным ущербом и насмешками от ложной позиции, которую я занял ”.
  
  Однако, как только он достиг бульвара, новая идея пришла ему в голову, идея настолько поразительного рода, что он едва смог сдержать громкое восклицание удивления. “Какой я дурак!” - воскликнул он, яростно ударяя себя рукой по лбу. “Возможно ли быть таким сильным в теории и в то же время таким смехотворно слабым на практике? Ах! Я всего лишь ребенок, простой новичок, которого приводит в уныние малейшее препятствие. Я сталкиваюсь с трудностями, и сразу же теряю все свое мужество. Теперь позвольте мне спокойно поразмыслить. Что я рассказал судье об этом убийце, чей план защиты так озадачивает нас? Разве я не сказал ему, что мы имеем дело с человеком высочайшего таланта - с человеком непревзойденной проницательности и опыта — смелым, отважным парнем с невозмутимым хладнокровием, который сделает все, чтобы обеспечить успех своих планов? Да; я рассказал ему все это, и все же я в отчаянии бросаю игру, как только сталкиваюсь с одним обстоятельством, которое не могу сразу объяснить. Очевидно, что такой заключенный не стал бы прибегать к старым, избитым, банальным средствам. Требуются время, терпение и исследования, чтобы найти брешь в его защите. С таким человеком, каков он есть, чем больше фактов противоречит моим предположениям и в пользу его повествования, тем больше уверенности в том, что я прав — иначе логика больше не логика ”.
  
  При этой мысли Лекок разразился искренним смехом. “И все же, ” продолжил он, - было бы, возможно, преждевременно излагать эту теорию в штаб-квартире в присутствии Жевроля. Он бы сразу же вручил мне справку о приеме в какой-нибудь сумасшедший дом ”.
  
  Молодой детектив сделал паузу. Пока он был погружен в размышления, ноги, повинуясь инстинктивному импульсу, привели его к месту жительства. Он нажал на звонок; дверь открылась, и он ощупью медленно поднялся на четвертый этаж. Он добрался до своей комнаты и собирался войти, когда кто-то, кого он не мог различить в темноте, окликнул: “Это вы, месье Лекок?”
  
  “Да, это я!” - ответил молодой человек, несколько удивленный. “Но кто вы?”
  
  “Я отец Абсент”.
  
  “О! действительно! Что ж, не за что! Я не узнал твой голос — ты зайдешь?”
  
  Они вошли в комнату, и Лекок зажег свечу. Затем молодой человек смог увидеть своего коллегу, и, боже мой! он нашел его в самом плачевном состоянии.
  
  Он был грязен и заляпан грязью, как потерявшаяся собака, которая бродила под дождем и в трясине по меньшей мере неделю. Его пальто носило следы частого контакта с влажными стенами; его шляпа полностью потеряла свою форму. В его глазах застыло тревожное выражение, а усы уныло обвисли. Более того, он говорил так странно, что можно было подумать, что у него во рту полно песка.
  
  “Вы принесли мне плохие новости?” - осведомился Лекок после короткого осмотра своего спутника.
  
  “Да, плохой”.
  
  “Значит, люди, за которыми вы следили, сбежали от вас?”
  
  Старик утвердительно кивнул головой.
  
  “Это прискорбно, очень прискорбно!” - сказал Лекок. “Но бесполезно расстраиваться из-за этого. Не будь таким подавленным, отец Абсент. Завтра, между нами, мы исправим ущерб ”.
  
  Это дружеское поощрение только усилило очевидное смущение старика. Он покраснел, этот ветеран, как школьник, и, воздев руки к небу, воскликнул: “Ах ты, негодяй! разве я тебе не говорил?”
  
  “Почему! что с тобой такое? ” поинтересовался Лекок.
  
  Отец Абсент ничего не ответил. Подойдя к зеркалу, которое висело на стене, он укоризненно оглядел себя и начал осыпать жестокими оскорблениями отражение своих черт.
  
  “Ты, старый ни на что не годный человек!” - воскликнул он. “Ты подлый дезертир! у тебя совсем не осталось стыда? Вам была доверена миссия, не так ли? И как вы его выполнили? Ты напился, старый негодяй, так напился, что потерял рассудок. Ах, на этот раз вам не избежать наказания, потому что, даже если месье Лекок будет снисходителен, вы не отведаете больше ни капли в течение недели. Да, ты, старый хрыч, ты поплатишься за эту выходку ”.
  
  “Ну же, ну же, ” сказал Лекок, “ мало-помалу ты сможешь проповедовать. Теперь расскажи мне свою историю.”
  
  “Ах! Я не горжусь этим, поверьте мне. Впрочем, неважно. Без сомнения, вы получили письмо, в котором я сообщил вам, что собираюсь проследить за молодыми людьми, которые, казалось, узнали Густава?”
  
  “Да, да - продолжайте!”
  
  “Ну, как только они вошли в кафе, в которое я последовал за ними, они начали пить, вероятно, чтобы унять свои эмоции. После этого они, очевидно, почувствовали голод. Во всяком случае, они заказали завтрак. Я последовал их примеру. Ужин с кофе и пивом после него отнял немало времени, и действительно, прошло пару часов, прежде чем они были готовы оплатить счет и уйти. Отлично! Я предполагал, что теперь они вернутся домой. Вовсе нет. Они шли по улице Дофин; и я видел, как они вошли в другое кафе. Пять минут спустя я проскользнул вслед за ними и обнаружил, что они уже заняты игрой в бильярд.”
  
  В этот момент отец Абсент заколебался; нелегкая задача рассказывать о своих промахах тому самому человеку, который от них пострадал.
  
  “Я сел за маленький столик, ” в конце концов продолжил он, “ и попросил газету. Я читал одним глазом, а другим наблюдал, когда вошел респектабельного вида мужчина и сел рядом со мной. Как только он сел, он попросил меня отдать ему газету, когда я закончу с ней. Я вручил его ему, и затем мы начали говорить о погоде. Наконец он предложил сыграть в безик. Я отказался, но позже мы пошли на компромисс, сыграв в пике. Молодые люди, как вы понимаете, все еще пускали пыль в глаза. Мы начали с того, что разыграли по бокалу бренди каждому. Я победил. Мой противник потребовал реванша, и мы сыграли еще две партии. Я все еще продолжал выигрывать. Он настоял на еще одной игре, и снова я выиграл, и все равно я пил - и снова пил ...
  
  “Продолжай, продолжай”.
  
  “Ах! вот в чем загвоздка. После этого я ничего не помню — ничего ни о человеке, с которым я играл, ни о молодых людях. Однако мне кажется, что я помню, как заснул в кафе, и что долгое время спустя пришел официант, разбудил меня и сказал, чтобы я уходил. Потом я, должно быть, бродил по набережным, пока не пришел в себя, и решил пойти к тебе домой и подождать на лестнице, пока ты не вернешься.”
  
  К великому удивлению отца Абсента, Лекок казался скорее задумчивым, чем сердитым. “Что ты думаешь об этом твоем случайном знакомстве, папа?” - спросил юный детектив.
  
  “Я думаю, что он следил за мной, пока я следовала за остальными, и что он вошел в кафе с целью напоить меня”.
  
  “Каким он был?”
  
  “О, он был высоким, плотным мужчиной с широким красным лицом и приплюснутым носом; и он был очень непритязательным и приветливым в обращении.
  
  “Это был он!” - воскликнул Лекок.
  
  “Он! Кто?”
  
  “Ну, сообщник — человек, чьи следы мы обнаружили, — притворяющийся пьяницей - воплощение дьявола, который еще возьмет верх над нами, если мы не будем держать ухо востро. Не забывай его, папа; и если ты когда—нибудь встретишь его снова ...
  
  Но исповедь отца Абсента на этом не закончилась. Как и большинство преданных, он приберег худший грех напоследок.
  
  “Но это еще не все”, - продолжил он. - “И поскольку лучше всего говорить начистоту, я скажу вам, что, как мне кажется, этот предатель говорил о происшествии в Пуавриере, и что я рассказал ему все, что мы выяснили, и все, что мы намеревались сделать”.
  
  Лекок сделал такой угрожающий жест, что старый пьяница в ужасе отступил назад. “Ты жалкий человек!” - воскликнул молодой детектив. “выдать наши планы врагу!”
  
  Но вскоре к нему вернулось спокойствие. Если на первый взгляд зло казалось неизлечимым, то при дальнейшем размышлении у него все-таки была хорошая сторона. Этого было достаточно, чтобы рассеять все сомнения, которые одолевали Лекока после его визита в отель "Мариамбург".
  
  “Однако, - заметил наш герой, “ сейчас не время для размышлений. Меня одолевает усталость; возьми матрас с кровати для себя, мой друг, и дай нам немного поспать ”.
  
  Лекок был человеком весьма предусмотрительным. Поэтому, прежде чем лечь спать, он позаботился о том, чтобы завести будильник так, чтобы он мог разбудить его в шесть часов. “Имея это в виду, чтобы предупредить нас, ” заметил он своему спутнику, задувая свечу, “ не нужно бояться, что мы опоздаем на карету”.
  
  Однако он не принял во внимание собственную крайнюю усталость или усыпляющий эффект алкогольных паров, которыми пахло дыхание его товарища. Когда в церкви Святого Эсташа пробило шесть часов, будильник юного детектива зазвучал достаточно точно, громким и протяжным жужжанием. Каким бы пронзительным и звучным ни был звук, он, однако, не смог нарушить тяжелый сон двух детективов. Они действительно, по всей вероятности, продолжали бы дремать еще несколько часов, если бы в половине восьмого крепкий кулак не начал громко стучать в дверь. Одним прыжком Лекок вскочил с кровати, пораженный ярким солнечным светом и разъяренный тщетностью своих предосторожностей.
  
  “Войдите!” - крикнул он своему раннему посетителю. У него не было врагов, которых можно было бояться, и он мог, не подвергаясь опасности, спать с незапертой дверью.
  
  В ответ на его призыв проницательное лицо отца Папийона заглянуло в комнату.
  
  “Ах! это мой достойный кучер!” - воскликнул Лекок. “Есть что-нибудь новое?”
  
  “Извините, но меня привело сюда старое дело”, - ответил наш эксцентричный друг кэбмен. “Ты знаешь — тридцать франков, которые заплатили мне эти несчастные женщины. На самом деле, я не буду спать спокойно, пока вы не отработаете сумму, воспользовавшись моим транспортным средством. Наша поездка вчера длилась два с половиной часа, что, согласно обычному тарифу, стоило бы сто су; так что, как видите, в вашем распоряжении еще более двенадцати часов.
  
  “Это все вздор, мой друг!”
  
  “Возможно, но я несу за это ответственность, и если вы не воспользуетесь моим такси, я поклялся провести эти двенадцать часов, ожидая у вашей двери. Так что теперь решайся ”. Он умоляюще посмотрел на Лекока, и было очевидно, что отказ сильно ранил бы его.
  
  “Очень хорошо, ” ответил Лекок, “ я возьму тебя с собой на утро, только я должен предупредить тебя, что мы отправляемся в долгое путешествие”.
  
  “О, на ноги Кокотт можно положиться”.
  
  “У меня и моего компаньона есть дело в вашем районе. Нам абсолютно необходимо найти невестку вдовы Чупин; и я надеюсь, мы сможем получить ее адрес в полицейском комиссариате округа, где находится Пуавриер.”
  
  “Очень хорошо, мы отправимся туда, куда вы пожелаете; я в вашем распоряжении”.
  
  Несколько мгновений спустя они были в пути.
  
  На лице Папийона отразилась самодовольная гордость, когда, выпрямившись на своем козлах, он щелкал хлыстом и подбадривал проворную кокотку. Машина не смогла бы тронуться с места быстрее, даже если бы ее водителю пообещали сто су в качестве вознаграждения.
  
  Одному отцу Абсенту было грустно. Лекок простил его, но он не мог забыть, что его, старого полицейского агента, одурачили так же легко, как если бы он был каким-нибудь невежественным провинциалом. Мысль была унизительной, и вдобавок он был достаточно глуп, чтобы раскрыть секретные планы обвинения! Он слишком хорошо знал, что этот безрассудный поступок удвоил трудности задачи Лекока.
  
  Долгая поездка в такси отца Папийона не была бесплодной. Секретарь полицейского управления тринадцатого округа сообщил Лекоку, что жена Политика Шупена жила со своим ребенком в пригороде, на улице Бют-о-Кайль. Он не смог назвать точный номер, но описал дом и дал им некоторую информацию о его обитателях.
  
  Невестка вдовы Шупен, уроженка Оверни, была жестоко наказана за то, что предпочла развязного парижского оборванца одному из грязных угольщиков Пюи-де-Дом. Ей было едва ли больше двенадцати лет, когда она впервые приехала в Париж и получила работу на крупной фабрике. После десяти лет лишений и постоянного труда ей удалось скопить, су за су, сумму в три тысячи франков. Затем ее злой гений бросил Полита Чупина поперек ее пути. Она влюбилась в этого распущенного, эгоистичного негодяя; и он женился на ней ради ее небольшого состояния.
  
  Пока денег хватало, то есть примерно на три или четыре месяца, дела шли достаточно приятно. Но как только был потрачен последний франк, Полит оставил свою жену и самодовольно вернулся к своей прежней жизни праздности, воровства и разврата. Когда время от времени он возвращался домой, это было просто для того, чтобы лишить свою жену тех немногих денег, которые она могла бы скопить за это время; и периодически она безропотно позволяла ему лишать ее последнего пенни из своего заработка.
  
  Ужасно рассказывать, что этот недостойный негодяй даже пытался воспользоваться ее привлекательной внешностью. Здесь, однако, он столкнулся с яростным сопротивлением — сопротивлением, которое вызвало не только его собственный гнев, но и ненависть матери злодея — этой старой карги, вдовы Чупин. Результатом стало то, что жена Полита подвергалась такой непрекращающейся жестокости и преследованиям, что однажды ночью она была вынуждена лететь в одних лохмотьях, которые прикрывали ее. Чупины — мать и сын - возможно, верили, что голод повлияет на то, чего не смогли добиться их ужасные угрозы и коварный совет. Их постыдные ожидания, однако, не оправдались.
  
  Рассказывая об этих фактах Лекоку, секретарь комиссара добавила, что они стали широко известны и что сила характера несчастного существа завоевала к ней всеобщее уважение. Более того, среди тех, кого она часто посещала, она была известна под прозвищем "Тойнон Добродетельная” — довольно вульгарная, но, во всяком случае, искренняя дань уважения ее достоинствам.
  
  Благодарный за эту информацию, Лекок вернулся в такси. Улица Бют-о-Кайль, куда теперь должен был ехать Папийон, оказалась совсем не похожей на бульвар Мальзерб, и одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что роскошь обосновалась не здесь. Казалось, на мгновение удача повернулась в пользу Лекока. В любом случае, когда они с отцом Абсентом вышли на углу улицы, случилось так, что самый первый человек, которого молодой детектив расспросил о добродетельной Тойнон, был хорошо знаком с ее местонахождением. Был указан дом, в котором она проживала, и Лекоку было приказано подняться по лестнице на верхний этаж и постучать в дверь перед ним. Следуя таким точным указаниям, два детектива быстро добрались до жилища мадам Полити Чупен.
  
  Это оказался холодный и мрачный чердак средних размеров, без окон, но с небольшим световым люком. Соломенный тюфяк, сломанный стол, два стула и несколько простых кухонных принадлежностей составляли единственное убранство этого жалкого чердака. Но, несмотря на очевидную бедность обитателя, все было аккуратно, и, используя выразительное выражение, пришедшее от отца Абсента, можно было есть с пола.
  
  Двое детективов вошли и обнаружили женщину, деловито занятую изготовлением тяжелого полотняного мешка. Она сидела в центре комнаты, прямо под потолочным окном, чтобы солнечные лучи могли падать на ее работу. При виде двух незнакомцев она привстала со стула, удивленная и, возможно, немного испуганная; но когда Лекок объяснил, что они хотели бы поговорить с ней несколько минут, она уступила свое место и, выдвинув из угла второй стул, пригласила обоих детективов сесть. Лекок подчинился, но отец Абсент заявил, что предпочитает остаться стоять.
  
  Лекок одним взглядом провел инвентаризацию скромного жилища и, так сказать, оценил женщину. Она была невысокой, полной и заурядной внешности. Ее лоб был чрезвычайно низким, его венчал лес жестких черных волос; в то время как выражение ее больших черных глаз, посаженных очень близко друг к другу, напоминало выражение терпеливой покорности, которое так часто можно увидеть у животных, с которыми плохо обращаются и которыми пренебрегают. Возможно, в прежние времена она обладала той мимолетной привлекательностью, которую называют красавицей дьявола; но теперь она выглядела почти такой же старой, как ее несчастная свекровь. Горе и лишения, чрезмерный труд и жестокое обращение придали ее лицу багровый оттенок, покраснели глаза и пролегли глубокие борозды вокруг висков. И все же в ней было свойство врожденной честности, которое не смогла испортить даже отвратительная атмосфера, в которой она была вынуждена жить.
  
  Ее маленький мальчик представлял собой разительный контраст. Он был бледным и тщедушным; его глаза светились фосфоресцирующим блеском, а волосы имели поблекший льняной оттенок. Одно маленькое обстоятельство привлекло внимание обоих детективов. Если мать была одета в старое, тонкое, выцветшее ситцевое платье, то ребенок был тепло одет в прочный шерстяной материал.
  
  “Мадам, вы, несомненно, слышали об ужасном преступлении, совершенном в заведении вашей тещи”, - начал Лекок мягким голосом.
  
  “Увы! да, сэр”, - ответил Тойнон Добродетельный, быстро добавив: “Но мой муж не мог быть замешан в этом, поскольку он находится в тюрьме”.
  
  Не выдало ли это возражение, предупреждающее, так сказать, подозрения, самые ужасные опасения?
  
  “Да, я в курсе этого”, - ответил Лекок. “Полита арестовали две недели назад—”
  
  “Да, и очень несправедливо, сэр”, - ответила забытая жена. “Его сбили с пути истинного его товарищи, злые, отчаявшиеся люди. Он настолько слаб, когда выпьет бокал вина, что они могут делать с ним все, что им заблагорассудится. Если бы он был предоставлен только самому себе, он бы не причинил вреда ребенку. Тебе стоит только взглянуть на него ...
  
  Пока она говорила, добродетельная Тойнон перевела свои красные и опухшие глаза на жалкую фотографию, висевшую на стене. На этом пятнистом снимке был изображен чрезвычайно уродливый, рассеянного вида молодой человек, страдающий ужасным косоглазием, и чей отталкивающий рот был частично скрыт жидкими усиками. Этим грабителем барьеров был Полит Чупин. И все же, несмотря на его невзрачный вид, не было сомнений в том, что эта несчастная женщина любила его — всегда любила его; кроме того, он был ее мужем.
  
  За ее указанием на портрет последовало минутное молчание — действие, которое ясно показало, как глубоко она поклонялась своему преследователю; и во время этой паузы дверь на чердак медленно и мягко открылась. Однако не сам по себе, потому что внезапно в него заглянула мужская голова. Злоумышленник, кем бы он ни был, мгновенно ретировался, издав при этом тихое восклицание. Дверь снова быстро закрылась; ключ, который был оставлен снаружи, заскрежетал в замке, и обитатели чердака услышали торопливые шаги, спускающиеся по лестнице.
  
  Лекок сидел спиной к двери и поэтому не мог видеть лица незваного гостя. Как бы быстро он ни обернулся, он не смог разглядеть, кто это был: и все же он был далек от того, чтобы удивляться случившемуся. Интуиция объяснила его значение.
  
  “Должно быть, это был сообщник!” он плакал.
  
  Благодаря своему положению отец Абсент видел лицо этого человека. “Да, ” сказал он, “ да, это был тот самый человек, который вчера заставил меня выпить с ним”.
  
  Одним прыжком оба детектива бросились на дверь, истощая свои силы в тщетных попытках открыть ее. Он выдержал все их усилия, поскольку был сделан из цельного дуба, приобретенного домовладельцем в каком-то общественном здании в процессе сноса, и, кроме того, был снабжен прочным и массивным креплением.
  
  “Помогите нам!” - крикнул отец Абсент женщине, которая окаменела от изумления. “Дайте нам прут, кусок железа, гвоздь — что угодно!”
  
  Молодой человек предпринимал отчаянные усилия, чтобы отодвинуть засов или выломать замок из дерева. Он был вне себя от ярости. Наконец, им удалось взломать дверь, и они бросились в погоню за своим таинственным противником. Выйдя на улицу, они нетерпеливо расспрашивали прохожих. Описав мужчину, насколько это было возможно, они нашли двух человек, которые видели, как он входил в дом Тойнона Добродетельного, и третьего, который видел его, когда он выходил. Несколько детей, игравших посреди улицы, добавили, что он убежал в направлении улицы Мулен-де-Пре так быстро, как только могли нести его ноги. Именно на этой улице, недалеко от угла улицы Бют-о-Кайль, Лекок оставил старого Папийона ждать в такси.
  
  “Давайте поспешим туда!” - предложил отец Абсент. “Возможно, Папийон сможет дать нам какую-нибудь информацию”.
  
  Но Лекок уныло покачал головой. Он не пошел бы дальше. “Это было бы бесполезно”, - сказал он. “У него хватило присутствия духа повернуть ключ в замке, и это спасло его. Он опережает нас по крайней мере на десять минут, и нам ни в коем случае не следует его обгонять ”.
  
  Отец Абсент не мог сдержать своего гнева. Он смотрел на этого таинственного сообщника, который так жестоко обманул его, как на личного врага, и он охотно отдал бы месячную зарплату, чтобы иметь возможность положить руку ему на плечо. Лекок был так же зол, как и его подчиненный, и его тщеславие было также уязвлено; однако он чувствовал, что хладнокровие и обдуманность были необходимы.
  
  “Да, ” сказал он задумчиво, “ он проницательный и дерзкий парень — совершенный демон. Он не остается без дела. Если мы работаем, он тоже на работе. Независимо от того, на чью сторону я поворачиваюсь, я нахожу его в обороне. Он помешал тебе, папа, в твоих попытках получить ключ к разгадке личности Гюстава; и он выставил меня дураком, устроив ту маленькую комедию в отеле Мариамбур. Его усердие было замечательным. До сих пор он везде опережал нас, и этот факт объясняет неудачи, которыми сопровождались все мои усилия. Вот мы и опередили его. Но если он пришел сюда, то это потому, что почуял опасность. Следовательно, мы можем надеяться. Теперь давайте вернемся и допросим жену Полита.”
  
  Увы! бедный Тойнон Добродетельный вообще ничего не понимал в происходящем. Она осталась наверху, держа своего ребенка за руку и перегнувшись через балюстраду; ее разум был в большом замешательстве, а глаза и уши настороже. Как только она заметила двух детективов, снова поднимающихся по лестнице, она поспешила вниз, чтобы встретить их. “Во имя небес, что все это значит?” - спросила она. “Что случилось?”
  
  Но Лекок был не из тех, кто рассказывает о своем деле на лестничной площадке, окруженный любопытными ушами, и, прежде чем ответить ей, он заставил ее подняться в ее собственную мансарду и надежно закрыть дверь.
  
  “Мы пустились в погоню за человеком, который замешан в убийствах в Пуавриере, - сказал он. - за тем, кто пришел сюда, надеясь застать вас одних, кто испугался, увидев нас”.
  
  “Убийца!” - запинаясь, пробормотал Тойнон, сцепив руки. “Что он мог от меня хотеть?”
  
  “Кто знает? Весьма вероятно, что он один из друзей вашего мужа.”
  
  “О! сэр”.
  
  “Почему, разве вы только что не сказали мне, что у Полита были некоторые очень нежелательные знакомства? Но не пугайтесь; это его нисколько не компрометирует. Кроме того, вы можете очень легко снять с него все подозрения.”
  
  “Как? Каким образом? О, скажи мне сразу.”
  
  “Просто ответив мне откровенно и помогая мне найти виновную сторону. Итак, среди друзей вашего мужа, не знаете ли вы кого-нибудь, кто мог бы быть способен на такой поступок? Назови мне имена его знакомых.”
  
  Колебания бедной женщины были очевидны; несомненно, она присутствовала при многих зловещих заговорах, и ей угрожали ужасным наказанием, если она осмелится раскрыть планы, составленные Полите или его сообщниками.
  
  “Вам нечего бояться”, - ободряюще сказал Лекок, - “и я обещаю вам, что никто никогда не узнает, что вы сказали мне хоть слово. Очень вероятно, что вы не сможете рассказать мне ничего больше, чем я уже знаю. Я много слышал о твоей прошлой жизни и о жестокости, с которой Полите и его мать обращались с тобой.”
  
  “Мой муж никогда не обращался со мной жестоко”, - возмущенно сказала молодая женщина. “Кроме того, это дело касалось бы только меня”.
  
  “А твоя теща?”
  
  “Возможно, она немного вспыльчива, но на самом деле у нее доброе сердце”.
  
  “Тогда, если вы были так счастливы в доме вдовы Чупин, почему вы сбежали оттуда?”
  
  Тойнон Добродетельная покраснела до самых корней волос. “Я ушла по другим причинам”, - ответила она. “В доме всегда было очень много пьяных мужчин; и иногда, когда я был один, некоторые из них пытались зайти в своих шутках слишком далеко. Вы можете сказать, что у меня есть собственный крепкий кулак, и что я вполне способен защитить себя. Это правда. Но однажды, пока меня не было, некоторые парни были достаточно злыми, чтобы заставить этого ребенка напиться до такой степени, что, когда я вернулся домой, я нашел его окоченевшим и холодным, как будто он был мертв. Необходимо было вызвать врача, иначе...
  
  Она внезапно остановилась; ее глаза расширились. Из красной она стала мертвенно-бледной и хриплым, неестественным голосом закричала: “Тотошка! несчастный ребенок!”
  
  Лекок оглянулся назад и содрогнулся. Он все понял. Этот ребенок, которому еще не исполнилось пяти лет, подкрался к нему сзади и, пошарив в карманах его пальто, вытащил их содержимое.
  
  “Ах, ну— да!” - воскликнула несчастная мать, заливаясь слезами. “Вот как это было. Как только ребенок пропадал из поля моего зрения, они обычно забирали его в город. Они выводили его на многолюдные улицы и учили обчищать карманы людей и приносить им все, что попадалось под руку. Если ребенка обнаруживали, они злились на него и били; и если ему это удавалось, они давали ему су на покупку сладостей, а то, что он брал, оставляли себе ”.
  
  Несчастная Тойнон закрыла лицо руками и всхлипнула почти неразборчивым голосом: “Ах, я не хотела, чтобы моя малышка была воровкой”.
  
  Но чего это бедное создание не сказало, так это того, что человек, который вывел ребенка на улицу, чтобы научить его воровать, был его собственным отцом, а ее муж - негодяем Полите Чупином. Однако оба детектива ясно понимали, что дело обстояло именно так, и преступление отца было настолько ужасным, а горе женщины столь велико, что, хотя они были знакомы со всеми этапами преступления, их сердца были тронуты. Однако главной мыслью Лекока было сократить эту болезненную сцену. Эмоции бедной матери были достаточной гарантией ее искренности.
  
  “Послушайте”, - сказал он с наигранной резкостью. “Только два вопроса, а затем я покину вас. Был ли человек по имени Густав среди завсегдатаев ”Пуавриера"?"
  
  “Нет, сэр, я совершенно уверен, что не было”.
  
  “Очень хорошо. Но Лашенер — вы должны знать Лашенера!”
  
  “Да, сэр; я знаю его”.
  
  Молодой полицейский агент не смог сдержать возгласа восторга. “Наконец-то, - подумал он, - у меня есть зацепка, которая может привести меня к истине. Что он за человек?” спросил он с сильной тревогой.
  
  “О! он совсем не похож на других мужчин, которые приходят выпить в магазин моей тещи. Я видел его всего один раз, но я прекрасно его помню. Это было в воскресенье. Он был в такси. Он остановился на углу пустыря и заговорил с Полити. Когда он ушел, мой муж сказал мне: ‘Видишь вон того старика? Он сделает все наши состояния.’ Я подумал, что он очень респектабельного вида джентльмен...
  
  “Достаточно”, - прервал Лекок. “Теперь вам необходимо рассказать следователю все, что вы знаете о нем. Меня ждет такси внизу. Возьмите своего ребенка с собой, если хотите; но поторопитесь; приходите, приходите скорее!”
  
  XVI
  
  Крайняя неопределенность результата была еще одной привлекательностью для исследовательского ума М. Сегмюллера. Учитывая масштабы трудностей, которые предстояло преодолеть, он справедливо считал, что если бы его усилия оказались успешными, он добился бы действительно замечательной победы. И с помощью такого человека, как Лекок, который был настоящим гением своего дела и в котором он видел ценнейшего помощника, он действительно чувствовал уверенность в конечном успехе.
  
  Даже возвращаясь домой после утомительных дневных трудов, он не думал о том, чтобы освободиться от бремени ответственности в связи с делом, которым он занимался, или отложить заботы до завтра. Он поужинал на скорую руку и, как только выпил кофе, с удвоенным рвением принялся за изучение дела. Он принес из своего офиса копию показаний заключенного, которую внимательно просмотрел, не один или два, а несколько раз, выискивая какое-нибудь слабое место, на которое можно было бы напасть с вероятностью успеха. Он анализировал каждый ответ и взвешивал одно выражение за другим, пытаясь при этом найти какой-нибудь изъян, через который он мог бы проскользнуть с вопросом, рассчитанным на то, чтобы разрушить структуру защиты. Так он работал далеко за полночь, и все же ранним утром снова был на ногах. К восьми часам он был не просто одет и побрит, он не просто выпил утреннюю шоколадку и разложил свои бумаги, но он действительно направлялся во Дворец правосудия. Он совершенно забыл, что его собственное нетерпение не разделялось другими.
  
  На самом деле, Дворец правосудия едва проснулся, когда он туда прибыл. Двери едва открылись. Обслуживающий персонал был занят подметанием и вытиранием пыли; или менял свою обычную одежду на официальные костюмы. Некоторые из них, стоя в окнах длинной раздевалки, отряхивали и чистили мантии судей и адвокатов; в то время как в большом зале несколько клерков стояли группой, подшучивая друг над другом в ожидании прибытия главного секретаря и открытия следственных кабинетов.
  
  М. Сегмюллер подумал, что ему лучше начать с консультации с государственным обвинителем, но он обнаружил, что этот чиновник еще не прибыл. Злой и нетерпеливый, он проследовал в свой кабинет; и, не сводя глаз с часов, зарычал на медлительность минутной стрелки. Сразу после девяти часов появился Гогет, улыбчивый клерк, и быстро усвоил, в каком настроении был его хозяин.
  
  “А, наконец-то вы пришли”, - хрипло воскликнул мсье Сегмюллер, на мгновение забыв о том факте, что сам он едва ли когда-либо появлялся раньше десяти, и что четверть десятого, безусловно, было рано для его клерка.
  
  Любопытство Гоге действительно побудило его поспешить во Дворец; и все же, хотя он прекрасно понимал, что не заслуживает выговора, он попытался пробормотать оправдание — оправдание, прерванное мсье Сегмюллером таким необычно резким тоном, что на этот раз привычная улыбка Гоге исчезла с его лица. “Очевидно, - подумал он, - что сегодня утром ветер дует с плохой стороны”, - с этими размышлениями он философски надел черные рукава и, подойдя к своему столу, притворился, что поглощен починкой ручек и подготовкой бумаги.
  
  Тем временем мсье Сегмюллер, который обычно был воплощением спокойствия и достоинства по преимуществу, беспокойно расхаживал взад и вперед. Временами он садился, а затем внезапно снова вскакивал на ноги, нетерпеливо жестикулируя при этом. Действительно, он, казалось, не мог оставаться спокойным ни на мгновение.
  
  “Обвинение, очевидно, не продвигается вперед”, - подумал клерк. “Перспективы Мэй обнадеживают”. Из-за сурового приема магистрата эта идея привела его в восторг; и, действительно, позволив своей злобе взять верх, Гогет фактически вознес молитву о том, чтобы заключенный одержал верх в этой борьбе.
  
  С половины десятого до десяти часов месье Сегмюллер вызывал своего посыльного по меньшей мере пять раз, и каждый раз задавал ему одни и те же вопросы: “Вы уверены, что месье Лекок не был здесь сегодня утром? Спрашивайте! Если его здесь не было, он, несомненно, должен был кого-то прислать или же написать мне ”.
  
  Каждый раз изумленный привратник отвечал: “Здесь никто не был, и для вас нет письма”.
  
  Пять одинаковых отрицательных ответов на одни и те же запросы только усилили гнев и нетерпение магистрата. “Это непостижимо!” - воскликнул он. “Вот я и нахожусь на раскаленных углях, а этот человек смеет заставлять меня ждать. Где он может быть?”
  
  Наконец он приказал посыльному отправиться и узнать, не сможет ли он найти Лекока где-нибудь по соседству; возможно, в каком-нибудь ресторане или кафе. “В любом случае, его нужно немедленно найти и вернуть”, - сказал он.
  
  Когда мужчина начал, мсье Сегмюллер начал восстанавливать самообладание. “Мы не должны терять драгоценное время”, - сказал он своему клерку. “Я должен был допросить сына вдовы Чупин. Мне лучше сделать это сейчас. Иди и скажи им, чтобы привели его ко мне. Лекок оставил орден в тюрьме.”
  
  Менее чем через четверть часа Полите вошел в комнату. С головы до ног, от его высокой шелковой шапочки до ярких ковровых туфель, он действительно был оригиналом портрета, на который бедный Тойнон Добродетельный бросал такие любящие взгляды. И все же фотография была лестной. Объективу не удалось передать выражение скрытой хитрости, которое отличало черты этого человека, наглость его плотоядной улыбки и смесь трусости и свирепости в его глазах, которые никогда не смотрели другому человеку в лицо. Портрет также не мог передать нездоровую, багровую бледность его кожи, беспокойное моргание век и постоянное движение его тонких губ, когда он плотно сжимал их над своими короткими, острыми зубами. В его характере нельзя было ошибиться; один взгляд - и его оценили по достоинству.
  
  Когда он ответил на предварительные вопросы, сказав магистрату, что ему тридцать лет и что он родился в Париже, он принял претенциозный вид и стал ждать, что еще последует.
  
  Но прежде чем приступить к настоящему делу, мсье Сегмюллер пожелал избавить самодовольного негодяя от некоторых его оскорбительных заверений. Соответственно, он напомнил Политу в убедительных выражениях, что его приговор по делу, в котором он сейчас замешан, будет во многом зависеть от его поведения и ответов во время нынешнего допроса.
  
  Полит слушал с беззаботным и даже ироничным видом. На самом деле, эта косвенная угроза его почти не задела. Предварительно наведя справки, он выяснил, что его нельзя было приговорить к тюремному заключению сроком более шести месяцев за преступление, за которое он был арестован; и какое значение для него имел месяц больше или меньше?
  
  Магистрат, прочитавший эту мысль в глазах Полита, прервал свое вступление. “Правосудие, - сказал он, - теперь требует от вас некоторой информации относительно завсегдатаев заведения вашей матери”.
  
  “Их очень много, сэр”, - ответил Полит резким голосом.
  
  “Вы знаете одного из них по имени Густав?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  Настаивать, вероятно, означало бы пробудить подозрения в разуме Полита; соответственно, мсье Сегмюллер продолжил: “Однако вы должны помнить Лашенера?”
  
  “Лашенер? Нет, я впервые слышу это имя.”
  
  “Береги себя. У полиции есть средства выяснить очень многое.”
  
  Козел отпущения не дрогнул. “Я говорю правду, сэр”, - парировал он. “Какой интерес у меня может быть в том, чтобы обманывать вас?”
  
  Едва он закончил говорить, как дверь внезапно открылась, и в комнату вошла Тойнон Добродетельная, неся на руках своего ребенка. Увидев своего мужа, она издала радостный возглас и бросилась к нему. Но Полит, отступив назад, бросил на нее такой угрожающий взгляд, что она осталась как вкопанная.
  
  “Должно быть, это враг, который притворяется, что я знаю кого-то по имени Лашенер!” - закричал задира из барьера. “Я хотел бы убить человека, который произнес такую ложь. Да, убейте его; я никогда этого не прощу ”.
  
  Посыльный, которому мсье Сегмюллер поручил отправиться на поиски Лекока, вовсе не был недоволен поручением, поскольку оно позволило ему покинуть свой пост и совершить приятную небольшую прогулку по окрестностям. Прежде всего он направился в префектуру полиции, естественно, проделав самый длинный путь в обход, но, добравшись до места назначения, не смог найти никого, кто видел молодого детектива.
  
  Соответственно, посланец мсье Сегмюллера вернулся по своим следам и неторопливо прошелся по ресторанам, кафе и винным лавкам, расположенным поблизости от Дворца правосудия и зависящим от клиентов, которых это приводило. Будучи добросовестным человеком, он заходил в каждое заведение по очереди и, время от времени встречая разных знакомых, чувствовал себя обязанным предлагать и принимать многочисленные бокалы любимого утреннего напитка — белого вина. Однако, в какую бы сторону он ни повернулся, сколько бы ни медлил, по-прежнему не было никаких признаков Лекока. Он возвращался в спешке, немного обеспокоенный длительностью своего отсутствия, когда заметил такси, остановившееся перед дворцовыми воротами. Второй взгляд, и, о, великая удача, он увидел Лекока, отца Абсента и добродетельного Тойнона, выходящих из этого самого транспортного средства. К нему сразу вернулось душевное спокойствие; и очень важным и несколько хрипловатым тоном он отдал приказ Лекоку следовать за ним без малейшего промедления “.М. Сегмюллер спрашивал о вас несколько раз, - сказал он, - он был чрезвычайно нетерпелив, и он в очень плохом настроении, так что вы можете ожидать, что вам самым быстрым образом отрубят голову”.
  
  Лекок улыбался, поднимаясь по лестнице. Разве он не привел с собой самое убедительное из оправданий? Он подумал о приятном сюрпризе, который он приготовил для магистрата, и ему показалось, что он может представить, как внезапно просветлело мрачное лицо этого чиновника.
  
  И все же судьбе было угодно, чтобы сообщение привратника и его настоятельный призыв к Лекоку не задерживаться на пути привели к самым печальным результатам. Полагая, что мсье Сегмюллер с нетерпением ждет его, Лекок не видел ничего плохого в том, чтобы открыть дверь кабинета судьи без предварительного стука; и стремясь оправдать свое отсутствие, он, более того, поддался импульсу, который побудил его выдвинуть вперед бедную женщину, чьи показания могли оказаться столь решающими. Однако, когда он увидел, что судья был не один, и когда он узнал Полита Чупина — оригинал фотографии — в человеке, которого осматривал М. Сегмюллер, его оцепенение усилилось. Он мгновенно осознал свою ошибку и осознал ее последствия.
  
  Оставалось сделать только одно. Он должен предотвратить любой обмен словами между этими двумя. Соответственно, подскочив к Тойнон и грубо схватив ее за руку, он приказал ей немедленно покинуть комнату. Но бедное создание было совершенно подавлено и дрожало как осиновый лист. Ее глаза были прикованы к ее недостойному мужу, и счастье, которое она испытала, увидев его снова, ясно светилось в ее встревоженном взгляде. Всего на одну секунду; а затем она поймала его испепеляющий взгляд и услышала его слова угрозы. Охваченная ужасом, она отшатнулась, и тогда Лекок обхватил ее за талию и, подняв своими сильными руками, вынес в коридор. Вся сцена была настолько краткой, что мсье Сегмюллер все еще составлял приказ о том, чтобы Тойнона вывели из комнаты, когда он обнаружил, что дверь снова закрыта, а он и Гогет остались наедине с Полити.
  
  “Ах, ах!” - подумал улыбающийся клерк, трепеща от восторга, “это что-то новенькое”. Но поскольку эти маленькие развлечения никогда не заставляли его забывать о своих обязанностях, он наклонился к судье и спросил: “Должен ли я записать последние слова, произнесенные свидетелем?”
  
  “Конечно, ” ответил мсье Сегмюллер, “ и слово в слово, если вам угодно”.
  
  Он остановился; дверь снова открылась, на этот раз, чтобы впустить посыльного магистрата, который робко и с довольно виноватым видом вручил своему хозяину записку, а затем удалился. В этой записке, нацарапанной карандашом Лекоком на листе, вырванном из его записной книжки, судье было указано имя женщины, которая только что вошла в его комнату, и кратко, но четко изложена информация, полученная на улице Бют-о-Кайль.
  
  “Этот молодой человек продумывает все!” - пробормотал мсье Сегмюллер. Значение сцены, которая только что произошла, теперь было объяснено ему. Он все понял.
  
  Он горько сожалел об этой неудачной встрече; в то же время возлагая вину на собственное нетерпение и отсутствие осторожности, которые, как только посыльный отправился на поиски Лекока, побудили его вызвать Политу Чупин. Хотя он не мог скрыть от самого себя, какое огромное влияние мог бы оказать этот, казалось бы, тривиальный инцидент, он все же не позволил бы сбить себя с толку, а приготовился возобновить допрос Полита Чупина в надежде все же получить желаемую информацию.
  
  “Давайте продолжим”, - сказал он Политу, который не двигался с тех пор, как его жену увели из комнаты, будучи, по всей видимости, возвышенно безразличным ко всему, что происходило вокруг него. На предложение магистрата он небрежно кивнул в знак согласия.
  
  “Это была ваша жена, которая только что вошла?” - спросил мсье Сегмюллер.
  
  “Да”.
  
  “Она хотела обнять тебя, а ты оттолкнул ее”.
  
  “Я не оттолкнул ее”.
  
  “Ты в любом случае держал ее на расстоянии. Если бы в вашей натуре была искра привязанности, вы бы хотя бы посмотрели на своего ребенка, которого она вам протянула. Почему ты вел себя таким образом?”
  
  “Было не время для сантиментов”.
  
  “Вы не говорите правду. Вы просто хотели привлечь ее внимание, повлиять на ее показания.”
  
  “Я—я влияю на ее показания! Я тебя не понимаю.”
  
  “Если бы не это предположение, ваши слова были бы бессмысленны?”
  
  “Какие слова?”
  
  Судья повернулся к своему секретарю: “Гогет, - сказал он, - прочтите последнее замечание, которое вы записали”.
  
  Монотонным голосом улыбающийся клерк повторил: “Я бы хотел убить человека, который осмелился сказать, что я знал Лашенера”.
  
  “Ну, тогда!” настаивал М. Сегмюллер, “что вы имели в виду под этим?”
  
  “Это очень легко понять, сэр”.
  
  М. Сегмюллер поднялся. “Не увиливай больше”, - сказал он. “Вы, конечно, приказали своей жене ничего не говорить о Лашенере. Это очевидно. Почему ты так поступил? Чего ты боишься, что она нам расскажет? Вы полагаете, полиции неизвестно о вашем знакомстве с Лашнером — о вашем разговоре с ним, когда он приехал на такси на угол пустыря возле винной лавки вашей матери; и о надеждах на удачу, которые вы возлагали на его обещания? Следуйте моим указаниям; признайтесь во всем, пока еще есть время; и откажитесь от нынешнего курса, который может привести вас к серьезной опасности. Человек может быть сообщником не в одном, а во многих отношениях.”
  
  Когда эти слова дошли до ушей Полита, было очевидно, что его наглость и безразличие подверглись серьезному шоку. Он казался сбитым с толку и опустил голову, как будто был полностью смущен. Тем не менее, он хранил упорное молчание; и судья, обнаружив, что этот последний выпад не произвел никакого эффекта, в отчаянии отказался от борьбы. Он позвонил в колокольчик и приказал охраннику отвести свидетеля обратно в тюрьму и принять все меры предосторожности, чтобы он больше не встречался со своей женой.
  
  Когда Полити ушел, Лекок вернулся в комнату. “Ах, сэр, ” сказал он уныло, - подумать только, что я не вытянул из этой женщины все, что она знала, когда я мог бы сделать это так легко. Но я думал, что вы будете ждать меня, и поспешил привести ее сюда. Я думал, что действую из лучших побуждений —”
  
  “Неважно, несчастье можно исправить”.
  
  “Нет, сэр, нет. С тех пор, как она увидела своего мужа, заставить ее говорить совершенно невозможно. Она безумно любит этого негодяя, и он оказывает на нее удивительное влияние. Вы слышали, что он сказал. Он угрожал ей смертью, если она хоть словом обмолвится о Лашенере, и она так напугана, что нет никакой надежды заставить ее заговорить ”.
  
  Опасения Лекока были основаны на фактах, как и сам М. Сегмюллер, осознавший момент, когда Тойнон Добродетельный снова переступил порог его офиса. Бедняжка казалась почти убитой горем, и было очевидно, что она отдала бы свою жизнь, чтобы отказаться от слов, которые вырвались у нее при первом допросе Лекоком. Угроза Полита пробудила в ее сознании самые зловещие опасения. Не понимая его связи с этим делом, она спросила себя, не могут ли ее показания послужить доказательством его смертного приговора. Соответственно, она ответила на все вопросы М. Сегмюллер отвечала на вопросы “нет” или “Я не знаю”; и отказалась от всего, что она ранее заявила Лекоку. Она поклялась, что ее неправильно поняли, что ее слова были неправильно истолкованы; и поклялась памятью своей матери, что никогда раньше не слышала имени Лашенер. Наконец, она разразилась дикими, отчаянными рыданиями и прижала своего испуганного ребенка к груди.
  
  Что можно было сделать, чтобы преодолеть это глупое упрямство, слепое и неразумное, как у животного? М. Сегмюллер колебался. “Вы можете удалиться, моя добрая женщина”, - ласково сказал он после минутной паузы, “но помните, что ваше странное молчание ранит вашего мужа гораздо больше, чем все, что вы могли бы сказать”.
  
  Она вышла из комнаты — или, скорее, она опрометью бросилась из нее, как будто ей не терпелось сбежать, — а судья и детектив обменялись испуганными взглядами.
  
  “Я уже говорил это раньше, ” подумал Гогет, - заключенный знает, что он делает. Я был бы готов поставить сто к одному в его пользу.”
  
  Французский следственный судья обладает практически неограниченными полномочиями. Никто не может помешать ему, никто не может отдавать ему приказы. Все полицейские силы в его распоряжении. Одно его слово, и двадцать агентов, или, если понадобится, сотня, обыщут Париж, обшарят Францию или исследуют Европу. Если есть кто-то, кто, по его мнению, способен пролить свет на неясный вопрос, он просто посылает приказ этому человеку предстать перед ним, и человек должен прийти, даже если он живет в сотне лиг от него.
  
  Таков мировой судья, таковы его полномочия. С другой стороны, заключенный, обвиняемый в преступлении, но пока еще не осужденный, содержится, если только его преступление не носит тривиального характера, в так называемой “секретной камере”. Он, так сказать, отрезан от числа живущих. Он ничего не знает о том, что может происходить во внешнем мире. Он не может сказать, какие свидетели могли быть вызваны или что они могли сказать, и в своей неуверенности он снова и снова спрашивает себя, насколько обвинение смогло обосновать выдвинутые против него обвинения.
  
  Таково положение заключенного, и все же, несмотря на то, что два противника так неравно вооружены, человек в секретной камере нередко одерживает победу. Если он уверен, что не оставил после себя никаких доказательств совершения преступления; если у него нет виновного прошлого, которого можно бояться, он может — неуязвимый в защите абсолютного отрицания — противостоять всем нападкам правосудия.
  
  Такова была в этот момент ситуация с Мэй, таинственным убийцей; как и М. Сегмюллер, и Лекок были вынуждены признать со смешанным чувством горя и гнева. Они надеялись прийти к решению проблемы, допросив Полита Чупина и его жену, и были разочарованы, поскольку личность заключенного оставалась такой же проблематичной, как и прежде.
  
  “И все же, ” нетерпеливо воскликнул судья, “ эти люди что-то знают об этом деле, и если бы они только заговорили —”
  
  “Но они этого не сделают”.
  
  “Какой мотив заставляет их молчать? Это то, что мы должны выяснить. Кто скажет нам, какую цену пообещали Политу Чупину за его молчание? На какое вознаграждение он может рассчитывать? Должно быть, это отличный детектив, потому что он отваживается на настоящую опасность!”
  
  Лекок не сразу ответил на последовательные вопросы судьи, но по его нахмуренным бровям было легко понять, что его мозг напряженно работает. “Вы спрашиваете меня, сэр”, - в конце концов заметил он, - “какая награда была обещана Чупину? Я спрашиваю со своей стороны, кто мог пообещать ему эту награду?”
  
  “Кто это обещал? Ну, совершенно очевидно, что сообщник, который превзошел нас по всем пунктам.”
  
  “Да, - ответил Лекок, - я полагаю, это должен был быть он. Это определенно выглядит как дело его рук — итак, какую уловку он мог использовать? Мы знаем, как ему удалось побеседовать с вдовой Чупин, но как ему удалось добиться пристального наблюдения за Полите, который находится в тюрьме?”
  
  Намек молодого детектива, каким бы туманным он ни был, не ускользнул от М. Сегмюллера. “Что вы имеете в виду?” - спросил последний со смешанным чувством удивления и негодования. “Вы не можете предположить, что один из хранителей был подкуплен?”
  
  Лекок покачал головой в несколько двусмысленной манере. “Я ничего не имею в виду, - ответил он, - я никого не подозреваю. Все, что мне нужно, - это информация. Чупин был предупрежден или нет?”
  
  “Да, конечно, он это сделал”.
  
  “Тогда, если признать этот момент, его можно объяснить только двумя способами. Либо в тюрьме есть осведомители, либо Чупину разрешили встретиться с каким-то посетителем.”
  
  Эти предположения, очевидно, обеспокоили мсье Сегмюллера, который на мгновение, казалось, заколебался между двумя мнениями; затем, внезапно приняв решение, он поднялся со стула, взял шляпу и сказал: “Это дело должно быть прояснено. Пойдемте со мной, месье Лекок.”
  
  Пару минут спустя судья и детектив добрались до склада, который соединен с Дворцом правосудия узким проходом, специально отведенным для служебного пользования. Им только что раздали утренние пайки заключенных, и губернатор прогуливался взад и вперед по внутреннему двору в компании инспектора Жевроля. Как только он увидел мсье Сегмюллера, он поспешил к нему и спросил, не пришел ли тот по поводу заключенной Мэй.
  
  Когда судья кивнул в знак согласия, губернатор сразу же добавил: “Ну, я только сейчас сказал инспектору Жевролю, что я очень доволен поведением Мэй. Не только не было никакой необходимости снова надевать на него смирительную рубашку, но и его настроение, похоже, полностью изменилось. Он ест с хорошим аппетитом; он весел, как жаворонок, и постоянно смеется и подшучивает со своим сторожем ”.
  
  Жевроль навострил уши, когда услышал, как губернатор назвал его по имени, и, считая это упоминание достаточным вступлением, он подумал, что не будет ничего неприличного в том, чтобы он прислушался к разговору. Соответственно, он подошел к остальным и с некоторым удовлетворением отметил обеспокоенные взгляды, которыми обменялись Лекок и судья.
  
  М. Сегмюллер был явно озадачен. Веселые манеры Мэя, на которые ссылался начальник Депо, возможно, были приняты с целью поддержания его репутации шута и балагура, возможно, это было связано с уверенностью в победе в судебном расследовании, или, кто знает? возможно, заключенный получил какие-то благоприятные новости извне.
  
  Учитывая, что последние слова Лекока все еще звучат у него в ушах, неудивительно, что магистрату следовало остановиться на этом последнем предположении. “Вы совершенно уверены, - спросил он, - что никакая связь извне не может достичь обитателей секретных камер?”
  
  Начальник Депо был задет за живое подразумеваемым сомнением М. Сегмюллера. Что! подозревались ли его подчиненные? Была ли поставлена под сомнение его собственная профессиональная честность? Он не мог не вознести руки к небу в немом протесте против такого несправедливого обвинения.
  
  “Уверен ли я?” он воскликнул. “Тогда вы, возможно, никогда не посещали секретные камеры. Значит, вы понятия не имеете об их положении; вы не знакомы с тройными засовами, которыми запираются двери; решеткой, которая закрывает солнечный свет, не говоря уже об охраннике, который ходит под окнами днем и ночью. Да ведь птица даже не смогла бы долететь до заключенных в этих камерах.”
  
  Такое описание должно было успокоить самый скептический ум, и М. Сегмюллер снова вздохнул: “Теперь, когда я спокоен на этот счет, - сказал он, “ я хотел бы получить некоторую информацию о другом заключенном — парне по имени Чупин, который не находится в секретных камерах. Я хочу знать, приходил ли за ним вчера какой-нибудь посетитель.”
  
  “Я должен поговорить с регистратором, ” ответил губернатор, “ прежде чем смогу ответить вам с уверенностью. Подождите минутку, однако, вот идет человек, который, возможно, сможет нам рассказать. Обычно он стоит на страже у входа. Сюда, Ферро, сюда!”
  
  Человек, которому позвонил губернатор, поспешил подчиниться вызову.
  
  “Вы не знаете, просил ли кто-нибудь вчера о встрече с заключенным Чупином?”
  
  “Да, сэр, я сам пошел за Чупином в гостиную”.
  
  “И кто был его посетителем?” - нетерпеливо спросил Лекок, “не был ли он высоким мужчиной; очень красное лицо —”
  
  “Извините, сэр, посетительницей была леди - его тетя, по крайней мере, так мне сказал Чупин”.
  
  Ни М. Сегмюллер, ни Лекок не смогли сдержать возгласа удивления. “Какой она была?” они оба спросили одновременно.
  
  “Она была невысокого роста, ” ответил дежурный, “ с очень светлым цветом лица и светлыми волосами; она казалась очень респектабельной женщиной”.
  
  “Должно быть, это была одна из беглых женщин, сбежавших из лачуги вдовы Чупин”, - воскликнул Лекок.
  
  Жевроль, до сих пор внимательный слушатель, разразился громким смехом. “Все та же русская принцесса”, - сказал он.
  
  Ни магистрату, ни юному детективу не понравилась эта неуместная шутка. “Вы забываетесь, сэр”, - сурово сказал мсье Сегмюллер. “Ты забываешь, что насмешки, которые ты адресуешь своему товарищу, также относятся ко мне!”
  
  Генерал понял, что зашел слишком далеко; и, с ненавистью взглянув на Лекока, он пробормотал извинения магистрату. Последний, по-видимому, не услышал его, поскольку, поклонившись губернатору, он жестом пригласил Лекока следовать за ним.
  
  “Бегите в префектуру полиции, - сказал он, как только они оказались вне пределов слышимости, - и выясните, как и под каким предлогом эта женщина получила разрешение на свидание с Полити Чупин”.
  
  XVII
  
  Возвращаясь в свой офис, мсье Сегмюллер мысленно проанализировал положение дел; и пришел к выводу, что, поскольку ему не удалось взять цитадель обороны штурмом, он должен смириться с обычной затяжной осадой. Он был чрезвычайно раздражен постоянными неудачами, сопровождавшими все усилия Лекока; время бежало, и он знал, что в уголовном расследовании задержка только увеличивает неуверенность в успехе. Чем быстрее за преступлением следует судебное разбирательство, тем легче найти виновного и доказать его вину. Чем дольше затягивается расследование, тем сложнее становится представить убедительные доказательства.
  
  В данном случае существовали различные вопросы, которыми мсье Сегмюллер мог бы сразу заняться. С чего ему следует начать? Не должен ли он предъявить Мэй, вдове Чупин и Политу тела их жертв? Такие ужасные встречи порой приводят к самым важным результатам, и не один убийца, которого, ничего не подозревая, привели в присутствие безжизненного трупа его жертвы, изменил цвет лица и потерял свою уверенность.
  
  Затем были другие свидетели, которых мог бы допросить М. Сегмюллер. Папийон, водитель такси; консьерж дома на улице Бургундия, где на мгновение нашли убежище две женщины, сбежавшие из "Пуавриер"; а также некая мадам Мильнер, хозяйка "Отель де Мариамбур". Кроме того, было бы также целесообразно вызвать с наименьшей возможной задержкой некоторых людей, проживающих в окрестностях "Пуавриер"; вместе с некоторыми из постоянных компаньонов Полита и владельцем "Рэйнбоу", где жертвы и убийца, по-видимому, провели вечер преступления. Конечно, не было причин ожидать каких-либо великих откровений от любого из этих свидетелей, все же они могли что-то знать, у них могло быть мнение, которое можно было бы высказать, и в нынешней темноте один-единственный луч света, каким бы слабым он ни был, мог означать спасение.
  
  Подчиняясь распоряжениям магистрата, Гоге, улыбчивый клерк, только что закончил составлять по меньшей мере дюжину повесток, когда Лекок вернулся из префектуры. М. Сегмюллер сразу спросил его о результатах его поручения.
  
  “Ах, сэр, ” ответил молодой детектив, “ у меня есть свежее доказательство мастерства этого таинственного сообщника. Разрешение, которое было использовано вчера для свидания с молодым Чупином, было выдано на имя сестры его матери, женщины по имени Роуз Питард. Визитная карточка была выдана ей более недели назад в соответствии с просьбой, одобренной комиссаром полиции ее округа.”
  
  Удивление магистрата было настолько сильным, что придало его лицу почти нелепое выражение. “Эта тетя тоже участвует в сюжете?” пробормотал он.
  
  “Я так не думаю”, - ответил Лекок, качая головой. “В любом случае, это не она была вчера в тюремной гостиной. Клерки в префектуре очень хорошо помнят сестру вдовы и дали мне ее полное описание. Это женщина ростом более пяти футов, с очень темным цветом лица; и очень морщинистое и обветренное лицо. Ей почти шестьдесят лет; в то время как вчерашняя посетительница была невысокой и светловолосой, и ей было не больше сорока пяти.”
  
  “Если это так, ” прервал его мсье Сегмюллер, - то этот посетитель, должно быть, один из наших беглецов”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Тогда, как вы думаете, кем она была?”
  
  “Ну, хозяйка отеля "Мариамбур" — та умная женщина, которой так хорошо удалось обмануть меня. Но ей лучше быть осторожной! Есть способы подтвердить мои подозрения.”
  
  Судья едва расслышал последние слова Лекока, настолько он был взбешен невероятной дерзостью и преданностью, проявленными таким количеством людей: все они, очевидно, были готовы пойти на величайший риск, лишь бы сохранить инкогнито убийцы.
  
  “Но как сообщник мог узнать о существовании этого разрешения?” спросил он после паузы.
  
  “О, ничего не может быть проще, сэр”, - ответил Лекок. “Когда вдова Чупин и ее сообщник беседовали в полицейском участке возле Итальянской заставы, они оба осознали необходимость предупредить Полита. Пытаясь придумать какой-нибудь способ добраться до него, пожилая женщина вспомнила о визитной карточке своей сестры, и мужчина под каким-то предлогом позаимствовал ее.”
  
  “Да, так и должно быть”, - одобрительно сказал мсье Сегмюллер. “Однако необходимо будет установить—”
  
  “И я выясню, ” прервал Лекок с решительным видом, “ если вы только доверите это дело мне, сэр. Если вы разрешите мне, я поставлю двух шпионов на стражу до сегодняшнего вечера, одного на улице Бют-о-Кайль, а другого у дверей отеля "Мариамбур". Если бы сообщник отважился навестить Тойнона или мадам Милнер, он был бы арестован; и тогда настала бы наша очередь!”
  
  Однако не было времени тратить его на пустые слова и пустое хвастовство. Поэтому Лекок сдержался и взял шляпу, готовясь к отъезду. “Теперь, ” сказал он, “ я должен попросить вас, сэр, о моей свободе; если у вас будут какие-либо распоряжения, вы найдете в коридоре надежного посыльного, отца Абсента, одного из моих коллег. Я хочу выяснить кое-что о письме Лашенера и бриллиантовой сережке.”
  
  “Тогда идите, ” ответил мсье Сегмюллер, “ и удачи вам!”
  
  Удачи! Да, действительно, Лекок искал это. Если до настоящего момента он добродушно воспринимал свои последовательные поражения, то это было потому, что он верил, что у него в кармане есть талисман, который обязательно обеспечит окончательную победу.
  
  “Я буду очень глуп, если не смогу найти владельца такого ценного украшения”, - произнес он вслух, имея в виду бриллиантовую серьгу. “И когда я найду владельца, я в то же время выясню личность нашего таинственного заключенного”.
  
  Первым шагом, который следовало предпринять, было установить, у кого была куплена серьга. Естественно, было бы утомительным переходить от ювелира к ювелиру и спрашивать: “Знаете ли вы это украшение, было ли оно установлено вами, и если да, то кому вы его продали?” Но, к счастью, Лекок был знаком с человеком, чье знание профессии могло сразу же пролить свет на это дело. Этим человеком был старый голландец по имени Ван Нумен, который, как знаток драгоценных камней, вероятно, не имел соперника в Париже. Он был нанят префектурой полиции в качестве эксперта по всем подобным вопросам. Он считался богатым. Несмотря на его потрепанный внешний вид, его по праву считали богатым, и, по сути, он действительно был намного богаче, чем обычно предполагали люди. Его особой страстью были бриллианты, и у него всегда было несколько штук в кармане, в маленькой коробочке, которую он доставал и открывал по меньшей мере дюжину раз в час, подобно тому, как любитель понюшек табака постоянно достает свою табакерку.
  
  Этот достойный человек очень приветливо приветствовал Лекока. Он надел очки, осмотрел драгоценный камень с гримасой удовлетворения и тоном оракула заметил: “Этот камень стоит восемь тысяч франков, и он был оправлен Доисти на улице Мира”.
  
  Двадцать минут спустя Лекок вошел в это известное ювелирное заведение. Ван Нумен не ошибся. Доисти сразу узнал серьгу, которая действительно была куплена в его магазине. Но кому он его продал? Он не мог вспомнить, потому что книга вышла из его рук три или четыре года назад.
  
  “Подождите минутку, ” сказал он, “ я просто спрошу свою жену, у которой прекрасная память”.
  
  Мадам Доисти действительно заслужила этот панегирик. Одного взгляда на драгоценный камень хватило ей, чтобы сказать, что она видела эту серьгу раньше и что пара была куплена у них маркизой д'Арланж.
  
  “Ты должен помнить, ” добавила она, поворачиваясь к мужу, “ что маркиза дала нам на счет только девять тысяч франков, и что нам стоило больших трудов заставить ее выплатить остаток”.
  
  Ее муж действительно помнил это обстоятельство; и, записывая свои воспоминания, он обменялся со своей женой многозначительным взглядом.
  
  “Теперь, ” сказал детектив, “ я хотел бы получить адрес этой маркизы”.
  
  “Она живет в предместье Сен-Жермен, ” ответила мадам Дусти, “ недалеко от Эспланады инвалидов”.
  
  Лекок воздерживался от каких-либо признаков удовлетворения, пока находился в присутствии ювелира. Но как только он вышел из магазина, он выразил такую безумную радость, что прохожие с изумлением спросили себя, не сумасшедший ли он. Он не шел, а буквально танцевал по камням, жестикулируя самым нелепым образом, когда обращался с этим триумфальным монологом в пустоту: “Наконец-то, - сказал он, - это дело выходит из-под завесы тайны, которая его окутывала. Наконец-то я добрался до настоящих действующих лиц драмы, возвышенных личностей, о существовании которых я подозревал. Ах! Жевроль, мой прославленный генерал! вы говорили о русской принцессе, но вам придется довольствоваться простой маркизой.”
  
  Но головокружение, охватившее молодого детектива, постепенно прошло. Его здравый смысл вновь взял верх, и, спокойно взглянув на ситуацию, он почувствовал, что ему понадобится все его присутствие духа, проницательность и сообразительность, чтобы довести экспедицию до успешного завершения. Какой курс он должен избрать, войдя в присутствие маркизы, чтобы вытянуть из нее полное признание и получить все подробности убийства, а также имя убийцы!
  
  “Лучше всего будет пригрозить ей, запугать, чтобы она призналась”, - произнес он сам с собой. “Если я дам ей время на размышление, я ничему не научусь”.
  
  Он прервал свои размышления, поскольку добрался до резиденции маркизы д'Арланж — очаровательного особняка с внутренним двором перед домом и садом сзади. Прежде чем войти, он счел целесообразным получить некоторую информацию о заключенных.
  
  “Значит, именно здесь, ” пробормотал он, “ я должен найти разгадку загадки! Здесь, за этими вышитыми занавесками, обитает испуганный беглец из прошлой ночи. Какие муки страха, должно быть, мучают ее с тех пор, как она обнаружила пропажу своей серьги!”
  
  Более часа, стоя под воротами соседского дома, Лекок продолжал наблюдать за домом. Ему хотелось бы увидеть лицо любого из них; но время шло, и за занавеской нельзя было различить ни тени; даже слуга не проходил по двору. Наконец, потеряв терпение, молодой детектив решил навести справки по соседству, поскольку не мог сделать решительный шаг, не получив некоторых сведений о людях, с которыми ему предстояло столкнуться. Размышляя, где бы ему раздобыть необходимую информацию, он заметил на противоположной стороне улицы владельца винной лавки, который курил на пороге своего дома.
  
  Сразу же подойдя и притворившись, что забыл адрес, Лекок вежливо спросил дом, в котором проживала маркиза д'Арланж. Не говоря ни слова и не снисходя до того, чтобы вынуть трубку изо рта, мужчина указал на особняк, за которым Лекок ранее наблюдал.
  
  Однако был способ сделать его более общительным, а именно: зайти в магазин, заказать что-нибудь выпить и пригласить хозяина тоже выпить. Именно это Лекок и сделал, и вид двух хорошо наполненных бокалов развязал, как по волшебству, доселе молчавший язык этого человека. Молодой детектив не мог бы найти лучшего человека для допроса, поскольку этот самый человек уже десять лет жил по соседству и пользовался определенным доверием среди слуг проживавших здесь аристократических семей.
  
  “Мне жаль вас, если вы собираетесь в дом маркизы, чтобы получить счет”, - заметил он Лекоку. “У вас будет достаточно времени, чтобы освоиться здесь, прежде чем вы увидите свои деньги. Ты будешь всего лишь еще одним из многих кредиторов, которые никогда не оставляют ее в покое ”.
  
  “Черт возьми! Неужели она настолько бедна?”
  
  “Бедный! Да ведь все знают, что у нее приличный доход, не считая этого дома. Но когда каждый год тратишь вдвое больше своего дохода, ты знаешь ...
  
  Хозяин резко остановился, чтобы привлечь внимание Лекока к двум дамам, которые проходили по улице, одна из них, женщина лет сорока, одетая в черное; другая, девочка, которой было около двадцати. “Вон, - сказал продавец вина, - идет внучка маркизы, мадемуазель Клэр, со своей гувернанткой, мадемуазель Смит”.
  
  У Лекока закружилась голова. “Ее внучка!” - пробормотал он, заикаясь.
  
  “Да, дочь своего покойного сына, если вам так больше нравится”.
  
  “Тогда сколько лет маркизе?”
  
  “По меньшей мере шестьдесят: но никто бы никогда этого не заподозрил. Она одна из тех людей, которые живут сто лет. И какая же она старая негодяйка к тому же. Она бы подумала о том, чтобы стукнуть меня по голове не больше, чем я бы осушил этот бокал вина ...
  
  “Простите, ” перебил Лекок, “ но она живет одна в этом огромном доме?”
  
  “Да— именно так - со своей внучкой, гувернанткой и двумя слугами. Но что с тобой такое?”
  
  Этот последний вопрос был уместен, потому что Лекок смертельно побледнел. Волшебное здание его надежд рухнуло под тяжестью слов этого человека так основательно, словно это был какой-то хрупкий карточный домик, возведенный ребенком. У него хватило сил только на то, чтобы пробормотать: “Ничего— совсем ничего”.
  
  Затем, поскольку он больше не мог терпеть эту пытку неизвестностью, он направился к дому маркизы и позвонил в звонок. Слуга, пришедший открыть дверь, внимательно осмотрел его, а затем объявил, что мадам д'Арланж находится за городом. Он, очевидно, воображал, что Лекок был кредитором.
  
  Но молодой детектив настаивал так искусно, так недвусмысленно давая лакею понять, что он пришел не за деньгами, и так серьезно говорил о неотложных делах, что слуга наконец впустил его в холл, сказав, что он пойдет и посмотрит, действительно ли мадам ушла.
  
  К счастью для Лекок, она случайно оказалась дома, и мгновение спустя камердинер вернулся, попросив молодого детектива следовать за ним. Пройдя через большую и великолепно обставленную гостиную, они добрались до очаровательного будуара, завешенного розовыми занавесками, где Лекок, сидя у камина в большом мягком кресле, обнаружил пожилую женщину, высокую, костлявую и устрашающего вида, с лицом, залитым краской, и украшениями на теле. Престарелой кокеткой была мадам, маркиза, которая в данный момент была занята вязанием полоски зеленой шерсти. Она повернулась к своему посетителю ровно настолько, чтобы показать ему румянец на одной щеке, а затем, поскольку он казался довольно испуганным — факт, льстящий ее тщеславию, — она заговорила приветливым тоном. “Ну что ж, молодой человек, - сказала она, - что привело вас сюда?”
  
  На самом деле Лекок не был напуган, но он был сильно разочарован, обнаружив, что мадам д'Арланж никак не могла быть одной из женщин, сбежавших из лачуги вдовы Чупен в ночь убийства. В ее внешности не было ничего, что хоть в малейшей степени соответствовало описаниям, данным Папийоном.
  
  Вспомнив о маленьких следах, оставленных на снегу двумя беглецами, молодой детектив, кроме того, взглянул на ноги маркизы, едва заметные под юбкой, и его разочарование достигло апогея, когда он обнаружил, что они были поистине колоссальных размеров.
  
  “Ну что, ты что, тупой?” - осведомилась пожилая леди, повышая голос.
  
  Не дав прямого ответа, Лекок достал драгоценную серьгу и, положив ее на стол рядом с маркизой, заметил: “Я приношу вам это украшение, мадам, которое я нашел и которое, как мне сказали, принадлежит вам”.
  
  Мадам д'Арланж отложила вязание и приступила к осмотру серьги. “Это правда, - сказала она через мгновение, - что это украшение раньше принадлежало мне. Это была моя фантазия около четырех лет назад, и она дорого мне обошлась — по меньшей мере, в двадцать тысяч франков. Ах! Доисти, человек, который продал мне эти бриллианты, должно быть, получает приличный доход. Но у меня была внучка, которую нужно было воспитывать, и острая нужда в деньгах вынудила меня продать их ”.
  
  “Кому?” - нетерпеливо спросил Лекок.
  
  “Что?” - воскликнула пожилая леди, явно шокированная его дерзостью. “Честное слово, вы очень любопытны!”
  
  “Извините меня, мадам, но мне не терпится найти владельца этого ценного украшения”.
  
  Мадам д'Арланж рассматривала своего посетителя со смешанным чувством любопытства и удивления. “Какая честность!” - сказала она. “О, о! И, конечно, ты не надеешься на су в качестве награды ...
  
  “Мадам!”
  
  “Хорошо, хорошо! Вам нет ни малейшей необходимости становиться красным как мак, молодой человек. Я продал эти бриллианты знатной австрийской даме - баронессе де Ватшау.”
  
  “И где проживает эта леди?”
  
  “В доме престарелых, вероятно, с тех пор, как она умерла около года назад. Ах, эти женщины наших дней — лишний вальс или малейший глоток, и с ними все кончено! В мое время, после каждой скачки галопом, мы, девочки, обычно выпивали по бокалу подслащенного вина и садились между двумя открытыми дверями. И, как видите, у нас все получилось очень хорошо ”.
  
  “Но, мадам, - настаивал Лекок, - баронесса де Ватшо, должно быть, оставила кого—то после себя - мужа или детей —”
  
  “Никто, кроме брата, который занимает придворную должность в Вене: и который не смог уехать даже на похороны. Он отдал приказ о продаже всего личного имущества своей сестры — даже не исключая ее гардероб - и деньги были отправлены ему.”
  
  Лекок не смог сдержать возгласа разочарования. “Как неудачно!” - пробормотал он.
  
  “Почему?” - спросила пожилая леди. “При таких обстоятельствах бриллиант, вероятно, останется в ваших руках, и я рад, что так и должно быть. Это будет достойной наградой за вашу честность ”.
  
  Мадам д'Арланж, естественно, не знала, что ее замечание подразумевало самую изысканную пытку для Лекока. Ах! если бы все было так, как она сказала, если бы он никогда не нашел леди, которая потеряла это дорогое украшение! Уязвленный непреднамеренной иронией маркизы, он хотел бы обратиться к ней с гневным обращением; но этого не могло быть, поскольку было желательно, если не абсолютно необходимо, чтобы он скрывал свою истинную личность. Соответственно, он изобразил улыбку и даже, заикаясь, поблагодарил мадам д'Арланж за добрые пожелания. Затем, как будто ему больше нечего было ожидать, он отвесил ей низкий поклон и удалился.
  
  Это новое несчастье почти ошеломило его. Одна за другой все нити, на которые он полагался, чтобы выбраться из этого запутанного лабиринта, обрывались у него в руках. В данном случае он вряд ли мог быть одурачен какой-нибудь новой комедией, потому что, если бы сообщник убийцы посвятил Доисти, ювелира, в свои тайны, он бы поручил ему сказать, что серьга никогда не поступала из его заведения, и что, следовательно, он не мог сказать, кому она была продана. Однако, напротив, Доисти и его жена с готовностью назвали имя мадам д'Арланж, и все обстоятельства свидетельствовали в пользу их искренности. Опять же, были веские основания верить в правдивость утверждений маркизы. Они были достаточно подтверждены многозначительным взглядом, который Лекок заметил между ювелиром и его женой. Значение этого взгляда не вызывало сомнений. Это явно подразумевало, что и муж, и жена придерживались мнения, что, покупая эти серьги, маркиза участвовала в одной из тех мелких спекуляций, которые более распространены, чем многие могли бы предположить, среди дам, вращающихся в высшем обществе. Испытывая острую нужду в наличных деньгах, она купила в кредит по высокой цене, чтобы продать за наличные в убыток.
  
  Поскольку Лекоку не терпелось расследовать это дело настолько, насколько это было возможно, он вернулся в заведение Доисти и под благовидным предлогом смог получить доступ к книгам, в которых ювелир регистрировал свои сделки. Вскоре он обнаружил, что продажа сережек должным образом зарегистрирована — указанная мадам Доисти дата — как в ежедневнике, так и в бухгалтерской книге. Мадам д'Арланж сначала внесла 9000 франков на счет, а остаток денег на покупку (эквивалентная сумма) впоследствии поступал частями с длительными интервалами. Теперь, если мадам Милнер было легко внести ложную запись в реестр путешественников в отеле "Мариамбург", было абсурдно предполагать, что ювелир фальсифицировал все свои счета в течение четырех лет. Следовательно, факты были неоспоримы, и все же молодой детектив не был удовлетворен.
  
  Он поспешил в предместье Сент-Оноре, в дом, который раньше занимала баронесса де Ватшо, и там нашел добродушного консьержа, который сразу сообщил ему, что после смерти баронессы ее мебель и личные вещи были доставлены на большой аукционный рынок на улице Друо; продажу проводит месье Пети, известный аукционист.
  
  Не теряя ни минуты, Лекок поспешил в офис этого человека. Месье Пети очень хорошо помнил распродажу Watchau; в то время она произвела настоящую сенсацию, и, порывшись в своих бумагах, он вскоре нашел длинный каталог различных проданных товаров. Упоминалось несколько партий ювелирных изделий с указанием выплаченных сумм и имен покупателей; но не было ни малейшего намека на эти конкретные серьги. Когда Лекок достал бриллиант, который был у него в кармане, аукционист не мог вспомнить, видел ли он его когда-либо; хотя, конечно, это не было доказательством обратного, поскольку, как он сам заметил, через его руки прошло так много предметов! Впрочем, это он мог заявить под присягой; брат баронессы, ее единственный наследник, ничего не сохранил — даже булавки из вещей своей сестры: хотя он очень спешил получить выручку, которая составила приятную сумму в сто шестьдесят семь тысяч пятьсот тридцать франков, за вычетом всех расходов.
  
  “Все, что было у этой леди, было продано?” - поинтересовался Лекок.
  
  “Все”.
  
  “А как зовут этого ее брата?”
  
  “Смотри также. Баронесса, вероятно, вышла замуж за одного из своих родственников. До прошлого года ее брат занимал очень видный дипломатический пост. Я думаю, что сейчас он проживает в Берлине ”.
  
  Конечно, эта информация, по-видимому, не указывает на то, что аукционист был подделан; и все же Лекок не был удовлетворен. “Очень странно, ” думал он, направляясь к своему жилищу, “ что, с какой бы стороны я ни повернулся, в этом деле я нахожу упоминание о Германии. Убийца родом из Лейпцига, мадам Мильнер, должно быть, баварка, а теперь еще и австрийская баронесса.”
  
  В тот вечер было слишком поздно проводить какие-либо дальнейшие расследования, и Лекок отправился спать; но на следующее утро, в ранний час, он возобновил свои расследования с новым рвением. Теперь, казалось, оставался только один ключ к успеху: письмо, подписанное “Лашенер”, которое было найдено в кармане убитого солдата. Это письмо, судя по полустертому заголовку в верхней части блокнота, должно быть, было написано в каком-нибудь кафе на бульваре Бомарше. Выяснить, в каком именно кафе, было бы просто детской забавой; и действительно, четвертый хозяин, которому Лекок показал письмо, признал бумагу своей. Но ни он, ни его жена, ни молодая леди за стойкой, ни официанты, ни кто-либо из посетителей, присутствовавших в то время, никогда ни разу не слышали упоминания этого необычного имени — Лашенер.
  
  И что теперь оставалось делать Лекоку? Было ли дело совершенно безнадежным? Пока нет. Разве фальшивый солдат не заявил, что этот Лашенер - старый комик? Ухватившись за эту хрупкую зацепку, как утопающий хватается за малейший обломок плавающего корабля, Лекок повернул в другом направлении и поспешил из театра в театр, спрашивая каждого, от привратника до менеджера: “Разве вы не знаете актера по имени Лашенер?”
  
  Увы! все без исключения дали отрицательный ответ, время от времени отпуская грубую шутку по поводу странности названия. И когда кто-нибудь спрашивал молодого детектива, как выглядел человек, которого он ищет, что он мог ответить? Его ответ поневоле ограничивался фразой добродетельного Тойнона: “Я подумал, что он очень респектабельный джентльмен”. Однако это было не слишком наглядное описание, и, кроме того, было довольно сомнительно, что такая женщина, как жена Полита Чупина, могла подразумевать под словом “респектабельный”. Применила ли она это к возрасту мужчины, к его личностному облику или к его очевидному состоянию.
  
  Иногда те, кого допрашивал Лекок, спрашивали, какие роли обычно играет этот его комик; и тогда молодой детектив вообще ничего не мог ответить. Он оставил при себе тревожную мысль о том, что роль, которую сейчас исполняет неизвестный Лашенер, сводит его — Лекока — с ума от отчаяния.
  
  В конце концов наш герой прибегнул к методу расследования, который, как ни странно, полиция применяет редко, за исключением крайних случаев, хотя он одновременно и разумен, и прост, и, как правило, чреват успехом. Он заключается в изучении всех реестров гостиниц и пансионов, в которые домовладельцы вынуждены вносить имена своих жильцов, даже если последние просто останавливаются под их крышей на одну ночь.
  
  Вставая задолго до рассвета и ложась спать поздно ночью, Лекок проводил все свое время в посещении бесчисленных отелей и меблированных комнат в Париже. Но все равно его поиски были тщетны. Он ни разу не сталкивался с именем Лашенер; и, наконец, он начал спрашивать себя, действительно ли такое имя существует, или это не какой-то псевдоним, придуманный для удобства. Он не нашел его даже в справочнике Дидо, так называемом “Альманахе Бойтена”, где собраны все самые необычные и абсурдные имена во Франции — те, которые образованы из самого фантастического сочетания слогов.
  
  Тем не менее, ничто не могло обескуражить его или отвратить от почти невыполнимой задачи, за которую он взялся, и его упрямое упорство почти переросло в мономанию. Он больше не был подвержен случайным вспышкам гнева, которые быстро подавлялись; но жил в состоянии постоянного раздражения, которое вскоре подорвало ясность его ума. Больше никаких теорий или остроумных умозаключений, никаких более тонких рассуждений. Он продолжал свои поиски без метода и порядка — примерно так же, как это мог бы сделать отец Абсент, находясь под воздействием алкоголя. Возможно, он стал меньше полагаться на свою собственную проницательность, чем на случай, раскрывающий ему суть тайны, о которой он пока уловил лишь тень.
  
  XVIII
  
  Когда в озеро бросают тяжелый камень, возникает значительное волнение, вода фонтанирует, бурлит и пузырится, и часто в воздух взмывает высокая струя. Но все это волнение длится лишь мгновение; бурление стихает по мере того, как круги от проходящего водоворота становятся все больше и больше; поверхность, наконец, обретает свою обычную гладкость; и вскоре от движения камня, ныне погребенного в глубинах внизу, не остается и следа.
  
  То же самое происходит и с событиями нашей повседневной жизни, какими бы важными они ни казались в момент их возникновения. Кажется, что их впечатлений хватит на годы; но нет, они быстро погружаются в глубины прошлого, и время стирает их след — точно так же, как вода озера смыкается и скрывает камень, на мгновение ставший причиной такого переполоха. Таким образом, по прошествии двух недель ужасное преступление, совершенное в питейном заведении вдовы Чупен, тройное убийство, заставившее содрогнуться весь Париж, давшее материал для стольких газетных статей и тему для таких возмущенных комментариев, было полностью забыто. Действительно, если бы трагедия в Пуавриере произошла во времена Карла Великого, она не могла бы более тщательно изгладиться из памяти людей. Об этом помнили только в трех местах: на вокзале, в префектуре полиции и во Дворце правосудия.
  
  Неоднократные попытки М. Сегмюллера оказались такими же безуспешными, как и у Лекока. Искусные расспросы, остроумные инсинуации, яростные угрозы и соблазнительные обещания оказались бессильны преодолеть упрямый дух абсолютного отрицания, который постоянно одушевлял не только заключенную Мэй, но и вдову Чупин, ее сына Полита, Тойнона Добродетельного и мадам Милнер. Показания этих различных свидетелей достаточно ясно показали, что все они были в сговоре с таинственным сообщником; но что дало это знание? Их отношение никогда не менялось! И, даже если порой их взгляды выдавали ложь в их отрицаниях, в их глазах всегда можно было прочесть непоколебимую решимость скрыть правду.
  
  Были моменты, когда магистрат, подавленный ощущением недостаточности имевшегося в его распоряжении чисто морального оружия, почти сожалел о том, что инквизиция была подавлена. Да, перед лицом лжи, которую ему говорили, лжи настолько наглой, что она была почти оскорблением, он больше не удивлялся судебной жестокости средневековья или использованию дыбы для ломки мышц, прижигания плоти раскаленными докрасна щипцами и другими ужасными инструментами, которые путем физических пыток заставляли самого упрямого преступника признаться. Поведение подсудимого Мэя практически не изменилось; и он был далек от того, чтобы проявлять какие-либо признаки слабости, его уверенность, во всяком случае, возросла, как будто он был уверен в окончательной победе и как будто он каким-то образом узнал, что обвинение не смогло добиться ни малейшего прогресса.
  
  Однажды, когда его вызвали к М. Сегмюллеру, он осмелился заметить тоном скрытой иронии: “Почему вы так долго держите меня взаперти в секретной камере? Неужели меня никогда не выпустят на свободу или не отправят в суд присяжных. Должен ли я еще долго страдать из-за твоей фантастической идеи, что я какая-то переодетая великая личность?”
  
  “Я буду держать вас под стражей до тех пор, пока вы не признаетесь”, - был ответ М. Сегмюллера.
  
  “Признался в чем?”
  
  “О! ты прекрасно знаешь.”
  
  При этих последних словах заключенный пожал плечами, а затем тоном, в котором смешались отчаяние и насмешка, возразил: “В таком случае у меня нет никакой надежды когда-либо покинуть эту проклятую тюрьму!”
  
  Вероятно, именно это убеждение побудило его сделать все видимые приготовления к пребыванию на неопределенный срок. Он запросил и получил часть содержимого сундука, найденного в отеле "Мариамбург", и выразил огромную радость, когда ему были переданы различные безделушки и предметы одежды. Более того, благодаря деньгам, найденным при нем при аресте и переданным на хранение тюремному регистратору, он смог приобрести множество предметов роскоши, в которых никогда не отказывают неосужденным заключенным, независимо от предъявленных обвинений их, поскольку они имеют право считаться невиновными, пока присяжные не решат обратное. Чтобы скоротать время, Мэй затем попросил томик песен Беранже, и, когда его просьба была удовлетворена, он потратил большую часть дня на то, чтобы выучить несколько частушек наизусть, исполняя их громким голосом и со вкусом. Эта фантазия вызвала некоторые комментарии, и он притворился, что развивает в себе талант, который мог бы ему пригодиться, когда его выпустят на свободу. Ибо он не сомневался в своем оправдании; по крайней мере, так он заявил; и если его беспокоила дата суда, он не выказал ни малейшего опасения относительно его результата.
  
  Он никогда не впадал в уныние, за исключением тех случаев, когда говорил о своей профессии. Судя по всему, он тосковал по сцене, и, фактически, он чуть не плакал, когда вспоминал фантастические, разноцветные костюмы, в которых он когда-то появлялся перед переполненной аудиторией — аудиторией, которая содрогалась от смеха от его остроумных выходок, произносимых в перерывах между взрывами шумной музыки. Казалось, он стал в целом лучшим парнем; более откровенным, общительным и покорным. Он охотно пользовался любой возможностью поболтать о своем прошлом и снова и снова рассказывал о приключениях бродячей жизни, которую он вел, работая у М. Симпсона, шоумена. Он, конечно, много путешествовал; и он помнил все, что видел; обладая, кроме того, неисчерпаемым запасом забавных историй, которыми он развлекал своих опекунов. Его манеры и его слова были настолько естественными, что как руководители, так и подчиненные "перебежчики" были готовы поверить его утверждениям.
  
  Один только начальник Депо остался при своем мнении. Он заявил, что этот мнимый шут, должно быть, какой-то опасный преступник, сбежавший из Кайенны, и который по этой причине был полон решимости скрыть свое прошлое. Таково мнение этого чиновника, и он испробовал все средства, чтобы обосновать его. Соответственно, в течение целых двух недель Мэй находилась под пристальным вниманием бесчисленных сотрудников полиции, к которым добавились все наиболее известные частные детективы столицы. Однако никто его не узнал, и хотя его фотография была разослана по всем тюрьмам и полицейским участкам империи, ни один из чиновников не смог узнать его черты.
  
  Произошли другие обстоятельства, каждое из которых имело свое влияние, и все они, как одно, говорили в пользу заключенного. Например, второе бюро префектуры полиции обнаружило достоверные следы существования бродячего художника по имени Трингло, который, вероятно, и был человеком, упомянутым в рассказе Мэй. Эта безделушка была мертва несколько лет. С другой стороны, запросы, сделанные в Германии, выявили тот факт, что некий М. Симпсон был очень хорошо известен в этой стране, где он достиг большой известности в качестве менеджера цирка.
  
  В присутствии этой информации и отрицательного результата проверки, которой подвергся Мэй, начальник Депо отказался от своих взглядов и открыто признал, что он ошибался. “Заключенный Мэй, ” написал он магистрату, - действительно тот, за кого себя выдает. По этому поводу больше не может быть сомнений ”. Можно добавить, что это сообщение было отправлено по наущению Жевроля.
  
  Таким образом, только мсье Сегмюллер и Лекок остались при своем мнении. Это мнение, по крайней мере, заслуживало рассмотрения, поскольку они одни знали все подробности расследования, которое проводилось в такой строгой тайне; и все же этот факт не имел большого значения. Бороться со всем миром не просто неприятно, но часто чрезвычайно опасно, и, к несчастью для истины и логики, мнение одного человека, каким бы правильным оно ни было, в повседневной жизни ничто по сравнению с ошибочными взглядами тысячи противников.
  
  “Дело Мэй” вскоре приобрело дурную славу среди сотрудников полиции; и всякий раз, когда Лекок появлялся в префектуре, ему приходилось выдерживать саркастические насмешки своих коллег. Мсье Сегмюллер также не остался безнаказанным; ибо не один коллега-судья, встречая его на лестнице или в коридоре, с улыбкой спрашивал, что он делает со своим Каспером Хаузером, своим человеком в железной маске, одним словом, со своим таинственным шулером. Когда на них напали таким образом, оба М. Сегмюллер и Лекок с трудом сдерживали те порывы гневного нетерпения, которые естественно проявляются у человека, который уверен в своей правоте и все же не может этого доказать.
  
  “Ах, я!” - иногда восклицал судья. “Почему Д'Эскорваль сломал ногу? Если бы не это проклятое происшествие, ему пришлось бы терпеть все эти затруднения, а я ... я бы наслаждался жизнью, как другие люди ”.
  
  “А я-то считал себя таким проницательным!” - пробормотал молодой детектив рядом с ним.
  
  Мало-помалу тревога сделала свое дело. Магистрат и детектив оба потеряли аппетит и выглядели изможденными; и все же мысль о том, чтобы уступить, ни разу не пришла им в голову. Несмотря на то, что у них были очень разные натуры, они оба были полны решимости упорно выполнять поставленную перед собой задачу — разгадать эту дразнящую загадку. Лекок, действительно, решил отказаться от всех других притязаний на свое время и полностью посвятить себя изучению дела. “С этого момента”, - сказал он М. Сегмюллер, “Я тоже буду заключенным; и хотя подозреваемый в убийстве не сможет меня видеть, я не потеряю его из виду!”
  
  Случилось так, что между камерой, которую занимал Мэй, и крышей тюрьмы был чердак, чердак таких крошечных размеров, что человек среднего роста не смог бы на нем стоять прямо. На этом чердаке не было ни окон, ни световых люков, и полумрак был бы невыносимым, если бы несколько слабых солнечных лучей не пробивались сквозь щели в плохо подогнанных плитках. В этом непривлекательном чердачном помещении Лекок обосновался в одно прекрасное утро, как раз в тот час, когда Мэй совершал свою ежедневную прогулку по внутреннему двору тюрьмы в сопровождении пары надзирателей. При этих обстоятельствах можно было не опасаться, что передвижения Лекока привлекут внимание или подозрение заключенного. На чердаке был мощеный пол, и первым делом юный детектив убрал один из камней киркой, которую он принес специально для этой цели. Под этим камнем он нашел деревянную балку, через которую затем проделал отверстие в форме воронки, большое вверху и постепенно сужающееся, пока, пробив потолок камеры, оно не стало не более двух третей дюйма в диаметре. Прежде чем приступить к своим операциям, Лекок посетил помещение для заключенных и умело выбрал место выступающего отверстия, чтобы пятна и зернистость балки скрывали его от взгляда любого, кто находится внизу. Он все еще был на работе, когда начальник Склада и его соперник Жевроль появились на пороге лофта.
  
  “Так это будет ваша обсерватория, месье Лекок!” - заметил Жевроль с презрительным смешком.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Тебе здесь будет не очень комфортно”.
  
  “Мне будет не так неудобно, как вы предполагаете; я захватил с собой большое одеяло, растянусь на полу и ухитрюсь поспать здесь”.
  
  “Чтобы днем и ночью вы не спускали глаз с заключенного?”
  
  “Да, днем и ночью”.
  
  “Не дав себе времени поесть или попить?” - поинтересовался Жевроль.
  
  “Прошу прощения! Отец Абсент принесет мне поесть, выполнит любое мое поручение и иногда сменит меня, если это необходимо ”.
  
  Ревнивый генерал рассмеялся; но его смех, каким бы громким он ни был, все же был немного сдержанным. “Что ж, мне жаль тебя”, - сказал он.
  
  “Очень возможно”.
  
  “Ты знаешь, как ты будешь выглядеть, когда твой глаз приклеится к этой дыре?”
  
  “Например, что? Скажи мне, нам не нужно церемониться.”
  
  “Ну что ж! Вы будете выглядеть точно как один из тех глупых натуралистов, которые помещают всевозможных маленьких насекомых под увеличительное стекло и тратят свою жизнь на то, чтобы наблюдать за ними ”.
  
  Лекок закончил свою работу и поднялся с колен. “Вы не могли бы найти лучшего сравнения, генерал”, - сказал он. “Я обязан своей идеей тем самым натуралистам, о которых вы так пренебрежительно отзываетесь. Изучая этих маленьких существ — как вы говорите — под микроскопом, эти терпеливые, одаренные люди открывают для себя привычки и инстинкты мира насекомых. Тогда очень хорошо. То, что они могут сделать с насекомым, я сделаю с человеком!”
  
  “Ого-го!” - сказал начальник тюрьмы, изрядно удивленный.
  
  “Да, таков мой план”, - продолжил Лекок. “Я хочу узнать тайну этого заключенного; и я это сделаю. В этом я поклялся; и успех должен быть моим, ибо, каким бы сильным ни было его мужество, у него будут моменты слабости, и тогда я буду присутствовать при них. Я буду присутствовать, если когда-нибудь его воля подведет его, если, полагая, что он один, он позволит своей маске упасть или на мгновение забудет свою роль, если неосторожное слово вырвется у него во сне, если его отчаяние вызовет стон, жест или взгляд — я буду там, чтобы принять это к сведению.”Решительный тон, с которым говорил молодой детектив , произвел глубокое впечатление на губернатора. На мгновение он поверил в теорию Лекока; и на него произвела впечатление странность этого конфликта между заключенным, решившим сохранить тайну своей личности, и представителем обвинения, в равной степени решившим вырвать ее у него. “Честное слово, мой мальчик, тебе не хватает смелости и энергии”, - сказал он.
  
  “Как бы это ни было неправильно направлено”, - проворчал Жевроль, который, хотя говорил очень медленно и обдуманно, в глубине души отнюдь не был уверен в том, что говорил. Вера заразительна, и он невольно встревожился невозмутимой уверенности Лекока. Что, если этот дебютант в профессии должен быть прав, а он, Жевроль, оракул префектуры, ошибается! Какой позор и насмешки были бы тогда на его долю! Но в очередной раз он мысленно поклялся, что этому неопытному юнцу не сравниться с таким старым ветераном, как он сам, а затем добавил вслух: “У префекта полиции должно быть больше денег, чем он знает, что с ними делать, чтобы платить двум людям за такую бессмысленную работу, как эта”.
  
  Лекок побоялся ответить на это пренебрежительное замечание. Более двух недель генерал пользовался любой возможностью, чтобы выставить себя как можно более неприятным, и молодой детектив опасался, что не сможет контролировать свой характер, если дискуссия продолжится. Было бы лучше хранить молчание, работать и ждать успеха. Добиться успеха было бы достаточной местью! Более того, ему не терпелось поскорее увидеть, как уходят эти непрошеные посетители; возможно, полагая, что Жевроль вполне способен привлечь внимание заключенного каким-нибудь необычным звуком.
  
  Как только они ушли, Лекок поспешно расстелил свое одеяло на камнях и растянулся на нем в таком положении, чтобы он мог попеременно прикладывать глаз и ухо к отверстию. В этом положении ему открывался восхитительный вид на камеру внизу. Он мог видеть дверь, кровать, стол и стул; только небольшое пространство возле окна и само окно были вне зоны его наблюдения. Едва он закончил свой опрос, как услышал скрежет засовов: заключенный возвращался со своей прогулки. Он казался в превосходном расположении духа и как раз заканчивал то, что, несомненно, было очень интересной историей, поскольку сопровождавший его сторож на мгновение задержался, чтобы услышать окончание. Лекок был в восторге от успеха своего эксперимента. Он мог слышать так же легко, как и видеть. Каждый слог отчетливо достигал его слуха, и он не упустил ни единого слова из рассказа, который был забавным, хотя и довольно грубым.
  
  Надзиратель вскоре покинул камеру; засовы загремели еще раз, и ключ заскрежетал в замке. Пройдясь раз или два по своей камере, Мэй взял том Беранже и в течение часа или больше казался полностью поглощенным его содержанием. Наконец, он бросился на свою кровать. Здесь он оставался до вечернего приема пищи, когда встал и поел с отменным аппетитом. Затем он возобновил изучение своей книги и не ложился спать, пока не погасили свет.
  
  Лекок достаточно хорошо знал, что ночью его глаза ему не помогут, но он верил, что его уши могут оказаться полезными, надеясь, что какое-нибудь красноречивое слово сорвется с губ заключенного во время его беспокойного сна. В этом ожидании он был разочарован. Мэй метался взад и вперед на своем тюфяке; он вздохнул, и можно было подумать, что он рыдает, но с его губ не сорвалось ни звука. На следующее утро он оставался в постели допоздна; но, услышав звонок, возвещающий время завтрака, одиннадцать часов, он одним прыжком вскочил с кушетки и, несколько минут поскакав по своей камере, начал громким и веселым голосом напевать старую песенку:
  
  “Диоген!
  
  Sous ton manteau, libre et content,
  
  Je ris, je bois, sans gene—”
  
  Заключенный не прекращал петь, пока в камеру не вошел надзиратель с завтраком. Начинающийся день ничем не отличался от того, что предшествовал ему, как и ночь. То же самое можно сказать и о следующем дне, и о тех, что последовали за ним. Петь, есть, спать, ухаживать за руками и ногтями — такую жизнь вел этот так называемый шут. Его манеры, которые никогда не менялись, были манерами от природы жизнерадостного человека, которому ужасно скучно.
  
  Его игра была настолько совершенна, что после шести дней и ночей постоянного наблюдения Лекок не обнаружил ничего решающего или даже удивительного. И все же он не отчаивался. Он заметил, что каждое утро, пока сотрудники тюрьмы были заняты раздачей заключенным еды, Мэй неизменно начинала петь одну и ту же песенку.
  
  “Очевидно, эта песня - сигнал”, - подумал Лекок. “Что может происходить там, у окна, которого я не вижу? Я должен знать это завтра ”.
  
  Соответственно, на следующее утро он договорился, что Мэй следует вывести на прогулку в половине одиннадцатого, а затем он настоял, чтобы губернатор проводил его в камеру заключенного. Этот достойный чиновник был не очень доволен изменением обычного порядка вещей. “Что ты хочешь мне показать?” он спросил. “Что там такого любопытного, на что хотелось бы посмотреть?”
  
  “Возможно, ничего, - ответил Лекок, - но, возможно, что-то очень важное”.
  
  Вскоре после того, как пробило одиннадцать часов, он начал петь песню заключенного и едва закончил вторую строчку, как к его ногам упал кусочек хлеба размером не больше пули, ловко брошенный через окно.
  
  Молния, попавшая в камеру Мэй, не испугала бы губернатора так сильно, как этот безобидный снаряд. Он стоял в безмолвном смятении; его рот был широко открыт, глаза вылезли из орбит, как будто он не доверял свидетельствам собственных чувств. Какой позор! Мгновение назад он поставил бы свою жизнь на неприкосновенность секретных камер; а теперь он увидел, что его тюрьма обесчещена.
  
  “Сообщение! коммуникация!” повторил он с испуганным видом.
  
  Лекок быстро, как молния, подобрал ракету. “Ах, ” пробормотал он, - я догадался, что этот человек поддерживал связь со своими друзьями”.
  
  Очевидный восторг молодого детектива сменил оцепенение губернатора на ярость. “Ах! мои заключенные пишут!” - воскликнул он, обезумев от страсти. “Мои надзиратели действуют как почтальоны! Клянусь моей верой, это дело будет расследовано ”.
  
  Сказав это, он уже собирался броситься к двери, когда Лекок остановил его. “Что вы собираетесь делать, сэр?” - спросил он.
  
  “Я собираюсь созвать всех сотрудников этой тюрьмы и сообщить им, что среди них есть предатель, и что я должен знать, кто он, поскольку я хочу сделать из него пример. И если в течение двадцати четырех часов с этого момента преступник не будет обнаружен, каждый человек, связанный с этой тюрьмой, должен быть удален ”.
  
  Он снова начал покидать комнату, и Лекоку, на этот раз, пришлось почти применить силу, чтобы задержать его. “Успокойтесь, сэр, успокойтесь”, - умолял он.
  
  “Я накажу—”
  
  “Да, да, я понимаю это, но подождите, пока к вам вернется самообладание. Вполне возможно, что виновной стороной может быть один из заключенных, которые помогают в раздаче еды каждое утро ”.
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Извините меня, но это имеет большое значение. Если вы поднимете шум об этом открытии за границей, мы никогда не узнаем правду. Предатель не будет настолько глуп, чтобы признать свою вину. Мы должны молчать и ждать. Мы будем внимательно следить и обнаружим преступника на месте преступления ”.
  
  Эти возражения были настолько разумными, что губернатор уступил. “Да будет так, ” вздохнул он, “ я постараюсь быть терпеливым. Но позвольте мне взглянуть на послание, которое было вложено в этот кусочек хлеба.”
  
  Лекок не мог согласиться на это предложение. “Я предупредил мсье Сегмюллера, - сказал он, - что, вероятно, сегодня утром будет что-то новое; и он будет ждать меня в своем кабинете. Мы должны изучать письмо только в его присутствии ”.
  
  Это замечание было настолько правильным, что губернатор согласился; и они сразу же направились во Дворец правосудия. По дороге Лекок пытался убедить своего спутника, что неправильно сожалеть об обстоятельствах, которые могли бы принести неоценимую пользу обвинению. “Это была иллюзия, ” сказал он, - воображать, что начальник тюрьмы может быть более хитрым, чем вверенные ему заключенные. Заключенный почти всегда не уступает в изобретательности своим надзирателям.”
  
  Молодой детектив еще не закончил говорить, когда они добрались до офиса магистрата. Едва Лекок открыл дверь, как мсье Сегмюллер и его клерк поднялись со своих мест. Они оба читают важную информацию на обеспокоенном лице нашего героя. “Что это?” - нетерпеливо спросил судья. Единственным ответом Лекока было положить кусочек хлеба на стол мсье Сегмюллера. В мгновение ока судья открыл его, извлекая из центра крошечный листок тончайшей папиросной бумаги. Он развернул его и разгладил на ладони. Как только он взглянул на нее, его брови нахмурились. “Ах! эта записка написана шифром, ” воскликнул он с разочарованным видом.
  
  “Мы не должны терять терпение”, - тихо сказал Лекок. Он взял у магистрата листок бумаги и прочитал написанные на нем цифры. Они выглядели следующим образом: “235, 15, 3, 8, 25, 2, 16, 208, 5, 360, 4, 36, 19, 7, 14, 118, 84, 23, 9, 40, 11, 99.”
  
  “Итак, мы ничего не узнаем из этой записки”, - пробормотал губернатор.
  
  “Почему бы и нет?” - осмелился заметить улыбающийся клерк. “Нет такой системы шифрования, которую нельзя было бы разгадать, проявив немного мастерства и терпения; есть люди, которые делают это своим делом”.
  
  “Вы правы”, - одобрительно сказал Лекок. “И я сам когда-то умел это делать”.
  
  “Что!” - воскликнул судья. “Вы надеетесь найти ключ к этому шифру?”
  
  “Со временем, да”.
  
  Лекок собирался положить бумагу в нагрудный карман, когда судья попросил его изучить ее немного подробнее. Он так и сделал; и через некоторое время его лицо внезапно просветлело. Ударив себя по лбу раскрытой ладонью, он закричал: “Я нашел это!”
  
  Восклицание недоверчивого удивления одновременно вырвалось у магистрата, губернатора и секретаря.
  
  “По крайней мере, я так думаю”, - добавил Лекок более осторожно. “Если я не ошибаюсь, заключенный и его сообщник внедрили очень простую систему, называемую шифром двойной книги. Корреспонденты сначала договариваются о какой-то конкретной книге; и оба получают копию одного и того же издания. Когда один желает пообщаться с другим, он открывает книгу наугад и начинает с того, что записывает номер страницы. Затем он должен найти на той же странице слова, которые выразят его мысли. Если первое слово, которое он хочет написать, является двадцатым на странице, он ставит цифру 20 после номера страницы; затем он начинает считать один, два, три и так далее, пока не найдет следующее слово, которое он хочет использовать. Если это слово оказывается шестым, он пишет цифру 6 и продолжает так до тех пор, пока не закончит свое письмо. Теперь вы видите, с чего должен начать корреспондент, получивший заметку. Он находит указанную страницу, и затем каждая цифра представляет слово.”
  
  “Ничего не может быть яснее”, - одобрительно сказал судья.
  
  “Если бы этой запиской, - продолжал Лекок, - обменялись два человека, находящихся на свободе, было бы глупо пытаться ее перевести. Эта простая система - единственная, которая полностью сбила с толку пытливые усилия, просто потому, что не существует способа установить согласованную книгу. Но в данном случае это не так; Мэй - заключенный, и у него есть только одна книга, "Песни Беранже". Пусть эту книгу пришлют за —”
  
  Начальник Депо действительно был полон энтузиазма. “Я сбегаю и принесу это сам”, - прервал он.
  
  Но Лекок жестом остановил его. “Прежде всего, сэр, ” сказал он, - позаботьтесь о том, чтобы Мэй не обнаружил, что его книга была подделана. Если он вернулся со своей прогулки, придумайте какой-нибудь предлог, чтобы его снова выпустили из камеры; и не позволяйте ему возвращаться туда, пока мы пользуемся его книгой ”.
  
  “О, поверьте мне!” - ответил губернатор, поспешно покидая комнату.
  
  Менее чем через четверть часа он вернулся, с триумфом неся небольшой томик на 32 страницы. Дрожащей рукой Лекок открыл страницу 235 и начал считать. Пятнадцатым словом на странице было ‘я’; третьим после него - ‘имею’; восьмым следующим - ‘рассказал’; двадцатьпятым - "ей’; вторым - ‘тебе’; шестнадцатым - ‘желает’. Следовательно, значение этих шести цифр было таким: “Я передал ей твои пожелания”.
  
  Три человека, которые были свидетелями этого проявления проницательности, не могли сдержать своего восхищения. “Браво! Лекок, ” воскликнул судья. “Я больше не буду ставить сто к одному на мэй”, - подумал улыбающийся клерк.
  
  Но Лекок все еще был занят расшифровкой послания, и вскоре голосом, дрожащим от удовлетворенного тщеславия, он прочитал всю записку вслух. В нем говорилось следующее: “Я передал ей ваши пожелания; она подчиняется. Наша безопасность гарантирована; мы ждем ваших приказов действовать. Надеюсь! Смелее!”
  
  XIX
  
  И все же, какое разочарование это вызвало после лихорадки беспокойства и ожидания, охватившей всех присутствующих. Это странное послание не дало никакого ключа к разгадке тайны; и луч надежды, на мгновение вспыхнувший в глазах м. Сегмюллера, быстро угас. Что касается разностороннего Гогета, то он с возросшей убежденностью вернулся к своему прежнему мнению, что у заключенного было преимущество перед его обвинителями.
  
  “Как жаль, - заметил начальник Депо с оттенком сарказма в голосе, “ что столько хлопот и такая изумительная проницательность пропали даром!”
  
  “Так вы думаете, сэр, что я зря потратил свое время!” - возразил Лекок тоном сердитой шутки, в то же время алый румянец выступил на его лице. “Это не мое мнение. Этот клочок бумаги неопровержимо доказывает, что если кто-то и ошибся относительно личности заключенного, то это, конечно, не я.”
  
  “Очень хорошо”, - последовал ответ. “М. Возможно, мы с Жевролем ошибались: никто не является непогрешимым. Но узнали ли вы что-нибудь больше, чем знали раньше? Ты добился какого-нибудь прогресса?”
  
  “Почему бы и нет. Теперь, когда люди знают, что заключенный не тот, за кого себя выдает, вместо того, чтобы раздражать и мешать мне, возможно, они помогут нам узнать, кто он на самом деле ”.
  
  Тон Лекока и его намек на трудности, с которыми он столкнулся, задел губернатора за живое. Осознание того, что выговор был не совсем незаслуженным, усилило его негодование и заставило его резко прекратить эту дискуссию с подчиненным. “Вы правы”, - саркастически сказал он. “Этот Мэй, должно быть, очень великая и прославленная личность. Только, мой дорогой месье Лекок (ибо есть только), сделайте одолжение, объясните, как такая важная персона могла исчезнуть, а полиция не была поставлена об этом в известность? У человека высокого ранга, каким, по вашему мнению, является этот заключенный, обычно есть семья, друзья, родственники, протеже и многочисленные связи; и все же ни один человек не провел никакого расследования в течение трех недель, в течение которых этот парень, возможно, находился под моим присмотром! Ну же, признайся, что ты никогда об этом не думал.”
  
  Губернатор только что выдвинул единственное серьезное возражение, которое можно было найти против теории, принятой обвинением. Однако он ошибался, полагая, что Лекок не смог этого предвидеть; ибо это ни разу не выходило у молодого детектива из головы; и он снова и снова ломал голову, чтобы найти какое-нибудь удовлетворительное объяснение. В настоящий момент он, несомненно, выступил бы с каким-нибудь гневным ответом на язвительную критику губернатора, как обычно поступают люди, когда их противники обнаруживают слабое место в их броне, если бы вовремя не вмешался М. Сегмюллер.
  
  “Все эти взаимные обвинения ни к чему хорошему не приводят”, - спокойно заметил он. “Мы не сможем продвинуться, пока они продолжаются. Было бы гораздо разумнее определиться с курсом, которым сейчас следует следовать ”.
  
  Вспомнив таким образом о нынешнем положении дел, молодой детектив улыбнулся; вся его злоба была забыта. “Я думаю, есть только один путь, которым можно следовать, ” ответил он скромным тоном, - и я верю, что он будет успешным по причине своей простоты. Мы должны заменить это сообщение нашим собственным сочинением. Это будет совсем нетрудно, поскольку у меня есть ключ к шифру. Я буду только обязан приобрести аналогичный том песен Беранже; и Мэй, полагая, что он обращается к своему сообщнику, ответит со всей искренностью - возможно, раскроет все —”
  
  “Извините меня!” - перебил губернатор, “но как вы собираетесь получить его ответ?”
  
  “Ах! ты просишь у меня слишком многого. Я знаю, каким образом до него доходили его письма. Что касается остального, я буду наблюдать и найду способ — никогда не бойся!”
  
  Гогет, улыбающийся клерк, не смог скрыть одобрительной усмешки. Если бы в тот момент у него в кармане случайно оказалось десять франков, он бы, не задумываясь, поставил их все на Лекока.
  
  “Во-первых, ” продолжил молодой детектив, “ я заменю это послание одним из моих собственных сочинений. Завтра, во время завтрака, если заключенный подаст сигнал, отец Абсент бросит кусочек хлеба, в который вложена моя записка, в окно, пока я буду наблюдать за эффектом через отверстие в потолке камеры ”.
  
  Лекок был в таком восторге от своего плана, что сразу позвонил в колокольчик, и когда появился посыльный магистрата, он дал ему полфранка и попросил немедленно пойти и купить самую тонкую папиросную бумагу. Когда это было получено, Лекок занял свое место за столом клерка и, получив томик песен Беранже, начал сочинять новую заметку, копируя как можно точнее формы цифр, использованных неизвестным корреспондентом. Задание не заняло у него более десяти минут, поскольку, опасаясь совершить какую-нибудь грубую ошибку, он воспроизвел большую часть слов из оригинального письма, придав им, однако, совершенно иной смысл.
  
  Когда он закончил, его записка гласила следующее: “Я передал ей ваши пожелания; она не подчиняется. Наша безопасность под угрозой. Мы ждем ваших распоряжений. Я дрожу ”.
  
  Ознакомив магистрата с содержанием записки, Лекок затем свернул бумагу и, вложив ее в ломтик хлеба, заметил: “Завтра мы узнаем что-нибудь новое”.
  
  Завтра! Двадцать четыре часа, отделявшие молодого человека от решающего момента, которого он с нетерпением ожидал, казались ему столетием; и он прибегал ко всем возможным средствам, чтобы ускорить течение времени. Наконец, дав точные инструкции отцу Абсенту, он удалился на ночь к себе на чердак. Часы казались бесконечными, и его нервное возбуждение было таким сильным, что он обнаружил, что совершенно не может уснуть. Поднявшись на рассвете, он обнаружил, что заключенный уже проснулся. Мэй сидела в ногах его кровати, по-видимому, погруженная в раздумья. Внезапно он вскочил на ноги и беспокойно зашагал взад-вперед. Он, очевидно, был в необычайно возбужденном состоянии духа: он дико жестикулировал и время от времени повторял: “Какое несчастье! Боже мой! какое несчастье!”
  
  “Ах! мой славный друг, ” подумал Лекок, - тебя беспокоит ежедневное письмо, которое ты не смог получить вчера. Терпение, терпение! Скоро прибудет одно из моих произведений ”.
  
  Наконец юный детектив услышал шум, обычно предшествующий раздаче еды. Люди бегали туда-сюда, в коридорах громко щелкали сабли, и было слышно, как смотрители громко переговариваются. Мало-помалу зазвонил тюремный колокол. Было одиннадцать часов, и вскоре после этого заключенный начал петь свою любимую песню:
  
  “Диоген! Sous ton manteau, libre et content—”
  
  Прежде чем он начал третью строчку, легкий звук, изданный упавшим на каменный пол ломтиком хлеба, заставил его резко остановиться.
  
  Лекок, стоя у отверстия в потолке наверху, затаил дыхание и наблюдал обоими глазами. Он не пропустил ни одного движения заключенного — даже дрогнувшего века. Мэй посмотрел сначала на окно, а затем на всю камеру, как будто для него было невозможно объяснить прибытие этого снаряда. Только по прошествии некоторого времени он решил забрать его. Он держал его на ладони и рассматривал с явным любопытством. Черты его лица выражали крайнее удивление, и любой мог бы поклясться, что он невиновен ни в каком соучастии. Вскоре на его губах появилась улыбка , и после легкого пожатия плечами, которое можно было истолковать как “Я что, дурак?” он поспешно разломил таблетку пополам. Вид бумаги, которая в нем находилась, казалось, поразил его.
  
  “Что все это значит?” - недоумевал Лекок.
  
  Заключенный развернул записку и, нахмурив брови, изучал цифры, которые, по-видимому, не имели для него никакого значения. Затем, внезапно бросившись к двери своей камеры и стуча в нее сжатыми кулаками, он закричал во весь голос: “Сюда! хранитель! вот!”
  
  “Чего вы хотите?” - крикнул надзиратель, чьи шаги Лекок слышал, торопясь по соседнему коридору.
  
  “Я хочу поговорить с магистратом”.
  
  “Очень хорошо. Он должен быть проинформирован ”.
  
  “Немедленно, если вы не возражаете. Мне нужно сделать одно откровение”.
  
  “За ним следует немедленно послать”.
  
  Лекок не хотел больше ничего слышать. Он сбежал по узкой лестнице, ведущей с чердака, и бросился во Дворец правосудия, чтобы ознакомить мсье Сегмюллера с тем, что произошло.
  
  “Что все это может значить?” - недоумевал он, несясь по тротуару. “Мы действительно приближаемся к развязке? В этом можно быть уверенным, заключенный не был введен в заблуждение моей запиской. Он мог расшифровать его только с помощью своего тома Беранже, и он даже не прикасался к книге; тогда ясно, что он не читал письмо ”.
  
  М. Сегмюллер был поражен не меньше юного детектива. Они оба поспешили в тюрьму, сопровождаемые улыбающимся клерком, который был неизбежной тенью судьи. По пути они столкнулись с начальником Склада, прибывшим весь в волнении, будучи сильно взволнованным этим важным словом “откровение”. Достойный чиновник, несомненно, хотел высказать свое мнение, но судья остановил его резким замечанием: “Я все знаю об этом, и я иду”.
  
  Когда они достигли узкого коридора, ведущего к секретным камерам, Лекок прошел вперед остальных участников группы. Он сказал себе, что, подкрадываясь к заключенному врасплох, он, возможно, застанет его за тайным чтением записки. В любом случае, у него была бы возможность взглянуть на интерьер камеры. Мэй сидел у стола, подперев голову руками. Услышав скрежет засова, задвинутого самим губернатором, заключенный поднялся на ноги, пригладил волосы и остался стоять в почтительной позе, очевидно, ожидая, когда посетители обратятся к нему.
  
  “Вы посылали за мной?” - спросил судья.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я понимаю, вы хотите сделать мне какое-то откровение”.
  
  “Я должен сказать тебе кое-что важное”.
  
  “Очень хорошо! эти джентльмены удалятся ”.
  
  М. Сегмюллер уже повернулся к Лекоку и губернатору, чтобы попросить их удалиться, когда заключенный жестом попросил его не делать этого.
  
  “В этом нет необходимости, ” сказала Мэй, “ напротив, я очень рада выступить перед этими джентльменами”.
  
  “Тогда говори”.
  
  Мэй не стала дожидаться повторного судебного запрета. Выпятив грудь вперед и откинув голову назад, как это было у него во время экзаменов, всякий раз, когда он хотел выступить с ораторской речью, он начал следующим образом: “Вам решать, джентльмены, честный я человек или нет. Профессия не имеет большого значения. Возможно, можно выступать в роли клоуна в бродячем шоу и все же быть честным человеком — человеком чести ”.
  
  “О, избавь нас от своих размышлений!”
  
  “Очень хорошо, сэр, это меня в точности устраивает. Если быть кратким, то вот небольшой листок, который был подброшен в мою камеру несколько минут назад. На нем есть несколько цифр, которые могут что-то значить; но я изучил их, и для меня они вполне греческие.”
  
  Он сделал паузу, а затем, передавая послание Лекока магистрату, тихо добавил: “Оно было завернуто в кусок хлеба”.
  
  Это заявление было настолько неожиданным, что все чиновники онемели от удивления, но заключенный, казалось, не заметив произведенного им эффекта, спокойно продолжил: “Я полагаю, что человек, который бросил это, ошибся в окне. Я очень хорошо знаю, что это подлое дело - доносить на товарища по тюрьме. Это трусливый поступок, и из-за этого можно нарваться на неприятности; тем не менее, человек должен быть благоразумен, когда его обвиняют в убийстве, как меня, и, возможно, ему уготовано что-то очень неприятное.”
  
  Ужасно многозначительный жест отделения головы от тела не оставлял никаких сомнений относительно того, что Мэй имела в виду под "чем-то очень неприятным”.
  
  “И все же я невиновен”, - продолжил Мэй печальным, укоризненным тоном.
  
  Магистрат к этому времени полностью овладел своими способностями. Устремив взгляд на заключенного и сконцентрировав в одном магнетическом взгляде всю свою силу воли, он медленно воскликнул: “Вы говорите неправду! Эта записка предназначалась именно тебе.”
  
  “Для меня! Тогда я, должно быть, величайший из дураков, иначе зачем мне было посылать за тобой, чтобы показать это тебе? Для меня? В таком случае, почему я не сохранил его? Кто знал, кто мог знать, что я его получил?”
  
  Эти слова были произнесены с таким изумительным подобием честности, взгляд Мэя был искренним и неприкрытым, его голос звучал так правдиво, а его рассуждения были настолько убедительными, что все сомнения губернатора вернулись.
  
  “А что, если бы я мог доказать, что вы говорите неправду?” - настаивал М. Сегмюллер. “Что, если бы я мог доказать это — здесь и сейчас?”
  
  “Тебе пришлось бы солгать, чтобы сделать это! О! прошу прощения! Извините меня; я имею в виду —”
  
  Но судья был не в том настроении, чтобы придерживаться изящества выражений. Он жестом попросил Мэя замолчать; и, повернувшись к Лекоку, воскликнул: “Покажите заключенному, что вы обнаружили ключ к его секретной переписке”.
  
  Внезапная перемена промелькнула в чертах лица Мэй. “Ах! этот агент полиции говорит, что письмо было для меня, ” заметил он изменившимся тоном. “Тот самый агент, который утверждает, что я великий сеньор”. Затем, презрительно посмотрев на Лекока, он добавил: “При таких обстоятельствах для меня нет надежды. Когда полиция абсолютно уверена в том, что человек должен быть признан виновным, они ухитряются доказать его вину; это всем известно. И когда заключенный не получает писем, агент, желающий показать, что он ведет переписку, достаточно хорошо знает, как ему написать.”
  
  На лице Мэй было такое выражение подчеркнутого презрения, что Лекок едва удержался от гневного ответа. Однако он сдержал свой порыв, повинуясь предостерегающему жесту судьи, и, взяв со стола томик песен Беранже, попытался доказать подсудимому, что каждая цифра в записке, которую он показал мсье Сегмюллеру, соответствует слову на указанной странице, и что эти различные слова образуют несколько понятных фраз. Эти неопровержимые улики, похоже, ни в малейшей степени не обеспокоили Мэй. Выразив такое же восхищение этой новой системой переписки, какое ребенок выразил бы по поводу новой игрушки, он заявил о своем убеждении, что никто не может сравниться с полицией в подобных махинациях.
  
  Что можно было предпринять перед лицом такого упрямства? Мсье Сегмюллер даже не пытался спорить по этому поводу, а тихо удалился, сопровождаемый своими спутниками. Пока они не добрались до офиса губернатора, он не произнес ни слова; затем, опустившись в кресло, он воскликнул: “Мы должны признать себя побежденными. Этот человек всегда останется тем, кто он есть — необъяснимой загадкой”.
  
  “Но в чем смысл комедии, которую он только что сыграл? Я вообще этого не понимаю”, - заметил губернатор.
  
  “Почему, - ответил Лекок, - разве вы не видите, что он хотел убедить магистрата в том, что первая записка, та, которая упала в камеру, когда мы с вами были там вчера, была написана мной в безумном желании любой ценой доказать истинность моей теории?” Это был опасный проект; но важность результата, который должен быть достигнут, должно быть, придала ему смелости предпринять это. Если бы ему это удалось, я был бы опозорен; а он остался бы Мэй-бродягой, без каких-либо дальнейших сомнений относительно его личности. Но как он мог знать, что я обнаружила его секретную переписку и что я наблюдала за ним с чердака над головой? Это, вероятно, никогда не будет объяснено ”.
  
  Губернатор и молодой детектив обменялись взглядами, полными взаимного недоверия. “Эх! эх!” - подумал первый. “да, действительно, та записка, которая упала в камеру, когда я был там на днях, в конце концов, могла быть работой этого хитрого парня. Его отец Абсент, возможно, послужил ему в первую очередь так же, как и впоследствии.”
  
  Пока эти размышления проносились в голове губернатора, Лекок подозрительно отметил про себя: “Кто знает, кроме того, что этот дурак губернатор доверил все Жевролю? Если бы он это сделал, генерал, каким бы ревнивым он ни был, не постеснялся бы сыграть такую разрушительную шутку ”.
  
  Его мысли не продвинулись дальше, когда Гогет, улыбающийся клерк, смело нарушил молчание банальным замечанием: “Как жаль, что такая умная комедия не удалась”.
  
  Эти слова вывели магистрата из задумчивости. “Да, позорный фарс, - сказал он, - и я бы никогда не допустил такого, если бы не был ослеплен безумным желанием докопаться до истины. Подобные уловки лишь подрывают священное величие правосудия!”
  
  При этих горьких словах Лекок побелел от гнева. Это было второе оскорбление за последний час. Заключенный сначала оскорбил его, и теперь настала очередь магистрата. “Я побежден”, - подумал он. “Я должен признаться в этом. Судьба против меня! Ах! если бы я только преуспел!”
  
  Только разочарование побудило мсье Сегмюллера произнести эти резкие слова; они были одновременно жестокими и несправедливыми, и судья вскоре пожалел о них и сделал все, что было в его силах, чтобы изгнать их из памяти Лекока. Они встречались каждый день после этого прискорбного инцидента; и каждое утро, когда молодой детектив приходил отчитываться о своих расследованиях, у них было долгое совместное совещание. Ибо Лекок все еще продолжал свои усилия; все еще трудился с упрямством, усиливаемым постоянными насмешками; все еще проводил свои расследования с тем холодным и решительным рвением, которое годами держит способности в тонусе.
  
  Магистрат, однако, был совершенно обескуражен. “Мы должны отказаться от этой попытки”, - сказал он. “Все средства обнаружения были исчерпаны. Я сдаюсь. Заключенный отправится на суд присяжных, чтобы быть оправданным или осужденным под именем Мэй. Я больше не буду утруждать себя этим вопросом ”.
  
  Он сказал это, но тревога и разочарование, вызванные поражением, глумливой критикой и недоумением относительно наилучшего пути, которым можно было бы следовать, так повлияли на его здоровье, что он действительно заболел — настолько заболел, что ему пришлось прилечь в постель.
  
  Он был заперт в своей комнате примерно неделю, когда однажды утром Лекок позвонил, чтобы справиться о нем.
  
  “Вы видите, мой дорогой друг, - уныло произнес мсье Сегмюллер, - что этот таинственный убийца смертельно опасен для нас, судей. Ах! он слишком много для нас значит; он сохранит тайну своей личности ”.
  
  “Возможно”, - ответил Лекок. “В любом случае, теперь остался только один способ раскрыть его тайну; мы должны позволить ему сбежать, а затем выследить его до самого логова”.
  
  Этот прием, хотя на первый взгляд и очень поразительный, не был изобретением Лекока и никоим образом не был новым. В любое время, в случае необходимости, полиция должна закрывать глаза и открывать двери тюрьмы для освобождения подозреваемых преступников. И немало таких, ослепленных свободой и не подозревающих о том, что за ними наблюдают, по глупости выдали себя. Не все заключенные похожи на маркиза де Лавалетта, находящегося под защитой королевского попустительства; и можно перечислить многих людей, которые были освобождены только для того, чтобы быть вновь арестованными после признания своей вины полицейским шпионам или вспомогательным службам, которые завоевали их доверие.
  
  Естественно, однако, что такой план принимается, но редко, и только в особых случаях, и в качестве последнего средства. Более того, власти соглашаются на это только тогда, когда надеются получить какое-то важное преимущество, такое как поимка целой банды преступников. Например, полиция, возможно, арестует кого-то из группы. Теперь, несмотря на свои криминальные наклонности, пойманный преступник часто обладает определенным чувством чести - мы все знаем, что среди воров есть честь, — которое побуждает его отказываться от всей информации, касающейся его сообщников. В таком случае что нужно делать? Его отправят в суд присяжных в одиночку, судят и признают виновным, в то время как его товарищи останутся безнаказанными? Нет; лучше всего отпустить его на свободу. Двери тюрьмы открываются, и ему говорят, что он свободен. Но за каждым шагом, который он делает на улицах снаружи, следят опытные детективы; и вскоре, в тот самый момент, когда он хвастается своей удачей и отвагой перед товарищами, к которым он присоединился, вся банда оказывается пойманной в ловушку.
  
  М. Сегмюллер знал все это и многое другое, и все же, услышав предложение Лекока, он сделал сердитый жест и воскликнул: “Вы с ума сошли?”
  
  “Я думаю, что нет, сэр”.
  
  “В любом случае, ваш план в высшей степени глуп!”
  
  “Почему так, сэр? Вы вспомните знаменитое убийство Шабуа. Полиции вскоре удалось поймать виновных; но в то же время было совершено ограбление на сто шестьдесят тысяч франков в банкнотах и монетах, и эту крупную сумму денег найти не удалось. Убийцы упрямо отказывались сказать, где они его спрятали; ибо, конечно, это обернулось бы для них целым состоянием, если бы они когда-нибудь избежали виселицы. Тем временем, однако, дети жертв были разорены. Итак, М. Патригент, магистрат, который расследовал это дело, был первым, кто убедил власти, что было бы лучше отпустить одного из убийц на свободу. Его совету последовали; и три дня спустя преступник был удивлен, обнаружив деньги среди грядки с грибами. Итак, я полагаю, что наш заключенный ...
  
  “Довольно!” - прервал мсье Сегмюллер. “Я не желаю больше ничего слышать по этому вопросу. Я, как мне кажется, запретил вам затрагивать эту тему.”
  
  Молодой детектив опустил голову с лицемерным видом покорности. Но все это время он краем глаза наблюдал за судьей и заметил его волнение. “Я могу позволить себе промолчать, - подумал он, “ он вернется к теме по собственному желанию”.
  
  И на самом деле М. Сегмюллер вернулся к нему лишь мгновение спустя. “Предположим, этого человека выпустили из тюрьмы, - сказал он, - что бы вы сделали?”
  
  “Что бы я сделал, сэр! Я бы последовал за ним, как страшная смерть; Я бы ни на секунду не выпускал его из виду; я был бы его тенью ”.
  
  “И вы полагаете, он не обнаружил бы это наблюдение?”
  
  “Я должен принять меры предосторожности”.
  
  “Но он узнал бы тебя с первого взгляда”.
  
  “Нет, сэр, он не стал бы, потому что я должен был замаскироваться. Детектив, который не может сравниться с самым искусным актером в вопросе грима, ничем не лучше обычного полицейского. Я практиковался в этом всего год, но я легко могу заставить себя выглядеть старым или молодым, темноволосым или светлым, или принять вид светского человека, или какого-нибудь ужасного бандита из барьерс.”
  
  “Я не знал, что вы обладаете этим талантом, месье Лекок”.
  
  “О! Я очень далек от совершенства, которого надеюсь достичь; хотя осмелюсь сказать, что через три дня с этого момента я мог бы зайти к вам и поговорить с вами полчаса, не будучи узнанным ”.
  
  Мсье Сегмюллер ничего не возразил; и Лекоку было очевидно, что судья выдвинул это возражение скорее в надежде на то, что оно будет отклонено, чем с желанием, чтобы оно восторжествовало.
  
  “Я думаю, мой бедный друг, ” наконец заметил он, “ что вы странным образом обмануты. Мы оба одинаково стремились проникнуть в тайну, которая окутывает этого странного человека. Мы оба восхищались его замечательной проницательностью — ибо его проницательность замечательна; действительно, настолько замечательна, что превосходит пределы воображения. Вы верите, что человек с его проницательностью выдал бы себя, как обычный заключенный? Он сразу поймет, если его выпустить на свободу, что свобода дана ему только для того, чтобы мы могли раскрыть его тайну ”.
  
  “Я не обманываю себя, сэр. Мэй, конечно, догадается об истине. Я вполне осведомлен об этом ”.
  
  “Очень хорошо. Тогда какой смысл пытаться сделать то, что вы предлагаете?”
  
  “Я пришел к такому выводу, ” ответил Лекок, “ Мэй окажется в странном замешательстве, даже когда его выпустят на свободу. У него не будет ни су в кармане; мы знаем, что у него нет профессии, так чем же он будет зарабатывать на жизнь? Он может какое-то время бороться, но он не захочет долго страдать. У человека должны быть еда и кров, и когда он окажется без крыши над головой, без даже корки хлеба, чтобы преломить, он вспомнит, что он богат. Не попытается ли он затем вернуть себе свою собственность? Да, конечно, он так и сделает. Он попытается получить деньги, попытается связаться со своими друзьями, и я буду ждать, пока этот момент не наступит. Могут пройти месяцы, прежде чем, не видя никаких признаков моей слежки, он отважится на какой-нибудь решительный шаг; и тогда я выступлю вперед с ордером на его арест в моей руке ”.
  
  “А что, если ему придется уехать из Парижа? Что, если ему следует уехать за границу?”
  
  “О, я последую за ним. Одна из моих тетушек оставила мне в наследство небольшой участок земли в провинции стоимостью около двенадцати тысяч франков. Я продам его и потрачу последнее су, если потребуется, лишь бы отомстить. Этот человек перехитрил меня, как если бы я был ребенком, и теперь должна быть моя очередь ”.
  
  “А что, если он ускользнет у тебя из рук?”
  
  Лекок рассмеялся как человек, который был уверен в себе. “Пусть попробует, ” воскликнул он. “ Я отвечу за него своей жизнью”.
  
  “Ваша идея неплохая”, - в конце концов сказал М. Сегмюллер. “Но вы должны понимать, что закон и правосудие не будут принимать участия в подобных интригах. Все, что я могу вам обещать, это мое молчаливое одобрение. Поэтому отправляйтесь в префектуру; обратитесь к своему начальству —”
  
  Жестом, полным отчаяния, молодой человек прервал М. Сегмюллера. “Что хорошего было бы для меня, если бы я сделал такое предложение?” он воскликнул. “Они не только отказали бы в моей просьбе, но и уволили бы меня на месте, если бы мое имя еще не было вычеркнуто из списка”.
  
  “Что, уволен после того, как так хорошо провел это дело?”
  
  “Ах, сэр, к сожалению, не все придерживаются такого мнения. Во время вашей болезни языки вовсю трепались. Так или иначе, мои враги узнали о последней сцене, которая у нас была с Мэй; и нагло заявляют, что это я вообразил все романтические подробности этого дела, стремясь к продвижению. Они делают вид, что единственные причины сомневаться в личности заключенного - это те, которые я сам придумал. Послушав их разговор на Вокзале, можно было бы предположить, что я выдумал сцену в хижине вдовы Чупин; вообразил сообщников; подкупил свидетелей; сфабриковал обвинительные статьи; написал первую записку зашифрованным текстом так же, как и вторую; одурачил отца Абсента и ввел в заблуждение губернатора ”.
  
  “Черт возьми!” - воскликнул мсье Сегмюллер. “В таком случае, что они думают обо мне?”
  
  На лице хитрого детектива появилось выражение крайнего смущения.
  
  “Ах! сэр, ” ответил он с большой неохотой, - они делают вид, что вы позволили мне обмануть себя и что вы не оценили должным образом представленные мной доказательства.”
  
  Мимолетный румянец выступил на лбу мсье Сегмюллера. “Одним словом, - сказал он, - они думают, что я ваш обманутый — и вдобавок дурак”.
  
  Воспоминание о некоторых саркастических улыбках, которые он часто замечал на лицах коллег и подчиненных, воспоминание о многочисленных скрытых намеках на Каспера Хаузера и Человека в железной маске — намеках, которые задели его за живое, — побудили его больше не колебаться.
  
  “Очень хорошо! Я помогу вам, месье Лекок”, - воскликнул он. “Я бы хотел, чтобы ты одержал победу над своими врагами. Я немедленно встану и провожу вас во Дворец правосудия. Я сам встречусь с государственным обвинителем; я поговорю с ним и буду отстаивать ваше дело за вас ”.
  
  Радость Лекока была огромной. Никогда, нет, никогда, он не смел надеяться на такую помощь. Ах! после этого он охотно прошел бы сквозь огонь ради мсье Сегмюллера. И все же, несмотря на его внутреннее ликование, он достаточно контролировал свои чувства, чтобы сохранить трезвое выражение лица. Эта победа должна быть скрыта под страхом лишения преимуществ, которые могут из нее получиться. Конечно, молодой детектив не сказал ничего неправдивого; но есть разные способы изложить правду, и он, возможно, немного преувеличил, чтобы вызвать гнев магистрата и заручиться его необходимой помощью.
  
  “Я полагаю, — заметил мсье Сегмюллер, который теперь снова был совершенно спокоен — не было заметно никаких внешних признаков уязвленного тщеславия, - я полагаю, вы решили, какую стратегию следует применить, чтобы усыпить подозрения заключенного, если ему позволят сбежать”.
  
  “Должен признаться, я об этом как-то не задумывался”, - ответил Лекок. “Кроме того, какая польза от любой такой уловки? Он слишком хорошо знает, что является объектом подозрения, чтобы не оставаться начеку. Тем не менее, есть одна предосторожность, которую я считаю абсолютно необходимой, действительно незаменимой, если мы хотим добиться успеха.”
  
  “Какую предосторожность вы имеете в виду?” - поинтересовался судья.
  
  “Что ж, сэр, я думаю, следует отдать приказ о переводе Мэй в другую тюрьму. Это ни в малейшей степени не имеет значения, какой именно; вы можете выбрать тот, который вам нравится.”
  
  “Почему мы должны это делать?”
  
  “Потому что в течение нескольких дней, предшествующих его освобождению, абсолютно необходимо, чтобы он не общался со своими друзьями на улице и чтобы он не смог предупредить своего сообщника”.
  
  “Значит, вы думаете, что его плохо охраняют там, где он находится?” - спросил мсье Сегмюллер с видимым изумлением.
  
  “Нет, сэр, я этого не говорил. Я удовлетворен тем, что после дела с шифрованной запиской бдительность губернатора была безупречной. Однако новости извне, несомненно, доходят до подозреваемого убийцы на Складе; у нас есть вещественные доказательства — полное тому подтверждение — и, кроме того ...
  
  Молодой детектив остановился в явном замешательстве. У него явно была какая-то идея в голове, которую он боялся высказать.
  
  “И кроме того?” повторил судья.
  
  “Ну что ж, сэр! Я буду с вами совершенно откровенен. Я нахожу, что Жевроль пользуется слишком большой свободой в Депо; он там как дома, он приходит и уходит, когда ему нравится, и никому даже в голову не приходит спрашивать, что он делает, куда направляется или чего он хочет. Для его допуска не нужен пропуск, и он может влиять на губернатора так, как ему нравится. Теперь, по правде говоря, я не доверяю Жевролю ”.
  
  “О! Monsieur Lecoq!”
  
  “Да, я очень хорошо знаю, что это смелое обвинение, но человек не властен над своими предчувствиями: так что вот оно, я не доверяю Жевролю. Знал ли заключенный, что я наблюдал за ним с чердака, и что я обнаружил его секретную переписку, был ли он в неведении об этом? На мой взгляд, он, очевидно, знал все, что доказывает последняя сцена, которую мы с ним имели ”.
  
  “Я должен сказать, что это мое собственное мнение”, - перебил М. Сегмюллер.
  
  “Но как он мог это узнать?” - продолжил Лекок. “Он не мог обнаружить это сам. Некоторое время я терпел пытки в надежде решить проблему. Но все мои хлопоты были напрасны. Теперь предположение о вмешательстве Жевроля объяснило бы все ”.
  
  М. Сегмюллер побледнел от гнева. “Ах! если бы я действительно мог в это поверить! ” воскликнул он. “ если бы я был уверен в этом! У вас есть какие-нибудь доказательства?”
  
  Молодой человек покачал головой. “Нет, - сказал он, - у меня его нет; но даже если бы мои руки были полны доказательств, я бы не осмелился их показать. Я должен разрушить свое будущее. Ах, если я когда-нибудь добьюсь успеха, я должен ожидать много подобных актов предательства. Ненависть и соперничество присутствуют в каждой профессии. И, заметьте это, сэр — я не сомневаюсь в честности Жевроля. Если бы ему на стол выложили сто тысяч франков и предложили их, он бы даже не попытался освободить заключенного. Но он лишил бы правосудия дюжину преступников в простой надежде навредить мне, как бы он ни был ревнив и опасаясь, что я могу добиться повышения.”
  
  Как много вещей объясняли эти простые слова. Разве они не дали ключ ко многим загадкам, которые правосудие не смогло разгадать, просто из-за ревности и соперничества, которые одушевляют детективную службу? Так думал мсье Сегмюллер, но у него не было времени на дальнейшие размышления.
  
  “Этого достаточно”, - сказал он, - “зайдите на минутку в гостиную. Я оденусь и присоединюсь к вам там. Я пошлю за такси, потому что мы должны поторопиться, если я хочу сегодня встретиться с государственным обвинителем ”.
  
  Менее чем через четверть часа месье Сегмюллер, который обычно тратил немало времени на свой туалет, был одет и готов приступить к работе. Они с Лекоком как раз садились в вызванное такси, когда увидели приближающегося лакея в стильной ливрее.
  
  “Ах! Жан, ” воскликнул судья, “ как поживает твой хозяин?”
  
  “Улучшается, сэр”, - последовал ответ. “Он послал меня спросить, как у вас дела, и узнать, как продвигается это дело?”
  
  “С тех пор, как я в последний раз писала ему, никаких изменений не произошло. Передайте ему мои комплименты и скажите, что я снова на свободе ”.
  
  Слуга поклонился. Лекок занял место рядом с магистратом, и такси тронулось.
  
  “Этот парень - один из слуг Д'Эскорваля”, - заметил мсье Сегмюллер. “Он богаче меня и вполне может позволить себе содержать лакея”.
  
  “ Д'Эскорваля, - воскликнул Лекок, - магистрата, который...
  
  “Совершенно верно. Два или три дня назад он послал ко мне своего человека, чтобы выяснить, что мы делаем с нашей таинственной Мэй.”
  
  “Значит, мсье д'Эскорваль заинтересован в этом деле?”
  
  “Потрясающе! Я делаю вывод, что это потому, что он возбудил уголовное дело, и потому, что дело по праву принадлежит ему. Возможно, он сожалеет, что это уплыло из его рук, и думает, что сам мог бы лучше справиться с расследованием. Мы бы справились с ним лучше, если бы могли. Я бы многое отдал, чтобы увидеть его на моем месте ”.
  
  Но Лекоку это изменение пришлось бы совсем не по вкусу. “Ах, - подумал он, - такой человек, как Д'Эскорваль, никогда бы не оказал мне такого доверия, как мсье Сегмюллер”. У него, действительно, была веская причина поздравить себя: в тот самый день М. Сегмюллер, который был человеком слова, человеком, который никогда не успокаивался, пока не приводил свой план в исполнение, фактически убедил власти выпустить Мэя на свободу; и оставалось только принять решение о деталях этой меры. Что касается предлагаемого перевода подозреваемого убийцы в другую тюрьму, это было немедленно приведено в исполнение, и Мэй перевели в Мазас, где Лекок не опасался вмешательства Жевроля.
  
  Более того, в тот же день днем вдова Чупин получила условное освобождение. В отношении ее сына, Полита, не было никаких трудностей. Тем временем он предстал перед исправительным судом по обвинению в краже и, к своему великому удивлению, услышал, как его приговорили к тринадцати месяцам тюремного заключения. После этого М. Сегмюллеру ничего не оставалось делать, кроме как ждать, и это было тем легче, что наступление пасхальных каникул дало ему возможность немного отдохнуть со своей семьей в провинции.
  
  В тот день, когда он вернулся в Париж — в последний день каникул, и по случайности в воскресенье, — он сидел один в своей библиотеке, когда его повар пришел сказать ему, что в вестибюле находится мужчина, которого прислали из соседнего регистрационного бюро на место слуги, которого он недавно уволил. Вновь прибывший был препровожден в кабинет магистрата и оказался мужчиной лет сорока или около того, с очень красным лицом и морковными волосами и бакенбардами. Более того, он был сильно склонен к полноте и был одет в неуклюжую, плохо сидящую одежду. Самодовольным тоном и с сильным С нормандским акцентом он сообщил магистрату, что в течение последних двадцати лет работал у различных литераторов, а также у врача и нотариуса; что он знаком с обязанностями, которые потребуются от него во Дворце правосудия, и что он знает, как вытирать пыль с бумаг, не приводя их в беспорядок. Короче говоря, он произвел такое благоприятное впечатление, что, хотя мсье Сегмюллер зарезервировал двадцать четыре часа для дальнейших расспросов, он тут же вытащил из кармана монету в двадцать франков и протянул ее норманнскому камердинеру в качестве первого взноса своего жалованья.
  
  Но вместо того, чтобы положить предложенную монету в карман, мужчина, внезапно изменив голос и позу, разразился искренним смехом, воскликнув: “Вы думаете, сэр, что Мэй узнает меня?”
  
  “Месье Лекок!” - воскликнул изумленный судья.
  
  “То же самое, сэр; и я пришел сказать вам, что, если вы готовы освободить Мэй, все мои приготовления теперь завершены”.
  
  МЕСЬЕ ЛЕКОК, автор Эмиль Габорио (часть 3)
  
  ХХ
  
  Когда один из следственных судей Трибунала Сены желает допросить человека, заключенного в одну из парижских тюрем, он отправляет через своего посыльного начальнику этой конкретной тюрьмы так называемый “приказ об изъятии”, краткую, повелительную формулировку, которая гласит следующее: “Смотритель ... тюрьмы передаст под стражу предъявителя этого приказа заключенного, известного как ..., для того, чтобы он мог предстать перед нами в нашем кабинете во Дворце правосудия”. Ни больше, ни меньше, подпись, печать, и все обязаны подчиняться.
  
  Но с момента получения этого приказа и до тех пор, пока заключенный снова не окажется за решеткой, начальник тюрьмы освобожден от всякой ответственности. Что бы ни случилось, его руки чисты. Однако принимаются мельчайшие меры предосторожности, чтобы заключенный не мог сбежать во время своего путешествия из тюрьмы во Дворец. Он тщательно заперт в отсеке одного из зловещих транспортных средств, которые часто можно увидеть ожидающими на набережной Орлог или во дворе Сент-Шапель. Этот фургон доставляет его во Дворец, и пока он в ожидании допроса он замурован в одной из камер мрачной тюрьмы, известной как ”Сурисьер“ или "мышеловка”. При входе в фургон и выходе из него заключенный окружен охраной; а на дороге, в дополнение к конным солдатам, которые всегда сопровождают эти транспортные средства, в проходе между отделениями фургона находятся тюремные надзиратели или линейщики Парижской гвардии, которые сидят на козлах рядом с водителем. Следовательно, самые смелые преступники обычно осознают невозможность побега из этой амбулаторной тюрьмы.
  
  Действительно, статистика фиксирует только тридцать попыток побега в течение десяти лет. Из этих тридцати попыток двадцать пять оказались смехотворно неудачными; четыре были раскрыты до того, как их авторы всерьез надеялись на успех: и только одному человеку действительно удалось выйти из машины, и даже он не сделал и пятидесяти шагов, прежде чем его поймали.
  
  Лекок был хорошо знаком со всеми этими фактами, и, готовя все для побега Мэй, он опасался только того, что убийца может отказаться воспользоваться этой возможностью. Следовательно, было необходимо предложить все возможные стимулы для побега. План, на который в конце концов решился молодой детектив, состоял в том, чтобы отправить Мазасу распоряжение, чтобы Мэй отправили во Дворец правосудия. Его могли поместить в один из тюремных фургонов, и в момент трогания дверь его отделения не была бы надежно заперта. Когда фургон подъезжал к Дворцу правосудия и выгружал свой груз преступников у дверей “мышеловки”, Мэй намеренно забывали и оставляли в транспортном средстве, в то время как последний ждал на набережной Орлог до часа возвращения в Мазас. Едва ли было возможно, что заключенный не воспользуется этой, по-видимому, благоприятной возможностью совершить побег.
  
  Таким образом, все было подготовлено и расставлено в соответствии с указаниями Лекока в понедельник, следующий за окончанием пасхальных каникул; необходимый “порядок изъятия” был доверен умному человеку с самыми подробными инструкциями.
  
  Итак, хотя фургон, в котором должен был ехать Мэй, не следовало ожидать у Дворца правосудия раньше полудня, случилось так, что в девять часов того же утра странного вида “бездельник“, имеющий вид заросшего, великовозрастного ”парижского геймена", мог быть замечен ошивающимся около префектуры полиции. На нем была изодранная черная шерстяная блузка и широкие, плохо сидящие брюки, стянутые на талии кожаным ремнем. Его ботинки выдавали привычное знакомство с лужами на барьерах, а кепка была поношенной и грязной, хотя, с другой стороны, его галстук, претенциозный шелковый шарф огненного оттенка, был, очевидно, совсем свежим из какой-нибудь галантерейной лавки. Без сомнения, это был подарок от его возлюбленной.
  
  У этого неприглядного существа был нездоровый цвет лица, ввалившиеся глаза, сутулое выражение лица и всклокоченная борода, характерные для его племени. Его желтые волосы, коротко подстриженные на затылке, словно для того, чтобы избавить от необходимости расчесываться, были длинными спереди и по бокам; они ниспадали на лоб и спускались над ушами экстравагантными завитками.
  
  Что касается его одежды, его наигранно развязной походки, его попеременного поднятия обоих плеч, его манеры держать сигарету и выпускать струйку слюны между зубами, Полити Чупин, будь он на свободе, несомненно, протянул бы лапу и приветствовал эту барьерную красавицу как “приятеля”.
  
  Было 14 апреля; погода стояла прекрасная, и на горизонте молодая листва каштанов в садах Тюильри выделялась на фоне ярко-голубого неба. “Неземная мягкость” “gentle spring", казалось, обладала положительным очарованием для оборванного “бездельника", который лениво слонялся на солнце, распределяя свое внимание между прохожими и какими-то мужчинами, таскавшими песок с берегов Сены. Время от времени, однако, он переходил дорогу и, как ни странно, обменивался несколькими замечаниями с аккуратно одетым длиннобородым джентльменом, на носу которого были очки в золотой оправе, а на руках - серые шелковые перчатки. Этот человек демонстрировал все внешние признаки выдающейся респектабельности и, казалось, проявлял заметный интерес к содержимому витрины магазина оптики.
  
  Время от времени мимо проходил полицейский или агент детективного корпуса по пути в префектуру, и пожилой джентльмен или “бездельник” время от времени подбегал к этим чиновникам, чтобы попросить какую-нибудь пустяковую информацию. Человек, к которому обращались, отвечал и проходил дальше; а затем “бездельник” и джентльмен присоединялись друг к другу и со смехом восклицали: “Отлично! — вот еще один, который нас не узнает”.
  
  И, по правде говоря, у этой пары был справедливый повод для ликования, веская причина для гордости, поскольку из примерно двенадцати или пятнадцати товарищей, к которым они обратились, ни один не узнал двух детективов, Лекока и отца Абсента. Ибо “бездельником” был не кто иной, как наш герой, а джентльменом столь выдающейся респектабельности - его верный лейтенант.
  
  “Ах!” - восхищенно произнес последний. “Я не удивлен, что они меня не узнают, поскольку я сам себя не могу узнать. Никто, кроме вас, месье Лекок, не смог бы так преобразить меня ”.
  
  К несчастью для тщеславия Лекока, добрый малый заговорил в тот момент, когда время для праздных разговоров прошло. Тюремный фургон как раз пересекал мост быстрой рысью.
  
  “Внимание!” - воскликнул юный детектив. “Вон идет наш друг! Быстрее!— на свой пост; помни мои указания и держи ухо востро!”
  
  Рядом с ними, на набережной, была большая груда досок, за которой немедленно спрятался отец Абсент, в то время как Лекок, схватив лежавшую без дела лопату, поспешил отойти на небольшое расстояние и начал копаться в песке. Они хорошо сделали, что поторопились. Фургон поехал дальше и завернул за угол. Он проехал мимо двух детективов и с шумным лязгом вкатился под тяжелую арку, ведущую в “ла Сурисьер”. Мэй была внутри, в чем Лекок убедился, узнав сторожа, сидевшего рядом с водителем.
  
  Фургон оставался во дворе более четверти часа. Когда он появился снова, кучер покинул свой насест и набережную напротив Дворца правосудия, накинул покрывало на своих лошадей, раскурил трубку и спокойно ушел. Момент для действий теперь стремительно приближался.
  
  В течение нескольких минут беспокойство двух наблюдателей доходило до настоящей агонии; ничто не шевелилось — ничто не двигалось. Но, наконец, дверь фургона была открыта с бесконечной осторожностью, и стало видно бледное, испуганное лицо. Это было лицо Мэй. Заключенный быстро огляделся вокруг. Никого не было видно. Затем так быстро и незаметно, как кошка, он спрыгнул на землю, бесшумно закрыл дверь автомобиля и тихо направился к мосту.
  
  Лекок снова вздохнул. Он спрашивал себя, не могло ли быть забыто или проигнорировано какое-нибудь незначительное обстоятельство, нарушившее таким образом все его планы. Он задавался вопросом, откажется ли этот странный человек от опасной свободы, которую ему предложили. Но он беспокоился без причины. Мэй сбежала; не бездумно, а обдуманно.
  
  С того момента, как он остался один, по-видимому, забытый, в ненадежно запертом отсеке, до того, как он открыл дверь и огляделся, прошло достаточно времени, чтобы человек его интеллекта и проницательности проанализировал и просчитал все шансы на столь серьезный шаг. Следовательно, если он и попал в расставленную для него ловушку, то, должно быть, с полным осознанием риска, которому ему пришлось подвергнуться. Они с Лекоком были одни, свободно разгуливали по улицам Парижа, вооруженные взаимным недоверием, одинаково вынужденные прибегать к стратегии и вынужденные прятаться друг от друга. У Лекока, это правда, был помощник—отец Абсент. Но кто мог сказать, что Мэю не поможет его грозный сообщник? Следовательно, это была настоящая дуэль, результат которой полностью зависел от мужества, мастерства и хладнокровия противников.
  
  Все эти мысли пронеслись в мозгу юного детектива с быстротой молнии. Бросив лопату и подбежав к сержанту де вилю, который как раз выходил из Дворца правосудия, он передал ему письмо, которое было наготове у него в кармане. “Немедленно отнесите это мсье Сегмюллеру; это важный вопрос”, - сказал он.
  
  Полицейский попытался допросить этого “бездельника”, который вел переписку с магистратами; но Лекок уже бросился по следу заключенного.
  
  Мэй преодолела совсем небольшое расстояние. Он прогуливался, засунув руки в карманы; его голова была высоко поднята, манеры спокойные и полные уверенности. Размышлял ли он о том, что было бы опасно убегать, находясь так близко от тюрьмы, из которой он только что сбежал? Или он придерживался мнения, что, поскольку ему добровольно предоставили возможность сбежать, опасности немедленного повторного ареста не было? На этот вопрос Лекок никак не мог решиться. Во всяком случае, Мэй не проявлял никаких признаков ускорения шага даже после перехода по мосту; и с тем же спокойствием он затем пересек набережную о Флер и свернул в Хюэ-де-ла-Ситэ.
  
  Ничто в его поведении или внешности не выдавало в нем сбежавшего заключенного. С тех пор как ему вернули его сундук — тот знаменитый сундук, который он якобы оставил в отеле "Мариамбур", — он был хорошо снабжен одеждой: и он никогда не упускал случая, когда его вызывали к магистрату, облачиться в свой лучший наряд. Одежда, которую он носил в тот день, была из черной ткани, и ее покрой в сочетании с его манерами придавал ему вид рабочего человека из высшего сословия, отправившегося в отпуск.
  
  Его поступь, до сих пор твердая и решительная, внезапно стала неуверенной, когда, перейдя Сену, он добрался до улицы Сен-Жак. Он шел медленнее, часто колебался и то и дело поглядывал на магазины по обе стороны дороги.
  
  “Очевидно, он что-то ищет”, - подумал Лекок: “Но что?”
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем он убедился. Увидев неподалеку магазин подержанной одежды, Мэй вошла в него с очевидной поспешностью. Лекок сразу же занял позицию под воротами на противоположной стороне улицы и притворился, что занят прикуриванием сигареты. Преступник на мгновение скрылся из виду, и отец Абсент подумал, что может приблизиться, не подвергаясь опасности.
  
  “Ну что ж, ” сказал он, - вот и наш человек, меняющий свою изысканную одежду на более грубую. Он попросит разницу в деньгах; и они ему ее дадут. Ты сказал мне сегодня утром: ‘Могу без су’ — это козырная карта в нашей игре!”
  
  “Чушь! Прежде чем мы начнем сокрушаться, давайте подождем и посмотрим, что произойдет. Маловероятно, что владелец магазина даст ему какие-либо деньги. Он не купит одежду первого встречного ”.
  
  Отец Абсент отошел на небольшое расстояние. Он не доверял этим причинам, но не Лекоку, который их привел.
  
  Тем временем в глубине души Лекок проклинал себя. Еще одна ошибка, подумал он, еще одно оружие, оставшееся в руках врага. Как получилось, что он, считавший себя таким проницательным, не предвидел этой чрезвычайной ситуации? Спокойствие вернулось, однако, мгновение спустя, когда он увидел, как Мэй выходит из магазина, одетый так же, как и когда он вошел в него. На этот раз удача была на стороне юного детектива.
  
  Мэй действительно пошатнулся, когда вышел на тротуар. Его горькое разочарование можно было прочесть на его лице, которое выражало муку тонущего человека, который видит, что хрупкая дощечка, которая была его единственной надеждой на спасение, вырвана из его рук безжалостными волнами.
  
  Что могло произойти? Лекок должен узнать это без промедления. Он издал своеобразный свист, чтобы предупредить своего спутника, чтобы тот на мгновение прекратил преследование; и, получив в ответ аналогичный сигнал, он вошел в магазин. Владелец все еще стоял за прилавком. Лекок не терял времени на переговоры. Он просто показал свою карточку, чтобы познакомить мужчину со своей профессией, и коротко спросил: “Чего хотел тот парень, который только что был здесь?”
  
  Владелец магазина казался смущенным. “Это долгая история”, - пробормотал он, запинаясь.
  
  “Тогда расскажи это!” - сказал Лекок, удивленный колебаниями мужчины.
  
  “О, это очень просто. Около двенадцати дней назад в мой магазин вошел мужчина со свертком под мышкой. Он утверждал, что является моим соотечественником ”.
  
  “Вы эльзасец?”
  
  “Да, сэр. Ну, я пошел с этим человеком в винный магазин на углу, где он заказал бутылку хорошего вина; и пока мы пили вместе, он спросил меня, не соглашусь ли я оставить у него посылку, которая была у него, пока за ней не придет один из его двоюродных братьев. Чтобы предотвратить любую ошибку, этот кузен должен был произнести определенные слова — так сказать, подпись. Я отказался, коротко и решительно, за месяц до того, как попал в беду и был обвинен в получении краденых товаров, и все это из-за того, что таким образом оказал услугу человеку. Что ж, вы никогда не видели человека таким раздосадованным и таким удивленным. Что сделало меня еще более решительным в моем отказе, так это то, что он предложил мне кругленькую сумму в качестве оплаты за мои хлопоты. Это только усилило мои подозрения, и я настаивал на своем отказе ”.
  
  Владелец магазина остановился, чтобы перевести дух; но Лекок сгорал от нетерпения. “И что потом?” он настаивал.
  
  “Ну, он заплатил за вино и ушел. Я совсем забыл об этом деле, пока только что сюда не зашел этот человек и, спросив меня, нет ли у меня для него посылки, оставленной одним из его двоюродных братьев, не начал произносить какие—то странные слова - подпись, без сомнения. Когда я ответил, что у меня вообще ничего нет, он побелел, как его рубашка; и я подумал, что он сейчас упадет в обморок. Все мои подозрения вернулись ко мне. Поэтому, когда он позже предложил мне купить ему одежду, я сказала ему, что не могу об этом подумать ”.
  
  Все это было достаточно ясно для Лекока. “А этот кузен, который был здесь две недели назад, каким он был?” - спросил он.
  
  “Он был высоким, довольно полным мужчиной, с румяным лицом и седыми бакенбардами. Ах! Я должен был бы узнать его в одно мгновение!”
  
  “Сообщник!” - воскликнул Лекок.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Ничего, что могло бы вас заинтересовать. Спасибо. Я тороплюсь. Ты увидишь меня снова; доброе утро”.
  
  Лекок не пробыл в магазине и пяти минут: и все же, когда он вышел, Мэй и отца Абсента нигде не было видно. Тем не менее, молодой детектив нисколько не беспокоился на этот счет. Договариваясь со своим старым коллегой об этом преследовании, Лекок предвидел такую ситуацию, и было условлено, что, если одному из них придется остаться, другой, который внимательно следил за Мэй, должен время от времени делать пометки мелом на стенах, ставнях и облицовке магазинов, чтобы указать маршрут и дать возможность своему товарищу присоединиться к нему. Следовательно, чтобы знать, в какую сторону идти, Лекоку было достаточно бросить взгляд на окружающие его здания. Задача не была ни долгой, ни трудной, поскольку на фасаде третьего магазина за магазином подержанной одежды превосходный штрих карандаша указал ему свернуть на улицу Сен-Жак.
  
  Он бросился в том направлении, его разум был занят работой с инцидентом, который только что произошел. Каким ужасным предупреждением было заявление этого торговца старой одеждой! Ах! этот таинственный сообщник был человеком предусмотрительным. Он даже сделал все возможное, чтобы обеспечить спасение своего товарища в случае, если ему позволят сбежать. Что содержал пакет, о котором говорил владелец магазина? Одежда, без сомнения. Все необходимое для полной маскировки — деньги, документы, скорее всего, поддельный паспорт.
  
  Пока эти мысли проносились в голове Лекока, он дошел до улицы Суффло, где на мгновение остановился, чтобы сориентироваться по стенам. Это была работа секунды. Длинная отметка мелом на мастерской часового мастера указывала на бульвар Сен-Мишель, куда юный детектив сразу же направил свои стопы. “Сообщник, ” сказал он себе, возвращаясь к своим размышлениям, “ не преуспел с этим торговцем старым бельем; но он не тот человек, которого можно обескуражить одним отказом. Он, конечно, предпринял другие меры. Как мне угадать, что они собой представляют, чтобы победить их?”
  
  Предполагаемый убийца пересек бульвар Сен-Мишель, а затем свернул на улицу Месье-ле-Пренс, о чем красноречиво свидетельствовали карандашные штрихи отца Абсента.
  
  “Одно обстоятельство меня успокаивает”, - пробормотал молодой детектив, - “Мэй собирается в этот магазин, и его ужас, когда он обнаружил, что там для него ничего нет. Сообщник проинформировал его о своих планах, но не смог сообщить ему об их провале. Следовательно, с этого часа заключенный предоставлен сам себе. Цепь, которая связывала его с сообщником, разорвана; между ними больше нет взаимопонимания. Теперь все зависит от того, чтобы держать их порознь. Да, все дело в этом!”
  
  Ах! как Лекок радовался, что ему удалось добиться перевода Мэй в другую тюрьму; ибо он был убежден, что сообщник предупредил Мэя о попытке, которую он собирался предпринять с торговцем старым бельем, вечером накануне перевода Мэй в Мазас. Следовательно, не было возможности ознакомить его с провалом этой схемы или заменой другой.
  
  Все еще следуя пометкам мелом, Лекок добрался до театра Одеон. Здесь были свежие вывески, и более того, отца Абсента можно было разглядеть под колоннадой, он стоял перед одним из книжных киосков и, по-видимому, был поглощен созерцанием гравюры.
  
  Приняв небрежные манеры бездельника, чью одежду он носил, Лекок занял позицию рядом со своим коллегой. “Где он?” - спросил молодой детектив.
  
  “Там”, - ответил его спутник, слегка кивнув головой в направлении лестницы.
  
  Беглец действительно сидел на одной из ступенек сбоку от театра, положив локти на колени и спрятав лицо в ладонях, как будто он чувствовал необходимость скрыть выражение своего лица от прохожих. Несомненно, в тот момент он считал себя потерянным. Один посреди Парижа, без гроша за душой, что с ним должно было случиться? Он без тени сомнения знал, что за ним следят; что за его действиями следят по пятам, что первая попытка, которую он предпринял сообщить своему сообщнику о своем местонахождении, будет стоить ему его тайны - тайны, которую он явно ценил дороже самой жизни и которую, ценой огромных жертв, ему до сих пор удавалось сохранить.
  
  Некоторое время молча созерцая этого несчастного человека, которого, в конце концов, он мог только уважать и восхищаться, Лекок повернулся к своему старому товарищу: “Что он делал по дороге?” он спросил.
  
  “Он безуспешно обошел магазины пяти торговцев подержанной одеждой. Затем он обратился к мужчине, который проходил мимо с кучей старого хлама на плече: но мужчина даже не ответил ему.”
  
  Лекок задумчиво кивнул головой. “Мораль этого в том, что существует огромная разница между теорией и практикой”, - заметил он. “Вот парень, который заставил некоторых самых проницательных людей поверить, что он всего лишь бедняга, низкий шут. Что ж, теперь он свободен; и этот так называемый богемец даже не знает, как ходить на работу, чтобы продавать одежду, которая у него на спине. Комик, который мог бы так хорошо сыграть свою роль на сцене, исчез; в то время как человек остался — человек, который всегда был богат и ничего не знает о превратностях жизни ”.
  
  Молодой детектив внезапно прекратил нравоучения, потому что Мэй поднялся со своего места. Лекок находился всего в десяти ярдах от него и мог видеть, что его лицо было бледным. Его отношение выражало глубокое уныние, и в его глазах можно было прочесть нерешительность. Возможно, он задавался вопросом, не лучше ли было бы вернуться и снова отдать себя в руки своих тюремщиков, поскольку у него не было ресурсов, от которых он зависел.
  
  Однако немного погодя он стряхнул с себя оцепенение, которое на какое-то время овладело им; его глаза заблестели, и с вызывающим жестом он сошел с крыльца, пересек открытую площадь и зашагал по улице Ансьен-Комеди. Теперь он шагал вперед быстрым, решительным шагом человека, у которого есть определенная цель.
  
  “Кто знает, куда он сейчас направляется?” - пробормотал отец Абсент, трусивший рядом с Лекоком.
  
  “Я знаю”, - ответил молодой детектив. “И доказательство в том, что я собираюсь оставить вас и бежать дальше заранее, чтобы подготовиться к его приему. Однако я могу ошибаться, и поскольку мы должны быть готовы к любой чрезвычайной ситуации, оставляйте мне пометки мелом по ходу дела. Если наш человек не придет в отель "Мариамбур", а я думаю, что он придет, я вернусь сюда, чтобы снова начать преследование вас.”
  
  Как раз в этот момент мимо проезжало пустое такси, и Лекок поспешно сел в него, сказав водителю отвезти его на Северный железнодорожный вокзал кратчайшим путем и как можно быстрее. Поскольку время было дорого, он отдал таксисту плату за проезд в дороге, а затем начал рыться в своей записной книжке среди различных документов, доверенных ему М. Сегмюллером, в поисках конкретной бумаги, которая ему сейчас понадобится.
  
  Едва такси остановилось на площади Рубе, как юный детектив вышел и побежал в сторону отеля "Мариамбур", где, как и во время своего первого визита, он обнаружил мадам Милнер, стоящую на стуле перед своей птичьей клеткой и упрямо пытающуюся научить своего скворца немецкому языку, в то время как птица с таким же упрямством повторяла: “Камилла! где Камилла?”
  
  Увидев человека с сомнительной внешностью, который осмелился переступить ее порог, хорошенькая вдова не соизволила изменить позу.
  
  “Чего ты хочешь?” - спросила она отрывистым, резким голосом.
  
  “Я племянник посыльного из Дворца правосудия”, - ответил Лекок с неловким поклоном, идеально соответствующим его одежде. “Отправившись сегодня утром навестить моего дядю, я обнаружил, что он слег с ревматизмом; и он попросил меня принести вам эту бумагу вместо него. Это повестка для вас, чтобы вы немедленно предстали перед следственным судьей ”.
  
  Этот ответ заставил мадам Милнер покинуть свой насест. “Очень хорошо”, - ответила она, взглянув на повестку. “Дайте мне время набросить шаль на плечо, и я начну”.
  
  Лекок удалился с еще одним неловким поклоном; но не успел он выйти на улицу, как многозначительная гримаса выдала его внутреннее удовлетворение. Однажды она обманула его, и теперь он отплатил ей тем же. Оглядевшись, он заметил недостроенный дом на углу улицы Сен-Кантен, и, испытывая мгновенную нужду в укромном месте, решил, что ему лучше всего спрятаться там. Хорошенькая вдова попросила достаточно времени, чтобы накинуть шаль, прежде чем отправиться в путь; но потом случилось так, что она была довольно разборчива в своих личных внешность — и такое пухлое, привлекательное маленькое тело, как у нее, возможно, мечтающее о возобновлении брака, вряд ли можно ожидать, что она сможет завязать шнурки своей шляпки менее чем за четверть часа. Следовательно, пребывание Лекока за строительными лесами недостроенного дома оказалось несколько более продолжительным, чем он ожидал, и при мысли о том, что Мэй может прийти в любой момент, он буквально задрожал от беспокойства. Насколько он опережал беглеца? Возможно, полчаса! И он выполнил только половину своей задачи.
  
  Однако, в конце концов, кокетливая квартирная хозяйка появилась сияющей, как весеннее утро. Вероятно, она хотела наверстать время, потраченное на туалет, потому что, завернув за угол, она бросилась бежать. Лекок подождал, пока она скроется из виду, а затем выскочил из своего укрытия и ворвался в отель "Мариамбур" как разорвавшаяся бомба.
  
  Фрица, баварского паренька, должно быть, предупредили, что дом на несколько часов будет предоставлен исключительно ему, потому что, удобно устроившись в особом кресле своей хозяйки, положив ноги на другое, он уже начал засыпать.
  
  “Проснись!” - закричал Лекок; “проснись!”
  
  При звуке этого голоса, который прозвучал как звук трубы, Фриц вскочил на ноги, напуганный до полусмерти.
  
  “Вы видите, что я агент префектуры полиции”, - сказал посетитель, показывая свою карточку. “Теперь, если вы хотите избежать всевозможных неприятностей, наименьшей из которых будет пребывание в тюрьме, вы должны повиноваться мне”.
  
  Мальчик дрожал всеми конечностями. “Да, мой герр — месье, я имею в виду — я буду повиноваться вам”, - запинаясь, пробормотал он. “Но что мне делать?”
  
  “О, очень маленький. Через минуту сюда придет мужчина: вы узнаете его по черной одежде и длинной бороде. Ты должен ответить ему слово в слово, как я тебе говорю. И помните, если вы совершите какую-либо ошибку, вы за это пострадаете ”.
  
  “Вы можете положиться на меня, сэр”, - ответил Фриц. “У меня отличная память”.
  
  Перспектива тюремного заключения привела его в ужас, доведя до полного подчинения. Он говорил правду; в тот момент он был бы готов сказать или сделать что угодно. Лекок воспользовался таким расположением; и затем четко и сжато дал парню свои инструкции. “А теперь, - добавил он, - я должен видеть и слышать вас. Где я могу спрятаться?”
  
  Фриц указал на стеклянную дверь. “Вон там, в темной комнате, сэр. Оставив дверь приоткрытой, вы сможете слышать и видеть все через стекло ”.
  
  Не говоря больше ни слова, Лекок бросился в комнату, о которой шла речь. Однако не слишком рано, поскольку звонок на входной двери возвестил о приходе посетителя. Это было в мае. “Я хочу поговорить с хозяйкой квартиры”, - сказал он.
  
  “Какая хозяйка?” - ответил парень.
  
  “Человек, который принял меня, когда я приехал сюда шесть недель назад —”
  
  “О, я понимаю, ” перебил Фриц. “ вы хотите видеть мадам Мильнер, но вы пришли слишком поздно; она продала дом около месяца назад и вернулась в Эльзас”.
  
  Мэй топнул ногой и произнес ужасное ругательство. “Я пришел, чтобы потребовать кое-что от нее”, - настаивал он.
  
  “Вы хотите, чтобы я позвонил ее преемнику?”
  
  Спрятавшись за стеклянной дверью, Лекок не мог не восхищаться Фрицем, который произносил эту вопиющую ложь с той аурой совершенной искренности, которая дает немцам такое огромное преимущество перед латиноамериканскими расами, которые, кажется, лгут, даже когда говорят правду.
  
  “Ее преемник приказал бы мне уйти”, - воскликнула Мэй. “Я пришел вернуть деньги, которые заплатил за комнату, которую никогда не занимал”.
  
  “Такие деньги никогда не возвращаются”.
  
  Мэй произнес какую-то бессвязную угрозу, в которой можно было различить такие слова, как “откровенный грабеж” и “правосудие”, а затем резко вышел обратно на улицу, хлопнув за собой дверью.
  
  “Ну что ж! я правильно ответил?” - торжествующе спросил Фриц, когда Лекок вышел из своего укрытия.
  
  “Да, идеально”, - ответил детектив. А затем, оттолкнув в сторону мальчика, который стоял у него на пути, он бросился за Мэй.
  
  Смутный страх почти душил его. Его поразило, что беглец не был ни удивлен, ни глубоко тронут услышанными новостями. Он приехал в отель, рассчитывая на помощь мадам Милнер, и известие об отъезде этой женщины, естественно, встревожило бы его, ведь разве она не была близким другом таинственного сообщника? Значит, Мэй догадался, какую шутку с ним сыграли? И если да, то каким образом?
  
  Здравый смысл Лекока ясно подсказал ему, что беглеца, должно быть, насторожили, и, вернувшись к отцу Абсенту, он немедленно воскликнул: “Мэй с кем-то разговаривал по дороге в отель”.
  
  “Почему, откуда вы могли это знать?” - воскликнул достойный человек, сильно удивленный.
  
  “Ах! Я был уверен в этом! С кем он разговаривал?”
  
  “За очень хорошенькую женщину, честное слово! — белокурую и пухленькую, как куропатка!”
  
  “Ах! судьба против нас!” - воскликнул Лекок с ругательством. “Я заранее забегаю в дом мадам Милнер, так что мэй ее не увидит. Я придумываю предлог, чтобы выставить ее из отеля, и все же они встречаются друг с другом ”.
  
  Отец Абсент сделал жест отчаяния. “Ах! если бы я знал! ” пробормотал он. - но ты не говорила мне запрещать Мэй разговаривать с прохожими.”
  
  “Не бери в голову, мой старый друг, ” сказал Лекок в утешение, “ ничего нельзя было поделать”.
  
  Пока продолжался этот разговор, беглец достиг предместья Монмартр, и его преследователям пришлось поспешить вперед и подобраться поближе к своему человеку, чтобы не потерять его в толпе.
  
  “ А теперь, ” продолжил Лекок, когда они его догнали, “ расскажите мне подробности. Где они встретились?”
  
  “На улице Сен-Кантен”.
  
  “Который первым увидел другого?”
  
  “Может”.
  
  “Что сказала женщина? Вы слышали какой-нибудь возглас удивления?”
  
  “Я ничего не слышал, потому что был на расстоянии пятидесяти ярдов; но по поведению женщины я мог видеть, что она была ошеломлена”.
  
  Ах! если бы Лекок мог быть свидетелем этой сцены, какие ценные выводы он мог бы сделать из этого. “Они долго разговаривали?” он спросил.
  
  “Меньше чем на четверть часа”.
  
  “Вы знаете, давала ли мадам Милнер Мэй деньги или нет?”
  
  “Я не могу сказать. Они жестикулировали как сумасшедшие — действительно, так яростно, что я подумал, что они ссорятся ”.
  
  “Они знали, что за ними наблюдают, и пытались отвести подозрения”.
  
  “Если бы они только арестовали эту женщину и допросили ее”, - предложил отец Абсент.
  
  “Что хорошего это принесло бы? Разве мсье Сегмюллер не допрашивал ее дюжину раз, но так ничего и не вытянул из нее! Ах! она хитрая. Она заявляла, что Мэй встретил ее и настоял, чтобы она вернула десять франков, которые он заплатил ей за его комнату. Однако мы должны сделать все, что в наших силах. Если сообщник еще не был предупрежден, ему скоро скажут; поэтому мы должны постараться держать двух мужчин порознь. К какой уловке они прибегнут, я не могу предугадать. Но я знаю, что в этом не будет ничего банального ”.
  
  Предположения Лекока заставили отца Абсента занервничать. “Возможно, самым надежным способом, - отважился последний, - было бы снова запереть его!”
  
  “Нет!” - ответил молодой детектив. “Мне нужен его секрет, и я его получу. Что скажут о нас, если мы двое позволим этому человеку сбежать от нас? Он не может быть видимым и невидимым поочередно, как дьявол. Посмотрим, что он собирается делать теперь, когда у него есть немного денег и план — ибо в настоящий момент у него есть и то, и другое. Я бы поставил на это свою правую руку ”.
  
  В то же мгновение, как будто Мэй намеревался убедить Лекока в правдивости своих подозрений, он вошел в табачную лавку и через мгновение вышел оттуда с сигарой во рту.
  
  XXI
  
  Итак, хозяйка отеля "Мариамбур" дала Мэй деньги. После покупки этой сигары на этот счет не могло быть никаких дальнейших сомнений. Но согласовали ли они какой-нибудь план? Было ли у них достаточно времени, чтобы определиться с методом, который Мэй должен был использовать с целью сбить с толку его преследование?
  
  Похоже, что так, поскольку манеры беглеца теперь изменились во многих отношениях, чем в одном. Если до сих пор его, казалось, мало заботила опасность преследования и поимки, то сейчас он был явно встревожен. После столь долгой прогулки при ярком солнечном свете, с высоко поднятой головой, он теперь крался в тени домов, прячась, насколько это было возможно.
  
  “Очевидно, что его страхи возросли пропорционально его надеждам”, - сказал Лекок своему спутнику. “Он был совершенно сбит с толку, когда мы увидели его в Одеоне, и самая незначительная мелочь заставила бы его сдаться; однако теперь он думает, что у него есть шанс сбежать со своим секретом”.
  
  Беглец шел по бульварам, но внезапно свернул в боковую улицу и направился к Тамплю, где вскоре после этого отец Абсент и Лекок застали его беседующим с одним из тех назойливых торговцев поношенной одеждой, которые считают каждого прохожего своей законной добычей. Продавец и Мэй, очевидно, обсуждали вопрос цены; но последний явно не был искусным торговцем, поскольку с несколько разочарованным видом вскоре прекратил дискуссию и вошел в магазин.
  
  “Ах, так теперь у него есть немного денег, которые он определил на костюм”, - заметил Лекок. “Разве это не всегда первое побуждение сбежавшего заключенного?”
  
  Вскоре после этого Мэй вышла на улицу. Его внешность была решительно изменена, поскольку он был одет в темно-синие льняные брюки того типа, который обычно носят французские “землекопы”, и свободно сидящее пальто из грубой шерстяной ткани. Вокруг его шеи был повязан пестрый шелковый платок, а сбоку на голове была надета черная шелковая шапочка. В таком наряде он выглядел едва ли более привлекательно, чем Лекок, и можно было бы поколебаться, прежде чем решить, с кем из двоих было бы предпочтительнее встретиться ночью на пустынном шоссе.
  
  Мэй казался очень довольным своим преображением и, очевидно, чувствовал себя более непринужденно в своем новом наряде. Однако, выходя из магазина, он подозрительно огляделся вокруг, как будто хотел убедиться, кто из прохожих наблюдает за его движениями. Он не расстался со своим костюмом из тонкого сукна, но нес его под мышкой, завернутый в носовой платок. Единственной вещью, которую он оставил после себя, была его высокая шляпа в виде дымохода.
  
  Лекоку хотелось зайти в магазин и навести кое-какие справки, но он чувствовал, что это было бы опрометчиво, поскольку Мэй водрузил кепку на голову жестом, который не оставлял сомнений в его намерениях. Секунду спустя он свернул на улицу Тампль, и теперь погоня началась всерьез; беглец оказался быстрым и проворным, как олень, и держать его в поле зрения было непростой задачей. Он, без сомнения, жил в Англии и Германии, поскольку говорил на языке этих стран как на родном; но одно было несомненно — он знал Париж так же хорошо, как самый опытный парижанин.
  
  Это было видно по тому, как он бросился на улицу Гравелье, и по точности его движения по многочисленным извилистым улочкам, которые лежат между улицами Тампль и Бобур. Казалось, он знал этот квартал столицы наизусть; действительно, так хорошо, как будто провел там половину своей жизни. Он знал все винные лавки, выходящие на две улицы, — все закоулки, проходы и извилистые переулки. Дважды он почти ускользнул от преследователей, и однажды его спасение висело на волоске. Если бы он оставался в темном углу, где был полностью скрыт, хотя бы на мгновение дольше, два детектива прошли бы мимо него, и его безопасность была бы обеспечена.
  
  Преследование представляло огромные трудности. Надвигалась ночь, а с ней тот легкий туман, который почти неизменно сопровождает весенний закат. Вскоре уличные фонари зловеще замерцали в тумане, и тогда действительно требовалось острое зрение, чтобы видеть даже на умеренном расстоянии. И, вдобавок к этому недостатку, улицы теперь были запружены рабочими, возвращающимися домой после ежедневного тяжелого труда, и домохозяйками, намеревающимися закупить провизию для вечернего ужина, в то время как вокруг каждого дома собрались его многочисленные обитатели, роящиеся, как пчелы вокруг улья. Мэй, однако, воспользовался любой возможностью, чтобы ввести в заблуждение людей, которые могли следить за ним. Группы, собиравшиеся вокруг какого-нибудь дешевого киоска Джека, уличные происшествия, блок транспортных средств — все использовалось им с таким изумительным присутствием духа, что он часто скользил сквозь толпу, не оставляя никаких следов своего прохождения.
  
  Наконец он покинул район улицы Гравелье и направился к более широкой улице. Добравшись до Севастопольского бульвара, он повернул налево и начал все сначала. Он бросился вперед с поразительной быстротой, прижав локти к телу, сберегая дыхание и рассчитывая свои шаги с точностью учителя танцев. Никогда не останавливаясь и ни разу не повернув головы, он всегда спешил дальше. И в том же размеренном, но быстром темпе он преодолел Севастопольский бульвар, пересек площадь Шатле и направился к бульвару Сен-Мишель.
  
  Тут он внезапно остановился перед стоянкой такси. Он поговорил с одним из водителей, открыл дверь своего автомобиля и запрыгнул внутрь. Такси тронулось с места в быстром темпе. Но Мэй внутри не было. Он просто прошел сквозь машину, выходя через другую дверь, и как раз в тот момент, когда водитель направлялся к воображаемому месту назначения, Мэй проскользнула в соседнее такси, которое галопом отъехало от трибуны. Возможно, после стольких уловок, после таких огромных усилий, после этой последней уловки — возможно, Мэй поверил, что он свободен.
  
  Он ошибся. За такси, которое везло его вперед, и пока он откидывался на подушки, чтобы отдохнуть, бежал человек; и этим человеком был Лекок. Бедный отец Абсент упал по дороге. Перед Дворцом правосудия он остановился, измученный и запыхавшийся, и у Лекока было мало надежды увидеть его снова, поскольку он делал все, что мог, чтобы держать своего человека в поле зрения, не останавливаясь, чтобы сделать условленные отметки мелом.
  
  Мэй велел своему водителю отвезти его на Итальянскую площадь, более того, попросив его остановиться точно посередине площади. Это было примерно в ста шагах от полицейского участка, в котором его временно поместили вместе с вдовой Чупин. Когда машина остановилась, он спрыгнул на землю и быстро огляделся вокруг, как будто искал какую-то страшную тень. Однако он ничего не мог видеть, потому что, хотя Лекок и был удивлен внезапной остановкой, у него все же было время броситься на живот под кузов такси, несмотря на всю опасность быть раздавленным колесами. Мэй, по-видимому, успокоилась. Он расплатился с таксистом, а затем повернул обратно к улице Муфтар.
  
  Одним прыжком Лекок снова оказался на ногах и бросился за беглецом с такой же жадностью, с какой голодная собака охотится за костью. Он достиг тени, отбрасываемой большими деревьями на внешних бульварах, когда в его ушах раздался слабый свист. “Отец Абсент!” - воскликнул он тоном восхищенного удивления.
  
  “Тот самый, - ответил старый детектив, “ и вполне отдохнувший, благодаря проезжавшему мимо извозчику, который подобрал меня и привез сюда —”
  
  “О, хватит!” - прервал Лекок. “Давайте держать ухо востро”.
  
  Мэй теперь шла довольно неторопливо. Он остановился сначала перед одним, а затем перед другим из многочисленных винных магазинов и закусочных, которыми изобилует этот район. Он, по-видимому, искал кого-то или что-то, кого из двух Лекок, конечно, не мог предугадать. Однако, заглянув через стеклянные двери трех из этих заведений, а затем отвернувшись, беглец, наконец, вошел в четвертое. Два детектива, которым удалось хорошо рассмотреть магазин внутри, увидели, как предполагаемый убийца пересек комнату и сел за столик, за которым уже сидел мужчина необычайно крепкого телосложения, с румяным лицом и седыми бакенбардами.
  
  “Сообщник!” - пробормотал отец Абсент.
  
  Действительно ли это был тот самый грозный сообщник? При других обстоятельствах Лекок не решился бы делать ставку на смутное сходство во внешности; но здесь вероятности были настолько убедительны в пользу утверждения отца Абсента, что молодой детектив сразу признал его истинность. Не была ли эта встреча логической последовательностью случайного интервью Мэй и мадам Милнер несколькими часами ранее?
  
  “Мэй, ” подумал Лекок, - начал с того, что забрал все деньги, которые были при мадам Милнер, а затем велел ей передать своему сообщнику, чтобы тот пришел и ждал его в каком-нибудь дешевом ресторане неподалеку отсюда. Если он колебался и заглядывал в разные заведения, то только потому, что не смог указать ни одно конкретное. Теперь, если они не сбросят маску, это произойдет потому, что Мэй не уверен, что он ускользнул от преследования, и потому, что сообщник опасается, что за мадам Милнер могли следить.”
  
  Сообщник, если этот новый персонаж действительно был сообщником, прибегнул к маскировке, мало чем отличающейся от той, которую приняли Мэй и Лекок. На нем была грязная синяя блузка и отвратительная старая шляпа с опущенными полями, которая была почти в лохмотьях. На самом деле он несколько преувеличил свой грим, поскольку его зловещая физиономия привлекала особое внимание даже на фоне развратных и свирепых лиц других покупателей в магазине. Ибо эта низкопробная забегаловка была обычным притоном воров и головорезов. Среди присутствующих не было четырех рабочих, действительно достойных этого имени. Все остальные, занятые там едой и питьем, были более или менее знакомы с тюремной жизнью. Меньше всего следовало опасаться бездельников barriere, которых легко было узнать по их глазированным кепкам и небрежно завязанным шейным платкам. Большая часть компании, похоже, состояла из представителей этого класса.
  
  И все же Мэй, этот человек, которого так сильно подозревали в принадлежности к высшей социальной сфере, казалось, чувствовал себя как дома. Он заказал обычные “ординарный” и “шопен” вина, а затем, проглотив суп, принялся за большие куски говядины, время от времени останавливаясь, чтобы вытереть рот тыльной стороной рукава. Но разговаривал ли он со своим соседом? Это было невозможно разглядеть через стеклянную дверь, все было скрыто дымом и паром.
  
  “Я должен войти”, - решительно сказал Лекок. “Я должен занять место рядом с ними и слушать”.
  
  “Не думай о таких вещах”, - сказал отец Абсент. “Что, если они узнали тебя?”
  
  “Они меня не узнают”.
  
  “Если они это сделают, они убьют тебя”.
  
  Лекок сделал небрежный жест.
  
  “Я, конечно, думаю, что они без колебаний избавились бы от меня любой ценой. Но, чепуха! Детектив, который боится рисковать своей жизнью, ничем не лучше низкого шпиона. Почему! вы никогда не видели, чтобы даже Жевроль вздрогнул.”
  
  Возможно, отец Абсент хотел убедиться, равна ли храбрость его товарища его проницательности. Если бы это было так, то сейчас он был удовлетворен на этот счет.
  
  “Ты, мой друг, останешься здесь, чтобы последовать за ними, если они уйдут поспешно”, - продолжил Лекок, который тем временем уже повернул ручку двери. Войдя с небрежным видом и заняв место за столиком рядом с тем, который занимали беглец и мужчина в широкополой шляпе, он гортанным голосом заказал тарелку мяса и “шопен” вина.
  
  Беглец и хулиган напротив него разговаривали, но как незнакомцы, которые встретились случайно, и совсем не так, как друзья, которые встретились на рандеву. Они говорили на жаргоне своего мнимого положения в обществе, не на том ребяческом сленге, который встречается в романах, описывающих низменную жизнь, но на том непристойном, вульгарном наречии, которое невозможно передать, настолько изменчиво и разнообразно значение его слов.
  
  “Какие замечательные актеры!” - подумал Лекок; “какое совершенство! какой метод! Как бы я обманулся, если бы не был абсолютно уверен!”
  
  В данный момент человек в широкополой шляпе давал подробный отчет о различных тюрьмах во Франции. Он описал начальников основных мест содержания под стражей; объяснил различия в дисциплине в разных учреждениях; и рассказал, что еда в Пуасси была в десять раз лучше, чем в Фонтевро.
  
  Лекок, покончив с едой, заказал маленький бокал бренди и, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза, притворился, что засыпает. Однако его уши были широко открыты, и он внимательно прислушивался к разговору.
  
  Вскоре Мэй заговорил в свою очередь; и он рассказал свою историю в точности так, как рассказал ее магистрату, от убийства до своего побега, не забыв упомянуть подозрения, связанные с его личностью, — подозрения, которые, по его словам, доставили ему большое удовольствие. Он добавил, что был бы совершенно счастлив, если бы у него было достаточно денег, чтобы отвезти его обратно в Германию; но, к сожалению, у него было всего несколько су, и он не знал, где и как раздобыть еще. Ему даже не удалось продать кое-какую одежду, которая принадлежала ему и которую он носил с собой в узелке.
  
  При этих словах человек в потрепанной фетровой шляпе заявил, что у него слишком доброе сердце, чтобы оставить товарища в таком затруднительном положении. Он знал на той же улице услужливого торговца подобными товарами и сразу предложил отвезти Мэй к нему. Единственным ответом Мэй было встать, сказав: “Давайте начнем”. И они действительно начали, а Лекок следовал за ними по пятам.
  
  Они быстро шли дальше, пока не миновали улицу Фер-а-Мулен, где свернули в узкий, тускло освещенный переулок и вошли в темное жилище.
  
  “Сбегай и спроси у консьержа, нет ли здесь двух дверей, через которые любой может покинуть этот дом”, - сказал Лекок, обращаясь к отцу Абсенту.
  
  Тот мгновенно подчинился. Однако он узнал, что в доме была только одна дверь на улицу, и, соответственно, два детектива ждали. “Нас раскрыли!” - пробормотал Лекок. “Я уверен в этом. Мэй, должно быть, узнала меня, или парень из отеля ”Мариамбур" описал меня сообщнику."
  
  Отец Абсент не ответил, потому что как раз в этот момент двое мужчин вышли из дома. Мэй позвякивал монетами в руке и, казалось, был в очень плохом настроении. “Что за адские негодяи эти приемники!” - проворчал он.
  
  Однако, хотя он получил лишь небольшую сумму за свою одежду, он, вероятно, почувствовал, что доброта его компаньона заслуживает некоторой награды; поскольку сразу после этого он предложил им выпить вместе, и с этой целью они зашли в винный магазин неподалеку. Они оставались здесь больше часа, выпивая вместе; и покинули это заведение только для того, чтобы зайти в одно, расположенное на расстоянии ста шагов. Домовладелец, которому не терпелось заткнуться, выгнал двух друзей, и теперь они укрылись в следующем, который оказался открытым. И здесь их вскоре выставили , а затем они поспешили в другой притон — и снова в пятый. И вот, выпив бесчисленное количество бутылок вина, они умудрились добраться до площади Сен-Мишель около часа ночи. Здесь, однако, они не нашли ничего, что можно было бы выпить, потому что все винные лавки были закрыты.
  
  Затем двое мужчин посовещались и после короткого обсуждения рука об руку направились в Сен-Жерменское предместье, как пара друзей. Выпитое ими спиртное, по-видимому, производило свой эффект, поскольку они часто пошатывались при ходьбе и говорили не просто громко, но и то и другое одновременно. Несмотря на опасность, Лекок подошел достаточно близко, чтобы уловить некоторые фрагменты их разговора; и слова “хороший удар” и “денег достаточно, чтобы удовлетворить одного” достигли его ушей.
  
  Уверенность отца Абсента поколебалась. “Все это плохо кончится”, - пробормотал он.
  
  “Не пугайся”, - ответил его друг. “Я откровенно признаюсь, что не понимаю маневров этих коварных сообщников, но какое это имеет значение в конце концов; теперь, когда двое мужчин вместе, я уверен в успехе — уверен. Если один сбежит, другой останется, и Жевроль скоро увидит, кто прав, он или я.”
  
  Тем временем двое пьяниц замедлили шаг. По тому, как они осматривали великолепные особняки Сен-Германского предместья, можно было заподозрить их в самых худших намерениях. На улице Варренн, всего в нескольких шагах от улицы Шез, они внезапно остановились перед стеной средней высоты, окружавшей огромный сад. Мужчина в широкополой шляпе теперь говорил и объяснил Мэй — как детективы могли судить по его жестам, — что особняк, которому принадлежал сад, имел парадный вход на Рю де Гренель.
  
  “Бах!” - прорычал Лекок, - “Как долго они еще будут нести эту чушь?”
  
  Они продвинулись дальше, чем юный детектив мог себе представить. Мэй внезапно вскочил на плечи своего товарища и поднялся на уровень вершины стены. Мгновение спустя, возможно, был слышен тяжелый стук. Он позволил себе спуститься в сад. Мужчина в широкополой шляпе остался на улице, чтобы наблюдать.
  
  Загадочный беглец выполнил этот странный, непостижимый план так быстро, что у Лекока не было ни времени, ни желания противостоять ему. Его изумление от этого неожиданного несчастья было так велико, что на мгновение он не мог ни думать, ни двигаться. Но он быстро овладел собой и сразу решил, что нужно делать. Уверенным взглядом он измерил расстояние, отделяющее его от сообщника Мэй, и в три прыжка оказался рядом с ним. Мужчина в надвинутой шляпе попытался закричать, но железная рука заглушила крик в его горле. Он попытался вырваться и отбиться от нападавшего, но сильный удар ногой повалил его на землю, как будто он был ребенком. Прежде чем он успел подумать о дальнейшем сопротивлении, его связали, заткнули рот кляпом и понесли, полузадушенного, на угол улицы Лашез. Не было слышно ни звука; ни слова, ни восклицания, ни даже шума шарканья — ничего. Любой подозрительный звук мог долететь до Мэя, находящегося по другую сторону стены, и предупредить его о том, что происходит.
  
  “Как странно”, - пробормотал отец Абсент, слишком пораженный, чтобы протянуть руку помощи своему младшему коллеге. “Как странно! Кто бы мог подумать—”
  
  “Хватит! довольно! ” прервал Лекок тем резким, властным голосом, которым неминуемая опасность всегда наделяет энергичных людей. “Хватит!—мы поговорим завтра. Я должен отлучиться на минутку, а ты останешься здесь. Если Мэй покажется, схватите его; не дайте ему сбежать.”
  
  “Я понимаю; но что делать с человеком, который лежит там?”
  
  “Оставь его там, где он есть. Я надежно связал его, так что бояться нечего. Когда пройдет ночной патруль, мы передадим его в ведение —”
  
  Он остановился и прислушался. Недалеко по улице послышались приближающиеся тяжелые, размеренные шаги.
  
  “Вот они идут”, - сказал отец Абсент.
  
  “Ах! Я не смел надеяться на это! Теперь у меня будет хороший шанс ”.
  
  В тот же момент два сержанта де вилль, чье внимание привлекла эта группа на углу улицы, поспешили к ним. В нескольких словах Лекок объяснил ситуацию, и было решено, что один из сержантов должен отвести сообщника в участок, в то время как другой останется с отцом Абсентом, чтобы отрезать Мэю путь к отступлению.
  
  “А теперь, ” сказал Лекок, “ я побегу на улицу Гренель и подам сигнал тревоги. Чьему дому принадлежит этот сад?”
  
  “Что?” - удивленно воскликнул один из сержантов. “Разве вы не знаете сады герцога де Сирмеза, знаменитого герцога, который является десятикратным миллионером и который раньше был другом —”
  
  “Ах, да, я знаю, я знаю!” - сказал Лекок.
  
  “Вор, ” продолжил сержант, - попал в симпатичную ловушку, когда перебрался через ту стену. Этим вечером в особняке был прием, как и каждый понедельник, и все в доме еще не спали. Гости только что разъехались, потому что пять или шесть экипажей все еще стояли у дверей, когда мы проезжали мимо.”
  
  Лекок умчался, крайне обеспокоенный тем, что он только что услышал. Теперь ему казалось, что если Мэй и проник в этот сад, то не с целью совершения ограбления, а в надежде сбить преследователей со следа и скрыться через Рю де Гренель, что он надеялся сделать незамеченным, в суматохе, сопровождавшей отъезд гостей.
  
  Подъехав к Hotel de Sairmeuse, княжескому жилищу, длинный фасад которого был ярко освещен, Лекок обнаружил, что последняя карета как раз выезжает со двора, в то время как несколько лакеев гасят огни, а импозантный “швейцарец”, ослепительный на вид в своей великолепной ливрее, готовится закрыть тяжелые двойные двери парадного входа.
  
  Молодой детектив приблизился к этой важной персоне: “Это отель де Сирмез?” - спросил он.
  
  Швейцарец приостановил свою работу, чтобы осмотреть дерзкого бродягу, который осмелился задавать ему вопросы, а затем резким голосом ответил: “Я советую вам пройти дальше. Мне не нужны твои шутки.”
  
  Лекок забыл, что он был одет как бездельник из барьера. “Ах, - возразил он, - я не тот, кем кажусь. Я агент секретной службы; по имени Лекок. Вот моя визитка, и я пришел сообщить вам, что сбежавший преступник только что перелез через садовую ограду позади отеля ”Сирмез "."
  
  “Преступник в Але?”
  
  Молодой детектив подумал, что небольшое преувеличение не повредит и, возможно, обеспечит ему более оперативную помощь. “Да”, - ответил он; “и один из самых опасных — человек, на руках которого уже кровь трех жертв. Мы только что арестовали его сообщника, который помог ему перебраться через стену ”.
  
  Рубиновый нос лакея заметно побледнел. “Я позову слуг”, - пробормотал он, запинаясь, и, сообразуя действие со словом, поднял руку к цепочке звонка, использовавшейся для оповещения о прибытии посетителей, когда Лекок поспешно остановил его.
  
  “Сначала пару слов!” - сказал он. “Не мог ли беглец пройти через дом и скрыться через эту дверь, оставаясь незамеченным? В таком случае к этому времени он был бы уже далеко.”
  
  “Невозможно!”
  
  “Но почему?”
  
  “Извините меня, но я знаю, что говорю. Во-первых, дверь, ведущая в сад, закрыта; она открыта только во время торжественных приемов, а не для наших обычных гостиных по понедельникам. Во-вторых, монсеньор требует, чтобы я стоял на пороге входной двери, когда он принимает. Сегодня он повторил этот приказ, и вы можете быть уверены, что я не ослушался его ”.
  
  “Поскольку это так, ” сказал Лекок, немного успокоившись, “ возможно, нам удастся найти нашего человека. Предупреди слуг, но без звонка. Чем меньше шума мы поднимем, тем больше будут наши шансы на успех ”.
  
  Через мгновение пятьдесят слуг, населявших приемные, конюшни и кухни отеля "Де Сирмез", были собраны вместе. Большие фонари в каретных сараях и конюшнях были зажжены, и весь сад был освещен как по волшебству.
  
  “Если Мэй прячется здесь, ” подумал Лекок, обрадованный тем, что видит так много помощников, “ ему будет невозможно сбежать”.
  
  Но тщетно было снова и снова тщательно исследовать сады; никого не удавалось найти. Были тщательно осмотрены сараи, где хранились садовые инструменты, оранжереи, летние домики, две беседки в деревенском стиле у подножия сада, даже собачьи будки, но все напрасно. На деревьях, за исключением нескольких конских каштанов в задней части сада, почти не было листьев, но по этой причине ими не пренебрегали. Проворный мальчик, вооруженный фонарем, забрался на каждое дерево и исследовал даже самые верхние ветви.
  
  “Убийца, должно быть, ушел тем же путем, каким пришел”, - упрямо повторил швейцарец, который вооружился огромным пистолетом и который не отпускал Лекока, возможно, опасаясь несчастного случая.
  
  Чтобы убедить полицейского в своей ошибке, молодому детективу было необходимо установить контакт с отцом Абсентом и сержантом де Виллем по другую сторону стены. Как и ожидал Лекок, оба последних ответили, что они ни разу не отвели глаз от стены и что даже мышь не пробежала по улице.
  
  До сих пор расследование проводилось несколько бессистемно, каждый из слуг подчинялся собственному вдохновению; но теперь была осознана необходимость методично проведенного поиска. Соответственно, Лекок принял такие меры, чтобы ни один уголок, ни одно углубление не могли избежать пристального внимания; и он распределял задачу между своими добровольными помощниками, когда на сцене появился новичок. Это был серьезный человек с гладким лицом в одежде нотариуса.
  
  “Месье Отто, первый камердинер монсеньора”, - прошептал швейцарец на ухо Лекоку.
  
  Эта важная персона прибыла по поручению месье герцога (он не сказал “монсеньор”), чтобы выяснить смысл всего этого переполоха. Получив объяснение, месье Отто снизошел до того, чтобы похвалить Лекока за его оперативность и порекомендовать обыскать дом от чердака до подвала. Одни только эти меры предосторожности могли бы развеять страхи мадам герцогини.
  
  Затем он удалился, и поиски возобновились с удвоенным рвением. Мышь, спрятавшаяся в садах отеля де Сирмез, не могла остаться незамеченной, настолько тщательными были расследования. Ни один предмет любого размера не остался нетронутым. Деревья были исследованы, можно сказать, лист за листом. Иногда обескураженные слуги предлагали отказаться от поисков, но Лекок убеждал их продолжать. Он бегал от одного к другому, умоляя и угрожая по очереди, клянясь, что просит еще только об одной попытке, и что эта попытка, несомненно, увенчается успехом. Напрасные обещания! Беглеца найти не удалось.
  
  Теперь доказательства были убедительными. Продолжать поиски в саду было бы хуже, чем безумие. Соответственно, молодой детектив решил отозвать своих помощников. “Этого достаточно”, - сказал он подавленным голосом. “Теперь точно известно, что преступника больше нет в саду”.
  
  Может быть, он прятался в каком-нибудь углу огромного дома, белый от страха, и дрожал от шума, производимого его преследователями? Можно было бы разумно предположить, что это так; и таково было мнение слуг. Прежде всего, таково было мнение швейцарца, который с растущей уверенностью повторил свои утверждения, сделанные несколькими минутами ранее.
  
  “Сегодня вечером я не отходил от порога дома, ” сказал он, - и я, безусловно, должен был увидеть любого человека, который потерял сознание”.
  
  “Тогда давайте зайдем в дом”, - сказал Лекок. “Но сначала позвольте мне попросить моего спутника, который ждет меня на улице, присоединиться ко мне. Ему больше нет необходимости оставаться там, где он есть ”.
  
  Когда отец Абсент откликнулся на вызов, все нижние двери были тщательно закрыты и охранялись, и обыск возобновился внутри дома, одной из самых больших и великолепных резиденций Сен-Жерменского предместья. Но в этот момент все сокровища вселенной не смогли бы привлечь ни единого взгляда или секунды внимания Лекока. Все его мысли были заняты беглецом. Он прошел через несколько великолепных гостиных, вдоль непревзойденной картинной галереи, через великолепную столовую, где стонали буфеты под их грузом из массивной посуды, не обращая ни малейшего внимания на чудеса искусства и обивки, которые были предложены его взгляду. Он поспешил дальше, сопровождаемый слугами, которые направляли и освещали его. Он поднимал тяжелые предметы мебели так же легко, как поднял бы перышко; он сдвинул с места каждый стул и диван, он исследовал каждый шкаф и гардеробную и по очереди отодвинул все гобелены, оконные занавески и портьеры. Более полный поиск был бы невозможен. В каждой из комнат и проходов, в которые заходил Лекок, ни один уголок не остался неисследованным, ни один уголок не был забыт. Наконец, после двух часов непрерывной работы, Лекок вернулся на первый этаж. Только пять или шесть слуг сопровождали его в инспекционной поездке. Остальные уходили один за другим, устав от этого приключения, которое поначалу казалось привлекательным увеселительной вечеринкой.
  
  “Вы видели все, джентльмены”, - заявил пожилой лакей.
  
  “Все!” - прервал его швейцарец, “все! Конечно, нет. Еще предстоит исследовать личные апартаменты монсеньора и мадам герцогини.”
  
  “Увы!” - пробормотал Лекок, - “Какой в этом был бы прок?”
  
  Но швейцарец уже подошел и тихонько постучал в одну из дверей, ведущих в холл. Его интерес не уступал интересу детективов. Они видели, как убийца входил; он не видел, как он выходил; следовательно, мужчина был в доме, и он хотел, чтобы его нашли.
  
  Дверь, в которую он постучал, вскоре открылась, и показалось серьезное, чисто выбритое лицо Отто, первого камердинера герцога. “Чего, черт возьми, ты хочешь?” спросил он угрюмым тоном.
  
  “Войти в комнату монсеньора, ” ответил швейцарец, - чтобы посмотреть, не укрылся ли там беглец”.
  
  “Вы с ума сошли?” - воскликнул старший камердинер. “Как кто-либо мог сюда проникнуть? Кроме того, я не могу допустить, чтобы месье ле Дюка беспокоили. Он был на работе всю ночь, и он просто собирается принять ванну перед сном ”.
  
  Швейцарец, казалось, был очень раздосадован таким отпором; и Лекок начал было излагать свои оправдания, когда послышался другой восклицающий голос. “Позволь этим достойным людям исполнить свой долг, Отто”.
  
  “Ах! вы слышите это!” - торжествующе воскликнул швейцарец.
  
  “Очень хорошо, раз мсье ле Дюк разрешает это. Заходите, я проведу вас по квартирам”.
  
  Лекок вошел, но только для проформы он прошелся по разным квартирам: библиотеке, замечательному кабинету и очаровательной курительной. Проходя через спальню, он имел честь видеть герцога де Сирмеза через полуоткрытую дверь маленькой ванной комнаты, отделанной белым мрамором.
  
  “Ну что ж!” - приветливо воскликнул герцог. “беглец все еще невидим?”
  
  “Все еще невидимый, месье”, - почтительно ответил Лекок.
  
  Камердинер не разделял хорошего настроения своего хозяина. “Я думаю, джентльмены, ” сказал он, “ что вы можете избавить себя от необходимости посещать апартаменты герцогини. Это обязанность, которую мы взяли на себя — женщины и я, — и мы заглянули даже в ящики бюро ”.
  
  На лестничной площадке детективов поджидал старый лакей, который не отважился войти в апартаменты своего хозяина. Он, несомненно, получил свои распоряжения, поскольку вежливо осведомился, не желают ли они чего-нибудь и не сочтут ли они после такой утомительной ночи приемлемыми холодное мясо и бокал вина. Глаза отца Абсента сверкнули. Он, вероятно, думал, что в этой королевской обители у них должны быть вкусные блюда — действительно, такие яства, каких он никогда в жизни не пробовал. Но Лекок вежливо отказался и покинул отель "Сирмез", неохотно сопровождаемый своим старым компаньоном.
  
  Ему не терпелось побыть одному. В течение нескольких часов он прилагал неимоверные усилия, чтобы скрыть свою ярость и отчаяние. Мэй сбежала! исчез! испарился! Эта мысль почти свела его с ума. То, что он объявил невозможным, тем не менее произошло. В своей уверенности и гордости он поклялся ответить за голову заключенного собственной жизнью; и все же он позволил ему ускользнуть у него из рук.
  
  Когда он снова оказался на улице, он остановился перед отцом Абсентом и, скрестив руки на груди, спросил: “Ну, мой друг, что ты обо всем этом думаешь?”
  
  Старый детектив покачал головой и, совершенно не подозревая о своем недостатке такта, ответил: “Я думаю, что Жевроль захихикает от восторга”.
  
  При этом упоминании своего самого жестокого врага Лекок подскочил с земли, как раненый бык. “О!” - воскликнул он. “Жевроль еще не выиграл битву. Мы потеряли Мэя; это большое несчастье; но его сообщник остается в наших руках. Мы задерживаем коварного человека, который до сих пор разрушал все наши планы, какими бы тщательно они ни были спланированы. Он, безусловно, проницателен и предан своему другу; но мы увидим, выдержит ли его преданность перспективу каторжных работ в исправительном учреждении. И это то, что его ждет, если он будет молчать, и если он таким образом примет на себя ответственность за содействие побегу беглеца. О! У меня нет страхов—М. Сегмюллер будет знать, как вытянуть из него правду ”.
  
  Говоря это, Лекок угрожающе взмахнул сжатым кулаком, а затем, более спокойным тоном, добавил: “Но мы должны отправиться в участок, где был задержан сообщник. Я хотел бы его немного допросить.”
  
  XXII
  
  Было шесть часов, и только-только забрезжил рассвет, когда отец Абсент и его спутник добрались до участка, где они обнаружили суперинтенданта, сидящего за маленьким столом и составляющего свой отчет. Он не пошевелился, когда они вошли, не сумев узнать их под масками. Но когда они назвали свои имена, он встал с очевидной сердечностью и протянул руку.
  
  “Честное слово!” - сказал он. “Я поздравляю вас с поимкой прошлой ночью”.
  
  Отец Абсент и Лекок обменялись встревоженными взглядами. “Какой захват?” они оба спросили на одном дыхании.
  
  “Ну, тот человек, которого вы прислали мне прошлой ночью, так тщательно связанный”.
  
  “Ну, а что насчет него?”
  
  Суперинтендант разразился искренним смехом. “Значит, вы не знаете о своей удаче”, - сказал он. “Ах! удача улыбнулась вам, и вы получите солидную награду.”
  
  “Умоляю, расскажите нам, что мы захватили?” - нетерпеливо спросил отец Абсент.
  
  “Отъявленный негодяй, сбежавший каторжник, который пропал без вести три месяца назад. У вас в кармане должно быть его описание — короче говоря, Джозеф Кутюрье.”
  
  Услышав эти слова, Лекок так страшно побледнел, что отец Абсент, опасаясь, что он упадет в обморок, поднял руки, чтобы предотвратить его падение. Однако рядом стоял стул, и Лекок позволил себе опуститься на него. “Джозеф Кутюрье”, - он запнулся, очевидно, не осознавая, что говорит. “Джозеф Кутюрье! сбежавший каторжник!”
  
  Суперинтендант, конечно, понимал волнение Лекока ничуть не лучше, чем сконфуженный вид отца Абсента.
  
  “У вас есть основания гордиться своей работой; ваш успех произведет сенсацию этим утром”, - повторил он. “Вы захватили знаменитый приз. Теперь я вижу нос Жевроля, когда он слышит новости. Только вчера он хвастался, что только он один способен схватить этого опасного негодяя ”.
  
  После такого непоправимого провала, какой постиг Лекока, непреднамеренная ирония этих комплиментов была крайне горькой. Похвальные слова суперинтенданта обрушились на его уши, как удары кувалдой.
  
  “Вы, должно быть, ошибаетесь”, - в конце концов заметил он, вставая со своего места и призывая на помощь всю свою энергию. “Этот человек не кутюрье”.
  
  “О, я не ошибаюсь; вы можете быть совершенно уверены в этом. Он полностью соответствует описанию, приложенному к приказу о его поимке, и, как уже упоминалось, у него отсутствует даже мизинец на левой руке ”.
  
  “Ах! это действительно доказательство!” - простонал отец Абсент.
  
  “Это действительно так. И я знаю еще один, еще более убедительный. Кутюрье - мой старый знакомый. Я уже задерживал его раньше; и он узнал меня прошлой ночью точно так же, как я узнал его ”.
  
  После этого дальнейший спор был невозможен; поэтому Лекок заметил совершенно другим тоном: “По крайней мере, мой друг, вы позволите мне задать вашему заключенному несколько вопросов”.
  
  “О! сколько угодно. Но прежде всего, давайте запрем дверь и поставим перед ней двух моих людей. Этот кутюрье обожает прогулки на свежем воздухе, и он без колебаний вышиб бы нам мозги, если бы только увидел возможность спастись.”
  
  После принятия этих мер предосторожности мужчина был извлечен из клетки, в которой он был заключен. Он шагнул вперед с улыбкой на лице, к нему уже вернулась та беспечная манера, обычная для старых преступников, которые, находясь под стражей, кажется, теряют всякое чувство гнева на полицию. Они мало чем отличаются от тех игроков, которые, проиграв свои последние полпенни, тем не менее охотно пожимают руку своему противнику.
  
  Кутюрье сразу узнал Лекока. “А!” - сказал он, - “Так это вы провернули это дельце прошлой ночью. Ты можешь похвастаться тем, что у тебя крепкий кулак! Ты свалился на меня очень неожиданно; и от твоей хватки моей шее еще хуже.”
  
  “Значит, если бы я попросил вас об одолжении, вы не были бы расположены оказать его?”
  
  “О, да! все то же самое. В моем сочинении злобы не больше, чем в курице; и мне скорее нравится твое лицо. Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Я хотел бы получить некоторую информацию о человеке, который сопровождал вас прошлой ночью”.
  
  Лицо Кутюрье потемнело. “Я действительно не в состоянии дать вам ничего”, - ответил он.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что я его не знаю. Я никогда не видел его до вчерашнего вечера.”
  
  “В это трудно поверить. Парень не вербует первого встречного в экспедицию, подобную вашей прошлой ночью. Прежде чем браться за такую работу с человеком, нужно кое-что узнать о нем.”
  
  “Я не говорю, что не был виновен в глупой ошибке”, - ответил Кутюрье. “Действительно, я мог бы убить себя за это, но в этом человеке не было ничего, что заставило бы меня заподозрить, что он принадлежал к секретной службе. Он раскинул для меня сеть, и я прыгнул в нее. Конечно, это было сделано для меня; но мне не было необходимости совать в это руку ”.
  
  “Ты ошибаешься, дружище”, - сказал Лекок. “Человек, о котором идет речь, не принадлежал к полицейским силам. Даю вам слово чести, он этого не делал ”.
  
  На мгновение Кутюрье окинул Лекока понимающим взглядом, как будто надеялся выяснить, говорит ли тот правду или пытается обмануть его. “Я верю тебе”, - сказал он наконец. “И чтобы доказать это, я расскажу вам, как это произошло. Вчера вечером я ужинал в одиночестве в ресторане на улице Муфтар, когда вошел этот мужчина и сел рядом со мной. Естественно, мы разговорились; и я подумал, что он очень хороший парень. Я забыл, как это началось, но так или иначе, он упомянул, что у него есть кое-какая одежда, которую он хотел бы продать; и, радуясь оказать ему услугу, я отвел его к другу, который купил ее у него. Это пошло ему на пользу, не так ли? Ну, он предложил мне что-нибудь выпить, и я вернул комплимент. Мы выпили вместе несколько стаканов, и к полуночи у меня начало двоиться в глазах. Затем он начал предлагать план, который, как он поклялся, сделает нас обоих богатыми. Это было для того, чтобы украсть тарелку из великолепного особняка. Для меня не было бы никакого риска; он взял бы на себя ответственность за все дело.
  
  “Мне нужно было только помочь ему перебраться через стену и продолжать наблюдать. Предложение было заманчивым — не так ли? Вы бы так и подумали, если бы были на моем месте, и все же я колебался. Но парень настаивал. Он поклялся, что был знаком с обычаями этого дома; что в понедельник вечером там был грандиозный праздничный вечер, и что по этим случаям слуги не запирали посуду. Через некоторое время я согласился.”
  
  Мимолетный румянец окрасил бледные щеки Лекока. “Вы уверены, что он сказал вам, что герцог де Сирмез принимал гостей каждый понедельник вечером?” нетерпеливо спросил он.
  
  “Конечно; как еще я мог это знать! Он даже упомянул имя, которое ты только что произнес, имя, оканчивающееся на ‘юз”.
  
  Странная мысль только что промелькнула в голове Лекока.
  
  “Что, если Мэй и герцог де Сирмез должны быть одним и тем же человеком?” Но идея казалась настолько абсурдной, настолько совершенно неприемлемой, что он быстро отбросил ее, презирая себя даже за то, что она пришла ему в голову на одно мгновение. Он проклинал свою застарелую склонность всегда смотреть на события с романтической невозможной стороны, вместо того, чтобы рассматривать их как естественные обыденные происшествия. В конце концов, не было ничего удивительного в том, что светский человек, каким он, по его предположениям, мог быть, узнал день, назначенный герцогом де Сирмезом для приема своих друзей.
  
  Молодому детективу больше нечего было ожидать от Кутюрье. Он поблагодарил его и, пожав руку суперинтенданту, ушел, опираясь на руку отца Абсента. Потому что он действительно нуждался в поддержке. Его ноги дрожали, голова кружилась, и он чувствовал тошноту как в теле, так и в разуме. Он с треском провалился, позорно. Он льстил себе мыслью, что обладает талантом в своем деле, и все же его было легко перехитрить.
  
  Чтобы избавиться от преследования, Мэю нужно было всего лишь придумать мнимого сообщника, и этой простой уловки оказалось достаточно, чтобы поставить в тупик тех, кто шел по его следу.
  
  Отцу Абсенту стало не по себе от очевидного уныния своего коллеги. “Куда мы направляемся?” он спросил: “Во Дворец правосудия или в префектуру полиции?”
  
  Лекок вздрогнул, услышав этот вопрос, который поставил его лицом к лицу с ужасной реальностью его ситуации. “В префектуру!” - ответил он. “Почему я должен идти туда? Возможно, чтобы подвергнуть себя оскорблениям Жевроля? У меня не хватает на это смелости. Я также не чувствую, что у меня есть силы пойти к мсье Сегмюллеру и сказать: ‘Простите меня: вы судили обо мне слишком благосклонно. Я дурак!’”
  
  “Что нам делать?”
  
  “Ах! Я не знаю. Возможно, я отправлюсь в Америку — возможно, я брошусь в реку ”.
  
  Он прошел около ста ярдов, как вдруг резко остановился. “Нет!” - воскликнул он, яростно топнув ногой. “Нет, это дело так не закончится. Я поклялся получить разгадку этой загадки — и я ее получу!” На мгновение он задумался; затем более спокойным голосом добавил: “Есть один человек, который может спасти нас, человек, который увидит то, чего я не смог разглядеть, который поймет то, чего не смог понять я. Давайте пойдем и спросим его совета, мой курс будет зависеть от его ответа — приходите!”
  
  После такого дня и такой ночи можно было ожидать, что эти двое мужчин почувствовали непреодолимое желание поспать и отдохнуть. Но Лекока поддерживало уязвленное тщеславие, сильное разочарование и все же неугасимая надежда на месть: в то время как бедный отец Абсент был похож на какого-нибудь незадачливого извозчика, который, забыв о существовании такого понятия, как покой, больше не чувствует усталости и едет дальше, пока не падает замертво. Старый детектив почувствовал, что конечности подводят его; но Лекок сказал: “Это необходимо”, и поэтому он пошел дальше.
  
  Они оба отправились на квартиру Лекока, где отложили свои маскировочные костюмы и привели себя в порядок. Затем, позавтракав, они поспешно отправились на улицу Сен-Лазар, где, войдя в один из самых стильных домов на улице, Лекок осведомился у консьержа: “Дома ли мсье Табаре?”
  
  “Да, но он болен”, - последовал ответ.
  
  “Очень болен?” - с тревогой спросил Лекок.
  
  “Трудно сказать”, - ответил мужчина: “Это его старая жалоба — подагра”. И с видом лицемерного сочувствия он добавил: “М. Табаре поступил неразумно, ведя тот образ жизни, который он ведет. Женщины в каком-то смысле очень хороши, но в его возрасте...
  
  Два детектива обменялись многозначительным взглядом, и как только они оказались вне пределов слышимости, разразились смехом. Едва их веселье утихло, как они добрались до первого этажа и позвонили в дверь одной из квартир. Пышногрудая женщина, явившаяся в ответ на его зов, сообщила им, что ее хозяин примет их, хотя и был прикован к постели. “Тем не менее, доктор сейчас с ним”, - добавила она. “Но, может быть, джентльмены не будут возражать подождать, пока он уйдет?”Джентльмены ответили утвердительно, затем она провела их в красивую библиотеку и пригласила их сесть.
  
  Человек, с которым Лекок пришел проконсультироваться, был человеком, прославившимся поразительной проницательностью и проницательностью, почти превышающими границы возможного. Сорок пять лет он занимал мелкую должность в одном из отделений "Монт де Пьете", едва справляясь с существованием на скудную стипендию, которую получал. Внезапно обогатившись на смерти родственника, о котором он едва ли когда-либо слышал, он немедленно сложил с себя полномочия и уже на следующий день начал тосковать по той же работе, которую он так часто проклинал. В своих попытках отвлечь свой разум он начал собирать старые книги и сложил горы потрепанных, изъеденных червями томов в огромные дубовые книжные шкафы. Но, несмотря на то, что это времяпрепровождение многим казалось таким привлекательным, он не мог избавиться от усталости. Он похудел и пожелтел, и его доход в сорок тысяч франков буквально убивал его, когда к нему пришло внезапное вдохновение с облегчением. Это пришло к нему однажды вечером после прочтения мемуаров знаменитого детектива, одного из тех людей тонкой проницательности, мягких как шелк и гибких как сталь, которых правосудие иногда выводит на след преступления.
  
  “И я тоже детектив!” - воскликнул он.
  
  Это, однако, он должен доказать. С того дня он с лихорадочным интересом просматривал каждую книгу, которую мог найти, которая имела какое-либо отношение к организации полицейской службы и расследованию преступлений. Отчеты и брошюры, письма и мемуары, он охотно переходил от одного к другому в своем желании овладеть своим предметом. Однако тех знаний, которые он мог бы найти в книгах, было недостаточно, чтобы усовершенствовать свое образование. Следовательно, всякий раз, когда ему становилось известно о преступлении, он начинал с выяснения подробностей и самостоятельно расследовал дело.
  
  Вскоре этих платонических расследований стало недостаточно, и однажды вечером, в сумерках, он собрал всю свою решимость и, отправившись пешком в префектуру полиции, смиренно попросил тамошних чиновников о приеме на работу. Его приняли не очень благосклонно, поскольку претендентов было много. Но он так искусно отстаивал свою правоту, что в конце концов ему поручили несколько пустяковых поручений. Он выполнил их превосходно. Затем большая трудность была преодолена. Ему доверили другие дела, и вскоре он проявил замечательные способности к выбранной им работе.
  
  Дело мадам Б., жены богатого банкира, сделало его практически знаменитым. Проконсультировавшись в тот момент, когда полиция оставила всякую надежду разгадать тайну, он доказал с помощью A плюс B - так сказать, математической дедукции, — что милая леди, должно быть, украла свою собственную собственность; и события вскоре доказали, что он сказал правду. После этого успеха к нему всегда обращались за советом в неясных и сложных случаях.
  
  Было бы трудно сказать его точный статус в префектуре. Когда человек работает, зарплата или компенсация того или иного рода понятны, но этот странный человек никогда не соглашался получать ни пенни. То, что он делал, он делал для собственного удовольствия - для удовлетворения страсти, которая стала самой его жизнью. Когда средств, отпущенных ему на расходы, казалось недостаточно, он сразу открывал свой личный кошелек; и люди, которые работали с ним, никогда не уходили без какого-нибудь существенного свидетельства его щедрости. Конечно, у такого человека было много врагов. Он выполнял столько же работы — и гораздо лучше, чем любые два инспектора полиции; и он не получал ни су зарплаты. Следовательно, называя его “спекулянтом”, его соперники были недалеки от истины.
  
  Всякий раз, когда кто-нибудь осмеливался благосклонно упоминать его имя в присутствии Жевроля, ревнивый инспектор едва мог сдержаться и в ответ осуждал досадную ошибку, которую однажды допустил этот замечательный человек. Склонный к упрямству, как все увлеченные люди, он действительно однажды добился осуждения невиновного заключенного — бедного портняжки, которого обвинили в убийстве собственной жены. Эта единственная ошибка (без сомнения, прискорбная) за его довольно продолжительную карьеру заметно охладила его пыл, и впоследствии он редко посещал префектуру. И все же он оставался "оракулом”, в духе тех великих адвокатов, которые, устав от практики в адвокатуре, все еще одерживают великие и славные победы в своих консультационных кабинетах, предоставляя другим оружие, которым они сами больше не хотят владеть.
  
  Когда власти были в нерешительности, какого курса придерживаться в каком-нибудь важном деле, они неизменно говорили: “Давайте пойдем и проконсультируемся с Тирауклером”. Ибо это было имя, под которым он был наиболее широко известен: прозвище, происходящее от фразы, которая всегда была у него на устах. Он постоянно повторял: “Что случилось, когда я был ясновидящим: это должно быть раскрыто”. Отсюда и не совсем неуместное название “Отец Тирауклер”, или “Отец, Выводящий на светбожий”.
  
  Возможно, это прозвище помогло ему сохранить свою профессию в секрете от друзей среди широкой публики. Во всяком случае, они их никогда не подозревали. Его беспокойная жизнь, когда он расследовал дело, странные посетители, которых он принимал, его частые и продолжительные отлучки из дома - все это приписывалось весьма неразумной склонности к галантности. Его консьерж был обманут так же, как и его друзья, и, смеясь над его предполагаемым увлечением, неуважительно назвал его старым распутником. Только сотрудники детективной службы знали, что Тирауклер и Табаре были одним и тем же человеком.
  
  Лекок пытался обрести надежду и мужество, размышляя о карьере этого эксцентричного человека, когда пышнотелая экономка вернулась в библиотеку и объявила, что врач ушел. В то же время она открыла дверь и воскликнула: “Это комната; джентльмены, теперь вы можете войти”.
  
  XXIII
  
  На большой кровати с балдахином, потея и тяжело дыша под тяжестью многочисленных одеял, лежал двуликий оракул-Тирауклер из префектуры Табаре на улице Сен-Лазар. Невозможно было поверить, что обладатель такого лица, в котором выражение глупости смешивалось с выражением вечного изумления, мог обладать превосходным талантом или даже средним уровнем интеллекта. Со своим выступающим лбом, огромными ушами, отвратительно вздернутым носом, крошечными глазками и грубыми, толстыми губами мсье Табаре казался превосходным представителем класса невежественных, скупердяев, мелких рантье. Всякий раз, когда он отправлялся на прогулку за границу, малолетние уличные арабы нагло кричали ему вслед или пытались изобразить его любимую гримасу. И все же его неуклюжесть, казалось, нисколько его не беспокоила, в то время как он, казалось, получал истинное удовольствие от того, что создавал видимость собственной глупости, утешая себя мыслью, что “на самом деле он не тот гений, которым кажется”.
  
  При виде двух детективов, которых он очень хорошо знал, его глаза заискрились от удовольствия. “Доброе утро, Лекок, мой мальчик”, - сказал он. “Доброе утро, мой старый абсент. Значит, ты достаточно высокого мнения там, внизу, о бедном папе Тирауклере, чтобы прийти и повидаться с ним?”
  
  “Нам нужен ваш совет, месье Табаре”.
  
  “Ах, ах!”
  
  “Нас только что полностью перехитрили, как если бы мы были младенцами в длинной одежде”.
  
  “Что! был ли ваш человек таким уж хитрым парнем?”
  
  Лекок тяжело вздохнул. “Настолько хитрый, ” ответил он, “ что, будь я суеверен, я бы сказал, что он был самим дьяволом”.
  
  На лице больного появилось комичное выражение зависти. “Что! вы нашли такое сокровище, - сказал он, - и вы жалуетесь! Да ведь это великолепная возможность — шанс, которым можно гордиться! Видите ли, мои мальчики, в наши дни все пришло в упадок. Раса великих преступников вымирает — те, кто унаследовал старые акции, подобны фальшивым монетам. Едва ли что-то осталось, кроме толпы низких преступников, которые не стоят кожи, затраченной на их преследование. Этого достаточно, чтобы вызвать отвращение у детектива, честное слово. Больше никаких проблем, эмоций, беспокойства или волнения. Когда в наши дни совершается преступление, преступник на следующее утро оказывается в тюрьме, вам нужно только сесть в омнибус, поехать в дом преступника и арестовать его. Его всегда находят, чем больше, тем жалче. Но чем занимался ваш приятель?”
  
  “Он убил трех человек”.
  
  “О! о! о!” - сказал старина Табаре тремя разными тонами, явно подразумевая, что этот преступник явно превосходил других представителей своего вида. “И где это произошло?”
  
  “В винной лавке возле барьера”.
  
  “О, да, я припоминаю: мужчина по имени Мэй. Убийства были совершены в хижине вдовы Чупин. Я видел, как о деле упоминалось в Gazette des Tribunaux, и ваш товарищ, Фанферло л'Кюрей, который навещает меня, сказал мне, что вы были странно озадачены личностью заключенного. Итак, вам поручено расследовать это дело? Тем лучше. Расскажите мне все об этом, и я помогу вам, насколько смогу ”.
  
  Внезапно остановившись и понизив голос, Тирауклер добавил: “Но прежде всего, просто сделай мне одолжение, встань. Теперь подождите минутку, и когда я подам вам знак, откройте вон ту дверь, слева, очень резко. Мариэтт, моя экономка, воплощенное любопытство, стоит там и слушает. Я слышу, как ее волосы трутся о прядь. Сейчас же!”
  
  Юный детектив немедленно подчинился, и Мариетта, застигнутая на месте преступления, поспешила прочь, преследуемая сарказмами своего хозяина. “Ты могла бы знать, что у тебя это не получится!” - крикнул он ей вслед.
  
  Хотя Лекок и отец Абсент были гораздо ближе к двери, чем старый Тирауклер, ни один из них не слышал ни малейшего звука; и они с удивлением смотрели друг на друга, гадая, разыгрывал ли их хозяин маленький фарс в их пользу, или его слух действительно был таким острым, как, казалось бы, свидетельствует этот инцидент.
  
  “Теперь, ” сказал Табаре, поудобнее устраиваясь на подушках, — теперь я выслушаю тебя, мой мальчик. Мариэтт больше не вернется ”.
  
  По дороге к Табаре Лекок занялся подготовкой своей истории; и он изложил все подробности самым ясным образом, начиная с того момента, когда Жевроль открыл дверь "Пуавриера", и заканчивая моментом, когда Мэй перепрыгнула через садовую ограду позади отеля "Де Сирмез".
  
  Пока молодой детектив рассказывал свою историю, старина Табаре, казалось, полностью преобразился. Его подагра была полностью забыта. В зависимости от различных фаз концерта он либо ворочался на своей кровати, издавая негромкие возгласы восторга или разочарования, либо лежал неподвижно, погруженный в тот же вид экстатической задумчивости, которому предаются восторженные поклонники классической музыки, слушая одну из божественных сонат великого Бетховена.
  
  “Если бы я был там! Если бы только я был там!” - время от времени с сожалением бормотал он сквозь стиснутые зубы, хотя, когда рассказ Лекока был закончен, энтузиазм, казалось, решительно взял верх. “Это прекрасно! это великолепно! ” - воскликнул он. “И только с одной этой фразой: ‘Это пруссаки, которые наступают", в качестве отправной точки! Лекок, мой мальчик, я должен сказать, что ты провел это дело как ангел!”
  
  “Не хотите ли вы сказать ”как дурак"?" - спросил обескураженный детектив.
  
  “Нет, друг мой, конечно, нет. Ты порадовал мое старое сердце. Я могу умереть; у меня будет преемник. Ах! этот Жевроль, который предал вас — ибо он действительно предал вас, в этом нет сомнений, — этот тупой, упрямый ‘генерал’ недостоин очернять ваши ботинки!”
  
  “Вы меня превосходите, месье Табаре!” - перебил Лекок, все еще не уверенный, подшучивает над ним хозяин или нет. “Но тем не менее верно, что Мэй исчезла, а я потерял свою репутацию еще до того, как начал ее создавать”.
  
  “Не спешите отвергать мои комплименты”, - ответил старый Табаре с ужасной гримасой. “Я говорю, что вы провели это расследование очень хорошо; но это можно было сделать намного лучше, очень намного лучше. У вас есть талант к вашей работе, это очевидно; но вам не хватает опыта; вы приходите в восторг от незначительного преимущества или обескураживаетесь из-за сущего пустяка; вы терпите неудачу, и все же упорно цепляетесь за навязчивую идею, как мотылек, порхающий вокруг свечи. Значит, ты молод. Но не обращайте на это внимания, это недостаток, который вы перерастете слишком скоро. А теперь, говоря откровенно, я должен сказать вам, что вы совершили очень много грубых ошибок.”
  
  Лекок опустил голову, как школьник, получающий выговор от своего учителя. В конце концов, разве он не был ученым, и разве этот старик не был его учителем?
  
  “Теперь я перечислю ваши ошибки, ” продолжал старина Табаре, “ и я покажу вам, как по крайней мере в трех случаях вы упустили возможность раскрыть эту тайну”.
  
  “Но—”
  
  “Пух! пух! мальчик мой, позволь мне теперь немного поговорить. С какой аксиомы вы начали? Ты сказал: ‘Всегда не доверяй видимости; верь в прямо противоположное тому, что кажется правдой или даже вероятным”.
  
  “Да, это именно то, что я сказал себе”.
  
  “И это был очень мудрый вывод. С этой идеей в твоем фонаре, освещающем твой путь, ты должен был идти прямо к истине. Но, как я уже говорил, вы молоды; и при первом же обстоятельстве, которое кажется вам сколько-нибудь вероятным, вы совершенно забываете о правиле, которое, как вы сами признаете, должно было регулировать ваше поведение. Как только вы сталкиваетесь с фактом, который кажется даже более чем вероятным, вы проглатываете его так же жадно, как пескарь заглатывает наживку рыболова ”.
  
  Это сравнение не могло не задеть юного детектива. “Не думаю, что я был настолько прост, - запротестовал он.
  
  “Бах! Что вы тогда подумали, когда услышали, что мсье д'Эскорваль сломал ногу, выходя из своего экипажа?”
  
  “Верь! Я поверил тому, что они мне сказали, потому что— ” Он сделал паузу, и Тирауклер разразился сердечным приступом смеха.
  
  “Вы поверили в это, ” сказал он, “ потому что это была очень правдоподобная история”.
  
  “Во что бы вы поверили, будь вы на моем месте?”
  
  “В точности противоположное тому, что они мне сказали. Возможно, я ошибался; но это было бы логичным завершением в качестве моего первого хода рассуждений.”
  
  Этот вывод был настолько смелым, что Лекок пришел в замешательство. “Что!” - воскликнул он. “Вы полагаете, что падение мсье д'Эскорваля было всего лишь вымыслом? что он не ломал ногу?”
  
  Лицо старого Табаре внезапно приняло серьезное выражение. “Я этого не предполагаю”, - ответил он; “Я уверен в этом”.
  
  XXIV
  
  Доверие Лекока к оракулу, с которым он консультировался, было очень велико; но даже старый Тирауклер мог ошибаться, и то, что он только что сказал, казалось таким чудовищным, настолько выходящим за рамки возможного, что молодой человек не смог скрыть жест недоверчивого удивления.
  
  “Итак, месье Табаре, вы готовы подтвердить, что мсье д'Эскорваль находится в таком же добром здравии, как отец Абсент или я; и что он на пару месяцев заперся в своей комнате, чтобы придать лжи видимость правды?”
  
  “Я был бы готов поклясться в этом”.
  
  “Но что могло быть его целью?”
  
  Табаре воздел руки к небу, как бы умоляя простить глупость молодого человека. “И именно в вас, ” воскликнул он, “ в вас я увидел преемника, ученика, которому я мог бы передать свой метод наведения; и теперь вы задаете мне подобный вопрос! Задумайтесь на мгновение. Должен ли я привести вам пример, чтобы помочь вам? Очень хорошо. Пусть будет так. Представьте себя мировым судьей. Совершено преступление; на вас возложена обязанность расследовать его, и вы посещаете заключенного, чтобы допросить его. Очень хорошо. До сих пор этому заключенному удавалось скрывать свою личность — так было в данном случае, не так ли? Очень хорошо. Итак, что бы вы сделали, если бы с первого взгляда узнали под личиной заключенного своего лучшего друга или злейшего врага? Что бы ты сделал, я спрашиваю?”
  
  “Я должен сказать себе, что судья, который вынужден колебаться между своим долгом и своими склонностями, находится в очень тяжелом положении, и я должен попытаться избежать ответственности”.
  
  “Я понимаю это; но не могли бы вы раскрыть личность этого заключенного — помните, он может быть вашим другом или вашим врагом?”
  
  Вопрос был настолько деликатным, что Лекок на мгновение замолчал, размышляя, прежде чем ответить.
  
  Паузу прервал отец Абсент. “Я вообще ничего не должен был раскрывать!” - воскликнул он. “Я должен оставаться абсолютно нейтральным. Я должен сказать себе, что другие пытаются установить личность этого человека. Пусть они сделают это, если смогут; но пусть моя совесть будет чиста ”.
  
  Это был призыв к честности, а не совет казуиста.
  
  “Я тоже должен был бы молчать”, - наконец ответил Лекок. - “И мне кажется, что, придерживая язык, я не должен нарушать свой долг судьи”.
  
  Услышав эти слова, Табаре потер руки, как он всегда делал, когда собирался привести какой-нибудь неопровержимый аргумент. “В таком случае, ” сказал он, - окажите мне любезность, скажите, какой предлог вы бы изобрели, чтобы отказаться от расследования, не возбуждая подозрений?”
  
  “Я не знаю; я не могу сказать сейчас. Но если бы я оказался в таком положении, я бы нашел какое-нибудь оправдание — изобрел что—нибудь ...
  
  “И если бы вы не смогли найти ничего лучшего, ” перебил Табаре, “ вы бы воспользовались уловкой мсье д'Эскорваля: вы бы притворились, что сломали конечность. Только, поскольку вы умный парень, вы пожертвовали бы своей рукой; это было бы менее неудобно, чем ваша нога; и вы не были бы обречены на уединение на несколько месяцев.”
  
  “Итак, месье Табаре, вы убеждены, что мсье д'Эскорваль знает, кто такой Мэй на самом деле”.
  
  Старый Тирауклер так внезапно повернулся в своей постели, что забытая подагра исторгла у него ужасный стон. “Ты можешь сомневаться?” он воскликнул. “Ты можешь в этом сомневаться? Тогда какие доказательства вам нужны? Какую связь вы видите между падением судьи и попыткой заключенного покончить с собой? Я не был там, как вы; я знаю историю только так, как вы мне ее рассказали. Я не могу смотреть на факты своими глазами, но согласно вашим заявлениям, которые, я полагаю, верны, это то, что я понимаю. Когда мсье д'Эскорваль выполнил свое задание в доме вдовы Шупен, он приходит в тюрьма для допроса предполагаемого убийцы. Двое мужчин узнают друг друга. Будь они наедине, последовали бы взаимные объяснения, и дело приняло бы совсем другой оборот. Но они были не одни; присутствовала третья сторона — клерк мсье д'Эскорваля. Чтобы они ничего не могли сказать. Судья обеспокоенным голосом задал несколько обычных вопросов, и заключенный, ужасно взволнованный, ответил как мог. Теперь, выйдя из камеры, мсье д'Эскорваль, без сомнения, сказал себе: "Я не могу расследовать преступления человека, которого ненавижу!’ Он, конечно, был ужасно озадачен. Когда вы попытались поговорить с ним, когда он выходил из тюрьмы, он резко сказал вам подождать до следующего дня; а четверть часа спустя он притворился, что упал и сломал ногу.”
  
  “Значит, вы думаете, что мсье д'Эскорваль и Мэй - враги?” - спросил Лекок.
  
  “Разве факты не доказывают это вне всякого сомнения?” - возразил Табаре. “Если бы они были друзьями, судья, возможно, действовал бы таким же образом; но тогда заключенный не пытался бы задушить себя. Но благодаря вам; его жизнь была спасена; потому что он обязан своей жизнью вам. Ночью, закованный в смирительную рубашку, он был бессилен причинить себе вред. Ах! как он, должно быть, страдал той ночью! Какая агония! Итак, утром, когда его проводили в комнату магистрата для допроса, он с каким-то безумием бросился в страшное присутствие своего врага. Он ожидал найти там мсье д'Эскорваля, готового восторжествовать над своими несчастьями; и он намеревался сказать: ‘Да, это я. В этом есть фатальность. Я убил трех человек, и я в вашей власти. Но между нами смертельная вражда, и именно по этой причине ты не имеешь права продлевать мои пытки! Было бы позорной трусостью, если бы вы так поступили’. Однако вместо мсье д'Эскорваля он видит мсье Сегмюллера. Что происходит потом? Он удивлен, и его глаза выдают изумление, которое он испытывает, осознав щедрость своего врага — врага, от которого он не ожидал снисхождения. Затем на его губах появляется улыбка — улыбка надежды; ибо он думает, что, поскольку мсье д'Эскорваль не выдал своей тайны, он, возможно, сумеет сохранить ее и, возможно, выйти из тени позора и преступления с незапятнанными именем и честью ”.
  
  Старина Табаре сделал паузу, а затем, внезапно сменив тон и иронично махнув рукой, добавил: “И это — мое объяснение”.
  
  Отец Абсент поднялся, обезумев от восторга. “Кристи!” - воскликнул он, “вот оно! вот и все!”
  
  Одобрение Лекока было тем не менее очевидным, хотя и невысказанным. Он мог оценить эту быструю и замечательную работу по наведению порядка гораздо лучше, чем его напарник.
  
  Минуту или две старый Табаре полулежал на подушках, наслаждаясь сладостью восхищения; затем он продолжил: “Ты хочешь дальнейших доказательств, мой мальчик? Вспомните настойчивость, проявленную М. д'Эскорвалем при отправке к М. Сегмюллеру за информацией. Я допускаю, что у человека может быть страсть к своей профессии; но не до такой степени. Вы верили, что у него была сломана нога. Тогда вы не были удивлены, обнаружив магистрата со сломанной конечностью, страдающего от смертельных мук, проявляющего такой замечательный интерес к несчастному убийце? У меня нет никаких сломанных костей, у меня только подагра; но я очень хорошо знаю, что, когда я страдаю, половина мира может осуждать другую половину, и все же идея послать Мариетту за информацией никогда бы не пришла мне в голову. Ах! минутное размышление позволило бы вам понять причину его беспокойства и, вероятно, дало бы вам ключ ко всей тайне.”
  
  Лекок, который был таким блестящим казуистом в лачуге вдовы Чупин, который был так уверен в себе и так искренне излагал свои теории простому отцу Абсенту, — Лекок смущенно опустил голову и не произнес ни слова. Но он не чувствовал ни гнева, ни нетерпения.
  
  Он пришел спросить совета и был рад, что ему его дали. Он совершил много ошибок, как он теперь видел слишком ясно; и когда ему указали на них, он не кипел, не раздражался и не пытался доказать, что был прав, когда сам ошибался. Это, безусловно, было превосходной чертой его характера.
  
  Тем временем мсье Табаре налил большой стакан какого-то охлаждающего напитка и осушил его. Теперь он продолжил: “Мне не нужно напоминать вам об ошибке, которую вы совершили, не заставив Тойнон Чупин рассказать вам все, что она знала об этом романе, пока она была в вашей власти. ‘Синица в руках” — вы знаете пословицу."
  
  “Будьте уверены, месье Табаре, что эта ошибка стоила мне достаточно, чтобы я осознал опасность того, что позволю остыть рвению благожелательно настроенного свидетеля”.
  
  “Тогда мы больше не будем говорить об этом. Но я должен сказать вам, что, по крайней мере, три или четыре раза в вашей власти было раскрыть эту тайну ”.
  
  Оракул сделал паузу, ожидая какого-нибудь протеста от своего ученика. Однако ничего не пришло. “Если он так говорит, ” подумал молодой детектив, - значит, это действительно так”.
  
  Эта осмотрительность произвела большое впечатление на старину Табаре и усилила уважение, которое он питал к Лекоку. “Впервые вам не хватило осмотрительности, - сказал он, - когда вы пытались найти владельца бриллиантовой серьги, найденной в Пуавриере”.
  
  “Я приложил все усилия, чтобы найти последнего владельца”.
  
  “Ты очень старался, я этого не отрицаю; но что касается приложения всех усилий — это совсем другое дело. Например, когда вы услышали, что баронесса де Вотшо мертва и что все ее имущество продано, что вы сделали?”
  
  “Вы знаете, я немедленно отправился к человеку, который отвечал за продажу”.
  
  “Очень хорошо! а что потом?”
  
  “Я изучил каталог; и поскольку среди упомянутых драгоценностей я не смог найти ни одной, которая соответствовала бы описанию этих бриллиантов, я понял, что ключ к разгадке был совершенно утерян”.
  
  “Вот именно здесь вы ошибаетесь!” - ликующе воскликнул старый Тирауклер. “Если такие ценные драгоценности не упомянуты в каталоге продажи, баронесса де Ватшо не могла обладать ими на момент своей смерти. И если у нее их больше не было, она, должно быть, раздала их или продала. И кому она могла их продать? Одной из ее подруг, очень вероятно. По этой причине, будь я на вашем месте, я бы выяснил имена ее близких друзей; это было бы очень легкой задачей; и затем, я бы попытался завоевать расположение всех горничных леди, находящихся на службе у этих друзей. Это было бы всего лишь развлечением для такого симпатичного молодого парня, как ты. Тогда я должен был показывать эту серьгу каждой горничной по очереди, пока не найду ту, которая скажет: "Этот бриллиант принадлежит моей хозяйке", или ту, которую охватила нервная дрожь ”.
  
  “И подумать только, что эта идея ни разу не пришла мне в голову!” - воскликнул Лекок.
  
  “Подождите, подождите, я подхожу ко второй ошибке, которую вы совершили”, - парировал оракул. “Что вы сделали, когда завладели сундуком, который Мэй выдавал за свой? Почему вы сыграли прямо на руку этому хитрому противнику. Как вы могли не видеть, что этот сундук был всего лишь вспомогательным предметом; часть ‘имущества" была подготовлена при "монтаже" "комедии"? Вы должны были знать, что он мог быть передан мадам Милнер только сообщником, и что все его содержимое, должно быть, было приобретено специально для этого случая.”
  
  “Я, конечно, знал это; но даже при таких обстоятельствах, что я мог сделать?”
  
  “Что ты мог бы сделать, мой мальчик? Что ж, я всего лишь бедный старик, но я должен был бы опросить каждого торговца одеждой в Париже; и в конце концов кто-нибудь воскликнул бы: ‘Эти изделия! Ну, я продал их такому—то человеку, который купил их для одного из своих друзей, чьи мерки он привез с собой ”.
  
  Разозлившись на себя, Лекок яростно ударил сжатой в кулак рукой по столу рядом с собой. “Святое!” - воскликнул он, - “этот метод был безошибочным, и к тому же таким простым! Ах! Я никогда в жизни не прощу себе своей глупости!”
  
  “Потише, потише!” - прервал старика Тирауклер. “Ты заходишь слишком далеко, мой дорогой мальчик. Глупость - совсем неподходящее слово; вам следовало бы сказать "беспечность", "бездумность". Вы молоды — чего еще можно было ожидать? Что гораздо менее непростительно, так это то, как вы вели преследование после того, как заключенному позволили сбежать.”
  
  “Увы!” - пробормотал молодой человек, теперь уже совершенно обескураженный. “Неужели я допустил ошибку в этом?”
  
  “Ужасно, сын мой; и вот тут я действительно виню тебя. Какое дьявольское влияние побудило вас следовать за Мэй, шаг за шагом, как обычного полицейского?”
  
  На этот раз Лекок был ошеломлен. “Должен ли я был позволить ему сбежать от меня?” - спросил он.
  
  “Нет; но если бы я был рядом с вами в галерее Одеона, когда вы так ясно разгадали намерения заключенного, я бы сказал вам: ‘Этот парень, друг Лекок, поспешит в дом мадам Милнер, чтобы сообщить ей о своем побеге. Давайте побежим за ним. ’ Я не должен был пытаться помешать ему увидеться с ней, имейте в виду. Но когда он покинул отель "Мариамбур", мне следовало добавить: "Теперь, пусть он идет, куда хочет; но держись рядом с мадам Милнер; не теряй ее из виду; держись за нее так же крепко, как за собственную тень, ибо она приведет тебя к сообщнику, то есть к разгадке тайны”.
  
  “Это правда; теперь я это вижу”.
  
  “Но вместо этого, что ты сделал? Ты побежал в отель, ты напугал мальчика! Когда рыбак забросил наживку и рыба плавает рядом, он не бьет в гонг, чтобы распугать их всех!”
  
  Таким образом, старина Табаре пересмотрел весь ход расследования и преследования, переделав его в соответствии со своим собственным методом наведения. Лекока изначально посетило великолепное вдохновение. В своих первых расследованиях он проявил незаурядный талант; и все же он не преуспел. Почему? Просто потому, что он пренебрег аксиомой, с которой начал: “Всегда не доверяй тому, что кажется вероятным!”
  
  Но молодой человек слушал “подведение итогов” оракула с разделенным вниманием. Тысячи проектов проносились в его мозгу, и, наконец, он больше не мог сдерживаться. “Вы спасли меня от отчаяния, ” воскликнул он, “ я думал, что все потеряно; но я вижу, что мои промахи можно исправить. То, чем я пренебрег, я могу сделать сейчас; время еще есть. Разве бриллиантовая серьга, а также различные вещи, принадлежащие заключенному, все еще не у меня? Мадам Милнер по-прежнему владеет отелем ”Мариамбур", и я буду следить за ней ".
  
  “И для чего, мой мальчик?”
  
  “Зачем? Ну, чтобы найти моего беглеца, чтобы быть уверенным!”
  
  Если бы молодой детектив был менее поглощен своей идеей, он бы заметил легкую улыбку, изогнувшую толстые губы папаши Тирауклера.
  
  “Ах, сын мой! возможно ли, что вы не подозреваете о настоящем имени этого мнимого шута?” - несколько уныло осведомился оракул.
  
  Лекок задрожал и отвернул лицо. Он не хотел, чтобы Табаре видел его глаза. “Нет, ” ответил он, “ я не подозреваю —”
  
  “Вы говорите неправду!” - перебил больной человек. “Вы знаете не хуже меня, что Мэй проживает на улице Гренель-Сен-Жермен и что он известен как герцог де Сирмез”.
  
  Услышав эти слова, отец Абсент от души рассмеялся: “Ах! это хорошая шутка! ” - воскликнул он. “Ах, ха!”
  
  Однако Лекок таковым не был. “Ну да, месье Табаре, ” сказал он, - эта идея действительно приходила мне в голову, но я отогнал ее”.
  
  “И почему, с вашего позволения?”
  
  “Потому что— потому что—”
  
  “Потому что вы не поверили бы в логическую последовательность ваших посылок; но я последователен, и я говорю, что кажется невозможным, чтобы убийцей, арестованным в питейном заведении вдовы Чупен, был герцог де Сирмез. Следовательно, арестованный там убийца, Мэй, притворный шут, и есть герцог де Сирмез!”
  
  XXV
  
  Лекок не мог понять, как эта идея пришла в голову старому Табаре. Смутное подозрение, это правда, промелькнуло у него в голове; но это было в момент отчаяния, когда он был растерян из-за потери Мэй, и когда некоторые замечания Кутюрье послужили оправданием для любого нелепого предположения. И все же теперь отец Тирауклер спокойно провозгласил это подозрение, которое Лекок не осмеливался всерьез высказать даже на мгновение, неоспоримым фактом.
  
  “Ты выглядишь так, словно внезапно свалился с облаков”, - воскликнул оракул, заметив изумление своего посетителя. “Вы полагаете, что я говорил наугад, как попугай?”
  
  “Нет, конечно, нет, но —”
  
  “Тише! Вы удивлены, потому что ничего не знаете о современной истории. Если вы не хотите всю свою жизнь оставаться обычным детективом, как ваш друг Жевроль, вы должны прочитать и ознакомиться со всеми ведущими событиями века ”.
  
  “Должен признаться, что я не вижу связи”.
  
  Мсье Табаре не снизошел до ответа. Повернувшись к отцу Абсенту, он самым приветливым тоном попросил старого детектива сходить в библиотеку и принести два больших тома, озаглавленных: “Общая биография людей нашего времени”, которые он найдет в книжном шкафу справа. Отец Абсент поспешил повиноваться; и как только книги были принесены, мсье Табаре принялся нетерпеливо переворачивать страницы, как человек, ищущий нужное слово в словаре.
  
  “Эсбайрон”, - пробормотал он, - “Эскарс, Эскайрак, Эшер, Эскодика — наконец-то у нас это есть — Эскорвал! Слушай внимательно, мой мальчик, и тебя просветят”.
  
  Это предписание было совершенно излишним. Никогда способности молодого детектива не были так остро начеку. Затем больной выразительным голосом прочел: “Эскорваль (Луи-Гийом, барон д’).— Дипломат и политик, родился в Монтеньяке 3 декабря 1769 года; из старинной семьи юристов. Он заканчивал учебу в Париже в момент начала революции и встал на сторону народа со всем пылом юности. Но, вскоре осудив бесчинства, совершенные во имя Свободы, он встал на сторону реакционеров, возможно, по совету Редерера, который был одним из его родственники. Удостоенный благосклонности первого адвоката месье де Талейрана, он начал свою дипломатическую карьеру с миссии в Швейцарии; и во время существования Первой империи ему доверяли многие важные переговоры. Преданный императору, он оказался серьезно скомпрометированным с приходом Второй Реставрации. Во время знаменитого восстания в Монтеньяке он был арестован по двойному обвинению в государственной измене и заговоре. Его судила военная комиссия и приговорила к смертной казни. Однако приговор не был приведен в исполнение. Он был обязан своей жизнью благородной преданности и героической энергии священника, одного из своих друзей, аббата Мидона, кюре из маленькой деревушки Сирмез. У барона д'Эскорваля был только один сын, который в очень раннем возрасте выбрал профессию судьи.”
  
  Лекок был сильно разочарован. “Я понимаю”, - заметил он. “Это биография отца нашего судьи. Только я не вижу, чтобы это нас чему-то научило.”
  
  Ироническая улыбка изогнула губы старого Тирауклера. “Это учит нас, что отец мсье д'Эскорваля был приговорен к смертной казни”, - ответил он. “Это уже кое-что, уверяю вас. Немного терпения, и вы скоро узнаете все ”.
  
  Открыв новый лист, он возобновил чтение: “Сирмез (Анна-Мария-Виктор де Тингри, герцог де).— Французский генерал и политик, родился в замке Сирмез, недалеко от Монтеньяка, в 1758 году. Семья Саирмез - одна из старейших и наиболее прославленных во Франции. Его не следует путать с герцогской семьей Сермез, чье имя пишется с буквой ‘е’. Покинув Францию в начале революции, Анна де Сирмез начала со службы в армии Конде. Несколько лет спустя он предложил свой меч России; и это утверждается некоторые из его биографов утверждают, что он сражался в рядах русских во время катастрофического отступления из Москвы. Вернувшись во Францию с бурбонами, он приобрел печальную известность из-за своих ультрароялистских взглядов. Несомненно, что ему посчастливилось вновь вступить во владение своими огромными семейными поместьями; и ранг и почести, которые он приобрел в чужих землях, были подтверждены. Назначенный королем председателем военной комиссии, которой было поручено арестовать и судить заговорщиков Монтеньяка, его рвение и суровость привели к поимке и осуждению всех замешанных сторон.”
  
  Лекок вскочил со сверкающими глазами. “Теперь я вижу это ясно”, - воскликнул он. “Отец нынешнего герцога де Сирмез пытался обезглавить отца нынешнего мсье д'Эскорваля”.
  
  Мсье Табаре был воплощением самодовольства. “Вы видите, какую помощь оказывает история”, - сказал он. “Но я не закончил, мой мальчик; у нынешнего герцога де Сирмеза также есть статья, которая нас заинтересует. Итак, слушайте: Сирмез (Анна-Мария Мартиаль) — сын предыдущей, родился в Лондоне в конце прошлого века; получил начальное образование в Англии, а завершил его при Австрийском дворе, который он впоследствии посетил с несколькими конфиденциальными миссиями. Унаследовав мнения, предрассудки и враждебность своего отца, он поставил на службу своей партии высоко развитый интеллект, необычную проницательность и экстраординарные способности. Будучи лидером в то время, когда политические страсти бушевали вовсю, он имел смелость взять на себя единоличную ответственность за самые непопулярные меры. Однако враждебность, с которой он столкнулся, в конечном итоге вынудила его уйти в отставку, оставив после себя вражду, которая, вероятно, закончится только вместе с его жизнью ”.
  
  Больной закрыл книгу и с напускной скромностью спросил: “Ну что ж! Что вы думаете о моем маленьком методе наведения?”
  
  Но Лекок был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы ответить на этот вопрос. “Я думаю, ” заметил он, — что если бы герцог де Сирмез исчез на два месяца - период заключения Мэй, - об этом знал бы весь Париж - и поэтому —”
  
  “Ты спишь”, - перебил Табаре. “Почему, имея в сообщниках жену и камердинера, герцог мог бы отсутствовать целый год, если бы захотел, и все же все его слуги поверили бы, что он в доме”.
  
  “Я признаю это, ” сказал Лекок, наконец, “ но, к сожалению, есть одно обстоятельство, которое полностью опровергает теорию, которую мы с таким трудом создали”.
  
  “И что же это такое, если вас не затруднит?”
  
  “Если бы человеком, который принимал участие в драке в Пуавриере, был герцог де Сирмез, он бы раскрыл свое имя - он бы заявил, что, подвергшись нападению, он только защищался — и одно его имя открыло бы двери тюрьмы. Что вместо этого сделал заключенный? Он пытался покончить с собой. Мог ли такой знатный сеньор, как герцог де Сирмез, для которого жизнь, должно быть, сплошное очарование, подумать о самоубийстве?”
  
  Насмешливый свист старого Табаре прервал оратора. “Вы, кажется, забыли последнее предложение в его биографии: ‘М. Сирмез оставляет после себя недоброжелательность и ненависть.’ Знаете ли вы, какую цену он, возможно, был вынужден заплатить за свою свободу! Нет— я больше не верю. Чтобы объяснить свое присутствие в Пуавриере и присутствие женщины, которая, возможно, была его женой, кто знает, какие постыдные секреты ему пришлось бы раскрыть? Между стыдом и самоубийством он выбрал самоубийство. Он хотел сохранить свое имя и честь в неприкосновенности ”.
  
  Старик Тирауклер говорил с такой горячностью, что даже отец Абсент был глубоко впечатлен, хотя, по правде говоря, он мало что понял из разговора.
  
  Что касается Лекока, он поднялся очень бледный, его губы слегка дрожали. “Вы должны извинить мое лицемерие, месье Табаре”, - сказал он взволнованным голосом. “Я выдвинул эти последние возражения только для проформы. Я думал о том, что вы сейчас говорите, но я не доверял себе, и я хотел услышать, как вы скажете это сами ”. Затем, сделав властный жест, он добавил: “Теперь я знаю, что я должен делать”.
  
  Старый Табаре воздел руки к небу со всеми признаками сильного смятения. “Несчастный человек!” - воскликнул он. “Вы думаете арестовать герцога де Сирмеза! Бедный Лекок! На свободе этот человек почти всемогущ, а вы, бесконечно маленький агент полиции, были бы разбиты вдребезги так же легко, как стекло. Будь осторожен, мой мальчик, не нападай на герцога. Я бы не стал отвечать за последствия. Ты можешь подвергнуть опасности свою жизнь ”.
  
  Молодой детектив покачал головой. “О! Я не обманываю себя”, - сказал он. “Я знаю, что герцог находится далеко за пределами моей досягаемости - по крайней мере, в настоящее время. Но он снова будет в моей власти в тот день, когда я узнаю его секрет. Я не боюсь опасности; но я знаю, что если я хочу добиться успеха, я должен спрятаться, и я это сделаю. Да, я останусь в тени, пока не смогу раскрыть эту тайну; но тогда я снова появлюсь в своем истинном обличье. И если это действительно герцог де Сирмез, я отомщу”.
  
  "УБИЙСТВА На улице МОРГ", Эдгар Аллан По
  
  Какую песню пели сирены или какое имя принял Ахиллес, когда прятался среди женщин, хотя это и вызывает недоумение, но не выходит за рамки всех догадок.
  
  —Сэр Томас Браун
  
  Ментальные особенности, о которых говорят как об аналитических, сами по себе мало поддаются анализу. Мы ценим их только по их эффектам. Мы знаем о них, среди прочего, что они всегда являются для своего владельца, когда им чрезмерно владеют, источником живейшего наслаждения. Как сильный человек восхищается своими физическими способностями, получая удовольствие от таких упражнений, которые приводят в действие его мышцы, так и аналитик прославляет ту моральную деятельность, которая распутывает. Он получает удовольствие даже от самых тривиальных занятий, задействуя свой талант. Он любит загадки, головоломки, иероглифы; в своих решениях каждой из них проявляет такую степень проницательности, которая обычному восприятию кажется сверхъестественной. Его результаты, полученные благодаря самой сути метода, по правде говоря, полностью основаны на интуиции.
  
  Способность к переосмыслению, возможно, сильно укрепляется изучением математики, и особенно той ее высшей ветви, которая несправедливо и просто из-за своих ретроградных операций была названа, как будто по преимуществу, анализом. Однако вычислять само по себе не значит анализировать. Шахматист, например, делает одно, не прилагая усилий к другому. Из этого следует, что игра в шахматы, в ее воздействии на психический характер, в значительной степени неправильно понимается. Я сейчас не пишу трактат, а просто предваряю несколько своеобразное повествование наблюдениями, взятыми во многом наугад; поэтому я воспользуюсь случаем, чтобы заявить, что высшие силы рефлексивного интеллекта более решительно и с большей пользой задействуются при ненавязчивой игре в шашки, чем при изощренном легкомыслии шахмат. в этом последнем, где части имеют разные и причудливые движения, с различными и изменяющимися значениями, то, что является только сложным, ошибочно принимается (нередкая ошибка) за то, что глубоко. Здесь в игру вовлекается внимание. Если он мигает на мгновение, допущена оплошность, приводящая к травме или поражению. Поскольку возможные ходы не только многообразны, но и эвольвентны, вероятность таких промахов возрастает многократно; и в девяти случаях из десяти побеждает скорее более сосредоточенный, чем более проницательный игрок. В шашках, наоборот, где ходы уникальный и имеют лишь небольшие вариации, вероятность непреднамеренности уменьшается, а простое внимание остается сравнительно незанятым, и преимущества, которые получает любая из сторон, достигаются благодаря превосходной проницательности. Чтобы быть менее абстрактным, давайте предположим игру в шашки, где количество фигур сокращено до четырех королей и где, конечно, не следует ожидать оплошности. Очевидно, что здесь победа может быть решена (при полном равенстве игроков) только каким-то исследовательским движением, результатом некоторого сильного напряжения интеллекта. Лишенный обычных ресурсов, аналитик проникается духом своего оппонента, отождествляет себя с ним и нередко таким образом с первого взгляда видит единственные методы (иногда действительно абсурдно простые), с помощью которых он может склонить к ошибке или поторопить с просчетом.
  
  Вист издавна известен своим влиянием на то, что называется расчетливостью; и известно, что люди высочайшего уровня интеллекта получают от него, по-видимому, необъяснимое удовольствие, в то время как шахматы сторонятся как легкомысленные. Вне всякого сомнения, нет ничего подобного, что так сильно напрягало бы аналитический факультет. Лучший шахматист в христианском мире может быть немногим больше, чем лучшим игроком в шахматы; но мастерство игры в вист подразумевает способность к успеху во всех тех более важных начинаниях, где разум борется с разумом. Когда я говорю "мастерство", я имею в виду то совершенство в игре, которое включает в себя понимание всех источников, из которых может быть извлечено законное преимущество. Они не только многообразны, но и многоформны и часто лежат в укромных уголках мысли, совершенно недоступных обычному пониманию. Внимательно наблюдать - значит отчетливо запоминать; и пока что сосредоточенный игрок в шахматы будет очень хорошо играть в вист; в то время как правила Хойла (сами основанные на простом механизме игры) достаточно и в целом понятны. Таким образом, обладать цепкой памятью и действовать по “книге” - это моменты, которые обычно рассматриваются как общая сумма хорошей игры., Но именно в вопросах, выходящих за рамки простого правила, проявляется мастерство аналитика. Он делает, в тишине, множество наблюдений и умозаключений. Возможно, то же самое делают и его компаньоны; и разница в объеме полученной информации заключается не столько в достоверности вывода, сколько в качестве наблюдения. Необходимые знания - это знания о чем чтобы наблюдать. Наш игрок вовсе не ограничивает себя; и поскольку игра является объектом, он также не отвергает выводы из вещей, внешних по отношению к игре. Он изучает выражение лица своего партнера, тщательно сравнивая его с выражением лица каждого из своих противников. Он обдумывает способ сортировки карт в каждой раздаче; часто считая козырь за козырем и честь за честью, по взглядам, которыми их владельцы одаривают каждую. Он отмечает каждое изменение выражения лица по ходу пьесы, черпая запас мыслей из различий в выражении уверенности, удивления, триумфа или огорчения. По тому, как он собирает уловку, он судит, может ли человек, взявший ее, сделать еще одну в своем костюме. Он распознает, что разыгрывается с помощью финта, по тому, с каким видом это бросается на стол. Случайное слово; случайное выпадение или переворачивание карты с сопутствующим беспокойством или небрежностью в отношении ее сокрытия; подсчет взяток с порядком их расстановки; смущение, нерешительность, нетерпение или трепет — все это, по его очевидному интуитивному восприятию, указывает на истинное положение дел. После первых двух или трех сыгранных раундов он полностью владеет содержимым каждой раздачи, и с этого момента раскладывает свои карты с такой абсолютной точностью и целеустремленностью, как если бы остальные участники партии перевернули свои карты лицевой стороной наружу.
  
  Аналитическую силу не следует путать с достаточной изобретательностью; ибо, хотя аналитик обязательно изобретателен, изобретательный человек часто поразительно неспособен к анализу. Созидательная или объединяющая сила, с помощью которой обычно проявляется изобретательность и которой френологи (я полагаю, ошибочно) выделили отдельный орган, полагая ее примитивной способностью, так часто наблюдалась у тех, чей интеллект в остальном граничил с идиотизмом, что привлекла всеобщее внимание писателей, пишущих о морали. Между изобретательностью и аналитическими способностями существует разница, действительно, гораздо большая, чем между фантазией и воображением, но характер у них очень строго аналогичный. На самом деле обнаружится, что изобретательные всегда отличаются фантазией, а по-настоящему одаренные воображением никогда не отличаются аналитичностью.
  
  Последующее повествование покажется читателю в некоторой степени в свете комментария к только что выдвинутым положениям.
  
  Проживая в Париже весной и частью лета 18-го года, я там познакомился с месье К. Огюстом Дюпеном. Этот молодой джентльмен происходил из превосходной— даже прославленной семьи, но в результате ряда неблагоприятных событий оказался доведен до такой нищеты, что энергия его характера иссякла, и он перестал ориентироваться в мире или заботиться о восстановлении своего состояния. Благодаря любезности его кредиторов, в его распоряжении все еще оставался небольшой остаток его наследства; и на доход, получаемый от этого, ему удавалось, с помощью строгой экономии, приобретать предметы первой необходимости, не беспокоясь о его излишествах. Книги, действительно, были его единственной роскошью, и в Париже их легко достать.
  
  Наша первая встреча состоялась в малоизвестной библиотеке на улице Монмартр, где случайность, что мы оба искали один и тот же очень редкий и очень примечательный том, сблизила нас. Мы видели друг друга снова и снова. Меня глубоко заинтересовала небольшая семейная история, которую он подробно рассказал мне со всей той откровенностью, которой француз позволяет себе всякий раз, когда его темой является "Я". Я тоже был поражен обширностью его начитанности; и, прежде всего, я почувствовал, как во мне загорелась душа от дикого пыла и яркой свежести его воображения. В поисках в Париже того, что я тогда искал, я почувствовал, что общество такого человека было бы для меня бесценным сокровищем; и в этом чувстве я откровенно ему признался. В конце концов было решено, что мы будем жить вместе во время моего пребывания в сити; и поскольку мои мирские обстоятельства были несколько менее затруднительными, чем его собственные, мне было разрешено за счет аренды и меблировки в стиле, который соответствовал довольно фантастической мрачности нашего общего характера, изъеденного временем и гротескного особняка, давно покинутого из-за суеверий , в которые мы не вникали, и готовящегося к падению в уединенной и безлюдной части Сен-Жерменского предместья.
  
  Если бы рутина нашей жизни в этом месте была известна миру, нас считали бы сумасшедшими — хотя, возможно, сумасшедшими безобидной природы. Наше уединение было идеальным. Мы не допускали посетителей. Действительно, место нашего уединения тщательно держалось в секрете от моих бывших коллег; и прошло много лет с тех пор, как Дюпена перестали знать в Париже или быть известными. Мы существовали только внутри самих себя.
  
  Это был каприз фантазии моего друга (как еще я могу это назвать?) - быть влюбленным в Ночь ради нее самой; и в эту причудливость, как и во все его другие, я тихо влюбился; отдаваясь его диким прихотям с совершенной самозабвенностью. Сама соболиная божественность не всегда пребывала бы с нами; но мы могли бы имитировать ее присутствие. На первом утреннем рассвете мы закрыли все грязные ставни нашего старого здания; зажгли пару свечей, которые, сильно надушенные, отбрасывали только самые тусклые лучи. С их помощью мы затем погружали наши души в сновидения — читали, писали или беседовали, пока часы не предупредили нас о наступлении истинной Тьмы. Затем мы выходили на улицы рука об руку, продолжая обсуждать темы дня, или бродили повсюду до позднего часа, ища среди диких огней и теней многолюдного города ту бесконечность умственного возбуждения, которую может позволить спокойное наблюдение.
  
  В такие моменты я не мог не отметить и не восхититься (хотя, учитывая его богатую идеальность, я был готов ожидать этого) своеобразными аналитическими способностями Дюпена. Казалось, он тоже получал огромное удовольствие от его применения — если не совсем от его демонстрации — и без колебаний признавался в полученном таким образом удовольствии. Он хвастался мне, с тихим хихикающим смешком, что большинство мужчин, из уважения к нему, носят окна на груди, и имел обыкновение подкреплять такие утверждения прямыми и очень поразительными доказательствами того, что он хорошо осведомлен обо мне. Его манеры в эти моменты были холодными и абстрактными; выражение его глаз было отсутствующим; в то время как его голос, обычно богатый тенор, поднялся до высоких частот, которые звучали бы раздраженно, если бы не обдуманность и полная отчетливость произношения. Наблюдая за ним в таких настроениях, я часто размышлял о старой философии Двухчастной Души и тешил себя фантазией о двойном Дюпене — творческом и решительном.
  
  Пусть никто не предполагает, исходя из того, что я только что сказал, что я подробно описываю какую-либо тайну или сочиняю какой-либо роман. То, что я описал во "Французе", было просто результатом возбужденного или, возможно, больного интеллекта. Но о характере его замечаний в рассматриваемые периоды лучше всего передаст идею пример.
  
  Однажды ночью мы прогуливались по длинной грязной улице в окрестностях Пале-Рояля. Поскольку оба, по-видимому, были заняты своими мыслями, ни один из нас не произнес ни слова по крайней мере в течение пятнадцати минут. Внезапно Дюпен разразился такими словами:
  
  “Он очень маленький парень, это правда, и ему больше подошел бы для Театра Варьете”.
  
  “В этом не может быть никаких сомнений”, - невольно ответил я, не сразу заметив (настолько я был поглощен размышлениями) необычную манеру, в которой говоривший вмешался в мои размышления. Мгновение спустя я пришел в себя, и мое изумление было глубоким.
  
  “Дюпен, ” серьезно сказал я, “ это за пределами моего понимания. Не колеблясь, скажу, что я поражен и едва ли могу доверять своим чувствам. Как это было возможно, что ты узнал, что я думал о —?” Здесь я сделал паузу, чтобы окончательно убедиться, действительно ли он знал, о ком я думаю.
  
  “—из Шантийи, - сказал он, - почему вы делаете паузу? Вы отмечали про себя, что его миниатюрная фигура не подходила ему для трагедии.”
  
  Это было именно то, что послужило предметом моих размышлений. Шантийи был бывшим сапожником с улицы Сен-Дени, который, помешавшись на сцене, попытался сыграть роль Ксеркса в так называемой трагедии Крабийона и, как известно, был пасквилен за свои старания.
  
  “Скажите мне, ради Всего Святого, - воскликнул я, “ метод — если метод существует, — с помощью которого вы смогли проникнуть в мою душу в этом вопросе”. На самом деле я был поражен даже больше, чем хотел бы выразить.
  
  “Это был торговец фруктами, - ответил мой друг, - который привел вас к выводу, что мастер подошв был недостаточно высокого роста для Ксеркса и всего рода”.
  
  “Фруктовщик! — ты меня удивляешь — я не знаю никакого фруктовщика, кто бы он ни был”.
  
  “Мужчина, который столкнулся с вами, когда мы вышли на улицу, возможно, это было пятнадцать минут назад”.
  
  Теперь я вспомнил, что на самом деле продавец фруктов, несущий на голове большую корзину яблок, чуть не сбил меня с ног, случайно, когда мы переходили с улицы С на улицу, где мы стояли; но какое это имело отношение к Шантийи, я никак не мог понять.
  
  В Дюпене не было ни капли шарлатанства. “Я объясню, - сказал он, - и чтобы вы могли все ясно понять, мы сначала проследим ход ваших размышлений, начиная с момента, когда я заговорил с вами, и заканчивая встречей с тем фруктовщиком, о котором идет речь. Более крупные звенья цепочки тянутся так — Шантийи, Орион, доктор Николс, Эпикур, Стереотомия, уличные камни, торговец фруктами ”.
  
  Найдется немного людей, которые в какой-то период своей жизни не развлекались тем, что повторяли шаги, с помощью которых были сделаны конкретные выводы их собственного разума. Занятие часто бывает интересным, и тот, кто пробует его впервые, поражен кажущимся безграничным расстоянием и непоследовательностью между отправной точкой и целью. Каково же, должно быть, было мое изумление, когда я услышал, как француз произнес то, что он только что произнес, и когда я не мог не признать, что он сказал правду. Он продолжил:
  
  “Мы говорили о лошадях, если я правильно помню, как раз перед тем, как покинуть улицу С ..." Это была последняя тема, которую мы обсуждали. Когда мы переходили на эту улицу, продавец фруктов с большой корзиной на голове, быстро пробегая мимо нас, толкнул вас на кучу булыжников, собранных в том месте, где ремонтировалась дамба. Вы наступили на один из незакрепленных фрагментов, поскользнулись, слегка растянули лодыжку, выглядели раздосадованными или угрюмыми, пробормотали несколько слов, повернулись, чтобы посмотреть на кучу, а затем продолжили в тишине. Я не был особенно внимателен к тому, что вы делали; но в последнее время наблюдение стало для меня своего рода необходимостью.
  
  “Ты не отрывал глаз от земли — с раздраженным выражением лица поглядывал на ямы и выбоины в тротуаре (так что я видел, что ты все еще думаешь о камнях), пока мы не добрались до маленькой аллеи под названием Ламартин, которая была вымощена, в порядке эксперимента, перекрытыми и склепанными блоками. Тут ваше лицо просветлело, и, заметив, что ваши губы шевелятся, я не мог усомниться, что вы пробормотали слово ‘стереотомия", термин, очень наигранно применяемый к этому виду тротуара. Я знал, что вы не могли бы сказать себе ‘стереотомия’, не задумываясь о атомов и, следовательно, теорий Эпикура; и поскольку, когда мы обсуждали эту тему не так давно, я упомянул вам, как необычно, но при этом с таким незначительным вниманием, смутные догадки этого благородного грека нашли подтверждение в поздней небулярной космогонии, я почувствовал, что вы не могли не обратить свой взор вверх, на огромную туманность Ориона, и я, конечно, ожидал, что вы это сделаете. Вы действительно посмотрели; и теперь я был уверен, что правильно следовал вашим шагам. Но в той горькой тираде в адрес Шантийи, которая появилась во вчерашнем ‘Музей"сатирик, сделав несколько позорных намеков на то, что сапожник сменил имя после того, как надел пиджак, процитировал латинскую строчку, о которой мы часто беседовали. Я имею в виду линию—
  
  Perdidit antiquum litera sonum.
  
  “Я сказал вам, что это относится к "Ориону", ранее писавшемуся как "Урион"; и из-за некоторых острот, связанных с этим объяснением, я понял, что вы не могли этого забыть. Поэтому было ясно, что вы не преминете объединить две идеи Ориона и Шантийи. То, что вы их объединили, я понял по характеру улыбки, промелькнувшей на ваших губах. Вы подумали о жертвоприношении бедного сапожника. До сих пор ваша походка была сутулой, но теперь я увидел, как вы выпрямились в полный рост. Тогда я был уверен, что вы размышляли о миниатюрной фигуре Шантийи. На этом месте я прервал ваши размышления, чтобы заметить, что, поскольку, на самом деле, он был очень маленьким парнем — этот Шантийи, — ему было бы лучше в Театре Варьете.”
  
  Вскоре после этого мы просматривали вечерний выпуск “Gazette des Tribunaux”, когда наше внимание привлекли следующие абзацы.
  
  “Необычные убийства.—Сегодня утром, около трех часов, жители квартала Сен-Рок были разбужены ото сна чередой ужасающих воплей, доносившихся, по-видимому, с четвертого этажа дома на улице Морг, который, как известно, принадлежит исключительно некоей мадам Л'Эспанэ и ее дочери мадемуазель Камилле Л'Эспанэ. После некоторой задержки, вызванной бесплодной попыткой добиться пропуска обычным способом, ворота были взломаны ломом, и восемь или десять соседей вошли в сопровождении двух жандармов. К этому времени крики прекратились; но, когда компания устремилась вверх по первому лестничному пролету, были различимы два или более грубых голоса в сердитом споре, которые, казалось, исходили с верхней части дома. Когда мы достигли второй площадки, эти звуки тоже прекратились, и все оставалось совершенно тихо. Группа рассредоточилась и поспешила из комнаты в комнату. По прибытии в большую заднюю комнату на четвертом этаже (дверь которой, найденную запертой, с ключом внутри, взломали), представилось зрелище, которое поразило всех присутствующих не меньше ужаса, чем изумления.
  
  “В квартире царил дичайший беспорядок — мебель была сломана и разбросана во всех направлениях. Там была только одна кровать; и с нее кровать была снята и брошена на середину пола. На стуле лежала бритва, испачканная кровью. На камине лежали два или три длинных и густых локона седых человеческих волос, также испачканных кровью и, похоже, вырванных с корнем. На полу были найдены четыре наполеона, серьга с топазом, три большие серебряные ложки, три поменьше из металла д'Альже и два мешочка, в которых было около четырех тысяч франков золотом. Ящики бюро, стоявшего в углу, были открыты и, по-видимому, перерыты, хотя в них все еще оставалось много предметов. Под кроватью (не под спинкой кровати) был обнаружен небольшой железный сейф. Он был открыт, ключ все еще торчал в двери. В нем не было ничего, кроме нескольких старых писем и других бумаг, не имеющих большого значения.
  
  “Следов мадам Л'Эспанэ здесь обнаружено не было; но в камине было обнаружено необычное количество сажи, в дымоходе был произведен обыск, и (ужасно рассказывать!) оттуда вытащили труп дочери, головой вниз; таким образом, его протолкнули через узкое отверстие на значительное расстояние. Тело было довольно теплым. При осмотре было обнаружено множество повреждений, без сомнения, вызванных насилием, с которым он был поднят и отсоединен. На лице было множество серьезных царапин, а на горле - темные кровоподтеки и глубокие вмятины от ногтей, как будто покойный был задушен до смерти.
  
  “После тщательного обследования каждой части дома, не обнаружив ничего нового, группа направилась в небольшой мощеный дворик в задней части здания, где лежал труп пожилой леди с настолько полностью перерезанным горлом, что при попытке поднять ее голова отвалилась. Тело, так же как и голова, было ужасно изуродовано — первое настолько сильно, что едва сохраняло какое-либо подобие человечности.
  
  “Мы считаем, что к этой ужасной тайне пока нет ни малейшего ключа ”.
  
  * * * *
  
  В газете следующего дня появились эти дополнительные подробности.
  
  “Трагедия на улице Морг. Многие люди были допрошены в связи с этим самым необычным и страшным делом. [Во Франции слово ‘дело’ еще не приобрело того легкомысленного значения, которое оно придает нам], “но не произошло ничего, что могло бы пролить свет на это. Ниже мы приводим все полученные существенные показания.
  
  “Полин Дюбур, прачка, утверждает, что знала обоих покойных в течение трех лет, стирая для них в течение этого периода. Пожилая леди и ее дочь, казалось, были в хороших отношениях — очень привязаны друг к другу. За них отлично платили. Не могу говорить об их образе жизни или средствах к существованию. Полагал, что мадам Л. зарабатывала на жизнь предсказанием судьбы. По слухам, у него были отложены деньги. Никогда не встречала никого в доме, когда заходила за одеждой или забирала ее домой. Был уверен, что у них не было нанятого слуги. Казалось, что ни в одной части здания, кроме четвертого этажа, не было мебели.
  
  “Пьер Моро, табачник, дает показания, что он имел привычку продавать небольшие партии табака и нюхательного табака мадам Л'Эспанэ в течение почти четырех лет. Родился по соседству и всегда там проживал. Покойная и ее дочь занимали дом, в котором были найдены трупы, более шести лет. Раньше его занимал ювелир, который сдавал верхние комнаты разным лицам. Дом был собственностью мадам Л. Она стала недовольна злоупотреблениями в помещениях со стороны своего арендатора и переехала в них сама, отказавшись сдавать какую-либо часть. Пожилая леди вела себя по-детски. Свидетель видел дочь примерно пять или шесть раз в течение шести лет. Эти двое вели чрезвычайно уединенный образ жизни — считалось, что у них водятся деньги. Слышал, как среди соседей говорили, что мадам Л. предсказывала судьбу — не поверил. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь входил в дверь, за исключением пожилой леди и ее дочери, одного или двух носильщиков и врача восемь или десять раз.
  
  “Многие другие люди, соседи, дали показания о том же самом. Никто не упоминался как часто посещающий дом. Не было известно, были ли какие-либо живые связи мадам Л. и ее дочери. Ставни на передних окнах редко открывались. Те, что в задней части, всегда были закрыты, за исключением большой задней комнаты на четвертом этаже. Дом был хорошим домом — не очень старым.
  
  “Исидор Мюзе, жандарм, утверждает, что его вызвали в дом около трех часов ночи и он обнаружил около двадцати или тридцати человек у ворот, пытавшихся проникнуть внутрь. Наконец—то его удалось открыть штыком, а не ломом. Открыть его не составило особого труда, поскольку он был двойным или откидным, и не запирался ни снизу, ни сверху. Крики продолжались до тех пор, пока ворота не были взломаны, а затем внезапно прекратились. Казалось, это были крики какого—то человека (или людей) в сильной агонии - они были громкими и протяжными, а не короткими и быстрыми. Свидетель повел меня вверх по лестнице. Поднявшись на первую лестничную площадку, услышал два голоса, громко и сердито спорящих — один грубый, другой гораздо более пронзительный - очень странный голос. Смог различить некоторые слова первого, который принадлежал французу. Был уверен, что это был не женский голос. Смог различить слова "священный" и "дьявольский. Пронзительный голос принадлежал иностранцу. Не мог быть уверен, принадлежал ли это голос мужчине или женщине. Не смог разобрать, что было сказано, но предположил, что это испанский язык. Состояние комнаты и тел было описано этим свидетелем так же, как мы описали их вчера.
  
  “Анри Дюваль, сосед и по профессии кузнец серебра, показывает, что он был одним из тех, кто первым вошел в дом. Подтверждает показания Мюзета в целом. Как только они взломали вход, они снова закрыли дверь, чтобы не впускать толпу, которая собиралась очень быстро, несмотря на поздний час. Этот свидетель считает, что пронзительный голос принадлежал итальянцу. Был уверен, что это не французский. Не мог быть уверен, что это был мужской голос. Он мог принадлежать женщине. Не был знаком с итальянским языком. Не смог разобрать слов, но по интонации убедился, что говоривший был итальянцем. Знал мадам Л. и ее дочь. Часто беседовал с обоими. Был уверен, что пронзительный голос не принадлежал ни одному из покойных.
  
  “—Оденхаймер, ресторатор. Этот свидетель добровольно дал свои показания. Не говорит по-французски, был допрошен через переводчика. Является уроженцем Амстердама. Проходил мимо дома, когда раздались крики. Они длились несколько минут - возможно, десять. Они были долгими и громкими - очень ужасными и огорчающими. Был одним из тех, кто вошел в здание. Подтвердил предыдущие улики во всех отношениях, кроме одного. Был уверен, что пронзительный голос принадлежал мужчине — французу. Не смог различить произнесенных слов. Они говорили громко и быстро — неравнословно, очевидно, от страха, а также от гнева. Голос был резким — не столько визгливым, сколько хриплым. Не мог бы назвать это пронзительным голосом. Грубый голос несколько раз повторил "свято", "дьявольски" и один раз "боже мой.’
  
  “Жюль Миньо, банкир, из фирмы "Миньо и сыновья", улица Делорейн. Это старший Миньо. У мадам Л'Эспанэ была кое-какая собственность. Открыл счет в своем банковском доме весной этого года—(восемь лет назад). Часто вносил небольшие суммы. Ничего не проверяла до третьего дня перед своей смертью, когда она лично сняла сумму в 4000 франков. Эта сумма была выплачена золотом, и клерк отправился домой с деньгами.
  
  “Адольф Ле Бон, клерк компании "Миньо и сыновья", показывает, что в рассматриваемый день, около полудня, он сопровождал мадам Л'Эспанай до ее дома с 4000 франками, уложенными в две сумки. Когда дверь открылась, появилась мадемуазель Л. и взяла у него из рук одну из сумок, в то время как пожилая леди освободила его от другой. Затем он поклонился и удалился. В то время я не видел ни одного человека на улице. Это улица свиданий — очень одинокая.
  
  “Уильям Берд, портной, утверждает, что он был одним из тех, кто вошел в дом. Это англичанин. Прожил в Париже два года. Был одним из первых, кто поднялся по лестнице. Услышал спорящие голоса. Грубый голос принадлежал французу. Смог разобрать несколько слов, но не могу сейчас вспомнить все. Отчетливо услышал "святое" и "Боже мой.’В этот момент раздался звук, как будто несколько человек боролись — царапающий и шаркающий звук. Пронзительный голос был очень громким — громче, чем грубый. Уверен, что это не был голос англичанина. Похоже, принадлежал немцу. Возможно, это был женский голос. Не понимает по-немецки.
  
  “Четверо из вышеупомянутых свидетелей, которых вызвали, показали, что дверь комнаты, в которой было найдено тело мадемуазель Л., была заперта изнутри, когда группа подошла к ней. Все было совершенно тихо — ни стонов, ни каких-либо других звуков. После взлома двери никто не был замечен. Окна, как в задней, так и в передней комнате, были опущены и прочно заперты изнутри. Дверь между двумя комнатами была закрыта, но не заперта. Дверь, ведущая из гостиной в коридор, была заперта, ключ торчал изнутри. Маленькая комната в передней части дома, на четвертом этаже, в начале коридора, была открыта, дверь приоткрыта. Эта комната была заставлена старыми кроватями, коробками и так далее. Они были тщательно изъяты и обысканы. Ни в одной части дома не было ни дюйма, который не был бы тщательно обыскан. По трубам вверх и вниз были разосланы зачистки. Дом был четырехэтажным, с чердаками (mansardes.) Люк на крыше был прибит очень надежно — похоже, его не открывали годами. Время, прошедшее между услышанием спорящих голосов и взломом двери комнаты, было по-разному указано свидетелями. У некоторых это длилось всего три минуты, у некоторых — целых пять. Дверь открылась с трудом.
  
  “Альфонсо Гарсио, владелец похоронного бюро, утверждает, что проживает на улице Морг. Является уроженцем Испании. Был одним из тех, кто вошел в дом. Не поднимался по лестнице. Нервничает и опасался последствий возбуждения. Услышал спорящие голоса. Грубый голос принадлежал французу. Не смог разобрать, что было сказано. Пронзительный голос принадлежал англичанину — уверен в этом. Не понимает английского языка, но судит по интонации.
  
  “Альберто Монтани, кондитер, утверждает, что он был одним из первых, кто поднялся по лестнице. Слышал голоса, о которых идет речь. Грубый голос принадлежал французу. Различил несколько слов. Спикер, казалось, возражал. Не смог разобрать слов из-за пронзительного голоса. Говорил быстро и неровно. Думает, что это голос русского. Подтверждает общие показания. Он итальянец. Никогда не общался с уроженцем России.
  
  “Несколько свидетелей, вызванных сюда, показали, что дымоходы всех комнат на четвертом этаже были слишком узкими, чтобы пропустить человеческое существо. Под ‘метлами’ подразумевались цилиндрические щетки для подметания, такие, какими пользуются те, кто чистит дымоходы. Эти щетки проходили вверх и вниз по каждому дымоходу в доме. Здесь нет черного хода, по которому кто-либо мог спуститься, пока группа поднималась по лестнице. Тело мадемуазель Л'Эспанэ было так прочно зажато в дымоходе, что его не могли вытащить, пока четверо или пятеро из группы не объединили свои силы.
  
  “Пол Дюма, врач, утверждает, что его вызвали осмотреть тела на рассвете. В то время они оба лежали на мешковине, застелившей кровать в комнате, где была найдена мадемуазель Л. На трупе молодой леди было много синяков и ссадин. Тот факт, что его засунули в дымоход, в достаточной степени объясняет эти появления. Горло было сильно натерто. Чуть ниже подбородка было несколько глубоких царапин вместе с серией багровых пятен, которые, очевидно, были отпечатками пальцев. Лицо было страшно обесцвечено, а глазные яблоки выпирали. Язык был частично прокушен. под ложечкой был обнаружен большой синяк, образовавшийся, по-видимому, от давления коленом. По мнению мсье Дюма, мадемуазель Л'Эспанэ была задушена до смерти каким-то неизвестным лицом или лицами. Труп матери был ужасно изуродован. Все кости правой ноги и руки были более или менее раздроблены. На левой голени сильно расколот, а также все ребра с левой стороны. Все тело в ужасных синяках и обесцвечено. Невозможно было сказать, как были нанесены травмы. Тяжелая дубинка из дерева или широкий железный прут - стул - любое большое, тяжелое и тупое оружие дало бы такие результаты, если бы находилось в руках очень сильного человека. Ни одна женщина не смогла бы нанести удары каким-либо оружием. Голова покойного, которую видел свидетель, была полностью отделена от тела, а также сильно раздроблена. Горло, очевидно, было перерезано каким-то очень острым предметом — вероятно, бритвой.
  
  “Александра Этьена, хирурга, вызвали вместе с месье Дюма осмотреть тела. Подтвердил показания и мнения месье Дюма.
  
  “Больше ничего важного обнаружено не было, хотя были допрошены несколько других лиц. Убийство, столь загадочное и сбивающее с толку во всех своих подробностях, никогда прежде не совершалось в Париже — если вообще было совершено убийство. Полиция полностью виновата — необычное явление в делах такого рода. Однако нет и тени очевидной разгадки.”
  
  * * * *
  
  В вечернем выпуске газеты сообщалось, что наибольшее волнение все еще продолжается в квартале Сен-Рок - что помещения, о которых идет речь, были тщательно повторно обысканы и проведены новые допросы свидетелей, но все безрезультатно. В постскриптуме, однако, упоминалось, что Адольф Лебон был арестован и заключен в тюрьму - хотя, казалось, ничто не могло привлечь его к уголовной ответственности, помимо уже изложенных фактов.
  
  Дюпен казался необычайно заинтересованным в ходе этого дела — по крайней мере, я так заключил по его поведению, поскольку он не сделал никаких комментариев. Только после объявления о том, что Ле Бон был заключен в тюрьму, он спросил меня о моем мнении относительно убийств.
  
  Я мог бы просто согласиться со всем Парижем в том, что они представляют собой неразрешимую загадку. Я не видел никаких средств, с помощью которых можно было бы выйти на след убийцы.
  
  “Мы не должны судить о средствах, ” сказал Дюпен, “ по этой оболочке экспертизы. Парижская полиция, которую так превозносят за проницательность, хитра, но не более того. В их разбирательствах нет никакого метода, кроме метода текущего момента. Они представляют собой обширный парад мер; но нередко они настолько плохо приспособлены к предлагаемым целям, что напоминают нам о призыве месье Журдена к его камерному одеянию -для понимания музыкального смысла. Результаты, достигнутые ими, нередко удивительны, но, по большей части, вызваны простым усердием и активностью. Когда эти качества оказываются бесполезными, их схемы терпят неудачу. Видок, например, был хорошим отгадывателем и настойчивым человеком. Но, не обдумав все должным образом, он постоянно ошибался из-за самой интенсивности своих расследований. Он ухудшил свое зрение, держа предмет слишком близко. Возможно, он мог бы увидеть один или два момента с необычной ясностью, но при этом он неизбежно упускал из виду дело в целом. Таким образом, существует такая вещь, как чрезмерная глубина. Правда не всегда находится в колодце. На самом деле, что касается более важных знаний, я действительно считаю, что она неизменно поверхностна. Глубина лежит в долинах, где мы ищем ее, а не на вершинах гор, где она найдена. Способы и источники такого рода ошибок хорошо проиллюстрированы при созерцании небесных тел. Смотреть на звезду взглядом — рассматривать ее сбоку, поворачивая к ней внешние участки сетчатки (более восприимчивый к слабым впечатлениям от света, чем интерьер), состоит в том, чтобы отчетливо видеть звезду — значит лучше всего оценить ее блеск — блеск, который тускнеет как раз по мере того, как мы полностью обращаем на нее наше зрение. В последнем случае на глаз действительно попадает большее количество лучей, но в первом присутствует более утонченная способность к восприятию. Излишней глубиной мы приводим в замешательство и ослабляем мысль; и возможно заставить даже саму Венеру исчезнуть из реальности слишком длительным, слишком сосредоточенным или слишком прямым изучением.
  
  “Что касается этих убийств, давайте проведем для себя несколько экспертиз, прежде чем составим мнение относительно них. Расследование доставит нам удовольствие” [я подумал, что это странный термин в таком применении, но ничего не сказал] “и, кроме того, Лебон однажды оказал мне услугу, за которую я неблагодарен. Мы пойдем и увидим помещение своими глазами. Я знаком с Дж., префектом полиции, и у меня не возникнет трудностей с получением необходимого разрешения ”.
  
  Разрешение было получено, и мы сразу же отправились на улицу Морг. Это одна из тех жалких улиц, которые пересекаются между улицами Ришелье и Сен-Рош. Мы добрались до него ближе к вечеру, поскольку этот квартал находится на большом расстоянии от того, в котором мы жили. Дом был легко найден, потому что там все еще было много людей, смотревших на закрытые ставни с бесцельным любопытством с противоположной стороны улицы. Это был обычный парижский дом с воротами, с одной стороны которых находилась застекленная будка для часов, с раздвижной панелью в окне, указывающей на ложу консьержа.Прежде чем войти, мы прошли вверх по улице, свернули в переулок, а затем, снова повернув, прошли с тыла здания — Дюпен тем временем осматривал весь район, а также дом, с пристальным вниманием, для которого я не мог видеть никакой возможной цели.
  
  Вернувшись по своим следам, мы снова подошли к фасаду дома, позвонили и, предъявив наши удостоверения, были допущены ответственными агентами. Мы поднялись по лестнице - в комнату, где было найдено тело мадемуазель Л'Эспанай и где до сих пор лежали оба покойных. Беспорядок в комнате, как обычно, был допущен к существованию. Я не увидел ничего сверх того, что было заявлено в Gazette des Tribunaux. Дюпен тщательно изучил все — не исключая тел жертв. Затем мы прошли в другие комнаты и во двор; жандарм сопровождал нас повсюду. Допрос занял нас до темноты, когда мы отправились в путь. По дороге домой мой спутник на минутку зашел в редакцию одной из ежедневных газет.
  
  Я уже говорил, что прихоти моего друга были многообразны, и что Je les menagais:—для этой фразы нет английского эквивалента. Теперь у него был юмор отклонять все разговоры на тему убийства примерно до полудня следующего дня. Затем он внезапно спросил меня, заметил ли я что-нибудь необычное на месте преступления.
  
  В его манере подчеркивать слово “своеобразный” было что-то такое, что заставило меня содрогнуться, сама не зная почему.
  
  “Нет, ничего особенного”, - сказал я. “По крайней мере, не более того, что мы оба видели в газете”.
  
  “Gazette”, - ответил он, - боюсь, не проникла в необычный ужас этого события. Но отбросьте досужие мнения этого издания. Мне кажется, что эта загадка считается неразрешимой по той самой причине, по которой ее следует считать легко разрешимой — я имею в виду необычный характер ее особенностей. Полиция сбита с толку кажущимся отсутствием мотива — не для самого убийства, а из—за жестокости убийства. Они также озадачены кажущейся невозможностью согласовать голоса, слышимые в споре, с фактами, что наверху не было обнаружено никого, кроме убитой мадемуазель Л'Эспанайе, и что не было никаких путей выхода без уведомления поднимающейся группы., дикий беспорядок в комнате; труп, засунутый головой вниз в дымоход; ужасные увечья на теле старой леди; этих соображений, наряду с только что упомянутыми, и других, о которых мне нет необходимости упоминать, оказалось достаточно, чтобы парализовать власти, полностью опровергнув хваленую проницательность правительственных агентов. Они впали в грубую, но распространенную ошибку, смешивая необычное с непонятным. Но именно благодаря этим отклонениям от плана обыденности разум нащупывает свой путь, если вообще находит, в поисках истины. В расследованиях, подобных тому, которым мы сейчас занимаемся, следует задавать вопрос не столько ‘что произошло", сколько "что произошло такого, чего раньше никогда не происходило’. Фактически, легкость, с которой я приду или уже пришел к разгадке этой тайны, находится в прямой зависимости от ее очевидной неразрешимости в глазах полиции ”.
  
  Я уставился на говорившего в немом изумлении.
  
  “Сейчас я жду, ” продолжил он, глядя в сторону двери нашей квартиры, — сейчас я жду человека, который, хотя, возможно, и не был виновником этих убийств, должен был быть в какой-то мере замешан в их совершении. Из худшей части совершенных преступлений вполне вероятно, что он невиновен. Я надеюсь, что я прав в этом предположении; ибо на нем я строю свое ожидание прочтения всей загадки. Я ищу мужчину здесь — в этой комнате — каждое мгновение. Это правда, что он может и не приехать; но вероятность того, что он приедет, такова. Если он придет, будет необходимо задержать его. Вот пистолеты, и мы оба знаем, как ими пользоваться, когда того требует случай.
  
  Я взял пистолеты, едва сознавая, что делаю, или веря тому, что слышал, в то время как Дюпен продолжал, очень похоже на монолог. Я уже говорил о его абстрактной манере в такие моменты. Его речь была обращена ко мне; но в его голосе, хотя он ни в коем случае не был громким, была та интонация, которая обычно используется при разговоре с кем-то на большом расстоянии. Его глаза с отсутствующим выражением смотрели только на стену.
  
  “То, что голоса, слышанные во время ссоры, ” сказал он, “ группой на лестнице, не были голосами самих женщин, было полностью доказано уликами. Это избавляет нас от всех сомнений в вопросе, могла ли пожилая леди сначала убить дочь, а затем покончить с собой. Я говорю об этом пункте главным образом ради метода; ибо силы мадам Л'Эспанэ были бы совершенно недостаточны для того, чтобы затолкать труп ее дочери в дымоход в том виде, в каком он был найден; а характер ран на ее собственной персоне полностью исключает мысль о самоуничтожении. Таким образом, убийство было совершено какой-то третьей стороной; и голоса этой третьей стороны были теми, кто слышал в споре. Позвольте мне теперь обратиться — не ко всем показаниям, касающимся этих голосов, — но к тому, что было необычным в этих показаниях. Вы заметили в нем что-нибудь необычное?”
  
  Я отметил, что, хотя все свидетели согласились с предположением, что грубый голос принадлежал французу, было много разногласий в отношении визгливого, или, как выразился один человек, хриплого голоса.
  
  “Это была сама улика, ” сказал Дюпен, “ но это не было особенностью улики. Вы не заметили ничего особенного. И все же было кое-что, на что стоило обратить внимание. Свидетели, как вы заметили, согласились насчет грубого голоса; они были здесь единодушны. Но что касается визгливого голоса, особенность заключается не в том, что они не согласились, а в том, что, хотя итальянец, англичанин, испанец, голландец и француз пытались описать его, каждый говорил о нем как о голосе иностранца. Каждый уверен, что это не был голос одного из его соотечественников. Каждый сравнивает его — не с голосом представителя какой-либо нации, с языком которой он знаком, — а с обратным. Француз предполагает, что это голос испанца, и "мог бы различить некоторые слова , если бы был знаком с испанским.’ Голландец утверждает, что это был француз; но мы находим, что указано, что "не понимающий по-французски, этот свидетель был допрошен через переводчика". Англичанин думает, что это голос немца, и "не понимает по-немецки."Испанец"уверен", что это был голос англичанина, но вообще "судит по интонации", "поскольку он не знает английского". Итальянец считает, что это голос русского, но "никогда не разговаривал с уроженцем России". Более того, второй француз отличается от первого и уверен, что голос принадлежал итальянцу; но, не зная этого языка, он, как и испанец, ‘убежден интонацией’. Итак, насколько странно необычным должен был быть на самом деле этот голос, о котором могли быть получены такие показания, как это!— в чьем даже тона, жители пяти великих регионов Европы не смогли бы распознать ничего знакомого! Вы скажете, что это мог быть голос азиата — африканца. В Париже нет большого количества азиатов или африканцев; но, не отрицая вывода, я сейчас просто обращу ваше внимание на три момента. Один свидетель назвал голос ‘скорее резким, чем визгливым’. По словам двух других, он был "быстрым и неравным". Ни один свидетель не упоминал никаких слов — никаких звуков, напоминающих слова, — как различимых.
  
  “Я не знаю, — продолжал Дюпен, — какое впечатление я мог произвести до сих пор на ваше собственное понимание; но я без колебаний заявляю, что законных выводов даже из этой части показаний - части, касающейся грубых и визгливых голосов, - самих по себе достаточно, чтобы зародить подозрение, которое должно дать направление всему дальнейшему продвижению в расследовании тайны. Я сказал ‘обоснованные выводы’; но мой смысл не выражен таким образом полностью. Я намеревался подразумевать, что выводы являются единственными правильными, и что возникает подозрение неизбежно от них как от единственного результата. Однако, в чем заключается подозрение, я пока не скажу. Я просто хочу, чтобы вы имели в виду, что в отношении меня это было достаточно убедительно, чтобы придать определенную форму — определенную тенденцию — моим расследованиям в палате.
  
  “Давайте теперь мысленно перенесемся в эту комнату. Что мы должны искать здесь в первую очередь? Способы отхода, используемые убийцами. Не будет преувеличением сказать, что никто из нас не верит в сверхъестественные события. Мадам и мадемуазель Л'Эспанэ не были уничтожены духами. Исполнители преступления были материальны, и им удалось материально скрыться. Тогда как? К счастью, существует только один способ рассуждения по этому вопросу, и этот способ должен привести нас к определенному решению.—Давайте рассмотрим, каждый за каждым, возможные способы выхода. Ясно, что убийцы находились в комнате, где была найдена мадемуазель Л'Эспанэ, или, по крайней мере, в смежной комнате, когда группа поднималась по лестнице. Тогда нам придется искать проблемы только в этих двух квартирах. Полиция вскрыла полы, потолки и каменную кладку стен во всех направлениях. Ни одна из секретных проблем не могла ускользнуть от их внимания. Но, не доверяя их глазам, я исследовал своими собственными. Тогда не было никаких секретных выпусков. Обе двери, ведущие из комнат в коридор, были надежно заперты, ключи находились внутри. Давайте обратимся к дымоходам. Они, хотя и имеют обычную ширину на высоте примерно восьми или десяти футов над очагами, по всей своей протяженности не вмещают тело крупной кошки. Невозможность выхода с помощью уже указанных средств, будучи, таким образом, абсолютной, сводит нас к окнам. Через те, что были в передней комнате, никто не смог бы сбежать незамеченным из толпы на улице. Значит, убийцы, должно быть, прошли через те, что были в задней комнате. Теперь, когда мы пришли к этому выводу столь недвусмысленным образом, как сейчас, не в наших правилах, как рассуждающих, отвергать его из-за кажущейся невозможности. Нам остается только доказать, что эти кажущиеся ‘невозможными’ на самом деле таковыми не являются.
  
  “В комнате есть два окна. Одна из них не загорожена мебелью и полностью видна. Нижняя часть другого скрыта от глаз изголовьем громоздкой кровати, которая вплотную придвинута к нему. Первый был найден надежно запертым изнутри. Он сопротивлялся изо всех сил тем, кто пытался его поднять. В его раме слева было проделано большое отверстие буравчиком, и было обнаружено, что в него почти по головку воткнут очень толстый гвоздь. При осмотре другого окна был замечен аналогичный гвоздь, вделанный в него аналогичным образом ; и энергичная попытка поднять эту створку также потерпела неудачу. Теперь полиция была полностью убеждена, что выход был не в этих направлениях. И, поэтому, считалось, что вытащить гвозди и открыть окна - дело чрезвычайной важности.
  
  “Мое собственное исследование было несколько более тщательным, и делалось это по причине, которую я только что назвал, — потому что я знал, что все кажущиеся невозможными вещи должны быть доказаны как не являющиеся таковыми в действительности.
  
  “Я продолжал думать так — апостериори. Убийцы действительно сбежали через одно из этих окон. Поскольку это так, они не могли заново застегнуть створки изнутри, поскольку они были найдены застегнутыми; — соображение, которое положило конец, в силу своей очевидности, проверке полиции в этом квартале. И все же створки были застегнуты. Тогда они должны обладать способностью застегиваться. От этого вывода никуда не деться. Я подошел к незакрытому окну, с некоторым трудом отодвинул гвоздь и попытался поднять створку. Он сопротивлялся всем моим усилиям, как я и ожидал. Теперь я знаю, что скрытая пружина должна существовать; и это подтверждение моей идеи убедило меня, что мои предположения, по крайней мере, были правильными, какими бы загадочными ни казались обстоятельства, связанные с гвоздями. Тщательный поиск вскоре выявил скрытую пружину. Я нажал на него и, удовлетворенный открытием, отказался поднимать раму.
  
  “Теперь я вернул гвоздь на место и внимательно осмотрел его. Человек, выходивший через это окно, мог снова закрыть его, и пружина зацепилась бы - но гвоздь нельзя было заменить. Вывод был очевиден и снова сузил поле моих расследований. Убийцы, должно быть, сбежали через другое окно. Предположим, что пружины на каждой створке одинаковые, что вполне вероятно, должно быть обнаружено различие между гвоздями или, по крайней мере, между способами их крепления. Забравшись на обивку кровати, я внимательно посмотрел поверх изголовья на второе окно. Опустив руку за доску, я с готовностью обнаружил и нажал на пружину, которая, как я и предполагал, была идентична по характеру своей соседке. Теперь я посмотрел на гвоздь. Он был таким же прочным, как и другой, и, по-видимому, был подогнан таким же образом — вбит почти до головы.
  
  “Вы скажете, что я был озадачен; но, если вы так думаете, вы, должно быть, неправильно поняли природу побуждений. Выражаясь спортивным языком, я ни разу не был ‘виноват’. Запах ни на мгновение не пропадал. Ни в одном звене цепочки не было изъянов. Я проследил секрет до конечного результата — и этим результатом стал ноготь.Я говорю, что он во всех отношениях выглядел так же, как и его коллега в другом окне; но этот факт был абсолютным ничтожеством (нам это может показаться убедительным) по сравнению с соображением, что здесь, в этот момент, ключ заканчивался. "Вот должно быть, что-то не так, - сказал я, - с гвоздем.’ Я дотронулся до него; и головка с черенком примерно в четверть дюйма оторвалась у меня в пальцах. Остальная часть стержня была в отверстии от буравчика, где он был отломан. Перелом был старым (поскольку его края были покрыты ржавчиной) и, по-видимому, был нанесен ударом молотка, который частично воткнул головку гвоздя в верхнюю часть нижней створки. Теперь я аккуратно вставил головку в углубление, откуда я ее взял, и сходство с идеальным ногтем было полным — трещина была незаметна. Нажав на пружину, я осторожно приподнял створку на несколько дюймов; головка поднялась вместе с ней, оставаясь на своем месте. Я закрыл окно, и видимость целого ногтя снова стала идеальной.
  
  “Загадка, до сих пор, была теперь разгадана. Убийца сбежал через окно, которое выходило на кровать. Опустившийся сам по себе при его выходе (или, возможно, намеренно закрытый), он был застегнут пружиной; и именно удержание этой пружины было ошибочно принято полицией за удержание гвоздя — дальнейшее расследование, таким образом, было сочтено ненужным.
  
  “Следующий вопрос касается способа спуска. На данный момент я был удовлетворен нашей прогулкой с вами вокруг здания. Примерно в пяти с половиной футах от рассматриваемого окна проходит громоотвод. С помощью этого стержня никому было бы невозможно добраться до самого окна, не говоря уже о том, чтобы войти в него. Я заметил, однако, что ставни на четвертом этаже были особого типа, которые парижские плотники называют ferrades — ставни, редко используемые в наши дни, но часто встречающиеся на очень старых особняках в Лионе и Бурдо. Они выполнены в форме обычной двери (цельной, не складной двери), за исключением того, что нижняя половина имеет решетку или выполнена в виде открытой решетки, что обеспечивает отличную фиксацию для рук. В данном случае эти ставни имеют ширину целых три с половиной фута. Когда мы увидели их с задней стороны дома, они оба были примерно наполовину открыты, то есть стояли под прямым углом к стене. Вполне вероятно, что полиция, так же как и я, осматривала заднюю часть многоквартирного дома; но, если так, при взгляде на эти феррады в силу своей широты (что они, должно быть, и сделали), они не осознали саму эту огромную широту или, во всяком случае, не смогли принять ее во внимание должным образом. На самом деле, однажды убедившись, что в этом квартале нельзя было совершить никакого побега, они, естественно, провели бы здесь очень поверхностный осмотр. Однако мне было ясно, что ставня, принадлежащая окну в изголовье кровати, если ее полностью отодвинуть к стене, доставала бы до громоотвода с точностью до двух футов. Также было очевидно, что, проявив очень необычную степень активности и мужества, таким образом можно было проникнуть в окно с помощью стержня.— Подойдя на расстояние двух с половиной футов (теперь мы предполагаем, что ставня открыта на всю длину), грабитель мог бы крепко ухватиться за решетку. Затем, ослабив хватку за стержень, надежно упершись ногами в стену и смело спрыгнув с нее, он мог бы передернуть ставень, чтобы закрыть его, и, если мы представим, что окно в тот момент было открыто, мог бы даже влететь в комнату.
  
  “Я хочу, чтобы вы особенно помнили, что я говорил об очень необычной степени активности, необходимой для успеха в столь опасном и трудном деле. Мой замысел состоит в том, чтобы, во—первых, показать вам, что это дело, возможно, было совершено: но, во—вторых, и главным образом, я хочу донести до вашего понимания очень необычный - почти сверхъестественный характер той ловкости, которая могла бы это совершить.
  
  “Вы, без сомнения, скажете, используя язык закона, что ‘чтобы разобраться в моем деле’, я должен скорее недооценить, чем настаивать на полной оценке действий, необходимых в этом вопросе. Возможно, такова практика закона, но это не использование разума. Моя конечная цель - только правда. Моя непосредственная цель состоит в том, чтобы привести вас к сопоставлению той очень необычной деятельности, о которой я только что говорил, с этим очень своеобразным визгливым (или хриплым) и неодинаковым голосом, о национальности которого не могли договориться два человека, и в чьем произношении не было обнаружено слогообразования ”.
  
  При этих словах в моем сознании промелькнуло смутное и наполовину сформировавшееся представление о значении Дюпена. Казалось, я был на грани понимания, но не в силах постичь — люди порой оказываются на грани воспоминаний, но в конце концов не могут вспомнить. Мой друг продолжил свою речь.
  
  “Вы увидите, - сказал он, - что я перевел вопрос с способа выхода на способ входа. Моим замыслом было донести идею о том, что оба были выполнены одним и тем же способом, в одной и той же точке. Давайте теперь вернемся к интерьеру комнаты. Давайте рассмотрим присутствующие здесь. Говорят, что ящики бюро были перерыты, хотя в них все еще оставалось много предметов одежды. Вывод из этого абсурден. Это всего лишь предположение — очень глупое — и не более. Откуда нам знать, что предметы, найденные в ящиках, не были всем, что первоначально содержалось в этих ящиках? мадам Л'Эспанэ, а ее дочь вела чрезвычайно уединенный образ жизни — не видела компании, редко выходила на улицу, мало пользовалась многочисленными сменами одежды. Найденные вещи были, по крайней мере, такого же хорошего качества, как и те, которыми могли обладать эти дамы. Если вор забрал что-нибудь, почему он не забрал лучшее - почему он не забрал все? Одним словом, почему он отказался от четырех тысяч франков золотом, чтобы обременить себя узлом белья? "Золотом" была заброшенный. Почти вся сумма, упомянутая месье Миньо, банкиром, была обнаружена в пакетах на полу. Поэтому я хочу, чтобы вы выбросили из головы сбивчивую идею о мотиве, зародившуюся в мозгах полиции из-за той части улик, которая говорит о деньгах, доставленных у дверей дома. Совпадения, в десять раз более примечательные, чем это (доставка денег и убийство, совершенное в течение трех дней после их получения стороной), случаются со всеми нами каждый час нашей жизни, не привлекая даже мгновенного внимания. Совпадения, в общем, являются большими камнями преткновения на пути того класса мыслителей, которые были образованы, чтобы ничего не знать о теории вероятностей - той теории, которой самые замечательные объекты человеческих исследований обязаны самыми великолепными иллюстрациями. В данном случае, если бы золото исчезло, факт его доставки тремя днями ранее был бы чем-то большим, чем совпадение. Это подтвердило бы эту идею о мотиве. Но, при реальных обстоятельствах дела, если мы хотим предположить, что мотивом этого преступления было золото, мы также должны представить преступника настолько нерешительным идиотом, что он отказался от своего золота и своего мотива вместе.
  
  “Постоянно держа в уме моменты, на которые я обратил ваше внимание — этот своеобразный голос, эта необычная ловкость и это поразительное отсутствие мотива в убийстве, столь исключительно жестоком, как это, — давайте взглянем на саму бойню. Здесь изображена женщина, задушенная до смерти с помощью ручного труда и засунутая в дымоход головой вниз. Обычные убийцы не используют такие способы убийства, как этот. Меньше всего они таким образом избавляются от убитых. В том, как вы засовывали труп в дымоход, вы признаете, что там что-то было чрезмерно возмутительный — нечто совершенно несовместимое с нашими обычными представлениями о человеческих действиях, даже если мы предполагаем, что актеры - самые развратные из мужчин. Подумайте также, как велика, должно быть, была та сила, которая могла с такой силой протолкнуть тело вверх по такому отверстию, что объединенной энергии нескольких человек оказалось едва достаточно, чтобы стащить его вниз!
  
  “Обратимся теперь к другим признакам применения самой удивительной силы. На камине лежали густые пряди — очень густые пряди — седых человеческих волос. Они были вырваны с корнем. Вы знаете, какая огромная сила необходима, чтобы вырвать таким образом из головы даже двадцать или тридцать волосков вместе. Вы видели замки, о которых идет речь, так же, как и я. Их корни (отвратительное зрелище!) были облеплены кусочками кожи головы — несомненный признак невероятной силы, которая была приложена для выкорчевывания, возможно, полумиллиона волос за один раз.: горло пожилой леди было не просто перерезано, но голова полностью отделена от тела: орудием была простая бритва. Я хочу, чтобы вы также посмотрели на зверство жестокость этих деяний. О синяках на теле мадам Л'Эспанэ я не говорю. Месье Дюма и его достойный помощник месье Этьен заявили, что ранения были нанесены каким-то тупым инструментом; и пока что эти джентльмены совершенно правы. Тупым орудием, несомненно, была каменная мостовая во дворе, на которую жертва выпала из окна, выходившего на кровать. Эта идея, какой бы простой она сейчас ни казалась, ускользнула от полиции по той же причине, по какой от них ускользнула ширина ставен — потому что из-за истории с гвоздями их восприятие было герметично закрыто от возможности того, что окна вообще когда-либо открывались.
  
  “Если теперь, в дополнение ко всему этому, вы должным образом поразмыслили над странным беспорядком в комнате, мы зашли так далеко, что объединили идеи поразительной ловкости, нечеловеческой силы, жестокости, беспричинной бойни, гротескности ужаса, абсолютно чуждого человечеству, и голоса, чуждого по тону для ушей людей многих наций и лишенного какой-либо четкой или вразумительной слогообразовательности. Какой же результат, в таком случае, последовал? Какое впечатление я произвел на твое воображение?”
  
  Я почувствовал мурашки по коже, когда Дюпен задал мне этот вопрос. “Сумасшедший, — сказал я, - совершил это деяние - какой-то буйный маньяк, сбежавший из соседнего Дома Святого.”
  
  “В некоторых отношениях, - ответил он, - ваша идея не лишена смысла. Но голоса сумасшедших, даже в их самых диких пароксизмах, никогда не совпадают с тем странным голосом, который раздавался на лестнице. Сумасшедшие принадлежат к определенной нации, и их язык, каким бы бессвязным ни был в своих словах, всегда обладает связностью слогообразования. Кроме того, волосы сумасшедшего не такие, какие я сейчас держу в руке. Я высвободил этот маленький пучок из крепко сжатых пальцев мадам Л'Эспанэ. Скажи мне, что ты можешь сделать из этого ”.
  
  “Дюпен!” Я сказал, совершенно обескураженный; “Эти волосы самые необычные — это не человеческие волосы”.
  
  “Я не утверждал, что это так, - сказал он, “ но, прежде чем мы примем решение по этому вопросу, я хочу, чтобы вы взглянули на маленький набросок, который я набросал на этой бумаге. Это точное изображение того, что было описано в одной части показаний как ‘темные кровоподтеки и глубокие вмятины от ногтей’ на горле мадемуазель Л'Эспанайе, а в другой (сделанной господами. Дюма и Этьен) в виде ‘серии багровых пятен, очевидно, отпечатков пальцев’.
  
  “Вы поймете, ” продолжал мой друг, раскладывая бумагу на столе перед нами, “ что этот рисунок дает представление о твердом и фиксированном захвате. Здесь нет никаких очевидных промахов. Каждый палец сохранил — возможно, до самой смерти жертвы - страшную хватку, с помощью которой он изначально вживлялся. Теперь попытайтесь поместить все свои пальцы одновременно в соответствующие оттиски так, как вы их видите.”
  
  Я предпринял тщетную попытку.
  
  “Возможно, мы не даем этому делу справедливого судебного разбирательства”, - сказал он. “Бумага разложена на плоской поверхности; но человеческое горло имеет цилиндрическую форму. Вот деревянная заготовка, окружность которой примерно равна окружности горловины. Оберните рисунок вокруг него и повторите эксперимент.”
  
  Я так и сделал; но трудность стала еще более очевидной, чем раньше. “Это, - сказал я, - след не человеческой руки”.
  
  “Прочтите теперь, - ответил Дюпен, - этот отрывок из Кювье”.
  
  Это был подробный анатомический и в целом описательный рассказ о большом красновато-коричневом Урангутанге с островов Восточной Индии. Гигантский рост, поразительная сила и активность, дикая свирепость и склонность к подражанию этих млекопитающих достаточно хорошо известны всем. Я сразу понял весь ужас убийства.
  
  “Описание цифр, ” сказал я, закончив чтение, “ в точном соответствии с этим рисунком. Я вижу, что ни одно животное, кроме Урангутанга, из упомянутых здесь видов, не могло оставить отпечатков, как вы их проследили. Этот пучок рыжевато-коричневых волос также идентичен по характеру зверю из Кювье. Но я никак не могу постичь подробности этой ужасающей тайны. Кроме того, в споре были слышны два голоса, и один из них, несомненно, принадлежал французу.”
  
  “Верно; и вы наверняка помните выражение, которое улики почти единодушно приписывают этому голосу — выражение "Боже мой!’Это, при данных обстоятельствах, было справедливо охарактеризовано одним из свидетелей (Монтани, кондитером) как выражение протеста. Таким образом, на этих двух словах я в основном строил свои надежды на полное решение загадки. Француз был осведомлен об убийстве. Возможно — на самом деле это гораздо более чем вероятно, — что он был невиновен ни в каком участии в имевших место кровавых сделках. Возможно, Урангутанг сбежал от него. Возможно, он проследил его до камеры; но при последовавших тревожных обстоятельствах он никогда не смогла бы повторно запечатлеть это. Он все еще на свободе. Я не буду развивать эти догадки — ибо у меня нет права называть их чем—то большим, - поскольку оттенки размышлений, на которых они основаны, едва ли достаточно глубоки, чтобы быть заметными моим собственным интеллектом, и поскольку я не мог бы претендовать на то, чтобы сделать их понятными для понимания другого. Тогда мы будем называть их догадками и говорить о них как о таковых. Если француз, о котором идет речь, действительно, как я полагаю, невиновен в этом злодеянии, то это объявление, которое я оставил прошлой ночью, по нашем возвращении домой, в офисе Le Monde(статья, посвященная интересам судоходства и пользующаяся большим спросом у моряков) приведет его в нашу резиденцию ”.
  
  Он протянул мне бумагу, и я прочитал следующее:
  
  ПОЙМАН—В Булонском лесу, ранним утром— сентября (утром убийства), очень большой, рыжевато-коричневый урангутанг породы борнезе. Владелец (который, как установлено, является моряком, принадлежащим мальтийскому судну) может получить животное снова, после его удовлетворительной идентификации и уплаты нескольких сборов, связанных с его поимкой и содержанием. Позвоните по адресу: № ..., улица ..., предместье Сен-Жермен-о-труазиэм.
  
  “Как это было возможно, - спросил я, - что вы узнали, что этот человек был моряком и принадлежал к мальтийскому судну?”
  
  “Я не знаю этого”, - сказал Дюпен. “Я не уверен в этом. Здесь, однако, небольшой кусочек ленты, который, судя по его форме и засаленному виду, очевидно, использовался для завязывания волос в одну из тех длинных кос, которые так любят моряки. Более того, этот узел мало кто, кроме моряков, может завязать, и он характерен для мальтийцев. Я подобрал ленту у подножия громоотвода. Он не мог принадлежать ни одному из покойных. Теперь, если, в конце концов, я ошибаюсь в своих предположениях из этой ленты, что француз был матросом с мальтийского судна, все равно я не причинил бы вреда, сказав то, что я сделал в рекламе. Если я ошибаюсь, он просто предположит, что я был введен в заблуждение какими-то обстоятельствами, в которые он не потрудится вникнуть. Но если я прав, то набирается большое очко. Сознавая свою невиновность в убийстве, француз, естественно, будет колебаться, стоит ли отвечать на объявление — требовать Урангутанг. Он будет рассуждать так: ‘Я невиновен; я беден; мой Орангутанг представляет огромную ценность — для человека в моих обстоятельствах это целое состояние само по себе — почему я должен терять его из-за пустых опасений? Вот он, в пределах моей досягаемости. Он был найден в Булонском лесу — на большом расстоянии от места той бойни. Как вообще можно подозревать, что грубое животное должно было совершить это деяние? Виновата полиция — они не смогли добыть ни малейшего ключа. Если бы они даже вышли на след животного, было бы невозможно доказать, что я знал об убийстве, или обвинить меня в вине на основании этой осведомленности. Прежде всего, я известен. Рекламодатель называет меня владельцем зверя. Я не уверен, до каких пределов могут простираться его знания. Если я не стану претендовать на собственность столь большой ценности, которой, как известно, я обладаю, я подвергну животное, по крайней мере, подозрению. В мои правила не входит привлекать внимание ни к себе, ни к зверю. Я отвечу на объявление, получу Орангутанг и буду держать его при себе, пока это дело не уляжется ”.
  
  В этот момент мы услышали шаги на лестнице.
  
  “Будьте наготове, - сказал Дюпен, - со своими пистолетами, но не используйте их и не показывайте до тех пор, пока не получите моего сигнала”.
  
  Входная дверь дома была оставлена открытой, и посетитель вошел, не позвонив, и поднялся на несколько ступенек по лестнице. Однако сейчас он, казалось, колебался. Вскоре мы услышали, как он спускается. Дюпен быстро направлялся к двери, когда мы снова услышали, как он поднимается. Он не обернулся во второй раз, но решительно подошел и постучал в дверь нашей комнаты.
  
  “Входите”, - сказал Дюпен веселым и сердечным тоном.
  
  Вошел мужчина. Очевидно, он был моряком — высокий, плотный и мускулистый человек с определенным дерзким выражением лица, не совсем непривлекательным. Его сильно загорелое лицо было более чем наполовину скрыто бакенбардами и усами.У него была с собой огромная дубовая дубинка, но в остальном он казался безоружным. Он неловко поклонился и сказал нам “добрый вечер” с французским акцентом, который, хотя и был несколько неучтивым, все же достаточно свидетельствовал о парижском происхождении.
  
  “Садись, мой друг”, - сказал Дюпен. “Я полагаю, вы звонили по поводу Урангутанга. Честное слово, я почти завидую тому, что он у вас есть; удивительно красивое и, без сомнения, очень ценное животное. Как ты думаешь, сколько ему лет?”
  
  Моряк глубоко вздохнул с видом человека, сбросившего с себя какое-то невыносимое бремя, а затем ответил уверенным тоном:
  
  “Я не могу сказать наверняка, но ему не может быть больше четырех или пяти лет. Он у вас здесь?”
  
  “О нет, у нас не было никаких удобств, чтобы держать его здесь. Он в платной конюшне на улице Дюбур, совсем рядом. Ты можешь забрать его утром. Вы, конечно, готовы идентифицировать собственность?”
  
  “Чтобы быть уверенным, что да, сэр”.
  
  “Мне будет жаль с ним расставаться”, - сказал Дюпен.
  
  “Я не имею в виду, что вы должны впутываться во все эти неприятности просто так, сэр”, - сказал мужчина. “Не мог этого ожидать. Я очень готов заплатить вознаграждение за поимку животного — то есть за любую разумную вещь ”.
  
  “Что ж, ” ответил мой друг, “ конечно, все это очень справедливо. Дай мне подумать!—что мне следует взять? О! Я расскажу тебе. Моей наградой будет это. Вы должны предоставить мне всю имеющуюся в ваших силах информацию об этих убийствах на улице Морг.
  
  Последние слова Дюпен произнес очень низким тоном и очень тихо. Так же тихо он подошел к двери, запер ее и положил ключ в карман. Затем он достал из-за пазухи пистолет и без малейшего шума положил его на стол.
  
  Лицо моряка вспыхнуло, как будто он боролся с удушьем. Он вскочил на ноги и схватился за свою дубинку, но в следующее мгновение упал обратно на свое место, сильно дрожа и с лицом самой смерти. Он не произнес ни слова. Я жалел его от всего сердца.
  
  “Друг мой, — сказал Дюпен добрым тоном, - ты напрасно тревожишься - это действительно так. Мы не желаем вам никакого вреда. Я заверяю вас честью джентльмена и француза, что мы не причиним вам вреда. Я прекрасно знаю, что вы невиновны в зверствах на улице Морг. Однако не стоит отрицать, что вы в какой-то мере замешаны в них. Из того, что я уже сказал, вы должны знать, что у меня были средства получения информации по этому делу — средства, о которых вы и мечтать не могли. Теперь дело обстоит таким образом. Вы не сделали ничего, чего могли бы избежать — ничего, конечно, что делает вас виновным. Вы даже не были виновны в ограблении, хотя могли бы грабить безнаказанно. Тебе нечего скрывать. У вас нет причин для сокрытия. С другой стороны, вы обязаны по всем принципам чести признаться во всем, что знаете. Невиновный человек сейчас заключен в тюрьму по обвинению в том преступлении, в котором вы можете указать на исполнителя ”.
  
  К моряку в значительной степени вернулось присутствие духа, пока Дюпен произносил эти слова; но от его первоначальной дерзости не осталось и следа.
  
  “Да поможет мне Бог, — сказал он после короткой паузы, — я расскажу вам все, что знаю об этом деле; но я не ожидаю, что вы поверите хотя бы наполовину моим словам - я был бы настоящим дураком, если бы поверил. Тем не менее, я невиновен, и я оправдаюсь, даже если умру за это ”.
  
  То, что он заявил, было, по сути, таково. Недавно он совершил путешествие на Индийский архипелаг. Группа, в которую он входил, высадилась на Борнео и отправилась во внутренние районы страны на увеселительную экскурсию. Он сам и его спутник захватили Урангутанга. Этот компаньон умер, животное перешло в его исключительное владение. После больших неприятностей, вызванных необузданной свирепостью его пленника во время обратного путешествия, ему, наконец, удалось благополучно разместить его в своей собственной резиденции в Париже, где, чтобы не привлекать к себе неприятного любопытства соседей, он тщательно хранил его в уединении до тех пор, пока оно не оправится от ранения в ногу, полученного осколком на борту корабля. Его конечной целью было продать его.
  
  Вернувшись домой после шалостей каких-то моряков в ночь, или, скорее, утром убийства, он обнаружил зверя в своей собственной спальне, в которую он прорвался из соседнего шкафа, где он был, как считалось, надежно заперт. С бритвой в руке, полностью намыленное, оно сидело перед зеркалом, совершая процедуру бритья, за которой, без сомнения, ранее наблюдало за своим хозяином через замочную скважину в шкафу. В ужасе от вида столь опасного оружия, которым владеет столь свирепое животное и которое так хорошо умеет им пользоваться, мужчина на несколько мгновений растерялся, что делать. Однако он привык утихомиривать это существо, даже в его самом свирепом настроении, с помощью кнута, и сейчас он прибегнул к нему. Увидев это, Урангутанг сразу же выскочил через дверь комнаты, спустился по лестнице, а оттуда, через окно, к сожалению, открытое, на улицу.
  
  Француз в отчаянии последовал за ним; обезьяна, все еще с бритвой в руке, время от времени останавливалась, чтобы оглянуться и жестикулировать своему преследователю, пока тот почти не поравнялся с ней. Затем он снова сбежал. Таким образом, погоня продолжалась долгое время. На улицах было очень тихо, так как было почти три часа ночи. Проходя по переулку в задней части улицы Морг, внимание беглеца привлек свет, льющийся из открытого окна комнаты мадам Л'Эспанэ, расположенной на четвертом этаже ее дома. Бросившись к зданию, он заметил громоотвод, с невообразимой ловкостью вскарабкался наверх, ухватился за ставень, который был полностью откинут к стене, и с его помощью перекинулся прямо на изголовье кровати. Весь этот подвиг не занял и минуты. Ставень снова распахнулся от удара Орангутанга, когда он вошел в комнату.
  
  Моряк, тем временем, был одновременно обрадован и озадачен. Он возлагал большие надежды на то, что теперь поймает животное, поскольку оно едва ли могло вырваться из ловушки, в которую попало, за исключением прута, где его могли перехватить, когда оно спускалось. С другой стороны, было много причин для беспокойства относительно того, что он мог делать в доме. Это последнее соображение побудило мужчину все же последовать за беглецом. По громоотводу можно подняться без труда, особенно моряку; но, когда он добрался до окна, которое находилось далеко слева от него, его карьера была остановлена; максимум, что он мог сделать, это протянуть руку, чтобы мельком увидеть интерьер комнаты. При этом взгляде он чуть не выпал из рук от избытка ужаса. И вот тогда-то в ночи раздались те отвратительные вопли, которые пробудили ото сна обитателей улицы Морг. Мадам Л'Эспанэ и ее дочь, одетые в ночные рубашки, очевидно, были заняты раскладыванием каких-то бумаг в уже упомянутом железном сундуке, который был вкатан на середину комнаты. Он был открыт, и его содержимое лежало рядом с ним на полу. Жертвы, должно быть, сидели спиной к окну; и, судя по времени, прошедшему между проникновением зверя и криками, представляется вероятным, что это не было сразу замечено. Хлопанье затвора, естественно, было бы приписано ветру.
  
  Когда моряк заглянул внутрь, гигантское животное схватило мадам Л'Эспанай за волосы (которые были распущены, поскольку она их расчесывала) и водило бритвой у ее лица, имитируя движения парикмахера. Дочь лежала распростертая и неподвижная; она была в обмороке. Крики и борьба пожилой леди (во время которой с ее головы были вырваны волосы) привели к тому, что вероятно мирные цели Урангутанга сменились целями гнева. Одним решительным взмахом своей мускулистой руки он почти отделил ее голову от ее тела. Вид крови разжег его гнев до безумия. Скрежеща зубами и сверкая огнем из глаз, он налетел на тело девушки и вонзил свои страшные когти в ее горло, удерживая хватку до тех пор, пока она не испустила дух. Его блуждающий и дикий взгляд упал в этот момент на изголовье кровати, над которым было едва различимо застывшее от ужаса лицо его хозяина. Ярость зверя, который, без сомнения, все еще помнил о страшном кнуте, мгновенно превратилась в страх. Сознавая, что заслужил наказание, оно, казалось, желало скрыть свои кровавые деяния и скакало по комнате в агонии нервного возбуждения; опрокидывая и ломая мебель, когда она двигалась, и стаскивая кровать с кровати. В заключение он схватил сначала труп дочери и засунул его в дымоход, как это было обнаружено; затем труп пожилой леди, который он немедленно выбросил в окно головой вперед.
  
  Когда обезьяна приблизилась к окну со своей изуродованной ношей, моряк в ужасе схватился за прут и, скорее скользя, чем карабкаясь по нему, сразу же поспешил домой, страшась последствий бойни и с радостью отбросив, в своем ужасе, всякую заботу о судьбе Урангутанга. Слова, услышанные группой на лестнице, были восклицаниями ужаса француза, смешанными с дьявольским бормотанием грубияна.
  
  Мне почти нечего добавить. Орангутанг, должно быть, сбежал из камеры с помощью стержня как раз перед тем, как сломать дверь. Должно быть, он закрыл окно, когда проходил через него. Впоследствии он был пойман самим владельцем, который получил за него очень крупную сумму в ботаническом саду. Ле Дона немедленно освободили, после нашего изложения обстоятельств (с некоторыми комментариями Дюпена) в бюро префекта полиции. Этот чиновник, как бы хорошо он ни был расположен к моему другу, не смог полностью скрыть своего огорчения тем оборотом, который приняли дела, и был рад позволить себе пару сарказмов по поводу приличия каждого человека, занимающегося своим делом.
  
  “Пусть он говорит”, - сказал Дюпен, который не счел нужным отвечать. “Позвольте ему высказаться; это облегчит его совесть, я удовлетворен тем, что победил его в его собственном замке. Тем не менее, то, что он потерпел неудачу в разгадке этой тайны, ни в коем случае не вызывает удивления, как он полагает; ибо, по правде говоря, наш друг Префект слишком хитер, чтобы быть глубоким. В его мудрости нет тычинки. У него только голова, а тела нет, как на изображениях богини Лаверны — или, в лучшем случае, только голова и плечи, как у трески. Но, в конце концов, он доброе существо. Он мне особенно нравится за один мастерский прием остроумия, благодаря которому он заслужил репутацию изобретательного человека. Я имею в виду то, как у него "то, что он делает тихо, и то, что объясняет это, не имеет значения".1’”
  
  1 Руссо-Новая Элоиза.
  
  ОДЕРЖИМЫЙ МОРГОМ, автор Дон Ларсон
  
  Роджер Грант не остановился, когда увидел фигуру в темноте напротив ряда дешевых квартир. Он сгорбился на своем сиденье и позволил своему родстеру вырваться вперед.
  
  Фигура была мужчиной, толстым, драчливым, с потрепанной сигарой, зажатой в толстых губах, и котелком с низкой тульей на круглой голове. У него был вид театрального детектива.
  
  Грант мог догадаться, кем он был. Придурок из какого-то частного агентства, наблюдающий за резиденцией Линды Пауэрс, надеющийся нащупать ниточку о бриллиантах Ван Хорна, которые, как считалось, украла банда Ринальди.
  
  Роджеру Гранту, внештатному следователю по уголовным делам, было нужно то же самое — горячий лед стоимостью в четверть миллиона. Он уже был запятнан кровью убитого человека, и за его восстановление была назначена награда в пять тысяч.
  
  Он проехал на своем родстере вокруг квартала, припарковался на улице напротив задней части квартиры Пауэрса и тихо вышел. Здесь было больше старомодных домов. Он обнаружил, что входная дверь одного из них открыта, вошел в резиновых ботинках, бесшумно пересек подвал и вышел на задний двор.
  
  Дощатый забор отделял его от двора здания, которое он искал. Он взобрался по нему и поднял глаза на ржавую пожарную лестницу, которая змеилась по задней части квартиры. Затем внезапно он присел за кустом бирючины рядом с забором.
  
  Окно на втором этаже открылось. Кто-то выходил, осторожно нащупывая ногами железную лестничную площадку. Грант увидел, что это была девушка.
  
  Она медленно спустилась по лестнице, остановившись, чтобы посмотреть на нижние окна, прежде чем упасть. В одном из них горел свет. Он отбрасывал слабый отблеск на ее юное лицо и подтянутую грациозную фигуру. Грант с интересом напрягся.
  
  Это была девушка, за которой он охотился, Линда Пауэрс, чей брат Стэнли был похищен бандитами, когда они схватили лед в офисе Ван Хорна. Ее фотография появилась в газетах. Ее брат был под подозрением, думали, что он заодно с похитителями драгоценностей. Но она яростно защищала его, когда копы допрашивали ее.
  
  Другой клерк Ван Хорна был застрелен во время налета. От Пауэрса не было никаких известий. Грант наблюдал, как она осторожно пересекает корт.
  
  Было ясно, что она тоже видела человека из агентства у входа. Она ускользала от него, и ее скрытность указывала на то, что ей было что скрывать. Черты ее лица выглядели бледными и напряженными. Быстрые взгляды ее широких глаз с длинными ресницами выдавали нервозность.
  
  Она двинулась за ряд квартир, следуя по длинному торговому двору, который тянулся параллельно улице. Грант последовал за ней, тщательно держа ее в поле зрения. Он пришел просто поговорить с ней. Теперь его больше интересовало, куда она пойдет.
  
  Она прошла по двору до его конца и нырнула через ворота в небольшой переулок, ведущий на улицу. Она исчезла из поля зрения сотрудника агентства, стоявшего у входа. Она прошла до конца квартала и открыла дверь гаража. Через мгновение она уже выезжала задним ходом на улицу.
  
  Она с грохотом уехала, а Грант побежал к своему собственному припаркованному родстеру. Он был в двух кварталах позади, когда свернул с улицы под прямым углом к той, по которой она свернула. Теперь он был настороже. Напряженное лицо девушки и скрытные манеры подсказали ему, что что-то случилось.
  
  Он следовал за флайвером в течение пятнадцати минут, пока тот, наконец, не остановился в квартале пригородных домов. Там Грант свернул в боковую улицу, но тут же затормозил и поспешил обратно пешком.
  
  Девушка была в сотне ярдов впереди. Он мог сказать даже по ее силуэту, что она была взволнована. Она продолжала оглядываться, и Гранту потребовалось все мастерство слежки, чтобы не быть замеченной.
  
  В конце квартала был небольшой квадратный парк с фонтаном в центре. Его пересекали бетонные дорожки, а по краям рос густой переплетающийся кустарник.
  
  Девушка нырнула в это. Гранту на мгновение показалось, что она где-то срезала путь. Вместо этого она остановилась у боковой ограды, окаймлявшей улицу, и начала шарить вокруг. В поле зрения больше никого не было. Парк был безлюден. Грант присел за кустом гортензии и наблюдал, оставаясь незамеченным.
  
  Он был достаточно близко, чтобы видеть ее лицо. В ее глазах появились новые тени страха. Она казалась отчаянно нетерпеливой, когда ее тонкие руки продирались сквозь спутанный кустарник и раздвигали густую листву.
  
  Прошло пять минут, и она резко выпрямилась, сжимая что-то. Пульс Гранта участился от волнения. Прежде чем вернуться на дорожку, она спрятала вещицу под пальто, но он успел ее мельком увидеть. Это была маленькая черная сумка.
  
  Торопливо ступая по бетону на своих щелкающих каблуках, она направилась прямо к нему, закусив губы и опустив голову. Он попытался незаметно обогнуть заросли кустарника и скрыться из виду, но решетка из роз преградила ему путь. Колючий побег зацепился за его пальто и со свистом оторвался.
  
  Она подняла голову, как испуганная лань, ахнула и бросилась бежать. Она прошла мимо него, мелькнув обтянутыми шелком ногами и развевающимися юбками. Он был удивлен ее легкостью и скоростью. Она достигла входа в парк к тому времени, как он бросился за ней. Но он должен был знать, что было в той черной сумке.
  
  Она бросила испуганный взгляд через плечо и помчалась к своему автомобилю, стоящему у обочины. Она запрыгнула в него, захлопнула дверцу, и он услышал, как взвыл стартер. Машина отъезжала, когда он добрался до нее, но мотор кашлял из-за наполовину залитого карбюратора.
  
  Грант ухватился за край лобового стекла и подтянулся на подножке. Почти тем же движением он сунул руку внутрь и дернул за аварийный тормоз. В следующее мгновение он пригнул голову и в последний момент отшвырнул свое тело в сторону.
  
  Потому что девушка наставила на него пистолет. Из его дула вырвалось пламя, когда она дважды нажала на спусковой крючок, оба раза промахнувшись. Он резко выбросил руку вперед и схватил ее запястье стальными пальцами.
  
  Она отчаянно боролась, чтобы освободиться, переворачиваясь через верхнюю часть колеса, крепко стиснув свои маленькие белые зубы.
  
  “Ты — отпусти меня! Я— ” Она снова попыталась нажать на спусковой крючок, когда Грант разжал ее пальцы. Затем она нырнула в противоположную дверь машины с черной сумкой в руке. Ее платье разорвалось на плече, когда Грант поймал ее и оттащил назад. Затем он сел рядом с ней, удерживая ее одной напряженной рукой. Он слабо улыбался, его голос был очень спокоен и холоден.
  
  “Вы настоящая чертовка, мисс Пауэрс! Я бы никогда не догадался об этом — по твоим фотографиям ”.
  
  Она на мгновение замолчала, ее лицо было смертельно бледным, а глаза потемнели от ярости, когда она пыталась отдышаться. Затем она заговорила.
  
  “Ты — двурушник! Я не отдам их, пока ты не скажешь мне, где Стэнли. Я — тебе придется сначала убить меня.”
  
  Грант пожал плечами и тихо заговорил. “За кого ты меня принимаешь?”
  
  “Я знаю, кто ты!” - вспыхнула она. “Одна из крыс Ринальди. Он послал тебя — шпионить - и забрать у меня бриллианты!”
  
  Рука Гранта на ее плечах напряглась. “Значит, они у тебя!”
  
  Она, казалось, поняла, что сказала слишком много. Внезапно она развернулась и ударила его по лицу своим маленьким сжатым кулачком, костяшки ее пальцев безвредно скользнули по тонкой челюсти Гранта. Грант сказал с ноткой юмористического упрека:
  
  “Прекрати это! Вы отличный боец, мисс Пауэрс, но давайте проясним друг друга. Я не заодно с Ринальди. Я охочусь за льдом, это правда - но не так, как ты думаешь. За камни назначена награда в пять тысяч, и я подумал, что мне не помешало бы немного наличных. Но поскольку они у тебя, они твои. Все, что вам нужно сделать, это сдать их и забрать. Меня зовут Грант.”
  
  “Не Роджер Грант?”
  
  Он кивнул, достал бумажник и показал ей специальную карточку, которую носил с собой. Он был подписан комиссаром полиции и давал ему карт-бланш полномочий неофициального следователя по расследованию преступлений.
  
  “Я—я слышала о вас”, - сказала она с некоторым благоговением. “Но — я не собираюсь сдавать бриллианты ради награды, я должен — спасти моего брата!”
  
  Из ее горла вырвался звук рыдания. Она внезапно показалась маленькой и жалкой.
  
  “Вы имеете в виду, что собираетесь передать камни Ринальди?”
  
  “Да, они держат Стэнли. Если я не отдам им бриллианты, они убьют его ”.
  
  “Как вы узнали, что камни были в парке?”
  
  “Стэнли убежал и выбросил их туда - из окна машины. Затем они снова поймали его и пытали, чтобы заставить говорить. Я не знаю, что именно он сказал. Но они связались со мной полчаса назад, позвонили мне по телефону. По их словам, Стэнли рассказал им, что спрятал бриллианты в месте, где мы играли детьми. Я знал, что он, должно быть, имеет в виду этот парк, поэтому я пришел и посмотрел ”.
  
  Грант мрачно кивнул. “Что они сказали тебе делать, если ты найдешь бриллианты?”
  
  “Поезжайте по Харрисон-роуд в десять вечера. Они собираются встретиться со мной и освободить Стэнли, когда я отдам им камни ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что они сдержат свое слово?”
  
  “Я не знаю. Это шанс, которым я должна воспользоваться.” Рыдание снова заглушило ее речь.
  
  Грант посмотрел на свои часы. “Уже девять”, - сказал он. “Посмотрим, не сможем ли мы придумать какой-нибудь способ спасти твоего брата и бриллианты тоже. И, если вы не возражаете, я бы хотел взглянуть на них. Четверть миллиона в ice вызывает у меня любопытство ”.
  
  Ее взгляд скользнул по четким, мрачным линиям его лица, улыбающимся губам под коротко подстриженными усами и прямоте его глаз. Она кивнула и протянула ему черную сумку.
  
  При свете приборной доски он открыл его и увидел внутри маленький замшевый мешочек. Девушка учащенно задышала, когда он расстегнул молнию этого. На дне был пакет с салфетками, внутри которого что-то слегка позвякивало.
  
  Грант осторожно развернул бумагу пальцами, затем услышал резкий вздох изумления, который издала Линда Пауэрс. Ее заостренные ногти впились в его руку. Он сам смотрел, смотрел широко раскрытыми глазами, затаив дыхание. Потому что внутри бумаги не было никаких бриллиантов, только маленькие круглые непрозрачные предметы.
  
  “Камни!” - выдохнула она. “Бриллианты пропали! Это всего лишь кучка— камешков! О!” Как будто она держалась на одних нервах и это стало последней каплей, она разразилась громкими рыданиями.
  
  Грант с сомнением потрогал камешки. На краткий миг он задумался, не обманула ли она его, не солгала ли ему. Но вид ее мокрого от слез лица убедил его. Он снова посмотрел на камешки. Они были круглыми, белыми и ровными; такие можно было бы ожидать найти в цветочном магазине или в зоомагазине, где продаются шарики с золотыми рыбками. Девушка внезапно прекратила плакать и сказала пораженным голосом:
  
  “Что я могу теперь сделать со Стэнли? Они убьют его - как только обнаружат, что камней здесь нет.”
  
  Грант снова кивнул, и она отчаянно вцепилась в него. “Эти бриллианты были здесь. Мой брат не стал бы лгать. Должно быть, кто-то нашел их в парке и положил эти камешки в пакет. Теперь их никогда не найдут, мне лучше сообщить в полицию. Это единственное, что осталось сделать ”.
  
  Грант на мгновение замолчал, затем сказал: “Ваш лучший шанс - обмануть их. Встреться с ними в десять и притворись, что отдаешь камни. Я помогу тебе.”
  
  Он не сказал, как. Он интересовался ее братом и теми камешками.
  
  “Приходи ко мне домой”, - добавил он. “Ты можешь подождать там, пока не придет время ехать по Харрисон-роуд. Я собираюсь поговорить с Ван Хорном. Вы говорите, что думаете, что это Ринальди связался с вами. Я хочу получить несколько разъяснений по поводу задержки ”.
  
  Девушка кивнула. Теперь, когда бриллианты пропали и она не видела выхода, она была готова полностью отдать себя в руки Гранта.
  
  “Делай— все, что хочешь”, - запинаясь, произнесла она. “Только— спаси Стэнли ... как—нибудь”.
  
  Грант направил ее к своей квартире, поехал за ней на своей машине и заставил ее подождать, пока он отправится на поиски Ван Хорна. Было всего чуть больше девяти. Торговец драгоценностями, возможно, все еще в своем офисе. Грант отправился туда первым.
  
  Над матовой фрамугой горел свет, и через минуту после звонка Гранта в щели двери показалось круглое, розовое, настороженное лицо. Ван Хорн, очевидно, был голландцем. Он выглядел испуганным, и в пухлом кулаке он держал большой автоматический пистолет. Он махнул им в сторону Гранта, подозрительно посмотрел на него и сказал:
  
  “Чего ты хочешь?” — спросил я.
  
  Грант открыл бумажник и снова достал свою визитку. Он сунул его под нос голландцу. Ван Хорн прочитал это и сразу же почувствовал облегчение.
  
  “Детектив”, - сказал он. “Войдите. Извините, пожалуйста, за то, как я вел себя. Я нервничал, так как мой дом был ограблен.”
  
  Он провел Гранта в небольшой роскошный кабинет, красиво обставленный тяжелыми стульями и столом со стеклянной столешницей, на котором лежала бархатная подушечка для демонстрации драгоценностей. На стенах висели картины, а полдюжины цветущих луковиц добавляли декорации: тюльпаны и гиацинты в маленьких глазурованных горшочках и бумажно-белые нарциссы в хрустальной вазе на диванчике из черного дерева. Ван Хорн, очевидно, был в некотором роде эстетом. Грант подскочил, когда голландец внезапно заговорил.
  
  “Все в порядке, мистер Эллис! Выходи.”
  
  Другой мужчина вошел в комнату через маленькую дверь, которая вела во внутренний кабинет. У него также был пистолет, и глаза Гранта сузились, когда он увидел, что это был тот же самый толстый индивид, которого он видел возле дома Линды Пауэрс.
  
  “Познакомьтесь с мистером Эллисом, мистер Грант”, - сказал Ван Хорн. “Он тоже детектив - представляет страховую компанию”.
  
  Эллис мрачно кивнул и покосился на Гранта. На его лице было кислое выражение, которое заставило Гранта заключить, что он обнаружил, что мисс Пауэрс, его жертва, ускользнула от него.
  
  Грант повернулся спиной к детективу компании и обратился к Ван Хорну.
  
  “Я просто зашел за небольшой информацией. Стэнли Пауэрс был одним из ваших клерков, не так ли?”
  
  Голландец кивнул. “Да, он виделся со мной год. Другой клерк, который вы видели меня пять лет назад, был застрелен прямо там, где вы стоите. Ты можешь увидеть кровь на ковре, если посмотришь ”.
  
  Грант посмотрел на свои ноги, увидел зловещее коричневатое пятно на ковре и снова перевел взгляд на Ван Хорна.
  
  “Вы думаете, что банда Ринальди несет ответственность и что молодые Пауэрсы помогли им провернуть кражу?”
  
  Ван Хорн ссутулил плечи и понизил голос до доверительной интонации. “Я так и сказал полиции, и повторяю вам еще раз. Пауэрс, должно быть, был в видеоигре банды. Должно быть, он предупредил их. Вряд ли кто-то мог знать, что у меня было так много драгоценностей в этом месте. Только что поступил крупнейший заказ года из Амстердама, где ограняют лучшие бриллианты.
  
  “Я даже не выбирал своих клиентов. Мы рассортировали камни, а затем пришли грабители. Они застрелили моего другого клерка и заставили Пауэрса открыть сейф. Они сняли его на видео. Теперь мои бриллианты пропали - и только страховка на сто тысяч, покрывающая стоимость этих камней, составляет по меньшей мере четверть миллиона!”
  
  Эллис резко сказал: “Вы получите свои камни обратно, мистер. Мы найдем твоего клерка и заставим его расстегнуть губу. Моей компании еще никогда не приходилось платить такую большую премию. Но я бы работал лучше, если бы вы не позволяли таким парням, как этот, врываться. Он даже не из полиции. Он всего лишь пытается нажиться на этой награде. Он один из тех салонных мудаков, которые не распознали бы настоящего мошенника, даже если бы увидели его ”.
  
  Грант повернулся и уставился на толстого детектива, чьи слова и голос были насмешливыми.
  
  “Очень плохо, ” тихо сказал он, “ что ты позволил мисс Пауэрс ускользнуть у тебя из-под носа. У нее интересная реплика ”.
  
  Эллис резко вздрогнул, сверкнул глазами и чуть не проглотил свою сигару. “Что? Скажи, как, черт возьми, ты узнал, что я за ней охочусь?”
  
  Грант только усмехнулся Эллису. Затем он повернулся и спросил Ван Хорна:
  
  “Где вы были, когда пришли бандиты?”
  
  “Я только что вышел из своего офиса. Мои клерки были единственными, кто их видел. Теперь вун мертв, а другой вун исчез. Но я думаю, что это был Ринальди. Он один из первых похитителей драгоценностей, который натворил много бед.”
  
  ‘Мы найдем его, когда найдем Пауэрса”, - со скрипом сказал Эллис. Он подошел вплотную к Гранту и выпятил челюсть. “И, - добавил он, - если ты знаешь, где находится эта сестра Пауэрс, тебе лучше рассказать об этом. Я получил государственную лицензию. Я представляю одну из крупнейших страховых компаний в Америке, и я знаю, как сделать так, чтобы парни, которые утаивают улики, были в восторге ”.
  
  “Единственное, что хоть что-то сдерживает, ” мягко сказал Грант, “ это твои собственные большие ноги”. Он вежливо кивнул Ван Хорну, зажег сигарету и широким шагом вышел из кабинета. Но когда он вышел на улицу и направился к месту, где была припаркована его машина, он бросил быстрый взгляд через плечо.
  
  Была видна неуклюжая фигура Эллиса. Детектив из крупного агентства следил за ним, как он и ожидал.
  
  Грант запрыгнул в свою машину, как будто не подозревая, что за ним следят. Но он нажал на газ, помчался взад-вперед по лабиринту улиц и за десять минут разделался с Эллисом и его заказанным такси. Он прибыл в свою квартиру в четверть одиннадцатого и обнаружил Линду Пауэрс, нервно расхаживающую по комнате. Теперь ее глаза были широко раскрыты и полны страха.
  
  “Я—я боялась, что ты не вернешься!” - хрипло сказала она. “Я почти сошел с ума! Я знаю, что они убьют Стэнли, если я отдам эти камешки ”. Грант взял девушку за руку и нежно потряс ее. “Взбодрись, парень”, - сказал он. “Ты устроил отличную драку, когда дрался со мной. Теперь тебе придется еще немного побороться, и я знаю, ты это сделаешь. Почти пришло время встретиться с Ринальди. Ты должен вести себя так, как будто все было в порядке, как будто у тебя были настоящие камни. Немного понервничай, если хочешь. Они подумают, что это просто потому, что ты боишься за своего брата. Но веди себя так, как будто камни у тебя, и отдай их ”.
  
  “Я не понимаю”, - испуганно сказала девушка, “Если они увидят кого-нибудь со мной, они подумают, что я привела полицию. Они убьют Стэнли ”.
  
  “Они не увидят меня, ” сказал Грант, “ даже если я буду с тобой”.
  
  “Как— где ты будешь?”
  
  “На грохочущем сиденье твоей машины!”
  
  * * * *
  
  Они вместе вышли на улицу. Грант быстро открыл rumble, достал подушку и залез внутрь. Он опустил крышку и сказал: “О'кей, поехали!”
  
  Это была самая душная, самая неудобная поездка, в которой Грант когда-либо участвовал. Он подтянул ноги к подбородку и подвернул лодыжки. У фливера, казалось, были надежные пружины и миллион скрипов и погремушек. Дым от выхлопных газов просочился вверх и чуть не задушил его. Он крепко сжимал свой пистолет и гадал, как скоро ему придется им воспользоваться.
  
  Его правая рука с пистолетом была вывернута. Он мог видеть свои наручные часы. Стрелки с радием показывали десять пять.
  
  В десять пятнадцать, после того как они проехали пару миль по Харрисон-роуд, Грант услышал скрип тормозов машины Линды. Его сильно отбросило к металлической перегородке, когда она заехала на тротуар. Он услышал, как прошуршали шины другой машины, услышал, как открылась и закрылась дверца машины.
  
  Он подождал пять напряженных секунд в душной темноте, затем приступил к действию. Он поднял сиденье roadster rumble, повернул шею и увидел большую машину с работающим двигателем, стоящую рядом. В нем было двое мужчин; водитель и мужчина на заднем сиденье, с автоматом в руках. Другой мужчина только что подошел к борту самолета, что-то сказал Линде, и она передала ему пакет с камешками.
  
  Мышцы Гранта были напряжены, как стальная пружина. Он откинул верх откидного сиденья, поднял голову и плечи и выкрикнул приказ Линде. “Ложись —быстро!”
  
  Его взгляд был прикован к пулеметчику и водителю седана. Они были самыми опасными. У другого мужчины была сумка, и он, вероятно, бросился бы за ней. Он так и сделал, и пулеметчик, свирепо нахмурившись, высунул дуло своего оружия в боковое окно.
  
  У него не было шанса нажать на спусковой крючок, потому что первая пуля Гранта попала ему в сгорбленное правое плечо. Это развернуло его, покалечило и заставило выронить смертоносное оружие.
  
  Мужчина с черной сумкой вскочил на подножку седана и выкрикнул команду водителю. Вторая пуля Гранта попала ему в ногу, из-за чего он потерял равновесие. Мужчина, визжа и корчась, вылетел на улицу, уронив пистолет и сумку, когда машина рванулась вперед.
  
  Грант произвел еще два выстрела в быстрой последовательности, свинец попал в задние шины седана. Воздух визжал и свистел, колеса стучали, и большая машина стала такой же громоздкой, как грузовик со стальными подковами.
  
  Водитель, яростно ругаясь, пытался одной рукой управлять автомобилем, а другой стрелять в Гранта в ответ. Грант, человек-циклон, теперь выпрыгнул из грохочущего отсека. Он выстрелил с быстрой точностью, отправив пулю в руку водителя. Седан перелетел через бордюр, проехав еще пятнадцать футов. Затем он врезался в забор и остановился со звоном разбитого стекла и смятого металла.
  
  На мгновение воцарилась полная тишина, пока в конце квартала не раздался свисток полицейского. В следующую секунду в поле зрения появился офицер, и Грант с девушкой получили всю необходимую помощь. Но Грант хорошо контролировал ситуацию.
  
  Коп взглянул на него и коснулся своей фуражки в знак признания. Грант склонился над упавшим человеком на улице. Он увидел взъерошенную шевелюру, длинное худое лицо, пару близко посаженных глаз со шрамом над ними.
  
  “Ринальди!” - пробормотал он. “Итак, ты сам пришел за камнями! Где Стэнли Пауэрс?”
  
  Ринальди не ответил. Он ругался только шипящими латинскими фразами. Грант крепче прижал к себе пистолет.
  
  “Лучше поговори! В любом случае, ты должен понести наказание за человека, которого ты прикончил в офисе Ван Хорна. Что ты сделал с Пауэрсом?”
  
  Но Ринальди продолжал молчать. Он уставился на Гранта с убийственной ненавистью, отказываясь говорить.
  
  Это был один из его людей, водитель седана, который заговорил, когда Грант терпеливо объяснил, что игра окончена и что единственный шанс, который у него был, чтобы спастись от стула, - это опровергнуть показания обвинения.
  
  Мужчина назвал адрес дешевой ночлежки, затем пробормотал: “Вы найдете там Пауэрса, но он неважно себя чувствует. Мы избили его после того, как он нас обманул ”.
  
  “Что вы имеете в виду — обманул вас?”
  
  “Ну, он предупредил нас насчет льда, затем схватил его и попытался уйти от нас после налета. Мы взяли его, но он где-то спрятал бенгальские огни. Он был слишком пьян, чтобы говорить прямо.
  
  “Как он навел тебя на мысль?”
  
  “По телефону. Он сказал боссу, что только что привезли кучу камней и что он поможет нам поднять их, если мы приведем все в надлежащий вид и расколем потом ”.
  
  Грант повернулся и взял Линду Пауэрс за руку.
  
  “Давай”, - мрачно сказал он. “Я знаю, где сейчас твой брат. Давайте возьмем его ”.
  
  Подбежал еще один полицейский. Они позаботились о заключенных; Гранту теперь было наплевать на Ринальди. Он хотел двух вещей — узнать, что сказал Стэнли Пауэрс, и найти украденные бриллианты.
  
  Они добрались до адреса, который дал человек Ринальди, но Грант не позвонил. Он воспользовался отмычкой, которая была у него в кармане, и вошел в темный холл. Нервный голос позвал из комнаты наверху.
  
  “Это ты, босс?”
  
  Грант увидел тусклый блеск пистолета. Он что-то прошептал Линде, заставил ее подождать и первым поднялся по лестнице. Он напал на человека сверху, которого оставили охранять заключенного. Грант разоружил его, прижал спиной к стене и вошел в комнату, где лежал Стэнли Пауэрс.
  
  Голова и лицо молодого Пауэрса были покрыты синяками. Он был жестоко избит, потерял сознание, возможно, получил перелом черепа; но он все еще был жив.
  
  Когда Грант позвал ее, девочка издала тихий стон и подбежала к своему брату. Она опустилась на колени рядом с ним, нежно провела дрожащими руками по его избитому лицу, и Пауэрс начал лихорадочно бормотать.
  
  “Она будет знать, где их найти. Линда узнает! Я бросил их там, где мы играли, когда были детьми. Я не обманывал вас, мальчики, честно. Я никогда не предупреждал тебя. Должно быть, это был кто—то другой. Вы меня неправильно поняли!” Грант нахмурился. Он дотронулся до плеча Линды, ткнул большим пальцем в сторону охранника, сказал: “Держи кружку закрытой. Дай ему дозу свинца, если понадобится. Я собираюсь забрать твоего брата отсюда. С ним все будет в порядке, но мы должны отвезти его в больницу ”.
  
  Пока девушка мрачно приставляла пистолет к спине человека Ринальди, Грант поднял Пауэрса и понес его вниз. Он подал знак полицейскому на углу, попросил его взять на себя охрану, затем вместе с Линдой и ее братом отправился в ближайшую больницу. Поверхностного осмотра интерна было достаточно, чтобы убедить Гранта, что Пауэрс поправится. Он кивнул и поспешил на улицу.
  
  Линда уже забыла о бриллиантах, но Грант - нет. Он знал, что закон будет ждать, чтобы преследовать молодого Пауэрса, когда он поправится настолько, что сможет говорить. Показания Ринальди и его людей выставили бы его в дурном свете. Ему было бы нелегко объясняться, если бы камни не были найдены - и Линда Эллис, детектив компании, тоже была бы уверена, что Пауэрс виновен, и сделала бы его жизнь невыносимой.
  
  Грант вернулся в кабинет Ван Хорна с черной сумкой в руке. Он мрачно улыбнулся, когда увидел, что Эллис тоже вернулся. С ним был еще один член компании. Их лица напряглись, когда Грант вошел в дверь. Глаза Ван Хорна выпучились при виде черной сумки.
  
  “Der stones!” - закричал он. “У тебя есть дем, Грант. Я знаю этот мешок!”
  
  Жирное лицо Эллиса покраснело. Его большие руки открывались и закрывались. Он зажал сигару зубами.
  
  Грант тихо открыл черную сумку и достал оттуда сверток из папиросной бумаги. Его лицо было серьезным.
  
  “Хотел бы я, чтобы у меня действительно были бриллианты”, - мрачно сказал он. “Но где-то была оговорка. Я нашел Стэнли Пауэрса. Сейчас он в больнице, а Ринальди и его шайку задержали. Но бриллианты все еще пропали. Все, что я тебе принес, - это вот это!”
  
  Он с грохотом вывалил бесполезное содержимое пакета из оберточной бумаги на стол Ван Хорна. Глаза голландца выпучились еще больше.
  
  “Камешки!” он завизжал. “Ты подкалываешь мне кучу камешков! Насколько хороша доза? Я хочу свои бриллианты!”
  
  Эллис усмехнулся и заговорил с сильным сарказмом. “Отличная работа, Грант! У тебя есть мальчик и мошенники — все, кроме того, за чем ты охотился — бриллиантов. Это успех для тебя!”
  
  Но лицо Гранта внезапно стало невыразительным. Казалось, он не обиделся на насмешки толстого детектива.
  
  Он сказал: “Линда Пауэрс нашла этот пакет с камушками внутри в парке. Ее брат бросил их туда после того, как сбежал от банды Ринальди, и до того, как они снова схватили его и избили. Если бы кто-нибудь случайно нашел сумку с бриллиантами, он бы не стал утруждать себя заменой камешков. Они бы ушли со всем этим ”.
  
  “Ага!” - усмехнулся Эллис.
  
  “Да! Это означает, что камешки были в нем, когда Пауэрс бросил его туда.”
  
  “Первое, что ты сказал, это не глупость!” Эллис был раздражен. “Это значит, что они у мальчика, или он знает, где они! Это значит, что я собираюсь указать на него пальцем ”.
  
  Грант медленно покачал головой. “Он знает об этих бриллиантах не больше, чем ты, Эллис, — может быть, не так много!”
  
  “Посмотри сюда! Что за черт!”
  
  “Пауэрс был не в себе, когда мы его нашли. Он сказал, что не предупредил Ринальди, что это, должно быть, был кто-то другой. А люди в бреду не лгут. Помни об этом, Эллис!”
  
  “Затем девушка получила камни. Вы говорите, что она нашла сумку. Ну, она, должно быть, положила туда камешки. Она бы не улизнула, если бы не знала ...
  
  Но Грант пожал плечами и отвернулся. Он взял пару камешков со стола Ван Хорна, повертел их в руках и неторопливо подошел к окну. Затем он наклонился и понюхал миску с бумажно-белыми нарциссами, стоявшую на черном диване.
  
  “Красивые у тебя цветы, Ван Хорн”, - пробормотал он, и его колено неуклюже задело диван, с грохотом опрокинув его и вазу. Вода и белые камешки высыпались на ковер, когда Грант попытался, казалось бы, безрезультатно схватиться, чтобы спасти обломки, причиной которых он стал.
  
  Розовое лицо Ван Хорна стало смертельно белым. Он ухватился за свой стол, пошатываясь направился к цветам, остановился, когда встретился взглядом с Грантом. Эллис тупо пялился, но внезапно с его губ сорвался изумленный возглас, и он наклонился. С ним был другой сотрудник компании. Что-то среди белой гальки на полу излучало призматические отблески.
  
  “Смотрите! Это — бриллианты!”
  
  Ван Хорн яростно выдвинул ящик своего стола. Его толстое лицо исказилось от внезапного гнева. Он навел пистолет на прицел, взмахнул им, но твердый правый кулак Гранта врезался ему в лицо, прежде чем он успел выстрелить. Грант говорил холодно.
  
  “Я так и думал, Ван Хорн. Это ты предупредил Ринальди — после того, как вынул бриллианты из сейфа и положил камешки в сумку. Это выглядит как хитроумный трюк - украсть свой собственный лед и приготовить его так, чтобы Ринальди пришел и забрал камешки.
  
  “Вы полагали, что он подумает, что Пауэрс обманул его, когда найдет их, и уберет Пауэрса так же, как он сделал с другим клерком. Это сделало бы его приятным для тебя. Бриллианты в наши дни трудно продать, поэтому вы решили, что получите страховку и сохраните лед.
  
  “Но Пауэрс испортил твой трюк, сам того не зная, когда инсценировал побег от Ринальди на время, достаточное для того, чтобы спрятать сумку. И ты сам споткнулся, когда использовал эти камешки вместо льда. После того, что случилось, вид ваших цветов здесь начал приводить меня в чувство. Эти камешки и та хрустальная чаша — ну, они выглядели как отличное укрытие! ”
  
  Эллис, стоя на четвереньках и собирая бриллианты, зарычал:
  
  “Где-то есть что-то фальшивое. Парни не бывают такими умными!”
  
  “Я должен был получить денежное вознаграждение”, - сказал Грант, ухмыляясь. “Есть кое-кто, с кем я хочу расстаться — маленькая леди, которая может размахивать ужасным пистолетом и еще более ужасным кулаком. Я бы не нашел камни, если бы она первой не нашла камешки.”
  
  "СМЕРТЬ ФЛЕЙТЫ", Артур Дж. Беркс
  
  Чайна оставила свой след на Дорус Ноэль. Он думал об этом сейчас, когда сидел, размышляя, в своем доме на Мотт-стрит, в Китайском квартале Нью-Йорка. Где-то на улице, или, возможно, в магазине по соседству, часы пробили три часа пополудни. В то же время некоторые из его собственных бесценных часов начали бить. Одну из них он особенно любил, потому что она всегда вызывала у него улыбку. Это была прекрасная вещь, инкрустированная драгоценными камнями, которая была подарена императору Цзянь Луну Людовиком Пятнадцатым из Франции…и когда пробил час, восемь крошечных человеческих фигурок в синем вышли на его крышу и станцевали звенящий менуэт.
  
  Вторые часы были полностью стеклянными, за исключением деталей, которые, подобно змее, были окружены винтовой лестницей. Когда эти часы пробили три, они сделали это странным образом. Золотой шарик вылетел через отверстие в четвертой ступеньке и скатился на три ступеньки, издавая звенящий звук. В четыре часа мяч опустился еще на одну ступеньку, и потребовался дополнительный час, чтобы подняться обратно по винтовой лестнице.
  
  Теперь одни часы танцевали менуэт, другие катили свой позолоченный шарик вниз по трем ступенькам, таким образом отбивая час. Дорус Ноэль вздохнул.
  
  “Слава всем богам, ” пробормотал он, “ что Чу Чул мертв. Он должен быть. Я собственными глазами видел, как его желтая рука, сжимавшая его, погрузилась в мутные воды Пей Хо в Тяньцзине, и я два месяца ждал его воскрешения, которого так и не произошло. Моя работа здесь, в Нью-Йорке, будет легкой по сравнению с многолетней игрой в прятки с крикетом ”.
  
  Ноэль выработал привычку разговаривать сам с собой, потому что так ему было легче думать, и он не говорил по-китайски, потому что в Китае любой, кто слушал, мог быть приспешником Чу Чула. Теперь он встал из-за стола и направился к зеркалу на стене, пробираясь сквозь многочисленные сокровища, заполнявшие его кабинет. Он прошел мимо красной лакированной ширмы, украшенной крошечными птичьими перышками. Он обвел изогнутый экран сразу за дверью, который не пускал злых духов, потому что они могли перемещаться только по прямой.
  
  Он повернулся к зеркалу, перед которым его “мальчик” Лю Вонг по какой-то собственной странной причине положил две горящие палочки Джосса. Ноэль наклонился вперед, вглядываясь в собственное красивое лицо, которое выглядело слишком старым для его двадцати шести лет. В ту эпоху он прожил три жизни, и Чу Чул был ответственен за большую часть его старения. Его каштановые волосы, почти рыжие, должны были, по его мнению, быть седыми. Он поднял руки, одна из которых была странно скручена — воспоминание о пыточных щипцах Чу Чхоля — и стянул рубашку со своей груди, обнажив ее.
  
  Затем он долго смотрел на отметину на своей белой коже. Это были три параллельные горизонтальные полосы, примерно дюйм в длину, пересеченные поперечной диагональю. Они знают китайский иероглиф “вонг”, что означает “правитель” или “повелитель людей”. Это была не отбивная от Ноэля. Они были выжжены на коже Ноэля в том единственном случае, когда Ноэль попал в руки Крикета, в игре в кошки-мышки, в которую они играли. Даже сейчас Ноэль мог вспомнить каждое слово, которое Крикет сказал ему в Тангку, когда он держал в руках клеймо:
  
  “Чтобы ты никогда не забывал, Дорус Ноэль, что Сверчок - твой хозяин, твой ruler...as он хозяин и правительница многих мужчин... и женщин. Если случится так, что ты останешься в живых, ты пройдешь по жизни, неся на себе мой знак. И никогда, живой или мертвый, ты никогда не победишь меня. Я никогда не забываю и не прощаю ... И я плачу свои долги мести!”
  
  Прямо сейчас Ноэль мог слышать певучий голос говорящего Сверчка. Он встряхнулся, чтобы прогнать наваждение.
  
  “Слава Богу, это закончилось, и Сверчок мертв”.
  
  Ноэль вернулся к своему столу ... Вспоминая ... вспоминая, планируя, как он должен выполнять свои секретные задания в Чайнатауне. Здесь ему придется учиться всему заново. Здесь он получил бы то, на что всегда надеялся; контакт с Китаем, каким бы незначительным он ни был, и контакт с себе подобными.
  
  Он не осознавал, как пролетели часы, пока желудок не подсказал ему, что пора ужинать. Пробили два часа. Восемь маленьких фигурок станцевали свой менуэт. Золотой мяч скатился с восьмой ступеньки. Было семь часов... И смутные тени прокрадывались в кабинет. Лю Вонг давно должен был позвать его на ужин. О, что ж, возможно, “мальчик” забыл, что ужин был в половине седьмого, а не в девять, как в Тяньцзине. Он бы напомнил ему. Лю Вонгу давно следовало вызвать его, поставив свою странную музыку на “деревянной рыбе” — полой рыбе из дерева, подвешенной к потолку кухни и используемой в качестве гонга.
  
  Но из кухни доносилась только тишина. Ноэль даже не почувствовал соблазнительного запаха еды. Странно, действительно странно. В Китае это обстоятельство мгновенно насторожило бы его. Но это были Соединенные Штаты. Он начал подниматься. Затем его руки убрались со стола, и он резко выпрямился на своем стуле. Все краски отхлынули от его лица. На его лбу быстро выступили капельки пота. Его глаза расширились, отражая ужас, предчувствие катастрофы ... Потому что наконец из кухни донесся звук. Это никогда не должно было прийти оттуда, и все же это пришло…и это прозвучало предупреждающим набатом в мозгу Доруса Ноэля. Ибо раздавшийся звук был нотой китайской флейты из пяти нот. Как хорошо Ноэль помнил флейту из пяти нот! Два китайских музыканта, которые знали флейту и секретный код классики, могли даже разговаривать друг с другом на своих флейтах, используя странную телеграфную связь, которую ни один “иностранец” не мог и надеяться понять.
  
  Это была телеграмма Чу Чхоля! Боже!
  
  Но все же Ноэль сидел как прикованный ... и его разум называл каждую из пяти нот так, как он их слышал, названиями, которые ничего бы не значили для американца, даже в переводе, но которые сами по себе придавали нотку таинственности, поскольку флейта из пяти нот исполняла свою странную гамму. Губы Ноэля произносили названия заметок: Хунг, Ссу, Чанг, Чур, Фань, а его мозг переводил их бессмысленность на английский: труд, четыре, вершина, мера и реверс. Он продолжал повторять их снова и снова, в то время как внутри него тихий голос предупреждения начинал взывать все громче и громче.
  
  “Не концентрируйся на флейте из пяти нот. Не концентрируйтесь на флейте из пяти нот! Не произносите названия заметок ни на китайском, ни на английском!”
  
  Явным усилием воли, поскольку казалось, что его постепенно приковывают к стулу, Дорус Ноэль вскочил и помчался к себе на кухню. Там, у холодной плиты, с остановившимся взглядом, с лицом, покрытым маслянистым потом, сидел Лю Вонг, его “мальчик”. Лю Вонг не слышала, как он подошел. Он не поднял глаз. Его губы ласкали кончик флейты, которую Ноэль никогда не видела — или видел? Лю Вонг раскачивался из стороны в сторону…и его губы без эмоций пробежали гамму из пяти нот, как будто губы были мертвы, или сам человек находился под каким-то странным гипнозом, или был марионеткой, которую дергал за ниточки невидимый суфлер.
  
  У ног Лю Вонга стояла жаровня, из которой поднималась тонкая спираль желтого дыма, извиваясь подобно кошмарной змее, когда она поднималась, чтобы обвить своими усиками лицо и голову Лю Вонга. Дым от порошка для благовоний, Дорус Ноэль сразу понял ... и кое-что еще. Он подставил лицо дыму, слегка затянулся, просто принюхиваясь. Его чувства пошатнулись. Он отшатнулся. Затем он прыгнул внутрь, выбил флейту из рук Лю Вонга, оторвал мальчика от жаровни, подтащил его к окну, которое распахнул. Затем он начал хлопать мальчика по обеим щекам открытой ладонью.
  
  Даже когда он работал с Лю Вонгом, губы Доруса Ноэля произносили слова на китайском:
  
  “Шен Хуан!”
  
  Это было название яда, который можно было вводить в виде порошка с горящими благовониями. Немного ошеломляло, большая часть убивала. Ноэль бил мальчика до тех пор, пока лицо Лю Вонга не превратилось почти в багровый синяк. Тупо, его глаза смотрели куда-то вдаль, лицо было пустым и глупым, Лю Вонг начал приходить в сознание. Ноэль метнулся к табуретке и принес небольшой глоток рисового вина. Лю Вонг проглотил его и подавился, но его мозг отреагировал.
  
  “Вы поражаете меня, мастер”, - сказал он, его голос был тусклым, безжизненным, но больше не глупым. “Почему?”
  
  Дорус Ноэль развернул мальчика к себе.
  
  “Смотрите!” - сказал он.
  
  Лю Вонг посмотрел на флейту и дымящуюся жаровню. На его лице мгновенно отразился страх. Затем он стал бесстрастным, невыразительным. Тот, кто не знал китайского, подумал бы, что он равнодушен. Ноэль знал, что внутри Лю Вонга бушует странный огонь. Он знал то, что знал Ноэль; что это было предупреждением о надвигающейся смерти, как для Лью Вонга, так и для Доруса Ноэля.
  
  “Итак, ” тихо сказал Лю Вонг, “ Чу Чул не мертв! Он здесь, в Нью-Йорке. Он всегда говорил, что отомстит, мастер!”
  
  “Да”, - сказал Ноэль. “Это либо Крикет, либо один из его передовых агентов”.
  
  “Как он мог въехать в Соединенные Штаты?” - спросил мальчик, но ответ на самом деле не имел значения, хотя Лю Вонг ждал его.
  
  “Кто здесь, ” спросил Ноэль с безнадежностью в голосе, - чтобы помешать Сверчку проникнуть куда-либо?“ Что случилось? Как это произошло?” Лю Вонг пожал плечами.
  
  “Я не знаю”, - ответил он. “Мне захотелось спать. Я спал. Я проснулся, и это было как выплыть из глубокого колодца, чтобы обнаружить, что мой учитель бьет меня по лицу ”.
  
  “Ты раскачивался над желтым дымом, - объяснил Ноэль, - и ты играл на флейте из пяти нот. Я услышал это в своем кабинете. Я слушал, не веря. Я почти проиграл, Лю Вонг, ты понимаешь? Он почти поймал меня. Возможно, я потерял сознание…если бы я слушал пять нот достаточно долго ... и тогда Чу Чул мог бы войти, и ...”
  
  Лю Вонг выпрямился.
  
  “Это предупреждение”, - сказал он. “Это как Чу Чул. Ему доставляло удовольствие пытаться уничтожить тебя, используя меня, который поклоняется тебе! Это способ Чу Чхоля шутить ”.
  
  Лю Вонг держал горящую жаровню под краном с водой. Он двигался как человек под воздействием алкоголя. Его лицо ничего не выражало, все еще покрытое потом. Когда он закончил и комната очистилась от удушливых испарений, Лю Вонг обратился к своему хозяину.
  
  “Я буду искать Чу Чхоля”, - сказал он. “Я убью его прежде, чем он прикоснется к моему хозяину. Я иду в дом джоссов, чтобы помолиться об удаче ”.
  
  Ноэль сочувственно положил руку на плечо мальчика.
  
  “Ты знаешь, что ты беспомощен, Лью”, - мягко сказал он. “Ему достаточно увидеть тебя, чтобы приказать тебе ... даже вернуться, чтобы убить меня, твоего хозяина! Он управлял тобой слишком много лет своей волей.”
  
  “Я пойду в дом Джоссов, зажгу свечи и совершу молитву”, - настаивал Лю Вонг. “Затем я возвращаюсь, чтобы приготовить для тебя еду, потому что ты никогда не должен брать еду ни из чьих рук, кроме рук Лю Вонга”.
  
  “А пока тебя не будет?”
  
  “Чу Чхоль не будет торопиться. Ему было приятно предупредить тебя. Теперь он оставит вас пресмыкаться в страхе, пока не нанесет новый удар. Это путь Чу Чула ”.
  
  Лю Вонг вышел на улицу, и Ноэль наблюдал, как он идет по Мотт-стрит к ближайшему дому Джосс.
  
  “Бедняга!” - пробормотал Ноэль.
  
  Он вернулся к своему столу, прислонившись спиной к стене, чтобы дождаться возвращения Лю Вонга. Теперь, когда он был предупрежден, он не испытывал страха. Он слишком часто скрещивал мистические сабли с Чу Чулем, чтобы по-настоящему бояться его после первого шока, вызванного открытием, что злой гений Северного Китая не мертв, а жив. Его мысли были заняты другим.
  
  Восемь маленьких фигурок танцевали менуэт.
  
  Золотой мяч скатился на восемь ступенек. Лю Вонг отсутствовал почти час. Страх за свою безопасность, наконец, прервал размышления Ноэля. Восстановил ли Чу Чул контроль над своим бывшим приспешником? Будет ли его следующее нападение на Ноэля в форме набега самого Лю Вонга с ножом в руке? Это было невозможно. Ноэль посмотрел в сторону двери, но она была скрыта витой сеткой, которая не пускала злых духов. Однако, как только Ноэль посмотрел, он услышал волочащиеся шаги по тротуару снаружи, и экран с грохотом упал в комнату.
  
  И, рухнув на экран, Лю Вонг упал ничком.
  
  Своими устами он изливал свою душу на мандаринском языке.
  
  “Он пытался направить меня против вас, учитель, но у него ничего не вышло. На этот раз воля Лю Вонга оказалась сильнее воли Чу Чоля!”
  
  Ноэль подскочил к упавшему мужчине, перевернул его. В то же время на Мотт-стрит пронзительно прозвучал полицейский свисток. Кто-то увидел эту штуку, которая сейчас лежала у ног Ноэля, и сообщил в полицию. Вдалеке завыла сирена. Но Ноэль едва ли слышал это. Любопытные кантонцы, которые, должно быть, последовали за Лю Вонгом из дома Джосс, вошли и встали вокруг Ноэля и лежащего мужчины. Ноэль быстро взглянул на их лица. Все они были чрезвычайно “американскими”, хотя все были китайцами. Среди них не было ни Чу Чула, ни кого-либо из его приспешников, Ноэль был уверен.
  
  Теперь он посмотрел вниз, в лицо Лю Вонга. Мужчина страдал от агонии и пытался не показывать, что он страдает. Его лицо было искажено ужасом. Его тело корчилось, несмотря на все, что он мог сделать, чтобы предотвратить это. Его лицо было в пятнах, как птичье яйцо ... И оно было жестоко изрезано до самой кости тем, что могло быть когтями злобной ночной хищной птицы. Такие следы мог оставить боевой петух со стальными шпорами на каждом пальце ноги ... при условии, что его ноги обладали силой сильных мужских рук. В считанные секунды Лю Вонг был бы мертв от ужасно введенного яда.
  
  Лицо Доруса Ноэля было жестким, таким же невыразительным, как у любого китайца вокруг него.
  
  Он быстро заговорил на китайском языке с умирающим человеком. Кантонские зрители посмотрели друг на друга. Вряд ли кто-то знал китайский, так сильно отличающийся от кантонского.
  
  “Кто это сделал, Лью?” Прошептал Ноэль.
  
  “Нанг цзе, обоюдоострый нож”, - сорвалось с распухших синих губ Лю Вонга, - “это случилось — это появилось из ниоткуда - когда я боролся с заклинанием и отказался повернуться против своего учителя”.
  
  “Кто это сделал? Чу Чул?”
  
  “Это не Чу Чхоль. Еще один ... приспешник Сверчка ”.
  
  Затем, сильно конвульсивно корчась, Лю Вонг был мертв. В этот момент вошли двое полицейских в форме, ведя за собой мужчину в штатском, который курил сигару и с высокомерием смотрел на круг желтых лиц вокруг мертвеца. Кантонцы обменялись взглядами, которые ничего не значили для детектива-лейтенанта Хамаса, но говорили о многом Дорусу Ноэлю. Взгляды говорили: “Этот напыщенный дурак снова вернулся, пытаясь разгадать одну из наших тайн. Каким бы умным он себя ни считал, он не может видеть своих двух рук перед своим глупым лицом ”.
  
  Все это и многое другое Ноэль мог прочесть во взглядах.
  
  “Кто ты?” - рявкнул на Ноэля мужчина в штатском.
  
  “Дорус Ноэль”.
  
  “Что ты делаешь в Чайнатауне?”
  
  “Я здесь живу”.
  
  “Адское место для жизни. Не место белому человеку, который не знает китайцев. Лучше съезжать. Требуются парни, которые знают этих птиц, чтобы ладить с ними. Кто убил эту сойку? А ты?”
  
  “Нет. Он был моим слугой.”
  
  “Не похож ни на одного китайца, которого я знаю”.
  
  “Он человек из Тяньцзиня”.
  
  Хамас уставился на Ноэля, явно не понимая. Ноэль не счел нужным говорить ему, что Тяньцзинь - это город в Северном Китае. Очевидно, это стало бы новостью для Хамаса.
  
  “Да, или "да”, - сказал Хамас, кивая. “Я так и думал! Что его убило, вы сказали? Или ты знаешь, кто это сделал?”
  
  Ноэль произнес те два слова, которые только что произнес Лю Вонг.
  
  “Нанг цзе!”
  
  ХАМАС развернулся к двум полицейским.
  
  “Отправляйся и прочесывай этот кроличий садок, пока не схватишь парня по имени Нанг ... Нанг ... Ну, его фамилия звучит как жужжание пчелы. Возможно, вам придется грубо обращаться с некоторыми китайцами, но достаньте мне этого Нанга ... Нанга ... как там его зовут. Это самое быстрое расследование, которое я когда-либо заканчивал!”
  
  Он склонился над Лю Вонгом.
  
  “Господи, ну и врезал же ты ему, а? Никогда не видел, чтобы кто-то так раздулся и выглядел так ужасно, как этот. Надеюсь, мы сможем разобраться с этим Нанг ... Нанг ... тем, что он использовал. Газеты проглотят это, если оно будет достаточно восточным ”.
  
  “Я тебе понадоблюсь?” - спросил Ноэль. “Я живу прямо здесь. Только что въехал. Если я могу идти?”
  
  “О, конечно, это просто. Дорус Ноэль? Прекрасно. Я пришлю за тобой, если ты мне понадобишься. Лучше последуй моему совету и убирайся отсюда. Нужно знать китайцев, чтобы жить среди них ”.
  
  Ноэль не ответил. Он надел свою шляпу и зашагал по Мотт-стрит, надеясь, что сможет напасть на след Лю Вонга, все время чувствуя, насколько тщетны были попытки, поскольку Чу Чул пришел бы к нему, если бы он дал ему время.
  
  “Чайнатаун его знает!” - подумал Ноэль. “Он уже околдовал кантонский диалект. Я не могу ожидать от них никакой помощи, даже если я выдам, кто я такой. Он ограбит их до нитки, обескровит все их богатства, а они и рта не раскроют. Это зависит от меня, и я должен путешествовать один. Но это лучше всего. Посмотри, что получил Лю Вонг за свою преданность мне. Я никогда больше не смогу просить кого-либо разделить мою вражду с Чо Чулом. Но как его найти?”
  
  Это был Чайнатаун ночью. За закопченными окнами тускло виднелись огни. Растянувшиеся символы указывали на тип бизнеса, который происходил за этими окнами. Ноэль знал персонажей ... потому что персонажи не менялись с изменением диалектов…В Китае была всего одна письменность. Он читал названия магазинов: “восхитительный аромат”, “хрупкая ива”, “изящное долголетие”, ”великолепная удача" — это было почти как вернуться в Китай.
  
  Дорус Ноэль остановился как вкопанный. Люди натыкались на него. Он не возражал, не чувствовал их. Осмелился бы Чу Чхоль здесь, в Соединенных Штатах, совершить то, что он совершил в Китае? Осмелился бы он, на самом деле, уничтожить и пытать белого человека почти в центре Нью-Йорка? Ноэль знал, что так и будет, но он должен где-то рискнуть. У него еще не было времени изучить кроличьи норы Чайнатауна, если ему действительно когда-нибудь разрешат их изучить. Здесь его никто не знал, потому что он был под прикрытием, кроме человека далеко на Парк -авеню, который дал ему работу полицейского в Чайнатауне. О том мужчине на Парк-авеню он знал только то, что тот был связан с полицией, причем с очень высокими связями. Он дал Ноэлю номер телефона, по которому тот мог позвонить в случае серьезной чрезвычайной ситуации.
  
  Ноэль поспешил на Канал—стрит, пересек ее, зашагал на запад к Лафайетту, уже в Нью-Йорке, в отличие от Чайнатауна - и зашел в табачный магазин. Он позвонил по секретному номеру своего начальника из тайной полиции на Парк-авеню. Ответил голос, который он помнил. Ноэль назвал свое имя в качестве удостоверения личности, и ему ответили.
  
  “Если, ” сказал Ноэль, - в течение двадцати четырех часов, начиная с этого момента, от вас не будет вестей обо мне, переверните Чайнатаун вверх дном, чтобы найти меня. Помнишь, я рассказывал тебе о крикете?”
  
  “Да”, - далекий голос был низким и мягким, но с оттенком стали в нем.
  
  “Он в Нью-Йорке, в Чайнатауне. Он или один из его людей только что убил моего слугу, Лю Вонга. Я иду за ним, по-своему. Знаешь детектива Хамаса?”
  
  “Да”.
  
  “Пусть он поиграет с делом Лю Вонга. Он не может причинить никакого вреда. Я знаю, как это было сделано ... все это, но не знаю точно, кем. Я выясню это или умру ”.
  
  “Ты готов умереть, чтобы отомстить за китайца?”
  
  “Он умер за верность мне, сэр”, - строго сказал Ноэль. “Как я мог сделать меньше? И позвольте мне сказать вам кое-что: китаец - это не китаец, он китаец!”
  
  Затем Ноэль с тенью улыбки на лице поднял трубку. Он глубоко вздохнул и повернул обратно в Чайнатаун. Он запер свои двери и окна, за исключением одного окна — того, через которое кто-то проник в его дом, зажег отравленную жаровню у ног спящего Лю Вонга и сунул пятифунтовую флейту в руку “мальчика”.
  
  Ноэль, в его глазах было мечтательное, отстраненное выражение ... сел на табурет, который занимал Лю Вонг, на котором он сидел, чтобы играть бесчувственными губами на флейте своего бывшего учителя, Чу Чхоля.
  
  “Странный способ возвращения в Китай и пути эти темны, ” подумал Ноэль, “ но это один из способов добраться до Чу Чоля. Разве это не озадачило бы Хамас?”
  
  Но он не улыбнулся. Он разговаривал сам с собой наугад, набираясь храбрости. Затем он поднес флейту к губам и начал играть гамму из пяти нот. При этом он поднялся на ноги и мягко, как лунатик, подошел к окну, выходящему в темноту. Вдалеке он услышал удар гонга в каком-то кафе. Из соседней комнаты доносилась болтовня множества кантонцев, занятых палочками для еды и рисовым вином. Он услышал пронзительный смех молодых девушек.
  
  Он водил туда-сюда шкалу ... вверх-вниз ... и пока он это делал, он внимательно слушал. Он никогда бы не узнал, как “разговаривать” на этой флейте; но он знал, что кто-нибудь это услышит.
  
  “Что это за звук?” на кантонском диалекте говорили ... и в конце концов слово доходило до кого-то, может быть, нескольких, для кого оно имело смысл. Мысленным взором он мог видеть крадущиеся фигуры, выходящие из-за секретных панелей ... Посланные человеком, который выжег эту метку на коже его груди. Темные переулки извергли бы приспешников Чу Чула. Они приближались к звуку флейты из пяти нот. Затем…
  
  Внезапно он получил ответ.
  
  Он доносился откуда-то из-за его окна, которое выходило в темноту и переулок, заканчивающийся тупиком с обеих сторон. Его ответом были те же звуки, которые он издавал ... голос флейты из пяти нот. Только флейта в ответ издала звук, похожий на непристойный смех. Это было издевательство, глумление ... почти демоническое. Пока он слушал, Ноэль почти слышал странный, раскатистый смех Чу Чхоля ... почти слышал его в голосе второй флейты. Чу Чул и его странный смех ... Люди, которые слышали его, могли подумать, что Сверчок сумасшедший. Возможно, так оно и было, но у него был мозг, который, каким бы безумным он ни был, был одним из величайших и хитроумнейших, с которыми Ноэль когда-либо сталкивался. Этот человек был гением. Гений, помешанный на власти, человек, который обладал странными знаниями, почерпнутыми не из книг, хотя он был мастером классики и мог повторить наизусть целые разделы из "Книги перемен".
  
  Чу Чул был ужасной угрозой. Когда-то он почти держал Северный Китай в своих руках. Он бы так и сделал, если бы не Ноэль. Теперь он был здесь, в Америке ... И американцы были бы как младенцы в его руках. Он был бы способен создать организацию, которая контролировала бы город ... нацию ... если бы им овладела прихоть. Итак, Ноэль боролся за нечто большее, чем просто месть за убийство Лю Вонга.
  
  Но он все еще колебался, задаваясь вопросом, что ему следует прочитать в голосе второй флейты. Звук приближался, по-видимому, над крышами домов. Иногда это казалось в переулке снаружи, иногда на крыше собственного дома Ноэля, иногда в комнате с ним ... но всегда приближалось. В чем заключался его посыл? Ноэль вспомнил, как его чуть не обманули, когда он слушал флейту в исполнении Лю Вонга, как он боролся с ошеломляющим гипнозом. Теперь он намеренно ухаживал за ней.
  
  Чу Чхоль не убил бы его ... Пока у Чу Чхоля, невыразимо тщеславного, не появилась возможность позлорадствовать над своей жертвой. Он будет во власти Чу Чула, и выберется ли он из нее снова, зависело от него самого.
  
  Он сел и снова дважды пробежал пять заметок. Затем он положил флейту рядом с собой на пол и напряг всю свою волю, чтобы прочесть какое-то послание в пяти нотах второй флейты, которая теперь больше не приближалась. Его мозг запомнил названия заметок, прокручивал их снова и снова. Хунг, ссу, чанг, чур, фань—хунг, ссу, чанг, чур, фань. Снова и снова он называл ноты по мере того, как невидимый флейтист исполнял их, пока китайские названия — теперь он думал на мандаринском, который был таким же его языком, как английский, — не стали похожими на успокаивающую литанию. Он знал, что его конечности немеют, что его воля покидает его — наружу, через окно, в темноту.
  
  Он сидел с широко открытыми глазами, уставившись в открытое окно.
  
  Прошло пять минут. Флейта все еще тихо играла, но он ее не слышал. Казалось, он ничего не слышал. Казалось, он не видел ни двух злобных лиц, которые поднялись над подоконником, ни двух теней, которые, казалось, почти перетекли через подоконник в комнату. Казалось, он не почувствовал этого, когда одна из теней зарычала на него и злобно пнула в ребра. Он лишь слегка покачнулся на стуле и продолжал смотреть прямо перед собой. Они подняли его и отнесли к окну ... И он все еще был в сидячем положении, колени подтянуты. Они сбросили его в переулок внизу ... и он все еще был в сидячем положении, хотя и упал на бок ... и остался там, неподвижный.
  
  Они отнесли его в конец тупика напротив заколоченного конца переулка, где проходила улица. Открылась панель. Две тени, несущие между собой фигуру, которая сидела в воздухе, как будто это был Будда, прошли в кромешную тьму ... спускаясь по лестнице.
  
  На крыше через два дома от дома Ноэля, крадущаяся третья тень усмехнулась. Желтая рука спрятала флейту в длинный рукав. Тень метнулась по крыше дома, упала с края ... и темнота поглотила ее. Бледно-желтого лица на мгновение коснулся луч блуждающего света, прежде чем он исчез.
  
  Но Дорус Ноэль, который сидел в воздухе в позе Будды, не был без сознания, не находился под действием какого-либо гипноза. Он отбился от этого в последний момент. Возможно, ему удалось бы обмануть Чу Чула, заставив его поверить, что он жертва гипноза — “власти-над-тобой”, — и тогда он смог бы вспомнить каждый изгиб любого лабиринта, через который его могли провести.
  
  Двое, которые несли его, остановились в темноте, посреди сырого запаха - и легонько постучали по панелям двери. Дверь распахнулась, и в ушах Ноэля, повсюду вокруг него, раздался звонкий смех Чу Чхоля. Тогда ошибки не было, и Чу Чхоль был в Нью-Йорке, собирая нити террора в свои руки.
  
  “Отведи его к жаровне”, - сказал Чу Чул по-английски. Поскольку Чу Чул не говорил по-кантонски, ему пришлось использовать английский, поскольку жители Китайского квартала говорили только на двух языках - английском и кантонском. Было странно, что китайцы обращаются к китайцам по-английски.
  
  Тогда Ноэль понял, что ему не удалось одурачить Чу Чоля своим поддельным гипнозом. Однако, возможно, мужчина просто не стал бы рисковать. Ноэль решил продолжить трюк, даже когда, сидя на полу в той позе, которую он принял и никогда не менялся, его голова была погружена в желтый дым, который он мог видеть своими широко раскрытыми глазами. Было почти невозможно не моргнуть, но ему удалось даже это.
  
  И Чу Чхоль рассмеялся.
  
  “Дурак!” - сказал он. “Ты думаешь, что обмануть Чу Чхоля так легко? На этот раз я дам тебе кое-что на память!”
  
  Чтобы побыстрее покончить с этим, Ноэль вдохнул Sheng Huang ... и темнота, наполненная прыгающими огнями, накрыла его. Он даже не заметил этого, когда его снова подняли и унесли.
  
  Он пришел в себя с пульсирующей болью в голове. В кошмаре, предшествовавшем его пробуждению, он услышал, как золотой шарик на одном из его часов скатился на четыре ступеньки вниз ... Было три часа ночи. Теперь его наручные часы, которые были на руке прямо перед его глазами, когда он начал просыпаться, заверили его, что было три часа ночи. Он даже не стал ломать голову над кажущимся совпадением. Для того, кто знал тайны Китая, то, что его мечта совпала с фактом, было тривиальным, не имеющим значения.
  
  Раскатистый смех. Он тупо повернул голову.
  
  В одном конце длинной комнаты, на возвышении, одетый в королевские одежды Китая — пародию на империю - сидел Чу Чул, Сверчок! Он был достаточно мал, чтобы быть кантонцем. Его кожа была желтой, изрытой шрамами от оспы. В его черных глазах, казалось, не было зрачков. Его руки были похожи на когти. Он был безбородым. Он сидел, наклонившись вперед, сутулясь. Он тоже так ходил ... Извращенная карикатура на человека.
  
  “Итак, мы снова встретились, Дорус Ноэль”, - сказал он. “Неужели ты думал, что я буду настолько глуп, чтобы думать, что смогу получить власть над тобой через крыши домов, как я мог бы получить власть над Лю Вонгом?" Ты был умен, как обычно, но недостаточно умен — тоже как обычно. Я подумал, что лучше убрать тебя совсем, чтобы ты, если я позволю тебе сбежать, не вспомнил дорогу сюда с тупыми полицейскими, которые, какими бы глупыми они ни были, все еще слишком сильны для Чу Чула - по крайней мере, пока! Когда ты поймешь, что ты младенец в руках Чу Чхоля?”
  
  Ноэль ничего не сказал. Пусть Чу Чул насладится своим злорадством, пока Ноэль полностью приходит в себя после своей дозы Шен Хуана. Ноэль берег свои силы. У него болел бок в том месте, куда его пнули. Его тусклые глаза изучали слуг Чу Чоля, всех кантонцев, кроме одного! Их была дюжина. Да, Чу Чул основал организацию. Если бы Чу Чул оставался Чу Чулом, он специализировался бы на убийствах, ограблениях, похищениях людей — на всем, что наводило бы ужас на людей и пополняло казну "Крикета".
  
  “Я думал, ты мертв”, - сказал Ноэль.
  
  “Ни один Дорус Ноэль никогда не убьет Чу Чула”, - ответил Сверчок. “Я решил на время измениться. Я пришел сюда. Странно, что вы должны следовать. Мне здесь нравится. Есть более широкие возможности ”.
  
  “Кто убил Лю Вонга? О, я знаю, что ты это заказал. Кто это сделал?”
  
  Чу Чул улыбнулся. Его глаза пробежались по лицам его приспешников. Они беспокойно переминались с ноги на ногу. Ноэль наблюдал за блуждающим взглядом Чу Чхоля, который на мгновение остановился на лице одного человека. Ноэль быстро заговорил по-тяньцзиньски.
  
  “Он единственный среди вас северокитаец”, - сказал он ... и увидел по лицу более крупного мужчины, что тот понял. “В Соединенных Штатах, когда человек убивает другое человеческое существо, он умирает. Как его зовут?”
  
  Он увидел, как на лице парня выступил пот.
  
  Чу Чул, наслаждаясь ходом игры, ответил.
  
  “Сун Ляо!”
  
  Тело северокитайца дернулось при упоминании его имени, как будто его укололи иглой. Он был крупнее и темнее своих кантонских собратьев. Ноэль поднялся на ноги.
  
  “Ну, - сказал он, - что вы собираетесь со мной делать?”
  
  “Я не собираюсь тебя убивать”, - ответил Чу Чхоль. “Не тогда, когда я знаю, что в течение двадцати четырех часов после твоей смерти полиция перевернет Чайнатаун вверх дном, чтобы найти тебя! Давайте посмотрим, это были слова, которые вы сказали по телефону вашему начальнику в штатском, который живет на Парк-авеню ...”
  
  И Чу Чул дал номер телефона и точные слова, которыми обменялись Ноэль и его работодатель. Сердце Ноэля упало.
  
  “Вы уже достали полицию своими взятками”, - с горечью сказал он. “Значит, они прослушивали телефонные провода мистера Бланка? Ну, и что ты тогда собираешься делать?”
  
  Чу Чул рассмеялся, смех перешел в хихиканье.
  
  “За убийство человека можно казнить на электрическом стуле, - сказал он, - но когда человек выколачивает глаза врагу, его нельзя так сурово наказать ... и тогда он навсегда избавлен от опасности быть подслушанным человеком, каким бы маленьким и незначительным он ни был, Ноэлем, который может быть таким раздражающим. Итак, я выколю тебе глаза ... и позволю тебе выбраться отсюда и из Чайнатауна!”
  
  Выражение лица Ноэля совсем не изменилось. Потому что у него все еще был туз в рукаве. Была одна вещь, о которой Чу Чул не знал ... что он был мастером искусства та чуэн, китайского эквивалента джиу-джитсу.
  
  “Свяжите его и приведите ко мне!” - рявкнул Чу Чхоль.
  
  * * * *
  
  Сверчок наклонился вперед над жаровней с горящими углями у его ног. Это была единственная некитайская вещь в комнате, обставленной с истинно восточным великолепием, поскольку углежогом был японский хибачи. Чу Чул поднял с углей зазубренный кусок стали. Кончики его были раскалены добела. Они легко прошли бы верхом на его носу. Кончики раскаленной добела стали погасили бы для него свет в мире навсегда, в мгновение ока.
  
  “Прыгай быстрее, этот человек хитер!” - рявкнул Чу Чхоль.
  
  Кантонец, в то время как Сун Ляо испуганно сдерживался, гадая, что это за белый человек, говорящий на диалекте тяньцзинь, набросился на Доруса Ноэля, который ждал до последнего момента, и перешел к удивительным действиям. Он все еще был не в себе после Шэн Хуана, но его сила вкупе со знанием та чуэня обеспечили ему элемент неожиданности. К нему потянулась рука. Он схватил запястье левой рукой, просунул правую под локоть, потянулся над ним, поймал запястье, которое держал, — и быстро надавил изо всех сил.
  
  Кантонец завизжал в агонии, когда его правая рука сломалась. Он с криком упал на спину ... И из руки Чу Чула вылетела черная, блестящая штука. Он ударил кантонца со сломанной рукой в бок ... И в мгновение ока он упал, корчась, как корчился Лю Вонг - в то время как черная полоса, поразившая его, вернулась к руке Чу Чула.
  
  Чу Чул рассмеялся.
  
  “Мне не нравятся неудачи в моей организации, какой бы новой она ни была”, - сказал он.
  
  Для Ноэля, сражающегося сейчас против остальных кантонцев, эта черная полоса много значила. Это был нож, прикрепленный к резинке на запястье Чбу Чхоля. Нож был подвешен над жаровней, в которой обжигался Пи Суан — яд, напоминающий леденцы или стекло, смешанный с любым видом жира, который мог застыть, образуя жирную корку, на всем, к чему прикасался отравленный дым.
  
  После такой обработки нож — нанг цзе, которым пытали и убили Лю Вонга, — почернел бы от жира, а жир был бы наполнен Пи Суаном.
  
  * * * *
  
  Вид того, что случилось с их товарищем, подстегнул кантонцев к еще большим усилиям. Они напали на Ноэля с отчаянной яростью диких зверей. Ноэль сломал еще одну руку, и мужчина вошел, все еще сопротивляясь, с гротескно болтающейся рукой и искаженным агонией лицом. Но даже когда раненый сражался, он то и дело поглядывал на ухмыляющееся, злое лицо Чу Чхоля. Чу Чул своей варварской жестокостью, убийством единого и Лю Вонга доказывал кантонцам свою силу. Дайте ему шесть месяцев, и он смог бы смеяться над полицией Нью-Йорка.
  
  “Он не должен! Он не должен!” в глубине сердца Ноэля продолжали повторяться эти три слова. Чу Чул должен быть побежден, навсегда. Если бы только был какой-то способ…
  
  Двое мужчин лежали, оба без сознания ... У одного голова была вывернута под странным углом. Ноэль не возражал против убийств ... Потому что эта организация, когда она была сильной, специализировалась на убийствах. Теперь Чу Чхоль приказал Сун Ляо ввязаться в драку. Чу Чул наслаждался собой. Ноэль понял, что потерпел поражение, когда Сун Ляо поднял руку. Все шансы были в пользу того, что Сун Ляо знал та Чуна — иначе Чу Чхоль не привез бы его из Китая в качестве телохранителя.
  
  В отчаянии Ноэль решился на другой ход. Не было никакого преимущества в том, чтобы победить этих кантонцев, даже если бы он смог это сделать — потому что у Чу Чула, вероятно, было с десяток других за полудюжиной панелей, ожидающих его сигнала войти. Ноэль внезапно прервал драку, бросившись на Чу Чхоля. Чу Чул рассмеялся, когда Ноэль ворвался внутрь — рассмеялся и отскочил назад. Но он держал в руке горячие щипцы, угрожая Ноэлю в лицо. Позади кантонцев шли в атаку. Теперь их вел Сун Ляо. Ноэль колебался. Затем он наклонился, поднял хибачи с тлеющими углями ... и хотя хибачи обжег ему руки до хрустящей корочки, он швырнул угли прямо на лицо Чу Чхоля.
  
  Желтая рука Чу Чула выпустила зазубренный кусок раскаленной добела стали. Он упал на ступени помоста ... и от роскошного ковра, покрывавшего ступени, поднимался дым. Чу Чхоль кричал и рвал на себе одежду. Ноэль схватился за него, но в тот момент, когда его руки должны были коснуться его врага…
  
  Чу Чул рассмеялся сквозь боль, которую он, должно быть, испытывал — смех, наполненный угрозой ... и обещанием мести — и опустился на свое возвышение, нажал что-то на его подлокотнике. Мгновенно помост развернулся так, что Чу Коул оказался спиной к Ноэлю, и метнулся к стене. Стена открылась. “Трон” Чу Чула прошел через панель. Панель закрылась.
  
  Ноэль развернулся назад, когда кантонец набросился на него, зная, что, хотя он и не схватил Чу Чхоля, он почти спас себя — потому что Чу Чхоль никогда бы не покинул сцену драки, столь восхитительную для человека, который любил шутки такого рода, как Чу Чхоль, если бы не то, что угли из хибачи подожгли его одежду. Его собственная безопасность была на первом месте, месть - потом. Что, если Ноэль сбежит? Чу Чул всегда мог вернуть его ... Его собственная жизнь, возможно, не была бы ему возвращена, если бы он ее потерял.
  
  Итак, Чу Чул просто исчез. Это был его способ.
  
  Нападавшие повалили Ноэля на землю. Но он вспомнил, где был брошен стальной наконечник. Он сражался с яростью дикой кошки, пока на мгновение не отбросил своих врагов назад — что было нетрудно сделать теперь, когда их не довел до отчаяния вид Чу Чула, который без зазрения совести убил бы любого, кто потерпел неудачу, — и схватил сталь.
  
  Он прыгнул прямо на Сун Ляо, держа в левой руке длинный стальной наконечник, теперь тускло-красного цвета. Его правая рука метнулась вперед. Рот Сун Ляо был открыт от изумления, что этот человек мог двигаться так быстро и удивительно. Ноэль вцепился в Сон Ляо. Указательный и средний пальцы его правой руки вошли в рот Сун Ляо, в то время как большой палец сомкнулся под челюстью. Это было так, как если бы он ущипнул мужчину за нижнюю челюсть двумя пальцами.
  
  “Прикуси его, Сун Ляо, - спокойно сказал он, - и я вырву нижнюю челюсть из твоей головы ... И этим куском стали я сделаю с тобой то, что твой хозяин сделал бы со мной”.
  
  Он сказал это по-тяньцзиньски, тоном, которым хозяин отдает приказания слуге ... И Сун Ляо, чье лицо светилось от ужаса, даже не пошевелился.
  
  “Теперь отведи меня на крикетную площадку, Сун Ляо”, - продолжал Ноэль. “Или, скорее, скажите мне, как вас вести, я буду удерживать это до тех пор, пока мы не вернемся на Мотт-стрит”.
  
  Кантонец бросился в атаку ... но он сдержал их с помощью зазубренной стали.
  
  “Мастер мельницы убьет меня”, - сказал Сун Ляо, постанывая, безумно лепеча слова вокруг пальцев Доруса Ноэля.
  
  “Если бы это было возможно”, - мрачно сказал Ноэль, “ это избавило бы штат Нью-Йорк от хлопот. Но ты будешь сожжен, Сун Ляо, как доказательство того, что даже Чу Чул не может спасти своего приспешника от правосудия ”.
  
  Дрожа, Сун Ляо нажал что-то на стене, и снова панель откинулась. Сун Ляо кивнул. Они шагнули во тьму — тьму и запах горящей одежды и горящей плоти, — закрыв панель перед лицами атакующих кантонцев.
  
  С закрытием панели вспыхнул свет, показав Чу Чхоля, сидящего на своем возвышении, скорчившегося на своем “троне”, в то время как от его неподвижного тела поднимались струйки дыма. Он казался мертвым.
  
  “Слава Богу!” - сказал Дорус Ноэль.
  
  Но Чу Чул не был мертв. Ноэль задавался вопросом, есть ли, в конце концов, какая-нибудь сила на земле или над ней, которая могла бы уничтожить злобное существо, известное как Сверчок. Ибо, когда дым окутал его черты, когда запах горящей ткани и плоти наполнил комнату, так что в ноздри ударила вонь, вызвавшая у Ноэля приступ кашля, Сверчок открыл глаза.
  
  Ноэль никогда прежде не заглядывал так глубоко в глаза, которые были настолько крайне злобными и зловещими. Чу Чул попытался пошевелить руками. Почерневшие предметы пытались неуклюже сжаться в кулаки. Могучая воля Чу Чула направляла свою ужасную силу в его руки, пытаясь заставить их выполнять его приказы. Ноэль знал, чего пожелал бы Чу Чхоль: чтобы его руки прыгнули вперед и вцепились в горло врага Чу Чхоля.
  
  Но руки не были бы использованы.
  
  Губы Чу Чула скривились, обнажив почерневшие зубы. Его десны были сырыми и слегка кровоточили. Он был похож на какого-то зверя, рычащего в ловушке.
  
  Усилием воли, которое Ноэль расценил как чудо, Чу Чул поднялся на ноги.
  
  Он попытался вытянуть правую руку, но она не поддалась его просьбе.
  
  “Видишь?” - хрипло произнес Чу Чхоль. “Моя рука не повинуется мне, но даже в смерти я не остановлю ее, потому что ты чувствуешь это, Дорус Ноэль, даже когда твои глаза говорят тебе, что она не двигается! Ты чувствуешь, как он поднимается, чтобы застегнуться у тебя на горле. До конца своих дней ты будешь просыпаться, ночь за ночью, одержимый страхом перед Чу Чулем, даже во сне, и, пока ты полностью не проснешься, ты будешь как сумасшедший отбиваться от моих душащих пальцев!”
  
  Это было ужасно. Дорус Ноэль мог отчетливо чувствовать пальцы, как только что сказал Чу Чхоль. Он знал, что всегда будет чувствовать их.
  
  Чу Чхоль не кричал своим приспешникам, которые колотили в дверь, через которую только что вошли Ноэль с Сун Ляо. В поведении Чу Чула чувствовалась гордость, величие. Если бы ему было суждено умереть, никто не стал бы свидетелем его ухода. Было ужасно, что дым поднимался над ноздрями Сверчка, и все же мужчина не кашлял, его слова были четко, ужасно произнесены. Маленькие огоньки — огоньки, которые были слишком горячими, чтобы Ноэль смог разжечь, даже если бы он смог освободить убийцу, чтобы это сделал Сун Ляо, — лизнули плоть Сверчка, а Чу Чхоль , казалось, не заметил. Он был силен в поражении, вызывая в Ноэле больший страх перед этим человеком, чем когда-либо был у Ноэля, когда Чу Чул обладал всеми своими способностями.
  
  “Чу Чул никогда не проигрывал!” - хрипло сказал Сверчок. “Если у кота девять жизней, то у Чу Чула девять раз по девять ... и все они должны быть посвящены уничтожению Доруса Ноэля и осуществлению могущественных планов Крикета.
  
  Ноэль хотел сбить пламя, но сами глаза Сверчка, казалось, запрещали ему даже проявлять сочувствие. На самом деле у Ноэля его не было, потому что перед ним стоял монстр, убийства которого залили бы Мотт-стрит кровью. Но Ноэль мог оценить сатанинское величие этого человека.
  
  Кантонцы все еще колотили в дверь, когда Чу Чхоль, не отрывая пристального взгляда от бледного лица Ноэля, согнулся пополам и откинулся на спинку своего трона. Пламя лизнуло вверх, и дым поднялся завитками ... И черные глаза Чу Чула застыли в их пристальном взгляде.
  
  Панель треснула. С другим зарядом он бы сдался, и вошли бы кантонцы.
  
  Ноэль был удовлетворен своим доводом — хотя глубоко внутри него было сомнение, всегда будет сомнение — что Чу Чхоль мертв. Он был удовлетворен тем, что мертвый мужчина действительно был Крикетом, поскольку он увидел отличительные знаки на покрытой шрамами плоти мужчины, которые были руководством по знакам Крикета и его последователей.
  
  Огромное облегчение затопило Ноэля. Но даже когда он поспешно отвернулся, в то время как его враги начали прорываться в помещение, где Чу Чхоль достиг самых высоких высот своего величия, он мог чувствовать эти немигающие черные глаза, сверлящие его спину. Всю свою жизнь он чувствовал, что будет чувствовать их. Они будут сопровождать его, наблюдая за ним, шпионя за ним, куда бы он ни пошел и что бы ни делал. Он попытался отмахнуться от своих мрачных впечатлений, и ему это частично удалось. Он заставил Сун Ляо вывести его из этого лабиринта. На Канал-стрит он передал Сун Ляо полицейскому.
  
  “За убийство”, - коротко сказал он. “Внимательно наблюдайте за ним, пока будете вызывать фургон”.
  
  Затем он позвонил по номеру на Парк-авеню.
  
  “Сверчок мертв”, - сказал он категорично, сомневаясь в собственных словах, когда услышал их. “Вы найдете его в подвале магазина под названием ”Изящное долголетие".
  
  Когда он поднял трубку, до него донесся шум интенсивного движения с оживленной улицы. Само правление целым городом, частью которого было это движение, только что было спасено от передачи в ужасные руки. Он ухмыльнулся, когда такси потерлось крыльями о грузовик, и оба водителя почти одновременно произнесли древнюю формулу:
  
  “Какого черта ты не смотришь, куда идешь?”
  
  "О, ФАННИ", Рэймонд Лестер
  
  “Нет, не надо, Рут! Оставь это в покое. Нас снова засекли.”
  
  Едва последнее слово предупреждения слетело с губ Фанни Иден, как маленькая рука Рут Невейн в изящной перчатке вернулась к своей владелице — пустая. В ее широко расставленных, невинных голубых глазах вспыхнул вопросительный взгляд тревоги. Не задавая вопросов, она последовала за своим спутником.
  
  Фанни — высокая, утонченная и хищная — первой направилась к лифту.
  
  “Сегодня на нас лежит проклятие”, - пробормотала Фанни, когда они спустились на первый этаж. “Я не суеверен, но когда один и тот же парень, похожий на сыщика, выслеживает двух симпатичных девушек в трех магазинах, самое время подумать о возвращении домой. Мы займемся покупками в другой раз ”.
  
  “К тому же это был такой красивый маленький шейный платок”, - с сожалением сказала Рут. “Настоящий соболь. Тебе не кажется, что ты, должно быть, совершил ошибку? Магазинные детективы не работают на разные фирмы, не так ли? Возможно, в конце концов, это всего лишь какая-то мешалка.”
  
  “Моя работа - наблюдать, а твоя - щипать”, - парировала Фанни, когда они приближались к выходу. “Я - глаза, а ты - руки, но оглянись через плечо, когда мы будем выходить. Да ведь этот парень не смог бы улыбнуться девушке, если бы она когда-либо была такой - он придурок. Это искушение судьбы находиться в трех кварталах от его уродливой физиономии. Поверь мне на слово, Рути, магазины разрабатывают какую-то систему контроля. Хитрая скотина! От него у меня мурашки побежали по коже, как только я его увидел. Видишь его? Серое пальто, зеленый галстук, плоскостопие, а лицо напоминает черствый гамбургер ”.
  
  Голубые глаза Рут отвели взгляд назад. “О, Фанни!” - выдохнула она. “Он прямо за нами!”
  
  “Конечно, я знал это, и именно там он останется, пока магазины не закроются или мы не уйдем. С таким же успехом можно покончить с этим прямо сейчас. Еще через десять минут бизнес будет закрыт. Давайте возьмем этот троллейбус.”
  
  На углу Тридцать Четвертой улицы девушки сели в машину на окраине города, и темные глаза Фанни вспыхнули негодованием, когда их тень последовала за ними и села лицом к ним.
  
  “Неужели этот болван думает, что мы пара неудачников?” спросила она себя. “Или он тянет время?”
  
  Нисколько не смущенный презрительными взглядами, которыми его одаривала стильно одетая пара, джентльмен с лицом, напоминающим гамбургер, невозмутимо оставался на своем месте до закрытия.
  
  “Так это была его уловка”, - сказала Фанни, когда они добрались до своей квартиры. “Следил за нами весь день. Испортил некоторые из лучших шансов, которые у нас когда-либо были, и уволился, когда узнал, что ни один универмаг не был открыт ”.
  
  “Может быть, завтра повезет больше”, - сказала Рут.
  
  “Может быть!” - повторила Фанни с мрачным сарказмом. “Я завязал с обнадеживающими вещами. Вот куда мы собираемся и отправляемся. Этот парень охотится за нами надолго. Скорее всего, он будет ждать нас на углу квартала завтра утром. Держу пари, у него уже есть все наши данные о росте, весе и стиле красоты, занесенные в картотеку. У него было достаточно времени в магазинах, и пока мы были в тележке, он проверил нас сорока различными способами. Завтра утром каждый член семьи с четырнадцатой по сорок вторую будет рыскать по округе в поисках изящной маленькой леди с родинкой на носу сбоку. Это ты. Что касается меня, то даже эти невзрачные туфли на низком каблуке не позволят мне пройти в толпе без того, чтобы моя голова не выступала на добрых два дюйма выше среднего. Ты можешь работать в одиночку, но мы вдвоем! Комбинации, на самом деле длинной и короткой, достаточно, чтобы выдать нас теперь, когда нас заметили. Слишком плохо думать, что нам придется разделить партнерство — или переехать ”.
  
  “Я ничего не могу сделать сама”, - запротестовала Рут. “Ты это знаешь. Кроме того, я не хочу. Мы прекрасно ладим друг с другом. Почему я—я бы предпочел устроиться на работу, чем бросить тебя или это место. Это единственный дом, который был у кого-либо из нас долгое время. Взбодрись, милая, я думаю, завтра ты будешь думать по-другому. В любом случае, это чудовище не выследило нас до дома.”
  
  “Ему не нужно этого делать. Ему все равно, где мы живем. Все, что он хочет сделать, это заставить нас работать и с товаром при нас. Мы могли бы, конечно, выйти сухими из воды на день или даже неделю, но рано или поздно он нас высадит. Он большой, уродливый и медленно передвигается, но от его поросячьих глазок у меня мурашки по коже. Я почувствовал запах полицейского участка и отвратительной камеры три на семь, как только увидел его. Я говорю тебе—”
  
  “О, Фанни, прекрати”, - внезапно воскликнула голубоглазая Рут с легкими пальцами. “Я приготовлю чашку чая. Это поднимет нам настроение ”.
  
  Не дожидаясь ответа от своего подавленного и пессимистично настроенного партнера, девушка поспешила на кухню.
  
  Фанни Иден откинулась на спинку дивана и вздохнула. Напротив нее в углу стоял дорогой граммофон, по бокам которого стоял шкаф, полный пластинок. Удобные кресла стояли тут и там на толстом бархатистом ковре. На стенах висели картины, на окнах - шелковые занавески, а на дверях - тяжелые атласные портьеры. В целом это была красиво обставленная гостиная, и спальня, которую они делили на двоих, была так же хорошо оборудована.
  
  “Три комнаты и — ванна”, - пробормотала Фанни. “Семьдесят пять долларов в месяц. Выберите район, и более сотни из них окупились за мебель. Шкаф, полный одежды и — ого! Завтра день аренды, и мы— В чем дело, Рут?”
  
  “Чайник кипит, а в нем нет ни капельки чая!”
  
  “Тогда давай выпьем кофе”.
  
  “Здесь их нет”, - причитала Рут. “В этом заведении нет ничего, кроме сгущенного молока и сахара.
  
  “Ничего не хочешь поесть?”
  
  “Там мешок фасоли!”
  
  “Бобы? Ты забыл сделать заказ?”
  
  “Я этого не делал. Они бы больше не отправляли товары без денег. Я ничего не говорил тебе об этом сегодня утром. Я подумал, что сегодня вечером у нас наверняка будут наличные. Этот несчастный детектив вытеснил все из моей головы. О, Фанни, что же нам делать?”
  
  “Вот и все”, - заметила Фанни, откидываясь на спинку дивана. “Нет денег, о которых стоило бы говорить. Все мясные лавки закрыты, кредитов нет, и в доме нет ничего, кроме сахара, сгущенного молока и сушеных бобов. Мне пора заняться делом. Я не собираюсь ничего есть сегодня вечером, так что заткнись и дай мне подумать. Мы сталкивались с этим раньше, и когда старая игра выдыхалась, мне обычно удавалось что-то провернуть ”.
  
  * * * *
  
  Прошло двадцать минут. Затем, после тщательного изучения телефонного справочника, Фанни Иден отправилась в спальню. Она вернулась в гостиную в простом черном платье, ее волнистые темные волосы были пристойно приглажены и разделены пробором посередине. На макушке у нее был повязан кружевной носовой платок. В руках у нее был длинный черный плащ и маленькая шляпка строгой формы. Что было еще важнее, чем эта поразительная перемена в ее внешности, вся угрюмость исчезла с ее лица, и она озорно улыбнулась круглоглазой Рут.
  
  “Не таращись”, - предостерегла Фанни. “Возьми одну из этих кружевных салфеточек и наряди меня в нарядный маленький фартучек, какой носят горничные. Проденьте нитку по краю и сделайте на нем оборку. Ты понимаешь, о чем я говорю. Я новая горничная в доме миссис Тревор. Вперед! Это всего в трех кварталах к западу, но я хочу позвонить до закрытия продуктового магазина. Я знаю, чем она занимается. Я видел фургон с доставкой возле ее дома.”
  
  Прикрепив наспех импровизированный фартук вокруг талии, Фанни надела накидку, сунула под мышку шапочку горничной и бодро поспешила к двери.
  
  “Вернусь с едой через полчаса, если только меня не ущипнут. Нет, тут нечего объяснять. Никакой реальной опасности быть схваченным, и, слава богу, это квартира на широкую ногу. Никаких любопытных мальчишек из коридора, шныряющих повсюду. Обеспечь лучший сервис, Рути. Фанни возвращается домой с беконом ”.
  
  * * * *
  
  После краткого и вполне удовлетворительного разговора в телефонной будке ближайшей аптеки Фанни Иден отправилась на улицу, где проживала миссис Тревор. Дважды фигура в плаще миновала мрачный особняк из коричневого камня, затем, примерно за две минуты до того, как фургон с доставкой завернул за угол улицы, Фанни поспешила через ворота и исчезла под крыльцом. Шторы на зарешеченных окнах подвала старомодного дома были опущены, но внутри горел свет, и время от времени тень пробегала по жалюзи. Верхняя половина окна , ближайшего к двери в подвал, была опущена примерно на три дюйма, и звуки голосов и случайный стук кухонной утвари отчетливо доносились до ушей девочки.
  
  Разговор, который она подслушала, был своеобразным, уместным и, можно сказать, интересным; но в данный момент Фанни не осознавала его полной ценности. Она была вся начеку в ожидании прихода мальчика из бакалейной лавки. Ей не предстояло сделать ничего особо сложного, но это требовало точного расчета времени.
  
  Когда фургон с доставкой остановился у дома Треворов, высокая, улыбающаяся темноволосая горничная встретила мальчика у ворот.
  
  “Хорошо”, - сказала она, забирая посылку у него из рук. “Я возьму это на себя. Что? Да, я новая горничная. Извините, что заказываю так поздно, но у повара не хватило времени. Спасибо. Спокойной ночи.”
  
  “Спокойной ночи, милашка”, - прощебетал мальчик и запрыгнул обратно на свое место.
  
  Так же быстро, но с меньшим шумом, Фанни побежала обратно к арке под крыльцом, надела плащ и шляпу и скрылась так же, как и пришла, никем не замеченная. Посылка была увесистой, но ее настроение было достаточно легким, чтобы компенсировать любую ношу.
  
  “В том, что я провернула, не было ничего особенного”, - сказала она, стоя на кухне перед изумленной Рут, - “но, если я скажу это, как не следовало бы, это было довольно аккуратно. Жаль только, что я не мог заказать больше, но я не мог, опасаясь, что посылка окажется слишком тяжелой для меня, чтобы нести ее ”.
  
  “Но что бы вы сделали, если бы они не связали вещи?" Предположим, мальчик принес все это барахло в корзинке?”
  
  Фанни Иден пожала плечами. “Я бы сказал ему оставить корзину и забрать завтра. Я был полностью готов к любой подобной мелочи. Иногда, Рути, дорогая, я почти так же хорошо соображаю, как ты, когда таскаешь вещи с прилавков магазинов. Теперь, я думаю, мы начнем с консервированного лобстера с майонезом. Здесь есть крекеры и кофе, финики, шоколад, креветки, маринованные огурцы, сардины, две банки горошка и — О, ну, в любом случае, здесь есть все, что нам нужно, чтобы продержаться до конца сегодняшнего вечера.”
  
  * * * *
  
  На полпути к пиршеству, полученному так легко, но таким незаконным путем, Фанни перешла от разговорчивости к рассеянной невнимательности.
  
  “Говори!” - потребовала она, внезапно вернувшись к оживлению. “Среди всего того хлама, который мы сложили, есть пара пушистых оперных плащей, не так ли?”
  
  Рут кивнула.
  
  “Думаешь, мы сможем подделать пару шикарных вечерних платьев?” - спросила Фанни со странным рвением.
  
  “Почему бы и нет. Вот розовый шелк, в котором ты была, когда мы выступали в обществе в Атлантик-Сити, и у меня есть этот креп ...
  
  “Конечно. Все в порядке. Доставай их, пока я говорю. Когда я закончу, ты можешь сказать мне, воспользуешься ли ты шансом. Я кое-что услышал сегодня вечером, пока ждал того мальчика из бакалейной лавки. Теперь послушайте: миссис Тревор должна была пойти на какое-то шикарное мероприятие сегодня вечером, но ее сестра заболела, и ей пришлось отложить это. Я слышал, как горничная сказала кухарке, что она до смерти напугана, и это заставило меня прислушаться еще больше ”.
  
  “Кто был напуган до смерти? Миссис Тревор?”
  
  “Нет, нет. Горничная. Не вмешивайся, Рут. В том доме драгоценностей на пять или десять тысяч долларов, и там никого, кроме этих двух слуг. Думая, что она собирается надеть семейные реликвии, миссис Тревор достала их из сейфа сегодня днем. Теперь они в ее будуаре. Я знаю, потому что слышала, как горничная рассказывала об этом кухарке. Ты слушаешь, Рути? Небольшой блеф, и мы окажемся на легкой улице ”.
  
  “Но как ты собираешься попасть внутрь?”
  
  “Платье и линия разговора, плюс небольшой преднамеренный несчастный случай. Возьми утюг, и пока мы разглаживаем складки на наших радостных тряпках, я дам тебе подсказки ”.
  
  III.
  
  Вскоре после десяти часов горничная в особняке Треворов осторожно открыла входную дверь. Продолжительный звонок в дверь не дал ей повода для подозрений, но знание того, что в доме находятся ценные драгоценности ее хозяйки, заставило ее нервничать. Она заглянула в щелку двери и посмотрела в обнадеживающие, невинные голубые глаза молодой леди, одетой в мерцающий крепдешин. За этим изящным видением стояла высокая смуглая красавица в розовом.
  
  Голубые глаза весело рассмеялись.
  
  “В чем дело?” спросила она. “Боишься грабителей? Мы позвонили, чтобы повидаться с миссис Тревор. Она еще не добралась до дома?”
  
  Горничная широко распахнула дверь. Очевидно, этим юным леди нечего было опасаться.
  
  Рут и Фанни вышли в коридор.
  
  “Я не думаю, что миссис Тревор вернется раньше одиннадцати”, - сказала горничная.
  
  “О, но мы не можем ждать до тех пор!” - воскликнула Фанни. “Мы подумали, что она наверняка уже вернулась домой от своей сестры. Какая ужасная неприятность! Наша машина поехала дальше, чтобы забрать друга. Так что нам придется задержаться на несколько минут.”
  
  “Не зайдете ли вы сюда?” пригласила горничную, теперь окончательно убежденная, что это были близкие друзья ее хозяйки.
  
  Рут направилась к двери в гостиную, и когда она проходила мимо искусно вырезанной подставки, произошел преднамеренный несчастный случай. Раздался треск рвущегося шелка, и она наклонилась к своей порванной юбке со слабым криком отчаяния.
  
  “Я возьму иголку с ниткой и зашью это для вас”, - предложила горничная и поспешила прочь.
  
  “Сейчас!”Глаза Фанни вспыхнули, когда она отдала приказ, и две девочки взлетели вверх по лестнице.
  
  Первая дверь, которую они открыли, оказалась ванной. Он был обращен к лестнице. Далее они пришли в спальню, а затем — в будуар. Горел свет, и по журналу, который лежал на полу возле стула, было видно, что горничная сидела на страже, ожидая возвращения миссис Тревор.
  
  “Ты берешь бюро”, - приказала Фанни. - “Я обыщу туалетный столик!" Ах! Они у меня в руках!”
  
  “О, Фанни! Мы сделаем это вовремя. Мы на бархате ”.
  
  Радостные восклицания Рут были пресечены в зародыше.
  
  Из холла внизу донесся звук торопливых шагов. С бледными лицами и вытаращенными глазами две девушки перегнулись через перила и смотрели, как горничная бежит к входной двери.
  
  Вошла полная пожилая дама. “Юные леди”, - начала горничная. “Они были здесь. Один из них порвал ее платье —”
  
  “Какие юные леди? О чем ты говоришь? ” рявкнула миссис Тревор и через несколько секунд быстрых расспросов почуяла неприятные возможности в сложившейся ситуации.
  
  “Мои драгоценности!” - взвизгнула она и, сопровождаемая горничной, взбежала по лестнице и стремглав бросилась в свой будуар. Это был неподходящий момент для проявления достоинства.
  
  “Дверь заперта. Они здесь. Беги вниз и звони в полицию. Быстрее! Беги! Я останусь здесь и буду на страже.”
  
  Истерически рыдая, горничная сбежала вниз по лестнице и подбежала к телефону в задней части длинного холла.
  
  Десять минут спустя сержант, двое полицейских и мужчина в штатском поднимались по лестнице. Они забарабанили в дверь.
  
  “Разбери это!” - закричала миссис Тревор. “Там всего две девушки. Здесь вообще нечего бояться ”.
  
  Этого не было! При первом толчке плеча сержанта дверь распахнулась внутрь. Четверо мужчин и две женщины молча смотрели в пустую комнату. Птицы улетели, и прошло довольно много времени, прежде чем детектив обнаружил, что в замке нет ключа. К тому времени было слишком поздно ловить юных леди.
  
  * * * *
  
  В их уютной маленькой квартирке две девушки стояли, любуясь грудой сверкающих драгоценностей, которые лежали на кухонном столе.
  
  “Неплохой улов”, - прошептала Рут. “Но какой узкий писк у нас был. Как тебе вообще пришло в голову сделать то, что ты сделал? Я был напуган до полусмерти ”.
  
  “Это потому, что твои пальцы быстрее, чем твой мозг, милый”, - легко ответила Фанни. “Эта ванная была, безусловно, удобной, и расположение телефона было еще одним преимуществом в нашу пользу. Только представьте, старушка стучала костяшками пальцев в эту дверь, и ей и в голову не пришло оглянуться, когда мы спускались по лестнице. Она даже не услышала, как щелкнула защелка входной двери, когда мы выходили. Мне тоже интересно, что она подумает о счете за нашу еду, когда получит его.”
  
  “О, Фанни!” - выдохнула Рут, - “Ты—”
  
  “Предел, - закончил глубокий голос, - и — она его достигла”.
  
  Две испуганные девушки оглянулись и после долгого оцепенелого молчания определили владельца голоса. Это был джентльмен с чертами лица, описанными Фанни как род гамбургских. Он стоял на подоконнике кухонного окна. Он улыбался. Нет. Это была не улыбка, а оскал. Ужасный, вопиюще торжествующий.
  
  “Вы, две ловкие дамы, можете надеть свои шмотки для похода на встречу и пойти со мной”, - заметил он, когда опустил окно и приземлился на пол с неуклюжей ловкостью. “Пока ты готовишься, я соберу это барахло”.
  
  Игра до конца, Фанни молча повернулась и направилась в спальню.
  
  Под аккомпанемент прерывистых вздохов и сдавленных рыданий Рут переоделась в свою уличную одежду, но с плотно сжатых губ Фанни не слетело ни слова, ни звука.
  
  Фанни хватило одного взгляда на пустую кухню, на стол без сверкающих драгоценностей.
  
  “Подлый, подлый мошенник!” - взвизгнула она, глядя на изумленное лицо Рут с вытаращенными глазами. “Разве ты не видишь, что произошло! Он победил. Что тебя беспокоит?”
  
  Рут поникла и опустилась на стул.
  
  “Но—но ты сказал, что он был придурком”, - выдохнула она.
  
  “То, что я сказала”, - фыркнула Фанни. “Сейчас это не имеет никакого значения. Некоторые мудаки - жулики, а некоторые жулики - джентльмены. Если есть какое-то подходящее нам слово, скажи его ”.
  
  “О, Фанни!” - вздохнула Рут.
  
  “Черт бы побрал твое ‘О, Фанни!’ ” огрызнулся другой. “Зови меня болваном и покончим с этим”.
  
  КЛЭНСИ, ДЕТЕКТИВ, Х. Бедфорд-Джонс
  
  Еще полсекунды, и грузовик уничтожил бы маленького старичка. Это была одна из тех автомобильных пробок, которыми славится Париж, на углу узкой улицы Коумартен. Зажатый между двумя рядами такси, не обращая внимания на приближающийся к нему сзади грузовик, когда все громко кричали на всех остальных, старик стоял в замешательстве и нерешительности, или мне так показалось.
  
  Следовательно, я попытался схватить его, бросил под носом у такси и буквально вынес его на тротуар. Там, к моему удивлению, он свирепо набросился на меня с потоком французского.
  
  “Побереги дыхание”, - сказал я. “В любом случае, я не понимаю и половины того, что ты говоришь —”
  
  Его лицо просветлело, и он перешел на английский.
  
  “Вы американец, не так ли? Ну, что, черт возьми, ты имеешь в виду, нападая на меня таким образом?”
  
  “Боже милостивый!” Я воскликнул. ‘Когда человек спасает тебе жизнь, ты набрасываешься на него! В другом—”
  
  “О, ты меня утомляешь!” - огрызнулся он. “Ты еще один глупый турист, который думает, что это Америка. Разве ты не знаешь, что здесь такие вещи не случаются? У них бывают пробки, но несчастные случаи редки, и они никогда никого не сбивают, кроме ...
  
  “Поступай как знаешь”, - сказал я ему. “В другой момент ты был бы исключением, вот и все”.
  
  Он внезапно рассмеялся и протянул руку. “Спасибо”, - сказал он. “По правде говоря, я кое о чем думал. Возможно, вы правы. Позвольте мне—”
  
  Он протянул карточку. Я прочитал: “Питер Дж. Клэнси, д.Д.С.”, а затем услышал предложение выпить. Я согласился.
  
  “Извините, у меня нет визитки, док”, - сказал я. “Мои финансы еще не простирались так далеко. Я приехал сюда, чтобы устроиться на работу в газету, закончил с этим и снова направляюсь бронировать третий класс домой. Вот такое кафе. Меня зовут Джим Логан.”
  
  Мы зашли в кафе и заказали выпивку, и я оценил Клэнси.
  
  Он был странной уткой. Он был маленького роста, около пяти футов пяти дюймов в своих ботинках, с длинными седыми волосами и серым империалом. Возможно, когда-то его одежда была черной, но теперь она была зеленоватой и поношенной; в петлице он носил красную ленту Легиона. Его лицо было изрезано морщинами — добрыми, проницательными морщинами, это были морщины - и его глаза были очень яркими, пронзительно-серыми. На нем была черная фетровая шляпа парижанина с широкими полями, и он выглядел таким французом, какими их делают.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Логан”, - сказал он. “Я живу здесь пятнадцать лет, и иногда меня охватывает тоска по дому. Итак, ты возвращаешься третьим классом, да?”
  
  “В любом случае”, - сказал я, потягивая свой "Росси". “Это страна свободы, все верно, но то, что мне нужно, - это работа, а не свобода”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он, кивнув. “Я дам тебе работу, если ты сможешь объяснить мне разницу между видом из Сиднея и островом Святой Елены, приготовленным на гриле”.
  
  На мгновение он поставил меня в тупик, пока я не увидел в его глазах, что он был достаточно серьезен, и смертельно серьезен. Затем я рассмеялся. Если это был тест, то он выбрал его как раз для меня!
  
  “Разница составила бы около ста долларов, если бы оба были в хорошем состоянии”, - сказал я. “Или разница между высокой ценностью и никчемностью, как вам больше нравится”.
  
  “Отлично!” - воскликнул он. “Значит, ты коллекционируешь марки?”
  
  “Я не знаю”, - честно признался я ему. “Но я привык. И я многое о них знаю. А ты?”
  
  “Все во Франции так думают”, - сказал он. “Благослови мою душу, это провидение, Логан! Ты знаешь, ты мне действительно нужен? Ты можешь говорить по-французски?”
  
  “Армейский французский”, - сказал я. “Я могу это прекрасно понять, но я не лингвист”.
  
  “Все лучше и лучше! И я вижу, что в тебе есть что-то от боксера, судя по тому, как ты управлялся со своими ногами. Ты могущественный, у тебя хороший мозг, и ты не боишься смотреть на мертвеца, иначе ты бы не участвовал в газетной игре. Я могу использовать все эти качества ”.
  
  “Каким образом?” По правде говоря, я спросил, несколько удивленный. “Вытаскивать коренные зубы?”
  
  “Нет.” Он взглянул на часы и заплатил за напитки, аккуратно оставив французские чаевые. “У нас есть время — просто. У тебя есть карандаш? Дай мне мою визитку.”
  
  Я дал ему карточку и карандаш. Он нацарапал несколько слов по-французски и вернул их мне.
  
  “Мой офис находится по адресу 33 Бис, улица Камбон”, - сказал он. “Второй этаж во французском стиле — вы бы назвали его третьим. У тебя есть немного денег?”
  
  “Мне хватит на билет третьим классом домой”.
  
  “Хорошо. Мне нужен был посыльный — и он у меня есть.” Говоря это, он вытащил меня на тротуар. “Возьми такси и поезжай в префектуру полиции, центральное бюро на острове Сите. Спросите самого префекта — покажите эту карточку. Это обеспечит вам мгновенный допуск. Скажите ему, что я хочу взяться за дело торговки марками Колетт, которая была убита этим утром в своем магазине на улице Сент-Оноре, сразу за углом. Скажи ему, что я приду туда в двенадцать тридцать и хочу, чтобы он принял все меры, чтобы назначить меня главным.”
  
  Я взяла его за руку.
  
  “Послушайте, док”, - тихо сказал я. “Этот кот может прыгать тремя способами. Либо ты сумасшедший и пытаешься разыграть туриста, либо я вляпался по уши. Что это?”
  
  Он посмотрел на меня и разразился смехом.
  
  “О! Я забыл объяснить, Логан. Видите ли, я довольно хорошо известен в префектуре, но мои связи должны оставаться неизвестными широкой публике. Я часто берусь за интересные дела. Это самое интересное—”
  
  “Вы дантист или детектив?” Я потребовал. “И то, и другое”, - сказал он. “И в любом случае хорош, молодой человек! Я буду давать тебе сотню в месяц — не франков, а долларов — и все сопутствующие вознаграждения, чтобы ты делился ими со мной ”.
  
  “Ты в деле”, - сказал я. “Я все равно однажды рискну, и если префект вышвырнет меня, никакого вреда не будет. Я вернусь в ваш офис к полудню, если все будет на уровне; если нет, я вернусь туда раньше.”
  
  Я запрыгнул в проезжающее такси и продолжил свой путь.
  
  * * * *
  
  Честно говоря, мне показалось, что у маленького дантиста, вероятно, просто немного потрескался верхний этаж. Однако из того, что я видел в Париже, в этом не было ничего экстраординарного, как любой понял бы, пройдя по улице несколько кварталов. Если бы, по какой-либо случайности, он смог выполнить свои обещания, я бы получил несколько должностей в полиции, и это означало бы, что мне будут рады в редакции любой газеты. Я ничем не рисковал, кроме того, что меня вышвырнут из полицейского управления, так что это была хорошая игра.
  
  Однако, когда мое такси, урча, покатило по набережной в сторону Нотр-Дама, и я все обдумал, я стал менее уверен в психическом расстройстве Клэнси. Его проницательные серые глаза были очень здравомыслящими, с чувством юмора, искрящимися энергией и проницательностью. Было гораздо более вероятно, что он разыгрывал розыгрыш, и что меня вежливо высадят за пределами префектуры с жандармом для компании.
  
  “Что ж, этим я тоже могу рискнуть”, - размышлял я. “Интересно, произошло ли убийство на улице Сент-Оноре этим утром? Если подумать, я действительно видел довольно большую толпу по направлению к Кастильоне. Но этот его контрольный вопрос — он был какой-то странный!”
  
  В этом тоже нет ошибки. Если бы не странная случайность, что я знал что-то о коллекционировании марок, от которого без ума все французы, Клэнси не продолжил бы свою линию разговора. Это показало, что он был серьезен, и все это дело оставило меня в замешательстве.
  
  * * * *
  
  Наконец-то мы добрались до префектуры, и я без труда миновал часовых. Обратившись за удостоверением личности после того, как меня просветили, как это легко сделать, я знал, насколько эффективны обычные способы связаться с кем-либо в Париже. Притяжение, влияние и черный ход - все это изобрели французы.
  
  Я добрался до офисов префекта, и они были переполнены. Я подозвал жандарма и дал ему карточку Клэнси. На нем был, на французский манер, крошечный миниатюрный крест Почетного легиона после его имени. Вместе с карточкой я дал ему банкноту в десять франков.
  
  “У меня важное дело, и я спешу”, - сказал я.
  
  Он пожал плечами и исчез за дверью. Через две минуты он вернулся, держа дверь открытой для меня. Тогда у меня появилась идея, был ли мой друг Клэнси сумасшедшим.
  
  Меня провели в кабинет, где префект сидел за своим столом, разговаривая с человеком, которого я сразу узнал по его фотографиям. Так случилось, что он был премьер-министром Франции, фактическим правителем страны, президент которой является номинальным главой, призванным руководить благотворительными базарами. Я ждал. Премьер встал, пожал руку и удалился. Начальник полиции посмотрел на меня, а затем встал для обычного рукопожатия и вежливых фраз.
  
  Призвав на помощь свой лучший французский, который прекрасно понимали шоферы и обычные парижане, но который заставлял образованных французов ухмыляться, я передал ему сообщение Клэнси. Он потеребил свои пышные бакенбарды, а затем кивнул.
  
  “Очень хорошо, все будет так, как желает мистер Клэнси”, - сказал он. “Скажите ему, однако, что в этом деле нет никакой тайны. Были найдены определенные отпечатки пальцев, оставленные убийцей. Они были расследованы. Человек, который их сделал, был арестован сорок пять минут назад. Он не может сообщить о своем местонахождении в ранние утренние часы, а месье Колетт был убит вскоре после девяти часов, когда он пришел открывать магазин. Убийца прятался там. Он обычный апач с плохим послужным списком, по имени Джерсо.”
  
  “Я удивлен”, - сказал я.
  
  “Большинство людей обычно удивляются эффективности парижской полиции”, - ответил он, лучезарно глядя на меня. Я одарила его улыбкой.
  
  “Нет, все наоборот, месье. Я удивлен, что вы настолько отстали от времени, чтобы полагаться на отпечатки пальцев. В американских судах снова и снова доказывалось, что они могут быть подделаны. Существуют разные способы переноса отпечатков пальцев невиновного человека на место преступления. Шеф полиции Лос-Анджелеса был обвинен в преступлении другом, который таким образом продемонстрировал возможность передачи отпечатков пальцев, поскольку по всем уликам шеф был виновен. Австралийские суды признали эти факты и отклонили —”
  
  Префект в некотором волнении не в ту сторону потер свои усы.
  
  “Мы осведомлены об этих вещах, мой друг”, - поспешно сказал он. “Мы знаем о них, я могу вас заверить, и примем их все во внимание. Тем временем, окажите мне честь, сообщив М. Клэнси, что все подробности дела будут ждать его на месте преступления к половине двенадцатого. Я буду очень рад передать дело в его руки, и в ожидании результатов его расследования мы ничего не предпримем, кроме как оставить человека по имени Джерсо в тюрьме ”.
  
  Он поклонился, я поклонился и, обменявшись прощальным церемониальным рукопожатием, ушел.
  
  Было без пяти минут двенадцать, когда я добрался до адреса Клэнси на улице Камбон. Это был старый сарай, куда можно было попасть через внутренний двор, а его офисы были старомодными с высокими потолками. В его стоматологическом кресле сидел пациент, и он кивнул мне.
  
  “Я скоро освобожусь”, - сказал он, и в его глазах появился огонек. “Так тебя не выгнали?”
  
  “Нет”, - сказал я и оставил все как есть.
  
  * * * *
  
  Я осмотрел внешнюю комнату, или зал ожидания. Очевидно, у старика был глаз на хорошую мебель, и он узнавал ковер, когда видел его; у него было несколько безделушек, которыми переполнен обычный офис французского профессионала.
  
  С одной стороны комнаты стоял большой шкаф со стеклянной дверцей, открытый. Внутри лежал безошибочно узнаваемый альбом с отрывными листами, и я не смогла устоять перед искушением вынуть его и взглянуть. Затем я увидел полдюжины других альбомов ниже. Просматривая книгу, я обнаружил, что у Клэнси была превосходная коллекция Великобритании и колоний, в основном в блоках по четыре. Затем я положила альбом обратно, когда он провожал своего пациента к двери, и повернулась к нему навстречу.
  
  “Не слишком ли неблагоразумно оставлять шкаф открытым?” Я спросил.
  
  “Там нет ничего, что стоило бы вашего времени или хлопот”, - ответил он. “Закрой его и проходи внутрь. Мы поболтаем и перекусим, когда представится такая возможность ”.
  
  Должно быть, он оставил шкаф открытым по забывчивости, поскольку у него был пружинный замок, открывающийся только каким-то замысловатым ключом. Он указал мне на стоматологическое кресло, и я быстро отказался.
  
  “Слишком напоминает, спасибо”.
  
  “Доставляй себе удовольствие”. Он предложил сигарету. “Конечно, наш друг префект к этому времени уже поймал убийцу?”
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Это обычный обычай, если только дело не является чем-то очень простым или очень большим. Ну, что случилось?”
  
  Я рассказал ему, и он молча слушал, пока я не закончил. Затем его яркие серые глаза внезапно вспыхнули.
  
  “Значит, вам не показалось необычным, что премьер-министр нанесет визит начальнику полиции, а?”
  
  Я присвистнул. Теперь, когда он упомянул об этом, инцидент был необычным — при обычном течении природы все было бы наоборот. Я так и сказал, и он кивнул.
  
  “Конечно, конечно. Однако префект не похож на большинство своих соотечественников. Он не коллекционирует марки. Он, конечно, что—то коллекционирует - француз должен что—то коллекционировать, - но он предпочитает монеты ”.
  
  “Старый или новый?” - Шутливо поинтересовался я. Клэнси усмехнулся.
  
  “Старый. Хм! Наше маленькое дело об убийстве, если не считать того, что премьер-министр нанес визит префекту, было бы простым ограблением ...
  
  “Откуда вы знаете, что звонок имеет какое-то отношение к этому делу?” Я потребовал.
  
  “Я не знаю. Я просто высказываю предположение, мой хороший друг! Но да, это было бы простое ограбление.”
  
  Он на мгновение замолчал, задумчиво покуривая, затем пустился в объяснения.
  
  “У Колетт была пара "Побережья Нигера" с доплатой в один фунт, из которых когда-либо существовало только два экземпляра. Он менее известен, чем почтовая марка Маврикия, но не менее редок. Две марки были отпечатаны вместе, а одна впоследствии была оторвана и использована. Что с ним стало, неизвестно; по-видимому, ни отправитель, ни получатель не были коллекционерами. Другой попал в руки Колетт около шести месяцев назад. Он рекламировал его по цене двадцать пять тысяч долларов, но еще не продал. Таким образом, очевидный мотив для ограбления.”
  
  “Полиция арестовала человека по имени Джерсо, из класса Apache, на основании его отпечатков пальцев”, - напомнил я ему.
  
  “И Джерсо, вероятно, сознается”, - сказал Клэнси. “Мы должны искать все и каждого, кто с ним связан, и терять драгоценное время — хм! А пока нам лучше отправиться к покойной и оплакиваемой Колетт домой. Когда мы сыграем наши маленькие роли к удовлетворению господина префекта и его людей, мы приступим к серьезному завершению дела — хм!”
  
  * * * *
  
  На какое-то время он забыл обо мне и погрузился в мечтательную абстракцию. Он снял свою черную фетровую шляпу, надел ее и направился к двери, поглаживая свой серый "империал". Я последовал за ним.
  
  Через две минуты мы были на улице Сент-Оноре и зашагали по ней, пока не достигли крошечного магазинчика Колетт. Стальные ставни были опущены, оставив единственный вход сзади, со стороны внутреннего двора. Там стоял жандарм — не обычный агент, а редко встречающийся жандарм во всей своей красе — и он сразу же отдал честь Клэнси. Клэнси понимающе кивнул.
  
  “Ах, тебя послал префект, да?”
  
  “Принять вас, месье”, - сказал жандарм. Он достал пачку бумаг и протянул их Клэнси, который нетерпеливо сунул их в карман. “Формальности были выполнены, но все оставлено нетронутым для вашего осмотра”.
  
  Мы вошли, и он включил электрический свет. Несмотря на узкий фасад, магазин занимал двадцать футов в глубину. В правом углу в задней части, напротив заднего входа, находился большой сейф. Любой, кто стоял у сейфа, был бы невидим, поскольку все окно и входная дверь были закрыты карточками с марками, выставленными на продажу. Тело Колетт лежало перед сейфом.
  
  “Пырнули ножом?” - резко спросил Клэнси.
  
  Жандарм, который, по-видимому, вел это дело, кивнул.
  
  “Под левой рукой, месье. Главная артерия, а не сердце.”
  
  “Где нож?” - спрашиваю я.
  
  “Не найден, месье, но это был не нож. Это было длинное, похожее на стилет лезвие, очень тонкое. Доктор мог судить только по характеру раны.”
  
  “Конечно”, - сказал Клэнси. У него была раздражающая манера произносить эти два слова, как будто ему все было ясно. После двух вопросов он оставил тело без внимания и обратил свое внимание на сейф. “Отпечатки пальцев Джерсо были найдены здесь?”
  
  Жандарм кивнул и показал нам. Дверца сейфа была приоткрыта, и Клэнси, достав из кармана увеличительное стекло, толкнул дверцу. Полки были заполнены альбомами, маленькими классными книжками или блокнотами для марок, а также отрывными листами. Под ними был ряд маленьких ящичков, один из которых был открыт и пуст. Клэнси указал на него.
  
  “Отпечатки пальцев Джерсо тоже там?”
  
  “Да, месье”, - ответил жандарм.
  
  “И на входной двери тоже?”
  
  ‘Да, месье”.
  
  “Сколько денег было у Джерсо при себе, когда его арестовали?”
  
  “Две банкноты по тысяче франков, шестьсот франков, две банкноты по десять франков, восемнадцать франков в бронзе, две медные монеты по десять сантимов и две никелевые монеты по пять сантимов”, - без колебаний ответил жандарм. “И еще пять итальянских банкнот по тысяче лир”.
  
  “А!” - сказал Клэнси странным тоном. Он повернулся и серьезно посмотрел на меня. “Логан, никогда не смей говорить мне, что эта полиция неэффективна!”
  
  Он подошел к сейфу и с любопытством заглянул в него. На верхней полке стоял ряд маленьких книжек или книжных листов в сафьяновых переплетах. Один немного выступал за пределы своих собратьев, и он был в красном переплете, а не в черном, как другие. Клэнси внезапно протянул руку, снял его с места и быстро осмотрел. Затем он принюхался.
  
  “Так вот оно что!” - воскликнул он. “Отпечатков, конечно, не было бы — руки в перчатках”. Он развернулся и сунул его мне под нос. “Узнаешь запах?”
  
  “Яблоневый цвет", ” быстро ответила я, гадая, к чему он клонит.
  
  “Хм! Они так привыкли благоухать... — Он замолчал и почти благоговейно повертел в руках маленькую книжечку. “В нем он хранил свои раритеты. Настоящая коллекционерка, Колетт! Теперь, Логан, посмотрим! Все аккуратно, безукоризненно, в лучшей французской манере - за исключением этой маленькой книжечки с редкостями! Это очевидно. Все очевидно!”
  
  Я наблюдал, как он листает маленькую книжечку страницу за страницей, совершенно не обращая внимания на нас двоих. Тут и там он осторожно поднимал образец, чтобы осмотреть его спинку. В этом буклете было такое, от чего у меня зачесались пальцы: редкие первопечатные издания о Ньюфаундленде, французских и английских колониях, раннем Маврикии — все с ценами, написанными карандашом внизу, от одной до десяти тысяч франков, даже больше.
  
  Клэнси переворачивал страницу за страницей. Примерно на двух третях пути он дошел до страницы, на которой в центре был прямоугольник с линейкой, но без штампа. Под продолговатым была такая надпись:
  
  № 37, Гиббонс—10 шт., черного цвета, на обложке.— 25 000 долларов
  
  Цена в двадцать пять тысяч долларов в долларах показала, что Колетт надеялась продать исчезнувшую марку какому-нибудь американскому туристу или дилеру. С таким же успехом можно было бы придавать значение уникальной гвианской редкости, Венере Милосской или любому другому сокровищу, из которых существует только один экземпляр. И Клэнси очень тщательно изучил эту чистую страницу в свою лупу, а затем поднес ее к моему носу.
  
  “Перчатки сохраняют отпечатки, ” мрачно заметил он, “ но они сохраняют запах”.
  
  Яблоневый цвет снова. Жандарм, который бегло говорил по-английски, улыбнулся.
  
  “Мсье Клэнси что-то нашел?”
  
  “Того, что я искал, здесь нет”, - уклончиво сказал Клэнси, затем его тон стал резче. “Я закончил, мсье. Если вы допросите Джерсо, то обнаружите, что он сознается в краже из этого сейфа —”
  
  “Он признался, месье”, - сказал жандарм. “Копия есть в досье, которое я тебе дал”.
  
  “Хорошо”, - сказал Клэнси. “Взгляни на тело, Логан. Остальное зависит от носа — натренированного, любознательного носа — и от тщательного исследования ”.
  
  Я посмотрел на мертвеца. Маленький, смуглый, толстенький парнишка, он был из тех, кто тщательно одевался для своей работы: утренний пиджак, накрахмаленные передняя часть и манжеты — даже бутон розы в петлице. Левая рука была вытянута в сторону от тела. Под ним было снято пальто, жилет и нижнее белье разрезаны, чтобы можно было осмотреть рану. По безукоризненной внешности мужчины я заключил, что его застали врасплох. Кто бы ни осматривал рану, он, вероятно, произвел видимый небольшой беспорядок — по крайней мере, мне так показалось.
  
  “Пойдем, Логан”, - сказал Клэнси.
  
  * * * *
  
  Мы попрощались с жандармом и вышли на улицу. Клэнси шел впереди, более или менее погруженный в один из своих рассеянных снов, а я поплелся за ним к "Мадлен". На углу Труа-Квартал он внезапно остановился.
  
  “Сколько у тебя денег, Логан?”
  
  “Все это”, - ответил я. “Пара тысяч франков”.
  
  “Возможно, вам понадобится использовать что-то из этого. Я ожидаю, что ты будешь работать — не твое дело Ватсон, друг мой! Я во многом завишу от тебя. Для начала, следуя за своим нюхом — узнали бы вы этот запах снова?”
  
  “Куда угодно”, - с готовностью ответила я. “Звук был слабым, но замечательным. Полагаю, совершенно непохожий на обычные духи.”
  
  Он одобрительно кивнул, затем поделился со мной образцом своих удивительных общих знаний.
  
  “Им пользуются очень редко — как ни странно, он сделан английской фирмой. Они выпустили его на рынок около пятнадцати лет назад, и поначалу он поразил всех. Затем спрос угас, поскольку у этого яблоневого цвета не было стойких качеств. Его нельзя было починить, как обычные духи, но он выдохся и пропал. Женщины не стали бы его использовать, несмотря на его редкий вкус, по этой причине. Конечно, есть и другие, похожие на него, но ни один из них не обладает таким своеобразным букетом. Думаешь, тебя это ввело бы в заблуждение?”
  
  “Нет”, - сказал я убежденно. Здесь нелегко было ввести в заблуждение.
  
  “Вам поможет одна вещь — тот, кто его использует, должен использовать его интенсивно, из-за его недолговечного качества. Колетт была убита этим утром. Кто бы это ни сделал, он воспользовался этими духами дома, надел перчатки, пришел прямо к Колетт и убил его, а затем получил марку. Возможно, снял перчатки, чтобы вытащить марку и положить ее в карман — ну, не важно! Ты должен следовать своему нюху”.
  
  “Чтобы найти, кто пользуется этими духами — в Париже?” Я скептически рассмеялся. “Это крупный заказ”.
  
  “Надеюсь, вы не Ватсон”, - последовал язвительный ответ. Затем Клэнси улыбнулся и положил руку мне на плечо. “Приступай к делу! Материал импортируется из Англии, и в наши дни им мало кто пользуется; это вся помощь, которую я могу вам оказать. Ты новичок в этой игре?”
  
  Я пожал плечами. “Я сотрудник газеты”.
  
  “В этой игре такие же большие дураки, как и в других”, - спокойно сказал он. “Значит, вы знаете достаточно, чтобы не пренебрегать ни одним клиентом, который купит этот аромат. И помните, какого рода оружие использовалось! Я должен допросить Джерсо и еще одного или двух человек. Мы встретимся около стоматологического кресла в восемь вечера — хорошо? Если не раньше.”
  
  “Верно”, - сказал я.
  
  * * * *
  
  Когда-то, в дни моей юности, у меня была девушка, которой нравились духи apple blossom, и я покупал ей их в таком количестве, и она пользовалась ими так свободно, что меня на всю жизнь тошнило от этого запаха. То есть обычный запах. Этот конкретный бренд отличался сладким и свежим бодрящим запахом, который сразу переносил в яблоневый сад.
  
  Я оставила Клэнси на углу и нырнула в "Прюньер", чтобы перекусить. Не грандиозное заведение, где у туристов пускают кровь, а маленькое, где ты сидишь за стойкой и платишь по французским ценам. И, когда я пересекал перекресток, из великолепного лимузина на меня обрушился аромат яблоневого цвета - тот же редкий аромат. Странно, как ты пренебрегаешь существованием вещи, пока не возникает необходимость ее найти, и тогда ты встречаешь ее со всех сторон!
  
  Это была большая машина. Я лавировал в потоке машин и только по ступицам задних колес мог сказать, что он итальянского производства. Когда я добрался до безопасного места и обернулся посмотреть, лимузин уже унесся прочь и растворился в потоке машин. Мне пришлось бросить это и сбегать за своим сэндвичем и полусырым мясом. Особой спешки не было, потому что, несмотря на кажущийся масштаб моей задачи, я мало что мог сделать, пока не миновал полдень, а магазины не открылись в два.
  
  Небольшое рассуждение за обедом показало мне, что тот, кто пользуется яблоневым цветом и знает магазин Колетт, должно быть, имеет привычку делать покупки в районе улицы Сент-Оноре среди торжественных туристов с их длинными кошельками и вездесущими тростями. Итак, я решила заглянуть в парфюмерные магазины, даже на улицу Риволи, но ни в одном из них не было ничего, кроме современного варианта моего аромата яблоневого цвета - более сладкого, стойкого, приторного запаха. Тот, который я хотел, не мог быть приготовлен на спиртовой основе, поэтому не пользовался популярностью; но пока он длился, это было похоже на дыхание фруктового сада с играющими в нем детьми.
  
  Я вспомнил об английском аптекаре и поискал одного. Здесь я наткнулся на нефть. Он нашел список оптовых торговцев, в котором был указан адрес парижских импортеров этого вещества, он дал мне визитку и свое благословение, и я отправился в более надежное место.
  
  Этот след привел меня в офис на третьем этаже рядом с Порт-де-Сен-Дени, где карточка аптекаря упростила мне задачу. Очень расторопная девушка-продавец отыскала четыре магазина в Париже, где продавались эти духи, и записала адреса — четыре места по всему Парижу! Который показывает, как за лесом не видно деревьев. Один из таких магазинов, и наиболее вероятный, находился на улице Риволи, недалеко от магазина Румпельмайера, и был почти у меня под носом!
  
  Этот магазин привлек меня первым. Я нашел грузного мужчину средних лет, который относился к моим расспросам с явным подозрением, пока, по французской моде, я не заинтересовал его, рассказав о своих личных делах или сделав вид, что заинтересовал. Когда мои намеки дали ему понять, что это была интрижка тайной страсти и прекрасной инкогниты, он проснулся.
  
  У него было два постоянных покупателя на мой apple-blossom. Одной из них была баронесса де ла Сеньи, в настоящее время возглавляющая базовый госпиталь на марокканском фронте, где ее муж занимал высокое командование. Она, очевидно, была не в себе. Другой была некая мадам де Лотенак, вероятно, уехавшая на свою виллу в Ницце, но, возможно, все еще в Париже. Адрес этой столь очаровательной мадам... — Он с сомнением замялся, но факт того, что он был на грани любовной интриги, пошатнул его коммерческую добродетель. Как и моя стофранковая купюра. У меня есть адрес Лаутенака.
  
  * * * *
  
  Я отправился в три других заведения. В одном мне было категорически отказано в информации: конфиденциальные намеки ничего не дали, как и банкноты. Я пыталась купить два флакона духов, но у них был только один. Я вернулся в Порт Сен-Дени, снова побеседовал с продавцом оптового магазина, потратил немного денег. Последний заказ из этого магазина был на три бутылки двенадцать месяцев назад. Очевидно, у них не было постоянного покупателя на это. Время потрачено впустую!
  
  Еще один магазин, неподалеку от площади Республики, не был уверен в своих клиентах и ничего не предлагал. Четвертый и последний, рядом с Принтемпами, изящно поддался моим уговорам. Четверо постоянных клиентов; маркиза д'Отей, богатый титул, купленный при империи и в высшем обществе. Премьерный танец в одном из Фоли, устраиваемый для туристов. Леди, о которой чем меньше говорят, тем лучше, как раз сейчас делит заведение свергнутого властелина с Дальнего Востока; и последнее — ах! Модистка на улице Сент-Оноре!
  
  Тут возникла трудность: категорический отказ сообщить имена и адреса последних трех.
  
  Охота окончена, сказала я себе и отправилась за адресом модистки. Я купил ее фирменное наименование — Николетт - за пятьсот франков и пошел своей дорогой, радуясь встрече с ней.
  
  Я думаю, Николетт было очень весело со мной. Она была толстой и пятидесятилетней, если в день. Когда я попросила купить шляпку и, очевидно, ничего не смыслила в модном шитье, она одарила меня приятной насмешкой. Ни она, ни ее помощник не надушились. Моя идея купить шляпу, не приводя на примерку даму, показалась им восхитительной. Когда я резко спросил, есть ли поблизости торговцы марками, они, очевидно, сочли меня сумасшедшим.
  
  “Ах! Этот бедный мсье Колетт был убит этим утром!” - ответила Николетт. “Насколько я знаю, ближе улицы Друо других мест нет. Мой муж, который был убит под Верденом, был коллекционером, но мне самой это неинтересно. Возможно, если вы приведете мадам или мадемуазель, чтобы она сама выбрала шляпу ...
  
  Я вышел из этого места. В Париже с радостью терпят дураков.
  
  К этому времени день утомительно тянулся впустую. Я вернулся к английскому аптекарю, чтобы убедиться в правильности своего помещения. Нет, английские производители осуществляли поставки только через оптовый дом; они были очень строги в этом отношении, что касалось парижской торговли. Я никого не упустил.
  
  Я пошел в "Фошон", который открылся раньше большинства, и поужинал в одиночестве. Четыре магазина, торгующих моими яблоневыми цветами, не предоставили ни одной приличной зацепки среди них. Первую танцовщицу и подругу властелина я не смог найти, и Николетт была исключена. Никто из них, вероятно, не рассчитывал на доплату в один фунт на побережье Нигера любой ценой, даже ценой убийства. Оставались две очень маловероятные кандидатуры — мадам де Лотенак, которая, казалось, была за городом, и маркиза д'Отей, представительница очень привилегированных кругов. Я взял вечернюю газету и прочитал об убийстве Колетт.
  
  Ничего нового там не было, за исключением того, что он действительно был итальянцем, чье настоящее имя было Колетти.
  
  * * * *
  
  В довольно плохом настроении я вошел в офис Клэнси в восемь часов. Он сидел в стоматологическом кресле, на подносе для инструментов была разбросана пачка штампов, альбом с отрывными листами лежал у него на коленях, и операционный свет освещал его. Он взглянул вверх, но не встал.
  
  “Это дело снова завело меня”, - мечтательно сказал он. “Побережье Нигера—мое" - тоже прекрасный набор. Например, красная надбавка в десять шиллингов к пяти пенсам: я наткнулся на это десять лет назад в отеле "Друо”—
  
  Он закрыл альбом и радостно кивнул.
  
  “Я выследил цветок яблони”, - сказал я резко.
  
  “Безрезультатно, да?”
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Судя по твоему лицу. Сколько вы потратили?”
  
  Я рассказал ему. Он достал пачку банкнот и возместил мои расходы, а я дал ему точный отчет обо всем, что сделал. Он погладил свою козлиную бородку и кивнул.
  
  “Ты хорошо справился. Хм! Премьерную танцовщицу можно исключить — она не встала бы раньше полудня, а эти дамы трудолюбивы. Они не разгуливают повсюду, втыкая ножи в владельцев магазинов. О мадам де Лотенак я ничего не знаю; будет легко выяснить, уехала ли она в Ниццу. Однако меня привлекают две оставшиеся возможности: маркиза и хорошенькая фаворитка восточного властелина. Она, должно быть, Лотти Харфлер — конечно!”
  
  Он встал со стула и подошел к полкам на стене. Он достал сначала один, а затем другой том "Ле Боттин" — объемистый справочник, который откроет вам всю Францию и ее жителей, если вы знаете, как им пользоваться. Затем он дал мне сигарету, прикурил другую от моей спички и задумчиво закурил.
  
  “Завтра в Друо состоится аукцион марок”, - мечтательно заметил он. “Еще одна из тех милых маленьких игр, которыми управляют дилеры для собственной выгоды. Все в Париже в какой-то момент связано с отелем Drouot; тягловые лошади и греческие скульптуры — все это выставляется там на аукцион - на днях там продали ночной колпак Марии-Антуанетты. Я бы поддался искушению заглянуть туда, если бы не ... Премьер, посещающий префекта полиции ...
  
  “Политика?” С надеждой спросила я. Клэнси улыбнулся. “Почему бы и нет? Эта Колетт была итальянкой, но в Париже никогда не скажешь, кто кто такой на самом деле. Он мог быть секретным агентом какого-нибудь иностранного правительства — кем угодно! Тем не менее, его убийца забрал бесценную марку, также марку побережья Нигера, колонии, в которой мало кто из здешних коллекционеров заинтересован ...
  
  Он бросил сигарету на пол, на французский манер, и раздавил ее, затем посмотрел на меня.
  
  “Вы знаете здесь кого-нибудь из газетчиков?”
  
  “Один или два”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Узнайте все, что сможете, о частной жизни маркизы д'Отей. Предоставь остальное мне. Следуй за своим нюхом. Сказать по правде, ” и он улыбнулся в своей причудливой, любезной манере, “ мы с вами оба в тупике, молодой человек! Мне нужно больше информации, и я намерен получить ее — откуда угодно. В этом есть что-то, чего я не знаю.”
  
  “Очевидно”, - сказал я с глубоким остроумием. Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу.
  
  “Правильно! Мы получим его завтра. Следуй за своим нюхом — следуй за своим носом! Завтра в восемь вечера в стоматологическом кресле, если не раньше. И вот тебе удача!”
  
  Я вернулся к себе домой, чувствуя, что мое первое эссе в качестве детектива, скорее всего, не соответствовало стилю сборника рассказов.
  
  С Филом Брейди, который ведет еженедельную колонку в нью-йоркских газетах и в газетах синдиката и который знает все и вся в Париже, у меня завязалось дружеское знакомство. Как и большинство первоклассных корреспондентов, Брейди награжден орденом Почетного легиона. Я дозвонился до него по телефону, и на следующее утро он встретился со мной за столиком на угловой террасе возле кафе "Мадрид". Он был крупным, удобным мужчиной средних лет, женился на француженке и пользовался всеобщей симпатией.
  
  “Выкладывай”, - сказал Брейди, когда мы заказали "кафе файн". “Чего ты хочешь?”
  
  “Маркиза д'Отей”, - сказал я.
  
  “Дорого, ” проворчал Брейди, - но достаньте ее, если она вам нужна — не с моей помощью. Управляйте собственным туристическим агентством. Я думал, это серьезное дело ”.
  
  “Черт бы тебя побрал!” Я воскликнул. “Я не имел в виду то, что ты имеешь в виду. У меня есть кое-что по делу об убийстве Колетт, если вы слышали об этом, и эта дама - один из экспонатов.”
  
  “О!” Брейди ухмыльнулся. “Эксклюзивная история для меня, когда она будет готова к выпуску”.
  
  “Согласен. Если я на правильном пути, мы оба выиграем ”.
  
  “С кем ты работаешь или для кого?”
  
  “Парень по имени Клэнси”.
  
  Он странно посмотрел на меня. “О! Ты дьявольски везучий. Чего ты хочешь?”
  
  “История жизни леди. Возможно, это будет знакомство.”
  
  Он хмыкнул. “Ты не хочешь многого. Встретимся в кафе "Галлос", за магазином "Лувр", в половине второго. Лучшее место, где можно перекусить в городе и не попасться на глаза сбитому с толку туристу. Я не ношу истории жизни в своей голове, но тогда у меня будет для тебя информация. Закажите бутылку их Vouvray ’06, но налегайте на него — крепкий напиток. Что стоит за этим убийством Колетт?”
  
  “Пока что обыщи меня. Знаешь что-нибудь? Политика?”
  
  Он фыркнул. “Я знаю твоего друга Клэнси — он не тратит время впустую. Если это политика, то она может дойти куда угодно. Что ж, тогда увидимся за ланчем.”
  
  Его мнение о моем новом работодателе было чрезвычайно обнадеживающим, но я задавалась вопросом, не увел ли Клэнси меня в сторону. Казалось маловероятным, что маркиза могла совершить убийство, хотя я не был высокого мнения о континентальной знати. Однако полуоформленные представления Клэнси об отеле "Друо" поразили меня больше по существу. Это огромное здание с высокими залами, центр всех аукционов в Париже, было замечательным учреждением. Здесь продавались поместья, товары, изъятые из-за налогов, конфискованные правительством, коллекции книг, марки, монеты, все! Сюда добирались немногие туристы: в это место каждый день наведывались все антиквары Парижа, коллекционеры всех слоев общества, светские дамы и владельцы отелей. На сегодняшней распродаже могло появиться что-то, соответствующее моим поискам, и я решил заглянуть туда.
  
  * * * *
  
  В назначенное время и в назначенном месте я снова встретила Брейди. Он привез три разных портрета маркизы д'Отей, два из которых были сделаны в студии, а третий - в Лонгчемпсе. Это делало ее такой же высокой и гибкой, одетой в последнее летнее платье, с боа из перьев на лебединой шее — это отвратительное словосочетание ей точно подходило. На портретах ее классические черты были холодными и гордыми, где-то в начале тридцатых, и мне было ни капельки не до ее внешности.
  
  “А что насчет нее?” Я потребовал.
  
  “Воспитанный в монастыре”, - сказал Брейди. “Дочь Армана де Шеврие, из старой знати. Вышла замуж за Отейля в девятнадцать, когда ему было сорок. У них большое поместье в Отей, еще одно в Каннах, еще одно в Нормандии, но они сдали замки в аренду — с деньгами у них сейчас туго. Ни она, ни ее муж не на высоте. У него есть свои актрисы, у нее есть свои любовники, прямо скажем. Только что Жан Галтье был любимцем прекрасной дамы. Это, пожалуй, вся общая информация, которую я могу собрать, и будь я благословен, если смогу увидеть, куда это приведет к делу Колетт ”.
  
  Я согласился с ним. “Кто такой этот Жан Галтье?”
  
  “Обычный человек в городе”, - ответил Брейди. “Если ты играешь в гольф, я могу свести тебя с ним — если он тебе хоть как-то полезен. У него есть деньги и время, которые он может потратить, вот и все; вялый дьявол, несмотря на его страсть к гольфу ”.
  
  “Он собирает марки?”
  
  “Вы можете обыскать меня”. Брейди покачал головой и набросился на своего Шатобриана. “Однако у меня есть кое-что полезное для тебя. Сегодня вечером на авеню Клебер состоится большой политический прием, на который приглашены представители прессы — вы можете взять мою визитку и пойти, если хотите. Там будет Галтье; у него есть статьи в газете, что означает политику. Маркиза может быть там. Жорж Лебрен - главный церемониймейстер. Скажи ему, что тебя послал я, и он сможет представить тебя леди — если ты этого хочешь.”
  
  Я положила в карман картонки, которые он мне вручил. “А маркиз?” - спросил я.
  
  “Если его не будет на приеме, вы найдете ее там, и наоборот”, - сказал Брейди с оттенком циничного веселья. “Однако он покровительствует Монмартру, а не общественным делам”.
  
  “И это Жорж Лебрен?”
  
  “Ты не можешь его не заметить. Всего пять футов, розетка Легиона, красивые черные волосы с белой прядью над левой бровью. Он очень гордится этим. Упомяните мое имя, и он сделает для вас все, что угодно в разумных пределах. У меня есть еще несколько деталей, если они могут быть полезны.”
  
  У него их было... много, и я задавался вопросом, как они у него оказались. Дорогой дамой была маркиза. У него был список ее долгов, ее привычек и ее компаньонов; и еще до того, как наш ланч закончился, я был худшего мнения о своих ближних, чем раньше. Это была скандально интимная история, когда Брэди был достаточно запущен.
  
  “Она так не выглядит”, - заметил я.
  
  “Хм! Хоть одна женщина когда-нибудь выглядела так? Хотя в глубине души я думаю, что вы лезете не по тому адресу, и Джерсо отправится на гильотину за убийство. Зачем маркизе убивать торговца марками?”
  
  “Я никогда не говорил, что она это сделала”, - ответил я.
  
  “Что ж, собирай байку, старина, а потом расскажи ее мне”.
  
  Я пообещал, и мы расстались.
  
  * * * *
  
  Поскольку был уже третий час, я направился в отель "Друо", не имея под рукой ничего лучшего. Я немного знал это место — знал достаточно хорошо, чтобы не искать свою добычу на первом этаже, где продавались только дешевые вещи. Верхний этаж был посвящен коллекциям и распродажам произведений искусства, и это меня поразило.
  
  Проходя по центральному коридору, окидывая взглядом огромные комнаты по обе стороны, я остановился. Справа от меня была распродажа — стулья и скамейки в три ряда вокруг покрытого зеленым сукном стола во всю длину комнаты, за которым стояла немногочисленная толпа. Перед столом был стол аукциониста и бухгалтеров. Комиссары раскладывали лоты, передавая их по кругу. Сбоку от стола сидел эксперт, который выглядел так, словно, возможно, в младенчестве перенес унижение купания. Он раздавал жребий.
  
  Я пробрался в подходящее место и стал ждать. Британские колониальные товары продавались. Тощая пожилая женщина и толстый коллекционер продавали первый выпуск Науру за десять шиллингов по баснословным ценам. Дилеры вокруг меня перешептывались; у женщины в коллекции было десять миллионов марок, толстяк был промышленным миллионером. Оба были дураками, сердито говорили дилеры.
  
  Подошел следующий лот, и я вздрогнул, услышав его описание. Побережье Нигера, доплата в десять шиллингов за английские пять пенни! Каталожная стоимость марки составляла полторы тысячи франков. Ни один дилер не заплатил бы за него больше пяти-шести сотен долларов. Эксперт начал партию с пятидесяти франков.
  
  Пожилая женщина и Толстяк увеличили сумму сразу до ста, затем подключились другие, и сумма выросла до двухсот. “Двести пятьдесят”, - сказал эксперт с величественным видом. Это ошеломило остальных: ваш француз считает сантимами, не говоря уже о франках! Однако Фатти вернулся, и пожилая женщина снова включилась в торги, и они подняли цену до четырех сотен.
  
  Затем рядом со мной раздался спокойный, лениво растягивающий слова голос. “Пятьсот!” Я посмотрел на покупателя. Он был безупречно одет и выглядел здесь совершенно неуместно. Он был сшит по индивидуальному заказу и носил шляпу в лучших заведениях; был молод, довольно симпатичен и, как четверо из пяти французов, откровенен.
  
  Пожилая женщина сверкнула глазами; Фатти выглядел ошеломленным. Эксперт рявкнул: “Cinquante!” свирепым тоном, как будто хотел отпугнуть изысканного. Последний подождал, пока поднимется молоток из слоновой кости, затем заговорил снова.
  
  “Шестьсот”.
  
  Эксперт поднял грязную руку в воздух, как бы говоря, что этот дурак может взять жребий за него всего. Фатти изучил марку и кивнул в знак согласия. Пожилая женщина боролась с ним до семисот. Снова поднялся молоток из слоновой кости, и снова модная табличка рядом со мной заговорила.
  
  “Семь пятьдесят”.
  
  Можно было видеть, как пожилая женщина совершает убийство в своем воображении. “Soixante!” - рявкнула она, и Фатти не отставал от нее. "Молодость и красота" позволили им довести ставку до девятисот, затем сделали фиксированную ставку в тысячу. Все взгляды обратились к нему. Фатти апоплексически дернул себя за воротник и покачал головой. Пожилая женщина увеличила ставку на десять франков, и "изысканный" поднялся до тысячи ста. Это было убийственно. Молоток опустился, и комиссар вручил ему марку.
  
  “Имя и адрес, месье, будьте добры”.
  
  “Леваллуа, двадцать авеню Ваграм”.
  
  Он расплатился, взял сдачу, а затем небрежно вышел. Я посмотрел, как разошлись еще одна или две партии, но потерял интерес. Я вышел, нашел место встречи для шоферов в конце пассажа "Жуффруа" и заказал полусладкое брюнское.
  
  Levallois! Для меня это было большим разочарованием. Здесь был француз, который настолько заинтересовался марками побережья Нигера, что заплатил за одну тысячу сто франков — гораздо больше, чем действительная стоимость. Я с уверенностью ожидал услышать, как он назовет имя Галтье. Это была марка из того же набора, что и та, из-за которой была убита Колетт, и мужчина, очевидно, присутствовал на распродаже, чтобы купить именно эту марку, а не какие-либо другие. Тогда мое разочарование было острым. Моя идея связать маркизу д'Отей с преступлением через него потерпела неудачу. Если бы это было только галантнее, я был бы убежден.
  
  Я отправился к себе на квартиру за рекой и облачился в свои радостные лохмотья. К тому времени, как я вышел и поужинал — в обычном ресторане блюда подают не раньше семи, — было почти восемь, и я отправился в квартиру-офис Клэнси. Я застал его за работой с какими-то стоматологическими инструментами.
  
  “Становишься геем, да?” - воскликнул он. В качестве ответа я протянула ему пригласительную карточку, которую дал мне Брейди.
  
  “Девять часов — это значит девять тридцать”, - прокомментировал он. “По следу маркизы, да? Вы начали, но не закончили, хороший рабочий день.”
  
  “Значит, ты думаешь —”
  
  Клэнси покачал головой. “Я не знаю. В этой игре это фатально. У меня был интересный разговор с Джерсо.”
  
  “Значит, ты что-то узнал?”
  
  “Нет. Интересным был тип мужчины, а не разговор. У него ни единого здорового зуба на зуб, и он знает дюжину мест, где можно достать абсент, попросив Росси-вермут.”
  
  “Звучит довольно глупо”.
  
  “Вся жизнь глупа”, - сказал Клэнси и дал мне сигарету. “Зачем кто-то из нас вообще что-то делает? Хруст шипов под горшком, как давным-давно сказал проповедник. Почему Колетт торговала маленькими кусочками бумаги? Глупо. Еще глупее держать в своем сейфе тысячелиристые купюры. Со стороны Джерсо было еще глупее забрать их. Почему Премьер обратился к префекту полиции?”
  
  “Я укушу”, - сказал я. “Почему? На что ты намекаешь?”
  
  “Политика”, - и Клэнси усмехнулся. “Ну же, расскажи о себе”.
  
  Я так и сделал.
  
  “Интересно”, - прокомментировал он. “Этот Леваллуа - друг Галтье. Вы увидите его там сегодня вечером. Меня так и подмывает самому там побывать — хм! Конечно. Кстати, мадам де Лотенак тоже в городе. Она передвигается в том же наборе. Ну, беги вперед! Увидимся завтра, если меня не будет там сегодня вечером ”.
  
  Я побежал дальше, чувствуя некоторое отвращение к своей новой профессии.
  
  * * * *
  
  Прием в большом особняке на авеню Клебер, будучи политическим, был при полном параде, “le smoking” был отведен в фешенебельном Париже исключительно мужскому месту. Мои бедные радостные тряпки совсем не смотрелись на фоне униформы, потому что ваш француз стремится к многочисленным орденам и медалям и радуется, как ребенок, когда носит яркие цвета.
  
  Найти Лебрена было нетрудно. Он был почти карликом по размеру, но его гордость компенсировала недостаток дюймов. Когда я вручил визитку Брейди, он тепло пожал руку и заговорил что-то вроде английского.
  
  Да, любой друг мсье Брейди мог бы быть уверен в его услугах. Конечно, я хотел бы знать, кто есть кто. Он начал указывать на парочки, с одобрением останавливаясь на их названиях, а затем переходя к циничной хронике их деяний. Это было забавно, но в середине его речи я уловил мимолетный запах яблоневого цвета.
  
  Отследить его было невозможно. Все были невыносимо надушены, новые поступления прибывали каждую минуту, и я сдался. Затем Лебрен прервал какой-то весьма приправленный рассказ, чтобы указать на только что вошедшего мужчину.
  
  “Есть Галтье, Жан Галтье”.
  
  Я уловил название. “Коллекционер почтовых марок?” Лебрен пожал плечами. “Почему бы и нет? Все коллекционируют марки — возможно, это делает Галтье ”.
  
  Светловолосый, с белым как мел лицом, неопределенного вида, тонкогубый, мужчина лет тридцати пяти, Галтье не походил на любовника модной красотки. Я понял, что эти женщины довели своих любовников до платонического состояния, однако, заставляя их приносить и переносить больше как собак, чем мужчин. Для такой роли, как мне показалось, этот Галтье был бы идеальным объектом. “Чем он занимается?” Я спросил.
  
  “Что бы вы сделали, если бы могли потратить тысячу франков до завтрака и не пропустить его?”
  
  “Вероятно, то, чем он занимается”, - сказал я и рассмеялся. “Вы бы нашли его интересным”, - сказал Лебрен. Просторный, богато украшенный салон со сменяющимися группами посетителей был хорошо заполнен. На данный момент Лебрен оставил меня, чтобы поговорить с друзьями. Галтье подошел ко мне, оглядываясь по сторонам, как будто в поисках кого-то, пока не оказался в трех футах от меня. Затем он внезапно заговорил, когда кто-то похлопал его по плечу. Этим кем-то был Леваллуа. “Ах, мой дорогой друг! Я искал тебя—”
  
  “И, ” смеясь, сказал Леваллуа, “ ваш дорогой друг больше не будет браться за подобные поручения! Это было очень забавно, но грязное место, грязные люди — бах!”
  
  “Ты понял?” - потребовал Галтье.
  
  Леваллуа кивнул. “ Тысяча сто франков, и налог, кроме того...
  
  “Избавь меня от подробностей”, - сказал Галтье. “Ты не принес его? Потом, утром.”
  
  “Да. К тому же отличная копия. Теперь у тебя полный набор?”
  
  Галтье скорбно покачал головой. “Никто никогда не завершит это”, - ответил он. “Есть двое, которых я никогда не смогу надеяться увидеть, ни за какие деньги”.
  
  Очевидно, Леваллуа покупал марку на той распродаже для своего друга. Отлично! Мои надежды возросли. Я также знал, что даже если бы у Галтье была марка, украденная у Колетт, его заявление все равно было бы верным, поскольку три из этих марок чрезвычайно редки. Из двух были напечатаны только два экземпляра и пять копий третьего, что делает их одними из самых редких марок в мире.
  
  Надеялся ли Галтье получить один из пяти экземпляров, или у него уже была марка Колетт? Его слова не давали никакого ключа к разгадке, но его поведение показывало, что это хобби было для него увлекательным. Теперь я был убежден, что мое время не было полностью потрачено впустую. Каким-то образом окажется, что Галтье связан с убийством на улице Сент-Оноре.
  
  И снова, внезапно, запах яблоневого цвета быстро привлек мой взгляд по сторонам. Теперь я увидел маркизу, мгновенно узнав ее. Она приближалась к Галтье, и Леваллуа отвернулся. Галтье склонился над ее рукой, и мой взгляд упал на усыпанный бриллиантами предмет на ее корсаже — крошечный стилет, старинное изделие золотой работы. Его рукоятка принесла бы мне годовой доход. Каким бы маленьким он ни был, его было достаточно, чтобы лишить жизни человека.
  
  Эти двое разговаривали вполголоса. Галтье казался смущенным, и я подумал, что она, должно быть, упрекает его. Я смог создать это в своем уме — несмотря на замечание Клэнси о глупости мышления. Галтье никогда бы не убил ради марки, которую он мог бы купить, но перед ним была женщина, которая отдала бы свою душу в залог ради мужчины, которого она хотела.
  
  Значит, Галтье охладел к ней, и она хотела удержать его. Она, а не он, отправилась в магазин Колетт. Возможно, Колетт пообещала марку кому-то другому и отказалась ее продавать; возможно, она была не в состоянии оплатить какое-то грабительское требование. Возможно, она пыталась украсть его и была обнаружена—
  
  Нет. Почему-то это не выдерживало критики, хотя и было очень правдоподобно. Я не мог представить, чтобы такая женщина, как эта, убивала Колетт, хотя у нее были для этого и сила, и мужество. Затем ее голос немного повысился и отчетливо донесся до меня.
  
  “Тогда завтра, до дежурства. Сюрприз для тебя, мой друг —”
  
  Итак, значит, все улажено! У нее была марка, и завтра она передаст ее ему; такой подарок укрепил бы его окончательно. Она была в достаточной безопасности, поскольку предполагаемый убийца уже был под стражей, и марку нельзя было отследить — действительно, только Клэнси догадался о ее потере.
  
  * * * *
  
  Эти двое расстались. Галтье стоял в одиночестве, потирая лоб и явно испытывая облегчение от ее ухода. Точно. Он устал от интриг, а она была безумна, желая вернуть его к себе по первому зову.
  
  А пока, подумал я, присмотри за Галтье и оставь ее в покое. У нее была печать. Главное было бы позвонить ей домой утром и получить это. Клэнси, естественно, должен разобраться с этим концом. Галтье ходил по залу, что-то говорил, пожимал руки, целовал пальцы. Он все еще казался ищущим. Леваллуа исчез в толпе. Я последовал за Галтье, чувствуя себя неловко и бросаясь в глаза, но ликуя по поводу своего успеха—
  
  Яблоневый цвет снова! Галтье развернулся, и на его лице появилась искорка оживления, когда он склонился над рукой очень темноволосой, почти смуглой, молодой женщины. На ней было заметно отсутствие каких-либо украшений. Как и блеск ее глаз, чрезвычайная энергия и глубина ее личности. Она была красива, и к тому же у нее был характер. Галтье удержал ее руку и лучезарно улыбнулся ей.
  
  “Рада видеть тебя снова, мой друг!” - сказала она. “Видишь ли, поскольку ты не захотел приезжать в Канны, я вернулся в Париж!”
  
  “Но ты мне не сказала!” - воскликнул он.
  
  Она рассмеялась. “Я ждал сегодняшнего вечера. Ты уходишь?”
  
  “К моему сожалению, мадам, я должен быть в Опере!”
  
  “Но это не займет весь вечер”, - сказала она с многозначительным видом. Галтье нетерпеливо улыбнулся ей и пробормотал что-то, чего я не смог расслышать. Несомненно, он собирался навестить ее позже вечером, кем бы она ни была.
  
  Зная теперь, что Галтье направлялся в Оперу, а позже к ней, я почувствовал, что нет смысла дольше идти по его следу, и я мог бы с таким же успехом плыть дальше. Я собрал свои вещи и вышел из заведения, остановившись у входа, чтобы закурить сигарету.
  
  Двое мужчин стояли снаружи и разговаривали. Один был высоким мужчиной в блестящей форме — министр чего-то там, военного, иностранных дел или государственного — а другой был очень маленького роста и разодет в пух и прах. Оба стояли ко мне спиной. Внезапно мужчина пониже ростом развернулся, демонстрируя свои награды во всей их красе—
  
  “Ты мог бы вызвать для меня такси, Логан”, - сказал он.
  
  Я был ошеломлен, затем прошел мимо и на улице остановил такси. Клэнси слушает! Затем что-то случилось! Я ждал, стоя у ворот, к которым подъехало такси. Еще мгновение, и появился Клэнси. Он взял меня за руку и велел шоферу подождать.
  
  “Но, мсье, ” раздался протестующий возглас лакея, “ здесь это запрещено — будут другие транспортные средства —”
  
  “Другие машины, - сухо сказал Клэнси, - могут отправиться куда-нибудь еще”.
  
  Лакей пришел в негодование. К нам подошел жандарм, дежуривший снаружи заведения; это был тот же самый человек, который прибыл в качестве посыльного из префектуры. Лакей горячо взывал к нему.
  
  “Но что сказал мсье Клэнси?” - спросил жандарм.
  
  “Что этот вид такси должен стоять здесь, в то время как другие —”
  
  “Тогда он должен стоять здесь”, - сказал жандарм, и все было кончено.
  
  Клэнси отвел меня в сторону, вне пределов слышимости, и зажег сигарету.
  
  “Мы ждем леди”, - сказал он.
  
  “Я знаю”, - сказал я ему. “Теперь мне все стало достаточно ясно —”
  
  Он молча курил, пока я излагал суть дела, но ничего не сказал, пока я не закончил. Затем он усмехнулся.
  
  “Предположим, вы меня выслушаете — я был занят. Сначала Джерсо рассказал мне странную историю. Он проходил мимо двери магазина Колетт, увидел, как она открылась, увидел, как оттуда вышла женщина. Он видел ее только со спины. Затем, заглянув в магазин, он увидел пару ног — и понял, что что-то случилось. Он был достаточно проницателен, чтобы проскользнуть внутрь. Открытый сейф, мертвый или умирающий мужчина — зачем сопротивляться? Он пошел за наличными, получил их и выскользнул из дома. Однако он оставил отпечатки пальцев.”
  
  “И эта женщина была маркизой?”
  
  “Это было не так”, - сказал Клэнси и рассмеялся над моим смущенным выражением лица. “Описание ей не подходит — она высокая, выше среднего. Ну, ты побежал по цветущей яблоне, а я побежал по сузившейся тропинке. Все это время я задавался вопросом о том, что Колетт была итальянкой, и о банкнотах в тысячу лир, которые Жерсо прихватил вместе с остальными. Была одна пропавшая дама, ваша мадам де Лотенак, предположительно отправившаяся на Ривьеру. Я обнаружил, что она исчезла на прошлой неделе.”
  
  “Значит, она тоже не в курсе?”
  
  “Вовсе нет. Она вернулась в Париж за ночь до убийства Колетт. Итак, я посмотрел на нее — да, мой друг, я был занятым человеком сегодня! У нее квартира на авеню Фридланд, недалеко отсюда; предположительно, она вдова, но о ней мало что известно. Я разговаривал с ее консьержем сегодня днем.”
  
  Достаточно значительный. В каждом многоквартирном доме есть консьерж — тоже зарегистрированное лицо, которое должно нести ответственность, которое должно быть известно полиции как лицо с хорошей репутацией. Мужчина или женщина, консьержу в Париже нелегко найти место. Он знает каждую деталь в жизни своих жильцов.
  
  “Через две минуты после того, как вы ушли от меня этим вечером, ” продолжал Клэнси, - консьерж позвонил мне, что мадам де Лотенак вскоре отбывает на этот прием. Кроме того, ее bonne a tout faire уехала, и ее горничная собиралась уходить на ночь. Итак, я оделся и пошел к ней домой — и обыскал его. Мне немного повезло, но есть много моментов, которых я не понимаю, поэтому мы должны подождать, пока она их объяснит ”.
  
  Меня распирало от вопросов, но как раз в этот момент к нам вышел тот самый высокопоставленный человек, который разговаривал с Клэнси на ступеньках. Жандарм, стоявший сбоку, выразительно отдал ему честь. Он взглянул на меня, а затем с озабоченным видом обратился к Клэнси.
  
  “Вы не сказали, месье, когда дадите мне знать —”
  
  “Месье министр, я думаю, собирается в оперу?” - задумчиво спросил Клэнси.
  
  “Но да. Мы уже очень опаздываем — но это "Фауст”, который не имеет никакого значения до окончания балета —
  
  “Очень хорошо”, - сказал Клэнси. “Когда начнется балет, месье, я приду в вашу ложу с договором”.
  
  Министр вздрогнул. “Вы— вы уверены?”
  
  “Я обещал, месье”, - сказал Клэнси. Ему нравилось быть театральным, и он тихо рассмеялся про себя, когда министр ушел.
  
  “Договор?” - спросил я. Я потребовал. “Клэнси, к чему, во имя дьявола, ты клонишь?”
  
  Он коснулся моей руки. “Ты скоро узнаешь — вот она идет, сейчас! Мадам де Лотенак, бедная женщина! Пойдем.”
  
  Я уставился на него. Женщина, спускающаяся по коротким ступенькам к нам, приказывающая подать ее машину, приказывающая нашему такси убраться с дороги, была брюнеткой, с которой Галтье договорился о встрече. Мадам де Лотенак! И она была без сопровождения.
  
  Мой друг снял шляпу и поклонился. “Мадам, у меня есть такси, ожидающее вас”, - любезно сказал он.
  
  Она посмотрела на него, озадаченно нахмурившись. “Вы ошибаетесь, месье”.
  
  “Вовсе нет, мадам”, - ответил Клэнси. “Если вы окажете нам честь, мы сопроводим вас домой в нашем такси, а не в вашей машине. Если, конечно, мадам не предпочтет отправиться прямо в префектуру с жандармом.”
  
  Возможно, газетчик видит больше необычных вещей, чем большинство людей, потому что он ищет их. Однако я никогда не видел ничего более стремительного и шокирующего, чем перемена в мадам де Лотенак. Только что гордо прекрасная, в следующий момент она съежилась в абсолютном ужасе.
  
  Клэнси предложил свою руку, и она машинально приняла ее. Мы втроем сели в такси, и Клэнси дал указания водителю. По дороге никто из нас не произнес ни слова, и когда короткая поездка закончилась, Клэнси приказала шоферу подождать, и мы втроем вошли в лифт и поднялись на ее этаж.
  
  Там, перед своей дверью, она остановилась и повернулась к нам, как бы сопротивляясь или протестуя. Она снова потеряла самообладание и достала ключ.
  
  “Позвольте мне, мадам”, - сказал Клэнси и открыл дверь. “В маленькую гостиную, мадам”.
  
  Мы последовали за ней внутрь. Она казалась ошеломленной, потерявшей надежду, когда привела нас в очень красиво обставленный салон. Затем, отбросив накидку, она повернулась к нам с возвращающимся самообладанием и намеком на вызов. “Что это значит —”
  
  “Это значит, что нам лучше присесть, если мадам позволит”, - сказал Клэнси. Когда она встретилась с ним взглядом, в ее глазах снова мелькнул ужас. Она резко села.
  
  “Что я больше всего хотел бы знать”, - задумчиво сказал Клэнси, как будто мы вели легкую беседу за чашками кофе, “ это связь между мадам де Лотенак и торговкой марками Колетт. Я имею в виду, конечно, предшествующую связь.”
  
  “Я никогда не слышала о таком человеке”, - холодно сказала женщина, к ней вернулось самообладание.
  
  “Нет?” тихо спросил Клэнси. Он посмотрел на меня, улыбнулся и заговорил по-английски. “Вы заметили, что подкладка во внутреннем кармане пальто Колетт была отодвинута?”
  
  “Возможно, так и было”, - сказал я. “Без сомнения, хирург привел его в порядок”.
  
  “Нет, не хирургом”. Клэнси кивнул и вернулся к французскому. Глаза женщины показали мне, что она прекрасно поняла каждое слово. “Полагаю, мадам, бесполезно спрашивать документ, который вы вытащили из кармана Колетт после того, как нанесли ему удар ножом?”
  
  Ее бледное лицо стало еще бледнее, но самообладание было совершенным. Даже ее пальцы, которые нервно теребили носовой платок, лежавший у нее на коленях, замерли.
  
  “Я ничего не знаю о том, что вы имеете в виду”, - спокойно сказала она, ее глаза были прикованы к Клэнси.
  
  Он кивнул и повернулся ко мне.
  
  “Не будете ли вы так любезны перевернуть дрезденскую фарфоровую вазу слева от каминной полки?”
  
  Я встал, подошел к каминной полке, взял с нее вазу и перевернул ее. Что-то тяжелое упало на ковер, и я поднял один из тех крошечных миниатюрных мечей, которые можно найти повсюду в Париже. Это была рапира, примерно шести дюймов длиной, прекрасно сделанная и инкрустированная золотом. Он мог бы служить антикварным предметом в кабинете, украшением для волос или чем угодно. На полпути вверх по лезвию, к золотой рукояти, было коричневатое пятно.
  
  “А теперь, может быть,” - тихо сказал Клэнси женщине, - “вы расскажете мне о предшествующей связи между вами и Колетт?”
  
  “Он был моим мужем”, - сказала она, наполовину прошептав эти слова.
  
  На мгновение воцарилась тишина — мгновение может быть долгим. Только тиканье часов на каминной полке потревожило нас, и я увидел, как глаза женщины с внезапной вспышкой устремились к нему. Она вспомнила о своей встрече с Галтье — надежда еще оставалась!
  
  “Документ, ” серьезно сказал Клэнси, “ в настоящее время не имеет значения. Интересно, почему вы остановились, чтобы изъять редкую марку из сейфа Колетт, мадам? В этом была твоя ошибка.”
  
  “Для тебя это ничего не значит”, - ответила она, снова успокоившись. Хороший антагонист, эта женщина! “Я ничего не признаю. Я ничего не знаю ”.
  
  “Но, ” неумолимо сказал Клэнси, “ вы рассчитываете отдать эту марку Жану Галтье через час или меньше”. Она немного осунулась, и ее твердый взгляд дрогнул. Клэнси увидел это и сразу поехал домой. “Возможно, вам лучше вместо этого отдать мне марку”.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она, к моему удивлению.
  
  На столе лежал футляр для карточек. Она протянула руку и взяла его, открыла и извлекла крошечный клочок бумаги. На мгновение мне выпало увидеть одну из самых редких марок в мире. Клэнси протянул руку, чтобы взять его.
  
  Вместо этого она быстрым движением отправила его в рот и проглотила.
  
  У Клэнси вырвался возглас отчаяния. Ее действия были настолько стремительными, что ни у кого из нас не было шанса остановить это, и уксус Клеопатры уничтожил не более ценное блюдо, чем это. Мадам де Лотенак слегка улыбнулась.
  
  “Я не знаю, о какой марке вы говорите”, - спокойно сказала она. “Никто не мог совершить преступление без доказательств —”
  
  Клэнси пришел в себя и указал на маленькую рапиру, которую я положил на стол.
  
  “Главная улика, мадам”.
  
  “Подброшенный сюда вами, очевидно, во время моего отсутствия”.
  
  Отличный выстрел. Но Клэнси только улыбнулся.
  
  “И потом, мадам, мы также подбросили текст франко-итальянского договора, который вы извлекли из кармана Колетт?”
  
  В одно мгновение ее вызывающая красота стала изможденной, она превратилась в старую женщину. Блеск ее глаз сменился ужасающим отчаянием. Каким-то образом, на этот раз Клэнси ее раскусил.
  
  “Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушел от Колетт?” потребовал Клэнси.
  
  “Шесть лет”, - прошептала она. “Потому что — потому что он был шпионом в пользу Германии ... во время войны —”
  
  “А ты, ” безжалостно сказал Клэнси, “ берешь деньги у Москвы. В чем разница? Этот договор был подписан три дня назад в Париже. В Каннах вам сказали, что он у Колетт для Германии. Тебе сказали достать его. Ты пришел и получил это. Затем— печать! Почему штамп?”
  
  “Для— для Джин”, - прошептала она, на ее лицо было страшно смотреть.
  
  “И он скоро придет сюда за своей маркой”, - сказал Клэнси. “Хорошо. Тогда он тоже окажется замешанным в убийстве—”
  
  Она наполовину поднялась на ноги.
  
  “Остановитесь, остановитесь!” - ужасающе закричала она. “Он невиновен в этом — он ничего об этом не знает - вы не должны втягивать его в это!” Она запустила руку в низкий корсаж, вытащила бумажный пакет и швырнула его на пол. “Вот договор — возьми его, но не впутывай в него Жана — пощади его, пощади!”
  
  Она откинулась назад, приложила носовой платок к лицу и съежилась на стуле.
  
  Клэнси взял бумажный пакет и разорвал его. Он слегка кивнул и положил его в карман. Затем он достал сигарету, зажег ее и протянул мне одну.
  
  ‘Что ж, Логан, ” сказал он по-английски, “ я думаю, нам лучше идти дальше. Мы не должны пропустить балет, ты знаешь. Не годится опаздывать.”
  
  “Но—”
  
  Я указал на женщину, которая не двигалась. Клэнси слегка шмыгнул носом, и я вздрогнула. Вместо яблоневого цвета в воздухе витал тонкий аромат горького миндаля.
  
  “Капсула синильной кислоты в ее носовом платке”, - сказал Клэнси, бросив лишь взгляд на ее съежившуюся неподвижную фигуру. “Нет необходимости проверять это. Мы должны идти?”
  
  Мы пошли. В конце концов, Филу Брэди не удалось извлечь из этого большую часть истории.
  
  "ЧЕЛОВЕК С ТАТУИРОВКАМИ", Уильям Дж. Макин
  
  “Человек с татуировками умер”, - тихо сказал я Айзеку Херону. “Я подумал, вы хотели бы увидеть тело, прежде чем его похоронят”.
  
  Детектив-инспектор Грейвс, закутанный в плащ, с котелка которого капала вода, с изумлением и раздражением уставился на своего друга цыгана. Они стояли на краю ярмарочной площадки, где бензиновая лампа шипела и плескалась под дождем.
  
  “Ты действительно хочешь сказать мне, Херон, что ты вытащила меня из уютного домашнего очага в эту Богом забытую часть Лондона, чтобы увидеть труп! Боже мой, разве я не вижу достаточно трупов в ходе своей работы?”
  
  “Но не тела с татуировками”, - сказал Айзек Херон со странной улыбкой.
  
  “Но вы сказали, что этот татуированный мужчина умер”.
  
  “О, все в порядке”, - сказал цыган. “Доктор подписал свидетельство о смерти, и беднягу похоронят утром. Если ты не остановишь это.”
  
  Детектив-инспектор Грейвс нахмурился.
  
  “Но почему я должен? Если доктор удовлетворен тем, что мужчина умер от естественных причин ...
  
  Айзек Херон пожал плечами.
  
  “В любом случае, лучше зайди в палатку от дождя”, - предложил он.
  
  И поскольку этот состоятельный цыган неоднократно оказывал реальную помощь в раскрытии сложных дел, сотрудник Скотленд-Ярда последовал за гибкой фигурой Айзека Херона в этот залитый светом лабиринт, который по иронии судьбы назывался Ярмаркой развлечений.
  
  Они проезжали мимо безвкусных каруселей, на которых звучал прошлогодний джаз. Киоски с дротиками, тиры с вылетающими целлулоидными шариками и прилавки с лимонадом с пузатыми чашами с желтой жидкостью препятствовали их продвижению. В конце концов, протолкнувшись сквозь апатичную и дрейфующую толпу промокших людей, они добрались до темной, пустынной будки, где не горел свет.
  
  Однако удалось мельком увидеть безвкусное изображение мужчины, чей торс был покрыт фантастическими извивающимися узорами.
  
  Грейвс остановился, чтобы прочитать объявление на вывеске, которое бросалось в глаза формулировкой:
  
  ПОСМОТРИТЕ НА ВОСЬМОЕ ЧУДО СВЕТА!
  
  ВЕЛИЧАЙШИЙ ИЗ ВСЕХ ТАТУИРОВАННЫХ МУЖЧИН
  
  ЭЛМЕР ХЕЙЗ
  
  У НЕГО 350 ДИЗАЙНОВ
  
  УНИКАЛЬНЫЙ ХУДОЖЕСТВЕННЫЙ
  
  На КАЖДОЙ ЧАСТИ ЕГО ТЕЛА
  
  Подойдите и посмотрите на него сами.
  
  “И так он мертв, да?” - сказал Грейвс.
  
  “Умер на глазах у толпы из тридцати человек, которые заплатили по три пенса каждый, чтобы увидеть его”.
  
  “Ну, я полагаю, они думали, что их деньги того стоили!”
  
  Грейвс, спотыкаясь, поднялся по деревянным ступенькам, пересек небольшую платформу и последовал за цыганом в кабинку.
  
  Обнаружилась странная сцена. С брезентовой крыши свисала единственная тускло горящая лампа. Под ним сгрудилась группа фигур, столь же фантастических, как и на картинах Гойи. Толстая дама в детском платьице, из ее глаз текут похожие на глицерин слезы. Укротитель львов, неловко постукивающий хлыстом по своим запачканным бриджам для верховой езды. Три карлика, стоящие на стульях, чтобы заглянуть через плечи других. Мужчины в рубашках с короткими рукавами из киосков и одинокий продавец итальянского мороженого.
  
  Группа распалась, когда Айзек Херон приблизился, и в тусклом свете их лица казались наполненными неподдельной печалью. На мгновение Грейвс заколебался; затем, с неприятным чувством, он снял шляпу. Он обнаружил, что смотрит на две подставки, на которых стоял гроб, в котором лежало тело Элмера Хейса, Человека с Татуировками.
  
  Даже после смерти это тело с фиолетовыми уколами было выставлено напоказ. На огромном сундуке была представлена серия фантастических рисунков — бабочки, змеи, самолеты, парящие среди пурпурных облаков, сердца с вонзенными в них кинжалами и капающей пурпурной кровью, Юнион Джек и американские звезды и полосы, клипер в бурном пурпурном море — нагромождению картинок не было конца.
  
  Но Грейвс перевел взгляд на теперь уже застывшее лицо. Хотя глаза были закрыты, а лицо сохраняло подобие покоя после смерти, в этих чертах было что-то вытянутое, что-то измученное, что наводило на мысль, что конец не был счастливым.
  
  “Он, должно быть, страдал”, - пробормотал человек из Скотленд-Ярда.
  
  “Отравлен!” - прохрипел голос у самого его локтя.
  
  Детектив обернулся. Там стоял усатый мужчина с глазами, увеличенными очками.
  
  “Что вы имеете в виду под этим — отравлен?” - рявкнул Грейвс.
  
  “Именно то, что я сказал, отравленный”, - продолжал усатый мужчина. “Я бы сказал, отравился его чаем. Он ел мидии и пил любую жидкость, которую ему давали. Это был чай, который он пил перед смертью. Я предупреждал его об этом. Сказал ему, что его желудок этого не выдержит. Но, конечно, он не обратил внимания. Для меня никто никогда этого не делает. Но я прихожу в момент смерти ”.
  
  Он мрачно хихикнул.
  
  “Кстати, кто вы такой?” - спросил инспектор.
  
  “Доктор”, - ответил другой, важно подкручивая усы. “Они называют меня доктором за шиллинг, но я не всегда получаю свой шиллинг”.
  
  “И вы говорите, что этот человек был отравлен?”
  
  “Сам по себе! Острые токсины, возникающие в результате несварения желудка, поражают сердце. Или, как мы, врачи, называем это, желудочный энтерит. Вы найдете это в свидетельстве о смерти.… У тебя есть спички?”
  
  Его перепачканный табаком рот косо ткнул сигаретой в детектива.
  
  Но это был Айзек Херон, который обязал.
  
  “Я бы хотел, чтобы мой друг посмотрел рисунки на задней части тела, доктор, если вы не возражаете”, - сказал он, поднося спичку к сигарете.
  
  “Вообще никакого. В восторге”, - сказал врач. “Позвольте мне”.
  
  Он погрузил руки в гроб и ловким поворотом мощных запястий перевернул тело. Была обнаружена задняя часть трупа, также покрытая узорами с фиолетовыми уколами.
  
  “Думаю, я увидел достаточно”, - проворчал Грейвс. Было что-то в этой группе уродов и сардоническом “докторе-шиллинге”, от чего его затошнило, и ему не терпелось вернуться в пронизанную дождем темноту под открытым небом.
  
  “Но я особенно хочу, чтобы ты увидел этот дизайн, Грейвс”, - настаивал тихий голос Айзека Херона.
  
  Инспектор неохотно проследил за указующим коричневым пальцем и наклонил голову ближе. Ибо среди этой фантасмагории драконов, пылающих факелов и зевающих крокодилов была надгробная плита. И на надгробной плите, слегка зазубренные, но отчетливо различимые, были слова:
  
  ПОСВЯЩАЕТСЯ ПАМЯТИ
  
  ЭЛМЕР ХЕЙЗ
  
  Умер 30 ноября 1935 года.
  
  Ю.С.
  
  “И когда этот бедняга умер?” - спросил Грейвс.
  
  “Вчера”, - важно ответил доктор. Он не смотрел на тело. “Вы найдете это в свидетельстве о смерти, которое вполне в порядке. ‘Желудочный энтерит. 30 ноября 1935 года”.
  
  “Спасибо вам, доктор”, - сказал Айзек Херон.
  
  “Но—но он видел это?” - выпалил Грейвс.
  
  “Что видел?” - спросил врач. Он склонился над трупом. “Хм! Это странно. 30 ноября. В тот самый день, когда он умер. Интересно, откуда у него эта татуировка?”
  
  “Мне это кажется довольно недавним”, - сказала Херон.
  
  Доктор кивнул. “Да, это так. Совсем недавно.” Он развернулся к маленькой группе уродов. “Кто-нибудь дурачился с этим телом?”
  
  Его глаза сверкали за стеклами очков.
  
  Человек в рубашке с короткими рукавами протиснулся вперед.
  
  “Возможно, я смогу объяснить, шеф!”
  
  “Кто ты такой?”
  
  Человек в рубашке с короткими рукавами мотнул головой в направлении тела.
  
  “Он был моим шоу. Я выплачивал ему зарплату ”.
  
  “И что вы знаете об этой татуировке?” - спросил Грейвс.
  
  Шоумен почесал в затылке.
  
  “Что ж, шеф, все, что я могу сказать, это то, что он сделал это сам. Он, так сказать, очень хотел добавить новую картинку в свою коллекцию. В большинстве крупных городов, в которых мы останавливались, он искал татуировщика и просил сделать новый рисунок. Тот, на который вы сейчас смотрите, был сделан около недели назад. По крайней мере, именно тогда Элмер начал ходить к новому татуировщику, которого он нашел.”
  
  Доктор хмыкнул.
  
  “Что ж, это все объясняет”, - Он повернулся к сотруднику Скотленд-Ярда и цыганке. “Насмотрелся?”
  
  “Вполне достаточно, спасибо, доктор”, - сказал Айзек Херон.
  
  Ловко тело было перевернуто. Когда мужчины отошли, группа артистов шоу, уродцев, карликов и рабочих снова окружила гроб и возобновила свое молчаливое траурное созерцание.
  
  “Вот дочь Элмера”, - указал мужчина в рубашке с короткими рукавами. “Бедная девочка, она скучает по своему отцу, шокирующе!”
  
  Айзек Херон, сопровождаемый детективом, подошел к фигуре, сидящей на перевернутом ведре и скорчившейся в скорбной позе.
  
  “Моя дорогая”, - пробормотал он.
  
  Копна черных волос была поднята, открывая лицо, слегка желтоватый оттенок которого, высокие скулы и раскосые глаза подчеркивали азиатское происхождение.
  
  “Ее мать была японкой”, - прошептал шоумен. “Она умерла, когда родилась девочка, так мне сказал Элмер”.
  
  “Я могу что-нибудь для вас сделать?” - спросила Херон.
  
  Девушка покачала головой.
  
  “Ничего—ничего. Отец мертв — и это все ”.
  
  Рыдания заглушили остаток ее речи. К сожалению, цыган отвернулся. Он что-то прошептал шоумену, который кивнул. Это был доктор шиллинг, который ворвался к ним.
  
  “Ну, я полагаю, там меня ждет очередь из пациентов. Я тебе больше не понадоблюсь ”. Кончик его тлеющей сигареты почти обжигал ему губы. “Все в порядке. У вас есть свидетельство о смерти.… Спокойной ночи, джентльмены.”
  
  И, вглядываясь сквозь очки, он зашаркал прочь, в ночь.
  
  Пять минут спустя Айзек Херон и детектив-инспектор Грейвс снова стояли под дождем на краю ярмарочной площадки.
  
  “Ну?” - спросил человек из Скотленд-Ярда. “Странно, не правда ли, что Элмер Хейз должен умереть в тот самый день, на который указывает татуированная надгробная плита у него на спине?” - заметил цыган.
  
  “Возможно, это совпадение”, - сказал Грейвс.
  
  “И это может быть убийство”, - тихо возразила Херон.
  
  Человек из Скотленд-Ярда вздрогнул. “Я не видел никаких признаков этого”.
  
  “Даже не покраснение и припухлость под татуировкой на надгробной плите?”
  
  “Боже, нет! Ты предполагаешь—”
  
  “Яд!” - кивнул Айзек Херон. “Конечно, не желудочный энтерит. Этот доктор-шиллинг перегружен работой и небрежен. И как только он подписывает свидетельство о смерти, он безоговорочно верит в это ”.
  
  Грейвс уставился на своего спутника. “Не слишком ли ты торопишься с выводами?”
  
  “Может быть, я и такой”, - признал цыган. “Но вот и такси. Давайте возьмем это. Есть кое-что еще, что я хочу показать тебе сегодня вечером ”.
  
  Грейвс был слишком сбит с толку, чтобы протестовать.
  
  * * * *
  
  “Я видел тело Элмера Хейса ранее в тот же день”, - объяснил Айзек Херон, удобно откинувшись на спинку сиденья такси. “И, кстати, я заметил эту необычно новую татуировку”.
  
  “Кто сообщил вам о его смерти?” - спросил Грейвс.
  
  “Брат черных шатров”, - улыбнулся цыган. “Новости быстро распространяются среди зрителей шоу-бизнеса. И я признаюсь в увлечении фриками, подобном Барнуму. Да, я пошел посмотреть на тело этого бедняги из чистого любопытства.”
  
  “И увидев это?”
  
  “Я позвонил одному из лучших татуировщиков Лондона, чтобы он приехал и посмотрел на это. Вы, наверное, знаете этого человека. У него есть свой магазин, или студия, как он предпочитает его называть, недалеко от моста Ватерлоо.”
  
  “Я знаю его”, - кивнул Грейвс.
  
  “Я показал ему ту надгробную плиту на спине мертвеца. Он рассмотрел его через увеличительное стекло. Для него этот рисунок был так же прост, как отпечаток пальца для вашего отдела в Скотленд-Ярде.”
  
  “Что в этом было простого?”
  
  “Что это была работа японского татуировщика. Не знаю, в курсе ли вы, Грейвс, но искусство нанесения татуировки зародилось на Востоке и достигло наивысшего развития в Японии. Японцы стали мастерами прошлого в этом искусстве. Тогда это было запрещено на Востоке, и это путешествовало по всему миру и процветало в нашем Ист-Энде ”.
  
  “Японец!” - сказал пораженный Грейвс. “Та девушка, которую мы видели оплакивающей своего отца, была наполовину японкой”.
  
  Айзек Херон кивнул.
  
  “Ее мать была чистокровной японкой. Она вышла замуж за Элмера Хейса, когда он, будучи моряком, высадился в Японии. И, как указал мой эксперт по татуировкам, большинство из трехсот пятидесяти рисунков на этом теле, которые мы видели, были сделаны японскими художниками ”.
  
  “Как и надгробная плита?”
  
  “Да, надгробная плита, которая была воткнута в его тело всего несколько дней назад”, - подчеркнул цыган. “Но художник, который выполнил этот дизайн, несмотря на то, что убийство было в его сердце и висело на кончиках его иголок, не смог удержаться и поставил свою подпись под своим дьявольством”.
  
  “Подпись! Я не видел подписи. ” запротестовал Грейвс.
  
  “Только буквы "Y.S." под надписью на надгробии”, - сказала Херон. “Их было достаточно”.
  
  Сотрудник Скотланд-Ярда бросил быстрый взгляд в окно такси.
  
  “Послушай, Херон, этот парень направляется в Лаймхаус. Это нормально?”
  
  “Все в порядке. Лаймхаус - это место, где жители Востока настаивают на том, чтобы собираться вместе, в Лондоне. Китайский и японский, ” многозначительно добавил он.
  
  “Японец?”
  
  “Я взяла на себя смелость позвонить в полицейский участок Поплар от вашего имени”, - объяснила Херон. “Я спросил их, знают ли они какого-нибудь японца, называющего себя татуировщиком, с инициалами Y.S., который открыл магазин в их районе. Я должен сказать, что они были чрезвычайно умны. В течение десяти минут у них была информация для меня. Йогаи Сафу был моим человеком. Его адресом была Козуэй Лаймхаус. И вот мы здесь!”
  
  Херон резко постучала в окно водителя. Мужчина нечленораздельно прижал свое такси к тротуару и остановился. Двое мужчин вышли. Они были у входа в тот темный, извилистый овраг улицы, где одинокие мужчины тихо шаркают у неосвещенных домов.
  
  Дамба Лаймхаус.
  
  Сопровождаемый человеком из Скотланд-Ярда, Айзек Херон нырнул в эту расщелину в темноте. Они прошли около ста ярдов, затем цыган остановился возле магазина с закрытыми ставнями, который представлял собой слепую внешность. Цыган протянул руку, нащупал дверную ручку, повернул ее и зашагал по узкому коридору. Затем он открыл другую дверь и вошел в комнату, плохо освещенную щитом из голубовато-белого газа.
  
  Грейвс, шаркая, последовал за ним и выжидающе огляделся. Это был второй странный интерьер, который он увидел за этот вечер. Грязно-желтый цвет стен был почти идеальным камуфляжем для морщинистого миндалевидного лица старого японца, сидевшего на корточках на куче засаленных подушек. На этом бесстрастном восточном лице не было и тени удивления, когда оно рассматривало незваных гостей.
  
  “Йогаи Сафу?” - спросил цыган.
  
  “Ваш почтенный слуга”, - ответил японец, кланяясь и демонстрируя гладкую лысину. “Что бы вы хотели, чтобы я сделал, джентльмены?”
  
  Его английский был сносным, манеры - абсолютно уверенными. Айзек Херон непринужденно улыбнулся.
  
  “У меня здесь есть друг, который хочет сделать татуировку”. Начал Грейвс, но Херон продолжил без паузы: “Моряк сказал мне, что японцы лучшие в этой работе, и я вчера видел открытку в вашем окне. Ты можешь выполнить эту работу?”
  
  “Джентльмены, уже несколько поздний вечер”.
  
  “Но мой друг готов заплатить”, - добавила Херон.
  
  Человек из Скотленд-Ярда фыркнул. Этот вступительный разговор был ему не по душе. Он предпочитал более прямые методы. Он открыл рот и грубо заговорил.
  
  “Что я хочу знать ...” — начал он.
  
  Но Херон быстро вмешалась.
  
  “Мой друг, как вы можете догадаться, немного нервничает. Но тогда они все такие, да? Грейвс, сними пальто и обнажи руку перед джентльменом.”
  
  Механически, но более обеспокоенный, чем когда-либо, человек из Скотленд-Ярда повиновался. Несмотря на абсурдность ситуации, его натренированные глаза замечали каждую деталь, каждый предмет в этой странной комнате.
  
  Длинный низкий стол был уставлен маленькими цветными чашечками и бутылочками —чернилами для татуировщика. На подносе лежала связка блестящих игл. А позади стола, у стены, была наклеена смесь рисунков: русалки, поднимающиеся на хвостах, вишневые деревья, с которых капают цветы, обнаженный ныряльщик, сражающийся под водой с акулой, дракон, изрыгающий огонь — эти и множество других сенсационных и смертоносных рисунков были расставлены там в ряд.
  
  “Какая красивая белая кожа для нанесения татуировки!”
  
  Старый японец мурлыкал, когда взял обнаженную левую руку Грейвса в свои собственные желтые пальцы. Сотрудник Скотланд-Ярда вздрогнул от прикосновения. В то же время он бросил умоляющий взгляд на Айзека Херона, который предполагал, что фарс зашел достаточно далеко.
  
  “И джентльмен примет решение о дизайне?” - спросил японец.
  
  Херон ответила той самой тонкой улыбкой:
  
  “Мой друг часто попадает в опасные ситуации. Его легко могут убить, а его тело не опознать. Теперь я предлагаю, чтобы в качестве формы идентификации вы вытатуировали надгробную плиту у него на руке ”.
  
  “Надгробная плита!”
  
  Раскосые глаза японца, казалось, превратились в щелочки в желтой маске, когда он повторил эти слова.
  
  “Почему бы и нет?” - поинтересовался цыган. “В этом нет ничего необычного, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда продолжай”.
  
  Желтая рука потянулась за иглой. Острие было опробовано на большом пальце. Он зажег спиртовку и окунул иглу в пламя. Затем он окунул его в маленькую чашечку с фиолетовыми чернилами.
  
  “И какое имя достопочтенный джентльмен хотел бы вытатуировать на надгробии?” - спросил японец, держа иглу в воздухе.
  
  “Детектив-инспектор Грейвс из Скотленд-Ярда”, - ответил Айзек Херон.
  
  Грейвс почувствовал, как хватка на его руке усилилась. Но на лице татуировщика не было никакого выражения.
  
  “Очень хорошо”, - пробормотал он и окунул иглу в другую чашу.
  
  Прищуренные глаза рассматривали жилистую белую руку, которую он держал в своей хватке. На лбу детектива выступили капельки пота. Его собственный взгляд был прикован к блестящей игле, которая собиралась вонзиться в его руку.
  
  Но даже когда игла приблизилась к белой коже, рука Айзека Херона была быстрее. Его пальцы сжали руку старого японца, как тиски.
  
  “Хватайся за другую руку, Грейвс!” - раздался его предупреждающий голос.
  
  Человек из Скотленд-Ярда был слишком готов повиноваться. Через несколько секунд японец лежал на подушках, его желтые запястья были скованы стальными наручниками, которые Грейвс всегда предусмотрительно носил с собой.
  
  “Яд, как я и подозревала”, - сказала Херон, принюхиваясь к одной из маленьких мисочек. “Как только он услышал, что вы из Скотленд-Ярда, он понял, что его подозревают. Он хотел, чтобы ты пошел тем же путем, что и Элмер Хейз. Не так ли, Йогаи Сафу?”
  
  На этот раз желтая маска был искажен яростью.
  
  “Элмер Хейз был белой собакой. Он заслуживал смерти. Двадцать лет назад я поклялся у храма моих предков убить его!”
  
  “Двадцать лет назад!” Айзек Херон вопросительно приподнял бровь.
  
  Японец прошипел сквозь стиснутые зубы: “Двадцать лет назад Элмер Хейс выдавал себя за благородного джентльмена и пришел в мою студию в Йокогаме, чтобы сделать татуировку. Он хотел много-много рисунков на теле. Я не знаю, было ли у него намерение показать себя толпе и заработать деньги, демонстрируя тело. Тьфу!Вульгарная практика. Но в то время я многого не знал ”.
  
  “Чего еще ты не знал?” - спросил цыган.
  
  “Элмер Хейз был без ума от моей дочери, моей единственной дочери. Она была сладкой, как цветущая вишня весной. Я любил ее как последнего потомка самых благородных предков. Этот белый пес из-за границы тайно увез ее на пароходе.”
  
  Голос старика был тверд. Ни слезинки не скатилось по этому морщинистому лицу.
  
  “А потом?” - подбодрила Херон.
  
  “Я готовлюсь к харакири”, - сказал старик. “Но даже когда я готовился перед храмом предков, голос сказал мне, что сначала должен отомстить. Честь была нарушена. Пока пятно не было смыто кровью, моя работа на этой несчастной земле не закончилась. Я собрал свои иглы, чернила и какемоно и отплыл в Америку.
  
  “Чужак в чужих странах, мне было нелегко следовать их путем. Я всегда оказываюсь слишком поздно. Я следую за ним по всей Америке, в Европу, через дальние страны — двадцать лет! Я должен часто останавливаться, чтобы заработать деньги с помощью татуировки. Я открываю студию здесь, в Лондоне. И вот однажды утром этот человек сам зашел в студию.
  
  “Боги моих предков ответили на мои молитвы и отдали врага в мои руки. Он не узнал меня. Я использовал те же инициалы, но вымышленное имя. Он видел только старого японца, который практикует древнее искусство нанесения татуировок. Он попросил меня наколоть рисунок на спине, одно из немногих оставшихся пустых мест. Я думаю, сначала убейте его быстро. Потом я помню, как он забрал мою дочь, чтобы прожить свою позорную жизнь; она умерла в нищете. Он должен пострадать за это. Итак, медленно, с хитростью я ввел яд в его тело, делая надгробие на его спине. Я точно знал, когда этот яд подействует. Итак, я наколол дату на надгробной плите ”.
  
  “Да, мы это видели”, - грубо сказал Грейвс. “На его мертвом теле, да?” - усмехнулся старик.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем заговорил Айзек Херон.
  
  “Есть одна вещь, которой ты не знаешь, старина”, - сказал он.
  
  “И что же это такое, достопочтенный сэр?”
  
  “У Элмера Хейса есть дочь. Ты ее дедушка.”
  
  Снова послышалось это шипение эмоций сквозь стиснутые зубы. Пожилой японец, казалось, старел на глазах.
  
  “Этого я не знал”, - запинаясь, произнес он. “Она ... она красивая?”
  
  “Как ее мать”.
  
  Старик вздохнул.
  
  “Неправильно, что ее дедушку заклеймили как убийцу”.
  
  Это замечание, казалось, привело в чувство детектива-инспектора Грейвса. Он потянулся за своим пальто и с трудом натянул его.
  
  “Мы направляемся в участок”, - сказал он. “Я должен позвонить, чтобы отложить похороны Элмера Хейса на завтра”.
  
  Он схватил старого японца и поднял его с кушетки из подушек. В этот момент мужчина, казалось, невероятно постарел; он покачнулся и почти рухнул на пол. Одним рывком Грейвс поднял его на ноги.
  
  “Я приношу извинения, достопочтенный сэр”, - слабо улыбнулся японец. “Видите ли, я умираю”.
  
  “Умираю!” Грейвс растерянно уставился на него. “Да”, - пробормотал старик. “Теперь моя работа закончена. Я отомстил. Для девочки — той, которая является моей внучкой, — будет лучше, если меня не будет в живых ”.
  
  Казалось, он впал в кому. С помощью Айзека Херона детектив довел японца до двери. При свете уличного фонаря цыган бросил на старика испытующий взгляд.
  
  “Да”, - он кивнул Грейвсу. “Я думаю, что он умирает — и потому, что в своем уме он твердо решил умереть. Я сомневаюсь, что вы когда-нибудь доведете его до суда. Пути жителей Востока странны, Грейвс.” И он отправился на поиски такси, оставив Грейвса поддерживать очень старого мужчину без сознания.
  
  "ЛЮДИ-ТРИГГЕРЫ", автор Юстас Кокрелл
  
  Мадд не хотел идти. Мы и так неплохо проводили время: Мадд, потому что я принес ему бутылку совершенно особенного скотча, я, потому что мне наконец удалось разговорить его. Сержант Джо Мадд не мог говорить без того, чтобы не быть интересным.
  
  Он рассказывал мне о том, как два или три года назад двое вооруженных людей пытались освободить Джейка Цеппечи, когда его сажали в поезд и везли в федеральную тюрьму. Пистолеты были мертвы; они убили Цеппечи и троих его охранников; двое из них были сотрудниками ФБР, и Министерство юстиции с ними разобралось. Другим был Ред Армстронг, детектив из Уайт-Фоллс.
  
  “Да”, - сказал Мадд. “Они позаботились о людях, которые стреляли по спусковому крючку. Пара накачанных кокаином парней, выполняющих свою работу за свою цену. В газетах писали, что они пытались похитить Цеппечи. Они не были. Их наняли убить Цеппечи, потому что Цеппечи собирался заговорить. Охранники просто случайно оказались у нас на пути, когда они оторвались со своей пишущей машинкой ”.
  
  Как раз в этот момент зазвонил телефон.
  
  Мадд вернулся, бесстрастно ругаясь. “Да”, - продолжил он, как будто его не прерывали, “они никогда не смогут этого доказать, но я знаю, что это так. И я знаю парня, который это сделал, и я позабочусь об этом как-нибудь. Ред Армстронг получил свой в тот день, а Ред был моим другом.… Мне сейчас нужно ехать в центр. Ты хочешь пойти?”
  
  “Куда?” - спросил я. Я спросил.
  
  “У Карлотты”, - сказал Мадд, натягивая пальто. Я тоже встал и надел пальто. У Карлотты было захватывающе, даже если ничего не произошло.
  
  Мы спустились на лифте, вышли в вестибюль и сели в машину Мадда. Я не спрашивал его, зачем мы едем, или о чем был телефонный звонок, потому что знал, что он не скажет мне, пока сам не захочет, и тогда мне не придется спрашивать.
  
  "У Карлотты" находится на берегу реки; чтобы добраться до него, вам придется проехать три квартала по грубой булыжной мостовой, между высокими стенами неосвещенной тусклости.
  
  Внутри низкий потолок и никогда не бывает яркого света. Обычно воздух спертый. Но грубые столы из цельного ореха, клетчатые скатерти из льна, стекло из хрусталя. И там отличная группа — самая шикарная, которая когда-либо была в Уайт-Фоллс.
  
  Мадд остановил свою машину через дорогу от маленькой вывески, и мое сердце невольно забилось немного быстрее, когда я увидела, как он проверяет свой служебный револьвер, который он носил в наплечной кобуре под пальто.
  
  “Обычная рутина”, - сказал он. “Какая-то дама позвонила мне и сказала приехать сюда. Сказал, что кого-то должны были прикончить, и если бы я сидел на этом месте, это, вероятно, не сработало бы. Шансы сто к одному, что это был какой-нибудь чудак или кто-то из моих так называемых друзей с подобным чувством юмора ”. Он убрал пистолет обратно в кобуру. “Но в любом случае, ” добавил он, “ нет смысла рисковать”.
  
  Когда мы приехали туда в десять тридцать, там была приличная толпа. Самые разные люди. Так было всегда. Головорезы, панки и гангстеры, забавники, городские мужчины и аристократы.
  
  “Марго", как объявил ее руководитель оркестра, танцевала. Марго была маленькой блондинкой и, на мой взгляд, не танцовщицей. Я осматривался по сторонам.
  
  Джо Мадд и я сидели за столиком на двоих у одной стены, и с него я мог видеть всю комнату; но я видел это только как составную картину с небольшим вниманием к любому человеку или детали, которые составляли целое.
  
  Позже я сожалел, что не было полной ясности в моем мысленном образе — ясности, в отношении которой я мог бы быть определенным. Но когда я оглядываюсь назад, у меня получается только та же картина, что и той ночью, когда я пытался восстановить сцену тех первых нескольких минут.
  
  Марго закончила свой танец и покидала танцпол. Я помню это. Теперь в заведении было полно людей. Многих из них я знал сам, и некоторых из них Мадд идентифицировал для меня.
  
  Но я не видел в них столько людей, в этот важный момент. Я рассматривал их скорее как импрессионистские образы разных вещей, которые использовались для оформления ночного клуба, принадлежавшего Карлотте.
  
  Карлотта сама вышла на танцпол и начала свою песню. И когда вы увидели и услышали Карлотту, вы поняли, почему это место было таким популярным, каким оно было. Она пела ”Midnight Babies", и свет на ней начал тускнеть. Тогда все остальные огни в доме были погашены, как всегда, когда она пела.
  
  В туманном отражении с места происшествия, когда мой взгляд скользнул по комнате, а затем остановился на Карлотте, я уловил лишь эти мимолетные проблески людей.
  
  Я увидел Айка Стейна, мелкого рэкетира, сидящего в одиночестве за столиком на краю танцпола и разглядывающего знойную красоту певицы с не слишком сдержанной алчностью в глазах.… Я увидел Арнольда Маршалта, сидящего за столиком позади заведения Айка Стейна. Он был со своей сестрой и Бадом Фенстоном, женихом его сестры. Маршалт был молод, хорош собой и богат. В его глазах ничего нельзя было прочесть, но в них было что-то мрачное, и они были устремлены не на Карлотту. Они были на Бад Фенстоне — Бад Фенстон, сидел бледный и осунувшийся, решительно глядя на Эвелин Маршалт, на лице которой читалась безнадежность странно неуместный на этих точеных чертах, которые, как вам казалось, были созданы для отражения веселья.… Я увидел Джанки Ротфуса, сидящего за столиком рядом с "Маршалтсом". Он был с какими-то другими людьми, но, возможно, он был один. Он был холоден и тих, и в его глазах было не больше, чем в тех вещах, которые висят перед магазинами оптометристов. Он был известной силой в преступном мире Уайт Фоллс. Насколько высока была его власть, никто не знал; говорили, что Карлотта была его девушкой.
  
  Я видел — но, конечно, я не видел этих вещей: у меня были только впечатления от них. Все, что я видел, была Карлотта, потому что она пела, и когда она пела, это все, о чем вы знали.
  
  Пятно света становилось все тусклее, как это всегда бывало, когда она пела. Затем на последней ноте ее песни свет полностью гас, и на одно мгновение наступала полная темнота, в то время как вокруг царила абсолютная тишина. Затем загорался свет, и начинала играть группа, и все говорили одновременно, как-то неловко. Это то, что сделала Карлотта.
  
  Вот почему ты наблюдал за ней. Сегодня все было как в предыдущие ночи. Она стояла там и пела. Затем это случилось.
  
  Не было никакого предупреждения, если не считать напряженности, которая всегда нависала над происходящим там, внизу. Но все прошло очень быстро. Даже слишком, потому что, когда все закончилось, я мог вспомнить это лишь мимолетными проблесками, как фильм, в котором все было ложно ускорено.
  
  Детонация выстрела прогрохотала в той низкой комнате, и я увидел, как фигура неуклюже нырнула к ногам Карлотты и осталась лежать там, кровь хлестала из того, что было головой.
  
  Прожектор на Карлотте, единственный источник света, погас. Но как только он погас, в другом конце комнаты послышалось быстрое движение, шарканье, ворчание; я видел, как двигался Бад Фенстон, и я видел, как двигался Маршалт, толкая Ротфуса, когда тот поднимался.
  
  И затем через стол от меня стул резко заскрежетал по полу, и раздался грохот, когда он упал.
  
  * * * *
  
  Джо Мадд встал, и в темноте послышался хриплый и успокаивающий рев его голоса:
  
  “Зажги свет!”
  
  Возможно, это заняло две секунды; это не могло быть минутой. Зажегся свет — сначала на месте, затем маленькие лампочки, которые висели на стене; затем слабые огни над головой. И затем—
  
  “Брось этого парня! Схватите его!”
  
  Они схватили его около двери. Официант набросился на него. Это был Арнольд Маршалт, и я вспомнил, что пламя, пронзившее темноту в дальнем конце комнаты, исходило от его стола или совсем рядом с ним.
  
  Карлотта медленно отступила, она была цвета мела, а длинное белое вечернее платье, которое на ней было, было с красной каймой внизу, там, где оно было испачкано кровью Айка Штейна.
  
  Мадд прошелся по полу, на мгновение опустился на колени. Затем он поднялся, и я увидела, как его губы произносят очевидные слова, обращенные к Карлотте, все еще медленно отходя назад: “Он мертв”.
  
  Затем раздался устойчивый шелест хрупкой болтовни, перемежаемый скрипом стульев по полу, когда их отодвигали от столов.
  
  Голос Мадда громко прорезал все вокруг:
  
  “Сядь! Всем пока оставаться на своих местах ”.
  
  Поднявшийся на ноги мужчина, осмелевший от выпитого, покровительственно спросил: “Кто ты, черт возьми, вообще такой?”
  
  Мадд полез в карман за своим щитом. “Я детектив-сержант Мадд, приятель; и мне нравится, когда люди ведут себя мило со мной. Садись.” Мужчина сел. “Мне жаль”, - обратился Мадд к толпе. “Хорошо, закончим здесь и отпустим тебя, как только сможем. А пока просто занимайте свои места и расслабьтесь ”. Я бочком опустился на пол, а Мадд повернулся и сказал мне позвонить в Штаб-квартиру.
  
  Когда я вернулся в зал минуту спустя, Мадд ушел с танцпола и шел между столиками туда, где официант схватился с Маршалтом.
  
  Мадд повернулся к Карлотте, которая последовала за ним. “Мне понадобится комната —”
  
  Карлотта автоматически кивнула. “Вы можете воспользоваться моим кабинетом”, - сказала она. Затем снаружи раздался вой сирен, и через мгновение люди из управления начали вливаться внутрь. Инспектор Джеффри, люди в форме, в штатском, фотографы, люди из лаборатории. Их, должно быть, было пятнадцать или шестнадцать.
  
  Мадд подошел и что-то торопливо сказал инспектору Джеффри, и я увидел, как инспектор кивнул.
  
  Затем он вернулся в Маршалт. “Ладно, сынок”, - сказал он. “Пошли”. Он кивнул мне, и мы втроем направились в маленький кабинет Карлотты в задней части дома. Джеффри остановил нас.
  
  “Я хочу его”, - сказал Мадд, ткнув большим пальцем в мою сторону. “Он спустился вместе со мной. Я хочу его.” Джеффри снова с сомнением кивнул, и мы пошли обратно через проход из белых лиц, Маршалт впереди, я за Маддом. Когда мы вошли в маленький офис, я услышал, как Бад Фенстон отчаянным голосом крикнул: “Подождите!”
  
  Я обернулся и увидел, как он привстал, прежде чем крупный полицейский, стоявший за его стулом, толкнул его обратно.
  
  Мы сели в офисе, Мадд за столом. “Ты убил его”, - сказал Мадд. “Для чего ты это сделал?”
  
  “Нет”, - сказал Маршалт, и его голос был чуть громче шепота. “Нет”.
  
  Мадд дружелюбно сказал: “Ты застрелил его, все в порядке”. Он повернулся ко мне и рявкнул: “Выстрел был произведен с его стола?”
  
  “Я —да”, - пробормотала я, запинаясь. “Похоже на то”.
  
  “Нет”, - снова сказал Маршалт тем же тихим голосом. “Нет”.
  
  “Ваша сестра говорит с большой буквы "А”, не так ли?" Затем Мадд неожиданно спросил.
  
  “Почему, да, но у нее ничего не было —”
  
  “Она позвонила мне”, - сказал Мадд. “Ты застрелил его. Где пистолет?”
  
  “Я этого не делал”, - сказал Маршалт. “Я этого не делал”. Затем внезапно выражение его лица изменилось. “Да”, - тупо сказал он, “я убил его. У него было несколько писем — от моей сестры. Он шантажировал ее, пытаясь. Да, я убил его. Поехали.”
  
  “Подожди минутку”, - сказал Мадд. Он выглядел озадаченным, и глубокие складки на его лице углубились. “Где пистолет?”
  
  Маршалт сунул руку во внутренний карман пиджака. “Вот оно, - сказал он, - Какая разница? Я потерял самообладание и сбежал ”.
  
  Мадд взял пистолет и, держа его за дуло своим носовым платком, понюхал его. Он хмыкнул.
  
  “Я рад, что Штайн мертв”, - медленно произнес Маршалт. “Письма были старыми письмами. Я не знаю, как они у него оказались. Они ничего не значили, но выглядели так, как будто значили. Моя сестра хочет выйти замуж за Бада Фенстона, ” бессвязно закончил он.
  
  “Сынок”, - сказал Мадд, и его голос звучал так, как будто он пытался говорить по-доброму, - “выйди туда и сядь. Дай мне слово, что ты никому ничего не скажешь, пока я не скажу тебе или не пришлю весточку. Дай мне свое слово ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Маршалт. “Какое это имеет значение? Я дам свое слово ”.
  
  Когда Маршалт ушел, Мадд позвал меня к столу. Пистолет лежал там. “Что это за пистолет?” - спросил он меня. “Не прикасайся к нему”.
  
  “Это тридцать восьмой, ” сказал я, “ семизарядный автоматический пистолет — скажите, что, черт возьми, это такое? Ты не слепой. Ты знаешь об оружии больше, чем я ”.
  
  Мадд поднял его и начал протирать своим носовым платком. “Возможно, я захочу, чтобы вы передали сообщение для меня, ” сказал он, “ и у меня не будет времени объяснять — если вы примете сообщение. Если здесь что-нибудь случится в ближайшие пятнадцать минут, я хочу, чтобы ты взял пистолет со стола, положил его в карман и выбросил в реку, возвращаясь домой. А потом забудь обо всем этом ”. Затем он ушел, но через минуту вернулся, и с ним был Бад Фенстон.
  
  Он не допрашивал Фенстона. Фенстон не дал ему времени. Когда он увидел пистолет на столе, он быстро сказал напряженным голосом: “Это мой пистолет. Я убил Штейна. Арнольд выхватил у меня пистолет. Я убил его. Это мой пистолет ”.
  
  “Ты застрелил его?” - Спросил Мадд.
  
  “Да, я застрелил его. Я—я должен был. Арнольд отобрал у меня пистолет.”
  
  Мадд ухмыльнулся. “За что ты в него стрелял?”
  
  “Это мое дело”, - вызывающе сказал Фенстон.”
  
  “Все в порядке. Все в порядке.” Голос Мадда был успокаивающим. “Не могли бы вы выйти туда, сесть и ничего не говорить, никому ничего не говорить, пока я не пришлю вам весточку?" Ты дашь мне свое слово? Ваше слово чести?”
  
  “Это не будет касаться мисс Маршалт или Арнольда?” Спросил Фенстон, и на его лице появилась острая надежда.
  
  “Нет”, - сказал Мадд. “Мое слово в этом”.
  
  “Хорошо”, - сказал Фенстон. И Мадд позволил ему уйти.
  
  Он повернулся ко мне. “Открой окно”, - сказал он. “С самого низа. Что это за падение на землю?”
  
  Я выглянул из окна. “Совсем без капли”, - сказал я. “Футов шесть, наверное”. И затем, поскольку я больше не мог сдерживаться, хотя и знал, что это не принесет мне никакой пользы, я выпалил вопрос. “Каков ответ? Фенстон убил его — Маршалт убил его. Который из них сделал? И зачем вся эта чушь про пистолет, окно? Скажи мне кое-что?”
  
  “Я скажу тебе вот что”, - сказал Мадд. “Я величайший детектив, который когда-либо работал в городе Уайт-Фоллс, и в этом нет сомнений. Позволь мне разобраться с этим делом. Позволь мне попытаться раскрыть дело без твоего вмешательства с кучей вопросов. И если я его раскрою, ты будешь держать язык за зубами. Ты делаешь то, что я тебе говорю, и держи рот на замке. Я знаю, что я делаю. Ты смотри”.
  
  “Но”, - сказал я, пытаясь скрыть раздражение в голосе, “один из тех парней наверняка это сделал. Вот пистолет, и вот мотив. К чему все эти разговоры о том, чтобы позволить тебе раскрыть дело? Дело раскрыто ”.
  
  Мадд посмотрел на меня. “Сядь вон там, в углу, - сказал он мне, - и позволь мне быть детективом”. Так я и сделал.
  
  Затем он вышел, но через минуту вернулся с Джанки Ротфусом.
  
  Мадд сел за стол и жестом пригласил Ротфуса сесть в кресло у окна. “Ну, Джанки”, - сказал Мадд, и хотя его голос был мягким, у меня по спине пробежала дрожь, - “Приятно видеть тебя здесь. Я полагаю, ты на каблуках?”
  
  “Я получил разрешение, коп, из офиса шерифа”, - прорычал Джанки Ротфусс.
  
  “Ладно, Наркоман. Просто рутина. Дай-ка мне взглянуть на стержень”, - сказал Мадд.
  
  Джанки Ротфусс с минуту смотрел на Мадда. “Конечно”, - сказал он. Он сунул руку под пальто и протянул Мадду пистолет. Мадд взял его, придерживая за дуло своим носовым платком.
  
  “Я не хочу, чтобы мои отпечатки были ни на одном твоем оружии, Наркоман”, - добродушно сказал он.
  
  Затем я внезапно заметил, что пистолет на столе исчез.
  
  “Да”, - сказал Мадд, садясь за стол. “Тридцать восьмой автоматический. Отличный пистолет.” Он положил его себе на колени. “Теперь дай мне взглянуть на разрешение, Наркоман”.
  
  Ротфусс порылся в своем бумажнике и протянул Мадду визитку. Мадд небрежно взглянул на него, поднял пистолет своим носовым платком и вернул его вместе с карточкой. “Все в порядке, Джанки!”
  
  Джанки Ротфусс заменил пистолет и карточку. “Говори быстрее, коп”, - сказал он. “У меня есть другие дела, помимо того, что я слушаю твою болтовню. Мне пора домой ”.
  
  “Ладно, Джанки”, - спокойно сказал Мадд. “Ты попадешь домой — домой через зеленую дверь! Дом для старого мягкого кресла. Тебя слишком долго не было.”
  
  Джанки Ротфусс ухмыльнулся, и его усмешка тоже была невеселой. “Придумывай их по ходу дела, плоскостопый?” он спросил.
  
  И Мадд ухмыльнулся в ответ. “Карлотта была твоей девушкой, не так ли, Джанки? Карлотта была твоей девушкой, и ты отмахнулся от своих поцелуев по поводу того, что убьешь Айка Штейна, если он не будет держаться подальше. Это был опасный разговор, Наркоман. Я думал, ты умнее этого. Многие люди слышали тебя. Это даже получило такую огласку, что тупые копы прослышали об этом ”.
  
  У Джанки Ротфусса был усталый голос. “У тебя на меня ничего нет. И я начинаю засыпать. Высказывай свое мнение ”.
  
  “Что ж, ” сказал Мадд, - ты лучший подозреваемый, который у нас есть. Нам придется ввести тебя в курс дела, Наркоман.”
  
  “У тебя это не выдержит, коп”, - сказал Джанки Ротфусс. “Я выйду через час. Я видел парня, который отдал его Айку. Это был панк из Фенстона, и парень с ним схватил пистолет и убежал ”.
  
  “Да”, - сказал Мадд. “Мы сделаем так, чтобы это осталось в силе. Мы собираемся сжечь тебя, Наркоман. Мы сделаем так, чтобы это прижилось ”. Он сделал паузу на мгновение и закурил сигарету. “Кто поверит, что член одной из лучших семей города убил бы такую крысу, как Стейн, без всякой причины, когда они знают, что ты угрожал убить его сам ради чертовски хорошей цели?”
  
  Ротфусс не изменил выражения лица, разве что на волосок, но это превратило его лицо в насмешку. “У вас на меня ничего нет”, - повторил он.
  
  “Да”, - продолжал Мадд, как будто не слышал его. “Они бреют тебе голову и крепко прикрепляют пластины к твоим ногам, а затем пропускают через тебя напряжение. Ученые говорят, что это не больно, но они не знают. Мне кажется, это больно, когда поднимается дым, и ты чувствуешь запах старой горелой плоти, и ты как бы дергаешься и подергиваешься ...
  
  Я сидел напряженный, слушая монотонный голос Мадда, источающий убежденность и мрачную уверенность, и я задавался вопросом.
  
  “Похоже, это очень больно — и никто никогда не возвращался, чтобы сказать, что это не так”.
  
  “Ты перепрыгнул через свою тележку”, - сказал Ротфусс. Но его улыбка была невеселой.
  
  Мадд спокойно сказал: “Мы обыскали всех в этом заведении. Пистолета там нет. Из пистолета в вашей кобуре стреляли один раз. Специалисты по баллистике сравнят пулю с той, что была в голове Айка Штейна, и они докажут, что она выпущена из вашего пистолета. Тот, что у тебя в кобуре.”
  
  Наркоман Ротфусс дернул пистолетом и понюхал дуло. Он вскрыл обойму и посмотрел. Он сидел напряженный, с пистолетом в руке.
  
  Мадд достал свой служебный револьвер и нацелился на Джанки Ротфуса.
  
  Джанки спрятал пистолет обратно под пальто. Медленно произнес Мадд, тоже поднимая пистолет: “Я охотился за тобой два года, Наркоман. И теперь я подставил тебя. Подставили хладнокровно!”
  
  “Поменяли оружие, да?” Прошептал Джанки Ротфусс.
  
  “Ты угадал”, - сказал ему Мадд. “Вот твой пистолет”. Он положил на стол еще один тридцативосьмизарядный автоматический пистолет.
  
  И Джанки Ротфусс пошевелился, как мне показалось, всего на долю дюйма. И внезапно в его руке снова оказался пистолет, и он выстрелил один раз, когда Мадд скользнул за стол.
  
  Я почти подпрыгнул, когда Джанки переполз через подоконник. Я ничего не мог с этим поделать. Я думал, что это самоубийство, но мне нравился Джо Мадд. Я был на ногах и начал двигаться, когда Джанки увидел меня и повернулся, держась одной рукой за подоконник, в другой его пистолет.
  
  Но я начал двигаться вперед, даже когда Джанки начал тщательно наводить свой пистолет. Затем я услышал голос Мадда, когда он обходил стол.
  
  “Вот тебе за Реда Армстронга, Наркоман!” - сказал голос. И тут раздался выстрел. Я увидел, как тонкогубый оскаленный рот Ротфуса внезапно ужасно покраснел и округлился. И его рука расслабилась, и там было пустое окно.
  
  Я схватил пистолет со стола и сунул его в карман, когда Джеффри ворвался в дверь с обрезом в руках.
  
  “Джанки Ротфусс”, - сказал Мадд, вставая. “Убит при попытке к бегству, Он там, в окне. Из его пистолета стреляли дважды, и специалисты по баллистике установят, что пуля в голове Айка была первой. Ты можешь сказать людям, чтобы они расходились по домам ”. Он подошел ко мне и ударил меня по плечу, а затем начал неловко снимать пальто, и я заметил, что с одной руки капает кровь.
  
  “Черт”, - сказал он мне. “Ты напугал меня, когда вскочил. Что ты собирался сделать — укусить его?”
  
  “Я не знаю”, - признался я дрожащим голосом, чувствуя себя глупо; но я поднял глаза и увидел, что Мадд смотрит на меня со странным огоньком в глазах, и я перестал чувствовать себя глупо, потому что в его взгляде было уважение. И я внезапно почувствовал гордость. Джо Мадд не уважал и не восхищался многими вещами.
  
  “Пришлите сюда костоправов, шеф”, - сказал Мадд, поворачиваясь и неуклюже расстегивая рубашку одной рукой. “Я дал ему слишком большую фору. Ему повезло, и он зацепил меня. Должно быть, я становлюсь медлительным ”.
  
  Он повернулся ко мне и добавил, наклонившись, чтобы никто не мог услышать: “Выйди и расскажи детям, как это происходит, всем троим”. Выпрямившись, он закончил; нормальным голосом: “И приходи в отель довольно скоро, и я расскажу тебе конец этой истории”.
  
  “Хорошо”, - сказал я ему, но, направляясь к столу Маршалта, мне пришло в голову, что теперь я знаю конец истории.
  
  Итак, я рассказал это Баду Фенстону, и Маршалту, и сестре Маршалта, пока они везли меня домой; и они остановились на мосту через реку, и я отбросил пистолет на милю.
  
  БАБОЧКА СМЕРТИ, Гарольд Глюк
  
  В тот конкретный пятничный вечер я был чрезвычайно уставшим. Работа на Фрэнка Паркера из Parker Publications была не совсем тем видом работы, к которому можно относиться спокойно. Моей работой было редактировать три его журнала: "Детективные приключения", "Наука и криминал" и "Частный детектив". Это означало тратить часы на чтение всевозможных рукописей, хороших, плохих и безразличных. Все это объясняло тот факт, что примерно в 7: 30 я попытался расслабиться в мягком кресле, выходящем окнами на улицу, в гостиной моей квартиры на Восточной 53-й улице.
  
  Я закрыл глаза, чтобы получить хоть какое-то облегчение. Еда, которую я съел у Луиджи, была легкой; вокруг моих глазных яблок танцевали тысячи маленьких круглых красных точек. Я открыл оба глаза, как будто хотел прогнать их; это было бесполезно.
  
  Телефон зазвонил дважды. “Странно” было единственным комментарием, который я сделал сам себе. У меня был личный номер, не внесенный в список, известный только моему редактору, издателю и моему личному врачу. За последний год мой телефон ни разу не звонил. Я встал, подошел к своему столу и снял трубку с крючка.
  
  Приглушенный голос спросил: “Джо Делани?”
  
  Я машинально ответил: “Да, кто это и чего вы хотите?”
  
  Странный смешок коснулся моей барабанной перепонки. “Ты Джо Делани”, - повторил голос, а затем добавил: “Так ты думаешь, что можешь забрать у меня мою маленькую бабочку и с тобой ничего не случится?”
  
  Помните, я устал, и это объясняло тот факт, что клетки моего мозга не смогли быстро отреагировать. Нужно было что-то сказать, и я начал подыскивать слова. Потом я нашел их. “Что это за трюк?” - вот что, наконец, сорвалось с моих губ.
  
  “Это не розыгрыш”, - последовал ответ. “Я собираюсь превратить твою жизнь в сущий ад, точно так же, как ты превратил мою. И не думай, что я шучу; тебя будут пытать, и когда ты настрадаешься достаточно, тогда я убью тебя ”.
  
  Приятные слова, которые можно услышать по телефону. Я возвращался к себе и пытался соображать со скоростью мили в секунду. “В телефонной книге много Джо Делани, ” запротестовал я. - Вы позвонили не тому“.
  
  “Нет”, - последовал ответ, - “Я получил правильный ответ. Тот, кто работает редактором в Parker Publications и думает, что в свободное время он может поиграть с моей женой. Ты повредил мою бабочку; я собираюсь навредить тебе ”.
  
  Это действовало на то, что еще оставалось от моих нервов. “Сейчас я собираюсь повесить трубку”, - прокричала я в трубку.
  
  “Все еще думаешь, что я шучу”, - продолжил голос. “Я покажу тебе, что я не блефую. Подождите пятнадцать минут, затем спуститесь на восточную сторону 47-й улицы, между Девятой и Десятой авеню, и посмотрите, что произойдет. Тогда ты поймешь, шутка это или начало конца для тебя, Джо Делани ”.
  
  Вот и все. Я услышал тихий смех, а затем я тоже повесил трубку.
  
  Вернувшись, я уселся в свое мягкое кресло, чтобы попытаться немного подумать. Это, должно быть, была шутка. Какой-то дурак, который знал меня, развлекался за мой счет. Мой внутренний мозг отреагировал, Но если ты не решишься и не выйдешь, ты никогда не узнаешь, это шутка или нет.
  
  Я поднялся со своего мягкого кресла и посмотрел на свои наручные часы. Если бы я шел быстро, я мог бы просто сделать это. Когда я спустилась вниз, мое сердце билось так быстро, что я поняла, что было бы глупо идти пешком. Я поймал такси и вышел на перекрестке 47-й улицы и Девятой авеню. Я медленно шел в сторону Десятой авеню. Проходя переулок, я инстинктивно обернулся, просто склонив голову набок. Откуда-то из переулка прилетел бейсбольный мяч, брошенный с огромной силой, едва не задевший мой череп. Он ударился о стену и упал на пол. У меня перехватило дыхание, затем с моих губ сорвался небольшой бессознательный истерический смех.
  
  “Какие-то дети играют в бейсбол”, - сказал я, чтобы подбодрить себя.
  
  Я подобрал мяч и пошел по аллее, высматривая детей, чтобы вернуть им бейсбольный мяч. И все же в глубине души я знал, что не найду никаких подростков.
  
  Затем я медленно побрел домой, пытаясь разобраться в этой ситуации. Это была не шутка; на самом деле существовал человек, который был полон решимости пытать и в конечном итоге убить меня. Почему? Он, должно быть, какой-то псих, у которого была ошибочная идея, что я заигрывал с его женой; каким-то образом я должен был добраться до этого парня.
  
  Когда я добрался до своей квартиры, я опустился в это мягкое кресло, совершенно измученный. Может быть, я проспал час или два. Но мне приснился кошмар; я увидел палача, пытающегося забросать меня камнями. Он пропустил первые пять. Затем шестой попал мне в голову, отскочил и приземлился на большой колокол. Я слышал, как он зазвонил. Он звонил, и звонил, и звонил.
  
  Когда я открыла глаза, я поняла, что звонит телефон. Я устало поднял трубку.
  
  “Скучал по тебе”, - сказал голос, - “но не волнуйся; я найду тебя до конца недели. И не думай, что сможешь отследить этот телефон; я слишком умен для тебя ”.
  
  Он повесил трубку. Вот и все.
  
  Я знал, что телефонный звонок невозможно отследить; черт возьми, новый телефон с набором номера. И мой звонивший, вероятно, пользовался другими платными станциями.
  
  * * * *
  
  Субботним утром, вместо того чтобы играть в теннис, я отправился в квартиру Фрэнка Паркера на Пятой авеню. Его жена, Элеонора, была там, в дверях, чтобы поприветствовать меня. “Заходи, Джо, ” сказала она, “ Что привело тебя сюда в это время дня?” И затем, как будто отвечая на свой собственный вопрос, она добавила: “Должно быть, это очень важно для вас, раз вы отказались от теннисного матча. Фрэнк в студии, изучает показатели тиражей, в то время как он должен быть со мной в Атлантик-Сити ”.
  
  Я прошел через гостиную в комнату слева, без формального стука. Там, за длинным столом из красного дерева, сидел невероятно высокий мужчина, но в нем не было ни капли неуклюжести. У него был узкий, высокий лоб и длинный тонкий нос, довольно мясистый на кончике. От его каштановых волос почти ничего не осталось. Я не знаю, что могла найти в нем какая-либо женщина, кроме простого арифметического факта, что его банковский счет исчислялся миллионами.
  
  “В чем дело, Джо?” - спросил он, указывая на стул сбоку от стола. Я действительно погрузился в него.
  
  “Какой-то псих звонил по телефону, угрожая моей жизни. И прошлой ночью меня чуть не треснули бейсбольным мячом по черепу, когда я ответил на вызов по телефону спуститься и посмотреть, шутит мой абонент или нет. Я отправляюсь в полицейский участок, чтобы подать официальную жалобу. 63-й участок находится недалеко от моего дома ”.
  
  Когда я закончил, Фрэнк посмотрел на меня, встал и взял обеими руками меня за плечи. “Джо, это самый замечательный рекламный трюк, о котором я когда-либо слышал; он, безусловно, достоин тебя. Идите вперед и выстраивайтесь в очередь к полицейскому участку. Я помещу объявление на всю страницу в газетах понедельника, предлагая десять тысяч долларов за информацию, которая приведет к аресту и осуждению вашего неизвестного врага. Ну, это должно было бы довести тиражи детективных журналов до сотен тысяч.”
  
  Я дважды погладила подбородок, пытаясь придумать, что ответить.
  
  “Послушай, Фрэнк, это не шутка. На самом деле я принимал эти звонки по телефону. Моя жизнь в опасности ”.
  
  Странная улыбка заиграла на губах моего босса. “В конце концов, вы прочитали достаточно рукописей, чтобы знать, что делать практически в любой криминальной ситуации. Я не буду с вами спорить; давайте предположим, что это действительно произошло. Это все равно будет лучшим рекламным трюком года ”.
  
  Я встал, пожал плечами и вышел из комнаты, не дожидаясь официального прощания. Элеонор все еще была в гостиной, читая журнал. Я пристально посмотрел на нее. Она была прекрасным созданием, с волосами цвета кукурузы, голубыми глазами, чуть вздернутым носиком и улыбкой, которая могла ослепить самого сурового из мужчин.
  
  Она поняла, что я внимательно изучаю ее, но прежде чем она смогла что-либо сказать, я спросил: “Кто-нибудь когда-нибудь называл тебя Бабочкой?”
  
  “Какой совершенно очаровательный вопрос, ” ответила она. “Разные люди называли меня множеством имен, от тех, кто любил меня, до тех, кто меня ненавидел. Но ни один из них никогда не сравнивал меня с бабочкой ”.
  
  * * * *
  
  Я вышел из квартиры, спустился на лифте вниз, затем направился пешком по Пятой авеню. Предположим, Паркер был тем человеком, который позвонил мне? Из тысяч детективных рукописей, которые я прочитал, я знал, что надлежащая процедура заключалась в том, чтобы рассматривать любого и вся как своего потенциального врага в этой ситуации. Полиция, вероятно, посмеялась бы надо мной, как только они пришли к естественному выводу, что моя жалоба была рекламным трюком. Я был бы бессилен убедить их, что это был настоящий Маккой, пока я не умру.
  
  Час спустя я был в 63-м участке. Сержант за столом отправил меня наверх, и там в большой комнате были двое мужчин. Я разговаривал со старшим, детективом Ральфом Пирсоном. Ему было под сорок, с копной густых черных волос и глубоко посаженными карими глазами. Возможно, в юности он был спортсменом, но Мать-природа теперь отомстила и подарила ему большой живот. Он спросил, как меня зовут.
  
  “Фрэнсис Джеронимо Делани”, - ответил я. Затем я рассказал ему всю историю, ничего не упуская. В другом конце комнаты находился гораздо более молодой мужчина в очках в роговой оправе, который утруждал себя лишь тем, что счищал грязь с ногтей перочинным ножом. Но он впитывал каждое мое слово.
  
  Когда я закончил, детектив Пирсон посмотрел на меня очень внимательно. “Это худший вид рекламного трюка, который я когда-либо слышал от предположительно здравомыслящего человека. У тебя хватило наглости даже на то, чтобы сказать мне, что твой босс считал это верхом; убирайся, пока я тебя не вышвырнул ”.
  
  Я не сдвинулся ни на дюйм. “Закон гласит, что когда человек подает жалобу в связи с угрозой его жизни, он имеет право на защиту со стороны полиции”.
  
  Детектив Пирсон огрызнулся на меня в ответ. “И закон также предусматривает, что любой человек, который пытается использовать механизм закона в целях рекламы, совершил проступок”.
  
  Молодой человек поднялся со своего места и подошел ко мне. “Могу я задать ему вопрос, Ральф?”
  
  “Давай, поступай как знаешь, Герман. Я покончил с этим парнем. Если у него есть какие-либо жалобы, он может обратиться на Сентер-стрит. Это воняет до небес”.
  
  “Я детектив Герман Батлер”, - представился молодой человек. “Вы сказали, что вас зовут Фрэнсис Джеронимо Делани; однако человек, по вашим словам, говоривший с вами по телефону, назвал вас ‘Джо’ Делани. Почему такая разница в именах?”
  
  Затем меня осенило. “Послушай, ты только что дал мне что-то вроде подсказки. Только люди в офисе и несколько моих близких друзей называют меня Джо. Для остальных людей, которые меня знают, мое имя в точности такое, как у вас ”.
  
  “Есть возражения, если я потрачу часть своего времени и прослежу, чтобы с этим бедным редактором ничего не случилось?” - спросил Батлер довольно саркастичным тоном.
  
  Пирсон рассмеялся: “Если ты хочешь в свободное время играть роль няньки в рекламном трюке, что ж, это твои похороны. Если вы поймаете призрака, который звонил ему, это войдет в историю департамента ”.
  
  * * * *
  
  В полном отвращении я вышел из комнаты. Какое-то внутреннее чувство побудило меня сказать им обоим, чтобы они отправлялись в более теплые края в той части этого мира, которая находится под поверхностью.
  
  На улице было довольно восхитительно, и я медленно направился к своей квартире. Возможно, я был рассеян, когда переходил Парк-авеню по 52-й улице. Какая-то женщина крикнула: “Осторожно!”, и я отскочил к обочине. Черный седан направлялся прямо на меня; затем он свернул. Мне не нужно было много ума, чтобы понять, что кто-то за рулем намеренно пытался меня сбить. Водитель вывел машину обратно на середину улицы и нажал на газ — но не раньше, чем я заметил, что у человека за рулем была надвинута шляпа, чтобы его нельзя было узнать. Но я видел, что это был черный седан Cadillac 1948 года выпуска с номерным знаком C768-452.
  
  Я помчался домой и позвонил в полицейский участок, попросив позвать детектива Батлера. Он подошел к телефону, и я рассказала ему, что произошло, дав ему номер машины. Он сказал мне оставаться дома, пока он не зайдет повидаться со мной.
  
  * * * *
  
  Может быть, прошло три столетия — именно таким долгим мне это показалось, — прежде чем он появился в моей квартире с небольшим кожаным кейсом, который он положил на мой стол. “Не потребовалось много времени, чтобы найти владельца этой машины”, - объявил он с определенной долей гордости.
  
  Мое нетерпение подтвердилось само собой: “Кто виновная сторона?”
  
  Батлер рассмеялся. “Машина принадлежит вашему боссу; он сказал, что оставил ее перед своим домом. Мы нашли его за углом с поврежденным крылом.”
  
  Я точно знаю, что было на уме у Батлера. “Полагаю, это означает, что ты все еще думаешь, что вся эта затея - рекламный трюк”.
  
  “Могло быть, могло быть”, - был его ответ. “Тем не менее, ваш босс согласился отказаться от любой идеи извлечь выгоду из того, что вы до сих пор называли покушениями на вашу жизнь. Он не собирается размещать рекламу на всю страницу в газетах; я зачитал ему закон о беспорядках по этому поводу. Тем временем я собираюсь составить тебе компанию, пока не поступит еще один телефонный звонок. У меня с собой магнитофон; есть крошечный микрофон, который можно подключить к приемнику вашего телефона, и он будет записывать каждое поступающее слово. Так что давай просто посидим тихо, пока не зазвонит телефон ”.
  
  * * * *
  
  Больше всего раздражало наблюдать, как этот служитель закона так удобно устроился в одном из моих кресел. По всем правилам художественной литературы, он должен был либо расстроиться, либо найти облегчение в паре хайболлов. Вместо этого он просто приложил кончики пальцев правой руки к кончикам пальцев левой и посмотрел в потолок.
  
  Я просто не мог усидеть на месте. Я встал и принялся расхаживать, как зверь в клетке.
  
  Однажды детектив заметил: “Если ты будешь продолжать в том же духе, то через неделю угодишь в сумасшедший дом”.
  
  Я собирался огрызнуться, что, в конце концов, на кону была моя жизнь, но, подумав, промолчал. В конце концов, он был там, чтобы помочь мне.
  
  Наконец зазвонил телефон, и он сделал мне знак ответить. Я поднесла трубку к уху, пока он настраивал магнитофон.
  
  На другом конце провода был тот же голос: “Привет, Джо; извини, я разминулся с машиной. Эта глупая женщина все испортила; я чуть не разбился. Но не волнуйся; я доберусь до тебя до конца следующего уик-энда. Надеюсь, ты страдаешь и разваливаешься на части ”.
  
  Это было все; он повесил трубку. Я тоже повесил трубку, и Батлер начал проигрывать то, что он записал. Я слышал каждое слово, и когда закончил, он выглядел как человек, одержимый единственной идеей.
  
  “Возьми свою шляпу”, - приказал он. “Моя машина снаружи. Мы собираемся навестить моего друга — профессора Хьюберта Мастермана, который живет на углу 6-й улицы и Драйв. Он один из лучших аналитиков в стране ”.
  
  * * * *
  
  Мы спустились вниз, и он открыл для меня дверь своего довольно старого купе. Мы оба сели, и он отправился в город. В течение пяти минут ничего не было сказано, затем я начал: “Не возражаете, если я задам несколько вопросов?”
  
  “Продолжайте”, - ответил он. “Выбросьте их из своей системы, если это заставит вас чувствовать себя лучше”.
  
  “Номер один, ” начал я, “ вы вытирали пыль с машины на предмет отпечатков пальцев?”
  
  Он на мгновение оторвал взгляд от движения, чтобы бросить на меня “ошеломляющий” взгляд. “Вот что ты получаешь, живя в мире детективной фантастики. Человек, который вел ту машину, если он действительно существовал, был в перчатках. Там было несколько беспорядочных следов того, что когда-то было контактами пальцев с дверью, но совершенно бесполезных.”
  
  Если бы он действительно существовал.Очевидно, он все еще сомневался во мне. Я мог бы также перейти прямо к делу.
  
  “Если вы не верите, что все это на уровне, зачем вы возитесь с этим делом?”
  
  Он не потрудился взглянуть на меня, когда ответил: “Моим отцом был покойный Нельсон Батлер. Умер около пяти лет назад. Думаю, это название мало о чем тебе говорит. Мой отец был арестован и осужден за подделку четырех чеков Третьего национального банка. Он провел три года в Синг-Синге; ни одна душа не поверила бы, что он невиновен. Тогда я был ребенком, но моя мать работала до изнеможения, чтобы добыть средства на борьбу за свободу моего отца.
  
  “Наконец-то она нашла плоскостопого, который поверил, что она, возможно, права. Он изучил заявление моего отца о том, что где-то в этой стране был человек, который был моим точным двойником. Этот человек, наконец, был арестован в Лос-Анджелесе, во всем признался, и мой отец был освобожден. У государства, по крайней мере, хватило порядочности, чтобы финансово компенсировать ему то зло, которое оно ему причинило. Это было его пожеланием, чтобы я посвятил свою жизнь предотвращению причинения вреда невинным. Так я стал детективом — и, к вашему сведению, плоскостопый, благодаря которому освободили моего отца, теперь детектив Пирсон, мой лучший друг ”.
  
  Я хотел также спросить, занимается ли он этим делом официально, но я просто пропустил это мимо ушей. Когда мы приехали на 116-ю улицу, он припарковал машину за углом, и мы поднялись навестить Профессора. Он жил в пентхаусе совсем один.
  
  Должно быть, он ожидал нас обоих, потому что посмотрел на меня и сказал: “А, это, должно быть, редактор ”В поисках преступления"".
  
  Я не мог удержаться от смеха. Профессор больше походил на бизнесмена на пенсии, весом около 230 фунтов, с копной светло-седых волос и парой по-настоящему дружелюбных карих глаз.
  
  “У меня есть голос на магнитофоне”, - объяснил Батлер. “Послушайте и вынесите мне свой вердикт”.
  
  Он настроил машину и прокрутил ее один раз, и профессор жестом попросил повторить. Это продолжалось шесть раз подряд.
  
  “Ваш голос говорит через носовой платок, ” заявил профессор, “ и он также делает все возможное, чтобы замаскировать голос. Это означает, что это кто-то близкий мистеру Дилейни — кто-то, кого мистер Дилейни часто слышит и сразу узнает. Мужчина, вероятно, когда-то жил в Новой Англии, а также провел некоторое время на Среднем Западе. В голосе также есть гнусавость, что означает, что либо у говорящего проблемы с аденоидами, либо он с легкостью говорит по-французски ”.
  
  Мне пришлось вложить свои два цента. “Профессор, ” спросил я, - я заметил, что вы называете владельца голоса мужчиной. Почему это не могла быть женщина?”
  
  Все, что я получаю в ответ, - это еще один из тех “убийственных” взглядов, которые, вероятно, очень разрушительны в классе. Затем, осознав, что перед ним не студент, а потенциальная жертва убийства, он поспешил объяснить: “Хотя диапазон тона находится в пределах частоты, используемой женщиной, его качество определенно мужское”.
  
  Детектив Батлер спросил: “Каков мой следующий шаг?”
  
  Профессор открыл коробку на своем столе. Из него он достал маленький фиолетовый цветок, который он вставил в лацкан пиджака Батлера. Затем он подсоединил небольшой провод, который затем подключил к устройству, напоминающему слуховой аппарат.
  
  “Вы можете использовать этот митоновый рекордер”, - предложил он в недвусмысленных выражениях. “Он будет идти двадцать минут, затем вы можете вставить другую катушку. Выслушайте всех своих подозреваемых. Все, что мне нужно, это примерно по пять-шесть предложений от каждого. Тогда я могу сравнить с голосом на твоем диктофоне. Возможно, это поможет, хотя я не могу гарантировать результаты. Микрофон в "цветке” уловит любой голос в радиусе пятнадцати футов от вас."
  
  Мы оба поблагодарили его за интерес к делу.
  
  * * * *
  
  Должен признать, я был отчасти рад, когда мы вернулись в машину Батлера. “Знаешь, - сказал я, - во всем моем волнении я забыл о простом необходимом факте, что у человека должна быть еда. По дороге домой мы зайдем к Луиджи, и там ты сможешь съесть лучшие спагетти в городе ”.
  
  Когда мы вошли в ресторан, рыжеволосая кассирша подала мне знак. “Добрый вечер, мистер Делани, здесь для вас небольшая посылка. Понятия не имею, как он сюда попал, но я нашел его сбоку от своего кассового аппарата, когда заступил на смену в шесть вечера.”
  
  Я поблагодарил ее, и она вручила мне маленькую коробочку, примерно 4 дюйма на 2, завернутую в коричневую бумагу, скрепленную двумя резинками. На нем было мое имя, очень аккуратно напечатанное.
  
  Батлер последовал за мной к кабинке в задней части ресторана. Мы сели, и я открыл коробку. Затем я стал болезненно-бледным. Он посмотрел на его содержимое — в нем была бабочка со сломанным крылом.
  
  “Теперь начинается игра на твоих нервах”, - вот и все, что он сказал. “Убери это и давай поедим”.
  
  Я должен был бы быть сделан из железа, чтобы переварить свою еду. Луиджи подошел ко мне на полпути между моим кофе и сигарой. “Познакомься с Германом Батлером, Луиджи”, - сказал я. Двое мужчин пожали друг другу руки, и Луиджи сел.
  
  Батлер сказал что-то, просто чтобы поддержать разговор. “Научитесь готовить в Италии?”
  
  Луиджи рассмеялся. “Я родился в Швеции”, - объяснил он. “Мой дедушка побывал там в начале 1870-х годов. Когда я приехал в эту страну, я мог говорить только по-шведски и по-французски. С тех пор я выучил итальянский с помощью простого трюка - прослушивания набора языковых записей ”.
  
  Батлер посмотрел на свои наручные часы. “Час становится поздним. Нам лучше вернуться прямо сейчас ”.
  
  Перед тем, как мы ушли, Луиджи вручил мне конверт. Когда мы вышли из ресторана, Батлер повернулся ко мне. “Как глупо, мы забыли оплатить наш счет”.
  
  “Вовсе нет”, - признался я. “Видите ли, у меня есть половина интереса к ресторану. Внутри конверта чек на прибыль за этот месяц.”
  
  Когда мы сели в машину, Батлер спросил: “Если это не слишком личное, как редактор становится партнером в итальянском ресторане, которым управляет швед?”
  
  “Ничего таинственного”, - начал я. “Видите ли, все началось во времена депрессии в 30-х годах. Луиджи был на мели; я дал ему три тысячи долларов, чтобы он открыл небольшое заведение. Он процветал, пока он не открыл этот ресторан, и мое возвращение составляло половину процентов ”.
  
  Затем мой язык застыл у меня во рту. Мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда я кое-что вспомнил.
  
  “Эй, что случилось — отравился? Или ты проглотил свой язык.”
  
  “Я только что вспомнил кое-что ужасное”, - признался я. “Видите ли, партнерское соглашение содержит пункт о том, что в случае смерти одного из партнеров оставшийся в живых получает весь бизнес, а также сумму в 25 000 долларов, которая вытекает из принятой нами политики партнерства”.
  
  “Это ставит Луиджи в один ряд с вашим боссом в качестве возможного подозреваемого”, - был единственный комментарий, который я получил от Батлера. “Не волнуйся, у меня есть запись его голоса на магнитофоне Mitone. Я собираюсь отвезти тебя прямо в твою квартиру, а затем отправиться домой, чтобы немного поспать.”
  
  Он молча поднялся со мной на лифте. Я достал из кармана футляр для ключей и вставил ключ в замок. Когда я открывал дверь, я услышал, как что-то щелкнуло. Детектив Батлер навалился своим телом на мое, и мы оба рухнули кучей, когда обрез промахнулся мимо меня, обдав меня градом картечи.
  
  * * * *
  
  Когда я пришел в сознание, Батлер стоял надо мной, а врач перевязывал мою руку.
  
  “Это несерьезно”, - сказал доктор. “Твоя рука была поцарапана дробью. Не пользуйтесь им несколько дней, и все будет в порядке ”.
  
  Мои глаза говорили о том, что я хочу, чтобы головоломка прояснилась.
  
  “На этот раз твой голос почти доконал тебя; он соорудил обрез, соединенный с мышеловкой. Когда вы открыли дверь, вы дернули за шнурок, который привел в действие мышеловку. Тот, в свою очередь, потянул за другую веревочку, которая нажала на спусковой крючок выстрелившего пистолета. Он прикрепил этот пистолет с помощью зажима на твоем столе. Я только мельком увидел ствол, и мы успели за долю секунды ”.
  
  Меня трясло, и Батлер заметил дрожь в моем голосе. “Не могу больше выносить такого рода игры. Если так пойдет и дальше, у парня, который хочет меня прикончить, не может быть непрерывной череды ошибок. Все, что ему нужно сделать, это подключиться один раз, и это прикончит меня ”.
  
  И не было никаких сомнений, что в мозгу моего телохранителя возникла та же идея, что и в клетках его мозга. “Немного поспи, если это возможно. Завтра утром ты пойдешь в офис, и я буду рядом с тобой. Как только я получу запись всех присутствующих, мы отправимся прямо к профессору. Я тоже не обманываю себя. Время имеет решающее значение, когда против тебя играет Смерть”.
  
  Уснуть было почти невозможно. Я не чувствовал боли в руке; я просто хотел продолжать жить, и это не казалось неразумным желанием с моей стороны. Если тот, кого мы искали, случайно оказался одним из сотрудников офиса, это сузило круг поисков. Но холодный пот выступил у меня на лбу, когда я подумал о возможности того, что это мог быть человек за пределами офиса. Тогда мы никогда не смогли бы его вычислить.
  
  * * * *
  
  Мы с Батлером отправились в мой офис ровно в девять часов следующего утра. Я тяжело опустилась за свой стол; он сидел в кресле в углу, просматривая текущий выпуск "Детективных приключений" и качая головой.
  
  Один за другим большинство сотрудников заходили повидаться со мной и выразить свои соболезнования. Очевидно, босс рассказал всем о покушениях на мою жизнь, и обо мне говорили в офисе. Все выразили соболезнования.
  
  Перед закрытием Роджер Хартли зашел повидаться со мной. Он возглавлял художественный отдел — один из тех парней, которым могло быть под тридцать или чуть за сорок. Ты не смог бы выиграть пари, угадав его возраст. У него была растрепанная шевелюра, которая говорила вам: “либо музыкант, либо художник”.
  
  Роджер разложил несколько рисунков на моем столе.
  
  “Вот несколько хороших материалов от парня, который написал нам на прошлой неделе. Его зовут Гарольд Гибсон. Он работал фрилансером для некоторых криминальных авторитетов в Чикаго, и я думаю, что он посещает разные места ”.
  
  Я взглянул на рисунки и автоматически кивнул.
  
  “Полагаю, тот несчастный случай прошлой ночью выбил тебя из колеи”, - сказал Роджер. “Но до тех пор, пока у тебя есть эта няня из полицейского управления, я думаю, твоему убийце было бы нелегко сделать из тебя жертву”.
  
  Мне захотелось сказать Роджеру, чтобы он прыгнул в озеро, когда я поймал взгляд Германа. Теперь мы называли друг друга по именам, особенно когда Смерть почти поцеловала тебя со смертельным исходом, и ты вроде как чувствуешь близость к человеку, который делает все возможное, чтобы сохранить тебе жизнь. Я встал из-за стола и прошел в угол комнаты, где мой приятель-детектив просматривал несколько старых выпусков наших журналов.
  
  “Нам лучше уйти сейчас”, - предложил он низким голосом. “У меня есть все записи, которые нам нужны. Чем скорее мы доберемся до квартиры профессора, тем лучше.”
  
  Предложение показалось мне разумным, и через пять минут мы были на пути в центр города.
  
  * * * *
  
  Я жадными глазами, как десятилетний ребенок, наблюдал, как профессор Мастерман проигрывал эти записи. Он сделал это во второй раз, а затем и в третий. На листе бумаги у него были имена людей.
  
  “Ваш человек - Роджер Хартли”, - был его вердикт. “В нем Новая Англия, немного Среднего Запада и этот гнусавый оттенок. Я могу положить носовой платок на этот динамик и показать вам запись голоса, каким он был бы, если бы его замаскировали ”. Пять минут спустя мы прослушали вторую запись, и не было ни малейших сомнений относительно личности этого человека.
  
  “Где он живет?” - спросил Герман.
  
  “В верхней части города, рядом с Западным Центральным парком. Я никогда там не был. Он не очень общительный парень и любит держаться особняком; я думаю, у него есть своя компания, и он с ними встречается ”.
  
  * * * *
  
  Многоквартирный дом был относительно новым, и мы поднялись на шестнадцатый этаж. Когда мой телохранитель позвонил в звонок, в глазке появился глаз. Я сказал ей, кто я такой, и она впустила нас обоих. Затем мы испытали величайший в нашей жизни шок. Она, должно быть, была около пяти футов шести дюймов, худощавая, с идеальными пропорциями. Зачесанные назад иссиня-черные волосы и прищуренные глаза. Она была одета в кимоно!
  
  Я первым делом выкинул из головы то, что было у меня на уме.
  
  “Скажи мне, почему тебя называют Баттерфляй”, - попытался я небрежно заметить. Это был выстрел в темноте, и он сработал. Мое эго возросло на сто процентов, когда она ответила музыкальным тоном.
  
  “Я родился на Востоке. Мои родители были миссионерами, и Роджер встретил меня в Японии, когда писал несколько картин для миллионера. Он дал мне это ласкательное прозвище. Может быть, я напомнила ему трагическую героиню какой-нибудь оперы.”
  
  Мы ждали и не дождались, когда придет Роджер. Если его жена и знала, что что-то не так, она ни разу этого не выдала.
  
  “Могу я предложить вам выпить?” - предложила она, когда мы услышали, как ключ поворачивается в замке.
  
  Роджер посмотрел на нас троих, и вы могли видеть дикое выражение на его лице.
  
  Он ткнул в меня указательным пальцем и потребовал: “В какую игру в кошки-мышки ты со мной играешь? Ты все это время знал, что я хотел тебя убить. И я имел на это полное право; ты отнял у меня любовь моей жены. Ты пытаешься свести меня с ума?”
  
  Как можно урезонить сумасшедшего? Тот, кто позволил ревности лишить его способности ясно рассуждать? Затем Роджер поднял другую руку, и в ней был курносый пистолет 32-го калибра, которым он направил прямо на меня.
  
  Герман начал действовать с помощью слов.
  
  “Послушайте, прежде чем вы начнете стрелять из этого пистолета, вы можете ошибиться и убить не того человека. Почему бы не спросить свою жену, есть ли у нее другой мужчина? И если так, пусть она назовет его.”
  
  “Если вы потянетесь за своим пистолетом, мистер детектив, ” предупредил Роджер, “ я отдам его и вам”. Затем он повернулся к своей жене и в то же время не сводил глаз с нас. “Джо - тот самый мужчина?” - это было все, что он спросил.
  
  Миссис Хартли нервно прикусила нижнюю губу, пытаясь избежать пронзительного взгляда мужа. Думаю, я был почти готов рухнуть на пол; все, что ей нужно было сделать, это упомянуть мое имя, и это был мой финиш. Кем бы ни оказался другой парень, если бы она любила его, она, вероятно, не предала бы его; я мог бы быть жертвенным козлом.
  
  Затем, совершенно внезапно, выражение лица Роджера изменилось, как будто он внезапно осознал какой-то факт, который долгое время упускал из виду.
  
  “Вы не обязаны отвечать”, - порекомендовал он с сарказмом в голосе. “Думаю, я знаю, кто несет ответственность за все это. Я долгое время был слеп, но теперь я вижу вещи ясно ”.
  
  Его взгляд переместился на меня. “Прости, Джо, за тот беспорядок, который я во всем устроил. Мужчина, которому нравится моя жена, должно быть, тот самый, который предположил, что ты с ней заигрываешь. Эта крыса ...”
  
  Но он так и не закончил фразу. Четыре выстрела в быстрой последовательности попали ему в спину, когда он рухнул на пол мертвым.
  
  В двери позади него блеснул ствол пистолета, и Герман достал свой пистолет и высыпал его содержимое в узкое отверстие. Затем дверь сильно хлопнула. Мы взломали деревянную дверь в коридор, а затем обнаружили служебную дверь в квартиру.
  
  Батлер открыл его и прокомментировал, когда мы заглянули в пустой холл: “У убийцы, должно быть, был ключ от квартиры. Все это время он был за той дверью, впитывая каждое произносимое слово. Что ж, миссис Хартли знает, кто он такой; я собираюсь отвезти ее в полицейское управление. Она заговорит ”.
  
  Когда мы повернулись, чтобы вернуться по своим следам, мы услышали один выстрел. Мы помчались обратно в комнату и увидели миссис Хартли на полу с пистолетом ее мужа в вытянутой руке. Она пустила себе одну пулю в мозг — и этого было достаточно для работы.
  
  * * * *
  
  Детектив Пирсон приехал с ребятами из отдела по расследованию убийств, и они взяли дело в свои руки. Батлер увидел, что я готова упасть в обморок.
  
  “Я еду в Канзас, где у меня есть тетя, отдохнуть, иначе у меня случится психический срыв”, - сказал я. “Но сначала я пойду к своему боссу и скажу ему, чтобы он нанял нового редактора”.
  
  “Я мог бы также пойти с вами”, - предложил Герман Батлер. “В конце концов, есть убийца, который все еще на свободе. Хочешь ты ему или нет, он нужен закону. Моей работой будет поймать его, даже несмотря на то, что мы... Я не имею ни малейшего представления о его личности. Если одна из моих пуль задела его, он должен обратиться к врачу, а закон требует, чтобы врач составил заключение в течение двадцати четырех часов после такого случая. Давайте отправимся в дом мистера Паркера.”
  
  * * * *
  
  Я первым увидел Элеонор и рассказал ей, что произошло.
  
  “Тебе определенно нужен отдых, Джо”, - сочувственно сказала она. “Мой муж в своей библиотеке. Заходи и улаживай с ним все дела ”.
  
  Я вошел в библиотеку в сопровождении детектива Батлера. Я перешел прямо к делу и, к своему удивлению, обнаружил, что мой босс очень любезен по этому поводу.
  
  “Ты можешь отсутствовать столько, сколько захочешь, Джо”, - сказал он. “Месяц, два, три — столько, сколько потребуется. И помните, это оплачивается; я никогда не забываю преданность хорошего человека ”.
  
  Я протянула руку, и мы обменялись рукопожатием, мои нервные пальцы крепко сжали его. Затем я увидела красную струйку крови, стекающую по его рукаву и пачкающую мои пальцы.
  
  “Значит, ты никогда не забываешь о преданности хорошего человека”, - эхом повторил я. “Ты убил Роджера; его жена мертва из-за тебя; и ты чуть не отправил меня в могилу”.
  
  “Не доставайте свой пистолет, ” посоветовал Батлер, стоявший позади меня, “ потому что нет ничего, чего я хотел бы больше, чем указать в своем отчете, что вы были убиты при сопротивлении аресту”.
  
  * * * *
  
  Три месяца спустя, после того как присяжные вынесли вердикт о виновности первой степени без рекомендации о помиловании, мы с Германом сидели у Луиджи. Я отдохнул два месяца и выглядел намного лучше.
  
  “Я собираюсь продолжить с журналами”, - сказал я ему. “Элеонор хочет, чтобы я продолжал. Каким-то образом, когда вы проходите через опыт, подобный моему, вы получаете другое отношение, когда читаете рукописи художественной литературы. Подумать только, что Паркер даже сказал Роджеру взять машину и сбить меня. Паркер был таким же ревнивым, как и Роджер; даже при том, что он изменял, занимаясь любовью с миссис Хартли, он думал, что я занимался любовью с его женой. Он хотел убрать меня с дороги, как и Роджера. Бедная бабочка. Думаю, я всегда буду думать об этом как о "Бабочке смерти". У Паркера был золотой ключ от ее квартиры, и он всегда знал, когда ее мужа не было дома. Женщины - забавный народ.”
  
  По лицу детектива Батлера расползлась странная улыбка. “Женщины - забавный народ? Что напомнило мне. В следующем месяце я выхожу замуж, и ты будешь моим шафером ”.
  
  МОЯ БОННИ ЛЖЕТ..., автор Тед Хертел
  
  Незадолго до того, как я окончил юридическую школу, моя двоюродная бабушка Анна взяла меня за руку и отвела в сторону на свадьбе двоюродного брата. “Почему ты хочешь быть адвокатом, Бонни? Все адвокаты - лжецы ”.
  
  Я напомнил ей о почитаемой традиции таких великих адвокатов, как Линкольн. Я рассказал ей о гордой профессии уважаемых мужчин и женщин, которые придерживались правды и стремились к справедливости во всем, что они делали.
  
  “Бах! Вспомни Никсона. Убирайся, пока еще можешь ”.
  
  С этого момента я поклялся быть честным и прямолинейным со своими клиентами, коллегами-адвокатами, судьями, перед которыми я предстану, и общественностью в целом.
  
  Это, конечно, была моя первая ложь.
  
  * * * *
  
  Когда я закончил университет, я стал сотрудником крупной, престижной юридической фирмы. За год мне платили больше денег, чем мой отец заработал за семь лет, которые ему потребовались, чтобы устроить меня в колледж и юридическую школу. Взамен фирма ожидала, что я буду жить там 24 часа в сутки, чтобы оплачивать абсурдное количество часов, которые мне приходилось проводить, чтобы оставаться на пути партнерства. Оплачивать пятьдесят часов в неделю не означает работать пятьдесят часов в неделю. На самом деле, больше сотни. Что-нибудь всегда прерывало день: холодный звонок от брокера по ценным бумагам; двухчасовой, трехчасовой ланч с мартини, столь модный в те дни; занятия по продолжению юридического образования; или бесплатная работа, которую фирма также ожидала от сотрудников.
  
  Итак, я изучил креативный биллинг. Наша минимальная оплачиваемая единица составляла четверть часа. Потребовалась всего минута, чтобы прочитать письмо? Выставьте счет в размере “0.25”. Трехминутный телефонный звонок? Еще четверть часа по расписанию. От тридцати до сорока пяти минут на расследование? Через час. Маленькая ложь стала необходимым условием для того, чтобы оставаться в здравом уме.
  
  Когда я только начал практиковать, факсимильных аппаратов не было. Было легко сказать жалующейся клиентке, что ее работа фактически выполнена и отправится по почте той же ночью. Конечно, затем я бы сделал это и отнес на почту для последнего самовывоза. Даже внесение законопроекта задним числом стало стандартной операционной процедурой. Появление факса породило новую ложь: “О, моя секретарша сегодня заболела. Мы отправим его вам по факсу первым делом утром ”.
  
  Затем я обнаружил, что поощряю немощных пожилых клиентов назначать меня личным представителем их поместий. Забавно, как вскоре после этого они умерли - и как быстро их наследственные активы были съедены. Эти судебные издержки убьют человека.…
  
  Был ли у меня какой-нибудь повод для сожалений? Только то, что у меня не было более немощных, пожилых клиентов.
  
  * * * * *
  
  В конце концов я ушел из фирмы и открыл свою собственную юридическую контору в Каннингеме. Я переключил свое внимание с гражданской практики на помощь людям, которых, как я считал, ошибочно обвинили в преступлении, при условии, конечно, что у них было достаточно денег, чтобы убедить меня в их невиновности. За пятнадцать лет моей работы по защите в уголовных делах я редко проигрывал дело. Кроме того, у меня сложилась неплохая репутация человека, делающего работу правильно с первого раза. В уголовном праве не так уж много вторых шансов. Итак, я работал — и я усердно работал. В конце концов, адвокат обязан использовать все средства, чтобы уберечь богатых клиентов от тюрьмы.
  
  * * * *
  
  Когда они не мотались по всему миру, Пола и Джин Фишер появлялись почти каждую неделю на страницах местной светской хроники. Джин владел компьютерной консалтинговой компанией. Паула, согласно газетам, ничем не занималась, кроме работы в советах директоров нескольких благотворительных организаций. Фишеры жили в обширном уединенном поместье на Шор Драйв. У них было все, что можно купить за деньги.
  
  Итак, я с некоторой долей удивления увидел, как в тот понедельник утром в мой офис без предварительной записи ворвался охваченный паникой Джин Фишер. Недавняя газетная статья, освещавшая эксклюзивный бал Карильона, описывала его как “модного и поразительно красивого”, что при встрече с ним оказалось преуменьшением. Высокий, широкоплечий и очень загорелый, он был одет сногсшибательно, что оказалось идеальным нарядом для того, что он хотел мне рассказать. Я встал, чтобы поприветствовать его, и указал на одно из кожаных кресел напротив моего стола. Он начал с самого начала, как будто мы были старыми друзьями.
  
  “Я убил Паулу. Вчера поздно вечером. Она была—”
  
  “Вау! Остановись прямо здесь. Просто чтобы вы поняли, я представляю интересы только тех людей, которые невиновны ”.
  
  “Ну, тогда вы, очевидно, не можете мне помочь”.
  
  “Это совсем не то, что я сказал. Я просто хочу, чтобы вы знали, что если я возьмусь за ваше дело, это будет потому, что я верю, что вы невиновны. Вы, очевидно, не были арестованы, иначе вы бы здесь не сидели ”.
  
  “Давайте просто скажем, что пока меня не поймали. Когда полиция найдет меня, они меня арестуют ”.
  
  “И почему они это сделают?”
  
  “Я же сказал тебе: потому что я убил свою жену”.
  
  “Да, я понимаю, что вы верите, конечно, ошибочно, что вы убили свою жену, но почему полиция в это поверит?”
  
  “Ну, во-первых, кто-то видел, как я это делал”.
  
  “Такого рода ошибку совершает любитель—”
  
  “Вряд ли меня можно назвать профессионалом”.
  
  “Конечно, ты не такой. Я хочу сказать, что любитель верит, что свидетель преступления непогрешим. На самом деле, совсем наоборот. Свидетели, как правило, ненадежны, и полиция может легко убедиться в своих ошибках, как только профессионал, подобный мне, представит им истинные факты. Теперь расскажи мне, что, по-твоему, произошло.”
  
  Фишер рассказал, что за последние десять лет их брака он стал более одержимым своим бизнесом и менее поглощенным своей женой. Между их частыми поездками Пола заполняла свою жизнь работой в комитете, как он предполагал. Однако в течение последнего года или около того она стала неосторожной, вызвав подозрения Джина. Телефонные звонки резко оборвались, когда он вошел в комнату. Несколько раз за последние несколько месяцев он пытался дозвониться до нее на том или ином заседании комитета, только чтобы услышать, что она звонила под каким-то предлогом, чтобы не присутствовать. И все же, когда они разговаривали позже, Паула рассказывала ему о том, как многого удалось достичь на встрече.
  
  Хотя Фишер подозревал измену своей жены, он был не в том положении, чтобы выдвигать обвинения, поскольку у него самого несколькими месяцами ранее начался роман с молодой женщиной по имени Карен Гудрич. Она была “красива и примерно так же умна, как диванная подушка”. Общий друг представил его и Паулу Карен на вечеринке. Джин и Карен обнаружили, что у них много общего, не последним из которых был интерес к его деньгам. Они тайно встречались несколько раз в неделю для дорогой еды и секса.
  
  Прошлой ночью Фишер вернулся домой с деловой встречи с мигренью. Он услышал какой-то шум на заднем дворе и, проведя расследование, увидел Полу и Карен, обе совершенно обнаженные, ласкающие друг друга в горячей ванне. Однако они не видели Джина, пока он не вышел из дверей патио с пистолетом из кабинета в руке.
  
  “Преданный не только моей женой, но и моей любовницей”. Я не указал на очевидную иронию в этом заявлении.
  
  “Моей единственной ошибкой было не убедиться, что пистолет полностью заряжен. Я дважды выстрелил в Паулу, а потом эта чертова штука просто щелкнула.’ Хотел бы я, чтобы там остался хотя бы один для другой шлюхи ”.
  
  “Итак, позвольте мне прояснить это. Вчера вечером вы были на деловой встрече и ушли, потому что плохо себя чувствовали. Ты зашел поужинать в "Дель Мондо", немного перебрал с напитками — не лучшая вещь при мигрени, я уверен, ты знаешь — повидался с парой знакомых и, наконец, пошел домой. Поскольку ты был пьян, ты поехал домой на такси. Когда вы добрались туда, водитель помог вам дойти до дома. Вы услышали какой-то шум за домом, поэтому вы оба пошли на задний двор. Вы и таксист нашли свою жену мертвой в джакузи, а ее подруга стояла над ней, держа в руках все еще дымящийся пистолет. Она увидела тебя и, думая, что ты следующий, ты скрылся, пока не смог прийти сюда этим утром. Верно?”
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь? Это не то, что я сказал!”
  
  “Нет, но я убежден, что именно это и произошло. Я сказал вам, что не представляю виновных. Знаешь, проигрывать все эти дела вредно для репутации. Поскольку я фактически представляю вас, из этого следует, что вы невиновны. Все эти напитки в Del Mondo's, по-видимому, сильно сбили тебя с толку. У меня есть довольно простая схема защиты для моих клиентов: ‘У тебя нет жены. Если у тебя есть жена, она не мертва. Если она мертва, значит, ее не убивали. Если она была убита, вы ее не убивали. Если ты действительно убил ее, ты был сумасшедшим." Мы знаем, что первые три не соответствуют действительности в вашем случае, поэтому мы подойдем к этому с четвертой линии защиты, а именно, вы ее не убивали. Между прочим, никогда не обязательно переходить к этому ‘сумасшедшему’.”
  
  “Может быть, это ты сумасшедший ....”
  
  “Уверяю вас, что это не так, как вы увидите, когда мы обсудим мой гонорар: 100 000 долларов, независимо от того, пройдем ли мы через суд и апелляцию или я возьму трубку прямо сейчас и сниму все возможные обвинения”.
  
  “Сто тысяч за телефонный звонок....”
  
  “Это лучше, чем потратить это и следующие два года на борьбу с этими нелепыми обвинениями. На самом деле, чем скорее вы выйдете из-под подозрения, тем счастливее вы будете и тем больше поверите, что я заработал свой гонорар. Который мне нужен полностью заранее. И да, я приму ваш чек.”
  
  Когда он вручал его мне, я сказал ему, что надеюсь позвонить ему через несколько дней с хорошими новостями. Тем временем он должен сделать все возможное, чтобы не попадаться на глаза полиции и поддерживать связь со мной.
  
  * * * *
  
  На самом деле, это даже не заняло так много времени. Два дня спустя Джин Фишер снова появился в моем офисе, выглядя чуть менее модно и привлекательно, чем во время своего первого визита. Он сидел в том же кожаном кресле перед моим столом, потирая лицо и ожидая, когда я начну говорить.
  
  “У копов есть настоящий убийца. Они забрали ее прошлой ночью.”
  
  “Этого не может быть. Этого просто не может быть ”.
  
  “Но это так. Полиция арестовала Карен Гудрич у нее дома.”
  
  “Она — она видела, как я убил Паулу”.
  
  “Такова ее история, но мы знаем, что это просто невозможно, не так ли? У копов есть доказательства, что это сделала она.”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Все это очень просто. Она убила ее. Ее поймали. Вот и все.”
  
  “Должно быть что-то еще”.
  
  “Я вижу, ты специалист по деталям. Хорошо, похоже, что эту женщину и вашу жену видели в "Дель Мондо" за несколько часов до вашего приезда. Тот же метрдотель, который тебя усадил ...
  
  “Я не ходил к Дель Мондо!”
  
  “Прости, но я действительно должен верить свидетелям, которые видели тебя, ее и Паулу”.
  
  “Вы сказали, что свидетели ненадежны”.
  
  “Верно, один или два могут ошибаться, но они не могут ошибаться все”.
  
  “Но я не ... не так ли?”
  
  “Я уверен, что весь этот алкоголь, должно быть, повлиял на тебя. Вот почему таксист отвез тебя домой — и это тоже хорошо, что он это сделал. Так что не беспокойся об этом. Теперь давайте посмотрим, где ... О, да, метрдотель, персонал и большинство посетителей слышали, как они ссорились во время ужина. Она кричала и плакала, потому что Пола сказала ей, что между ними все кончено. Похоже, Пола не хотела рисковать потерей всех тех денег, которыми ты постоянно ее одаривал. Гудрич сказала что-то банальное вроде того, что если она не могла заполучить Паулу, то никто не сможет. Затем она выбежала из заведения. Мне сказали, что Пола была довольно спокойной, даже доела свой ужин.
  
  “Очевидно, ваша жена пошла к вам домой и в конце концов залезла в горячую ванну. Вот тогда-то и появилась Карен с пистолетом. Должно быть, она взяла его в кабинете. Я понимаю, что именно там ты его хранил. Всего две пули, но они сделали свое дело. Это, должно быть, было примерно в то время, когда ты появился с водителем такси. Вы слышали выстрелы?”
  
  “Конечно, я так и сделал. Я был там, когда застрелил ее!”
  
  “Вы имеете в виду, когда услышали, как Карен Гудрич застрелила ее”.
  
  “Я больше не знаю, что я имею в виду”.
  
  “Оказывается, вы выбежали оттуда с таксистом, и он отвез вас обратно в "Дель Мондо", где вы оставили свою машину. К тому времени ты уже довольно хорошо протрезвел — такое потрясение может подействовать. Он сказал, что вызовет полицию, и ты сбежал. К тому времени, когда он позвонил в полицию, Гудрич уже добрался до них с историей о том, что ты застрелил Паулу. Но оказывается, что ее отпечатки были по всему пистолету. Твой таким не был. Любопытно, что пистолет пропал из полицейской лаборатории пару часов назад, но они нашли его после небольшого осмотра. И, конечно, я сообщил полиции, что вы с водителем прибыли вовремя, чтобы увидеть Гудрича, стоящего над Паулой с пистолетом в руке. Естественно, вы были слишком расстроены, чтобы самому позвонить в полицию. Я сказал им, что приведу тебя для дачи показаний через день или два. Я помогу тебе привести свои мысли в порядок, прежде чем мы пойдем к ним.
  
  “Итак, вы видите, на самом деле все кончено”.
  
  Джин встал, чтобы уйти, и я поднялся вместе с ним, провожая его до двери. Я подумал о том, чтобы упомянуть, что метрдотель, его персонал, клиенты и водитель такси были моими бывшими клиентами, что все они были обязаны мне оказанием той или иной услуги за то, что я годами вытаскивал их из трудных ситуаций того или иного рода. Но все, что я сказал, было: “Кстати, Джин, однажды мне может понадобиться от тебя услуга, может быть, что-то такое простое, как сказать, что ты ел в определенном ресторане в определенное время. Я уверен, что у вас не возникло бы с этим проблем ....”
  
  С пепельным лицом он кивнул, затем вышел из офиса, не сказав ни слова.
  
  * * * *
  
  На следующий день после того, как я стоял рядом с Джином Фишером, когда он давал полиции свои показания, мой телефон зазвонил снова.
  
  “Мне нужна твоя помощь. Я был арестован ”.
  
  “Расскажи мне об этом”.
  
  “Меня обвинили в убийстве. Меня зовут Карен Гудрич.”
  
  Естественно, я забрал ее дело — и ее сто тысяч.
  
  Как я уже сказал, я представляю только невиновных.
  
  ТАБУЭЙ ТАМ, МОДНЫЙ ПЛАКАТ, Джонстон Маккалли
  
  Насладившись превосходным завтраком, Табуэй Там вышел из маленького ресторанчика, закурил сигарету и побрел в сторону Юнион-сквер как человек, который доволен жизнью и тем, что она предлагает.
  
  Прошло три дня с тех пор, как Тэм вторгся в метро с целью “снять шкуру”. Тэм был при деньгах из-за неожиданной прибыли неделей ранее, когда в кошельке, который он получил нечестным путем, оказалась значительная сумма.
  
  “Благодаря отличной погоде”, - сказал себе Тэм.
  
  В воздухе витала осень, мужчины и женщины шли размашистым шагом, глаза сверкали; жаркое лето было позади, а холодная зима еще далеко впереди. Табвею Тэму это понравилось. Его завтрак был вкусным, а сигарета оказалась вкуснее, чем обычно.
  
  “Я бы приготовил коктейль и положил в него табак”, - решил Тэм.
  
  Он обогнул Юнион-сквер и продолжил движение на север, не зная, куда конкретно идти. В течение двух дней он не видел Крэддока, единственного детектива, который преследовал его с похвальной решимостью и который поклялся поймать его “с товаром” в один прекрасный день, к большому удовольствию Табуэя Тэма. Тэму нравился его конфликт с Крэддоком; это держало его начеку, что хорошо для любого человека, известного служителям закона как профессиональный карманник с более чем обычными способностями.
  
  Через некоторое время Тэм остановился перед витриной художественного магазина, чтобы посмотреть на выставленные там картины. Кто-то тронул его за плечо. Тэм не вздрогнул, как полагается делать мошенникам, когда кто-то трогает их за плечо. Он просто медленно повернулся, на его лице читался вопрос. “Изящный” Ноэль стоял перед ним.
  
  Можно отметить, что Ловкий Ноэль был своего рода мастером на все руки в преступном мире и, казалось, преуспевал. Мода того времени, что касалось одежды, была для Ноэля недостаточно современной. Он был усладой для глаз. Его рубашки были прекрасны, пиджак и брюки обладали ультрамодным кроем; он носил гетры и трость, а на голове у него всегда были шляпы последней модели, сдвинутые набок в соответствии с модой. Ноэль был ходячей модной фигурой; Табуэй Тэм - нет.
  
  “Я не видел тебя некоторое время, Тэм”, - сказал Изящный Ноэль. “Где ты себя держал?”
  
  “Ходите вокруг да около”, - ответил Тэм.
  
  “Я подумал, может быть, ты был болен; ты действительно выглядишь потрепанно”.
  
  “Что?”
  
  “Да. Ты не начинаешь чувствовать свой возраст, не так ли?”
  
  “Привет!”
  
  “Ну, ты выглядишь именно так. Замедляешься, Тэм? На площади, разве тебя не тошнило?”
  
  “Безусловно, нет”, - заявил Тэм.
  
  “Ты выглядишь потрепанным и измотанным, правда. Я думаю, слишком много работал или что-то в этом роде. Быки тебя не беспокоили, не так ли?”
  
  “Ничего особенного!”
  
  “Давай, расскажи старому приятелю, в чем проблема. Я смертельно хочу помочь. Ты мне всегда нравился, Тэм.”
  
  “Тэй, со мной ничего не случилось!”
  
  “Только между нами, Тэм. Может быть, я смогу тебе очень помочь. Ты, должно быть, либо болен, либо слишком сильно беспокоишься. Беспокойство - это плохой бизнес, Тэм, и ты должен это знать. Пройдись со мной по улице и расскажи об этом. Я прямо здесь, чтобы протянуть руку помощи, старина ”.
  
  “Мой добрый! Со мной ничего не случилось, я сказал. Где ты берешь эту чушь? Что с тобой, самим собой, не так? Ты делаешь меня тупым!”
  
  “Конечно, ты можешь доверять мне, Тэм”, - сказал Изящный Ноэль. “Я честный парень, так и есть”.
  
  “Никто не говорил тебе, что это не так”.
  
  “Тогда рассказывай свою историю горя. Это монета?”
  
  “У меня есть столько монет, сколько мне нужно”.
  
  “Лучше позволь мне помочь тебе, Тэм. Вокруг твоих глаз пустота, а уголки рта опущены. Ты тоже бледный. Как следует выспался?”
  
  Табуэй Тэм зарычал на него и повернулся спиной.
  
  “Очень хочу помочь тебе, Тэм”, - продолжал Ноэль. “Ты выглядишь так, словно тебе не повезло. Ты, конечно, выглядишь потрепанно. Ты когда-нибудь надеваешь брюки? И посмотри на складки на этом пальто! И никакого блеска! Боже милостивый, Тэм, мне неприятно видеть, как такой старожил, как ты, распадается на части —”
  
  “Тэй”, - закричал Тэм, поворачиваясь к нему, - “Я чувствую себя хорошо, и со мной все в порядке. Ты? И ты настоящий атх!”
  
  Табуэй Тэм быстро зашагал вверх по улице, оставив Изящного Ноэля стоять на обочине, размахивая тростью и глядя ему вслед с задумчивым выражением лица. Тэм завернул за угол и направился в сторону Бродвея. За несколько минут до встречи с Ноэлем он отметил про себя, что погода отличная, и что он чувствует себя превосходно, что завтрак был вкусным, а сигарета сделана из настоящего табака! И теперь этот изящный Ноэль говорил так, как будто—
  
  Тэм начал задаваться вопросом, действительно ли с ним все в порядке. Возможно, те горячие пирожки, которые он съел, вызовут у него легкий приступ несварения желудка. Если подумать, он испытывал что-то вроде чувства усталости. И в голове у него стало легко, как бывает, когда—
  
  “Это все разговоры об этом наперстке”, - заявил Тэм самому себе. “Его достаточно, чтобы свести с ума любого мужчину. Со мной все в порядке. Я думал, что со мной все в порядке, и я в порядке. Повторяю еще раз — со мной все в порядке.”
  
  Он завернул за другой угол и столкнулся с детективом Крэддоком. Офицер ухмыльнулся, а Табуэй Там снял фуражку и почесал в затылке.
  
  “Всего секунду назад был прекрасный день”, - объявил он. “Я что, опять твой уродливый отец, да?”
  
  “Ты, конечно, понимаешь, Тэм, старина. Я уже несколько дней не имел удовольствия смотреть на твое сияющее лицо. Ты хорошо себя вел?”
  
  “Я всегда веду себя как подобает”.
  
  “Расскажи это какому-нибудь младенцу, Тэм. Ты не мог вести себя прилично в метро, и ты это знаешь. Как сейчас обстоят дела с бумажниками, толстыми и сочными?”
  
  “Привет! Просто потому, что я поехал по железной дороге вверх по реке на ...
  
  “Не смеши меня сейчас, Тэм! Прекрати со мной эти невинные штучки ”, - сказал Крэддок. “Я пренебрегал тобой в течение нескольких дней и присматривал за одним другим джентльменом, который любит подбирать драгоценности то тут, то там. Но сейчас он за решеткой, Тэм, и когда-нибудь я доберусь до тебя”.
  
  “Мне кажется, что я слышал нечто подобное раньше”, - сказал ему Тэм.
  
  “Все шутки в сторону, Тэм, старина, что с тобой такое?”
  
  “Со мной? Со мной все в порядке. Я просто хочу сказать самому себе, что со мной все в порядке ”.
  
  “Пытаешься обмануть самого себя, не так ли? Правда, Тэм, ты действительно выглядишь довольно потрепанно.”
  
  Тэм быстро заморгал глазами, рассматривая детектива. “Где ты берешь эту чушь?” он потребовал. “Что со мной такое, Крэддок?”
  
  “Выглядишь больным”, - прокомментировал Крэддок. “Выпивал?”
  
  “Ты же знаешь, я не пью”.
  
  “Возможно, слишком много курил. Как твои нервы?”
  
  “Привет! Со мной все в порядке, я сказал!”
  
  “Это нормально - пытаться влиять на себя таким образом, Тэм, и я восхищаюсь человеком, который не сдается; но когда человек действительно болен, ему лучше вызвать врача”.
  
  “Что ж, мой добрый друг”, - воскликнул Тэм. “Я не тупой! Всем ли в этом городе плохо?”
  
  “Тоже беги по пятам”, - прокомментировал Крэддок. “Должно быть, дела у тебя в последнее время шли неважно. Ты был бы неплохим парнем, Тэм, если бы немного приоделся. Но некоторые мужчины не знают, как одеваться.”
  
  “Это что, правда?”
  
  “Что ж, береги себя, Тэм, старина. Сейчас у меня есть небольшое дело, но я присмотрю за тобой чуть позже. Я еще доберусь до тебя, старожил!”
  
  Детектив Крэддок поспешил дальше по улице. Табуэй Тэм стоял на обочине и наблюдал за бурлящим движением, не видя его. Он был болен? Он выглядел бледным?
  
  Он отошел к витрине и посмотрел на свое отражение в ней.
  
  “Со мной все в порядке”, - снова упрямо заявил он. “Мне просто нужен прически, стрижка и макияж. К тому же он старый. Мне нужна эта новая кухня!”
  
  Тогда и там, каким-то особенным образом и без объявления, в мозгу Табвея Тэма родились две идеи. Первое заключалось в том, что если человек становился потрепанным в отношении одежды и общего внешнего вида, это состояние отражалось на его мыслях и манерах. Итак, чтобы быть полным “бодрости духа” и живым к переживаниям момента, мужчина должен хорошо одеваться и заставлять себя уважать себя, тем самым заставляя других людей делать то же самое.
  
  Вторая идея заключалась в том, что Изящный Ноэль пользовался репутацией модника, демонстрирующего свои наряды, которые следует приглушить и отодвинуть на задний план.
  
  “Он выглядит не лучше, чем я”, - заявил сам себе Табуэй Тэм. “Тилли ат думает, что он единственный мужчина, который может носить одежду”.
  
  Тэм усмехнулся, медленно идя вверх по улице, позволяя двум идеям развиваться. У него было достаточно средств, и ему действительно нужна была одежда. Почему бы не сыграть в двойную игру? Почему бы не приобрести одежду, которая повлияла бы на его характер и здоровье и в то же время приглушила бы блеск Изящного Ноэля, парня из преступного мира Нью-Йорка?
  
  “Это было бы неплохое выступление”, - решил Табуэй Тэм после должного размышления. “Прошло много времени с тех пор, как я дал кому-нибудь подзатыльник. Это должно быть сделано!”
  
  Теперь Тэм шел быстрым шагом и останавливался, чтобы заглянуть в витрины заведений, обслуживавших джентльменов, которые хотели носить одежду, привлекающую внимание. Вскоре он повернулся, пошел обратно и зашел в магазин, который он заметил, один из них, известный своими витринами. Продавец взял Тэма на себя ответственность, и последовал долгий разговор.
  
  Продавец, без сомнения, был художником в своем деле. Он внес предложения — некоторые из них он прикрывал рукой от губ, чтобы скрыть улыбку, — и Тубвей Там принял большинство предложений как отличные.
  
  Наконец, Табуэй Там покинул заведение с несколькими большими свертками под мышками и оставил после себя сумму денег, которая существенно увеличила общий доход продавца за неделю.
  
  II.
  
  По деловым соображениям Табуэй Там жил в ночлежном доме, которым управлял исправившийся заключенный, и где другие жильцы были джентльменами, способными в любое время навестить полицию. Комнаты были маленькими и не слишком чистыми, коридоры - темными, лестницы - шаткими.
  
  Хозяин, который действительно управлял вполне приличным заведением в своем роде, имел привычку сидеть за обшарпанным столом в офисе, откуда он мог наблюдать за каждым, кто входил или выходил из заведения. У него тоже была привычка рассказывать мужчинам своего круга о старых добрых временах, когда он был активным преступником, суть его песни заключалась в том, что преступники наших дней - это женоподобный выводок, который боится проломить череп или носить оружие.
  
  Табуэй Там, часто слушавший эти рассказы, стал чем-то вроде домашнего любимца хозяина. Он всегда приветствовал Табвея Тэма улыбкой и взмахом руки, и был известен тем, что в двух случаях угощал Тэма сигарой.
  
  В таком случае было не более чем естественно, что домовладелец ждал, чтобы увидеть, как Тэм покинет заведение на следующее утро. Тэм был обычным человеком — обычно он спускался по лестнице и выходил позавтракать в одно и то же время.
  
  Хозяин взглянул на часы на следующее утро после того, как Тэм сделал свои покупки, и удивился, почему Тэм не появился; было пятнадцать минут первого. На мгновение у него мелькнула мысль, что Тэм, возможно, болен и прикован к постели, но он решил подождать еще полчаса, прежде чем подниматься по шаткой лестнице, чтобы убедиться, правда ли это.
  
  А затем он моргнул и медленно поднялся со стула, его рука машинально потянулась к ящику стола, где он хранил старый револьвер, о котором он сочинил множество фантастических историй. Вниз по шаткой лестнице спускался мужчина, которого домовладелец был уверен, что никогда раньше не видел.
  
  Изящный Ноэль во всей своей красе никогда не был одет подобным образом. Сначала домовладелец увидел комплект одежды, который буквально кричал о своем присутствии. Шаблон, мягко говоря, не был разработан с мыслью о скромности. Стиль был более чем ультрамодным.
  
  Затем была рубашка, которая придавала пальто Джозефа унылую неприметность. Там были желтые перчатки и гетры в тон, а также шляпа с желтой лентой вместо повязки. Это существо, которое спускалось по шаткой лестнице, также несло палку, похожую на ивовый прут.
  
  Хозяин снова моргнул и решил оставить пистолет в столе и пустить в ход кулаки. Он разжимал и сжимал руки, выпятил нижнюю челюсть, стиснул зубы и прищурил глаза.
  
  “Скажи, ты!” - громко позвал он.
  
  Существо повернулось к нему лицом, и хозяин рухнул.
  
  “Сделай это”, - посоветовал Табуэй Там. “Я думал о том, что делать, и не хотел уходить, не сказав ни слова”.
  
  “Это — это ты, Тэм?”
  
  “Это, безусловно, так! Ты думал, это был коп?”
  
  “Ни один коп не посмел бы появиться в штаб-квартире в таком виде, Тэм”, - сказал хозяин печальным тоном. “Я не думал так о тебе, Тэм. Здесь я был твоим близким другом, и все такое, и пусть все это знают —”
  
  “В чем, черт возьми, дело?” Тэм хотел знать.
  
  “Ты, должно быть, слишком усердно работал, Тэм, и это затронуло твой мозг. Ты же не сходишь с ума с возрастом, правда?”
  
  “Привет!”
  
  “Это рубашка, Тэм?”
  
  “Том третий!”
  
  “Я скажу, что это так. Я замечу, что это, безусловно, без сомнения, все остальные наоборот, это какая-то рубашка. Выглядит так, будто его сделали из обрезков!”
  
  “Привет! Я заплатил хорошую монету за эту треть.”
  
  “Эти перчатки выцвели, Тэм, или это их естественный цвет?" Мои глаза уже не так хороши, как были когда-то, и у меня всего одно зрение; но эти перчатки ...
  
  “Твой поступок хорош”, - прокомментировал Тэм.
  
  “А лента вокруг твоей шляпы — лимонная, Там-лимонная! Он желтый, как подсадная утка, Тэм! Подумать только, я дожил до того, чтобы увидеть это. И все в этом конце города знают, что ты мой друг. Что я тебе такого сделал, Тэм, что ты должен свести мои седые волосы в печали в могилу?”
  
  “Я сведу их в могилу, все в порядке, если ты не прекратишь свое ”не-дело"", - заявил Тэм. “Разве это не ужасно, если человек время от времени всплывает?”
  
  “О, так ты принарядился? Где маскарад, Тэм, и почему они не устраивают его ночью вместо утра? Твоя маска у тебя в кармане? В любом случае, что ты должен представлять? Держу пари, вы заставите их всех гадать ”.
  
  “Ваши замечания, - сказал Тэм, - неверны!”
  
  “Может быть и так, Тэм, может быть и так! Но позвольте мне сказать — Великий и благородный Синг-Синг! Для чего ты таскаешь с собой этот длинный карандаш? Это часть костюма?”
  
  “Есть зацепка! Это трость, ты, болван!”
  
  “Трость”, - сказал хозяин, задыхаясь. “Он говорит, что это трость. Что ж, мы были приятелями несколько лет, Тэм, и я далек от того, чтобы противоречить тебе. Трость! Могучий рыжий!”
  
  Табуэй Тэм сердито посмотрел на него, стряхнул воображаемую пылинку с рукава своего пальто, покрутил тростью и продолжил спускаться по лестнице на улицу. Тэм болезненно переживал за свою одежду, но рассудил, что это чувство пройдет. Он свернул вниз по улице к своему любимому ресторану, вошел, как обычно, и занял свое место за обычным столиком. Официантка, как обычно, вышла вперед, чтобы принять его заказ.
  
  Тэм не заметил, что девушка ухмыльнулась и подмигнула другой, поскольку был занят просмотром утренней газеты. И когда ему принесли завтрак, он быстро съел его, взял свой чек и поспешил к кассе.
  
  Маленькая кассирша, которую Тэм хорошо знал. Он ел там больше года, и все это время она была в клетке. Однажды Тэм подарил ей коробку конфет, а однажды он прогнал мужчину, который пытался убедить маленькую кассиршу, что она должна выпить вина и поужинать с ним.
  
  Итак, Тэм и маленькая кассирша были в некотором роде друзьями и могли откровенно разговаривать друг с другом.
  
  “Доброе утро”, - сказал Тэм. “Это был последний день”.
  
  “Это все из-за этого”, - сказала маленькая кассирша. “О, боже! Ты проиграл пари?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Как долго ты должен их носить? К тому же это лучше, чем катать арахис по кварталу!”
  
  “Я не хочу тебя доставать”, - пожаловался Тэм.
  
  “Я бы сказал, что это отличный пейзаж, парень!”
  
  “Том, значит, все правильно”, - сказал Тэм, наконец осознав. “Вот и все, что нужно”.
  
  “Да! Но есть разные классы”, - сказала маленькая кассирша. “Зачем тратить силы на вой сирен, приветствуя героев, возвращающихся домой, когда они могли бы нанять тебя, чтобы ты отказался от батареи? Шум? О, парень!”
  
  “Должен ли я понимать, ” спросил Табуэй Тэм, “ что вам не нравится этот наряд?”
  
  “Я верю, что ты понимаешь, малышка”.
  
  “Ну, и что с ним не так?”
  
  “Um! Ты спрашиваешь с полным ртом, а я занятая женщина. Если я начну рассказывать вам, что не так с этим снаряжением, мне придется делать это частями.”
  
  “Ты отличный маленький шутник”, - сказал Тэм.
  
  “Все шутки в сторону, парень, почему ты их носишь? Ты действительно проиграл пари? Ты сейчас работаешь над какой-то рекламной схемой? Передай это мне, я буду молчать ”.
  
  Табуэй Там сглотнул, и в его глазах появился блеск. “Наступает момент, - ответил он, - когда шутка хочет быть шуткой. У тебя была веселая шутка, и оставь все как есть. Вот так, вот так, тайл— понял меня? Если бы вы когда-нибудь были севернее Четырнадцатой третьей улицы, вы бы это знали!”
  
  “Это— так? Позволь мне сказать тебе, парень, что я знаю о стиле больше, чем половина этих экспертов по моде. Четырнадцатая улица, да? Я живу в Бронксе, симпотишка.”
  
  Без дальнейших комментариев Тэм повернулся и снова вышел на улицу.
  
  III.
  
  Ловкий Ноэль завернул за угол и направился на юг. Этим утром он был одет по последней джентльменской моде и был вполне доволен собой. Его сигарета торчала из мундштука под углом, который выражал уверенность в себе человека, который курил.
  
  Глядя далеко вперед, Ноэль увидел приближение вспышки сияния. Он моргнул и посмотрел снова. Улица была переполнена, но тот, кто подошел, выделялся среди остальных, словно на барельефе.
  
  Ловкий Ноэль остановился, встал спиной ко входу в офисное здание и стал ждать. Время от времени он поглядывал на незнакомца, а затем отводил взгляд. Для Ноэля это был решающий момент; следующая минута покажет, есть ли достойный соперник в борьбе за его почести.
  
  Он снова повернулся, чтобы посмотреть, а затем улыбнулся. Нельзя было отрицать великолепие ткани, но все же чего-то не хватало в стиле. Затем Ноэль узнал Табуэя Тэма и ухмыльнулся.
  
  Тэм, уворачиваясь от спешащего мальчика-посыльного, направился ко входу в здание и почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Он медленно повернулся лицом к ухмыляющемуся Ноэлю.
  
  “Ну, Тэм, как ты себя сегодня чувствуешь?” Спросил Ноэль.
  
  “Со мной все в порядке”, - упрямо ответил Тэм. “Сегодня всего лишь один день, и со мной все в порядке. Я не толстый, не бледный и у меня нет впадин под глазами. Со мной все в порядке.”
  
  “Um!” Ноэль хмыкнул. “Почему бы тебе не переодеваться время от времени, Тэм? Я говорил вам на днях, что я здесь, чтобы протянуть руку помощи, если вам случится немного задержаться.”
  
  “У меня есть столько монет, сколько мне нужно, в prentent”, - заявил Тэм.
  
  “Тогда почему, во имя Бродвея, ты не расслабишься и не потратишь часть этого? Почему бы не купить какую-нибудь одежду?”
  
  “Как ты думаешь, что это на мне надето?” Спросил Тэм с некоторым налетом гнева.
  
  “Одному Небу известно, Тэм. Я предположил, что у тебя в багажнике были какие-то старые вещи; предположил, что в настоящее время ты не можешь купить новые шмотки.”
  
  “Привет! Это что-то новенькое”, - заявил Тэм. “Ты просто ревнуешь, вот и все!”
  
  “Тебя ужалили, Тэм. Я признаю, что это кричащий костюм, старина, но посмотри на его покрой. Эти лацканы устарели, а завитки на брюках слишком широкие. А у пальто полуприлегающая спинка. Бедра тоже немного полноваты.”
  
  “Привет!”
  
  “И твои перчатки и гетры на пару тонов меньше, Тэм. И ты не должна носить лимонного цвета ленту на шляпе, на самом деле, ты знаешь. В этом сезоне этого не будет. Серый мышонок - это то, что нужно, Тэм. Должно быть, кто-то неправильно направил тебя, старина. Ты действительно недавно купил эти вещи? Я думаю, ты меня разыгрываешь ”.
  
  “Я врежу тебе кулаком в глаз”, - пригрозил Тэм. “Этот наряд появился совсем недавно, и ты это знаешь. Ты тор из-за того, что Том элтэ вытащил это наружу, вот и все”
  
  “Не заставляй меня предаваться неоправданному веселью, Тэм, пожалуйста”, - сказал Ноэль. “Я полагаю, ты задумал какой-то хитрый трюк. Ты бы не надел эти вещи, если бы на то не было веской причины. Это какая-то шутка, Тэм? Расскажи парню!”
  
  Лицо Табвея Тэма покраснело, он сглотнул и закипел от ярости. На мгновение Ловкий Ноэль немного испугался, что Торн настолько забылся, что ввяжется в кулачные бои, а Ноэль не был известен драчливостью. Но Тэм, похоже, передумал.
  
  “Ат!” - воскликнул он, взрываясь; и затем он продолжил свой великолепный путь вверх по улице.
  
  Ему не повезло встретиться с детективом Крэддоком в середине следующего квартала.
  
  “Боже милостивый!” - Воскликнул Крэддок.
  
  “Том тенери, да?” Спросил Тэм. “Я был в изношенном состоянии, и все думали, что я буду толстым, и хотя я думал, что куплю себе новую одежду”.
  
  “Тени Бо Бруммеля!” Сказал Крэддок, задыхаясь. “Ты заплатил реальные деньги за это барахло, Тэм? Ты мошенник, и я это знаю, но я не потерплю, чтобы тебя самого обирали. Ты просто назови мне имя вора, который продал тебе эту кучу шмоток, Тэм, и я пригрозлю ему законом. Это преступление и позор —”
  
  “Тэй, в любом случае, что с этой штукой не так?” - Потребовал Тэм.
  
  “Это выше моего понимания, Тэм. Вам придется спросить эксперта. Но, говоря строго как непрофессионал, а не как авторитет, я должен сказать, что ансамбль был неправильным, что бы это ни значило. Кажется, чего-то не хватает. Может быть, дело не в этом; может быть, дело в том, что слишком много настоящего и недостаточно недостающего. Какой нежный оттенок у этих перчаток”.
  
  “Это оно, не так ли?”
  
  “И желтую ленту на твою шляпу. Подумать только!”
  
  “Это, несомненно, так”, - сказал Тэм.
  
  “Что ж, я рад одной вещи, Тэм. Мне не придется так пристально следить. Тебе будет трудно уворачиваться от меня в толпе, пока ты носишь этот наряд. Закрыв один глаз и быстро закрыв другой, как говорят спортивные обозреватели, я мог наблюдать за тобой за полмили, Тэм, на фоне воды, танцующей в лучах солнца. Я скажу, что тебя нужно увидеть!”
  
  “Что?”
  
  “Итак! Я не уверен, что мне не следует задержать вас и провести расследование на предмет вашего здравомыслия.”
  
  “Привет! Когда я был в Атлантике тысячу лет назад, я оттаял, и многие люди кричали громче, чем они.”
  
  “Возможно, Тэм. Но это не Атлантик-Сити.”
  
  “Ты здесь, - сказал Тэм, - ты собираешься меня сегодня донимать?”
  
  “Возможно, Тэм. Никогда не знаешь наверняка”, - ответил Крэддок. “Но я не думаю, что сегодня в этом будет необходимость”.
  
  “Нет?”
  
  “Нет. Кошельки джентри в безопасности, Тэм, старина, насколько это касается тебя. Прощай, Тэм!”
  
  Крэддок, посмеиваясь, пошел дальше по улице, и какое-то время Табуэй Тэм стоял на обочине, глядя ему вслед и гадая, что он имел в виду. Он был рад, по крайней мере, что Крэддок не остался с ним. Ибо Тэм потратил значительные деньги на новую одежду и чувствовал, что ему следует пополнить свои сбережения.
  
  Скоро в метро должен был наступить час пик, и это был период работы Тэма. Он знал, что один толстый кошелек вернет ему все, что он потратил. И достать бумажник не должно быть сложно.
  
  Тэм шел вверх по улице, пока не вышел на Таймс-сквер. Каким-то образом, одетый так, как он был, он чувствовал, что его место там. Это был район, где ценили модную одежду, подумал Тэм.
  
  Слоняясь по улице, он заметил, что привлекает к себе значительное внимание, как со стороны мужчин, так и женщин.
  
  “Том клат”, - прошептал Тэм самому себе. “Ноэль ревнует — и ты ревнуешь Крэддока. Я не могу носить одежду, не так ли? Я надеюсь, что смогу!”
  
  Он спустился в метро и сел на поезд, идущий в центр города. И тогда ему пришла в голову мысль, что он не сможет работать, если будет носить трость. На его конце не было крючка, чтобы он мог перекинуть его через руку. Тэм чувствовал, что это будет мешать, если он попытается поднять кожаную сумку, и все же он не хотел ее выбрасывать.
  
  Он вышел из поезда на Пенсильванском вокзале и поспешил в камеру хранения. Служащий моргнул глазами, когда увидел перед собой Табвея Тэма, и он снова удивился, когда Тэм объявил, что хочет проверить свою трость.
  
  “Ты ведешь себя так, как будто это не обязательно”, - пожаловался Тэм, когда получил свой чек.
  
  “Все как обычно, парень”, - сказал ему кассир. “Если бы вы проработали в этом участке пару лет, как я, вы бы знали, что не существует такого понятия, как новый вид психов”.
  
  Тэм переваривал это, уходя. Он на некоторое время остановился на лестничном пролете, размышляя, на какой поезд сесть, ожидая “догадки”, и он не был равнодушен к тому факту, что привлекал к себе внимание.
  
  Наконец он снова вышел на платформу метро и сел на поезд, идущий в центр города. В машине было уютно, и Табуэй Там стоял. Это было так, как он хотел, потому что он хотел иметь возможность изучить своих попутчиков и выбрать жертву.
  
  Тэм медленно повернулся и оглядел машину. Казалось, что каждая пара глаз была прикована к нему. Тэм бросался в глаза, и в данный момент его это не волновало. Более того, на борту, похоже, не было вероятной жертвы.
  
  Тэм сошел с поезда в финансовом районе. На самом деле, сейчас был час пик, время, предназначенное для карманников. Тэм, если бы он работал в этот день, должен был бы заниматься этим.
  
  Он слонялся возле входа в метро, наблюдая за окружающими и надеясь, что появится потенциальная жертва. Двое мужчин остановились прямо перед ним. Они выглядели преуспевающими, и Табуэй Там решил, что они брокеры. Что заинтересовало его больше всего, так это то, что один из них вытащил бумажник и достал из него купюру, чтобы передать другому. Глаза Тэма выпучились, когда он увидел, что было в бумажнике — пачка денег, большинство купюр по сто долларов каждая.
  
  Тэм продолжал наблюдать. Бумажник был возвращен в задний карман мужчины.
  
  “Да ведь ath следовало бы ограбить”, - сказал себе Тэм. “Любой, кто носит бумажник в заднем кармане, - это наперсток! Если он только зайдет в метро —”
  
  Он сделал. Табуэй Тэм следовал за ним по пятам, его сердце ликовало. Достать бумажник из заднего кармана было несложной задачей, как Тэм знал по опыту. И в этом определенном кошельке было достаточно, чтобы возместить ему все, что он потратил, и приобрести значительно больше новых “декораций”, если он того пожелает.
  
  В город с ревом въехал экспресс, и Тэм последовал за преуспевающим мужчиной в переполненный вагон. Быстрый взгляд убедил Тэма, что среди присутствующих нет представителя закона. Поезд тронулся со станции, и Тэм подобрался как можно ближе к намеченной жертве и стал ждать подходящего момента для работы.
  
  Тэм всегда поднимал кожаный как раз в тот момент, когда поезд подходил к станции. В переполненном автомобиле в этот момент всегда возникала некоторая неразбериха, и Тэм, имея при себе бумажник, мог выскочить из машины, взбежать по ступенькам на улицу и оказаться в безопасности до того, как жертва обнаружит пропажу.
  
  Тэм снова оглядел машину — и заскрежетал зубами. Казалось, что каждый мужчина и женщина рядом с ним внимательно наблюдали за ним. Куда бы он ни повернулся, он встречал пристальные взгляды. Молодые женщины открыто улыбались ему. “Пожилые женщины ухмылялись. У мужчин были странные выражения на лицах.
  
  Тэм знал, что лучше не пытаться поднять бумажник в тот момент. Он предположил, что все это внимание к нему привлекал "пейзаж”. Поезд подъехал к станции, и Тэм не смог выполнить свою работу. И жертва вышла из машины.
  
  Тэм тоже вышел из машины. Он не сдался в отчаянии; он помнил о сумме в бумажнике. Он последовал за преуспевающим человеком на улицу и вдоль нее и увидел, как тот зашел в небольшое кафе, где его встретил другой мужчина.
  
  Стало очевидно, что это была встреча за ланчем, и Тэм решил подождать. Он не хотел входить и заказывать обед сам, опасаясь, что другой закончит раньше и уйдет, а Тэм не собирался его терять.
  
  Он дошел до угла, пересек улицу, перешел на другую сторону и встал в дверном проеме, откуда мог наблюдать за входом в кафе. В этот час на аллее было многолюдно, и бесконечный поток людей выходил из здания и входил в него. Табуэй Там обнаружил, что снова привлекает к себе внимание. Время от времени в его сторону мягко доносилось замечание, которое ранило его глубже, чем он хотел признать.
  
  У Табуэя Тэма возникло ощущение, что, возможно, Изящный Ноэль и детектив Крэддок были правы — его одежда была просто слишком модной. Но он не тратил много времени на размышления об этом; он вспоминал толстый бумажник.
  
  “Этот тупоголовый мут заказал все на блюде”, - проворчал он себе под нос.
  
  Но со временем его предполагаемая жертва и другой мужчина вышли из кафе, и Тэм направился к углу, пересек улицу и таким образом подошел к ним сзади. Если этот человек снова войдет в метро и бумажник все еще будет у него в заднем кармане, Тэм намеревался пополнить свои средства отличным способом.
  
  Он последовал за ним по улице и увидел, как двое мужчин разделились на углу. И тот, который Тэм пометил как свой, поспешил прямо ко входу в метро.
  
  “Тому удачи в латте”, - задумчиво произнес Тэм. “К человеку приходит все, чего он ждет, и я, конечно, ждал так недолго!”
  
  Им пришлось потратить несколько минут на ожидание экспресса, идущего в центр города, и когда преуспевающий мужчина сел в него, Тэм был прямо за ним. Вагон был заполнен лишь наполовину, но пассажиров было достаточно, чтобы сделать работу Тэма сравнительно безопасной.
  
  Тэм быстро оглядел машину, чтобы убедиться, что в салоне нет знакомого офицера, а затем рванулся вперед и остановился прямо за брокером. Казалось, все было так, как этого хотел Тэм. Теперь ему оставалось только подождать, пока поезд не остановится на следующей станции, пока пассажиры не начнут толпиться в дверях, а затем он сделает свою работу и отправится восвояси, оставив преследуемого брокера позади.
  
  Он снова оглядел машину и снова заскрежетал зубами от ярости. Каждый человек, который мог видеть Табвея Тэма, пристально смотрел на него, изучая его от шляпы до ботинок, улыбаясь, посмеиваясь. Тэм не осмеливался пошевелиться, и ему стало больно, когда он подумал о толстом бумажнике.
  
  Неужели он должен был упустить шанс получить эту валюту только потому, что был так хорошо одет, что все на него смотрели? Неужели ему не удалось вернуть деньги, потраченные на новые декорации?
  
  Поезд прибыл на станцию, и преуспевающий на вид мужчина вышел из вагона. Тэм следовал за ним по пятам, но не осмелился попытаться забрать бумажник. Все взгляды были прикованы к нему. И он снова подслушивал реплики.
  
  “Похоже на маяк!”
  
  “Некоторые из этих оформителей витрин действительно забавно наряжают свои манекены!”
  
  “Предположим, он сбежал из зоопарка?”
  
  Табуэй Там, с пылающим лицом и оскалом на губах, отвернулся от предполагаемой жертвы и пошел вверх по улице. Ярость была в его душе. Ему было наплевать на комментарии, все еще будучи уверенным, что они были порождены ревностью, но когда он подумал о потерянном кошельке, он проклял идею новой одежды.
  
  Чья-то рука коснулась его плеча. Тэм резко развернулся и оказался лицом к лицу с детективом Крэддоком.
  
  “Ну, Тэм, как продвигается декорация?” - Спросил Крэддок. “Заставляет вас нервничать и стесняться, не так ли? Я заметил, что в поезде ты был сам не свой.”
  
  “Что?”
  
  “Итак. Я не спускал с тебя глаз, Тэм, и, думаю, все остальные тоже. Видите ли, я был в машине впереди, но стоял так, чтобы я мог наблюдать за вами. Не повезло, не так ли, Тэм? Я заметил, что у вас была выбрана жертва, готовая к убийству. Не повезло, Тэму!”
  
  Табуэй Там не ответил. Он повернулся спиной и быстро зашагал к ночлежке, которую называл домом. Тэм знал, что у кассира Пенсильванского вокзала всегда будет тонкая трость. И некий домовладелец видел его одетым всего один раз — когда он входил в здание. И какой-нибудь торговец старой одеждой получил бы выгодную сделку!
  
  “Все это новая чушь”, - заявил Табуэй Тэм. “Человек не может работать, когда он взвинчен. Спасибо мне за то, что я пытаюсь подражать такому человеку, как Найфти Ноэль ”.
  
  УБИЙСТВО На ТРОИТС-ХИЛЛ, Кэтрин Луиза Пиркис
  
  “Гриффитс из полиции Ньюкасла ведет это дело”, - сказал мистер Дайер. “Эти люди из Ньюкасла - сообразительные парни и очень ревниво относятся к вмешательству извне. Они обратились ко мне только в знак протеста, так сказать, потому что хотели, чтобы твой острый ум работал в доме.”
  
  “Полагаю, во всем я должна работать с Гриффитсом, а не с вами?” - спросила мисс Брук.
  
  “Да; когда я вкратце изложу вам факты по делу, я просто больше не буду иметь к этому никакого отношения, и вы должны положиться на Гриффитса в любой помощи любого рода, которая вам может потребоваться”.
  
  Здесь мистер Дайер одним движением открыл свою большую бухгалтерскую книгу и быстро перелистал ее страницы, пока не дошел до заголовка “Троицкий холм” и даты “6 сентября”.
  
  “Я вся внимание”, - сказала Лавдей, откидываясь на спинку стула в позе слушателя.
  
  “Убитый мужчина, ” продолжил мистер Дайер, - некий Александр Хендерсон, обычно известный как старый Сэнди, сторож сторожки мистера Крейвена из Трой-Хилл, Камберленд. Домик состоит всего из двух комнат на первом этаже, спальни и гостиной; эти комнаты Сэнди занимала одна, у нее не было ни родных, ни близким какого-либо уровня. Утром 6 сентября несколько детей, направлявшихся к дому с молоком с фермы, заметили, что окно спальни Сэнди было широко открыто. Любопытство побудило их заглянуть внутрь; и затем, к своему ужасу, они увидели старого Сэнди в ночной рубашке, лежащего мертвым на на полу, как будто он выпал спиной из окна. Они подняли тревогу; и при осмотре было установлено, что смерть наступила от сильного удара в висок, нанесенного либо сильным кулаком, либо каким-то тупым предметом. Комната, когда в нее вошли, представляла собой любопытный вид. Это было так, как если бы в него превратили стадо обезьян и позволили им творить свою озорную волю. Ни один предмет мебели не остался на своих местах: постельное белье было свернуто в узел и засунуто в камин; остов кровати — небольшой железной — лежал на боку; единственный стул в комнате стоял на столе; каминная решетка и утюги лежали поперек умывальника, раковина которого находилась в дальнем углу, вместе с валиком и подушкой. Часы стояли на своей головке посреди каминной полки; а маленькие вазочки и украшения, которые окружали их с обеих сторон, двигались, так сказать, по прямой линии к двери. Одежда старика была скатана в комок и брошена на крышку высокого шкафа, в котором он хранил свои сбережения и все ценные вещи, которые у него были. Однако в этот шкаф никто не вмешивался, и его содержимое осталось нетронутым, поэтому было очевидно, что ограбление не было мотивом преступления. На следствии, состоявшемся впоследствии, был вынесен вердикт о ‘умышленном убийстве’ в отношении какого-то неизвестного лица или неизвестных лиц. Местная полиция тщательно расследует это дело, но, пока, никаких арестов произведено не было. В настоящее время в округе преобладает мнение, что преступление было совершено каким-то сумасшедшим, сбежавшим или иным образом, и в местных приютах проводятся расследования в отношении пропавших без вести или недавно освобожденных заключенных. Гриффитс, однако, говорит мне, что его подозрения направлены в другом направлении.”
  
  “Выяснилось ли что-нибудь важное в ходе дознания?”
  
  “Ничего особенно важного. Мистер Крейвен не выдержал при даче показаний, когда упомянул о доверительных отношениях, которые всегда существовали между ним и Сэнди, и рассказал о том, когда в последний раз видел его живым. Показания дворецкого и одной или двух служанок кажутся достаточно ясными, и они позволили себе намекнуть, что Сэнди не был среди них всеобщим любимцем из-за властной манеры, в которой он использовал свое влияние на своего хозяина. Молодой мистер Крейвен, юноша лет девятнадцати, вернувшийся домой из Оксфорд на длительных каникулах не присутствовал на дознании; было приложено свидетельство врача, в котором говорилось, что он страдает брюшным тифом и не может вставать с постели без риска для своей жизни. Так вот, этот молодой человек - совершенно нехороший тип, и настолько джентльмен с черной ногой, насколько это возможно для такого молодого человека. Гриффитсу кажется, что в этой его болезни есть что-то подозрительное. Он вернулся из Оксфорда на грани белой горячки, оправился от этого, и вдруг, на следующий день после убийства, миссис Крейвен звонит в колокольчик, объявляет, что у него развился брюшной тиф, и приказывает послать за врачом.”
  
  “Что за человек мистер Крейвен-старший?”
  
  “Он кажется тихим стариком, ученым и сведущим филологом. Ни его соседи, ни его семья не видят его часто; он практически живет в своем кабинете, сочиняя трактат в семи или восьми томах по сравнительной филологии. Он не богатый человек. Троицкий холм, хотя и занимает видное положение в округе, не является доходным участком, и мистер Крейвен не в состоянии содержать его должным образом. Мне сказали, что ему пришлось сократить расходы по всем направлениям, чтобы отправить своего сына в колледж, а его дочь от начала до конца была полностью образована своей матерью. Мистер Крейвен изначально предназначался для церкви, но по той или иной причине, когда его карьера в колледже подошла к концу, он не представил себя для рукоположения — вместо этого отправился в Наталь, где получил какое-то гражданское назначение и где оставался около пятнадцати лет. Хендерсон был его слугой на последнем этапе своей оксфордской карьеры и, должно быть, пользовался у него большим уважением, поскольку, хотя вознаграждение, получаемое за его назначение в Натал, было небольшим, он регулярно выплачивал Сэнди ежегодное пособие из него. Когда около десяти лет назад он унаследовал Троитс-Хилл после смерти своего старшего брата и вернулся домой со своей семьей, Сэнди сразу же был назначен сторожем, причем с такой высокой зарплатой, что жалованье дворецкого было урезано, чтобы соответствовать этому.”
  
  “Ах, это не улучшило бы чувств дворецкого к нему”, - воскликнула Лавдей.
  
  Мистер Дайер продолжал: “Но, несмотря на его высокую зарплату, он, по-видимому, не слишком беспокоился о своих обязанностях сторожа, поскольку их, как правило, выполнял мальчик садовника, в то время как он принимал пищу и проводил время в доме, и, вообще говоря, засовывал палец в каждый пирог. Вы знаете старую пословицу о слуге, проработавшем двадцать один год: "Семь лет мой слуга, семь лет равный мне, семь лет мой хозяин’. Что ж, похоже, это сработало в случае с мистером Крейвеном и Сэнди. Пожилой джентльмен, поглощенный своими филологическими штудиями, очевидно, позволил поводьям выскользнуть у него из пальцев, и Сэнди, похоже, легко ими завладел. Слугам часто приходилось обращаться к нему за приказаниями, и он разносил вещи, как правило, высоко поднятой рукой ”.
  
  “Неужели миссис Крейвен так и не нашлась, что сказать по этому поводу?”
  
  “Я мало что слышал о ней. Она кажется тихим человеком. Она дочь шотландского миссионера; возможно, она проводит свое время, работая в Кейпской миссии и тому подобном.”
  
  “А молодой мистер Крейвен: он подчинился правилу Сэнди?”
  
  “Ах, теперь вы попали в яблочко, и мы переходим к теории Гриффитса. Молодой человек и Сэнди, похоже, были в ссоре с тех самых пор, как Крейвены завладели Троицким холмом. Будучи школьником, мастер Гарри бросил вызов Сэнди и угрожал ему своим охотничьим кнутом; и впоследствии, будучи молодым человеком, прилагал напряженные усилия, чтобы поставить старого слугу на место. За день до убийства, по словам Гриффитса, между ними произошла ужасная сцена, в ходе которой молодой джентльмен в присутствии нескольких свидетелей использовал нецензурные выражения и угрожал жизни старика. Итак, мисс Брук, я изложил вам все обстоятельства дела, насколько они мне известны. Для более подробной информации я должен направить вас к Гриффитсу. Он, без сомнения, встретит вас в Гренфелле — ближайшей к Троитс-Хилл станции метро - и расскажет вам, в каком качестве он обеспечил вам вход в дом. Кстати, сегодня утром он телеграфировал мне, что надеется, что вы сможете спасти ”Скотч экспресс" сегодня вечером."
  
  Лавдей выразила готовность выполнить пожелания мистера Гриффитса.
  
  “Я буду рад, - сказал мистер Дайер, пожимая ей руку у дверей офиса, - увидеться с вами сразу же по вашем возвращении, которое, однако, я полагаю, произойдет нескоро. Мне кажется, это обещает быть довольно долгим делом?” Это было сказано вопросительно.
  
  “Я не имею ни малейшего представления по этому поводу”, - ответила Лавдей. “Я начинаю свою работу без какой-либо теории - фактически, могу сказать, с полной пустотой в голове”.
  
  И любой, кто мельком увидел ее пустые, невыразительные черты, когда она это говорила, поверил бы ей на слово.
  
  Гренфелл, ближайший почтовый городок к Троитс-Хилл, - довольно оживленный, густонаселенный городок, обращенный на юг, к черной стране, и на север, к низким, бесплодным холмам. Самым выдающимся среди них является Троицкий холм, известный в старые времена как пограничная крепость и, возможно, в еще более ранние времена как крепость друидов.
  
  В маленькой гостинице в Гренфелле, носящей название “Станционный отель”, мистер Гриффитс из полиции Ньюкасла встретился с Лавдей и еще больше посвятил ее в тайны убийства в Трой-Хилл.
  
  “Первое возбуждение немного улеглось, - сказал он после обмена предварительными приветствиями, - но все еще ходят самые дикие слухи, которые повторяются так торжественно, как если бы они были евангельскими истинами. Мой здешний шеф и мои коллеги обычно придерживаются своего первого убеждения, что преступник - какой-нибудь внезапно сошедший с ума бродяга или сбежавший сумасшедший, и они уверены, что рано или поздно мы выйдем на его след. Их теория состоит в том, что Сэнди, услышав какой-то странный шум у ворот парка, высунул голову из окна , чтобы выяснить причину, и ему немедленно был нанесен смертельный удар; затем они предполагают, что сумасшедший забрался в комнату через окно и исчерпал свое безумие, перевернув все вверх дном. Они наотрез отказываются разделять мои подозрения относительно молодого мистера Крейвена.”
  
  Мистер Гриффитс был высоким мужчиной с тонкими чертами лица, со стальными седыми волосами, но так близко прилегающими к голове, что они отказывались что-либо делать, кроме как стоять дыбом. Это придавало верхней части его лица несколько комичное выражение и странно контрастировало с меланхоличным выражением, которое обычно было у его рта.
  
  “Я все уладил для вас в Троитс-Хилл”, - вскоре продолжил он. “Мистер Крейвен недостаточно богат, чтобы позволить себе роскошь семейного адвоката, поэтому он время от времени прибегает к услугам господ. Уэллс и Сагден, адвокаты в этом заведении, и которые, так уж случилось, время от времени делали для меня много дел. Именно от них я узнал, что мистер Крейвен стремился заручиться помощью помощника. Я немедленно предложил ваши услуги, заявив, что вы мой друг, дама с небогатым достатком, которая с радостью возьмет на себя обязанности за щедрую сумму в гинею в месяц, включая питание и ночлег. Пожилой джентльмен сразу же ухватился за это предложение и очень хочет, чтобы вы немедленно прибыли в Трой-Хилл.”
  
  Лавдей выразила свое удовлетворение программой, которую набросал для нее мистер Гриффитс, затем у нее появилось несколько вопросов.
  
  “Скажите мне, ” сказала она, “ что побудило вас, в первую очередь, заподозрить молодого мистера Крейвена в совершении преступления?”
  
  “Позиция, на которой он и Сэнди стояли по отношению друг к другу, и ужасная сцена, которая произошла между ними всего за день до убийства”, - быстро ответил Гриффитс. “Ничего из этого, однако, не было выяснено на следствии, где отношениям Сэнди со всей семьей Крейвен была придана очень честная сторона. Впоследствии я раскопал многое, касающееся частной жизни мистера Гарри Крейвен, и, среди прочего, я выяснил, что в ночь убийства он вышел из дома вскоре после десяти часов, и никто, насколько я смог установить, не знает, в котором часу он вернулся. Теперь я должен обратить ваше внимание, мисс Брук, на тот факт, что в ходе расследования медицинское заключение подтвердило, что убийство было совершено между десятью и одиннадцатью вечера.”
  
  “Значит, вы предполагаете, что убийство было спланировано этим молодым человеком?”
  
  “Я верю. Я полагаю, что он бродил по территории, пока Сэнди не заперся у себя на ночь, затем разбудил его каким-то внешним шумом, и, когда старик выглянул, чтобы выяснить причину, нанес ему удар дубинкой или заряженной палкой, который привел к его смерти.”
  
  “Такое хладнокровное преступление для девятнадцатилетнего парня?”
  
  “Да. Он тоже симпатичный, воспитанный юноша, с манерами мягкими, как молоко, но, судя по всему, в нем столько же порочности, сколько в яйце мяса. Теперь, перейдем к другому вопросу — если в связи с этими уродливыми фактами вы примете во внимание внезапность его болезни, я думаю, вы согласитесь, что это выглядит подозрительно и может обоснованно натолкнуть на предположение, что это была уловка с его стороны, чтобы уклониться от расследования.”
  
  “Кто этот врач, который его лечит?”
  
  “Человек по имени Уотерс; судя по всему, не слишком практикующий специалист, и, без сомнения, он считает для себя большой честью быть вызванным на Троицкий холм. У Крейвенов, похоже, нет семейного врача. Миссис Крейвен, с ее миссионерским опытом, сама наполовину врач и никогда не обращается к кому-либо, кроме как в серьезной чрезвычайной ситуации ”.
  
  “Сертификат был в порядке, я полагаю?”
  
  “Несомненно. И, словно для того, чтобы подчеркнуть серьезность дела, миссис Крейвен отправила сообщение вниз слугам, что если кто-то из них боится заражения, они могут немедленно разойтись по домам. Несколько горничных, я полагаю, воспользовались ее разрешением и упаковали свои коробки. Мисс Крейвен, хрупкая девушка, была отправлена со своей горничной погостить у друзей в Ньюкасле, а миссис Крейвен изолировалась со своим пациентом в одном из заброшенных крыльев дома.”
  
  “Кто-нибудь удостоверился, прибыла ли мисс Крейвен к месту назначения в Ньюкасл?”
  
  Гриффитс задумчиво сдвинул брови.
  
  “Я не видел никакой необходимости в подобном”, - ответил он. “Я не совсем вас понимаю. Что вы имеете в виду, подразумевая?”
  
  “О, ничего. Я не думаю, что это имеет большое значение: это могло бы быть интересно как побочный выпуск ”. Она на мгновение замолчала, затем добавила:
  
  “Теперь расскажите мне немного о дворецком, человеке, зарплату которого сократили, чтобы увеличить зарплату Сэнди”.
  
  “Старина Джон Хейлс? Он вполне достойный, респектабельный человек; он пять или шесть лет был дворецким у брата мистера Крейвена, когда тот был хозяином Троитс-Хилл, а затем перешел на службу к этому мистеру Крейвену. В этом квартале нет оснований для подозрений. Восклицания Хейлза, когда он услышал об убийстве, вполне достаточно, чтобы признать его невиновным: ‘Так и надо старому идиоту!" - воскликнул он. "Я не смог бы пролить по нему ни слезинки, даже если бы попытался, целый месяц по воскресеньям!’ Насколько я понимаю, мисс Брук, виновный человек не осмелился бы произнести подобную речь!”
  
  “Ты думаешь, что нет?”
  
  Гриффитс уставился на нее. “Я немного разочарован в ней”, - подумал он. “Боюсь, ее способности были слегка преувеличены, если она не может видеть такие прямолинейные вещи, как это”.
  
  вслух он сказал, немного резко: “Ну, я не одинок в своих мыслях. Никто пока не обмолвился ни словом против Хейлза, а если бы и обмолвились, я не сомневаюсь, что он смог бы без проблем доказать алиби, потому что он живет в этом доме, и у всех найдется для него доброе слово ”.
  
  “Я полагаю, домик Сэнди к этому времени уже приведен в порядок?”
  
  “Да; после расследования, и когда были собраны все возможные улики, все стало на свои места”.
  
  “На дознании было заявлено, что ни в каком направлении не было прослежено следов шагов?”
  
  “Долгая засуха, которая у нас была, сделала бы это невозможным, не говоря уже о том факте, что "Сэнди лодж" стоит прямо на посыпанной гравием подъездной дорожке, без каких-либо клумб или бордюров из травы вокруг. Но послушайте, мисс Брук, не тратьте свое время на домик и его окрестности. Каждая крупица фактов по этому вопросу проверялась снова и снова мной и моим шефом. Что мы хотим, чтобы вы сделали, так это отправились прямо в дом и сосредоточили внимание на комнате больного мастера Гарри, и выяснили, что там происходит. Что он делал вне дома в ночь на 6-е, я не сомневаюсь, что смогу выяснить это сам. Итак, мисс Брук, вы задали мне бесконечное количество вопросов, на которые я ответил настолько полно, насколько это было в моих силах; не будете ли вы так добры ответить на один вопрос, который я хотел бы задать, так же прямо, как я ответил на ваш? Вам были предоставлены самые подробные сведения о состоянии комнаты Сэнди, когда полиция вошла в нее утром после убийства. Без сомнения, в настоящий момент вы можете видеть все это мысленным взором — кровать на боку, часы в изголовье, постельное белье на полпути к камину, маленькие вазочки и украшения, идущие по прямой линии к двери?”
  
  Лавдей склонила голову.
  
  “Очень хорошо, теперь не будете ли вы так добры рассказать мне, что эта сцена замешательства напоминает вам прежде всего?”
  
  “Комната непопулярного первокурсника из Оксфорда после налета на нее старшекурсников”, - быстро ответила Лавдей.
  
  Мистер Гриффитс потер руки.
  
  “Совершенно верно!” - воскликнул он. “В конце концов, я вижу, что в глубине души мы едины в этом вопросе, несмотря на небольшое внешнее расхождение во взглядах. Будьте уверены, со временем, подобно инженерам, прокладывающим туннели с разных сторон под Альпами, мы встретимся в одной точке и пожмем друг другу руки. Кстати, я договорился о ежедневной связи между нами через мальчика-почтальона, который отвозит письма в Трой-Хилл. Ему можно доверять, и любое письмо, которое вы передадите ему для меня, попадет в мои руки в течение часа ”.
  
  Было около трех часов дня, когда Лавдей въехала в ворота парка на Троитс-Хилл, мимо сторожки, где старый Сэнди встретил свою смерть. Это был симпатичный маленький коттедж, увитый виргинскими вьюнками и дикой жимолостью, и на нем не было никаких внешних признаков трагедии, которая разыгралась внутри.
  
  Парк и прогулочные площадки на Троитс-Хилл были обширными, а сам дом представлял собой довольно внушительное строение из красного кирпича, построенное, возможно, в то время, когда вкус голландца Уильяма приобрел популярность в стране. Его фасад имел несколько заброшенный вид, только центральные окна — квадрат из восьми — демонстрировали признаки заселения. За исключением двух окон в дальнем конце этажа спальни северного крыла, где, возможно, находились инвалид и его мать, и двух окон в крайнем в конце первого этажа южного крыла, в котором, как впоследствии выяснила Лавдей, находился кабинет мистера Крейвена, ни на одном окне ни в одном крыле не было штор. Крыло было обширным, и было легко понять, что в дальнем конце одного из них больной лихорадкой будет изолирован от остальных членов семьи, а в дальнем конце другого мистер Крейвен мог обеспечить тишину и отсутствие помех, которые, без сомнения, были необходимы для надлежащего продолжения его филологических исследований.
  
  Как на доме, так и на неухоженной территории присутствовала печать небольшого дохода хозяина и владелицы заведения. Терраса, которая тянулась по всей длине дома напротив и на которую выходили все окна на первом этаже, была безнадежно не отремонтирована: ни перемычки, ни дверного косяка, ни подоконника, ни балкона, но то, что, казалось, громко взывало о прикосновении художника. “Пожалейте меня! Я знавала лучшие дни”, - можно было бы вообразить надпись Лавдей в виде легенды на крыльце из красного кирпича, через которое вел вход в старый дом.
  
  Дворецкий Джон Хейлс впустил Лавдей, взвалил на плечо ее чемодан и сказал, что проводит ее в комнату. Он был высоким мужчиной мощного телосложения, с румяным лицом и упрямым выражением лица. Было легко понять, что время от времени между ним и стариной Сэнди должно было происходить множество острых столкновений. Он обращался с Лавдей в легкой, фамильярной манере, очевидно, считая, что помощница занимает примерно то же положение, что и гувернантка в детской, то есть немного ниже горничной и немного выше домработницы.
  
  “Как раз сейчас у нас не хватает рук”, - сказал он на широком камберлендском диалекте, направляясь вверх по широкой лестнице. “Несколько девушек внизу испугались лихорадки и отправились домой. Мы с кухаркой одни, потому что Могги, единственной оставшейся горничной, было приказано прислуживать мадам и мастеру Гарри. Надеюсь, вы не боитесь лихорадки?”
  
  Лавдей объяснила, что это не так, и спросила, не та ли комната в дальнем конце северного крыла, которая отведена “мадам и мастеру Гарри”.
  
  “Да”, - сказал мужчина, - “это удобно для ухода за больными; оттуда есть лестничный пролет, ведущий прямо вниз, к кухонным помещениям. Мы складываем все, что мадам хочет, у подножия этой лестницы, а сама Могги никогда не заходит в комнату больного. Я так понимаю, вы не будете встречаться с мадам еще много дней, еще какое-то время.”
  
  “Когда я увижу мистера Крейвена?" За ужином сегодня вечером?”
  
  “Это то, что никто не мог бы сказать”, - ответил Хейлс. “Он может не выходить из своего кабинета до полуночи; иногда он сидит там до двух или трех часов ночи. Не советую вам ждать, пока он захочет поужинать — лучше выпейте чашку чая и принесите отбивную, которую вам принесут наверх. Мадам никогда не прислуживает ему за едой.”
  
  Закончив говорить, он поставил чемодан у одной из многочисленных дверей, ведущих в галерею.
  
  “Это комната мисс Крейвен”, - продолжал он. - “Мы с кухаркой подумали, что вам лучше занять ее, так как она потребует меньше подготовки, чем другие комнаты, а работа есть работа, когда так мало рук, чтобы это делать. О, мои звезды! Я заявляю, что теперь Кук разъясняет вам это прямо сейчас ”. Последнее предложение было добавлено, когда открылась дверь, обнажившая взгляду кухарку с тряпкой в руке, протирающую зеркало; кровать была заправлена, это правда, но в остальном комната, должно быть, была такой, какой мисс Крейвен оставила ее после поспешных сборов.
  
  К удивлению двух слуг, Лавдей отнеслась к этому вопросу очень легкомысленно.
  
  “У меня особый талант к обустройству комнат, и я предпочла бы разобраться с этим сама”, - сказала она. “А теперь, если ты пойдешь и приготовишь отбивную и чашку чая, о которых мы только что говорили, я буду считать, что это гораздо добрее, чем если бы ты остался здесь и делал то, что я так легко могу сделать для себя”.
  
  Однако, когда повар и дворецкий удалились в сопровождении, Лавдей не проявила склонности проявлять “особый талант”, которым она хвасталась.
  
  Сначала она осторожно повернула ключ в замке, а затем приступила к тщательному и скрупулезному исследованию каждого уголка комнаты. Не предмет мебели, не украшение или аксессуар туалета, а то, что было снято со своего места и тщательно изучено. Даже зола в каминной решетке, остатки последнего разведенного там костра, была разгребена и хорошо просматривалась.
  
  Это тщательное расследование последнего окружения мисс Крейвен заняло всего около трех четвертей часа, и Лавдей, со шляпой в руке, спустилась по лестнице, чтобы увидеть Хейлза, пересекающего холл в столовую с обещанной чашкой чая и отбивной котлетой.
  
  В тишине и одиночестве она отведала простой трапезы в обеденном зале, который с легкостью мог бы накрыть на банкет сто пятьдесят гостей.
  
  “Теперь на территорию, пока не стемнело”, - сказала она себе, заметив, что тени снаружи уже начали сгущаться.
  
  Столовая находилась в задней части дома; и здесь, как и спереди, окна, доходящие до земли, представляли собой удобный способ выхода. Цветочный сад находился с этой стороны дома и спускался по склону к симпатичному участку хорошо поросшей лесом местности.
  
  Лавдей не задержалась здесь даже для того, чтобы полюбоваться, а сразу же прошла за южный угол дома к окнам, которые, как она выяснила, небрежным вопросом дворецкому, выходили в кабинет мистера Крейвена.
  
  Она очень осторожно приблизилась к ним, потому что жалюзи были подняты, занавески отдернуты. Однако взгляд сбоку рассеял ее опасения, поскольку показал ей обитателя комнаты, сидящего в мягком кресле спиной к окнам. Судя по длине его вытянутых конечностей, он был, очевидно, высоким мужчиной. Его волосы были серебристыми и вьющимися, нижняя часть его лица была скрыта от ее взгляда креслом, но она могла видеть, что одна рука была плотно прижата к его глазам и бровям. В целом поза была как у человека, погруженного в глубокие раздумья. Комната была удобно обставлена, но производила впечатление беспорядка из-за книг и рукописей, разбросанных во всех направлениях. Целая куча разорванных листов в бумажном стиле, вывалившихся из корзины для бумаг рядом с письменным столом, казалось, свидетельствовала о том, что ученый в последнее время устал от своей работы или был недоволен ею и открыто ее осудил.
  
  Хотя Лавдей простояла, глядя в это окно, более пяти минут, эта высокая лежащая фигура не подавала ни малейших признаков жизни, и было бы так же легко поверить, что он погружен в сон, как и в раздумья.
  
  Отсюда она повернула в направлении домика Сэнди. Как и сказал Гриффитс, он был засыпан гравием до самого порога. Жалюзи были плотно задернуты, и это придавало комнате обычный вид заброшенного коттеджа.
  
  Ее внимание привлекла узкая тропинка под нависающими ветвями вишнево-лаврового дерева и землянистого кустарника, непосредственно напротив сторожки, и она сразу же направила свои шаги по ней.
  
  Эта тропинка вела, часто петляя и поворачивая, через заросли кустарника, которые окружали территорию мистера Крейвена, и в конце концов, после долгих зигзагов, закончилась в непосредственной близости от конюшен. Когда Лавдэй вошла в него, она, казалось, буквально оставила дневной свет позади себя.
  
  “У меня такое чувство, будто я иду по замкнутому кругу разума”, - сказала она себе, когда тени сомкнулись вокруг нее. “Я не мог представить, чтобы сэр Исаак Ньютон или Бэкон планировали или наслаждались таким запутанным переулком, как этот!”
  
  Тропинка серой полосой проступила перед ней из полумрака. Она снова и снова следовала ему; то тут, то там корни старых лавров, пробивающиеся из земли, угрожали споткнуться о них. Ее глаза, однако, теперь привыкли к полумраку, и ни одна деталь окружения не ускользнула от нее, пока она шла вперед.
  
  Из зарослей по правую руку от нее с испуганным криком вылетела птица. Изящный маленький лягушонок отпрыгнул с ее пути в сморщенные листья, лежащие под лаврами. Следуя за движениями этой лягушки, ее взгляд привлекло что-то черное и твердое среди этих листьев. Что это было? Сверток — блестящее черное пальто? Лавдэй опустилась на колени и, прикрывая глаза руками, обнаружила, что они соприкасаются с мертвым, окоченевшим телом прекрасного черного ретривера. Она раздвинула, насколько смогла, нижние ветви вечнозеленых растений и внимательно осмотрела бедное животное. Его глаза все еще были открыты, хотя и остекленевшие и затуманенные, и его смерть, несомненно, была вызвана ударом какого-то тупого тяжелого предмета, поскольку с одной стороны его череп был почти проломлен.
  
  “Именно такая смерть постигла Сэнди”, - подумала она, пробираясь ощупью туда-сюда под деревьями в надежде наткнуться на орудие уничтожения.
  
  Она искала, пока сгущающаяся темнота не предупредила ее, что поиски бесполезны. Затем, все еще следуя зигзагообразной дорожке, она вышла через конюшни, а оттуда вернулась в дом.
  
  В ту ночь она легла спать, не поговорив ни с кем, кроме повара и дворецкого. Однако на следующее утро мистер Крейвен представился ей через стол за завтраком. Он был мужчиной действительно привлекательной внешности, с прекрасной осанкой головы и плеч, и глазами, в которых было несчастное, умоляющее выражение. Он вошел в комнату с видом большой энергии, извинился перед Лавдей за отсутствие своей жены и за свою собственную небрежность в том, что не смог принять ее накануне. Затем он предложил ей чувствовать себя за столом к завтраку как дома и выразил свое восхищение тем, что нашел помощника в своей работе.
  
  “Надеюсь, вы понимаете, какая это великая — колоссальная работа?” добавил он, опускаясь в кресло. “Это произведение, которое оставит свой отпечаток на мышление во все грядущие века. Только человек, который изучал сравнительную филологию, как я последние тридцать лет, мог оценить масштаб задачи, которую я перед собой поставил ”.
  
  После последнего замечания его энергия, казалось, иссякла, и он откинулся на спинку стула, прикрыв глаза рукой в точно такой же позе, в какой Лавдей видела его прошлой ночью, и совершенно забыл о том факте, что перед ним был завтрак и за столом сидел незнакомый гость. Вошел дворецкий с другим блюдом. “Лучше продолжай завтракать”, - прошептал он Лавдей, - “он может просидеть так еще час”.
  
  Он поставил тарелку перед своим хозяином.
  
  “Капитан еще не вернулся, сэр”, - сказал он, делая попытку вывести его из задумчивости.
  
  “Э, что?” - спросил мистер Крейвен, на мгновение отнимая руку от глаз.
  
  “Капитан, сэр, черный ретривер”, — повторил мужчина.
  
  Жалкое выражение в глазах мистера Крейвена стало еще глубже.
  
  “Ах, бедный капитан!” - пробормотал он. “Лучшая собака, которая у меня когда-либо была”.
  
  Затем он снова откинулся на спинку стула, приложив руку ко лбу.
  
  Дворецкий предпринял еще одну попытку возбудить его.
  
  “Мадам прислала вам газету, сэр, которую, по ее мнению, вы хотели бы просмотреть”, - прокричал он почти в ухо своему хозяину и в то же время положил утреннюю газету на стол рядом со своей тарелкой.
  
  “Черт бы тебя побрал! оставь его там, ” раздраженно сказал мистер Крейвен. “Дураки! какие же вы все болваны! Своими банальностями и вмешательствами вы отсылаете меня из этого мира с невыполненной работой!”
  
  И снова он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и растворился в окружающей обстановке.
  
  Лавдей продолжила свой завтрак. Она сменила свое место за столом на место по правую руку от мистера Крейвена, так что газета, присланная ему для прочтения, лежала между его тарелкой и ее. Он был сложен в продолговатую форму, как будто хотел привлечь внимание к определенной части определенной колонки.
  
  Часы в углу комнаты пробили час громким, гулким ударом. Мистер Крейвен вздрогнул и протер глаза.
  
  “Э, что это?” - спросил он. “На каком ужине мы будем?” Он огляделся с озадаченным видом. “Э! — кто ты?” - продолжил он, пристально глядя на Лавдей. “Что ты здесь делаешь? Где Нина? — Где Гарри?”
  
  Лавдей начал объяснять, и постепенно к нему, казалось, вернулись воспоминания.
  
  “Ах, да, да”, - сказал он. “Я помню; вы пришли помочь мне в моей великой работе. Ты обещал, ты знаешь, помочь мне выбраться из ямы, в которую я попал. Помню, они говорили, что вы были полны энтузиазма по некоторым сложным вопросам сравнительной филологии. Теперь, мисс—мисс — я забыл ваше имя — расскажите мне немного из того, что вы знаете об элементарных звуках речи, которые являются общими для всех языков. Теперь, до скольких бы вы сократили эти элементарные звуки — до шести, восьми, девяти? Нет, мы не будем обсуждать этот вопрос здесь, чашки и блюдца отвлекают меня. Пойдем в мою берлогу в другом конце дома; там у нас будет идеальная тишина ”.
  
  И, совершенно игнорируя тот факт, что он еще не позавтракал, он встал из-за стола, схватил Лавдей за запястье и вывел ее из комнаты по длинному коридору, который вел через южное крыло в его кабинет.
  
  Но, сидя в этом кабинете, его энергия снова быстро истощилась.
  
  Он усадил Лавдей в удобное кресло за своим письменным столом, посоветовался с ее вкусом в выборе ручек и разложил перед ней лист ватмана. Затем он устроился в своем мягком кресле спиной к свету, как будто собирался диктовать ей фолианты.
  
  Громким, отчетливым голосом он повторил название своего заученного труда, затем его подраздел, затем номер и заголовок главы, которая в данный момент привлекла его внимание. Затем он приложил руку к голове. “Это стихийные звуки, которые являются моим камнем преткновения”, - сказал он. “Итак, как, черт возьми, возможно получить представление о звуке агонии, который частично не является звуком ужаса? или звук удивления, который отчасти не является звуком радости или печали?”
  
  На это его энергия была израсходована, и хотя Лавдей оставалась в кабинете с раннего утра до заката, у нее не было и десяти предложений, чтобы показать свою дневную работу в качестве помощника.
  
  Лавдэй в целом провела в Троитс-Хилл всего два ясных дня.
  
  Вечером первого из этих дней детектив Гриффитс получил через заслуживающего доверия рассыльного следующую короткую записку от нее:
  
  “Я выяснил, что Хейлс задолжал Сэнди Клоузу около ста фунтов, которые он занимал в разное время. Я не знаю, сочтете ли вы этот факт хоть сколько—нибудь важным.-Л. Б.”
  
  Мистер Гриффитс безучастно повторил последнее предложение. “Если бы Гарри Крейвену поручили его защиту, его адвокат, я полагаю, счел бы этот факт первостепенной важности”, - пробормотал он. И остаток того дня мистер Гриффитс занимался своей работой в смятенном состоянии духа, сомневаясь, придерживаться или отказаться от своей теории относительно вины Гарри Крейвена.
  
  На следующее утро пришла еще одна короткая записка от Лавдей, которая гласила::
  
  “В качестве побочного интереса выясните, отплыл ли человек, называющий себя Гарольдом Казинсом, два дня назад из лондонских доков в Наталь на Бонни Данди?”
  
  В ответ на это послание Лавдей получила следующее несколько пространное послание:
  
  “Я не совсем понимаю смысл вашей последней записки, но телеграфировал нашим агентам в Лондоне, чтобы они выполнили ее предложение. Со своей стороны, я должен сообщить важные новости. Я выяснил, чем занимался Гарри Крейвен на улице в ночь убийства, и по моей просьбе был выдан ордер на его арест. Вручить ему этот ордер будет моей обязанностью в течение сегодняшнего дня. Все начинает выглядеть очень мрачно против него, и я убежден, что вся его болезнь - притворство. Я видел Уотерса, человека, который должен его посещать, и загнал его в угол и заставил признаться, что он видел молодого Крейвена только один раз — в первый день его болезни — и что он дал свое свидетельство исключительно на основании того, что миссис Крейвен рассказала ему о состоянии своего сына. По случаю этого, его первого и единственного визита, леди, кажется, также сказала ему, что ему нет необходимости продолжать свое посещение, поскольку она вполне чувствует себя компетентной вести это дело, имея такой большой опыт в случаях лихорадки среди чернокожих в Натале.
  
  “Когда я выходил из дома Уотерса, получив эту важную информацию, ко мне обратился человек, который держит здесь гостиницу низкого класса, по имени Маккуин. Он сказал, что хотел бы поговорить со мной по важному делу. Короче говоря, этот Маккуин заявил, что вечером шестого числа, вскоре после одиннадцати часов, Гарри Крейвен пришел к нему домой, принеся с собой ценное блюдо — красивую эпернь — и попросил одолжить ему под это сто фунтов, поскольку у него в кармане не было ни пенни. Маккуин выполнил его просьбу на сумму в десять соверенов, и теперь, в приступе нервного ужаса, приходит ко мне, чтобы признаться в получении краденого и разыграть честного человека! Он говорит, что заметил, что молодой джентльмен был очень взволнован, когда обращался с просьбой, и он также попросил его никому не упоминать о своем визите. Теперь мне любопытно узнать, как мастер Гарри смирится с тем фактом, что он проходил мимо сторожки в тот час, когда, вероятнее всего, было совершено убийство; или как он выйдет из дилеммы, заключающейся в том, что он снова прошел мимо сторожки на обратном пути к дому и не заметил широко распахнутое окно, в которое светила полная луна?
  
  “Еще одно слово! Держитесь подальше, когда я приду в дом, где-то между двумя и тремя часами дня, чтобы вручить ордер. Я не желаю, чтобы о ваших профессиональных способностях пронюхали, поскольку вы, скорее всего, еще будете нам чем-то полезны в палате представителей.
  
  Лавдей читала эту записку, сидя за письменным столом мистера Крейвена, а сам пожилой джентльмен неподвижно полулежал рядом с ней в своем мягком кресле. Легкая улыбка заиграла в уголках ее рта, когда она снова перечитала слова— “потому что вы, скорее всего, еще будете нам чем-то полезны в доме”.
  
  Второй день Лавдей в кабинете мистера Крейвена обещал быть таким же бесплодным, как и первый. В течение целого часа после того, как она получила записку Гриффитса, она сидела за письменным столом с ручкой в руке, готовая расшифровать вдохновляющие высказывания мистера Крейвена. Однако, помимо фразы, произнесенной с закрытыми глазами— “Все это здесь, в моем мозгу, но я не могу выразить это словами”, - с его губ не сорвалось ни полслога.
  
  В конце этого часа звук шагов по гравию снаружи заставил ее повернуть голову к окну. Это приближался Гриффитс с двумя констеблями. Она услышала, как дверь в холл открылась, чтобы впустить их, но, кроме этого, ни звука не достигло ее ушей, и она поняла, насколько полностью она была отрезана от общения с остальными домочадцами в дальнем конце этого незанятого крыла.
  
  Мистер Крейвен, все еще пребывавший в полутрансе, очевидно, не имел ни малейшего подозрения, что в доме вот-вот разыграется такое важное событие, как арест его единственного сына по обвинению в убийстве.
  
  Тем временем Гриффитс и его констебли поднялись по лестнице, ведущей в северное крыло, и летящая фигура Могги, горничной, вела их по коридорам к комнате больного.
  
  “Ура, хозяйка!” — воскликнула девушка. “Вот трое мужчин поднимаются по лестнице — полицейские, каждый из них. - подойдите, пожалуйста, и спросите их, чего они хотят?”
  
  За дверью комнаты больного стояла миссис Крейвен — высокая женщина с резкими чертами лица и песочного цвета волосами, быстро седеющими.
  
  “Что все это значит? Что вам здесь нужно?” - надменно спросила она, обращаясь к Гриффитсу, который возглавлял вечеринку.
  
  Гриффитс почтительно объяснил, в чем заключается его дело, и попросил ее отойти в сторону, чтобы он мог войти в комнату ее сына.
  
  “Это комната моей дочери; убедитесь сами в этом факте”, - сказала леди, распахивая дверь при этих словах.
  
  Гриффитс и его собратья вошли и обнаружили хорошенькую мисс Крейвен, выглядевшую очень бледной и напуганной, сидящей у камина в длинном ниспадающем ночном халате.
  
  Гриффитс отбыл в спешке и замешательстве, не имея возможности профессионально поговорить с Лавдей. В тот день я видел, как он яростно телеграфировал во всех направлениях и рассылал гонцов во все концы. Наконец, он потратил больше часа на составление подробного отчета своему начальнику в Ньюкасле, заверяя его в личности некоего Гарольда Казинса, который отплыл на "Бонни Данди" в Наталь с Гарри Крейвеном из Трой-Хилл, и советуя немедленно связаться с полицейскими властями в этом отдаленном районе.
  
  Не успели высохнуть чернила на ручке, которой был написан этот отчет, как в его руку была вложена записка, написанная Лавдеем.
  
  У Лавдей, очевидно, возникли некоторые трудности с поиском посыльного для этой записки, поскольку ее принес мальчик садовника, который сообщил Гриффитсу, что леди сказала, что он получит золотой соверен, если доставит письмо в порядке.
  
  Гриффитс заплатил мальчику и отпустил его, а затем продолжил читать сообщение Лавдей.
  
  Оно было наспех написано карандашом и гласило следующее:
  
  “Ситуация здесь становится критической. Как только вы получите это, поднимитесь к дому с двумя своими людьми и разместитесь в любом месте на территории, где вы можете видеть и не быть замеченными. В этом не будет никаких трудностей, потому что к тому времени, когда вы сможете туда добраться, уже стемнеет. Я не уверен, понадобится ли мне ваша помощь сегодня ночью, но вам лучше оставаться на территории до утра, на случай необходимости; и, прежде всего, ни на секунду не теряйте из виду окна кабинета. (Это было подчеркнуто.) “Если я поставлю лампу с зеленым абажуром в одно из этих окон, не теряйте ни минуты и войдите через это окно, которое я ухитрюсь оставить незапертым”.
  
  Детектив Гриффитс потер лоб — потер глаза, когда закончил читать это.
  
  “Ну, я осмелюсь сказать, что все в порядке, ” сказал он, “ но я обеспокоен, вот и все, и, хоть убей, я не вижу ни единого шага из того, что она делает”.
  
  Он посмотрел на свои часы: стрелки показывали четверть седьмого. Короткий сентябрьский день быстро подходил к концу. Между ним и Троитс-Хилл лежало добрых пять миль — очевидно, нельзя было терять ни минуты.
  
  В тот самый момент, когда Гриффитс со своими двумя констеблями снова выезжал на Гренфелл-Хай-роуд в погоне за лучшей лошадью, которую они смогли раздобыть, мистер Крейвен очнулся от своего долгого сна и начал оглядываться по сторонам. Однако этот сон, хотя и долгий, не был мирным, и именно приглушенные восклицания старого джентльмена, когда он беспокойно вздрагивал во сне, заставили Лавдей открыться, а затем выскользнуть из комнаты, чтобы отправить свою торопливую записку.
  
  Какое влияние утреннее происшествие оказало на домочадцев в целом, Лавдэй, в своем уединенном уголке дома, не имела возможности установить. Она только отметила, что, когда Хейлз принес ей чай, а он сделал это ровно в пять часов, у него было особенно раздраженное выражение лица, и она услышала, как он пробормотал, со стуком ставя чайный поднос, что-то о том, что он респектабельный человек и не привык к подобным “выходкам”.
  
  Только примерно через полтора часа после этого мистер Крейвен внезапно проснулся и, дико озираясь по сторонам, стал допрашивать Лавдей, которая вошла в комнату.
  
  Лавдей объяснила, что дворецкий принес обед в час, а чай в пять, но с тех пор никто не заходил.
  
  “Вот это неправда”, - сказал мистер Крейвен резким, неестественным голосом. “Я видел, как он крался по комнате, этот скулящий лицемер, и вы, должно быть, тоже его видели! Разве вы не слышали, как он сказал своим скрипучим старческим голосом: ‘Учитель, я знаю ваш секрет —” Он резко замолчал, дико озираясь по сторонам. “Эй, что это?” - воскликнул он. “Нет, нет, я совершенно неправ — Сэнди мертв и похоронен — они провели расследование в отношении него, и мы все восхваляли его, как если бы он был святым”.
  
  “Он, должно быть, был плохим человеком, этот старый Сэнди”, - сочувственно сказала Лавдей.
  
  “Ты прав! вы правы! ” воскликнул мистер Крейвен, взволнованно вскакивая со стула и хватая ее за руку. “Если когда-либо человек и заслуживал своей смерти, так это он. Тридцать лет он держал этот жезл у меня над головой, а потом — ах, на чем я остановился?”
  
  Он поднес руку к голове и снова опустился, словно обессиленный, в свое кресло.
  
  “Я полагаю, это был какой-то твой неосторожный поступок в колледже, о котором он знал?” - спросила Лавдей, стремясь узнать как можно больше правды, пока настроение уверенности царило в слабом мозгу.
  
  “Так оно и было! Я был достаточно глуп, чтобы жениться на девушке с сомнительной репутацией — барменше в городе, — и Сэнди присутствовал на свадьбе, а потом— ” Тут его глаза снова закрылись, и его бормотание стало бессвязным.
  
  Десять минут он лежал, откинувшись на спинку стула, бормоча что-то вроде: “Визг—стон”, - были единственные слова, которые Лавдей смогла различить среди этого бормотания, затем внезапно, медленно и отчетливо, он сказал, как будто отвечая на какой-то ясно поставленный вопрос: “Хороший удар молотком, и дело было сделано”.
  
  “Мне бы ужасно хотелось взглянуть на этот молоток”, - сказала Лавдей. - “Вы держите его где-нибудь под рукой?”
  
  Его глаза открылись с диким, хитрым выражением в них.
  
  “Кто говорит о молотке? Я не говорил, что у меня он есть. Если кто-то скажет, что я сделал это молотком, они говорят неправду ”.
  
  “О, вы говорили со мной о молотке два или три раза”, - спокойно сказала Лавдей. “Тот, которым убили вашу собаку, капитан, и я хотела бы увидеть его, вот и все”.
  
  Хитрый взгляд старика погас— “Ах, бедный капитан! великолепная собака, которая! Ну, теперь, на чем мы остановились? На чем мы остановились? Ах, я помню, именно элементарные звуки речи так беспокоили меня той ночью. Ты был здесь тогда? Ах, нет! Я помню. Я весь день пытался уподобить собачий визг боли человеческому стону, и у меня не получилось. Эта идея не давала мне покоя — следовала за мной, куда бы я ни пошел. Если они оба были стихийными звуками, у них должно быть что-то общее, но связи между ними я не мог найти; тогда мне пришло в голову, будет ли хорошо воспитанный, хорошо обученный пес вроде моего Капитана в конюшнях, там, в момент смерти издавать неприкрытый каррийский визг; не будет ли в его предсмертном крике чего-то человеческого? Эту штуку стоило подвергнуть испытанию. Если бы я мог изложить в своем трактате фрагмент факта по этому вопросу, это стоило бы дюжины собачьих жизней. итак, я вышел на лунный свет — ах, но ты же все об этом знаешь — теперь, не так ли?”
  
  “Да. Бедный капитан! он взвизгнул или застонал?”
  
  “Ну, он издал один громкий, долгий, отвратительный визг, как будто он был обычной дворняжкой. С таким же успехом я мог бы оставить его в покое; это только заставило того другого грубияна открыть окно, подглядывать за мной и говорить своим надтреснутым старческим голосом: ‘Хозяин, что ты здесь делаешь в такое позднее время?”
  
  Он снова откинулся на спинку стула, что-то бессвязно бормоча с полузакрытыми глазами.
  
  Лавдей оставила его в покое на минуту или около того; затем у нее появился еще один вопрос.
  
  “А тот другой грубиян — он взвизгнул или застонал, когда вы нанесли ему удар?”
  
  “Что, старина Сэнди - скотина? он отступил — Ах, я помню, ты сказал, что хотел бы увидеть молоток, который остановил его болтливый старый язык — не так ли?”
  
  Он немного неуверенно поднялся со стула и, казалось, с усилием протащил свои длинные конечности через комнату к шкафу в дальнем конце. Открыв ящик в этом шкафу, он извлек из нескольких образцов пластов и окаменелостей геологический молоток большого размера.
  
  Он на мгновение размахивал им над головой, затем замер, приложив палец к губе.
  
  “Тише!” - сказал он. “Если мы не будем осторожны, к нам проберутся дураки, чтобы подглядывать”. И, к ужасу Лавдей, он внезапно направился к двери, повернул ключ в замке, вынул его и положил в карман.
  
  Она посмотрела на часы; стрелки показывали половину восьмого. Получил ли Гриффитс ее записку в надлежащее время, и были ли мужчины сейчас на территории? Она могла только молиться, чтобы они были.
  
  “Свет слишком яркий для моих глаз”, - сказала она и, встав со стула, взяла лампу с зеленым абажуром и поставила ее на стол, стоявший у окна.
  
  “Нет, нет, так не пойдет”, - сказал мистер Крейвен. - “это показало бы всем снаружи, чем мы здесь занимаемся”. Говоря это, он подошел к окну и перенес лампу оттуда на каминную полку.
  
  Лавдэй могла только надеяться, что за те несколько секунд, что он оставался в витрине, он привлек внимание наблюдателей снаружи.
  
  Старик поманил Лавдея, чтобы тот подошел поближе и рассмотрел его смертоносное оружие. “Хорошенько раскрути его, - сказал он, подбирая действие к слову, - и он упадет с великолепным грохотом”. Он занес молоток в дюйме от лба Лавдей.
  
  Она отшатнулась.
  
  “Ха-ха”, - он рассмеялся резко и неестественно, и теперь в его глазах плясал огонек безумия. - “Я тебя напугал?" Интересно, какой звук ты бы издал, если бы я слегка постучал тебя вот по этому месту ”. Здесь он слегка коснулся молотком ее лба. “Элементарно, конечно, это было бы так, и —”
  
  Лавдэй с трудом успокоила свои нервы. Запертая с этим сумасшедшим, ее единственный шанс заключался в том, чтобы выиграть время, чтобы детективы добрались до дома и проникли через окно.
  
  “Подожди минутку”, - сказала она, пытаясь отвлечь его внимание. - “ты еще не сказал мне, какой стихийный звук издал старина Сэнди, когда упал. Если вы дадите мне ручку и чернила, я напишу полный отчет обо всем этом, и вы сможете впоследствии включить это в свой трактат ”.
  
  На мгновение выражение настоящего удовольствия промелькнуло на лице старика, затем оно исчезло. “Скотина упала замертво, не издав ни звука”, - ответил он. “Все было напрасно, работа той ночи; но не совсем напрасно. Нет, я не против признаться, что я бы сделал это снова, чтобы ощутить дикий трепет радости в своем сердце, который я испытал, когда посмотрел в мертвое лицо того старика и почувствовал себя наконец свободным! Наконец-то свободен! ” — взволнованно прозвучал его голос - он снова занес свой молоток с уродливым взмахом.
  
  “На мгновение я снова был молодым человеком; Я ворвался в его комнату — полная луна светила в окно — Я подумал о своих старых студенческих днях и о том, как нам было весело в Пембруке — шиворот-навыворот, я перевернул все — ” Он резко замолчал и подошел на шаг ближе к Лавдей. “Жалость ко всему этому заключалась в том, - сказал он, внезапно переходя от своего высокого, взволнованного тона к низкому, патетическому, - что он упал, не издав ни звука”. Здесь он подошел еще на шаг ближе. “Интересно...” — начал он, затем снова замолчал и подошел вплотную к Лавдей. “Только сейчас мне пришло в голову, - сказал он, приблизив губы к уху Лавдей, - что женщина в предсмертной агонии с гораздо большей вероятностью издаст какой-нибудь стихийный звук, чем мужчина”.
  
  Он поднял свой молоток, и Лавдей подбежала к окну, и была поднята снаружи тремя парами сильных рук.
  
  * * * *
  
  “Я думала, что веду свое самое последнее дело — у меня никогда раньше не было такого шанса спастись!” - сказала Лавдей, разговаривая с мистером Гриффитсом на платформе Гренфелл в ожидании поезда, который отвезет ее обратно в Лондон. “Кажется странным, что никто раньше не подозревал о здравомыслии старого джентльмена - я полагаю, однако, что люди настолько привыкли к его эксцентричности, что не заметили, как они переросли в настоящее безумие. Его хитрость, очевидно, сослужила ему хорошую службу на следствии ”.
  
  “Возможно, - задумчиво сказал Гриффитс, - что он не переступал абсолютно ту очень тонкую грань, которая отделяла эксцентричность от безумия, до тех пор, пока не произошло убийство. Волнение, вызванное раскрытием преступления, возможно, просто толкнуло его за границу. Итак, мисс Брук, у нас есть ровно десять минут до прибытия вашего поезда. Я был бы вам очень обязан, если бы вы объяснили одну или две вещи, которые представляют для меня профессиональный интерес.”
  
  “С удовольствием”, - сказала Лавдей. “Излагайте свои вопросы в категориальном порядке, и я отвечу на них”.
  
  “Ну, тогда, во-первых, что навело вас на мысль о виновности старика?”
  
  “Отношения, которые существовали между ним и Сэнди, показались мне слишком насыщенными страхом с одной стороны и властью с другой. Кроме того, доход, выплаченный Сэнди за время отсутствия мистера Крейвена в Натале, имел, на мой взгляд, неприятное сходство с деньгами за секретность.”
  
  “Бедное несчастное существо! И я слышал, что, в конце концов, женщина, на которой он женился в разгульной молодости, вскоре умерла от пьянства. Однако я не сомневаюсь, что Сэнди усердно поддерживала видимость своего существования даже после второй женитьбы своего хозяина. Теперь другой вопрос: как вы узнали, что мисс Крейвен заняла место своего брата в комнате больного?”
  
  “Вечером моего приезда я обнаружил довольно длинную прядь светлых волос в незатапливаемом камине моей комнаты, которую, как оказалось, обычно занимала мисс Крейвен. Мне сразу пришло в голову, что молодая леди обрезала свои волосы и что должен быть какой-то мощный мотив, побудивший к такой жертве. Подозрительные обстоятельства, сопровождавшие болезнь ее брата, вскоре дали мне такой мотив ”.
  
  “Ах! та история с брюшным тифом была проделана очень умно. Не слуга в доме, я искренне верю, но который думал, что мастер Гарри наверху, болен в постели, а мисс Крейвен уехала к своим друзьям в Ньюкасл. Молодой человек, должно быть, четко начал действовать в течение часа после убийства. Его сестра, которую на следующий день отправили в Ньюкасл, уволила свою служанку, как я слышал, под предлогом того, что в доме ее друзей нет ночлега, — отправила девушку к себе домой на каникулы, а сама вернулась в Троитс-Хилл посреди ночи, пройдя пешком пять миль от Гренфелла. Без сомнения, ее мать впустила ее через одно из этих легко открывающихся окон, подстригла ее и уложила в постель, чтобы без промедления изобразить своего брата. Учитывая сильное сходство мисс Крейвен с мастером Гарри и в затемненной комнате, легко понять, что глаза врача, лично не знакомого с семьей, могут быть легко обмануты. Итак, мисс Брук, вы должны признать, что со всеми этими сложными махинациями и двурушничеством было вполне естественно, что мои подозрения сильно укрепились в этом квартале.”
  
  “Видите ли, я вижу все это в другом свете”, - сказала Лавдей. “Мне показалось, что мать, зная о порочных наклонностях своего сына, верила в его виновность, несмотря, возможно, на его заявления о невиновности. Сын, скорее всего, возвращаясь в дом после того, как заложил фамильную тарелку, встретил старого мистера Крейвена с молотком в руке. Без сомнения, понимая, насколько для него было бы невозможно оправдаться, не обвинив своего отца, он предпочел бегство в Наталь даче показаний на следствии ”.
  
  “Теперь о его псевдониме?” - быстро спросил мистер Гриффитс, поскольку поезд в этот момент подходил к станции. “Как вы узнали, что Гарольд Казинс был идентичен Гарри Крейвену и плавал на "Бонни Данди”?"
  
  “О, это было достаточно просто”, - сказала Лавдей, входя в поезд. “Газета, присланная мистеру Крейвену его женой, была сложена так, чтобы привлечь его внимание к списку товаров. В нем я увидел, что Бонни Данди двумя днями ранее отплыла в Наталь. Теперь было вполне естественно связать Натала с миссис Крейвен, которая провела там большую часть своей жизни; и было легко понять ее желание заполучить сына-козла отпущения в число своих ранних друзей. Псевдоним, под которым он скрывался, всплыл достаточно легко. Я нашел это слово, исписанное в одном из блокнотов мистера Крейвена в его кабинете; очевидно, его жена вдолбила ему в уши это имя как псевдоним его сына, и старый джентльмен воспользовался этим методом, чтобы запечатлеть его в своей памяти. Будем надеяться, что молодой парень под своим новым именем создаст себе новую репутацию — во всяком случае, у него будет больше шансов сделать это, поскольку между ним и его злыми товарищами океан. Теперь, я думаю, пора прощаться”.
  
  “Нет, ” сказал мистер Гриффитс. “ Это до свидания, потому что вам придется вернуться снова для слушаний в суде присяжных и дать показания, которые упрячут старого мистера Крейвена в сумасшедший дом на всю оставшуюся жизнь”.
  
  ИСТОРИЯ КОРИДОРНОГО ЭКСПРЕССА, автор Виктор Л. Уайтчерч
  
  Торп Хейзелл стоял в своем кабинете в своей лондонской квартире. На противоположной стене он прикрепил на высоте своего глаза кусочек бумаги размером примерно в квадратный дюйм и теперь проделывал самые невероятные изгибы.
  
  Не отрывая глаз от бумаги, он вытягивал шею, насколько это было возможно, и вертел головой во все стороны. Это требовало устрашающего закатывания глаз, чтобы удерживать их на бумаге, и должно было стать средством укрепления мышц глаза для углового зрения.
  
  Вскоре раздался стук в дверь.
  
  “Войдите!” - крикнул Хейзелл, все еще вертя головой по сторонам.
  
  “Вас немедленно желает видеть джентльмен, сэр!” - сказал слуга, вручая ему визитную карточку.
  
  Хейзелл прервал свои упражнения, взял его с подноса и прочитал:
  
  “Мистер Ф. У. Уингрейв, магистр медицины, B.Sc.”
  
  “О, впустите его”, - сказал Хейзелл довольно нетерпеливо, потому что он терпеть не мог, когда его прерывали, когда он делал свою “гимнастику для глаз”.
  
  Вошел молодой человек лет двадцати пяти, с выражением острой тревоги на лице.
  
  “Вы мистер Торп Хейзелл?” - спросил я. он спросил.
  
  “Я такой и есть”.
  
  “Вы, должно быть, видели мое имя на визитке — я один из магистров Шиллингтонской школы — Я слышал ваше имя, и в участке мне сказали, что было бы неплохо проконсультироваться с вами — Надеюсь, вы не возражаете — Я знаю, что вы не обычный детектив, но —”
  
  “Садитесь, мистер Уингрейв”, - сказал Хейзелл. прерываю его нервный поток слов. “Ты выглядишь довольно больным и уставшим”.
  
  “Я только что пережил очень тяжелый опыт”, - ответил Уингрейв, опускаясь в кресло. “Мальчик, за которого я отвечал, только что таинственным образом исчез, и я хочу, чтобы вы нашли его для меня, и я хочу спросить ваше мнение. Говорят, ты все знаешь о железных дорогах, но...
  
  “Послушайте, мой дорогой сэр, вы просто съешьте немного горячего тоста с водой, прежде чем сказать еще хоть слово. Я заключаю, что вы хотите проконсультироваться со мной по какому-то железнодорожному вопросу. Я сделаю, что смогу, но я не буду тебя слушать, пока ты не подкрепишься. Возможно, вы предпочитаете виски, хотя я вам этого не советую.”
  
  Уингрейв, однако, выбрал виски, и Хейзелл налил ему немного, добавив содовой.
  
  “Спасибо”, - сказал он. “Я надеюсь, вы сможете дать мне совет. Я боюсь, что бедный мальчик должен быть убит; все это тайна, и я—”
  
  “Остановитесь немного, мистер Уингрейв. Я должен попросить вас рассказать мне историю с самого начала. Это лучший способ ”.
  
  “Совершенно верно. Боюсь, беспокойство по этому поводу сделало меня бессвязным. Но я попытаюсь сделать то, что ты предлагаешь. Прежде всего, вам знакомо имя Карр-Мазерс?”
  
  “Да, я так думаю. Он очень богат, не так ли?”
  
  “Миллионер. У него только один ребенок, мальчик лет десяти, мать которого умерла при его рождении. Он маленький мальчик для своего возраста, и его боготворил отец. Около трех месяцев назад этого юного Хораса Карр-Мазерса отправили в нашу школу — Крэгсбери Хаус, недалеко от Шиллингтона. Это не очень большая школа, но исключительно избранная, а директор, доктор Спринг, хорошо известен в кругах высшего общества. Я могу сказать вам, что у нас сыновья некоторых ведущих аристократов готовятся к поступлению в государственные школы. Вы легко поймете, что в таком заведении, как наше, за мальчиками осуществляется самая тщательная забота не только в том, что касается их морального и интеллектуального воспитания, но и в целях защиты от любого внешнего влияния ”.
  
  “Похищение, например”, - вмешался Хейзелл.
  
  “Именно. Известны такие случаи, и доктор Спринг имеет очень высокую репутацию, которую необходимо поддерживать. Малейший слух против школы плохо скажется на нем — и на всех нас, учителях.
  
  “Ну, сегодня утром директор получил телеграмму о Хорасе Карр-Мазерсе, в которой он просит прислать его в город”.
  
  “Вы знаете точную формулировку?” - спросил Хейзелл.
  
  “Он у меня с собой”, - ответил Уингрейв, доставая его из кармана.
  
  Хейзелл взял его у него и прочитал следующее:
  
  ‘Пожалуйста, предоставьте Горацию отпуск на два дня. Отправьте его в Лондон экспрессом в 5.45 из Шиллингтона в вагоне первого класса, дав охране инструкции присматривать за ним. Мы встретим поезд в городе —Карр-Мазерс’
  
  “Хм”, - проворчал Хейзелл, возвращая его. “Ну, он может позволить себе телеграммы”.
  
  “О, он постоянно телеграфирует о том или ином, ” ответил Уингрейв. “ Он редко пишет письма. Что ж, когда доктор получил это, он позвал меня в свой кабинет.
  
  “Полагаю, я должен отпустить мальчика, ’ сказал он, ‘ но я совсем не склонен позволять ему путешествовать одному. Если с ним что-нибудь случится, его отец возложит ответственность не только на железнодорожную компанию, но и на нас. Так что вам лучше отвезти его в город, мистер Уингрейв.’
  
  “Да, сэр’.
  
  “Вам ничего не нужно делать, кроме как доставить его к отцу. Если мистера Карр-Мазерса не будет на конечной, чтобы встретить его, возьмите его с собой на такси до его дома на Портленд-плейс. Вы, вероятно, сможете успеть на последний поезд домой, но, если нет, вы можете получить кровать в отеле.’
  
  “Очень хорошо, сэр’.
  
  “Итак, вскоре после половины шестого я обнаружил, что стою на платформе в Шиллингтоне в ожидании лондонского экспресса”.
  
  “Теперь остановитесь на минутку”, - прервал Хейзелл, потягивая стакан фильтрованной воды, который он налил себе. “Я хочу получить четкое представление об этом вашем путешествии с самого начала, поскольку, я полагаю, вы вскоре расскажете мне, что во время него произошло нечто странное. Было ли что-нибудь, на что можно было обратить внимание до того, как поезд тронулся?”
  
  “В то время ничего. Но впоследствии я вспомнил, что двое мужчин, казалось, довольно пристально наблюдали за мной, когда я брал билеты, и я услышал, как один из них сказал ‘Черт возьми’ себе под нос. Но в тот момент у меня не возникло никаких подозрений.”
  
  “Я понимаю. Если в этом что-то и есть, то, вероятно, потому, что он был смущен, когда увидел, что ты собираешься путешествовать с мальчиком. Эти двое мужчин сели в поезд?”
  
  “Я подхожу к этому. Поезд прибыл точно по расписанию, и мы заняли свои места в купе первого класса.”
  
  “Пожалуйста, опишите точное местоположение”.
  
  “Наш вагон был третьим спереди. Это был поезд-коридор, с доступом из вагона в вагон на всем протяжении. Мы с Горацием были в купе одни. Я купил ему в дорогу несколько иллюстрированных изданий, и некоторое время он сидел достаточно тихо, просматривая их. Через некоторое время он начал нервничать, как, вы знаете, бывает с мальчиками ”.
  
  “Подожди минутку. Я хочу знать, коридор вашего вагона был слева или справа — предположим, вы сидели лицом к паровозу?”
  
  “Слева”.
  
  “Очень хорошо, продолжайте”.
  
  “Дверь, ведущая в коридор, была открыта. Все еще было светло, но быстро сгущались сумерки — я бы сказал, было около половины седьмого или чуть больше. Гораций смотрел в окно с правой стороны поезда, когда я обратил его внимание на Рутерхэм-Касл, мимо которого мы проезжали. Он стоит, как вы знаете, на левой стороне линии. Чтобы лучше рассмотреть это, он вышел в коридор и встал там. Я сохранил свое место с правой стороны купе, время от времени поглядывая на него. Казалось, его заинтересовал сам коридор, он оглядывался по сторонам и раз или два закрывал и открывал дверь нашего купе. Теперь я понимаю, что мне следовало держать его под прицелом, но я никогда не мечтал, что может произойти какой-то несчастный случай. Я сам читал газету, и меня довольно заинтересовал один абзац. Возможно, прошло семь или восемь минут, прежде чем я поднял глаза. Когда я это сделал, Гораций исчез.
  
  “Сначала я ничего об этом не подумал, а только пришел к выводу, что он прогуливался по коридору”.
  
  “Вы не знаете, каким путем он пошел?” - спросил Хейзелл.
  
  “Нет. Я не мог сказать. Я подождал минуту или две, а затем встал и выглянул в коридор. Там никого не было. Тем не менее, мои подозрения не были вызваны. Вполне возможно, что он пошел в туалет. Итак, я снова сел и стал ждать. Затем я начал немного беспокоиться и решил поискать его. Я прошел в оба конца коридора и обыскал туалеты, но оба они были пусты. Затем я заглянул во все другие отделения вагона и спросил их пассажиров, видели ли они, как он проходил мимо, но никто из них его не заметил ”.
  
  “Вы помните, чем были заняты эти отделения?”
  
  “Да. В первом, который был зарезервирован для дам, было пять дам. Следующим был курильщик с тремя джентльменами в нем. Следующими были наши. Затем в начало поезда направились двое мужчин, которых я заметил в Шиллингтоне; в последнем купе были джентльмен и леди и их трое детей.”
  
  “Ах! как насчет тех двух мужчин — что они делали?”
  
  “Один из них читал книгу, а другой, казалось, спал”.
  
  “Скажи мне. Была ли закрыта дверь, ведущая в коридор из их купе?”
  
  “Да, так и было”.
  
  “Я был ужасно напуган, вернулся в свое купе и вытащил электрический коммуникатор. Через несколько секунд по коридору прошел главный охранник и спросил меня, чего я хочу. Я сказал ему, что потерял своего подопечного. Он предположил, что мальчик прошел в другой вагон, и я спросил его, не будет ли он возражать, если я проведу тщательный обыск поезда вместе с ним. На это он с готовностью согласился. Мы вернулись в первый вагон и начали это делать. Мы обследовали каждое купе из конца в конец поезда; мы заглянули под каждое сиденье, несмотря на протесты некоторых пассажиров; мы обыскали все туалеты — каждый уголок поезда - и не нашли абсолютно никаких следов Хораса Карр-Мазерса. Никто нигде не видел мальчика.”
  
  “Поезд остановился?”
  
  “Ни на секунду. Он все время шел на полной скорости. Это замедлилось только после того, как мы закончили поиск, но никогда полностью не прекращалось ”.
  
  “Ах! Мы скоро вернемся к этому. Сначала я хочу задать вам несколько вопросов. Было ли еще светло?”
  
  “Сумерки, но достаточно светло, чтобы ясно видеть — кроме того, в поезде были зажжены фонари”.
  
  “Именно. Те двое мужчин, которые сейчас в соседнем купе с вашим, — расскажите мне точно, что произошло, когда вы посетили их во второй раз с охранником.”
  
  “Они задавали много вопросов — как и многие другие пассажиры - и казались очень удивленными”.
  
  “Ты заглядывал под их сиденья?”
  
  “Конечно”.
  
  “На багажных полках? Такого маленького мальчика можно было бы завернуть в коврик и повесить на дыбу ”.
  
  “Мы осмотрели каждую полку в поезде”.
  
  Торп Хейзелл зажег сигарету и яростно курил, жестом призывая своего спутника помалкивать. Он обдумывал ситуацию. Внезапно он сказал:
  
  “Как насчет окна в купе тех двоих мужчин?”
  
  “Он был закрыт - я особенно обратил на это внимание”.
  
  “Вы совершенно уверены, что обыскали весь поезд?”
  
  “Абсолютно уверен; охранник тоже”.
  
  “Ах!” - заметил Хейзелл. “Даже охранники иногда ошибаются. Это — э—э ... вы обыскали только внутреннюю часть поезда, да?”
  
  “Конечно”.
  
  “Очень хорошо, ” ответил Хейзелл, “ теперь, прежде чем мы пойдем дальше, я хочу спросить вас вот о чем. Было бы кому-нибудь интересно убить мальчика?”
  
  “Я так не думаю — из того, что я знаю. Я не понимаю, как это могло быть ”.
  
  “Очень хорошо. Мы будем считать это чистым случаем похищения и предположим, что он жив и здоров. Для начала это должно тебя утешить.”
  
  “Вы думаете, что можете мне помочь?”
  
  “Я пока не знаю. Но продолжай и расскажи мне все, что произошло.”
  
  “Ну, после того, как мы обыскали поезд, я был в растерянности - и охранник тоже. Однако мы оба согласились, что больше ничего нельзя сделать, пока мы не доберемся до Лондона. Каким-то образом у меня возникли самые сильные подозрения относительно этих двух мужчин, и остаток пути я проехал в их купе ”.
  
  “О! Что-нибудь случилось?”
  
  “Ничего. Они оба пожелали мне спокойной ночи, надеялись, что я найду мальчика, вышли и уехали в экипаже.”
  
  “И что потом?”
  
  “Я огляделся в поисках мистера Карр-Мазерса, но его нигде не было видно. Затем я встретился с инспектором и изложил ему дело. Он пообещал навести справки и проверить линию в той части, где я упустила Хораса. Я взял кеб на Портленд-Плейс, только чтобы узнать, что мистер Карр-Мазерс на Континенте и его не ждут дома в течение недели. Затем я обратился к вам — инспектор посоветовал мне это сделать. И это вся история. Это ужасная вещь для меня, мистер Хейзелл. Что вы об этом думаете?”
  
  “Ну, - ответил Хейзелл, - конечно, совершенно ясно, что существует отдельный сюжет. Кто-то отправил эту телеграмму, зная склонности мистера Карр-Мазерса. Целью было похитить мальчика. Звучит абсурдно говорить о разбойниках и выкупах в этой стране, но для всего этого это делается снова и снова. Очевидно, что мальчик должен был путешествовать один, и что поезд был выбран местом для похищения. Отсюда и подробные инструкции. Я думаю, вы были совершенно правы, подозревая тех двух мужчин, и, возможно, было бы лучше, если бы вы проследили за ними, не обращаясь ко мне.”
  
  “Но они ушли одни!”
  
  “Именно. Я полагаю, что они изначально намеревались сделать это после того, как избавились от Хораса, и что они осуществили свои первоначальные намерения ”.
  
  “Но что стало с мальчиком?— как они—”
  
  “Остановись немного, у меня в голове не все ясно. Но вы упомянули, что, когда вы с охранником заканчивали обыск, поезд замедлил скорость?”
  
  “Да. Он почти остановился — а затем шел очень медленно в течение минуты или около того. Я спросил охранника, почему, но я не понял его ответа.”
  
  “Что это было?”
  
  “Он сказал, что это была операция П.У.”.
  
  Хейзелл рассмеялся. “P.W. означает ”постоянный путь", - объяснил он. - Теперь я точно понимаю, что ты имеешь в виду. Рядом с Лонгмуром проводится большая работа — они повышают уровень линии, и поезда, идущие вверх, ходят по временным рельсам. Поэтому им приходится действовать очень медленно. Итак, именно после этого вы вернулись к двум мужчинам, которых подозревали?”
  
  “Да”.
  
  “Очень хорошо. Теперь дайте мне все хорошенько обдумать. Хочешь еще виски? Возможно, вам также захочется взглянуть на содержимое моего книжного шкафа. Если вы что-нибудь знаете о первых изданиях и переплетах, они вас заинтересуют.”
  
  Следует опасаться, что Уингрейв уделял книгам мало внимания, но с тревогой наблюдал за Хейзеллом, пока тот курил сигарету за сигаретой, нахмурив брови в глубокой задумчивости. Через некоторое время он медленно сказал:
  
  “Вы поймете, что я собираюсь работать над теорией о том, что мальчик был похищен и что первоначальное намерение было осуществлено, несмотря на случайное ваше присутствие в поезде. Меня ставит в тупик то, как тем временем избавились от мальчика; но это деталь, хотя будет интересно узнать, как это было сделано. Итак, я не хочу вселять никаких ложных надежд, потому что я, весьма вероятно, могу ошибаться, но мы собираемся принять меры, исходя из вполне допустимого предположения, и если я вообще прав, я надеюсь, что это определенно направит вас по пути. Имейте в виду, я не обещаю этого делать, и, в лучшем случае, я не обещаю сделать больше, чем направить вас по следу. Дай—ка подумать - сейчас чуть больше девяти. У нас полно времени. Сначала мы заедем в Скотленд-Ярд, потому что будет неплохо, если с нами будет детектив.”
  
  Он налил во фляжку молока, положил несколько бисквитов "плазмон" и банан в коробку для сэндвичей, а затем приказал своему слуге вызвать такси.
  
  Час спустя Хейзелл, Уингрейв и человек из Скотленд-Ярда сидели наедине в одном из частных кабинетов Ближневосточной железной дороги с одним из главных должностных лиц линии. Последний внимательно слушал Хейзелла.
  
  “Но я не могу понять, почему мальчика нигде не было в поезде, мистер Хейзелл”, - сказал он.
  
  “Могу — отчасти, - ответил Хейзелл, - но сначала позвольте мне убедиться, верна ли моя теория”.
  
  “Во что бы то ни стало. Через несколько минут отправляется поезд на посадку. Я пойду с вами, потому что это очень интересно. Пойдемте, джентльмены.”
  
  Он подошел к локомотиву и дал несколько инструкций водителю, после чего они заняли свои места в поезде. После получасовой пробежки или около того они проехали станцию.
  
  “Это Лонгмур”, - сказал чиновник, - “теперь мы скоро будем на месте. Примерно в миле ниже по течению линия поднимается ”.
  
  Хейзелл высунул голову из окна. Вскоре появился зловещий красный огонек. Поезд почти остановился, а затем медленно двинулся дальше, человек, который проехал на красный свет, сменил его на зеленый. Они могли видеть его, когда проходили мимо, стоящего рядом с маленькой временной хижиной. Его обязанностью было предупреждать всех приближающихся водителей, и с этой целью он был размещен примерно в трехстах ярдах перед участком трассы, на котором производилась операция. Очень скоро они проходили эту часть. Лампы на нафте проливали странный свет на оживленную сцену, поскольку работа продолжалась день и ночь. Около десятка крепких землекопов копались лопатами вдоль трассы.
  
  Еще раз в темноту. По другую сторону от места действия, на таком же расстоянии, находилась еще одна маленькая хижина с охранником для следующего поезда. Вместо того, чтобы увеличить скорость при проезде этой хижины, что было бы обычным делом, машинист довел поезд почти до полной остановки. Как только он это сделал, четверо мужчин вышли из экипажа, спрыгнув с подножки на землю. Поезд тронулся, оставив их на левой стороне пути вниз, как раз напротив маленькой хижины. Они могли видеть мужчину, стоящего снаружи, частично повернувшись к ним спиной. Неподалеку в жаровне горел огонь, который смутно обрисовывал его фигуру.
  
  Он внезапно вздрогнул, когда они пересекли линию, направляясь к нему.
  
  “Что ты здесь делаешь?” он плакал. “Вам здесь нечего делать — вы вторглись на чужую территорию”.
  
  Он был крупным, сильным на вид мужчиной, и он немного отступил к своей хижине, когда говорил.
  
  “Я мистер Миллс, помощник суперинтенданта линии”, - ответил чиновник, выходя вперед.
  
  “Прошу прощения, сэр, но откуда мне было это знать?” - прорычал мужчина.
  
  “Совершенно верно. Твой долг - предостерегать незнакомцев. Как долго вы здесь работаете?”
  
  “Я пришел в пять часов; я обычный ночной сторож, сэр”.
  
  “Ах! Довольно удобно, да?”
  
  “Да, спасибо, сэр”, - ответил мужчина, удивляясь, почему был задан этот вопрос, но думая, что вполне естественно, что помощник суперинтенданта прибыл с группой инженеров, чтобы проследить за ходом событий.
  
  “Хижина в твоем распоряжении?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Не говоря больше ни слова, мистер Миллс направился к двери хижины. Мужчина, лицо которого внезапно побледнело, пошевелился и встал к нему спиной.
  
  “Это — это личное, сэр!” - прорычал он.
  
  Хейзелл рассмеялся. “Хорошо, дружище”, - сказал он. “Я был прав, я думаю — привет! — берегись! Не позволяйте ему уйти!”
  
  Потому что мужчина быстро бросился вперед. Но офицер Скотланд-Ярда и Хейзелл мгновенно набросились на него, и через несколько секунд наручники защелкнулись на его запястьях. Затем они распахнули дверь, и там, в углу, лежал связанный Гораций Карр-Мазерс с кляпом во рту.
  
  Восклицание радости вырвалось у Уингрейва, когда он раскрыл свой нож, чтобы перерезать веревки. Но Хейзелл остановил его.
  
  “Всего полминуты, - сказал он. - Я хочу посмотреть, как они его связали”.
  
  При этом был применен своеобразный метод. Его запястья были связаны за спиной, толстый шнур охватывал его тело прямо под мышками, а другой шнур - выше колен. Они были соединены провисшим куском веревки.
  
  “Хорошо!” - продолжал Хейзелл. “Давайте вытащим бедного парня из его неприятностей — вот, так-то лучше. Как ты себя чувствуешь, мой мальчик?”
  
  “Ужасно жесткий!” - сказал Гораций, - “но я не ранен. Послушайте, сэр, ” продолжал он, обращаясь к Уингрейву, - как вы узнали, что я здесь? Я рад, что вы пришли ”.
  
  “Вопрос в том, как вы сюда попали?” - ответил Уингрейв. “Мистер Хейзелл, присутствующий здесь, казалось, знал, где вы были, но в настоящее время это для меня загадка”.
  
  “Если бы вы пришли на полчаса позже, вы бы его не нашли”, - прорычал мужчина, на которого надели наручники. “Виноват не столько я, сколько они, поскольку наняли меня”.
  
  “О, так вот как устроена земля?” воскликнул Хейзелл. “Я понимаю. Сейчас ты расскажешь нам, мой мальчик, как это произошло. Тем временем. Мистер Миллс, я думаю, мы можем подготовить небольшую ловушку — а?”
  
  Через пять минут все было улажено. С линии была вызвана пара землекопов, одного поставили снаружи, чтобы охранять от поездов, и с некоторыми другими инструкциями, другой находился внутри хижины вместе с остальными. Третий землекоп также был отправлен в полицию.
  
  “Как они продвигаются?” - спросил Хейзелл мужчину в наручниках.
  
  “Они собирались сесть на поезд, идущий из Лондона в Рокхэмпстед по восточно-северной ветке, и доехать туда. Это примерно в десяти милях отсюда.”
  
  “Хорошо! они скоро должны быть здесь, ” ответил Хейзелл, прожевывая печенье и запивая его глотком молока, после чего он удивил их всех, с серьезным видом проделав одно из своих “упражнений для пищеварения”.
  
  Чуть позже они услышали стук колес на дороге рядом с линией. Затем человек на вахте сказал грубым тоном:
  
  “Мальчик внутри!”
  
  Но они нашли внутри нечто большее, чем мальчика, и час спустя все трое заговорщиков были благополучно помещены в тюрьму Лонгмур.
  
  “О, это было ужасно противно, могу вам сказать”, - сказал Гораций Карр-Мазерс, объясняя ситуацию впоследствии. “Я вышел в коридор, вы знаете, и осматривался по сторонам, когда внезапно почувствовал, что меня схватили сзади за воротник пальто, и чья-то рука зажала мне рот. Я пыталась пинать и кричать, но у меня ничего не получалось. Они затащили меня в купе, засунули мне в рот носовой платок и завязали его. Это было просто отвратительно. Затем они связали меня по рукам и ногам и открыли окно с правой стороны - напротив коридора. Я был в испуге, потому что думал, что они собираются вышвырнуть меня, но один из них сказал мне держать свой член поднятым, так как они не собирались причинять мне боль. Затем они спустили меня из окна по этой провисшей веревке и прикрепили ее к ручке двери снаружи. Это было довольно скверно, там был я, повисший на дверной ручке в каком-то согнутом положении, моя спина опиралась на подножку вагона, а поезд мчался вперед как сумасшедший. Я чувствовал себя отвратительно, и мне пришлось закрыть глаза. Казалось, я висел там целую вечность ”.
  
  “Я говорил вам, что вы осмотрели только внутреннюю часть поезда”, - сказал Торп Хейзелл Уингрейву. “У меня были подозрения, что он все время был где-то снаружи, но я был озадачен, узнав, где. Это был хитрый трюк ”.
  
  “Ну, ” продолжал мальчик, - через некоторое время я услышал, как надо мной открылось окно. Я поднял глаза и увидел, как один из мужчин снимает веревку с ручки. Поезд только начал замедлять ход. Затем он высунулся из окна, придерживая меня одной рукой. Это было ужасно. Теперь я висел под подножкой. Затем поезд почти остановился, и кто-то обхватил меня за талию. Я потерял рассудок на минуту или две, а затем обнаружил, что лежу в хижине.”
  
  “Что ж, мистер Хейзелл, ” сказал помощник суперинтенданта, “ вы были совершенно правы, и мы все в неоплатном долгу перед вами”.
  
  “О, ” сказал Хейзелл, “ в лучшем случае это было только предположение. Я предположил, что это было просто похищение, и проблема, которую нужно было решить, заключалась в том, как и где мальчика сняли с поезда без травм. Было очевидно, что от него избавились до того, как поезд прибыл в Лондон. Был только один другой вывод. Дежурный, очевидно, был сообщником, потому что, если бы это было не так, его присутствие остановило бы весь план действий. Я очень рад, что был хоть чем-то полезен. В этом деле есть интересные моменты, и мне было приятно взяться за него ”.
  
  Некоторое время спустя мистер Карр-Мазерс сам позвонил Хейзеллу, чтобы поблагодарить его.
  
  “Я хотел бы, ” сказал он, “ выразить свою глубокую благодарность по существу; но я понимаю, что вы не обычный детектив. Но есть ли какой-нибудь способ, которым я могу быть вам полезен, мистер Хейзелл?”
  
  “Да— двумя способами”.
  
  “Пожалуйста, назовите их”.
  
  “Мне должно быть жаль, что мистер Уингрейв попал в беду из—за этого дела - или доктор Спринг тоже”.
  
  “Я понимаю вас, мистер Хейзелл. В некотором смысле они оба были виноваты. Но я позабочусь о том, чтобы репутация доктора Спринг не пострадала, и чтобы Уингрейв вышел из положения невредимым ”.
  
  “Большое вам спасибо”.
  
  “Вы сказали, что есть второй способ, которым я мог бы вам помочь”.
  
  “Так и есть. На распродаже у Данна в прошлом месяце вы были покупателем двух первых изданий ‘Нового руководства по ваннам’. Если бы ты хотел избавиться от одного, я ...
  
  “Ни слова больше, мистер Хейзелл. Я буду рад подарить вам его для вашей коллекции ”.
  
  Хейзелл напрягся.
  
  “Вы меня неправильно поняли!” - воскликнул он ледяным тоном. “Я собирался добавить, что, если вы захотите избавиться от копии, я бы выписал вам чек”.
  
  “О, конечно, ” с улыбкой ответил мистер Карр-Мазерс, “ я буду чрезвычайно рад”.
  
  После чего сделка была заключена.
  
  ТАЙНОЕ ВНУШЕНИЕ, автор Винсент Х. О'Нил
  
  “Ты должен знать, что я полицейский. На самом деле, детектив по расследованию убийств.”
  
  “Все в порядке”. Пауза. “Это не может быть легкой работой в таком большом городе”.
  
  “Что ж, это так, и это не так. Уровень раскрываемости довольно низок, так что вы не получите слишком много огорчений от боссов, если будете побеждать. Одно или два легких дела — например, когда вы ловите преступника на месте преступления с оружием в руках — действительно могут помочь вашим показателям ”.
  
  “Это звучит немного скромно”.
  
  “О, я хорош в том, что я делаю…Я бы просто не сказал этого в присутствии другого полицейского ”.
  
  “Хм. Это хорошая зацепка для моего следующего вопроса: разве в полицейском управлении нет штатных психиатров? Кто-нибудь, с кем ты мог бы поговорить бесплатно?”
  
  “Конечно ... Конечно, они знают. И я слышал, что они довольно хороши ... для стандартных вещей, таких как копы, которые думают о том, чтобы съесть свое оружие ”.
  
  “Значит, то, что привело тебя сюда, не является ‘стандартным”?"
  
  Долгая пауза.
  
  “Ну, ты мне скажи, док. Это нормально для полицейского из отдела убийств думать, что призрак помог раскрыть убийство?”
  
  * * * *
  
  “Вы улыбаетесь, док”.
  
  “Только потому, что ты такой”.
  
  “Это плохой знак?”
  
  “Обычно нет. Я говорю большинству своих пациентов, что юмор - это хороший выпускной клапан ”.
  
  “Даже когда они хохочут до упаду над чем-то, что совсем не смешно?”
  
  “Это намного лучше, чем орать во все горло”. Общий смешок. “Так расскажи мне больше”.
  
  “Хорошо”. Небольшая пауза. “Я называю это призраком, потому что я не знаю, что это такое ... Если это вообще что-нибудь. Позвольте мне рассказать вам небольшую предысторию: я работаю в отделе убийств два года, и меня учили избегать поспешных выводов. Поэтому я подхожу к каждому расследованию непредвзято. Я сосредотачиваюсь на фактах дела, уликах и интервью. Делая выводы слишком рано, вы можете что-то упустить.
  
  “Что я пытаюсь сказать, так это то, что у меня действительно нет "интуиции" в отношении моих дел. Я много лет ходил в такт, так что я видел человечество в худшем его проявлении. Я думаю, это помогает мне оставаться отстраненным; мне не нравятся или неприязненны те, у кого я беру интервью, независимо от того, подозреваемые они или нет ”.
  
  “Звучит так, как будто из тебя вышел бы хороший психиатр”.
  
  “Люди действительно открываются мне, если ты это имеешь в виду. Кто-то однажды сказал мне, что у меня "чуткий характер’ ... В общем, я работал над большим делом всего несколько месяцев назад, и у меня начали возникать эти ... чувства ... импульсы ... которые были совсем на меня не похожи. Это было действительно странно ”.
  
  “Раньше такого никогда не случалось?”
  
  “Даже когда я был новичком”.
  
  “Вы сказали, что это дело произошло несколько месяцев назад. Полагаю, с тех пор у тебя были и другие.”
  
  “О да ... В отделе убийств телефон всегда звонит. И я понимаю, к чему вы клоните: у меня не было подобного опыта в других делах ”.
  
  “Было ли что-нибудь необычное в том конкретном расследовании? Возможно, что-то, что могло бы задело тебя за живое?”
  
  “Я думал об этом. На самом деле, я много об этом думал. Но нет, похоже, не было ничего, что могло бы меня зацепить. Жертва была богатой, образованной, успешной ... И сначала казалось, что это могло быть случайное убийство, как ограбление, которое пошло не так ”. Несколько секунд тишины. “Ничего особенного”.
  
  “Возможно, вам не разрешат ответить на этот вопрос, так что не стесняйтесь сказать об этом. Это похоже на убийство Мериуэзер ”.
  
  “Так и есть. И поскольку это уже было в суде, и поскольку это было в новостях, я могу обсудить это с вами. Не все, но то, что общеизвестно.”
  
  “Я просто подумал, что было бы полезно, если бы вы могли рассказать подробнее ... Мы могли бы найти в том расследовании что-то, что повлияло на вас. Возможно, вы кое-что могли и не заметить.”
  
  “Хорошо. Это хорошо — в этом есть смысл. Итак, вот что: Лоуренс Мериуэзер был застрелен однажды в уединенном месте с видом на реку. Пистолет был рядом с телом, но мы могли сказать, что это не было самоубийством ”.
  
  “Я знаю, что это было исключено ... Но как?”
  
  “Несколько разных вещей: угол входа, отсутствие следов пороха на руках, отсутствие ожогов на одежде”. Прочищаю горло. “Его часы и бумажник все еще были при нем, но это не всегда исключает ограбление; иногда пистолет случайно выстреливает, и грабитель просто убегает. Что меня больше всего беспокоило, так это то, что мы не могли понять, почему он вообще там оказался ”.
  
  “В газетах писали, что его нашли возле остановки для отдыха на шоссе. Одно из тех мест с ‘Живописным видом’.
  
  “Верно. Именно там он припарковал свою машину, и там есть тропинка через лесистую местность, которая ведет к тому месту, где было найдено его тело. Люди в офисе Мериуэзера сказали, что он вел себя немного рассеянно, и поэтому мы подумали, не ушел ли он туда в поисках тихого места, чтобы подумать ”. Глубокий выдох. “Именно там у меня возникло первое чувство, первая... сенсация. На месте преступления.”
  
  “Вы верите, что именно тогда этот призрак или эта сущность связалась с вами?”
  
  “Да. Конечно, в то время я этого не знал, но именно так я думаю сейчас ”.
  
  “Вы почувствовали эмоцию, которая была неуместна?”
  
  “Да. Я проводил свой первоначальный опрос. Тело обнаружил бегун трусцой, так что оно не пролежало там и дня. Мы уже знали, кто он такой, и, я полагаю, это немного отличало это дело, но я начал испытывать нечто такое, что было просто ... неуместно.
  ”Например, что?“
  “Страх. Я имею в виду учащенное сердцебиение, липкие руки, страх "дерись или беги". За эти годы я побывал в паре трудных ситуаций, и поэтому я узнаю эти эмоции. Но это было безумие; было средь бела дня, парень был мертв, я был окружен моими коллегами-полицейскими…Я не мог этого объяснить ”.
  “Вы зарегистрировали что-нибудь еще?”
  
  “Например, что?”
  
  “Вы упомянули, что ваше сердце бешено колотилось”.
  
  “Из вас вышел бы хороший интервьюер, док. Ты не раздаешь ответы ”.
  
  “Большинство психиатров считают, что это может чрезмерно повлиять на дискуссию или даже выудить ответ, который не является ... искренним”.
  
  “Мы делаем то же самое в наших интервью”.
  
  “Я полагаю, это по той же причине — получить незапятнанный ответ”.
  
  “Не совсем. Большую часть времени мы пытаемся заставить кого-то рассказать нам то, чего, по их словам, они не знали ”.
  
  Смешок. “Это забавно. В некотором смысле, это то, что я пытаюсь сделать прямо сейчас ”.
  
  * * * *
  
  “Отвечая на твой вопрос, я не почувствовал ничего, кроме эмоций и своей реакции на это”.
  
  “Это чувство осталось с тобой?”
  
  “Нет. Вот почему я сначала вроде как отмахнулся от этого. Он исчез, как только я покинул место преступления ”.
  
  “Куда ты ходил?”
  
  “Дом Мериуэзеров. Большой дом, акры земли, можно подумать, что парень мог бы найти тихое местечко где-нибудь на своей территории ... Его жена, Фелисия, начала звонить накануне вечером, когда он не пришел домой. Он часто допоздна засиживался в офисе, но она сказала нам, что он всегда звонил, чтобы сообщить ей об этом. Она позвонила семейному адвокату, и в ту ночь он вызвал полицию.”
  
  “Разве вам не нужно подождать определенное количество часов, прежде чем о ком-то можно будет заявить как о пропавшем человеке?”
  
  “Для таких людей, как мы с тобой, конечно. Такой богатый парень, как Мериуэзер ... Департамент уже искал его, когда бегун обнаружил тело. В общем, мы с напарником отправились навестить вдову, как только закончили с местом преступления. Она сильная, вы, наверное, читали об этом в газетах ...”
  
  “Семейный адвокат тоже звучал жестко”.
  
  “Да. Джордж Сандерсон. Он был приятелем Мериуэзера с детства. Они вместе играли в школьный футбол; Сандерсон блокировал, а Мериуэзер бросал мяч. В значительной степени их отношения на следующие тридцать лет.
  
  “Он был там на первом допросе у вдовы, который прошел довольно хорошо. У меня больше не было никаких необъяснимых чувств; это было больше похоже на мои обычные интервью, вообще никаких эмоций. Миссис Мериуэзер открыто горевала, и я чувствовал, что это было искренне. Она сказала, что не заметила ничего необычного в поведении своего мужа до его исчезновения, что соответствует идее о том, что он был убит в результате случайной встречи. То есть до тех пор, пока мы не опросили людей в офисе Мериуэзера, и большинство из них сказали, что он вел себя странно ”.
  
  “Вы чувствовали что-нибудь, когда разговаривали с его сотрудниками?”
  
  “Нет. Им, похоже, достаточно понравился Мериуэзер; многие из них сказали, что он казался рассеянным в течение нескольких дней. В день своей смерти он дважды покидал офис, что не было чем-то необычным, за исключением того, что он ни разу никому не сказал, куда направляется. В то утро он вышел на пару часов, а ближе к вечеру ушел и сказал, что не вернется. Его личный помощник спросил, направляется ли он домой, и он сказал ”да", но не сразу.
  “Это прозвучало необычно?”
  
  “Не совсем. Фелиция Мериуэзер была активна в сфере искусства, поэтому сама обычно не возвращалась домой рано. В ночь убийства она посетила пару мест, благотворительное мероприятие, а затем ужин со старым другом. И поскольку мы не могли точно определить, когда умер ее муж, был промежуток времени, когда она могла добраться до реки и сделать это ”.
  
  “Но ты в это не верил”.
  
  “Не сразу. Я действительно удивлялся, почему жена Мериуэзера не заметила, что он отвлекся, когда так много его сотрудников заметили это, но есть способы объяснить это. И никто понятия не имел, зачем он отправился в то место на реке.”
  
  “Включая адвоката?”
  
  “Верно. Сандерсон был в резиденции, когда мы туда добрались, и поэтому я также задал ему несколько вопросов. Он не согласился с оценкой вдовы душевного состояния Мериуэзера, но это было потому, что накануне он получил от него странный телефонный звонок. Сандерсон сказал, что Мериуэзер хотел убедиться, что его не будет в городе в ближайшие несколько дней, но не сказал, в чем дело. Он сказал, что Мериуэзер казался слегка обеспокоенным чем-то, но поскольку он был корпоративным адвокатом этого человека, он не думал, что это было что-то серьезное. Это был последний звонок, который сделал Мериуэзер перед тем, как покинуть офис — мы проверили записи ”.
  
  “Так вот как вы узнали о частном детективе? Из записей телефонных разговоров?”
  
  “Да. Оказывается, что в то утро, когда Мериуэзера два часа не было в офисе, он встречался с частным детективом. Он нанял его только потому, что подозревал, что у его жены роман.”
  
  * * * *
  
  “Но мы узнали об этом только позже, после того, как просмотрели записи телефонных разговоров Мериуэзер. Тем временем мы отправились в его офис и опросили его сотрудников. Именно тогда мы узнали, что некоторые из них думали, что что-то беспокоит их босса. Никто из них понятия не имел, зачем он отправился в то место, поэтому я решил вернуться туда. У нас были люди, которые прочесывали местность, задавали вопросы, но я хотел еще раз взглянуть на место преступления.
  
  “Я припарковался на остановке отдыха недалеко от того места, где была найдена машина Мериуэзер, а затем пошел в лес по тропинке, которая вела к тому месту. Тропа проходит вдоль утесов над рекой, и вид оттуда довольно хороший. Так что имело смысл, что Мериуэзер, возможно, вышел туда, чтобы обдумать то, что его беспокоило.
  
  “Вот тогда у меня снова появились те чувства. Но на этот раз они были другими. В мой первый визит это были ощущения страха, но во второй визит, клянусь, я почувствовал ... гнев. Почти гнев, как когда думаешь о ком-то, кто действительно сделал тебе гадость ”.
  
  “Делал ли кто-нибудь в последнее время что-нибудь, что могло вызвать у вас негодование?”
  
  “Я офицер полиции, док; конечно, они это сделали”.
  
  Смех. “Нет, я имею в виду что-то личное. Может быть, что-то на месте преступления напомнило вам о неприятном опыте, и это вызвало эмоцию?”
  
  “Нет, нет. Как я уже сказал, я действительно тщательно проанализировал факты расследования — и свои собственные реакции, — чтобы попытаться придумать какое-то объяснение. Ничего. И даже если бы я это сделал, как это объясняет, что однажды я почувствовал страх, а в следующий раз гнев?”
  
  “Что ж, если вы решили, что это не имеет отношения к вам лично, я могу понять, как вы могли бы захотеть объяснить этот опыт другим способом…так что же произошло после этого?”
  
  “Это было громкое расследование, поэтому документы должны были быть идеальными. Я должен был информировать своего босса о том, что происходит, а он должен был держать шефа в курсе. Мэр был замешан ... У этого Мериуэзера было много друзей, и они хотели кого-нибудь обвинить.
  
  “Мы опросили весь домашний персонал, всех из его офиса, даже некоторых людей из его загородного клуба. У него было много конкурентов и несколько человек, которые ему завидовали, но не похоже, что он нажил себе таких врагов, которые могли бы его убить. Именно тогда мы начали подозревать, что это было случайное преступление, возможно, грабеж, вышедший из-под контроля ”.
  
  “Есть еще какие-нибудь сенсации?”
  
  “Не во время всего этого. Я уже начал списывать это на переутомление, но потом пришли результаты вскрытия. Я хотел сначала увидеть их, прежде чем вмешается начальство, поэтому я поехал в морг. Это было именно то, что я ожидал; причиной смерти стало единственное пулевое ранение в грудь.
  
  “Я разговаривал с судебно-медицинским экспертом, задавал несколько стандартных вопросов, когда ... из ниоткуда…Я испытал такой прилив гнева, что чуть не свалил меня с ног. Однако это не было похоже на то чувство, которое я испытал на месте преступления; это было больше похоже на негодование, как будто судмедэксперт поставил меня в затруднительное положение или испортил что-то, в чем я нуждался. Я давно знаю этого конкретного дока и считаю его другом, и все же у меня внезапно возникло желание схватить его и пристегнуть ремнем так сильно, как только мог.
  
  “Я сделал шаг назад, и именно тогда я увидел, как по коридору катят тело. Это было прикрыто, но я заставил их остановиться ”.
  Минута молчания.
  
  “И ты хочешь знать забавную вещь? Тело, которое везли мимо, могло быть вообще любым, и все же я знал, что это был Мериуэзер. И это было.
  
  “Вот тогда я кое-что понял ... кое-что, чего я не мог видеть…отправлял мне сообщение ”.
  
  * * * *
  
  “Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы сказать вам, что я не верю в привидения”.
  
  “Возможно, вы измените свое мнение, когда я закончу рассказ, док”.
  
  “Все в порядке. Но сначала один вопрос: если вы так уверены, что это какое-то сверхъестественное существо, почему вы обратились к психиатру? Почему бы не обратиться к экстрасенсу или какому-нибудь исследователю паранормальных явлений?”
  
  Долгий вдох, а затем вздох.
  
  “Я так и сделал. В одном из университетов. Он профессор паранормальных исследований, но он также экстрасенс ... или утверждает, что является, во всяком случае.”
  
  “Продолжай”.
  
  “Мы долго разговаривали, и он предположил, что эмоции, с которыми я столкнулся, соответствуют профилю призрака жертвы убийства. Страх. Гнев. Негодование—”
  
  “Извините, что прерываю, но расследование все еще продолжалось?”
  
  “Нет. Это было несколько дней назад, сразу после того, как мы получили вердикт. Однако профессор был не таким, как вы; он не следил за этим в новостях, так что мне не пришлось вдаваться в подробности. Самое смешное, что он полностью принял мою историю ”.
  
  “Неужели?”
  
  “Ну, подумай об этом: он верит в то, чего никто не может видеть. Это его дело. Итак, он сказал мне, что большую часть времени призрак - это дух умершего человека, застрявший здесь, на Земле, потому что они не могут отпустить часть своей жизни. Он даже предположил, что со мной связался призрак Мериуэзера, потому что он был жертвой убийства ”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Я сказал, что это будет впервые. Но я знаю, что эти ощущения были реальными, и у меня не было другого объяснения, откуда они могли взяться, поэтому я спросил его, чем еще они могли быть. Он сказал, что это не обязательно может быть Мериуэзер; по его словам, некоторых призраков могут привлекать живые люди, которые разделяют те же пороки, которыми они наслаждались при жизни. Итак, если призрак был игроком при жизни, его мог привлечь живой человек, который делает большие ставки. Он сказал, что такого рода посещения подошли бы к моему случаю, потому что это конкретное существо общается только через эмоции — это существо с аппетитом.
  
  “Затем он сказал мне, что у меня есть личность, которую призраки сочли бы симпатичной ... что им хотелось бы находиться рядом со мной, потому что я непредубежденный”.
  
  “Это он сказал, что у тебя ‘чуткий характер’?”
  
  “Это очень хорошо, док. Хорошая память. Да, он был тем, кто это сказал ”.
  
  “Он сказал что-нибудь еще?”
  
  “Да ... Я спросил его, почему существо с неконтролируемыми аппетитами связалось с обычным детективом и попыталось помочь раскрыть убийство. Сначала он не хотел отвечать, но я выудил это из него.”
  
  “И каков был ответ?”
  
  “Он сказал, что, возможно, это существо связывалось со мной, потому что оно уже пыталось связаться с убийцей — и потерпело неудачу”.
  
  * * * *
  
  “Ладно…итак, вы получили некоторую информацию от этого экстрасенса —”
  
  “Эй, док, я только что кое-что заметил: ‘Экстрасенс" и "Психиатр" начинаются с одного и того же слога. То же написание, тоже. Есть какая-нибудь связь между этим?”
  
  “Вообще никакого”. Приглушенный смех. “Я как раз собирался спросить вас: помогло ли вам какое-либо из этих чувств на самом деле раскрыть убийство? Все в новостях звучало довольно прямолинейно ”.
  
  “Держу пари. И ты видел меня в новостях?”
  
  “Нет...”
  
  “Именно. Вы увидели группу полицейских с галунами на фуражках, которые говорили вам, что город безопасен и что маньяк пойман. Думаешь, кто-нибудь из этих людей имел хоть малейшее представление о том, как на самом деле было раскрыто это дело?”
  
  “Очевидно, что нет”.
  
  “Верно. Вот как все прошло. У нас было не так уж много продолжения. Пистолет был старым и не поддавался отслеживанию. Никто не видел ничего необычного на месте преступления или рядом с ним. У вдовы не было алиби, но у нее было довольно мало возможностей добраться до реки, застрелить мужа и попасть на следующую встречу. В то же время у нас не было никакого мотива для ее убийства ”.
  
  “Пока ты не нашел частного детектива, которого наняла Мериуэзер”.
  
  “Совершенно верно. Мы копались в записях его телефонных разговоров и обнаружили, что он звонил частному предпринимателю за несколько дней до своей смерти, и еще раз утром. Мы пошли на встречу с частным детективом, и он признался, что в то утро у него была назначена встреча с Мериуэзером, та, когда он не сказал своим сотрудникам, куда направляется. Мериуэзер нанял его следить за своей женой, но он даже не начал, когда нашли тело, поэтому он ушел от дела так далеко, как только мог.”
  
  “Зная, что его убитый клиент верил, что его жена изменяет ему?”
  
  “Частные детективы - забавная компания; некоторые из них скорее сядут в тюрьму, чем что-то расскажут полиции. И Мериуэзер не дал ему никаких денег, поэтому он решил, что просто бросит это.” Пауза. “Да, я знаю; в фильмах он должен поклясться, что найдет того, кто убил его клиента, и все равно начнет преследовать вдову. В реальной жизни такое случается нечасто.
  
  “Но он назвал нам мотив, и поэтому мы пошли и снова поговорили с миссис Мериуэзер. На этот раз у нее была целая комната, полная адвокатов защиты — Сандерсон привел их, когда мы попросили о повторном собеседовании, — и мы даже не смогли заставить ее ответить, бросала она своего покойного мужа или нет. На самом деле нам не нужно было этого делать; она разрыдалась, и вы могли сказать, что она испытывала какое-то тяжелое чувство вины, может быть, просто прелюбодеяние, но, возможно, что-то похуже. Мы начали копаться в ее истории сразу после этого, но когда мы уходили, произошло кое-что, что заставило меня думать, что она этого не делала ”.
  
  “Что это было?”
  
  “Сандерсон поговорил со мной и моим напарником наедине, как только интервью закончилось. Он фактически проводил нас до машины, пытаясь сказать нам, что, что бы ни подозревал его старый приятель Мериуэзер, это не означало, что его жена убила его. Клянясь вдоль и поперек, что их брак был хорошим ... ”
  
  “Вау”.
  
  “Да, вау. Я думаю, призрак подумал то же самое, потому что, как только мы вышли на улицу с Сандерсоном, меня захлестнула очередная волна эмоций. На этот раз все было по-настоящему сфокусировано, и это было то, чего я не часто испытываю ”.
  
  “И что это такое?”
  
  “Ревность. Полный сил, с красными глазами, он встречается с главной болельщицей envy. К счастью, говорил мой партнер, потому что я просто стоял там и пытался управлять ощущением, куда бы оно меня ни привело ”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я знаю, это звучит странно, но за эти годы стукачи много раз указывали мне правильное направление, и я решил, что мой призрак - стукач. С тех пор, как профессор предположил, что это может быть что-то вроде Джека Потрошителя, я думал о том, что еще это может быть, и, наконец, решил, что это мертвый снитч. Я не знаю ... Каким-то образом это сделало это менее угрожающим.
  
  “Но теперь я действительно пытался слушать ... И, клянусь, именно тогда он, наконец, начал настраивать сообщение”.
  
  “Каким образом?”
  
  “Простой выбор времени. Эти чувства охватили меня на месте преступления и в морге, но не тогда, когда я допрашивал миссис Мериуэзер. Я имею в виду, почему бы и нет? Она была так же связана с этим, как и с местом убийства, и рассказ частного детектива сделал ее подозреваемой номер один. Так почему бы и нет, и почему сейчас? Почему он хлопал меня по плечу на подъездной дорожке к дому Мериуэзеров?
  
  “И вот тогда я это понял. Он не подал мне сигнала во время допросов миссис Мериуэзер, потому что настоящий убийца оба раза находился в одной комнате. Было бы слишком легко подумать, что это указывает мне на вдову, но теперь, когда я разговаривал с Сандерсоном наедине, это дало мне понять это в полную силу ”.
  
  “В моей профессии мы обычно так не говорим, но это звучит немного надуманно”.
  
  “Конечно, имеет. Пока вы не пройдетесь по ощущениям, которые я испытал, и по порядку: Страх, гнев, негодование и ревность. Я сделал неверное предположение, что первые три были реакцией Мериуэзера на то, что его убили, но это не так. Это были чувства, которые убийца испытывал к жертве, и последнее из них было мотивом. Вот почему эта штука не вызывала у меня чувства ревности, пока я не оказался почти наедине с убийцей. Старый добрый приятель на всю жизнь, товарищ по футбольной команде, деловой партнер Джордж Сандерсон.”
  
  Долгое молчание.
  
  “Это не такое уж большое дело”.
  
  “О, нет... Конечно, нет. Тем не менее, это указало мне на него, и я начал относиться к нему как к подозреваемому, в то время как все остальные пытались доказать, что это была вдова ”.
  
  “Но разве в газетах не говорилось, что связь между Сандерсоном и местом преступления — что это было место встречи, которое он и Мериуэзер использовали со времен средней школы, — исходила от любовницы Мериуэзера?”
  
  “Вообще-то, его бывшая любовница. Вот почему ей потребовалось так много времени, чтобы признаться. Она жила на другом конце страны и услышала об убийстве только в новостях, в которых говорилось, что мы в тупике. Это показывали по телевизору, и она узнала остановку для отдыха, которую видела несколько лет назад. Они с Мериуэзером были на свидании, когда Сандерсон вызвал его на экстренную встречу. Он оставил ее в машине, а сам скрылся за деревьями — Сандерсон не знал, что кто-то может связать его с местом убийства.”
  
  “И он сказал вам, что понятия не имеет, почему Мериуэзер мог оказаться там”.
  
  “Хотя ему вроде как пришлось; было бы неправильно сказать, что место преступления было их секретным местом на протяжении десятилетий, особенно с тех пор, как он был убийцей. Но я все равно подключил его к этому.”
  
  “Как это было?”
  
  “Когда я копаюсь в чьем-то прошлом, я копаю глубоко. К тому времени я был почти уверен, что это был Сандерсон, поэтому я начал с его самого раннего общения с Мериуэзером. Я начал звонить их старым школьным приятелям, и оказалось, что место у реки было для них местом небольшой вечеринки давным-давно. Тогда там не было остановки для отдыха, так что она была еще более отдаленной, чем сейчас.
  
  “Это было достаточным доказательством того, что он лгал, но потребовалась старая подружка Мериуэзера, чтобы сделать это официальным. Мы обыскали дом Сандерсона и нашли пули того же калибра, что и при убийстве. Они были на дне старого рюкзака в его гараже.”
  
  “Теперь я вспоминаю ... В колледже он много путешествовал пешком и купил пистолет для защиты”.
  
  “Верно. Сандерсон, очевидно, рассматривал возможность убийства Мериуэзера задолго до этого, потому что именно он вышел вместе с Фелицией. Он почистил пистолет, купил новые патроны и держал его под рукой, когда Мериуэзер позвонил и попросил о встрече у реки. Мериуэзер только что нанял частного детектива тем утром, поэтому он не знал, что Сандерсон был тем парнем, которого они искали. Сандерсон настаивает, что он запаниковал, что он думал, что Мериуэзер знал о нем и Фелиции, и что он боялся за свою жизнь, когда нажал на курок.”
  
  “Но ты в это не веришь”.
  
  “Нет. Я думаю, Сандерсон боялся, что Мериуэзер узнает о нем и его жене, но я также думаю, что он устал блокировать красивого квотербека. Сандерсон был богат, но не так, как его старый школьный приятель. Я думаю, что он действительно обижался на Мериуэзера, и что он тоже ревновал к нему. Страх, гнев, негодование и ревность. Как и предлагал ведьмак.
  
  “В любом случае, Мериуэзер, вероятно, попросил о встрече — это был последний телефонный звонок, который он сделал из своего офиса, — просто для того, чтобы начать выяснять отношения после развода, если ИП докажет, что Фелиция от него ушла. Я думаю, Сандерсон захватил пистолет на всякий случай и решил действовать, как только убедился, что детективное бюро еще не начало расследование.”
  
  “Так что насчет его признания? Ты что-нибудь почувствовал тогда?”
  
  “Вот что во всем этом странно. Я ничего не почувствовал. На самом деле, у меня не было ни одного странного порыва с того раза на подъездной дорожке к дому Мериуэзеров. Я принял признание, просидел весь суд и ... ничего.”
  
  Долгое молчание.
  
  “Так что насчет этого, док? Я сумасшедший?”
  
  “Наверное, нет”. Смех. “Послушай: как бы ты ни старался избегать "внутреннего чутья" в своих делах, мы, люди, иногда улавливаем вещи, сами того не подозревая. Вы когда-нибудь ловили что-нибудь в тот момент, когда оно падало со стола, а затем удивлялись, как вы узнали, что оно вот-вот перевернется? Вы когда-нибудь чувствовали, что за вами наблюдают, и вы поднимали глаза, чтобы увидеть, что кто-то пристально смотрит на вас?
  
  “Я хочу сказать, что вокруг нас есть стимулы, все совершенно нормальные, которые мы никогда сознательно не обнаруживаем. Я думаю, это все, что здесь происходило — приношу извинения вашему экстрасенсу. Я думаю, вы долгое время были полицейским, и что-то в Сандерсоне вызвало у вас подозрения. Я упоминал ранее, что все мы пытаемся найти упорядоченные, логичные причины тому, что происходит вокруг нас, и я думаю, что для детектива из отдела убийств это вдвойне лучше ”.
  
  “Я не знаю, док; некоторые из дел, над которыми я работал, были какими угодно, только не упорядоченными”.
  
  “Touché. Так что забудьте о том, что я думаю, и давайте исходить из того, что вы знаете: у вас никогда не было подобного опыта раньше, и у вас его не было с тех пор, как вы раскрыли это дело. Уже одно это говорит о том, что это была своего рода аномалия. И, возможно, это доказывает, что вы почувствовали что-то в этом конкретном убийстве, что заставило вас напрячься. Разве в этом не больше смысла, чем в том, что некий дух мстительности подталкивает тебя в правильном направлении?”
  
  “Может быть...можетбыть”.
  
  “Возможно, здесь я рискую, но я думаю, что вы искали подобное объяснение, когда пришли ко мне”.
  
  “Ну, это определенно лучше, чем быть вывезенным отсюда в смирительной рубашке, ты так не думаешь?”
  
  Смех.
  
  “Послушай: ты говоришь как довольно уравновешенный человек, что немного удивительно, учитывая, как ты проводишь свои дни. Если ты захочешь вернуться и поговорить еще, дверь всегда открыта. Но я думаю, если ты позволишь пройти немного времени, ты поймешь, что это было всего один раз, что-то, чего ни один из нас не может объяснить, но что нам и не нужно, потому что это больше не повторится ”.
  
  “По-моему, звучит неплохо, док”.
  
  “У тебя есть мой номер, если всплывет что-нибудь еще”.
  
  “Спасибо, док. Большое спасибо.”
  
  * * * *
  
  “Привет, док”.
  
  “Детектив. Мой автоответчик сказал, что ты звонил. Что-нибудь не так?”
  
  “Можно сказать и так”. Пауза. “Ты знаешь, что сегодня они вынесли приговор Сандерсону, верно?”
  
  “Я слышал, он получил пожизненное. Ты был там?”
  
  “Да”.
  
  “Я так и думал. Ты говоришь...”
  
  “Как будто я увидел привидение?”
  
  “Я не собирался этого говорить”.
  
  “Вы были бы наполовину правы, док. Я не видел ни одного; я слышал это ”.
  
  “Что ты слышал?”
  
  “Я стоял в задней части зала суда, когда судья оглашал приговор. Вокруг меня состоялся небольшой разговор, но ничего серьезного, никакого шума. Я слышал это громко и ясно. Я огляделся вокруг и не смог увидеть никого, кто мог бы издавать такой шум ”.
  
  “Шум? Что за шум?”
  
  “Смех, док. Пронзительный, насмешливый...” Глубокий, прерывистый вдох. “Эта штука смеялась, док, потому что Сандерсон отправлялся за решетку пожизненно. И никто, кроме меня, не мог этого слышать ”.
  
  “Я все еще в офисе, детектив. Не хотели бы вы зайти?”
  
  “О, я так не думаю”. Минутное молчание. “Ты понимаешь, что это значит, не так ли? Смех? После всего этого молчания? Он преследовал меня здесь, док. Он был со мной с того первого посещения места преступления. Морг, дом Мериуэзеров ... Черт возьми, он, вероятно, прослушивал весь наш разговор. Так что, может быть, это не такая уж хорошая идея - встретиться с тобой прямо сейчас. Или кто угодно, если уж на то пошло.”
  
  Громкий щелчок.
  
  "ПЯТЬ АПЕЛЬСИНОВЫХ КОСТОЧЕК", сэр Артур Конан Дойл
  
  Когда я просматриваю свои записи о делах Шерлока Холмса между 82-м и 90-м годами, я сталкиваюсь со столь многими из них, имеющими странные и интересные особенности, что нелегко понять, какие выбрать, а какие оставить. Некоторые, однако, уже получили огласку в газетах, а другие не предоставили поля для проявления тех особых качеств, которыми в такой высокой степени обладал мой друг, и проиллюстрировать которые и является целью этих статей. Некоторые из них также поставили в тупик его аналитические способности и были бы, как повествования, началом без конца, в то время как другие были лишь частично прояснены, и их объяснения основывались скорее на догадках, чем на том абсолютном логическом доказательстве, которое было ему так дорого. Однако есть один из этих последних, который был настолько замечательным по своим деталям и настолько поразительным по своим результатам, что я испытываю искушение дать о нем некоторый отчет, несмотря на тот факт, что в связи с ним есть моменты, которые никогда не были и, вероятно, никогда не будут полностью прояснены.
  
  87-й год предоставил нам длинную серию более или менее интересных дел, записи о которых я храню. Среди моих заголовков за эти двенадцать месяцев я нахожу отчет о приключениях Парадольской палаты, Общества нищенствующих любителей, которое держало роскошный клуб в нижнем подвале мебельного склада, о фактах, связанных с гибелью британского барка "Софи Андерсон", о необычных приключениях Грайс-Патерсонов на острове Уффа и, наконец, о деле об отравлении Камберуэлла. В последнем случае, как можно помнить, Шерлок Холмс смог, проверив часы убитого, доказать, что они были заведены два часа назад, и что, следовательно, покойный лег спать в течение этого времени — вывод, который имел величайшее значение для прояснения дела. Все это я, возможно, вкратце изложу в будущем, но ни в одном из них нет таких необычных черт, как странная цепочка обстоятельств, для описания которых я сейчас взялся за перо.
  
  Это было в последние дни сентября, и равноденственные штормы разразились с исключительной силой. Весь день завывал ветер, а дождь барабанил по окнам, так что даже здесь, в сердце огромного, созданного вручную Лондона, мы были вынуждены на мгновение оторвать свой разум от рутины жизни и признать присутствие тех великих стихийных сил, которые кричат на человечество сквозь прутья его цивилизации, подобно диким зверям в клетке. По мере приближения вечера гроза становилась все сильнее, а ветер выл и всхлипывал, как ребенок в дымоходе. Шерлок Холмс угрюмо сидел по одну сторону камина, проиндексируя свои криминальные хроники, в то время как я по другую углубился в одну из прекрасных морских историй Кларка Рассела, пока вой шторма снаружи, казалось, не слился с текстом, а плеск дождя не превратился в протяжный плеск морских волн. Моя жена была в гостях у своей матери, и на несколько дней я снова стал обитателем своей старой квартиры на Бейкер-стрит.
  
  “Что ж, - сказал я, взглянув на своего спутника, - это, несомненно, был звонок. Кто мог бы прийти сегодня ночью? Возможно, какой-нибудь твой друг?”
  
  “Кроме тебя, у меня никого нет”, - ответил он. “Я не поощряю посетителей”.
  
  “Значит, клиент?”
  
  “Если так, то это серьезное дело. Ничто меньшее не заставило бы мужчину выйти на улицу в такой день и в такой час. Но я так понимаю, что это, скорее всего, какой-нибудь закадычный друг домовладелицы.”
  
  Однако Шерлок Холмс ошибся в своем предположении, потому что в коридоре послышались шаги и стук в дверь. Он протянул свою длинную руку, чтобы повернуть лампу от себя в сторону свободного стула, на который должен сесть вновь прибывший.
  
  “Войдите!” - сказал он.
  
  Вошедший мужчина был молод, на вид лет двадцати двух, хорошо ухожен и опрятно одет, в его осанке чувствовалось что-то утонченное и деликатное. Струящийся зонтик, который он держал в руке, и его длинный блестящий непромокаемый плащ говорили о жестокой погоде, через которую он прошел. Он тревожно огляделся в ярком свете лампы, и я увидел, что его лицо было бледным, а взгляд тяжелым, как у человека, который подавлен каким-то большим беспокойством.
  
  “Я должен перед вами извиниться”, - сказал он, поднося к глазам свое золотое пенсне. “Надеюсь, я не вторгаюсь. Боюсь, что я принес некоторые следы бури и дождя в вашу уютную комнату ”.
  
  “Дайте мне ваше пальто и зонтик”, - сказал Холмс. “Они могут остаться здесь, на крючке, и скоро высохнут. Я вижу, вы пришли с юго-запада.”
  
  “Да, из Хоршема”.
  
  “Эта смесь глины и мела, которую я вижу на ваших носках, весьма характерна”.
  
  “Я пришел за советом”.
  
  “Это легко достать”.
  
  “И помочь”.
  
  “Это не всегда так просто”.
  
  “Я слышал о вас, мистер Холмс. Я слышал от майора Прендергаста, как вы спасли его во время скандала в клубе ”Танкервиль"."
  
  “Ах, конечно. Его несправедливо обвинили в карточном жульничестве.”
  
  “Он сказал, что ты можешь раскрыть что угодно”.
  
  “Он сказал слишком много”.
  
  “Что тебя никогда не побьют”.
  
  “Меня избивали четыре раза — три раза мужчины и один раз женщина”.
  
  “Но что это такое по сравнению с количеством твоих успехов?”
  
  “Это правда, что в целом я добился успеха”.
  
  “Тогда ты можешь быть таким же со мной”.
  
  “Я прошу вас придвинуть свое кресло поближе к огню и сообщить мне некоторые подробности вашего дела”.
  
  “Это не обычный пакет”.
  
  “Ни один из тех, кто приходит ко мне, таковым не является. Я - последний апелляционный суд ”.
  
  “И все же я сомневаюсь, сэр, доводилось ли вам при всем вашем опыте слышать более таинственную и необъяснимую цепь событий, чем те, что произошли в моей собственной семье”.
  
  “Вы вызываете у меня интерес”, - сказал Холмс. “Пожалуйста, изложите нам основные факты с самого начала, и я смогу впоследствии расспросить вас о тех деталях, которые кажутся мне наиболее важными”.
  
  Молодой человек пододвинул свой стул и протянул мокрые ноги к огню.
  
  “Меня зовут, - сказал он, - Джон Опеншоу, но мои собственные дела, насколько я могу понять, имеют мало общего с этим ужасным делом. Это наследственное дело; поэтому, чтобы дать вам представление о фактах, я должен вернуться к началу дела.
  
  “Вы должны знать, что у моего дедушки было два сына — мой дядя Элиас и мой отец Джозеф. У моего отца была небольшая фабрика в Ковентри, которую он расширил во времена изобретения велосипеда. Он был патентообладателем небьющейся шины Openshaw, и его бизнес имел такой успех, что он смог продать ее и уйти на пенсию с солидным доходом.
  
  “Мой дядя Элиас эмигрировал в Америку, когда был молодым человеком, и стал плантатором во Флориде, где, по слухам, у него все шло очень хорошо. Во время войны он сражался в армии Джексона, а затем под командованием Худа, где дослужился до полковника. Когда Ли сложил оружие, мой дядя вернулся на свою плантацию, где он оставался три или четыре года. Примерно в 1869 или 1870 году он вернулся в Европу и снял небольшое поместье в Сассексе, недалеко от Хоршема. Он сколотил очень значительное состояние в Штатах, и причиной его отъезда из них было его отвращение к неграм и его неприязнь к политике республиканцев по распространению франшизы на них. Он был необычным человеком, свирепым и вспыльчивым, очень сквернословил, когда злился, и обладал крайне замкнутым нравом. За все годы, что он прожил в Хоршеме, я сомневаюсь, что когда-либо его нога ступала в город. У него был сад и два или три поля вокруг дома, и там он делал свои упражнения, хотя очень часто неделями подряд не выходил из своей комнаты. Он пил много бренди и очень много курил, но он не желал видеть общества и не хотел никаких друзей, даже своего собственного брата.
  
  “Он не возражал против меня; на самом деле, я ему понравился, потому что в то время, когда он увидел меня впервые, я был подростком лет двенадцати или около того. Это было в 1878 году, после того как он провел восемь или девять лет в Англии. Он умолял моего отца позволить мне жить с ним, и он был по-своему очень добр ко мне. Когда он был трезв, он любил играть со мной в нарды и шашки, и он назначал меня своим представителем как среди слуг, так и среди торговцев, так что к тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, я был настоящим хозяином в доме. Я сохранил все ключи и мог ходить, куда хотел, и делать то, что мне нравилось, при условии, что я не нарушал его уединения. Однако было одно странное исключение: у него была единственная комната, склад для хранения вещей на чердаке, которая неизменно была заперта и в которую он никогда не разрешал входить ни мне, ни кому-либо еще. С мальчишеским любопытством я подглядывал в замочную скважину, но мне никогда не удавалось увидеть больше, чем коллекцию старых сундуков и свертков, которую можно было бы ожидать в такой комнате.
  
  “Однажды — это было в марте 1883 года — на столе перед тарелкой полковника лежало письмо с иностранной маркой. Для него не было обычным делом получать письма, поскольку все его счета оплачивались наличными, и у него не было никаких друзей. ‘Из Индии!’ - сказал он, взяв его. ‘Почтовый штемпель Пондишери! Что это может быть?’ Поспешно открыв его, он обнаружил, что оттуда выпрыгнули пять маленьких высушенных апельсиновых косточек, которые со стуком упали на его тарелку. Я начал смеяться над этим, но смех сорвался с моих губ при виде его лица. Его губа отвисла, глаза вылезли, кожа стала цвета замазки, и он уставился на конверт, который все еще держал в дрожащей руке: ‘К. К. К.!’ - взвизгнул он, а затем: ‘Боже мой, Боже мой, мои грехи настигли меня!’
  
  “В чем дело, дядя?" - спросил я. Я плакал.
  
  “Смерть", - сказал он и, встав из-за стола, удалился в свою комнату, оставив меня трепетать от ужаса. Я взял конверт и увидел нацарапанную красными чернилами на внутреннем клапане, прямо над резинкой, букву К, трижды повторенную. Там больше ничего не было, кроме пяти засушенных косточек. Что могло быть причиной его непреодолимого ужаса? Я вышел из-за стола для завтрака и, поднимаясь по лестнице, встретил его, спускающегося со старым ржавым ключом, который, должно быть, принадлежал чердаку, в одной руке, и маленькой латунной коробочкой, похожей на кассовый ящик, в другой.
  
  “Они могут делать, что им заблагорассудится, но я все равно поставлю им мат", - сказал он с клятвой. ‘Скажите Мэри, что я сегодня захочу, чтобы в моей комнате был камин, и пошлите к Фордхэму, адвокату из Хоршема’.
  
  “Я сделал, как он приказал, и когда прибыл адвокат, меня попросили подняться в комнату. Огонь ярко горел, и на каминной решетке была кучка черного, пушистого пепла, похожего на сгоревшую бумагу, а рядом с ним стояла открытая и пустая латунная шкатулка. Взглянув на коробку, я с удивлением заметил, что на крышке было напечатано "тройное К", которое я прочитал утром на конверте.
  
  “Я хочу, чтобы ты, Джон, - сказал мой дядя, - засвидетельствовал мою волю. Я завещаю свое поместье, со всеми его преимуществами и всеми его недостатками, моему брату, твоему отцу, откуда оно, без сомнения, перейдет к тебе. Если вы можете наслаждаться этим в мире, хорошо! Если ты обнаружишь, что не можешь, послушай моего совета, мой мальчик, и предоставь это своему злейшему врагу. Мне жаль, что я преподношу вам такую обоюдоострую вещь, но я не могу сказать, какой оборот примут дела. Будьте добры, подпишите бумагу там, где вам показывает мистер Фордхэм.’
  
  “Я подписал бумагу, как было указано, и адвокат забрал ее с собой. Этот необычный инцидент, как вы можете подумать, произвел на меня глубочайшее впечатление, и я размышлял над ним и всячески прокручивал его в уме, не будучи в состоянии что-либо из него извлечь. И все же я не мог избавиться от смутного чувства страха, которое он оставил после себя, хотя это ощущение становилось менее острым по мере того, как проходили недели и ничего не происходило, чтобы нарушить обычный распорядок нашей жизни. Однако я заметил перемену в моем дяде. Он пил больше, чем когда-либо, и был менее склонен к какому-либо обществу. Большую часть времени он проводил в своей комнате, запирая дверь изнутри, но иногда он выходил оттуда в каком-то пьяном угаре и выбегал из дома и метался по саду с револьвером в руке, крича, что он никого не боится и что он не должен быть заперт, как овца в загоне, ни человеком, ни дьяволом. Однако, когда эти приступы жара проходили, он в бешенстве врывался в дверь и запирал ее за собой, как человек, который больше не может сопротивляться ужасу , который лежит в корнях его души. В такие моменты я видел, как его лицо, даже в холодный день, блестит от влаги, как будто его только что вынули из таза.
  
  “Ну, чтобы покончить с этим делом, мистер Холмс, и не злоупотреблять вашим терпением, наступила ночь, когда он совершил одну из тех пьяных вылазок, из которых так и не вернулся. Мы нашли его, когда отправились на поиски, лицом вниз в маленьком, покрытом зеленой пеной бассейне, который находился в глубине сада. Не было никаких признаков какого-либо насилия, а глубина воды составляла всего два фута, так что присяжные, принимая во внимание его известную эксцентричность, вынесли вердикт ‘самоубийство."Но мне, знавшему, как он вздрагивал при одной мысли о смерти, стоило больших усилий убедить себя, что он сделал все возможное, чтобы встретить ее. Однако дело было улажено, и мой отец вступил во владение поместьем и примерно 14 000 фунтов стерлингов, которые лежали на его счету в банке.”
  
  “Минутку, ” вмешался Холмс, “ я предвижу, что ваше заявление является одним из самых замечательных, которые я когда-либо слышал. Позвольте узнать дату получения вашим дядей письма и дату его предполагаемого самоубийства.”
  
  “Письмо прибыло 10 марта 1883 года. Его смерть наступила семь недель спустя, в ночь на 2 мая.”
  
  “Спасибо тебе. Прошу, продолжайте ”.
  
  “Когда мой отец вступил во владение собственностью Хоршемов, он, по моей просьбе, тщательно обследовал чердак, который всегда был заперт. Мы нашли там латунную шкатулку, хотя ее содержимое было уничтожено. На внутренней стороне обложки была бумажная этикетка, на которой повторялись инициалы К. К. К., а под ней было написано "Письма, меморандумы, квитанции и реестр". Мы предполагаем, что они указывали на характер бумаг, которые были уничтожены полковником Опеншоу. В остальном на чердаке не было ничего особо важного, кроме огромного количества разбросанных бумаг и записных книжек, имеющих отношение к жизни моего дяди в Америке. Некоторые из них относились к временам войны и свидетельствовали о том, что он хорошо выполнил свой долг и заслужил репутацию храброго солдата. Другие были востребованы во время реконструкции Южных штатов и в основном были связаны с политикой, поскольку он, очевидно, принимал активное участие в противостоянии политикам в ковровых мешках, которых выслали с Севера.
  
  “Ну, это было в начале 84-го, когда мой отец переехал жить в Хоршем, и все у нас шло как нельзя лучше до января 85-го. На четвертый день после нового года я услышал, как мой отец издал резкий возглас удивления, когда мы сидели вместе за столом для завтрака. Вот он, сидит с только что вскрытым конвертом в одной руке и пятью высушенными апельсиновыми косточками на вытянутой ладони другой. Он всегда смеялся над тем, что он называл моей нелепой историей о полковнике, но теперь он выглядел очень испуганным и озадаченным, когда то же самое случилось с ним самим.
  
  “Что, черт возьми, это значит, Джон?" - пробормотал он, запинаясь.
  
  “Мое сердце налилось свинцом. ‘Это К. К. К.’, - сказал я.
  
  “Он заглянул внутрь конверта. ‘Так оно и есть", - воскликнул он. ‘Вот те самые письма. Но что это написано над ними?’
  
  “Положите бумаги на солнечные часы", - прочитал я, заглядывая ему через плечо.
  
  “Какие документы? Какие солнечные часы?’ он спросил.
  
  “Солнечные часы в саду. Другого нет, - сказал я, - но бумаги, должно быть, те, что уничтожены.
  
  “Фу!’ - сказал он, изо всех сил собравшись с духом. ‘Мы находимся в цивилизованной стране, и у нас не может быть такого дурачества. Откуда взялась эта штука?’
  
  “Из Данди’, - ответил я, взглянув на почтовый штемпель.
  
  “Какой-то нелепый розыгрыш", - сказал он. ‘Какое отношение я имею к солнечным часам и бумагам? Я не стану обращать внимания на подобную чушь.’
  
  “Я, конечно, должен поговорить с полицией", - сказал я.
  
  “И пусть над моими стараниями смеются. Ничего подобного.’
  
  “‘Тогда позволь мне сделать это?’
  
  “Нет, я запрещаю тебе. Я не потерплю, чтобы поднимался шум из-за такой ерунды.’
  
  “Было напрасно спорить с ним, потому что он был очень упрямым человеком. Однако я отправился туда с сердцем, полным дурных предчувствий.
  
  “На третий день после получения письма мой отец вышел из дома, чтобы навестить своего старого друга, майора Фрибоди, который командует одним из фортов на Портсдаунском холме. Я был рад, что он должен уйти, потому что мне казалось, что он был дальше от опасности, когда был вдали от дома. В этом, однако, я ошибался. На второй день его отсутствия я получил телеграмму от майора, в которой он умолял меня приехать немедленно. Мой отец упал в один из глубоких меловых карьеров, которыми изобилуют окрестности, и лежал без чувств с раздробленным черепом. Я поспешил к нему, но он скончался, так и не придя в сознание. Он, как оказалось, возвращался из Фархэма в сумерках, и поскольку местность была ему незнакома, а меловой карьер не огорожен, присяжные без колебаний вынесли вердикт ‘смерть от несчастного случая’. Тщательно изучив каждый факт, связанный с его смертью, я не смог найти ничего, что могло бы навести на мысль об убийстве. Не было никаких признаков насилия, никаких следов, никакого ограбления, никаких записей о незнакомцах, замеченных на дорогах. И все же мне не нужно говорить вам, что мой разум был далек от спокойствия, и что я был почти уверен, что вокруг него был сплетен какой-то грязный заговор.
  
  “Таким зловещим образом я получил свое наследство. Вы спросите меня, почему я не избавился от него? Я отвечаю, потому что был твердо убежден, что наши неприятности каким-то образом зависят от происшествия в жизни моего дяди, и что опасность будет столь же серьезной в одном доме, как и в другом.
  
  “Это было в январе 85-го, когда мой бедный отец встретил свой конец, и с тех пор прошло два года и восемь месяцев. Все это время я счастливо жил в Хоршеме, и я начал надеяться, что это проклятие миновало семью, и что оно закончилось с последним поколением. Однако я слишком рано начал успокаиваться; вчера утром удар обрушился в той же форме, в какой обрушился на моего отца.”
  
  Молодой человек достал из жилетного кармана мятый конверт и, повернувшись к столу, высыпал на него пять маленьких засохших апельсиновых косточек.
  
  “Это конверт”, - продолжил он. “Почтовый штемпель Лондонского восточного округа. Внутри те самые слова, которые были в последнем сообщении моего отца: ‘К. К. К.’; а затем ‘Положите бумаги на солнечные часы ”.
  
  “Что вы сделали?” - спросил Холмс.
  
  “Ничего”.
  
  “Ничего?”
  
  “Сказать по правде”, — он спрятал лицо в своих тонких белых руках, — “Я чувствовал себя беспомощным. Я чувствовал себя одним из тех бедных кроликов, когда змея, извиваясь, приближается к нему. Кажется, я нахожусь во власти какого-то непреодолимого, неумолимого зла, от которого не могут уберечься никакое предвидение и никакие меры предосторожности ”.
  
  “Тут! тут!” - воскликнул Шерлок Холмс. “Ты должен действовать, парень, или ты пропал. Ничто, кроме энергии, не может спасти вас. Сейчас не время для отчаяния ”.
  
  “Я видел полицию”.
  
  “Ах!”
  
  “Но они выслушали мою историю с улыбкой. Я убежден, что у инспектора сложилось мнение, что все письма - розыгрыши, и что смерти моих родственников на самом деле были несчастными случаями, как заявили присяжные, и не должны были быть связаны с предупреждениями ”.
  
  Холмс потряс сжатыми руками в воздухе. “Невероятная глупость!” - воскликнул он.
  
  “Они, однако, позволили мне пригласить полицейского, который может остаться в доме со мной”.
  
  “Он пришел с вами сегодня вечером?”
  
  “Нет. Ему было приказано оставаться в доме.”
  
  Снова Холмс бредил в воздухе.
  
  “Почему вы пришли ко мне, ” воскликнул он, “ и, прежде всего, почему вы не пришли сразу?”
  
  “Я не знал. Только сегодня я говорил с майором Прендергастом о своих проблемах, и он посоветовал мне обратиться к вам.”
  
  “Прошло действительно два дня с тех пор, как ты получил письмо. Мы должны были действовать до этого. Я полагаю, у вас нет других доказательств, кроме тех, что вы предоставили нам, — никаких наводящих на размышления деталей, которые могли бы нам помочь?”
  
  “Есть одна вещь”, - сказал Джон Опеншоу. Он порылся в кармане своего пальто и, вытащив листок выцветшей бумаги с голубоватым оттенком, разложил его на столе. “У меня сохранилось некоторое воспоминание, - сказал он, - что в тот день, когда мой дядя сжег бумаги, я заметил, что маленькие, несгоревшие поля, которые лежали среди пепла, были именно этого цвета. Я нашел этот единственный листок на полу в его комнате, и я склонен думать, что это может быть одна из бумаг, которая, возможно, выпорхнула из числа других и таким образом избежала уничтожения. Помимо упоминания о пипсах, я не вижу, чтобы это нам сильно помогло. Я сам думаю, что это страница из какого-то личного дневника. Почерк, несомненно, принадлежит моему дяде ”.
  
  Холмс передвинул лампу, и мы оба склонились над листом бумаги, по неровному краю которого было видно, что он действительно вырван из книги. Он был озаглавлен “Март 1869 года”, а под ним были следующие загадочные заметки:
  
  “4-й. Пришел Хадсон. Все та же старая платформа.
  
  “7-й. Установить личности Макколи, Парамора и Джона Суэйна из Сент- Августин.
  
  “9-й. Макколи оправдан.
  
  “10-й. Джон Суэйн оправдан.
  
  “12-й. Посетил Парамор. Все хорошо.”
  
  “Спасибо!” - сказал Холмс, складывая газету и возвращая ее нашему посетителю. “А теперь ты ни в коем случае не должен терять ни секунды. У нас нет времени даже на то, чтобы обсудить то, что вы мне рассказали. Ты должен немедленно вернуться домой и действовать ”.
  
  “Что мне делать?”
  
  “Остается сделать только одно. Это должно быть сделано немедленно. Вы должны положить этот лист бумаги, который вы нам показали, в латунную шкатулку, которую вы описали. Вы также должны приложить записку, в которой будет сказано, что все остальные бумаги были сожжены вашим дядей, и что это единственное, что осталось. Вы должны утверждать это такими словами, которые будут нести в себе убежденность. Сделав это, вы должны сразу же положить коробку на солнечные часы, как указано. Ты понимаешь?”
  
  “Полностью”.
  
  “Не думай о мести или о чем-либо подобном в настоящее время. Я думаю, что мы можем добиться этого с помощью закона; но нам нужно сплести свою паутину, в то время как их сеть уже сплетена. Первое соображение - устранить насущную опасность, которая вам угрожает. Вторая задача - раскрыть тайну и наказать виновных ”.
  
  “Благодарю вас”, - сказал молодой человек, вставая и надевая пальто. “Вы вдохнули в меня новую жизнь и надежду. Я, конечно, поступлю так, как вы советуете ”.
  
  “Не теряйте ни мгновения. И, прежде всего, тем временем позаботьтесь о себе, ибо я не думаю, что могут быть сомнения в том, что вам угрожает вполне реальная и неотвратимая опасность. Как ты возвращаешься обратно?”
  
  “На поезде из Ватерлоо”.
  
  “Еще нет девяти. Улицы будут переполнены, поэтому я надеюсь, что вы можете быть в безопасности. И все же вы не можете охранять себя слишком тщательно ”.
  
  “Я вооружен”.
  
  “Это хорошо. Завтра я приступлю к работе над вашим делом”.
  
  “Значит, я увижу тебя в Хоршеме?”
  
  “Нет, твой секрет лежит в Лондоне. Именно там я буду его искать ”.
  
  “Тогда я зайду к вам через день или через два с новостями о шкатулке и бумагах. Я последую вашему совету во всех деталях”. Он пожал нам руки и откланялся. Снаружи все еще завывал ветер, а дождь плескался и барабанил по окнам. Казалось, что эта странная, дикая история пришла к нам из среды безумных стихий — обрушилась на нас, как лист морских водорослей во время шторма, — и теперь они снова поглотили ее.
  
  Шерлок Холмс некоторое время сидел молча, наклонив голову вперед и устремив взгляд на красные отблески камина. Затем он раскурил трубку и, откинувшись на спинку стула, наблюдал, как голубые кольца дыма, гоняясь друг за другом, поднимаются к потолку.
  
  “Я думаю, Ватсон, - заметил он наконец, - что из всех наших дел у нас не было ни одного более фантастического, чем это”.
  
  “За исключением, возможно, Знака четырех”.
  
  “Ну, да. За исключением, возможно, этого. И все же этот Джон Опеншоу, как мне кажется, находится среди еще больших опасностей, чем Шолтосы.
  
  “Но сформировали ли вы, - спросил я, - какое-либо определенное представление о том, в чем заключаются эти опасности?”
  
  “Не может быть никаких сомнений относительно их природы”, - ответил он.
  
  “Тогда кто они? Кто такой этот К. К. К., и почему он преследует эту несчастную семью?”
  
  Шерлок Холмс закрыл глаза и положил локти на подлокотники своего кресла, соединив кончики пальцев. “Идеальный рассуждающий, - заметил он, - когда ему однажды показали один-единственный факт во всех его аспектах, вывел бы из него не только всю цепочку событий, которые к нему привели, но и все результаты, которые из этого последуют. Как Кювье мог правильно описать целое животное, рассматривая одну кость, так и наблюдатель, который досконально разобрался в одном звене в серии инцидентов, должен быть в состоянии точно указать все остальные, как до, так и после. Мы еще не осознали результатов, которых может достичь только разум. В ходе исследования могут быть решены проблемы, которые ставили в тупик всех тех, кто искал решение с помощью своих чувств. Однако для того, чтобы довести искусство до наивысшего уровня, необходимо, чтобы рассуждающий был способен использовать все факты, которые стали ему известны; и это само по себе подразумевает, как вы легко увидите, обладание всеми знаниями, что даже в наши дни бесплатного образования и энциклопедий является довольно редким достижением. Однако не так уж невозможно, чтобы человек обладал всеми знаниями, которые могут пригодиться ему в его работе, и в моем случае я постарался это сделать. Если я правильно помню, однажды, в первые дни нашей дружбы, ты очень точно определил мои пределы ”.
  
  “Да”, - ответила я, смеясь. “Это был необычный документ. Философия, астрономия и политика, насколько я помню, были отмечены на нуле. Ботаника разнообразна, геология глубока в отношении пятен грязи из любого региона в радиусе пятидесяти миль от города, химия эксцентрична, анатомия бессистемна, сенсационная литература и криминальные хроники уникальны, скрипач, боксер, фехтовальщик, адвокат и самоотравитель кокаином и табаком. Я думаю, это были основные моменты моего анализа ”.
  
  Холмс усмехнулся, прочитав последний пункт. “Что ж, ” сказал он, “ я говорю сейчас то же, что сказал тогда, что человек должен держать свой маленький мозговой чердак заполненным всей мебелью, которой он, вероятно, будет пользоваться, а остальное он может убрать в чулан своей библиотеки, откуда он сможет достать это, если захочет. Теперь, для такого дела, как то, которое было представлено нам сегодня вечером, нам, безусловно, нужно собрать все наши ресурсы. Будьте добры, передайте мне букву К из Американской энциклопедии, которая стоит на полке рядом с вами. Спасибо. Теперь давайте рассмотрим ситуацию и посмотрим, какие выводы из нее можно сделать. Во-первых, мы можем начать с сильного предположения, что у полковника Опеншоу была какая-то очень веская причина покинуть Америку. Мужчины в его возрасте не меняют всех своих привычек и охотно меняют очаровательный климат Флориды на одинокую жизнь английского провинциального городка. Его чрезвычайная любовь к одиночеству в Англии наводит на мысль, что он боялся кого-то или чего-то, поэтому мы можем предположить в качестве рабочей гипотезы, что именно страх перед кем-то или чем-то заставил его покинуть Америку. Что касается того, чего он боялся, мы можем сделать такой вывод, только рассмотрев грозные письма, которые были получены им самим и его преемниками. Вы обратили внимание на почтовые штемпели на тех письмах?”
  
  “Первое было из Пондишери, второе из Данди, а третье из Лондона”.
  
  “Из Восточного Лондона. Какой вывод вы делаете из этого?”
  
  “Все они - морские порты. Что писатель был на борту корабля.”
  
  “Превосходно. У нас уже есть зацепка. Не может быть сомнений в том, что вероятность — большая вероятность — заключается в том, что автор находился на борту корабля. А теперь давайте рассмотрим другой момент. В случае с Пондишери между угрозой и ее исполнением прошло семь недель, в Данди - всего три или четыре дня. Это о чем-нибудь говорит?”
  
  “Большее расстояние для путешествия”.
  
  “Но письму также предстояло пройти большее расстояние”.
  
  “Тогда я не вижу смысла”.
  
  “Существует, по крайней мере, предположение, что судно, на котором находится мужчина или мужчины, является парусным судном. Похоже, что они всегда посылают свое единственное предупреждение или жетон перед собой, когда приступают к выполнению своей миссии. Вы видите, как быстро поступок последовал за знаком, когда он пришел из Данди. Если бы они прибыли из Пондишери на пароходе, они прибыли бы почти сразу же после их письма. Но, на самом деле, прошло семь недель. Я думаю, что эти семь недель представляли собой разницу между почтовым судном, которое доставило письмо, и парусным судном, которое доставило автора ”.
  
  “Это возможно”.
  
  “Больше, чем это. Это вполне вероятно. И теперь вы видите смертельную срочность этого нового дела, и почему я призвал молодого Опеншоу к осторожности. Удар всегда наносился по истечении времени, которое потребовалось бы отправителям, чтобы преодолеть расстояние. Но это письмо пришло из Лондона, и поэтому мы не можем рассчитывать на задержку ”.
  
  “Боже милостивый!” Я плакал. “Что это может означать, это безжалостное преследование?”
  
  “Бумаги, которые были при Опеншоу, очевидно, имеют жизненно важное значение для человека или людей на парусном судне. Я думаю, что совершенно ясно, что их должно быть больше одного. Один человек не смог бы совершить две смерти таким образом, чтобы ввести в заблуждение присяжных коронера. В нем, должно быть, было несколько человек, и они, должно быть, были людьми находчивыми и решительными. Их документы, которые они хотят иметь, будь их владельцем, кто бы это ни был. Таким образом, вы видите, что К. К. К. перестает быть инициалами отдельного человека и становится символом общества ”.
  
  “Но из какого общества?”
  
  “Вы никогда...” — сказал Шерлок Холмс, наклоняясь вперед и понижая голос, — “вы никогда не слышали о Ку-клукс-клане?”
  
  “У меня никогда не было”.
  
  Холмс перелистал страницы книги, лежавшей у него на коленях. “Вот оно”, - сказал он через некоторое время: “Ку-клукс-клан. Название, полученное из-за причудливого сходства со звуком, производимым при взведении курка винтовки. Это ужасное тайное общество было создано несколькими бывшими солдатами Конфедерации в Южных штатах после Гражданской войны, и оно быстро сформировало местные отделения в разных частях страны, особенно в Теннесси, Луизиане, Каролинах, Джорджии и Флориде. Его мощь использовалась в политических целях, главным образом для запугивания негров избиратели и убийства и изгнание из страны тех, кто был против ее взглядов. Его выходкам обычно предшествовало предупреждение, отправляемое отмеченному человеку в какой-нибудь фантастической, но общепризнанной форме — в одних местах дубовые листья, в других - семена дыни или апельсиновые косточки. Получив это, жертва может либо открыто отказаться от своих прежних привычек, либо сбежать из страны. Если бы он отважился разобраться в этом деле, смерть непременно настигла бы его, и обычно каким-то странным и непредвиденным образом. Организация общества была настолько совершенна, а его методы настолько систематичны, что едва ли в истории есть случай, когда какому-либо человеку удалось безнаказанно противостоять этому или когда какое-либо из его злодеяний было доведено до виновных. В течение нескольких лет организация процветала, несмотря на усилия правительства Соединенных Штатов и лучших слоев общества на Юге. В конце концов, в 1869 году движение довольно внезапно рухнуло, хотя с тех пор случались спорадические вспышки того же рода.’
  
  “Вы можете заметить, ” сказал Холмс, откладывая том, “ что внезапный распад общества совпал с исчезновением Опеншоу из Америки вместе с их документами. Это вполне могло быть причиной и следствием. Неудивительно, что за ним и его семьей охотятся одни из самых неумолимых духов. Вы можете понять, что этот реестр и дневник могут быть связаны с некоторыми из первых людей на Юге, и что многие могут не спать спокойно по ночам, пока они не будут найдены.”
  
  “Тогда страница, которую мы видели —”
  
  “Именно такой, как мы могли ожидать. Если я правильно помню, там говорилось: ‘отправил пипсы в A, B и C’ — то есть отправил им предупреждение общества. Затем есть последовательные записи о том, что A и B очистились или покинули страну, и, наконец, что C посетили, с, я боюсь, зловещим результатом для C. Что ж, я думаю, доктор, что мы можем пролить некоторый свет на это темное место, и я считаю, что единственный шанс, который есть у молодого Опеншоу в то же время, - это сделать то, что я ему сказал. Сегодня вечером больше нечего сказать или сделать, так что отдайте мне мою скрипку и давайте попробуем на полчаса забыть о скверной погоде и еще более скверных привычках наших собратьев”.
  
  * * * *
  
  Утром прояснилось, и солнце светило с приглушенной яркостью сквозь тусклую пелену, нависшую над огромным городом. Шерлок Холмс уже завтракал, когда я спустился.
  
  “Вы должны извинить меня за то, что я не дождался вас, - сказал он. - Я предвижу, что мне предстоит очень напряженный день в расследовании этого дела молодого Опеншоу”.
  
  “Какие шаги вы предпримете?” Я спросил.
  
  “Это будет во многом зависеть от результатов моих первых расследований. Возможно, мне все-таки придется съездить в Хоршем.”
  
  “Ты не пойдешь туда первым?”
  
  “Нет, я начну с города. Просто позвоните в колокольчик, и горничная принесет вам кофе.”
  
  Пока я ждал, я поднял со стола нераспечатанную газету и пробежал по ней глазами. Он опирался на заголовок, от которого у меня похолодело сердце.
  
  “Холмс, ” воскликнул я, “ вы опоздали”.
  
  “Ах!” - сказал он, ставя свою чашку. “Я этого и боялся. Как это было сделано?” Он говорил спокойно, но я видел, что он был глубоко тронут.
  
  “Мой взгляд упал на имя Опеншоу и заголовок ‘Трагедия у моста Ватерлоо’. Вот учетная запись:
  
  “‘Прошлой ночью между девятью и десятью полицейский-констебль Кук из отдела "Н", дежуривший возле моста Ватерлоо, услышал крик о помощи и всплеск воды. Ночь, однако, была чрезвычайно темной и ненастной, так что, несмотря на помощь нескольких прохожих, осуществить спасение было совершенно невозможно. Однако была поднята тревога, и с помощью водной полиции тело в конечном итоге было найдено. Оказалось, что это письмо молодого джентльмена, чье имя, как явствует из конверта, найденного в его кармане, было Джон Опеншоу, и чье место жительства находится недалеко от Хоршема. Есть предположение, что он, возможно, спешил вниз, чтобы успеть на последний поезд со станции Ватерлоо, и что в спешке и в кромешной тьме он сбился с пути и зашел за край одной из небольших пристаней для речных пароходов. На теле не обнаружено следов насилия, и не может быть никаких сомнений в том, что покойный стал жертвой несчастного случая, который должен привлечь внимание властей к состоянию пристаней на берегу реки ”.
  
  Несколько минут мы сидели в тишине, Холмс был более подавленным и потрясенным, чем я когда-либо видел его.
  
  “Это ранит мою гордость, Ватсон”, - сказал он наконец. “Без сомнения, это мелочное чувство, но оно ранит мою гордость. Теперь это становится моим личным делом, и, если Бог пошлет мне здоровье, я наложу руку на эту банду. Что он должен прийти ко мне за помощью, и что я должен отправить его на верную смерть —!” Он вскочил со стула и принялся расхаживать по комнате в неконтролируемом возбуждении, с румянцем на желтоватых щеках и нервным сжиманием и разжиманием длинных худых рук.
  
  “Они, должно быть, хитрые дьяволы”, - воскликнул он наконец. “Как они могли заманить его туда? Набережная не находится на прямой линии к вокзалу. Мост, без сомнения, был слишком переполнен, даже в такую ночь, для их цели. Что ж, Ватсон, посмотрим, кто победит в долгосрочной перспективе. Я ухожу прямо сейчас!”
  
  “В полицию?”
  
  “Нет; я буду сам себе полицейским. Когда я сплету паутину, они, может быть, и поймают мух, но не раньше.”
  
  Весь день я был занят своей профессиональной работой, и только поздним вечером я вернулся на Бейкер-стрит. Шерлок Холмс еще не вернулся. Было почти десять часов, когда он вошел, выглядя бледным и измученным. Он подошел к буфету и, оторвав кусок от буханки, с жадностью проглотил его, запивая большим глотком воды.
  
  “Ты голоден”, - заметил я.
  
  “Умираю с голоду. Это ускользнуло из моей памяти. Я ничего не ел с самого завтрака.”
  
  “Ничего?”
  
  “Ни кусочка. У меня не было времени подумать об этом ”.
  
  “И как тебе это удалось?”
  
  “Ну что ж”.
  
  “У тебя есть зацепка?”
  
  “Они у меня на ладони. Молодой Опеншоу недолго останется неотомщенным. Что ж, Ватсон, давайте поставим на них их собственный дьявольский товарный знак. Это хорошо продумано!”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он достал из буфета апельсин и, разорвав его на кусочки, выдавил косточки на стол. Из них он взял пять и сунул в конверт. На внутренней стороне клапана он написал “S. H. для J. O.”, затем запечатал его и адресовал “Капитану Джеймсу Кэлхуну, барк "Одинокая звезда”, Саванна, Джорджия".
  
  “Это будет ждать его, когда он войдет в порт”, - сказал он, посмеиваясь. “Это может доставить ему бессонную ночь. Он сочтет это таким же верным предвестником своей судьбы, как и Опеншоу до него ”.
  
  “И кто такой этот капитан Кэлхаун?”
  
  “Главарь банды. Я доберусь до остальных, но сначала до него.”
  
  “Тогда как вы его отследили?”
  
  Он достал из кармана большой лист бумаги, весь исписанный датами и именами.
  
  “Я провел целый день, ” сказал он, “ над реестрами Ллойда и папками старых бумаг, отслеживая дальнейшую судьбу каждого судна, заходившего в Пондишери в январе и феврале 83-го. За эти месяцы там было зарегистрировано тридцать шесть судов приличного тоннажа. Из них одно, "Одинокая звезда ", мгновенно привлекло мое внимание, поскольку, хотя сообщалось, что оно покинуло Лондон, это название присвоено одному из штатов Союза.”
  
  “Кажется, из Техаса”.
  
  “Я не был и не уверен, какой именно; но я знал, что корабль должен иметь американское происхождение”.
  
  “Что тогда?”
  
  “Я просмотрел архивы Данди, и когда я обнаружил, что барк "Одинокая звезда" был там в январе 85-го, мои подозрения превратились в уверенность. Затем я навел справки о судах, которые в настоящее время находятся в лондонском порту.”
  
  “Да?”
  
  “Одинокая звезда прибыла сюда на прошлой неделе. Я спустился к Альберт-доку и обнаружил, что ранним приливом сегодня утром судно унесло вниз по реке, направляясь домой, в Саванну. Я телеграфировал в Грейвсенд и узнал, что судно прошло некоторое время назад, и, поскольку ветер восточный, я не сомневаюсь, что оно сейчас за Гудвинсом и не очень далеко от острова Уайт ”.
  
  “Что ты тогда будешь делать?”
  
  “О, я держу на нем свою руку. Он и два помощника капитана, как я узнал, единственные коренные американцы на корабле. Остальные - финны и немцы. Я также знаю, что прошлой ночью их всех троих не было на корабле. Я узнал об этом от грузчика, который занимался погрузкой их груза. К тому времени, когда их парусник достигнет Саванны, почтовое судно доставит это письмо, а телеграмма проинформирует полицию Саванны о том, что эти три джентльмена разыскиваются здесь по обвинению в убийстве ”.
  
  Однако в самом продуманном из человеческих планов всегда есть изъян, и убийцы Джона Опеншоу так и не получили апельсиновых косточек, которые показали бы им, что кто-то другой, такой же хитрый и решительный, как они сами, напал на их след. Очень продолжительными и очень сильными были равноденственные штормы в тот год. Мы долго ждали новостей об Одинокой звезде Саванны, но ни одна так и не дошла до нас. Мы, наконец, услышали, что где-то далеко в Атлантике был замечен раскачивающийся на волнах обломанный кормовой борт лодки с вырезанными на нем буквами “L. S.”, и это все, что мы когда-либо узнаем о судьбе "Одинокой звезды".
  
  "ЧЕРНЫЙ ВОСХОД", автор Джек Холлидей
  
  Небо выглядело как задняя часть черной шифоновой блузки девицы.
  
  Вы знаете такой: с паукообразными пальцами из более толстой нити, расходящимися веером от плотной ткани ниже лопаток. И солнце, с трудом пробивающееся сквозь нити загрязнения и терпящее неудачу, создает жуткий контраст между тем, что должно быть, и тем, что упрямо есть.
  
  Я оказался на дне оврага, настолько близко, насколько я мог предположить. Моя лошадь давно ушла, и я не могу сказать, что винил его за то, что он “сбежал из Доджа”. Я бы с радостью пошел с ним, если бы меня не швырнули задницей на чайные чашки, когда он испугался и встал на дыбы от ответного огня и выхлопных газов, когда они оторвались от нас.
  
  * * * *
  
  Думаю, все началось еще в баре "До дна", где я охлаждал свои напитки и просматривал факты по делу, которое они на меня свалили. В последнее время, казалось, рейнджеров становится все меньше и больше, а дел все больше и больше, и я знаю толк в лошадях и ... Ну, вы поняли идею.
  
  Крамер подсунул мне этот, прежде чем я успел отказаться, так что я сидел с пивом и читал все о Джо Джимини (я не шучу) и его предполагаемой причастности к “B & E”, в результате которого богатый старый придурок семейного врача остался с раздавленным черепом, пустым сейфом и пропавшей женой.
  
  Больше похожа на дочь.
  
  Тебе не надоели клише?
  
  Конечно, жизнь такова, откуда они берутся, не так ли?
  
  Я помню урок писательства, который я посещал еще в колледже. Я написал небольшую статью о мафии и описал главного героя как неотесанного парня с длинным шрамом от брови до подбородка на левой щеке.
  
  Учитель действительно задал мне вопрос по этому поводу: назвал его “шаблонным” и “изобретательным" и сообщил мне, что ни один редактор никогда не воспримет это всерьез.
  
  Как будто он поверил бы мне, даже если бы я сказал ему, что описываю дальнего родственника!
  
  В любом случае, я решил отправиться к доктору и осмотреть место преступления самостоятельно.
  
  Дом и окрестности выглядели примерно так, как вы и ожидали. Само здание было построено из кирпича, камня и дерева, с одним из тех огибающих веранд, которые вы иногда видите в Квинсленде, Австралия сегодня, или на американском юге прошлых лет.
  
  Я привязал Билла (мою верную четвертную лошадь) к перилам крыльца, спешился и не увидел ничего интересного ни во дворе, ни поблизости. Сам дом находился в стороне от главной дороги, и даже на этом изолированном проезде было довольно тихо, лишь несколько роскошных автомобилей были припаркованы поблизости, и что-то похожее на фургон компании по уходу за газоном стояло недалеко от угла.
  
  Я медленно пробрался на переднее крыльцо и заглянул сквозь щели в жалюзи на маленьком окне во входной двери. Я нажал на ручку, и она неожиданно открылась. Прохладный поток кондиционера приветствовал мое вспотевшее тело, и я был очень рад этому. Поездка туда, хотя и не намного больше двух часов верхом, проходила под самым жарким солнечным светом того дня. Несмотря на то, что дело шло к закату, ущерб, нанесенный моей стареющей анатомии, уже был нанесен. Я был рад, что навес крыши веранды затеняет моего старого пони снаружи.
  
  Сейчас я не считаю себя чересчур умным или что-то в этом роде, но всякий раз, когда разница в возрасте супругов составляет пару десятилетий или больше, и “мистер” богат, а “миссис” - нет, у меня начинает слегка покалывать в животе.
  
  Все выглядело так, что Джейк и я были готовы согласиться с The crime boys, когда услышали звякающий звук, доносящийся с задней части дома. Я бы не сказал, что окно взорвалось или что-то в этом роде, но оно определенно сопротивлялось нежелательному продвижению.
  
  Я большой парень и все такое, но мне не нравится, когда меня держат на мушке больше, чем любому другому парню, поэтому я вытащил свой кольт .38 detective special из кобуры и попятился к стене. Солнце только начинало прощаться с ночью, и глубокие тени заполнили комнату, затемняя рисунок на восточном ковре, где я стояла, неподвижная, как камень, в ожидании.
  
  Звяканье сменилось хихиканьем.
  
  Затем вошла самая красивая блондинка двадцати с чем-то лет, на которую мои налитые кровью глаза когда-либо имели удовольствие смотреть, в сопровождении обычного сообщника. Один из тех татуированных идиотов с вечным “Тебе-то какое дело?” посмотри на его рябое лицо. И коротко подстриженный блондин с еще одной татуировкой, видимой в центре его заостренного купола. Слабый свет упал на его макушку, когда он наклонился, открывая слова “Что, я беспокоюсь?”, выгравированные темно-красными чернилами.
  
  Я сделала глубокий вдох и позволила всему этому просочиться наружу, приятно и легко, как. Я подумал, что было бы намного проще просто провести разведку, а не раскрывать карты так рано в игре. На тот момент я даже не знал правил.
  
  Пока я размышлял по этому поводу, они вдвоем медленно и спокойно обыскивали помещение в отчаянных поисках чего-то, по-видимому, очень ценного, по крайней мере, для девушки. Они входили и выходили из комнат, вверх и вниз по коридорам докторской берлоги, проверяя углы и щели, отверстия и другие вещи, которые могли послужить указателями на пути к возвращению пропавшего предмета (ов).
  
  Я снова был один: со своими мыслями, своим пистолетом и своим дыханием.
  
  Или, по крайней мере, я так думал.
  
  Я очень слабо расслышал что-то похожее на тяжелое дыхание, бульканье или рвотные позывы.
  
  Я только начал задаваться вопросом, может быть, добрый доктор оставил какого-то слугу позади: против их воли. Я услышала, как открылась и закрылась задняя дверь, и вздохнула с облегчением, решив, что юные “Бонни и Клайд” покинули здание, предположительно, разыскивая где-то еще Элвиса или кого-то еще, кто пропал.
  
  Звуки вокала сменились царапающим шумом. Медленно и осторожно я вышел и пошел на звук к шкафу в глубине хорошо оборудованной комнаты. С пистолетом в руке я подошел к двери сбоку и правой рукой медленно повернул полированную латунную ручку, потянув дверь на себя.
  
  Он снова начал тяжело дышать, и я обошла его, оказавшись с ним лицом к лицу.
  
  “Может быть, они снимают следующую часть "Людей в черном”, - сказала я себе, когда маленький палевый Мопс уставился в мои голубые глаза своими карими, как стена, глазами. Казалось, что он улыбался, разинув рот и тяжело дыша.
  
  “Какова твоя история?” Я спросил.
  
  Точно по сигналу, его рот закрылся, дыхание прекратилось, и улыбка сменилась выражением смертельной серьезности, когда он склонил голову набок с выражением, которое выглядело для всего мира как жалость ко мне.
  
  Я присела на корточки, и его улыбка вернулась, когда я почесала его за ушами. На ощупь они были гладкими, как бархат. Его глаза были блестящими, как шарики из мрамора, а природа превратила мех на лбу в четко очерченную лилию. Я предполагал, что это был тот самый маленький чувак, которого Блонди так усердно искала. В любом случае, теперь он был в безопасности.
  
  Я прошла на кухню, налила в его тарелку воды и поставила ее у двери. Точно по сигналу он потрусил к нему, его острые когти издавали цокающий звук по богато украшенному мраморному полу. Он пил так, словно завтра не наступит, его маленький животик ритмично двигался вверх-вниз. Затем он, наконец, остановился, отступил назад, облизал губы и посмотрел на меня с идиотской улыбкой, как раз перед тем, как он внезапно распластался на прохладной плитке, положив передние лапы по обе стороны от подбородка, который был прижат к полу, что делало его похожим на маленького собачьего снайпера. Его большие добрые глаза следили за мной, пока я осматривала кухню в поисках улик. Мне пришло в голову, что он выглядел так, как будто кто-то каким-то образом поместил человеческое существо в тело собаки.
  
  “Заметка для себя: купите мопса при первой же возможности”.
  
  Я уже начал задаваться вопросом, что к чему, когда услышал другой звук, на этот раз определенно человеческий ... и женский, если я мог доверять своим сорока с лишним годам общения с представительницами прекрасного пола. Мопс продолжал следить за мной глазами, которые медленно закрывались от скуки. Я? Я мог бы использовать его примерно всю жизнь. Но это была роскошь, которую я не мог позволить себе прямо сейчас. Мне нужно было раскрыть убийство / ограбление. Или, по крайней мере, собрать пару зацепок, касающихся.
  
  Я понял, что звук определенно доносится с верхнего этажа: я бы предположил, что из дальней спальни.
  
  Так каким же образом собака и неизвестная женщина ускользнули от пытливого взгляда криминалистов?
  
  Кто бы вернулся на место преступления, чтобы сдать одного человека и одну собаку?
  
  И куда вписалась молодая пара?
  
  Пока я размышлял над этими строками, звук превратился в голос, довольно приятный, если можно так выразиться: настойчивый и умоляющий о помощи от первого незадачливого рейнджера, попавшего в жилище. Я неохотно подчинился и начал свой подъем по лестнице, звук моих ботинок, очевидно, нарушил какой-то собачий сон, поскольку лапки маленького парня дернулись. Его расплющенное лицо напоминало детское, когда из него выходит газ. Может быть, он мечтал найти подходящее дерево, чтобы отметить его для потомков.
  
  Теперь я был в коридоре, голос звал “Помогите” с регулярностью метронома. Звук действительно доносился из задней спальни, и я не хотел рисковать. Мой пистолет 38-го калибра был наготове, когда я открыл дверь чрезмерно отделанной главной спальни “костей-пилов”. Это было довольно безвкусное дело с большим количеством блеска, от шелковых простыней до серебряных бритв на прикроватной тумбочке. Я направился к гардеробной и представился.
  
  “Помощник рейнджера Шелтон, слушаю”, - рявкнула я самым профессиональным голосом, на который была способна. “С тобой все в порядке?”
  
  “Да ... но, пожалуйста... вытащите меня отсюда!”
  
  С этими словами я медленно отпер дверь и был встречен “оригиналом” молодого блондина, которого я видел ранее, бродящим по первому этажу.
  
  “Ну?” - произнесла она нараспев, довольно возмущенно.
  
  “Так, так” я вернулся и, кряхтя, встал на колени, чтобы расстегнуть ее ремни.
  
  “Спасибо”, - сардонически сказала она, высвобождая свои веснушчатые руки и поднимаясь на ноги в сандалиях. Я поднялся вместе с ней.
  
  “Ты его поймал?”
  
  “Я поймал кого?”
  
  Раздраженная моей очевидной глупостью, она повторила вопрос.
  
  “Я спрашиваю, вы взяли его?”
  
  Я скрестила руки на груди.
  
  “Мэм, я не уверен, кого вы имеете в виду”.
  
  Она прищелкнула языком и подошла к окну, слабый лунный свет придавал ей почти ангельский вид. С ней было что-то в порядке. Словно прочитав мои мысли, она посмотрела на меня так, словно изучала инопланетянина. Я уже начал задаваться вопросом, не свалился ли я сюда из космоса, с собакой, похожей на инопланетянина, и всем остальным внизу.
  
  “Почему бы тебе не присесть, и мы поболтаем”, - предложила я, усаживаясь на плюшевый красный стул перед туалетным столиком.
  
  Она снова прищелкнула языком и села на край кровати, напротив меня.
  
  “Имя, звание и серийный номер”. Лед начал таять, и она улыбнулась этому.
  
  “Я Кей Хокинс, жена доктора, разумеется”.
  
  “Конечно”, - кивнул я.
  
  “Ты не собираешься спросить меня, все ли со мной в порядке или что-то в этом роде?” спросила она.
  
  “В этом нет необходимости, это я и так вижу”, - ответил я.
  
  Она просто поджала свои красивые губы.
  
  “Итак, мы здесь”, - добавил я.
  
  Она покосилась на меня. “Вот мы и пришли”.
  
  Оказалось, что она слышала, как вор-подлец проник в дом, но ее ударили сзади, прежде чем она смогла даже нажать какие-либо кнопки сигнализации (а в доме их было множество). Она была без сознания в течение всего эпизода, пошевелившись только тогда, когда действия молодой пары по взлому и проникновению разбудили ее от нежелательного сна.
  
  “Что насчет криминалистов?” Я спросил.
  
  “CS что?” - возразила она.
  
  “Отдел на месте преступления, который расследовал это дело”.
  
  “Ну, если он и был, я об этом не знал. Я ничего не слышал и не видел: совсем ничего.”
  
  Это объясняло ужасно многое. Так что, в конце концов, до моего расследования никакого расследования не было. Зачем Крамеру посылать меня сюда для расследования, когда не было никаких предварительных данных? И как он узнал, что Джимини замешан в этом? И как именно была замешана эта парочка охотников за мопсами? У меня начала болеть голова, когда я пытался сложить вместе кусочки головоломки, которые, казалось, были извлечены из разных коробок.
  
  “Миссис Хокинс, как я уже сказал, я рейнджер Шелтон, и меня послали сюда, чтобы продолжить ... чтобы... ах, расследовать ...”
  
  “Yes...to расследовать ограбление?”
  
  “Боюсь, это немного больше, чем это”, - предположил я.
  
  “Видите ли, ваш муж... ваш муж умер”.
  
  Ее лицо почти взорвалось, когда она ахнула: “Что?!”
  
  Я протянул руку и похлопал ее по загорелому предплечью.
  
  “Просто успокойтесь, мэм. Мы собираемся действовать очень медленно ”.
  
  С этими словами эмоции покинули ее лицо, и она вздохнула, уходя в себя, когда, казалось, замкнулась в себе, любая оставшаяся эмоциональная сила медленно вытекала из ее тела, когда ее плечи опустились в поражении, выражение ее лица было пустым и замешательством. Она подняла глаза и слабо спросила: “Мертв, действительно мертв?”
  
  “Да, так сказал мой начальник”.
  
  Она покачала своей прелестной головкой из стороны в сторону, как будто была загипнотизирована.
  
  “Я просто не могу поверить, что он ушел, мертв: убит”.
  
  Я поджала губы, пытаясь придумать ответ на это.
  
  “Можете ли вы вспомнить кого-нибудь, кто мог хотеть причинить вред вашему мужу?”
  
  Рассеянно глядя в пол, она ответила деревянным голосом. “Ни единой души. Его очень любили, Вернона. Работать здесь для него было почти как быть сельским врачом, только, конечно, с гораздо более богатым классом пациентов ”.
  
  “Без сомнения”.
  
  Она посмотрела на меня своими необычными голубыми глазами, почти кобальтового цвета, но с крошечными крапинками светло-голубого, плавающими в радужной оболочке. “Ограбление я могу понять, но не убийство, определенно не убийство”.
  
  Я раздраженно вздохнул и скрестил руки на том, что раньше было упаковкой из шести банок, которая, возможно, прошла бы со значительным усилием много лет назад.
  
  “Кто-нибудь еще живет здесь, на территории?”
  
  Она скорчила гримасу и отвела от меня взгляд при этом.
  
  “April...my дочь... живет не совсем здесь, но появляется часто и в довольно неподходящее время, обычно в поисках денег.”
  
  “Это та, которой принадлежит дворняжка?”
  
  Дотронувшись до моего предплечья, она выдохнула: “Боже мой, только не говори мне, что Барни пострадал”.
  
  “Нет”, - заверил я ее.
  
  “Он внизу, отсыпается, наевшись воды”.
  
  Она лучезарно улыбнулась. “Слава Богу, с ним все в порядке; он для нас как маленький сын-уродец”.
  
  “Я бы предположил, что ты вроде как подрастаешь”.
  
  Я как раз собирался предложить ей съездить со мной в центр города, чтобы сделать официальное заявление, когда зазвонил телефон. Она испуганно посмотрела на него, затем на меня. Я кивнул, и она ответила на звонок.
  
  “Да?”
  
  Она пожала плечами, глядя на меня.
  
  “Почему у меня не было ни малейшего представления; я, конечно, не имел. Нет, я не знаю, когда в другой раз будет удобно.” Она повесила трубку.
  
  Ее брови сошлись на переносице.
  
  “Это была услуга по уходу за газоном”.
  
  “Тот, которым ты обычно пользуешься?”
  
  Она прищурилась, как будто пытаясь уловить какой-то смысл в этом звонке. “Нет, это странная вещь. Он говорил так, будто я все знала об этой встрече.”
  
  “И когда это было?”
  
  Она пожала плечами. “Он сказал, сегодня днем, в четыре”.
  
  Внезапно она посмотрела на меня с выражением ребенка, просящего разрешения учителя воспользоваться туалетом.
  
  “Мне внезапно захотелось пить. Ты не будешь ужасно возражать, если мы продолжим это внизу?”
  
  “Ни капельки”, - солгал я. Я вообще-то думал о хорошем холодном пиве где-нибудь в городе. “Я бы тоже не прочь поточить свой свисток”.
  
  Она натянуто улыбнулась, и я последовал за ней вниз, наблюдал и ждал за столом, пока она готовила нам два чая со льдом. Паг лишь слегка приоткрыл один сонный глаз и вернулся в страну собачьих грез, где он мог преследовать другой школьный автобус. Что бы он сделал, если бы когда-нибудь смог догнать одного из них?
  
  Она, очевидно, заметила мое восхищение маленькой полпинтой пива с неприятным запахом в нос.
  
  “Как я уже сказал, его зовут Барни. Работает с нами около шести лет. Вы заметите, что черный цвет на его морде начинает становиться серым. Это случается раньше, чем люди думают. Они действительно использовали грим для ‘Фрэнка’, когда снимались во второй картине ‘Люди в черном ” ".
  
  “Полагаю, тогда ему все-таки понадобился "стоматолог", не так ли?”
  
  “Я представляю”.
  
  Она внезапно просто замолчала и посмотрела на меня своими очень необычными глазами. Я был так заинтригован, что мог только ответить ей пристальным взглядом. Она попыталась что-то сказать, сделала паузу, передумала, а затем снова посмотрела на меня. Я начал ощущать знакомое шевеление в обычных местах. Это начинало становиться “неловким”, как говорят в веселой старой Англии.
  
  Она вздохнула.
  
  “Я не могу поверить, что он ушел; доктор мертв”.
  
  Я откинулся на спинку стула.
  
  “Миссис Хокинс...”
  
  “Кей”, - перебила она.
  
  “Хорошо", я не думаю, что прямо сейчас с этим можно что-то еще сделать. Вы абсолютно уверены, что ничего не слышали внизу ранее, до взлома, вообще ничего из результатов обыска криминального отдела?”
  
  Она покачала головой, намеренно говоря “Нет”.
  
  Я посмотрела через кухонное окно на звездную ночь на витрине. Вскоре я снова посмотрел в ее завораживающие глаза.
  
  “Что подсказывает тебе твоя интуиция?”
  
  Она посмотрела вниз на свои туфли, колесики вращались в ее красивой белокурой голове. Ее глаза снова вернулись к моим, и улыбка начала медленно расползаться по ее розовым щекам.
  
  “Может быть, я смогу немного помочь”.
  
  Я развернулась, чтобы определить источник голоса, но прежде чем я смогла вытащить свое оружие, я услышала щелчок курка на его.
  
  Она одобрительно кивнула и поднялась со стула.
  
  “Как раз вовремя; я уже начал сомневаться, получили ли вы предложение получше”.
  
  Он злобно улыбнулся.
  
  “Дорогая, на этой стороне Вселенной нет лучшего предложения, чем твое. Просто нужно было кое о чем позаботиться, вот и все.”
  
  “И что нам прикажете с ним делать?” - спросила она.
  
  Он с отвращением фыркнул. Затем он упер руки в бока, мысленно обдумывая дилемму, связанную с тем, что на них взвалили техасского рейнджера, который только сейчас перерос свою полезность. Он победоносно улыбнулся.
  
  “Я думаю, мы просто увезем его подальше от города. Может быть, у него и старины Триггера произошла небольшая авария на дороге по пути сюда, ну, знаете, чтобы все проверить.”
  
  “Почему там было ограбление и убийство, не так ли?” - спросила она с непроницаемым лицом.
  
  Он широко улыбнулся ей.
  
  “Это верно”.
  
  Это выглядело так, как будто кто-то каким-то образом задействовал силу, скрывающуюся за ее странно завораживающими глазами. Теперь они казались светящимися, как будто были перенесены из совершенно другого мира.
  
  “Теперь вы можете встать, офицер”, - мрачно произнес он.
  
  “Это ‘рейнджер”, если ты не возражаешь".
  
  Я встал.
  
  “Я возражаю, и мне наплевать на то, как ты себя называешь”.
  
  Она с отвращением добавила: “Он всего лишь маленький винтик в большом колесе”.
  
  Он указал мне на входную дверь, и я неохотно подчинился, как мне было сказано взмахом маленького пистолета, который он держал в правой руке.
  
  Было прохладно и темно, когда я взобрался на свою лошадь, и он привязал мои руки к луке седла. Лунный свет упал на ее глаза, когда она посмотрела на меня со странным выражением восторга.
  
  “Ты просто следуешь за моей машиной, и он последует за тобой; очень просто, даже для ‘деревенщины’. Просто: ‘следуйте за лидером’; понятно?”
  
  “Идеально”, - пророкотал я.
  
  Пара внесенных ими в последнюю минуту корректировок отправили нас в путь.
  
  Во время поездки я позволил себе погрузиться в “альфа-вилль”, то промежуточное состояние, когда мозг находится в режиме мечтаний, а тело расслабляется,. Мы с моей лошадью путешествовали по любой местности в любую погоду при солнечном и лунном свете. Он был практически “защищен от бомб”. Я говорю “практически”, потому что он действительно напугал и высадил меня в том ущелье точно по сигналу, как они и планировали, когда оставили нас за много миль от ниоткуда, в частности.
  
  О, и я упоминал, что у меня были завязаны глаза на протяжении всего эпизода?
  
  Я предполагаю, что мы были по крайней мере в пяти милях от того места, откуда мы начали, и я понятия не имел, в каком направлении от дома это было. Я точно знаю, что это были проселочные дороги, каменистые тропинки и клочок леса, где одинокие совы пели серенаду нашему маленькому импровизированному каравану.
  
  Я услышал, как тормоза ее машины слегка заныли, и я расслабился в седле, слегка натянув поводья и остановив свою лошадь мягче, чем у любого другого транспортного средства. Двери открылись и захлопнулись в унисон, и я услышала, как их шаги приближаются ко мне.
  
  Их было четыре пары.
  
  “Кто к нам присоединился?”
  
  Он усмехнулся. “Эй, эй, вся банда в сборе!”
  
  “Отлично, давайте устроим вечеринку”, - проворчала я.
  
  “боюсь, вечеринка окончена, по крайней мере, в том, что касается тебя”, - объявила она.
  
  “И почему это меня не удивляет?” Я предложил.
  
  Я слышал шарканье ног, слушал, как они обсуждали свои последние приготовления.
  
  “Эйприл, вы с Джейсоном берете Барни с собой через границу и просто регистрируетесь в отеле и ждете. Ради Бога, не давайте собаке мексиканской еды ”.
  
  “Мы знаем, что это не так, мам”.
  
  “У нас все под контролем, миссис Хокинс. Мы неплохо справились с домом, не так ли?”
  
  “Я хочу в это верить, Джейсон. Просто не разочаровывай меня ”.
  
  Мой друг с пистолетом добавил свои два цента.
  
  “Фактический пункт о ‘двойном возмещении ущерба’. Джеймс М. Кейн был бы так горд этой сделкой ”.
  
  Она ответила с придыханием: “Около пяти миллионов долларов”.
  
  “Плюс содержимое сейфа”, - добавил он.
  
  “Который, к сожалению, никогда не будет восстановлен”, - сказала она.
  
  “К сожалению”, - согласился он со смешком.
  
  Я почувствовал серьезность его следующего вопроса.
  
  “Сколько капитан Крамер получил с нас за то, что мы втянули в это дело этого шутника?”
  
  “Всего пятьдесят штук”, - сказала она.
  
  “Какой придурок!” добавил он, прищелкнув языком.
  
  “Для голодной души все горькое сладко”, - заключила она.
  
  “Он вешает это на этого подлого персонажа Джимини?”
  
  “Да, это будет его история”, - спокойно ответила она.
  
  У меня голова шла кругом.
  
  Факты этого дела кружились в моем затуманенном мозгу, как полосы сахарной ваты, окружая мое замедленное мышление подобно невидимой марле.
  
  Я абсолютно ничего не мог со всем этим поделать, ни сейчас, ни позже. Все это было зашито плотнее, чем носовой платок вокруг моей головы.
  
  Незнакомец завершил свой разговор словами: “Думаю, я могу наконец попрощаться с этим фургоном для ухода за газонами и всем, что к нему прилагается”.
  
  С этими словами они поцеловались. Я услышал, как она застонала, он застонал, и двигатель машины ее дочери внезапно с ревом ожил и дал обратный залп, разбрызгивая гравий в мою сторону и мою лошадь.
  
  Когда Билл встал на дыбы, а я покинул седло, последнее замечание любовника Кей прокрутилось в моей голове, пока я готовился к болезненному приземлению на грубую и неумолимую местность внизу.
  
  Я задумался: “Итак, это сделал садовник”.
  
  "УЛЫБКА ЛЬВА", Томас У. Хэншью
  
  Пробило ровно пять, когда Клик, отвечая на срочное сообщение из главного управления, зашел в бар “Скрипка и подкова”, который, как вы, возможно, знаете, находится недалеко от Грин-Грин на довольно живописной боковой дорожке между Шепердс-Бушем и Эктоном, и застал Нэкома за тем, что он вешал шляпу и снимал перчатки, готовясь заказать чай.
  
  “Мой дорогой Клик, какой вы образец пунктуальности”, - сказал суперинтендант, подходя к нему и пожимая руку. “Ты заставил бы покраснеть самого отца Время своей ненормальной оперативностью. Пожалуйста, устройтесь поудобнее на минуту или две, пока я схожу и закажу чай. Я только что прибыл. Это ненадолго, старина.”
  
  “Прошу вас, не торопитесь из-за меня, мистер Нэком”, - ответил Клик, бросив шляпу и перчатки на удобный столик, неторопливо подошел к окну и выглянул на причудливую, старомодную лужайку для боулинга, окаймленную беседкой, залитую солнечным светом и зонированную пеной грушевых и яблоневых цветов, густо нависших над потемневшим от времени кирпичом ограждающей стены. “Эти причудливые старые гостиницы, которые поступь того, что мы с удовольствием называем ‘прогрессом’, неуклонно стирает с лица земли, всегда вызывают у меня глубокий интерес; я люблю их. Что за день! Какая картина! Какое небо! Такой же голубой, как то, что Доллопс называет ‘Веселым морем герани’. Я бы отдал глаз еврея за пригоршню этих яблоневых цветов, они божественны!”
  
  Нарком поспешил из комнаты, не ответив. Поэтический оттенок, лежащий в основе характера этого странного, непостижимого человека, его удивительная любовь к природе, моменты почти женской слабости и сентиментальности, удивляли и озадачивали его. Это было так, как если бы ястреб овладел совершенно бесполезным трюком игры на флейте подобно соловью, и, будучи сам совершенно лишен воображения, он не мог постичь его ни в малейшей степени.
  
  Однако, когда он вернулся несколько минут спустя, идеалист, казалось, превратился в материалиста, экстраординарное слилось с обыденным, поскольку он обнаружил, что его знаменитый союзник больше не изучает красоты природы, а уделяет все свое внимание низменным человеческим проступкам. Он стоял перед ярко напечатанным объявлением, одним из многих, которые были прикреплены к стенам, в которых с помощью удивительных картинок и двойного шрифта описывались чудеса, которые можно было видеть ежедневно и ночью в Олимпии, где в течение месяца “Ван Королевский бельгийский цирк Занта и всемирно известный зверинец” выступали перед "переполненной и восхищенной аудиторией”. Много говорилось о двух “звездных поворотах” на этой зловещей афише: “Мадемуазель Мари де Занони, прекрасной и несравненной наезднице с обнаженной спиной, самой отважной наезднице во вселенной”, для одной; и, для другой, “Шевалье Адриан ди Рома, король животного мира, с его огромным скоплением диких и свирепых диких зверей, включая знаменитого африканского льва-людоеда Неро, самого крупного и свирепого животного своего вида в неволе".” И под этим последним объявлением была фотография молодого и красивого мужчины, буквально увешанного медалями, лежащего во весь рост, со скрещенными руками и головой в широко раскрытой пасти рычащего льва с дикими глазами.
  
  “Мой дорогой друг, вы действительно заставляете меня поверить, что на самом деле существует такая вещь, как инстинкт”, - сказал Нэком, входя. “Представьте, что вы выбрали именно эту купюру из всех остальных в комнате! Какой же ты ненормальный человек!”
  
  “Почему? Имеет ли это какое-либо отношение к делу, которое вы ведете?”
  
  “Что-нибудь с этим связанное? Мой дорогой друг, это есть ‘дело’. Не могу представить, что привлекло ваше внимание к нему.”
  
  “А ты не можешь?” - сказал Клик с полуулыбкой. Затем он протянул руку и коснулся слова “Неро” кончиком указательного пальца. “Это сработало. Некоторые вещи иногда пробуждают память человека, мистер Нэком, и — скажите мне, не тот ли это зверь, о котором недели две назад в газетах была такая шумиха, лев, который раздавил голову человеку на глазах у зрителей?”
  
  “Да”, - ответил Нэком с легкой дрожью. “Ужасная вещь, не так ли? У меня мурашки побежали по коже, когда я прочитал об этом. Парень, которого убили, бедняга, был всего лишь мальчишкой, не старше двадцати, сыном самого шевалье ди Рома. По этому поводу был большой ажиотаж. Разговоры о том, что власти запрещают представление, и все такое прочее. Однако они так и не сделали этого для on investigation — Ах, наконец-то чай, слава судьбе. Проходите, присаживайтесь, мой дорогой друг, и мы поговорим, пока подкрепляемся. Хозяйка, проследите, чтобы нас не беспокоили, хорошо, и чтобы никого не впускали, кроме упомянутых мною лиц?”
  
  “Клиенты?” спросил Клик, когда дверь закрылась, и они остались наедине.
  
  “Да. Один, мадемуазель. Зели, единственная дочь ‘шевалье’, мастер по натяжению каната; другой, синьор Скармелли, танцор на трапеции, который является женихом леди.”
  
  “Ах, тогда наш друг шевалье не так молод, как нам кажется по фотографии на счете”.
  
  “Нет, он не такой. На самом деле, ему значительно за сорок, и он, или, скорее, был, до шести месяцев назад, вдовцом, с тремя детьми, двумя сыновьями и дочерью.”
  
  “Я полагаю,” сказал Клик, накладывая себе булочку с маслом, “я должен сделать вывод из того, что вы говорите, что в упомянутый период, шесть месяцев назад, бесстрашный джентльмен продемонстрировал свою храбрость еще более убедительно, взяв вторую жену? Молодой или старый?”
  
  “Молодой”, - сказал Нэком в ответ. “Очень молода, на самом деле, ей еще нет двадцати четырех, и очень, очень красива. Это та, кто ‘фигурирует’ в афише как звезда конной части программы: ‘Мадемуазель. Мари де Занони. ’Насколько я смог понять, это был роман по любви. У леди, похоже, не было отбоя от поклонников, как в профессии, так и вне ее; даже намекнули, что она могла бы, будь у нее такое желание, выйти замуж за впечатлительного молодого австрийского дворянина с независимым достатком, который был безумно влюблен в нее; но она, похоже, сочла предпочтительным стать, так сказать, ‘любимицей стариков’ и выбрала шевалье средних лет, а не кого-то, чей возраст ближе к ее собственному.”
  
  “В этом нет ничего нового, мистер Нэком. Молодые женщины перед мадемуазель. Известно, что Мари де Занони искренне любила пожилых мужчин: юная миссис Бодри в ’случае с девятипалым скелетом" является примером этого. Тем не менее, я признаю, что такие браки встречаются нечасто, поэтому, когда они происходят, естественно, нужно посмотреть, не могут ли быть ‘другие соображения’ внизу приложения. Является ли шевалье состоятельным человеком? Есть ли у него какие-либо ожидания?”
  
  “Напротив; у него нет ничего, кроме получаемой им зарплаты, которая ни в коем случае не так велика, как воображает публика; и поскольку он происходит из длинной череды цирковых артистов, все из которых умерли рано и в бедности, "ожидания", как вы выразились, вообще не имеют отношения к делу. Очевидно, леди действительно вышла за него замуж по любви к нему, как она утверждает и как он воображает; хотя, если то, что я слышу, правда, похоже, что она недавно переросла эту любовь. Кажется, что Ромео, более подходящий ее возрасту, недавно присоединился к шоу в лице наездника по имени синьор Антонио Мартинелли; что он отчаянно влюбился в нее, и что ...
  
  Он оборвал свои слова на полуслове и поднялся на ноги. Дверь внезапно открылась, впустив молодого мужчину и молодую женщину, которые вошли в состоянии нервного возбуждения. “Ах, мой дорогой мистер Скармелли, добро пожаловать вам и мисс Зелли”, - продолжил суперинтендант.
  
  “Мой друг и я в этот момент говорили о тебе”.
  
  Клик окинул взглядом комнату и, как это было у него обычно, мгновенно принял решение. Девушка, несмотря на ее связь с ареной, была скромным, незатронутым созданием лет восемнадцати; мужчина был прямым, ясноглазым, с мальчишеским лицом молодым человеком лет двадцати восьми, хорошо, но ни в коем случае не броско, одетым и державшимся с видом человека, который уважает себя и требует уважения других. Он, очевидно, был англичанином, несмотря на свой итальянский театральный псевдоним, и Клик сразу решил, что он ему нравится.
  
  “Мы можем отложить ‘Джорджа Хэдленда’ в данном случае, мистер Нэком”, - сказал он, когда суперинтендант подвел пару вперед, чтобы представить их, и позволил представить себя от имени Клика.
  
  Эффект от этого был электрическим; на самом деле, будь он тщеславным человеком, этого было бы достаточно, чтобы удовлетворить его в полной мере, потому что девушка, изумленно вскрикнув “О!”, отступила назад и стояла, глядя на него с каким-то благоговением, от которого округлились ее глаза и приоткрылись губы, в то время как мужчина тяжело откинулся на спинку удобного кресла и выглядел и действовал как человек, совершенно потрясенный.
  
  “Клик!” - повторил он после минутного отчаянного молчания. “Вы, сэр, и есть тот великий человек? Это действительно несчастье ”.
  
  “Несчастье, мой друг? Почему ‘несчастье’, скажите на милость? Ты думаешь, загадка, которую ты принес, выше моих сил?”
  
  “О, нет, не это — никогда не это!” - ответил он. “Если в мире есть хоть один человек, который мог бы докопаться до сути, мог бы разгадать тайну львиной перемены, львиной улыбки, то вы - этот человек, сэр, вы. В этом и заключается несчастье: ты смог это сделать, и все же я не могу ожидать этого, не могу воспользоваться этой прекрасной возможностью. Смотрите! Я делаю все это по собственной инициативе, сэр, ради Зели и этого милого старичка, ее отца. Я сэкономил пятьдесят восемь фунтов, мистер Клик. Я надеялся, что это может побудить умного детектива взяться за это дело; но что такое такая сумма для такого человека, как вы?”
  
  “Если это все, что стоит на пути, пусть это тебя не беспокоит, мой дорогой друг”, - с улыбкой сказал Клик. “Положите свои пятьдесят восемь фунтов в карман на день вашей свадьбы и удачи вам. Я возьмусь за это дело даром. Итак, в чем же дело? Какого черта ты имел в виду, когда говорил о "львиной перемене" и ‘львиной улыбке’? Какой лев—Нерон? Вот, присаживайся и расскажи мне все об этом.”
  
  “Видит бог, рассказывать особо нечего”, - со вздохом сказал юный Скармелли, принимая приглашение после того, как он с благодарностью пожал руку Клика, а его невеста, залившись счастливыми слезами, подхватила ее, когда она выскальзывала из его рук, и покрыла благодарными поцелуями. “В этом, мистер Клик, и заключается самая большая трудность, так мало нужно объяснять того, что вообще имеет какое-либо отношение к делу. Дело только в том, что лев, Нерон, то есть особая гордость и питомец шевалье, кажется, претерпел какие-то большие и необъяснимые изменения, как будто он временами находится под действием каких-то злых чар, которые длятся всего мгновение и все же делают этот момент трагическим. Это началось, никто не знает, почему и как, две недели назад, когда он без намека или предупреждения убил человека, которого любил больше всего на свете, старшего сына шевалье. Несомненно, вы слышали об этом?”
  
  “Да”, - сказал Клик. “Но то, что вы мне сейчас рассказываете, проливает новый свет на это дело. Должен ли я тогда понимать, что все эти разговоры на афишах и в газетах о том, что лев свиреп и опасен, неправда, и что он действительно привязан к своему хозяину и его семье?”
  
  “Да”, - сказал Скармелли. “Он действительно самый мягкий, послушный, самый умный зверь из всех живущих в своем роде. Короче говоря, сэр, в нем нет ни капли ‘укуса’; и, вдобавок к этому, ему больше тридцати лет. Зелли, мисс ди Рома, расскажет вам, что он родился в неволе; что с самого раннего возраста он был домашним любимцем ее семьи; что он, так сказать, воспитывался с ней и ее братьями; что в детстве они часто спали с ним; и что он будет следовать за теми, кого любит, как любая собака, сражаться за них, защищать их, позволять им щипать себя за уши и дергать за хвост, не показывая, что малейшее негодование, даже если они действительно могут причинить ему боль. Действительно, он настолько всеобщий любимец, мистер Клик, что нет ни одного человека, связанного с шоу, который бы не сунул голову в пасть зверя, и, действительно, когда-нибудь не делал этого, как шевалье делает на публике, уверенный, что от этого поступка не может быть никакого вреда.
  
  “Тогда вы можете судить, сэр, каким потрясением, какой ужасной неожиданностью было для меня, когда произошла трагедия двухнедельной давности. Часто, чтобы придать изюминку представлению, шевалье варьирует его, позволяя своим детям засовывать головы в пасть Нерону вместо того, чтобы делать это самому, просто притворяясь, что лев у него под таким контролем, что он будет уважать любую отданную им команду. Вот что произошло в ту ночь. Юный Генри был выбран для того, чтобы засунуть голову в рот Неро, и сделал это без страха или колебаний. Он забрал у зверя разжал челюсти и просунул в них голову, как он делал сотни раз до этого; но внезапно произошла ужасающая, сверхъестественная вещь. Как будто какая-то сверхъестественная сила овладела зверем и превратила в ужасное существо то, что мгновение назад было благородно выглядящим животным. Внезапно из его челюстей вырвался странный шипящий звук, его губы изогнулись вверх, пока он не улыбнулся — улыбнулся, мистер Клик!— о, самая ужасная, леденящая кровь улыбка, какую только можно вообразить, а затем, издав нечто вроде смешанного рычания и лая, оно сомкнуло челюсти и раздавило голову мальчика, как будто это была яичная скорлупа!”
  
  Он поднял руки и закрыл глаза, как будто хотел отгородиться от какого-то ужасного видения, и на мгновение или два ничего не было слышно, кроме тихих рыданий сестры жертвы.
  
  “Так же внезапно, как эта перемена произошла с животным, мистер Клик, - продолжал вскоре Скармелли, - так же внезапно она прошла, и это было послушное, ласковое животное, каким оно было годами. Казалось, он понял, что его любимцу причинили какой-то вред - потому что Генри был его любимцем — и, свернувшись калачиком рядом с его телом, он лизал его руки и безутешно стонал почти по-человечески. Это все, что можно рассказать, сэр, за исключением того, что временами ужасная перемена, отвратительная улыбка повторяются, когда шевалье или его сын наклоняются, чтобы засунуть голову в челюсти зверя, и если бы не благодаря их бдительности и быстроте трагедия той другой ужасной ночи наверняка повторилась бы. Сэр, это неестественно; теперь я знаю так же точно, как если бы заговорил сам лев, что кто-то стоит за этим ужасным делом, что действует некая человеческая сила, некий неизвестный враг шевалье делает что-то, одному Богу известно, что или почему, чтобы вызвать его смерть, как была вызвана смерть его сына.”
  
  И тут впервые заговорила дочь шевалье.
  
  “Ах, расскажи ему все, Джим, расскажи ему все!” - сказала она на своем довольно ломаном английском. “Месье, пусть добрый Бог на небесах простит меня, если я причинил ей зло; но—но— ах, месье Клик, иногда мне кажется, что она, моя мачеха, и этот мужчина, этот ‘наездник’, который не умеет ездить верхом, как подобает художнику, месье, я ничего не могу с этим поделать, но я чувствую, что они стоят за всем этим”.
  
  “Да, но почему?” переспросил Клик. “Я слышал о втором браке вашего отца, мадемуазель, и об этом синьоре Антонио Мартинелли, на которого вы ссылаетесь. Мистер Нэком рассказал мне. Но почему вы должны связывать этих двух людей с этой необъяснимой вещью? Твой отец тоже этим занимается?”
  
  “О, нет! о, нет! ” - взволнованно ответила она. “Он даже не знает, что мы подозреваем, Джим и я. Он любит ее, месье. Если бы он усомнился в ней, это убило бы его.”
  
  “Тогда почему ты должен?”
  
  “Потому что я ничего не могу с этим поделать, месье. Видит Бог, я бы сделал это, если бы мог, потому что я нежно забочусь о ней, я благодарен ей за то, что она сделала моего отца счастливым. Мои братья тоже заботились о ней. Мы верили, что она любила его; мы верили, что именно из-за этого она вышла за него замуж. И все же — и все же — Ах, месье, как я могу не чувствовать того, что чувствую, когда эта перемена во льве произошла с приходом этого человека? И она — ах, месье, почему она всегда с ним? Почему она заискивает перед ним и его богатым другом?”
  
  “Значит, у него есть богатый друг?”
  
  “Да, месье. Компания была в затруднительном положении; месье ван Зант, владелец, не мог заставить ее платить, и она была на грани расформирования. Но внезапно этот равнодушный исполнитель, этот наездник, который, в конце концов, всего лишь бедный любитель и не годится для выступления с компанией опытных артистов, внезапно этот синьор Мартинелли приходит к месье ван Занту, чтобы сказать, что, если он согласится нанять его, у него есть богатый друг, некий сеньор Сперати, бразильский кофейный плантатор, который ‘поддержит’ шоу своими деньгами и купит партнерство в нем. Конечно, М. ван Зант согласился; и с тех пор этот сеньор Сперати повсюду путешествовал с нами, ел закуски, как один из нас, а его друг, плохой наездник, совершенно околдовал мою мачеху, потому что она всегда с ним, всегда с ними обоими, и —и — Ах, боже мой! лев улыбается, и мои люди умирают! Почему он ‘не улыбается’ другим? Почему только они, мой отец, мой брат, они одни?”
  
  “Это факт?” - спросил Клик, поворачиваясь к юному Скармелли. “Вы говорите, что все, кто связан с цирком, так мало боятся зверя, что даже обслуживающий персонал иногда проделывает этот безрассудный трюк?" Неужели лев никогда не ‘улыбается’ ни одному из них?”
  
  “Никогда, мистер Клик, никогда и ни при каких обстоятельствах. Не всегда это улыбается и шевалье и его сыну. В этом и заключается его тайна. Никогда не знаешь, когда это произойдет; никогда не знаешь, почему это происходит. Но если бы ты мог видеть эту жуткую улыбку —”
  
  “Я бы хотел”, - вмешался Клик. “То есть, если это может произойти без какого-либо трагического результата. Хм-м-м! Никто, кроме шевалье и сына шевалье! И когда это происходит в их случае, по ходу шоу, или когда рядом нет никого, кроме тех, кто связан с этим?”
  
  “О, всегда во время представления, сэр. Действительно, такого никогда не случалось ни в какое другое время — вообще никогда ”.
  
  “Ого!” - сказал Клик. “Тогда это только тогда, когда они одеты и загримированы для представления, да? Хм-м-м! Я понимаю.” Затем он на мгновение погрузился в молчание и сидел, рисуя круги на полу носком ботинка. Но внезапно: “Я полагаю, вы пришли сюда сразу после дневного спектакля?” - спросил он, взглянув на молодого Скармелли.
  
  “Да; фактически, до того, как все было полностью закончено”.
  
  “Я понимаю. Тогда просто возможно, что не все исполнители еще переоделись в гражданскую одежду. Не могли бы вы провести меня, так сказать, за кулисы, если мистер Нэком одолжит нам свой мотор, чтобы мы могли туда добраться? Мог бы, а? Это хорошо. Думаю, я хотел бы взглянуть на этого льва и, если вы не возражаете, познакомить с заинтересованными сторонами. Нет! не бойтесь; мы никого не напугаем, раскрыв мою личность или причину визита. Допустим, я ветеринар. к которому вы обратились за мнением относительно странного поведения Неро. Все готовы, мистер Нэком? Тогда давайте отправляться ”.
  
  Две минуты спустя красный лимузин был у дверей, и, войдя в него вместе с двумя своими спутниками, он был увезен в Олимпию и сделал первый шаг к решению загадки.
  
  II
  
  Поскольку у тех, кто связан с миром цирка, есть, спать, проводить все свое существование, так сказать, в обстановке представления, за полным исключением отелей, пансионатов или любого другого жилья на улице, он обнаружил по прибытии в пункт назначения всю компанию, собравшуюся в так называемой “жилой палатке”, болтающую, смеющуюся, читающую, играющую в игры и вообще убивающую время в ожидании звонка в “столовую палатку”, и это дало ему возможность встретиться со всеми лицами, связанными с “делом”, в котором он участвовал. от самого “шевалье” до бразильский плантатор кофе, который “поддерживал” шоу.
  
  Он нашел этого последнего несколько угрюмым и неразговорчивым мужчиной средних лет, который больше походил на австрийца, чем на бразильца, с раскачивающейся походкой и прямой осанкой, которые нельзя было понять превратно.
  
  “Хм! Известная военная подготовка”, - мысленно прокомментировал Клик, как только увидел идущего мужчину. “Тоже приобрел его в Германии; я знаю этот своеобразный ‘замах’. Интересно, что за маленькую игру он затевает? И что бразилец делает в армии кайзера? И, побывав в нем, что он делает, вступая в эту линию; поддерживая цирк и путешествуя с ним, как богема? ”
  
  Но, хотя эти мысли заинтересовали его, он не облек их в слова и никому не доверял относительно них.
  
  Что касается других членов компании, он нашел “равнодушного наездника”, известного как синьор Антонио Мартинелли, несомненного ирландца лет тридцати, чрезвычайно красивого, но с некоторой “беготней” во взгляде, которая отнюдь не внушала доверия, и с прищуром на языке, который наводил на мысль, что в свидетельстве о крещении, вероятно, значилось имя Энтони Мартин. Он также обнаружил, что все, что он слышал о молодости и красоте второй жены шевалье, было совершенно верно, и хотя она много посвятила себя бразильскому кофейному заводу и Ирландско-итальянская “Мартинелли”, у нее была манера смотреть на своего супруга средних лет без его ведома, что не оставляло у Клика сомнений относительно реального состояния ее чувств к этому мужчине. И последнее, но отнюдь не по значимости, он нашел самого шевалье откровенным, непредубежденным, сердечным, обаятельным человеком, которому по естественному порядку вещей не следовало бы иметь врага во всем мире. Несмотря на свой громкий псевдоним театрала, он был бельгийцем, крупным, мягкосердечным, покладистым, ничего не подозревающим парнем, который боготворил свою жену, обожал своих детей и любил каждое существо животного мира.
  
  Как хорошо, что эта любовь была возвращена, Клик увидел, когда пошел с ним в ту часть здания, где содержались его животные, и наблюдал, как они “обнюхивали” его руку или лизали его щеку всякий раз, когда предоставлялась такая возможность. Но Неро, лев, был, пожалуй, самым большим сюрпризом из всех, потому что животное было таким ручным, послушным, его так мало боялись, что дверца его клетки была открыта, и они обнаружили, что один из санитаров сидит на корточках, скрестив ноги, внутри и играет с ним, как с котенком.
  
  “Вот он, доктор”, - сказал шевалье, махнув рукой в сторону зверя. “Ах, я не поверю, что это было что-то иное, кроме несчастного случая, сэр. Он любил моего мальчика. Он не причинил бы вреда никому, кто добр к нему. Вытащи его, Том, и позволь доктору осмотреть его вблизи.”
  
  Несмотря на все эти заверения в покорности животного, Клик не мог не вспомнить, что сделало это существо, и, как следствие, почувствовал себя не совсем в своей тарелке, когда оно вместе со служителем неуклюже выбралось из клетки и встало рядом с ним, терясь своей огромной головой о руку шевалье на манер ласковой кошки.
  
  “Не пугайтесь, сэр”, - сказал Том, заметив это. “Не более чем большая собака, сэр. Я заботился о нем восемь лет — не так ли, шевалье? — и ни разу он не зарычал и не царапнулся. Нет ‘улыбки’ для твоего старого Тома, не так ли, Неро, мальчик, а? Не бойся! Нет ничего такого, что кто-либо делал бы с ним, сэр, чего бы я не сделал на месте и не чувствовал бы себя в полной безопасности ”.
  
  “Даже для того, чтобы засунуть свою голову ему в рот?” переспросил Клик.
  
  “Боже, да!” - со смехом ответил мужчина. “Это ерунда. Делал это много раз в день. Посмотри сюда!” С этими словами он раздвинул массивные челюсти и, наклонившись, просунул в них голову. Лев стоял совершенно пассивно и не предлагал закрыть пасть, пока она снова не опустела. Именно тогда Клик вспомнил и оглянулся на молодого Скармелли.
  
  “Он никогда не "улыбается" никому, кроме шевалье и его сына, я полагаю, вы сказали”, - заметил он. “Интересно, был бы сам шевалье в такой же безопасности, если бы он сделал ложный выпад, делая это?” Потому что шевалье, как и большинство других артистов, не переоделся после дневного спектакля, поскольку вечернее представление должно было начаться совсем скоро; и если, как предполагал Клик, вопрос костюма и грима имел какое-то отношение к тайне происходящего, то здесь, несомненно, был шанс узнать.
  
  “Сделать из этого обман? Конечно, я так и сделаю, доктор, ” ответил шевалье. “Но почему обманный маневр? Почему не настоящая вещь?”
  
  “Нет, пожалуйста - по крайней мере, до тех пор, пока я не увижу, как зверь, скорее всего, это воспримет. Просто наклоните голову поближе к его морде, шевалье. Пожалуйста, двигайся помедленнее и держи голову на безопасном расстоянии ”.
  
  Шевалье повиновался. Опустив голову, пока она не оказалась на одном уровне с головой животного, он открыл тяжелые челюсти. Зверь был таким же пассивным, как и раньше; и, не обнаружив никаких следов появления таинственной и пугающей “улыбки”, он опустил лицо между двойным рядом сверкающих зубов, подержал его там мгновение, а затем убрал неповрежденным. Клик взял его за подбородок большим и указательным пальцами и сильно ущипнул. То, чему он только что был свидетелем, казалось бы, опровергает идею о том, что костюм или грим имеют какое-либо отношение к делу.
  
  “Вы делали это сегодня на дневном представлении, шевалье?” он рискнул, после минутного раздумья.
  
  “О, да”, - ответил он. “Однако в мои планы это не входило. Я постоянно меняю свое исполнение, чтобы внести разнообразие. Сегодня я договорился, чтобы мой маленький сын проделал этот трюк; но каким—то образом - Ах! Я глупый человек, месье; у меня странные фантазии, странные прихоти, иногда странные страхи, с тех пор... с той ужасной ночи. Что-то нашло на меня в последний момент, и как только мой мальчик вошел в клетку, чтобы выполнить трюк, я передумал. Я бы не позволил ему сделать это. Я оттолкнул его в сторону и проделал трюк сам ”.
  
  “Ого!” - сказал Клик. “Значит, мальчик сделает это сегодня вечером, шевалье?”
  
  “Возможно”, - ответил он. “Он все еще одет для этого. Смотрите, вот он идет, месье, и моя жена, и с ним несколько наших хороших друзей. Ах, они так заинтересованы, им не терпится услышать, что вы скажете о состоянии Неро.”
  
  Клик огляделся. Несколько членов компании приближались к ним со стороны ”жилой палатки". Впереди шел мальчик, маленький человечек лет двенадцати, причудливо одетый в трико и тунику. Рядом с ним была его мачеха, бледная и встревоженная. Но хотя и синьор Мартинелли, и бразильский плантатор кофе подошли к краю палатки и выглянули наружу, было заметно, что они немедленно отошли и позволили остальным участникам вечеринки продолжить работу без них.
  
  “Дорогой, я только что услышала от Тома, что вы с доктором экспериментируете с Нероном”, - сказала жена шевалье, когда подошла вместе с остальными и присоединилась к нему. “О, будь осторожен, сделай! Доктор, как бы мне ни нравилось это животное, я никогда не буду чувствовать себя в безопасности, пока мой муж не расстанется с ним или не откажется от этого ужасного ‘трюка ”.
  
  “Моя дорогая, моя дорогая, как нелепо ты говоришь!” - перебил ее муж. “Вы хорошо знаете, что без этого мой поступок был бы обычным делом, что ни один менеджер не захотел бы ни этого, ни меня. И как, скажите на милость, мы должны были бы жить, если бы это случилось?”
  
  “Всегда была бы моя зарплата; мы могли бы этого добиться”.
  
  “Как будто я согласился бы жить на твои заработки и ничего не добавлять сам! Нет, нет! Я никогда этого не сделаю, никогда. Не то чтобы эта глупая мечта давних лет сбылась, и я мог бы надеяться однажды уйти на покой. Я принадлежу к цирку, и я всегда им останусь ”.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты этого не делал; я бы хотела, чтобы мечта сбылась, даже сейчас”, - ответила она. “Почему бы и нет? Самые смелые мечты сбылись для других людей; почему бы им не сбыться для вас?”
  
  Прежде чем ее муж смог что-либо ответить на это, мальчик изменил весь ход разговора.
  
  “Отец, ” сказал он, “ должен ли я проделать этот трюк сегодня вечером? Сеньор Сперати говорит, что с моей стороны глупо сидеть одетым и готовым, если я ничего не собираюсь делать, как маленький супермен, а не исполнитель и артист ”.
  
  “О, но со стороны сеньора нехорошо так говорить”, - ответил его отец, успокаивая его взъерошенные чувства. “Ты, конечно, художник; никогда не супер —нет, никогда. Но справитесь ли вы с этим трюком или нет, я не могу сказать. Это будет зависеть, как это было на дневном спектакле. Если я чувствую, что это правильно, вы должны это сделать; но если я чувствую, что это неправильно, тогда это должно быть "нет". Вы видите, доктор, ” он поймал взгляд Клика, - какой он маленький энтузиаст и как мало боится.”
  
  “Да, я понимаю, шевалье; но я хотел бы знать, не согласится ли он чем-нибудь мне потакать? Поскольку он не боится, у меня возникает странное желание посмотреть, как бы он поступил на этот счет. Не могли бы вы позволить ему сделать финт, который вы сами сделали несколько минут назад? Только я должен настаивать, что в данном случае это не более чем уловка, шевалье. Не позволяйте ему подходить слишком близко во время выполнения этого. Не позволяйте ему открывать пасть льву собственными руками. Ты сделаешь это. Ты не возражаешь?”
  
  “Безусловно, нет, месье. Густав, покажи доброму доктору, как ты это делаешь, когда папа позволяет тебе проделать трюк. Но на самом деле тебе пока не стоит этого делать, только наклони голову поближе ко рту Неро. Ну что ж, тогда иди и посмотри ”.
  
  Говоря это, он раздвинул львиные челюсти и подал знак ребенку наклониться. Он подчинился. Очень медленно маленькая головка склонилась ближе к разинутому, полному клыков рту, очень медленно и очень осторожно, потому что рука Клика лежала на плече мальчика, глаза Клика были устремлены на морду льва. Огромное животное было таким же кротким и невозмутимым, как и раньше, и в его неподвижных глазах была настоящая доброта. Но внезапно, когда голова ребенка оказалась на одном уровне с этими разинутыми челюстями, губы изогнулись в жуткой пародии на улыбку, странный, сверхъестественный звук вырвался из оскаленных зубов, пассивное тело вздулось, как от удара током, и Клик едва успел оттащить мальчика назад, когда огромные челюсти сомкнулись с треском, который расколол бы железный череп, если бы они сомкнулись на нем.
  
  Отвратительная и загадочная “улыбка” появилась снова, и, какой бы краткой она ни была, ее исчезновение застало сестру мальчика лежащей на земле в глубоком обмороке, мачеху мальчика, съежившуюся с закрытыми глазами и пронзительными, испуганными криками, а отца мальчика, прислонившегося, потрясенного и бледного, к пустой клетке и баюкающего кровоточащую руку.
  
  В одно мгновение все место было охвачено шумом. “Он снова улыбнулся! Он снова улыбнулся!” - прерывисто дыша, передавалось с губ на губы; но все это время Клик стоял там, прижимая к себе испуганного ребенка, но не произнося ни слова, не издавая ни звука. Через темную арену послышался топот бегущих ног, и вскоре к нам подбежал сеньор Сперати, запыхавшийся и бледный от волнения.
  
  “В чем дело? Что случилось?” он плакал. “Это снова лев? Мальчик убит? Говори громче!”
  
  “Нет”, - очень тихо сказал Клик, - “и не будет. Сегодня ночью все сделает отец, а не сын. Мы испытали испуг и получили урок, вот и все ”. И, отстранив от себя рыдающего ребенка, он схватил юного Скармелли за руку и поспешил увести его. “Отведи меня куда-нибудь, где мы сможем поговорить в безопасности”, - сказал он. “Мы на пороге конца, Скармелли, и мне нужна твоя помощь”.
  
  “О, мистер Клик, у вас есть какая-нибудь идея, какая-нибудь зацепка?”
  
  “Да, больше, чем подсказка. Я знаю как, но я еще не выяснил почему. Теперь, если вы знаете, скажите мне, что имел в виду шевалье, что имела в виду его жена, когда они говорили о мечте, которая могла бы сбыться, но не сбылась? Ты знаешь? У тебя есть какие-нибудь идеи? Или, если у тебя его нет, думаешь, у твоей невесты он есть?”
  
  “Ну, да”, - ответил он. “Зелли часто рассказывала мне об этом. Это целое состояние, которое было обещано, но так и не материализовалось. О, так давно, когда он был совсем молодым человеком, шевалье спас жизнь очень великого человека, прусского дворянина с большим состоянием. Он был щедр на благодарности и обещания, этот аристократ; поклялся, что сделает его независимым на всю жизнь, и все такое прочее.”
  
  “И не сделал этого?”
  
  “Нет, он этого не делал. После дюжины писем, обещающих шевалье вещи, которые почти вскружили ему голову, мужчина полностью бросил его. В разгар его мечтаний о богатстве пришло письмо от управляющего старого скряги, в котором была вложена сумма в шестьсот марок и говорилось, что, поскольку его хозяин пришел к выводу, что богатство будет скорее проклятием, чем благословением для человека его класса и положения, он передумал над своим опрометчивым обещанием. Он просил предложить прилагаемое в качестве надлежащей и достаточной награды за оказанную услугу и ‘не должен больше беспокоить молодого человека.Конечно, шевалье не ответил. Кто бы стал, после того как ему пообещали богатство, образование, все, в чем, по его признанию, он больше всего желал? Будучи молодым, пылким и горько, очень горько разочарованным, шевалье без единого слова вернул шестьсот марок, и это было последнее, что он слышал о бароне фон Штайнхайде с того дня по сей день.”
  
  “Барон фон Штайнхайд?” - повторил Клик, поднимаясь, как будто он на что-то наступил. “Вы хотите сказать, что человек, чью жизнь он спас — Скармелли, скажите мне вот что: случайно ли, что настоящее имя ‘шевалье ди Рома’ - Питер Янссен Пуллейн?”
  
  “Да”, - сказал в ответ Скармелли. “Это его имя. Почему?”
  
  “Ничего, кроме того, что это разгадывает загадку, и лев улыбнулся в последний раз! Нет, не задавайте мне никаких вопросов; нет времени объяснять. Доставьте меня как можно быстрее к месту, где мы оставили автомобиль мистера Нэкома. Выведет ли меня этот путь наружу? Спасибо! Возвращайтесь к остальным и ищите меня снова через два часа; а Скармелли?”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Одно последнее слово: не выпускайте этого мальчика из виду ни на мгновение и не позволяйте, чего бы это ни стоило, шевалье выполнить свой долг сегодня вечером до моего возвращения. Прощай на время. Я ухожу.”
  
  Затем он двинулся, как мимолетная тень, за угол здания, и через две минуты был с Наркомом в красном лимузине.
  
  “В посольство Германии так быстро, как только можем лететь”, - сказал он, забираясь внутрь. “Я должен кое-что рассказать вам об этой львиной улыбке, мистер Нэком, и я расскажу это, пока мы в полете”.
  
  III
  
  Было девять часов и больше. Грандиозное шоу в Олимпии было в самом разгаре; переполненный зал ревел от восторга по поводу смелой верховой езды "мадемуазель Мари де Занони“, и звуки приветствий доносились до огромной гримерной, где артисты ожидали своей очереди, а шевалье, в усыпанных блестками плавках и трико, полностью готовый к его вызову, сидел, обнимая своего ребенка и дрожа, как человек с лихорадкой.
  
  “Ну же, ну же, соберись, парень, и не трусь так”, - сказал сеньор Сперати, который любезно согласился помочь ему с перевязкой из-за травмы руки. “Мысль о том, что ты теряешь самообладание, ты из всех мужчин, и из-за такой маленькой интрижки, как эта. Ты прекрасно знаешь, что Неро сегодня в безопасности, как котенок, что он никогда не улыбается дважды за одну неделю, не говоря уже об одном и том же дне. Твой номер следующий в программе. Соберись и действуй как мужчина ”.
  
  “Я не могу, сеньор, я не могу!” - почти причитал шевалье. “У меня сдали нервы. Никогда, даже если я доживу до тысячи лет, я не забуду этот ужасный момент, эту ужасающую ‘улыбку’. Я говорю вам, что в этом есть волшебство; зверь заколдован. Моя работа на арене закончена, закончена навсегда, сеньор. У меня никогда не хватит смелости снова заглянуть в пасть зверя ”.
  
  “Гнида! Ты же не собираешься испортить шоу, не так ли, и это после всех денег, которые я в него вложил? Если ты не заботишься о себе, твой долг подумать обо мне. Ты можешь хотя бы попытаться. Я говорю тебе, ты должен попробовать! Вот, выпей глоток бренди и посмотри, не придаст ли это тебе немного смелости. Привет!” когда раздался взрыв аплодисментов и глухой стук лошадиных копыт по коридору, ведущему к конюшням, “наконец—то очередь вашей жены; и там - слушайте! директор манежа объявляет о твоем. Вставай, чувак; вставай и выходи ”.
  
  “Я не могу, сеньор, я не могу! Я не могу!”
  
  “Но я говорю тебе, что ты должен”.
  
  И как раз здесь произошло прерывание.
  
  “Плохой совет, мой дорогой капитан”, - произнес голос, голос Клика, с другого конца палатки; и, повернувшись и зарычав, “сеньор” развернулся на каблуках как раз вовремя, чтобы увидеть, что появляются и другие незваные гости, а также этот незваный гость.
  
  “Кто, черт возьми, спрашивал тебя о твоем мнении?” яростно отчеканил “сеньор”. “И вообще, что ты здесь делаешь? Если нам нужны услуги ветеринара., мы вполне способны получить его для себя, не заставляя его навязывать нам свое присутствие без спроса ”.
  
  “Вы вполне способны на многое, мой дорогой капитан, даже заставить львов улыбаться!” - безмятежно сказал Клик. “Похоже, что доблестный капитан фон Госслер, племянник и, за неимением того, кто претендует на большее, наследник покойного барона фон Штайнхайда — вот и все, поймай нищего. Сыграно, сэр, сыграно! Вытолкните его из машины вместе с его драгоценным сообщником, ирландско-итальянским ‘синьором’, и зачистите их обоих. Боюсь, капитан, вы обнаружите, что это игра на растяжение нервов, когда присяжные узнают о смерти этого бедного мальчика и вашем зверском участии в ней.”
  
  К этому времени в палатке поднялся шум, поскольку жена шевалье поспешно вошла, дочь шевалье была на грани истерики, а будущий зять шевалье попеременно то обнимал великого укротителя зверей, то пожимал ему руку и вообще вел себя как респектабельный молодой человек, который внезапно сошел с ума.
  
  “Губернатор!” - воскликнул он, наполовину смеясь, наполовину рыдая. “Запугать старого губернатора. Все кончено — все кончено. Никогда больше не будет опасности, никогда больше не будет плохих времен, никогда больше не будет львиной улыбки ”.
  
  “Нет, никогда”, - сказал Клик. “Подойдите сюда, мадам Пуллен, и послушайте хорошие новости вместе с остальными. Ты вышла замуж по любви, и ты оказалась крепким орешком. Мечта сбылась, и легкая и роскошная жизнь наконец-то принадлежит вам, мистер Пуллейн ”.
  
  “Но, сэр, я — я не понимаю”, - запинаясь, пробормотал шевалье. “Что случилось? Почему вы арестовали сеньора Сперати? Что он натворил? Я не могу понять.”
  
  “А ты не можешь? Ну, так случилось, шевалье, что барон фон Штайнхайд умер примерно два месяца назад, оставив сумму в шестьдесят тысяч фунтов стерлингов некоему Питеру Янссену Пуллейну и наследникам его тела, и что некий капитан фон Госслер, сын единственной сестры барона, хотел убедиться, что не было ни Питера Янссена Пуллейна, ни наследников его тела, которые унаследовали бы хоть фартинг из этого.”
  
  “Сэр! Боже милостивый, неужели это правда?”
  
  “Совершенно верно, шевалье. Адвокаты покойного барона в течение некоторого времени размещали объявления о новостях, касающихся местонахождения Питера Янссена Пуллейна, и если бы вы так успешно не скрыли свое настоящее имя под профессиональным, без сомнения, некоторые из ваших коллег давно помогли бы вам это выяснить. Барон не отказался от своего слова и не поступил неблагодарно. Его завещание, датированное двадцатидевятилетней давностью, ни в чем не было изменено. Я скорее подозреваю, что это письмо и тот денежный подарок , которые пришли к вам от имени его управляющего и должны были полностью закрыть дело, были делом рук его племянника, джентльмена, который только что покинул нас. Это хитрый человек, шевалье, и он продумал свои планы умно и хорошо. Кто мог бы связать его со смертью укротителя зверей в цирке, который погиб в результате того, что могло показаться несчастным случаем при его призвании? Ах, да, улыбка льва была умной идеей. Он был отъявленным негодяем, если додумался до этого ”.
  
  “Сэр! Ты—ты не хочешь сказать мне, что это из-за него? Он никогда не приближался к зверю — никогда — ни разу.”
  
  “В этом нет необходимости, шевалье. Он держался рядом с вами и вашими детьми; это было все, что ему нужно было сделать, чтобы осуществить свой план. Лев был такой же его жертвой, как и все остальные. То, что он сделал, он не мог не сделать. Сама простота плана была его залогом успеха. Все, что требовалось, - это незаметно просеять нюхательный табак на волосы человека, чья голова должна была быть помещена в пасть зверя. Улыбка льва, собственно говоря, вообще не была улыбкой, шевалье; это была пытка, вызванная попаданием нюхательного табака в его ноздри, и когда зверь издал этот жуткий звук и щелкнул челюстями, это был просто результат чихания. Это было бы фарсом, если бы не то, что трагедия висит на волоске от этого, и что жизнь, полезная человеческая жизнь, была разрушена из-за этого. Да, это было умно, это было дьявольски умно; но вы знаете, что говорит Бобби Бернс о самых продуманных планах мышей и людей. Всегда есть Сила наверху, которая работает над их уничтожением ”.
  
  С этими словами он прошел мимо и, подойдя к молодому Скармелли, протянул руку.
  
  “Ты хороший парень, и у тебя хорошая девушка, так что, я надеюсь, ты будешь счастлив”, - сказал он; а затем понизил голос, чтобы остальное не достигло ушей шевалье. “Вы были неправы, подозревая маленькую мачеху”, - добавил он. “Она настоящая голубая, Скармелли. Она подыгрывала этим парням только потому, что боялась, что "сеньор’ бросит работу и закроет шоу, если она этого не сделает, и что ее, ее мужа и детей выгонят с работы. Она любит своего мужа — это несомненно — и она хорошая маленькая женщина; а Скармелли?”
  
  “Да, мистер Клик?”
  
  “На этой земле нет ничего лучше хорошей женщины, мой мальчик. Всегда помни об этом. Я думаю, у тебя тоже есть такой. Я надеюсь, что у тебя есть. Я надеюсь, вы будете счастливы. Что это? Должен мне? Это не рэп, мой мальчик. Или, если ты чувствуешь, что должен мне что-то дать, помолись за равную удачу, когда придет мое время, и пришли мне кусочек свадебного торта. Загадка разгадана, старина. Спокойной ночи!”
  
  ГВОЗДЬ, Педро де Аларсон
  
  Я
  
  Чего больше всего желает человек, садящийся в дилижанс, настроенный на долгое путешествие, так это того, чтобы его спутники были приятными, чтобы у них были одинаковые вкусы, возможно, одни и те же пороки, чтобы они были хорошо образованы и знали достаточно, чтобы не быть слишком фамильярными.
  
  Когда я открыла дверь кареты, я испугалась встречи со старой женщиной, страдающей астмой, уродливой женщиной, которая не переносит запаха табачного дыма, которую укачивает каждый раз, когда она едет в экипаже, и маленькими ангелочками, которые постоянно вопят и умоляют Бог знает о чем.
  
  Иногда вы, возможно, надеялись заполучить в попутчики красивую женщину; например, вдову двадцати или тридцати лет (скажем, тридцати шести), приятная беседа с которой поможет вам скоротать время. Но если бы вам когда-нибудь пришла в голову такая идея, как разумный человек, вы бы быстро отвергли ее, поскольку знаете, что такая удача не выпадает на долю обычного смертного. Эти мысли были у меня в голове, когда я открыл дверь дилижанса ровно в одиннадцать часов ненастной осенней ночью 1844 года. У меня не было билета . 2, и мне было интересно, кто мог бы быть номером 1. Агент по продаже билетов заверил меня, что номер 3 не был продан.
  
  Внутри была кромешная тьма. Войдя, я сказал: “Добрый вечер”, - но ответа не последовало. “Дьявол!” Сказал я себе. “Мой попутчик глухой, немой или спит?” Затем я сказал более громким тоном: “Добрый вечер”, но ответа не последовало.
  
  Все это время дилижанс мчался вперед, запряженный десятью лошадьми.
  
  Я был озадачен. Кто был моим компаньоном? Это был мужчина? Это была женщина? Кто был молчаливым № 1, и, кто бы это ни был, почему он или она не ответили на мое вежливое приветствие? Хорошо было бы зажечь спичку, но я тогда не курил, и у меня ее с собой не было. Что мне делать? Я решила положиться на свое чувство осязания и протянула руку к месту, где должен был находиться номер 1, задаваясь вопросом, прикоснусь ли я к шелковому платью или пальто, но там ничего не было. В этот момент вспышка молнии, предвещающая быстро приближающуюся грозу, озарила ночь, и я понял, что в карете никого, кроме меня, не было. Я разразился хохотом, и все же мгновение спустя я не мог не задаться вопросом, что стало с № 1.
  
  Полчаса спустя мы прибыли на первую остановку, и я как раз собирался спросить охранника, который посветил фонариком в купе, почему там нет номера 1, когда она вошла. В желтых лучах я подумал, что это видение: бледная, изящная, красивая женщина, одетая в глубокий траур.
  
  Вот и исполнение моей мечты, вдова, на которую я надеялся.
  
  Я протянул руку неизвестной, чтобы помочь ей сесть в карету, и она села рядом со мной, пробормотав: “Спасибо, сэр. Добрый вечер”, но таким печальным тоном, что это тронуло до глубины души.
  
  “Как неудачно”, - подумал я. “Отсюда до Малаги всего пятьдесят миль. Я бы очень хотел, чтобы этот автобус направлялся в Камчатку ”. Охранник захлопнул дверь, и мы оказались в темноте. Я пожелал, чтобы гроза продолжалась и чтобы у нас было еще несколько вспышек молнии. Но шторм этого не сделал. Он улетучился, оставив после себя лишь несколько бледных звезд, свет которых практически ничего не давал. Я предпринял смелую попытку завязать разговор.
  
  “Ты хорошо себя чувствуешь?”
  
  “Ты собираешься в Малагу?”
  
  “Тебе понравилась ”Альгамбра"?"
  
  “Вы родом из Гранады?”
  
  “Разве ночь не сырая?”
  
  На какие вопросы она соответственно ответила:
  
  “Спасибо, очень хорошо”.
  
  “Да”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Да!”
  
  “Ужасно!”
  
  Было совершенно очевидно, что мой попутчик не был склонен к беседе. Я попытался придумать что-нибудь оригинальное, чтобы сказать ей, но мне ничего не приходило в голову, поэтому я на мгновение погрузился в медитацию. Почему эта женщина села в дилижанс на первой остановке, а не в Гранаде? Почему она была одна? Была ли она замужем? Она действительно была вдовой? Почему она была такой грустной? Я, конечно, не имел права задавать ей ни один из этих вопросов, и все же она заинтересовала меня. Как я хотел, чтобы взошло солнце. Днем можно говорить свободно, но в кромешной темноте чувствуешь определенное угнетение, кажется, что получаешь несправедливое преимущество.
  
  Мой неизвестный не спал ни минуты в течение ночи. Я мог сказать это по ее дыханию и по тому, как она вздыхала. Наверное, излишне добавлять, что я тоже не спал. Однажды я спросил ее: “Вы плохо себя чувствуете?” И она ответила: “Нет, сэр, спасибо. Прошу прощения, если я потревожил ваш сон.”
  
  “Спать!” Презрительно воскликнул я. “Я не хочу спать. Я боялся, что ты страдаешь ”.
  
  “О, нет”, - воскликнула она голосом, который противоречил ее словам, “я не страдаю”.
  
  Наконец-то взошло солнце. Какой красивой она была! Я имею в виду женщину, а не солнце. Какое глубокое страдание омрачило ее лицо и таилось в глубине ее прекрасных глаз!
  
  Она была элегантно одета и, очевидно, принадлежала к хорошей семье. Каждый жест нес на себе отпечаток отличия. Она была из тех женщин, которых вы ожидаете увидеть в главной ложе оперы, сверкающих драгоценностями, окруженных поклонниками.
  
  Мы завтракали в Колменаре. После этого мой спутник стал более доверительным, и я сказал себе, когда мы снова сели в карету: “Филип, ты встретил свою судьбу. Сейчас или никогда ”.
  
  II
  
  Я пожалел о самом первом слове, которое я сказал ей о своих чувствах. Она превратилась в глыбу льда, и я сразу потерял все, что мог бы приобрести благодаря ее благосклонности. Тем не менее, она ответила мне очень любезно: “Это не потому, что это вы, сэр, говорите мне о любви, но сама любовь - это то, к чему я отношусь с ужасом”.
  
  “Но почему, дорогая леди?” Я поинтересовался.
  
  “Потому что мое сердце умерло. Потому что я любила до безумия, и я была обманута ”.
  
  Я чувствовал, что должен поговорить с ней по-философски, и у меня на кончике языка вертелось множество банальностей, но я воздержался. Я знал, что она имела в виду то, что сказала. Когда мы прибыли в Малагу, она сказала мне тоном, который я никогда не забуду, пока жив: “Я тысячу раз благодарю вас за ваше доброе внимание во время поездки и надеюсь, вы простите меня, если я не скажу вам свое имя и адрес”.
  
  “Значит ли это, что мы больше не встретимся?”
  
  “Никогда! И особенно ты не должен сожалеть об этом”. А затем с улыбкой, в которой не было ни капли радости, она протянула мне свою изящную руку и сказала: “Помолись за меня Богу”.
  
  Я пожал ей руку и низко поклонился. Она вошла в красивую "Викторию", которая ожидала ее, и, когда она отъехала, она снова поклонилась мне.
  
  * * * *
  
  Два месяца спустя я встретил ее снова.
  
  В два часа дня я ехал трусцой в старой повозке по дороге, ведущей в Кордову. Целью моего путешествия было осмотреть участок земли, которым я владел в этом районе, и провести три или четыре недели с одним из судей Верховного суда, который был моим близким другом и моим школьным товарищем по Университету Гранады.
  
  Он принял меня с распростертыми объятиями. Войдя в его красивый дом, я не мог не отметить безупречный вкус и элегантность мебели и украшений.
  
  “Ах, Зарко, ” сказал я, “ ты женился, и ты никогда не говорил мне об этом. Конечно, так нельзя было обращаться с человеком, который любил тебя так сильно, как я!”
  
  “Я не женат, и более того, я никогда не женюсь”, - печально ответил судья.
  
  “Я верю, что ты не женат, дорогой мальчик, раз ты так говоришь, но я не могу понять заявление о том, что ты никогда этого не сделаешь. Ты, должно быть, шутишь.”
  
  “Я клянусь, что говорю вам правду”, - ответил он.
  
  “Но какая метаморфоза!” Я воскликнул. “Ты всегда был сторонником брака, и в течение последних двух лет ты писал мне и советовал мне найти спутника жизни. Откуда эта чудесная перемена, дорогой друг? С вами, должно быть, что-то случилось, боюсь, что-то неудачное?”
  
  “Мне?” - несколько смущенно переспросил судья.
  
  “Да, для тебя. Кое-что произошло, и ты собираешься рассказать мне все об этом. Ты живешь здесь одна, практически похоронила себя в этом великолепном доме. Подойди, расскажи мне все ”.
  
  Судья пожал мне руку. “Да, да, ты все узнаешь. Нет человека более несчастного, чем я. Но послушай, в этот день все жители идут на кладбище, и я должен быть там, хотя бы для проформы. Пойдем со мной. Сегодня приятный день, и прогулка пойдет вам на пользу после столь долгой езды в этой старой повозке. Кладбище расположено в прекрасном месте, и я совершенно уверен, что вам понравится прогулка. По дороге я расскажу вам случай, который разрушил мою жизнь, и вы сами рассудите, оправдана ли моя ненависть к женщинам ”.
  
  Когда мы вместе шли по обсаженной цветами дороге, мой друг рассказал мне следующую историю:
  
  Два года назад, когда я был помощником окружного прокурора в ..., я получил разрешение от своего начальника провести месяц в Севилье. В отеле, где я остановился, была красивая молодая женщина, которая считалась вдовой, но чье происхождение, а также причины ее пребывания в этом городе были загадкой для всех. Ее положение в обществе, ее богатство, полное отсутствие у нее друзей или знакомых и печальное выражение ее лица, вместе с ее несравненной красотой, породили тысячу предположений.
  
  Ее комнаты были прямо напротив моей, и я часто встречал ее в холле или на лестнице, будучи слишком рад возможности раскланяться с ней. Однако она была неприступна, и мне было невозможно добиться представления. Две недели спустя судьба предоставила мне возможность войти в ее квартиру. В тот вечер я был в театре, а когда вернулся в свою комнату, то бездумно открыл дверь ее квартиры вместо своей. Красивая женщина читала при свете лампы и вздрогнула, когда увидела меня. Я был так смущен своей ошибкой, что на мгновение смог только пробормотать неразборчивые слова. Мое замешательство было настолько очевидным, что она ни на секунду не усомнилась в том, что я совершил ошибку. Я повернулся к двери, намереваясь как можно быстрее избавить ее от моего присутствия, когда она сказала с самой изысканной вежливостью: “Чтобы показать вам, что я не сомневаюсь в вашей добросовестности и что я нисколько не оскорблена, я прошу вас зайти ко мне еще раз, намеренно”.
  
  Прошло три дня, прежде чем я набрался смелости принять ее приглашение. Да, я был безумно влюблен в нее; привыкший анализировать свои ощущения, я знал, что моя страсть может закончиться только величайшим счастьем или глубочайшим страданием. Однако в конце трех дней я отправился к ней домой и провел там вечер. Она сказала мне, что ее зовут Бланка, что она родилась в Мадриде и что она вдова. Она играла и пела для меня и задавала мне тысячи вопросов обо мне, моей профессии, моей семье, и каждое ее сказанное слово увеличивало мою любовь к ней. С той ночи моя душа была рабыней ее души; да, и это будет навсегда.
  
  Я снова зашел к ней на следующую ночь, и с тех пор каждый день и вечер я был с ней. Мы любили друг друга, но между нами никогда не было сказано ни слова о любви.
  
  Однажды вечером она сказала мне: “Я вышла замуж за мужчину, не любя его. Вскоре после замужества я возненавидела его. Теперь он мертв. Только Бог знает, что я выстрадал. Теперь я понимаю, что значит любовь; это либо рай, либо ад. Для меня, вплоть до настоящего времени, это был ад ”.
  
  Я не мог уснуть той ночью. Я лежал без сна, размышляя над последними словами Бланки. Почему-то эта женщина напугала меня. Стал бы я ее раем, а она моим адом?
  
  Мой отпуск истек. Я мог бы попросить об отсрочке, притворившись больным, но вопрос был в том, должен ли я это сделать? Я консультировался с Бланкой.
  
  “Почему ты спрашиваешь меня?” - спросила она, беря меня за руку.
  
  “Потому что я люблю тебя. Я поступаю неправильно, любя тебя?”
  
  “Нет”, - сказала она, сильно побледнев, а затем обвила обеими руками мою шею, и ее прекрасные губы коснулись моих.
  
  Что ж, я попросил еще месяц, и, благодаря тебе, дорогой друг, он был предоставлен. Они бы никогда не дали мне его без вашего влияния.
  
  Мои отношения с Бланкой были больше, чем любовь; они были бредом, безумием, фанатизмом, называйте это как хотите. С каждым днем моя страсть к ней возрастала, и завтрашний день, казалось, открывал перспективы нового счастья. И все же я не мог не испытывать временами таинственный, неопределимый страх. И я знал, что она чувствовала это так же хорошо, как и я. Мы оба боялись потерять друг друга. Однажды я сказал Бланке:
  
  “Мы должны пожениться, как можно быстрее”.
  
  Она бросила на меня странный взгляд. “Ты хочешь выйти за меня замуж?”
  
  “Да, Бланка, ” сказал я, “ я горжусь тобой. Я хочу показать тебя всему миру. Я люблю тебя и я хочу тебя, такого чистого, благородного и святого, какой ты есть ”.
  
  “Я не могу выйти за тебя замуж”, - ответила эта непонятная женщина. Она бы никогда не назвала причину.
  
  Наконец мой отпуск истек, и я сказал ей, что на следующий день мы должны расстаться.
  
  “Разделиться? Это невозможно!” - воскликнула она. “Я слишком сильно люблю тебя для этого”.
  
  “Но ты знаешь, Бланка, что я боготворю тебя”.
  
  “Тогда оставь свою профессию. Я богат. Мы проживем наши жизни вместе, ” сказала она, закрывая мне рот своей мягкой рукой, чтобы предотвратить мой ответ.
  
  Я поцеловал руку, а затем, мягко убрав ее, ответил: “Я бы принял это предложение от своей жены, хотя для меня было бы жертвой отказаться от своей карьеры; но я не приму его от женщины, которая отказывается выйти за меня замуж”.
  
  Бланка несколько минут оставалась задумчивой; затем, подняв голову, она посмотрела на меня и сказала очень тихо, но с решимостью, которую нельзя было неправильно понять: “Я буду твоей женой, и я не прошу тебя бросить свою профессию. Возвращайся в свой офис. Сколько времени вам потребуется, чтобы уладить свои деловые вопросы и получить от правительства еще один отпуск, чтобы вернуться в Севилью?”
  
  “Месяц”.
  
  “Месяц? Что ж, здесь я буду ждать тебя. Возвращайся в течение месяца, и я стану твоей женой. Сегодня пятнадцатое апреля. Вы будете здесь пятнадцатого мая?”
  
  “Вы можете быть уверены в этом”.
  
  “Ты клянешься в этом?”
  
  “Я клянусь в этом”.
  
  “Ты любишь меня?”
  
  “Больше, чем моя жизнь”.
  
  “Тогда иди и возвращайся. Прощай.”
  
  Я уехал в тот же день. В тот момент, когда я приехал домой, я начал приводить свой дом в порядок, чтобы принять мою невесту. Как вы знаете, я попросил очередной отпуск и так быстро уладил свои деловые дела, что по истечении двух недель был готов вернуться в Севилью.
  
  Я должен сказать вам, что за эти две недели я не получил ни одного письма от Бланки, хотя написал ей шесть. Я сразу же отправился в Севилью, прибыв в этот город тридцатого апреля, и сразу же отправился в отель, где мы впервые встретились.
  
  Я узнал, что Бланка уехала оттуда через два дня после моего отъезда, никому не сказав, куда она направляется.
  
  Представьте мое негодование, мое разочарование, мои страдания. Она ушла, даже не оставив для меня ни строчки, не сказав, куда направляется. Мне никогда не приходило в голову оставаться в Севилье до пятнадцатого мая, чтобы выяснить, вернется ли она в этот день. Три дня спустя я занялся своей судебной работой и постарался забыть ее.
  
  * * * *
  
  Через несколько минут после того, как мой друг Зарко закончил рассказ, мы прибыли на кладбище.
  
  Это всего лишь небольшой участок земли, покрытый настоящим лесом крестов и окруженный низкой каменной стеной. Как часто бывает в Испании, когда кладбища очень маленькие, необходимо выкопать один гроб, чтобы опустить другой. Тех, кого таким образом извлекли из могилы, сваливают в кучу в углу кладбища, где черепа и кости свалены в кучу, как стог сена. Проходя мимо, мы с Зарко смотрели на черепа, гадая, кому они могли принадлежать, богатым или бедным, благородным или плебейским.
  
  Внезапно судья наклонился и, подняв череп, изумленно воскликнул:
  
  “Послушай сюда, мой друг, что это? Это, несомненно, гвоздь!”
  
  Да, в верхнюю часть черепа, который он держал в руке, был вбит длинный гвоздь. Гвоздь был вбит в головку, и острие проникло туда, где раньше было небо рта.
  
  Что бы это могло значить? Он начал строить догадки, и вскоре нас обоих охватил ужас.
  
  “Я узнаю руку Провидения!” - воскликнул судья. “Очевидно, было совершено ужасное преступление, которое никогда бы не всплыло, если бы не этот несчастный случай. Я выполню свой долг и не успокоюсь, пока не приведу убийцу на эшафот ”.
  
  III
  
  Мой друг Зарко был одним из самых проницательных судей по уголовным делам в Испании. Через несколько дней он обнаружил, что труп, которому принадлежал этот череп, был похоронен в грубом деревянном гробу, который могильщик забрал с собой домой, намереваясь использовать его в качестве дров. К счастью, мужчина еще не сжег его, и на крышке судье удалось расшифровать инициалы: “А.Г.Р.” вместе с датой погребения. Он сразу же просмотрел приходские книги каждой церкви по соседству и неделю спустя обнаружил следующую запись:
  
  “В приходской церкви Сан-Себастьян в деревне ... 4 мая 1843 года над телом дона Альфонсо Гутьерреса Ромераля были совершены погребальные обряды, предписанные нашей святой религией, и он был похоронен на кладбище. Он был уроженцем этой деревни и не принял святого причастия и не исповедовался, поскольку внезапно умер от апоплексического удара в возрасте тридцати одного года. Он был женат на донье Габриэле Захаре дель Валье, уроженке Мадрида, и не оставил ему наследства.”
  
  Судья вручил мне вышеупомянутое свидетельство, должным образом заверенное приходским священником, и воскликнул: “Теперь все ясно как день, и я уверен, что в течение недели убийца будет арестован. Апоплексический удар в данном случае произошел от железного гвоздя, вбитого в голову мужчины, что привело к быстрой и внезапной смерти А.Г.Р. Гвоздь у меня, и я скоро найду молоток ”.
  
  Согласно показаниям соседей, сеньор Ромераль был молодым и богатым землевладельцем, родом из Мадрида, где он женился на красавице; за четыре месяца до смерти мужа его жена уехала в Мадрид, чтобы провести несколько месяцев со своей семьей; молодая женщина вернулась домой примерно в последний день апреля, то есть примерно через три с половиной месяца после того, как она покинула резиденцию своего мужа, чтобы отправиться в Мадрид; смерть сеньора Ромераля произошла примерно через неделю после ее возвращения. Шок, вызванный для вдовы внезапной смертью ее мужа, был настолько велик, что она заболела и сообщила своим друзьям, что не может продолжать жить в том же месте, где все напоминало ей о человеке, которого она потеряла, и незадолго до середины мая она уехала в Мадрид, через десять или двенадцать дней после смерти своего мужа.
  
  Слуги покойного показали, что пара не жила дружно и часто ссорилась; что отсутствие трех с половиной месяцев, предшествовавшее последним восьми дням, которые пара прожила вместе, было практически пониманием того, что они должны были в конечном итоге разойтись из-за таинственных разногласий, которые существовали между ними со дня их брака; что в день смерти покойного муж и жена находились вместе в спальне первого; что в полночь сильно зазвонил звонок и они услышали крики жены; что они бросились в комнату и были встречены в дверях женой, которая была очень бледной и сильно взволнованной, и она закричала: “Апоплексический удар! Беги за доктором! Мой бедный муж умирает!” Когда они вошли в комнату, то обнаружили своего хозяина лежащим на диване, и он был мертв. Вызванный врач подтвердил, что сеньор Ромераль умер от гиперемии головного мозга.
  
  Три медицинских эксперта засвидетельствовали, что смерть, наступившую в том виде, в каком наступила эта, нельзя было отличить от апоплексии. Врач, которого вызвали, не подумал поискать головку гвоздя, которая была скрыта волосами жертвы, и он ни в коем случае не был виноват в этой оплошности.
  
  Судья немедленно выдал ордер на арест доньи Габриэлы Захары дель Валье, вдовы сеньора Ромераля.
  
  “Скажите мне, ” однажды спросил я судью, - как вы думаете, вам удастся когда-нибудь поймать эту женщину?”
  
  “Я в этом уверен”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что посреди всех этих рутинных уголовных дел время от времени происходит то, что можно назвать драматической катастрофой, которая никогда не подводит. Другими словами: когда кости извлекают из могилы для дачи показаний, судье остается совсем немного ”.
  
  Вопреки надеждам моего друга, Габриэлу не нашли, и три месяца спустя ее, согласно законам Испании, судили, признали виновной и приговорили к смертной казни в ее отсутствие.
  
  Я вернулся домой, не без обещания быть с Зарко в следующем году.
  
  IV
  
  Ту зиму я провел в Гранаде. Однажды вечером я был приглашен на большой бал, который давала известная испанская леди. Когда я поднимался по лестнице великолепной резиденции, я был поражен видом лица, которое было легко различимо даже в этой толпе южных красавиц. Это была она, моя неизвестная, таинственная женщина из дилижанса, фактически, № 1, о которой я говорил в начале этого повествования.
  
  Я направился к ней, протягивая руку в знак приветствия. Она сразу узнала меня.
  
  “Сеньора, ” сказал я, “ я сдержал свое обещание не разыскивать вас. Я не знал, что встречу тебя здесь. Если бы я подозревал это, я бы воздержался от прихода, опасаясь тебя раздражать. Теперь, когда я здесь, скажите, могу ли я узнать вас и поговорить с вами.”
  
  “Я вижу, что ты мстителен”, - любезно ответила она, вкладывая свою маленькую ручку в мою. “Но я прощаю тебя. Как у тебя дела?”
  
  “По правде говоря, я не знаю. Мое здоровье — то есть здоровье моей души, ибо вы не спросили бы меня ни о чем другом в танцевальном зале — зависит от вашего здоровья. Я имею в виду, что я мог бы быть счастлив, только если ты счастлив. Могу я спросить, зажила ли та сердечная рана, о которой ты мне говорил, когда я встретил тебя в дилижансе?”
  
  “Ты знаешь так же хорошо, как и я, что есть раны, которые никогда не заживают”.
  
  С изящным поклоном она отвернулась, чтобы поговорить со знакомой, и я спросил моего друга, который проходил мимо: “Вы можете сказать мне, кто эта женщина?”
  
  “Южноамериканка по имени Мерседес де Меридануэва”.
  
  На следующий день я нанес визит даме, которая в то время проживала в отеле "Семь планет". Очаровательная Мерседес приняла меня как близкого друга и пригласила прогуляться с ней по чудесной Альгамбре, а затем поужинать с ней. В течение шести часов, которые мы провели вместе, она говорила о многих вещах, и поскольку мы постоянно возвращались к теме разочарованной любви, я почувствовал побуждение рассказать ей об опыте моего друга, судьи Зарко.
  
  Она выслушала меня очень внимательно, и когда я закончил, она рассмеялась и сказала: “Пусть это будет тебе уроком не влюбляться в женщин, которых ты не знаешь”.
  
  “Ни на секунду не думайте, - ответил я, - что я выдумал эту историю”.
  
  “О, я не сомневаюсь в правдивости этого. Возможно, в отеле "Семь планет" Гранады есть таинственная женщина, и, возможно, она не похожа на ту, в которую влюбился ваш друг в Севилье. Что касается меня, то я не рискую ни в кого влюбиться, потому что я никогда не разговариваю три раза с одним и тем же мужчиной ”.
  
  “Señora! Это равносильно тому, чтобы сказать мне, что ты отказываешься видеть меня снова!”
  
  “Нет, я только хочу сообщить вам, что завтра я покидаю Гранаду, и вполне вероятно, что мы больше никогда не встретимся”.
  
  “Никогда? Ты сказал мне это во время нашей памятной поездки в дилижансе, и ты видишь, что ты плохой пророк.”
  
  Я заметил, что она стала очень бледной. Она резко встала из-за стола, сказав: “Что ж, оставим это на волю судьбы. Со своей стороны, я повторяю, что прощаюсь с вами навеки ”.
  
  Она произнесла эти последние слова очень торжественно, а затем с изящным поклоном повернулась и поднялась по лестнице, которая вела на верхний этаж отеля.
  
  Признаюсь, я был несколько раздосадован тем пренебрежительным тоном, с которым она, казалось, прервала наше знакомство, но это чувство затерялось в жалости, которую я почувствовал к ней, когда заметил страдающее выражение ее лица.
  
  Мы встретились в последний раз. Молю Бога, чтобы это было в последний раз! Человек предполагает, а Бог располагает.
  
  V
  
  Несколько дней спустя деловые дела привели меня в город, где проживал мой друг судья Зарко. Я нашел его таким же одиноким и печальным, как и во время моего последнего визита. Ему ничего не удалось выяснить о Бланке, но он не мог забыть ее ни на мгновение. Несомненно, эта женщина была его судьбой; его раем или его адом, как привык говорить несчастный мужчина.
  
  Вскоре мы узнали, что его судебное суеверие было полностью оправдано.
  
  Вечером в день моего приезда мы сидели в его кабинете, читая последние отчеты полиции, которая тщетно пыталась разыскать Габриэлу, когда вошел офицер и вручил судье записку следующего содержания:
  
  “В отеле Льва есть дама, которая желает поговорить с судьей Зарко”.
  
  “Кто принес это?” - спросил судья.
  
  “Слуга”.
  
  “Кто его послал?”
  
  “Он не назвал своего имени”.
  
  Судья несколько мгновений задумчиво смотрел на дым своей сигары, а затем сказал: “Женщина! Чтобы увидеть меня? Не знаю почему, но эта штука меня пугает. Что ты об этом думаешь, Филип?”
  
  “Что ваш долг как судьи, конечно, ответить на звонок. Возможно, она сможет дать вам некоторую информацию относительно Габриэлы.”
  
  “Вы правы”, - ответил Зарко, вставая. Он положил револьвер в карман, накинул на плечи плащ и вышел.
  
  Два часа спустя он вернулся.
  
  Я сразу увидел по его лицу, что к нему, должно быть, пришло какое-то огромное счастье. Он обхватил меня руками и судорожно обнял, восклицая: “О, дорогой друг, если бы ты только знал, если бы ты только знал!”
  
  “Но я ничего не знаю”, - ответил я. “Что, черт возьми, с тобой случилось?”
  
  “Я просто самый счастливый человек в мире!”
  
  “Но что это такое?”
  
  “Записка, которая звала меня в отель, была от нее”.
  
  “Но от кого? От Габриэлы Захары?”
  
  “О, прекрати нести чушь! Кто сейчас думает об этих вещах? Говорю вам, это была она, та, другая!”
  
  “Во имя небес, успокойся и скажи мне, о ком ты говоришь”.
  
  “Кто бы это мог быть, кроме Бланки, моей любви, моей жизни?”
  
  “Бланка?” Я ответил с удивлением. “Но женщина обманула вас”.
  
  “О, нет; все это было глупой ошибкой с моей стороны”.
  
  “Объяснись”.
  
  “Послушай: Бланка обожает меня!”
  
  “О, ты думаешь, она знает? Что ж, продолжайте ”.
  
  “Когда мы с Бланкой расстались пятнадцатого апреля, было решено, что мы должны встретиться снова пятнадцатого мая. Вскоре после моего отъезда она получила письмо, в котором ее звали в Мадрид по срочному семейному делу, и она не ожидала моего возвращения до пятнадцатого мая, поэтому оставалась в Мадриде до первого. Но, как вы знаете, я в своем нетерпении не мог ждать и вернулся за пятнадцать дней до того, как согласился, и, не найдя ее в отеле, я пришел к выводу, что она обманула меня, и я не стал ждать. Я прошел через два года мучений и страданий, и все из-за моей собственной глупости ”.
  
  “Но она могла бы написать тебе письмо”.
  
  “Она сказала, что забыла адрес”.
  
  “Ах, мой бедный друг, ” воскликнул я, - я вижу, что ты пытаешься убедить самого себя. Что ж, тем лучше. Итак, когда состоится свадьба? Я полагаю, что после столь долгой и темной ночи солнце супружества взойдет лучезарным”.
  
  “Не смейся, ” воскликнул Зарко, “ ты будешь моим шафером”.
  
  “С большим удовольствием”.
  
  * * * *
  
  Человек предполагает, а Бог располагает. Мы все еще сидели в библиотеке, болтая друг с другом, когда раздался стук в дверь. Было около двух часов ночи. Судья и я оба были поражены, но мы не могли бы сказать почему. Слуга открыл дверь, и мгновение спустя в библиотеку ворвался мужчина, настолько запыхавшийся от быстрого бега, что едва мог говорить.
  
  “Хорошие новости, судья, грандиозные новости!” - сказал он, когда восстановил дыхание. “Мы победили!”
  
  Этот человек был прокурором.
  
  “Объяснитесь, мой дорогой друг”, - сказал судья, указывая ему на стул. “Что за примечательное происшествие могло привести вас сюда в такой спешке и в этот утренний час?”
  
  “Мы арестовали Габриэлу Захару”.
  
  “Арестовали ее?” - радостно воскликнул судья.
  
  “Да, сэр, она у нас. Один из наших детективов следил за ней в течение месяца. Он поймал ее, и теперь она заперта в тюремной камере.”
  
  “Тогда давайте отправимся туда немедленно!” - воскликнул судья. “Мы допросим ее сегодня вечером. Окажи мне услугу, уведомь моего секретаря. Из-за серьезности дела вы сами должны присутствовать. Также сообщите охраннику, который отвечает за голову сеньора Ромераля. С самого начала я придерживался мнения, что эта преступница не посмела бы отрицать ужасное убийство, когда ей предъявили доказательства ее преступления. Что касается вас, ” сказал судья, поворачиваясь ко мне, “ я назначу вас помощником секретаря, чтобы вы могли присутствовать, не нарушая закон”.
  
  Я не ответил. Ужасное подозрение росло во мне, подозрение, которое, подобно какому-то адскому животному, рвало мое сердце стальными когтями. Могли ли Габриэла и Бланка быть одним и тем же? Я повернулся к помощнику окружного прокурора.
  
  “Кстати, ” спросил я, - где была Габриэла, когда ее арестовали?”
  
  “В отеле Льва”.
  
  Мои страдания были ужасны, но я ничего не мог сказать, ничего не мог сделать, не скомпрометировав судью; кроме того, я не был уверен. Даже если бы я был уверен, что Габриэла и Бланка - одно и то же лицо, что мог бы сделать мой несчастный друг? Симулировать внезапную болезнь? Сбежать из страны? Моим единственным выходом было промолчать и позволить Богу решить все по-своему. Распоряжения судьи уже были доведены до сведения начальника полиции и начальника тюрьмы. Даже в этот час новость распространилась по городу, и зеваки собирались, чтобы посмотреть на богатую и красивую женщину, которая взойдет на эшафот. Я все еще цеплялся за слабую надежду, что Габриэла и Бланка не были одним и тем же человеком. Но когда я шел к тюрьме, я шатался, как пьяный, и был вынужден опереться на плечо одного из чиновников, который с тревогой спросил меня, не болен ли я.
  
  ВИ
  
  Мы прибыли в тюрьму в четыре часа утра. Большая приемная была ярко освещена. Охранник, державший в руках черную коробку, в которой находился череп сеньора Ромераля, ожидал нас.
  
  Судья занял свое место во главе длинного стола; прокурор сел справа от него, а начальник полиции встал рядом, скрестив руки на груди. Я и секретарь сидели слева от судьи. Несколько полицейских и детективов стояли возле двери.
  
  Судья нажал на свой звонок и сказал надзирателю:
  
  “Приведите донью Габриэлу Захару!”
  
  Я чувствовал, что умираю, и вместо того, чтобы смотреть на дверь, я посмотрел на судью, чтобы увидеть, смогу ли я прочитать на его лице решение этой ужасной проблемы.
  
  Я увидел, как он побагровел и схватился за горло обеими руками, словно пытаясь остановить крик агонии, а затем он повернулся ко мне с выражением бесконечной мольбы.
  
  “Сохраняйте тишину!” Прошептала я, приложив палец к губам, а затем добавила: “Я так и знала”.
  
  Несчастный мужчина поднялся со своего стула.
  
  “Судья!” - Воскликнул я, и этим единственным словом я передал ему полное ощущение его долга и опасностей, которые его окружали. Он взял себя в руки и вернулся на свое место, но если бы не свет в его глазах, его можно было бы принять за мертвеца. Да, этот человек был мертв; жил только судья.
  
  Когда я убедил себя в этом, я повернулся и посмотрел на обвиняемого. Боже милостивый! Габриэла Захара была не только Бланкой, женщиной, которую мой друг так глубоко любил, но она также была женщиной, которую я встретил в дилижансе, а затем в Гранаде, прекрасной южноамериканке Мерседес!
  
  Все эти фантастические женщины теперь слились в одну, настоящую, которая стояла перед нами, обвиняемая в убийстве своего мужа и приговоренная к смерти.
  
  У нее все еще был шанс доказать свою невиновность. Смогла бы она это сделать? Это была моя единственная надежда, как и надежда моего бедного друга.
  
  Габриэла (теперь мы будем называть ее настоящим именем) была смертельно бледна, но внешне спокойна. Полагалась ли она на свою невиновность или на слабость судьи? Наши сомнения вскоре разрешились. До этого момента обвиняемый не смотрел ни на кого, кроме судьи. Я не знал, хотела ли она подбодрить его или пригрозить ему, или сказать ему, что его Бланка не могла быть убийцей. Но, заметив бесстрастность судьи и то, что его лицо было таким же бесстрастным, как у трупа, она повернулась к остальным, как будто ища у них помощи. Затем ее взгляд упал на меня, и она слегка покраснела.
  
  Теперь судья, казалось, очнулся от своего оцепенения и спросил резким голосом:
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Габриэла Захара, вдова Ромерала”, - ответила обвиняемая мягким голосом.
  
  Зарко задрожал. Он только что узнал, что его Бланка никогда не существовала; она сама сказала ему об этом — она, которая всего три часа назад согласилась стать его женой!
  
  К счастью, никто не смотрел на судью, все глаза были прикованы к Габриэле, чья изумительная красота и спокойное поведение внушали всем почти непреодолимую убежденность в ее невиновности.
  
  Судья пришел в себя, а затем, как человек, который ставит на кон больше, чем жизнь, в зависимости от жребия, он приказал охраннику открыть черный ящик.
  
  “Мадам!” - строго сказал судья, в его глазах, казалось, метались языки пламени. “Подойдите и скажите мне, узнаете ли вы эту голову?”
  
  По сигналу судьи охранник открыл черную коробку и достал череп.
  
  Крик смертельной агонии пронесся по комнате; невозможно было сказать, был ли это страх или безумие. Женщина отпрянула назад, ее глаза расширились от ужаса, и она закричала: “Альфонсо, Альфонсо!”
  
  Затем она, казалось, впала в ступор. Все повернулись к судье, бормоча: “Она, вне всякого сомнения, виновна”.
  
  “Узнаете ли вы гвоздь, который лишил жизни вашего мужа?” - спросил судья, поднимаясь со своего стула и выглядя как труп, восставший из могилы.
  
  “Да, сэр”, - машинально ответила Габриэла.
  
  “То есть вы признаете, что убили своего мужа?” - спросил судья голосом, который дрожал от его великого страдания.
  
  “Сэр, ” ответил обвиняемый, “ я больше не хочу жить, но перед смертью я хотел бы сделать заявление”.
  
  Судья откинулся на спинку стула, а затем взглядом спросил меня: “Что она собирается сказать?”
  
  Я сам был почти ошеломлен страхом.
  
  Габриэла стояла перед ними, сцепив руки и устремив вдаль взгляд своих больших темных глаз.
  
  “Я собираюсь признаться, ” сказала она, “ и мое признание будет моей защитой, хотя этого будет недостаточно, чтобы спасти меня от эшафота. Послушайте меня, все вы! Зачем отрицать то, что самоочевидно? Я была наедине со своим мужем, когда он умер. Слуги и доктор засвидетельствовали это. Следовательно, только я мог его убить. Да, я совершил преступление, но другой человек заставил меня это сделать ”.
  
  Судья задрожал, когда услышал эти слова, но, справившись со своими эмоциями, мужественно спросил:
  
  “Имя этого человека, мадам? Немедленно назовите нам имя негодяя!”
  
  Габриэла посмотрела на судью с выражением бесконечной любви, как мать посмотрела бы на ребенка, которого она боготворила, и ответила: “Одним словом я могла бы увлечь этого человека за собой в пучину. Но я не буду. Никто никогда не узнает его имени, потому что он любил меня, и я люблю его. Да, я люблю его, хотя и знаю, что он ничего не сделает, чтобы спасти меня!”
  
  Судья привстал со стула и умоляюще протянул руки, но она посмотрела на него так, словно хотела сказать: “Будь осторожен! Ты выдашь себя, и это ни к чему хорошему не приведет ”.
  
  Он откинулся на спинку стула, и Габриэла продолжила свой рассказ тихим, твердым голосом:
  
  “Меня заставили выйти замуж за человека, которого я ненавидела. После того, как я вышла за него замуж, я возненавидела его больше, чем раньше. Я прожил три года в мученичестве. Однажды в моей жизни появился мужчина, которого я любила. Он потребовал, чтобы я вышла за него замуж, он попросил меня улететь с ним на небеса счастья и любви. Он был человеком исключительного характера, высоким и благородным, единственной ошибкой которого было то, что он слишком сильно любил меня. Если бы я сказала ему: ‘Я обманула вас, я не вдова; мой муж жив’, - он бы сразу бросил меня. Я придумывал тысячу оправданий, но он всегда отвечал: ‘Будь моей женой!’ Что я мог сделать? Я была связана с человеком с отвратительнейшим характером и привычками, которого я ненавидела. Что ж, я убила этого человека, полагая, что совершаю акт справедливости, и Бог наказал меня, потому что мой возлюбленный бросил меня. И теперь я очень, очень устал от жизни, и все, о чем я прошу вас, это о том, чтобы смерть наступила как можно быстрее ”.
  
  Габриэла перестала говорить. Судья закрыл лицо руками, как будто задумался, но я видел, что его трясло, как эпилептика.
  
  “Ваша честь, ” повторила Габриэла, - удовлетворите мою просьбу о том, чтобы я могла поскорее умереть”.
  
  Судья сделал знак охранникам увести заключенного.
  
  Прежде чем последовать за ними, она бросила на меня ужасный взгляд, в котором было больше гордости, чем раскаяния.
  
  * * * *
  
  Я не желаю вдаваться в подробности состояния судьи в течение следующего дня. В большой эмоциональной борьбе, которая произошла, представитель закона победил мужчину, и он утвердил смертный приговор.
  
  На следующий день бумаги были отправлены в Апелляционный суд, а затем Зарко пришел ко мне и сказал: “Подожди здесь, пока я не вернусь. Позаботьтесь об этой несчастной женщине, но не навещайте ее, ибо ваше присутствие унизило бы ее вместо того, чтобы утешить. Не спрашивайте меня, куда я направляюсь, и не думайте, что я собираюсь совершить очень глупый поступок - покончить с собой. Прощайте и простите мне все беспокойство, которое я вам причинил ”.
  
  Двадцать дней спустя Апелляционный суд подтвердил приговор, и Габриэлу Захару поместили в камеру смертников.
  
  * * * *
  
  Наступило утро дня, назначенного для казни, а судья все еще не вернулся. В центре площади был воздвигнут помост, и собралась огромная толпа. Я стоял у дверей тюрьмы, потому что, хотя я и подчинился желанию моего друга не навещать Габриэлу в ее тюрьме, я считал своим долгом представлять его в этот решающий момент и сопровождать женщину, которую он любил, к подножию эшафота.
  
  Когда она появилась в окружении своих охранников, я с трудом узнал ее. Она очень похудела, и, казалось, у нее едва хватало сил поднести к губам маленькое распятие, которое она держала в руке.
  
  “Я здесь, сеньора. Могу ли я быть вам полезен?” Я спросил ее, когда она проходила мимо меня.
  
  Она подняла на меня свои глубокие, запавшие глаза и, узнав меня, воскликнула:
  
  “О, спасибо, спасибо! Это большое утешение для меня в мой последний час жизни. Отец, ” добавила она, поворачиваясь к священнику, который стоял рядом с ней, “ могу я сказать несколько слов этому великодушному другу?”
  
  “Да, дочь моя”, - ответил почтенный священник.
  
  Затем Габриэла спросила меня: “Где он?”
  
  “Он отсутствует —”
  
  “Пусть Бог благословит его и сделает счастливым! Когда вы увидите его, попросите его простить меня, даже если я верю, что Бог уже простил меня. Скажи ему, что я все еще люблю его, хотя эта любовь и является причиной моей смерти ”.
  
  Мы прибыли к подножию лестницы, ведущей на эшафот, где я был вынужден оставить ее. Слеза, возможно, последняя, которая была в этом страдающем сердце, скатилась по ее щеке. Она еще раз сказала: “Скажи ему, что я умерла, благословляя его”.
  
  Внезапно раздался рев, подобный раскату грома. Масса людей раскачивалась, кричала, танцевала, смеялась как маньяки, и над всей этой суматохой отчетливо прозвучало одно слово:
  
  “Прощен! Прощен!”
  
  У входа на площадь появился человек на лошади, бешено скачущий к эшафоту. В руке он размахивал белым носовым платком, и его голос прозвенел высоко над шумом толпы: “Помилован! Прощен!”
  
  Это был судья. Остановив своего взмыленного коня у подножия эшафота, он протянул бумагу начальнику полиции.
  
  Габриэла, которая уже поднялась на несколько ступенек, обернулась и одарила судью взглядом, полным бесконечной любви и благодарности.
  
  “Да благословит вас Бог!” - воскликнула она, а затем упала без чувств.
  
  Как только подписи и печати на документе были проверены властями, священник и судья бросились к обвиняемой, чтобы развязать веревки, которыми были связаны ее руки, и привести ее в чувство.
  
  Однако все их усилия были бесполезны. Габриэла Захара была мертва.
  
  РИМСКИЙ ЭКСПРЕСС, автор Артур Гриффитс
  
  ГЛАВА I
  
  Римский экспресс, direttissimo, или самый прямой, приближался к Парижу однажды мартовским утром, когда пассажирам спального вагона стало известно, что в вагоне что-то не так, очень не так.
  
  Поезд проходил последний этап, между Ларошем и Парижем, пробег в сто миль без остановок. Он остановился в Лароше на ранний завтрак, и многие, если не все пассажиры, вышли. Из семи пассажиров спального вагона шестерых видели в ресторане или около платформы; седьмая, дама, не пошевелилась. Все вернулись на свои места, чтобы поспать или подремать, когда поезд тронулся, но некоторые были в движении, когда он приближался к Парижу, занимая свою очередь в туалет, требуя воды, полотенец, совершая обычную суету подготовки, поскольку конец путешествия был близок.
  
  Было много звонков портье, но портье так и не появился. Наконец дежурного нашли — ленивый негодяй! — спящим, громко храпящим на своей маленькой койке в конце вагона. Его с трудом разбудили, и он приступил к своей работе в унылой, неохотной, вялой манере, что плохо сулило чаевые от тех, кого он должен был обслуживать.
  
  Постепенно все пассажиры оделись, все, кроме двоих — леди из 9-го и 10-го, которая пока не подала никакого знака; и мужчины, который в одиночку занимал двухместное место рядом с ней, под номерами 7 и 8.
  
  Поскольку обязанностью носильщика было звонить каждому, и поскольку он, как и остальные представители его класса, стремился избавиться от своих путешественников как можно скорее после прибытия, он постучал в каждую из двух закрытых дверей, за которыми, предположительно, все еще спали люди.
  
  Дама крикнула: “Хорошо”, но из номеров 7 и 8 не последовало ответа.
  
  Снова и снова швейцар стучал и громко звал. По-прежнему не получая ответа, он открыл дверь купе и вошел.
  
  Теперь был самый разгар дня. Жалюзи не были опущены; на самом деле, единственное узкое окно было открыто настежь; и весь интерьер купе был отчетливо виден, все и вся в нем.
  
  Обитатель неподвижно лежал на своей кровати. Крепко спишь? Нет, не просто спит — неестественно вывернутые конечности, искривленные ноги, одна рука, вяло, но натянуто свисающая с бортика койки, говорила о более глубоком, более вечном сне.
  
  Мужчина был мертв. Мертв - и не от естественных причин.
  
  Один взгляд на окровавленное постельное белье, один взгляд на зияющую рану в груди, на избитое, изуродованное лицо рассказали ужасную историю.
  
  Это было убийство! самое отвратительное убийство! Жертва была убита ножом в сердце.
  
  С диким, испуганным криком носильщик выбежал из купе, и на нетерпеливые расспросы всех, кто столпился вокруг него, он мог только бормотать сбивчивым и дрожащим голосом:
  
  “Вот так! вот так! там!”
  
  Таким образом, факт убийства стал известен каждому при личном осмотре, поскольку каждый (даже дама, появившаяся всего на мгновение) заглядывал туда, где лежало тело. Минут десять или больше купе было заполнено возбужденной, жестикулирующей, многоязычной толпой из полудюжины человек, все одновременно говорили по-французски, по-английски и по-итальянски.
  
  Первую попытку восстановить порядок предпринял высокий мужчина средних лет, с прямой осанкой, яркими глазами и настороженными манерами, который отвел носильщика в сторону и резко сказал на хорошем французском, но с сильным английским акцентом:
  
  “Вот! это ваше дело - что-то делать. Никто не имеет права находиться в этом отсеке сейчас. Могут быть причины — следы — вещи, которые нужно убрать; неважно, какие. Но вытащи их всех. Будь внимателен к этому; и запри дверь. Помните, что вы будете нести ответственность перед правосудием ”.
  
  Носильщик вздрогнул, как и многие пассажиры, которые слышали последние слова англичанина.
  
  Правосудие! С этим шутить нельзя нигде, меньше всего во Франции, где преобладает неприятное суеверие, согласно которому каждый, кого можно обоснованно заподозрить в преступлении, считается виновным в этом преступлении, пока его невиновность не будет четко доказана.
  
  Все эти шесть пассажиров и носильщик теперь были отнесены к категории обвиняемых. Все они были подвержены подозрениям; они, и только они, потому что убитого человека видели живым в Лароше, и преступление, должно быть, было совершено с тех пор, когда поезд находился в пути, то есть двигался со скоростью экспресса, когда никто не мог покинуть его, кроме как рискуя своей жизнью.
  
  “Чертовски неловко для нас!” - сказал высокий английский генерал, по имени сэр Чарльз Коллингем, своему брату пастору, когда он вернулся в их купе и закрыл дверь.
  
  “Я не могу этого видеть. Каким образом?” - спросил преподобный Сайлас Коллингем, типичный английский священнослужитель, с румяным лицом и квадратно подстриженными седыми бакенбардами, одетый в костюм из черной саржи и с профессиональным белым галстуком.
  
  “Ну, нас, конечно, задержат; вероятно, арестуют — несомненно, задержат. Допрошенный, перекрестный допрос, избитый хулиган - я кое-что знаю о французской полиции и их методах ”.
  
  “Если они остановят нас, я напишу в Times”, - воскликнул его брат, по профессии мирный человек, но с холерическим взглядом, который говорил о вспыльчивом характере.
  
  “Во что бы то ни стало, мой дорогой Сайлас, когда у тебя будет такая возможность. Этого не будет прямо сейчас, потому что, говорю вам, мы в затруднительном положении и можем ожидать немало беспокойств ”. С этими словами он достал портсигар и спичечный коробок, зажег сигарету и спокойно наблюдал за поднимающимся дымом со всем хладнокровием старого участника кампании, привыкшего сталкиваться с жизненными взлетами и падениями. “Я только молю бога, чтобы они помчались прямиком в Париж”, - добавил он пылким тоном, не без примеси опасения. “Нет! Черт возьми, мы снижаем скорость —”
  
  “Почему мы не должны? Это правильно, что кондуктор, или начальник поезда, или как вы его там называете, должен знать, что произошло ”.
  
  “Почему, чувак, ты что, не видишь? Пока поезд движется экспрессом, каждый должен оставаться в нем; если он замедлится, его можно покинуть ”.
  
  “Кто бы захотел его оставить?”
  
  “О, я не знаю”, - довольно раздраженно сказал генерал. “В любом случае, теперь дело сделано”.
  
  Поезд остановился, повинуясь сигналу тревоги, поданному кем-то в спальном вагоне, но кем, сказать было невозможно. Но не носильщиком, поскольку он казался очень удивленным, когда к нему подошел кондуктор.
  
  “Как вы узнали?” - спросил он.
  
  “Знай! Знаешь что? Ты остановил меня ”.
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Тогда кто позвонил в звонок?”
  
  “Я этого не делал. Но я рад, что ты пришел. Произошло преступление — убийство”.
  
  “Боже мой!” - воскликнул кондуктор, вскакивая в вагон и сразу вникая в ситуацию. Его делом было только подтвердить факт и принять все необходимые меры предосторожности. Он был дородным, бесцеремонным, безапелляционным человеком, деспотичным, самодовольным французским чиновником, который знал, что делать — как он думал — и делал это без колебаний или извинений.
  
  “Никто не должен выходить из машины”, - сказал он тоном, который нельзя было неправильно понять. “Ни сейчас, ни по прибытии в участок”.
  
  Раздался крик протеста и смятения, который он быстро оборвал.
  
  “Вам придется договориться об этом с властями в Париже; они одни могут решать. Мой долг прост: задержать вас, поместить под наблюдение до тех пор. Посмотрим, что будет потом. Хватит, джентльмены и мадам”—
  
  Он с присущей его нации инстинктивной галантностью поклонился женской фигуре, которая теперь появилась в дверях ее купе. Она постояла мгновение, прислушиваясь, по-видимому, сильно взволнованная, а затем, не сказав ни слова, исчезла, поспешно удалившись в свою личную комнату, где заперлась.
  
  Почти сразу же, по сигналу кондуктора, поезд возобновил свой путь. Расстояние, которое оставалось преодолеть, было небольшим; еще полчаса, и мы добрались до Лионского вокзала в Париже, где основная масса пассажиров — фактически все, кроме пассажиров спального вагона — спустились и прошли через барьеры. Последним снова было предложено оставаться на своих местах, в то время как прибыла группа чиновников и установила охрану. Вскоре им сказали выходить из машины по одному, но ничего с собой не брать. Все их сумки, коврики и пожитки должны были оставаться на койках, как они и лежали. Одного за другим их провели под конвоем в большую и пустую комнату ожидания, которая, без сомнения, была подготовлена для их приема.
  
  Здесь они заняли свои места на стульях, расставленных на большом расстоянии друг от друга, и им было категорически запрещено поддерживать какое-либо общение друг с другом словом или жестом. Этот приказ был приведен в исполнение свирепого вида охранником в сине-красной униформе, который стоял лицом к ним, скрестив руки на груди, покусывая усы и сурово хмурясь.
  
  Наконец, привели носильщика, и с ним обращались так же, как с пассажирами, но более определенно как с заключенным. У него была личная охрана; и казалось, что он был объектом особого подозрения. Это не произвело на него большого эффекта, потому что, в то время как остальные члены компании были явно опечалены и охвачены живыми предчувствиями, привратник сидел унылый и неподвижный, с флегматичным, вялым, беззаботным видом человека, только что пробудившегося от крепкого сна и снова впадающего в дремоту, который мало обращает внимания на то, что происходит вокруг.
  
  Тем временем спальный вагон с его содержимым, особенно с трупом жертвы, был перегнан на запасной путь, и по обоим его концам были расставлены часовые. На входных дверях были установлены печати, чтобы сохранить внутреннее убранство в неприкосновенности до тех пор, пока его не посетит и не осмотрит шеф-повар Surête, или начальник детективной службы. Все и вся ожидали прибытия этого чрезвычайно важного чиновника.
  
  ГЛАВА II
  
  Мсье Флосон, шеф полиции, приходил рано, и он нанес первый визит в свой офис около 7 утра.
  
  Он жил сразу за углом, на улице Арк, и до префектуры было недалеко. Но даже сейчас, вскоре после рассвета, он был должным образом одет, как и подобает ответственному министерскому чиновнику. На нем был облегающий сюртук и безукоризненно белый галстук; под мышкой он нес портфель, или адвокатскую сумку, набитую отчетами, распоряжениями и документами, касающимися текущих дел. В целом он был очень аккуратным и опрятным маленьким персонажем, тихим и непритязательным в поведении, с мягким, вдумчивым лицом, на котором за очками в золотой оправе мигали два маленьких глаза хорька. Но когда что-то шло не так, когда ему приходилось иметь дело с дураками, или когда нюх был острым, или враг был рядом, он становился таким же свирепым и нетерпеливым, как любой терьер.
  
  Он только занял свое место за столом и начал раскладывать свои бумаги, которые, будучи человеком метода, он аккуратно раскладывал по партиям в старом номере Фигаро, когда его позвали к телефону. Как мы знаем, в его услугах остро нуждались на Лионском вокзале, и повестка была следующего содержания:
  
  “Преступление в поезде № 45. Мужчина, убитый в спальном вагоне. Все пассажиры задержаны. Пожалуйста, приезжайте немедленно. Самый важный.”
  
  Немедленно был вызван фиакр, и мсье Флосон в сопровождении Галипо и Блока, двух первых дежурных инспекторов, со всей возможной скоростью помчался по Парижу.
  
  Чиновники встретили его за пределами участка, прямо под широкой верандой, которые вкратце изложили ему факты, насколько они были известны, и поскольку они уже были представлены читателю.
  
  “Пассажиры задержаны?” - сразу спросил мсье Флосон.
  
  “Только те, кто в спальном вагоне —”
  
  “Tut, tut! все они должны были быть сохранены — по крайней мере, до тех пор, пока вы не записали их имена и адреса. Кто знает, что они, возможно, не смогли бы рассказать?”
  
  Было высказано предположение, что, поскольку преступление было совершено предположительно во время движения поезда, к нему могли быть причастны только те, кто находился в одном вагоне.
  
  “Мы никогда не должны делать поспешных выводов”, - резко сказал шеф. “Хорошо, покажите мне карту поезда — список пассажиров в спальном вагоне”.
  
  “Это не может быть найдено, сэр”.
  
  “Невозможно! Что ж, дело носильщика — доставить его в конце путешествия своему начальству, а по закону - нам. Где носильщик? Под стражей?”
  
  “Конечно, сэр, но с ним что-то не так”.
  
  “Так я должен думать! Ничего подобного не могло произойти без его ведома. Если бы он выполнял свой долг - если, конечно, он— Но давайте избегать поспешных предположений.”
  
  “Он также потерял пассажирские билеты, которые, как вы знаете, он хранит до конца путешествия. Однако после катастрофы он не смог дотронуться до своей записной книжки. В нем были все его бумаги.”
  
  “Все хуже и хуже. За всем этим что-то стоит. Отведи меня к нему. Останься, можно мне отдельную комнату рядом с другой, где находятся заключенные, задержанные по подозрению? Необходимо будет провести расследования, взять у них показания. Мсье Судья сейчас будет здесь ”.
  
  Мсье Флосон вскоре был водворен в комнату, фактически сообщающуюся с залом ожидания, и в качестве предварительного, первостепенной важности, даже превосходящего осмотр спального вагона, он приказал вызвать носильщика для ответов на определенные вопросы.
  
  Мужчина, Людвиг Гроот, как он в настоящее время назвал свое имя, тридцати двух лет от роду, родившийся в Амстердаме, выглядел таким вялым, сутуловатым существом с затуманенными глазами, что мсье Флосон начал с резкой отповеди.
  
  “Итак. Острый! Ты всегда такой?” - воскликнул шеф.
  
  Носильщик по-прежнему смотрел прямо перед собой тусклыми глазами и не сразу ответил.
  
  “Ты пьян? вы — возможно ли это?” - сказал он и в качестве неопределенного ответа на внезапно возникшее сильное подозрение продолжил:
  
  “Что вы делали между Ларошем и Парижем? Спит?”
  
  Мужчина немного пришел в себя. “Кажется, я заснул. Должно быть, я заснул. Я был очень сонным. Я не спал две ночи; но так бывает всегда, и обычно я не такой. Я не понимаю.”
  
  “Хах!” Шеф думал, что он понял. “Вы чувствовали эту сонливость перед отъездом из Лароша?”
  
  “Нет, месье, я этого не делал. Конечно, нет. До этого я был свежим — совсем свежим ”.
  
  “Хм; точно; я понимаю”; и маленький Шеф вскочил на ноги и побежал туда, где застенчиво стоял носильщик, и понюхал его.
  
  “Да, да”. Нюхай, нюхай, нюхай, маленький человечек танцевал вокруг него, затем одной рукой взялся за голову носильщика, а другой оттянул ему нижнее веко, чтобы обнажить глазное яблоко, понюхал еще немного, а затем вернулся на свое место.
  
  “Именно. А теперь, где твой железнодорожный билет?”
  
  “Простите, месье, я не могу его найти”.
  
  “Это абсурд. Где ты его хранишь? Посмотри еще раз — поищи - я должен это получить ”.
  
  Портье безнадежно покачал головой.
  
  “Он исчез, месье, и моя записная книжка”.
  
  “Но ваши документы, билеты—”
  
  “В нем было все, месье. Должно быть, я его уронил ”.
  
  Странно, очень странно. Однако — на данный момент этот факт должен был быть зафиксирован. Он, конечно, мог бы вернуться к нему.
  
  “Вы можете назвать мне имена пассажиров?”
  
  “Нет, месье. Не совсем. Я не могу вспомнить, недостаточно, чтобы различать их.”
  
  “Fichtre! Но это чертовски раздражает. Подумать только, что я имею дело с таким глупым человеком — таким идиотом, такой задницей!”
  
  “По крайней мере, вы знаете, сколько коек было занято в каждой и какие люди? Да? Ты можешь мне это сказать? Что ж, продолжайте. Мало-помалу мы доставим пассажиров, и вы сможете распределить их по местам, после того как я выясню их имена. Сейчас, пожалуйста! За сколько стоила машина?”
  
  “Шестнадцать. Там было два отсека по четыре спальных места в каждом и четыре по два спальных места в каждом.”
  
  “Останься, позволь нам составить план. Я нарисую это. Вот, сейчас, это верно?” - и шеф показал грубую схему. “Здесь у нас шесть отделений. Теперь возьмите a с койками 1, 2, 3 и 4. Все ли они были заняты?”
  
  “Нет, только два, написанных англичанами. Я знаю, что они говорили по-английски, который я немного понимаю. Один из них был солдатом; другой, я думаю, священнослужителем.”
  
  “Хорошо! мы можем проверить это напрямую. Теперь, б, с койками 5 и 6. Кто там был?”
  
  “Один джентльмен. Я не помню его имени. Но я узнаю его по внешности.”
  
  “Продолжай. В c, два спальных места, 7 и 8?”
  
  “Также один джентльмен. Это был он, который ... Я имею в виду, именно там произошло преступление.”
  
  “Ах, действительно, в 7 и 8? Очень хорошо. А следующие, 9 и 10?”
  
  “Леди. Наша единственная леди. Она приехала из Рима.”
  
  “Один момент. Откуда взялось остальное? Кто-нибудь отправлялся в путь?”
  
  “Нет, месье; все пассажиры прибыли сюда из Рима”.
  
  “Включая мертвеца? Он был римлянином?”
  
  “Этого я не могу сказать, но он поднялся на борт в Риме”.
  
  “Очень хорошо. Эта леди — она была одна?”
  
  “В купе, да. Но не совсем.”
  
  “Я не понимаю!”
  
  “С ней был ее слуга”.
  
  “В машине?”
  
  “Нет, не в машине. В качестве пассажира второго класса. Но иногда она приезжала к своей любовнице на машине.”
  
  “За ее службу, я полагаю?”
  
  “Ну, да, месье, когда я бы разрешил это. Но она приходила слишком часто, и я был вынужден протестовать, поговорить с мадам графиней ...
  
  “Значит, она была графиней?”
  
  “Горничная обратилась к ней с этим титулом. Это все, что я знаю. Я слышал ее.”
  
  “Когда вы в последний раз видели горничную леди?”
  
  “Прошлой ночью. Я думаю, в Амберье. около 8 часов вечера”
  
  “Не этим утром?”
  
  “Нет, сэр, я совершенно уверен в этом”.
  
  “Не в Лароше? Она поднялась на борт не для того, чтобы остаться на последнем этапе, когда ее хозяйка будет вставать, одеваться и, вероятно, потребует ее?”
  
  “Нет; я не должен был этого допускать”.
  
  “И где сейчас горничная, как ты думаешь?”
  
  Носильщик посмотрел на него с видом полного идиота.
  
  “Она наверняка где-то рядом, в участке или около него. Вряд ли она сейчас бросила бы свою хозяйку, ” наконец глупо сказал он.
  
  “Во всяком случае, мы скоро сможем это уладить”. Шеф полиции повернулся к одному из своих помощников, оба из которых все это время стояли у него за спиной, и сказал:
  
  “Выйди, Галипо, и посмотри. Нет, подожди. Я почти такой же глупый, как этот простак. Опишите эту горничную.”
  
  “Высокий и худощавый, темноглазый, с очень черными волосами. Одет во все черное, простая черная шляпка. Большего я не могу вспомнить ”.
  
  “Найди ее, Галипо - не спускай с нее глаз. Возможно, она нам понадобится — почему, я не могу сказать, поскольку она, кажется, оторвана от происходящего, но все же она должна быть под рукой ”. Затем, повернувшись к портье, он продолжил. “Заканчивай, пожалуйста. Ты сказал, что 9 и 10 принадлежали даме. Ну, 11 и 12?”
  
  “Он был пуст на протяжении всего пробега”.
  
  “А последнее отделение, на четверых?”
  
  “Там было два места, оба были заняты французами, по крайней мере, так я о них подумал. Они говорили по-французски друг с другом и со мной ”.
  
  “Тогда теперь у нас есть они все. Отойдите, пожалуйста, в сторону, и я попрошу пассажиров войти. Затем мы определим их места и проставим их имена на основании их собственных признаний. Вызывайте их, блокируйте, одного за другим.”
  
  ГЛАВА III
  
  Вопросы, задаваемые мсье Флосоном, были во многом одинаковыми во всех случаях и на этой ранней стадии расследования ограничивались одним пунктом установления личности.
  
  Первым, кто вошел, был француз. Это был жизнерадостный, толстолицый, дородный мужчина, отзывавшийся на имя Анатоль Лафоле и описывавший себя как путешественника по драгоценным камням. Койка, которую он занимал, была № 13 в отсеке f. Его товарищ по каюте был мужчиной помоложе, меньше ростом, худощавее, но почти такого же склада. Его звали Жюль Дево, и он был комиссионером. Его койка была № 15 в том же купе, f. Оба этих француза дали свои адреса с именами многих людей, которым они были хорошо известны, и сразу создали репутацию респектабельности, которая была им очень на руку.
  
  Третьим, кто появился, был высокий седовласый англичанин, взявший на себя определенную зацепку при первом раскрытии преступления. Он назвался генералом сэром Чарльзом Коллингемом, офицером армии ее Величества; а священник, который делил купе, был его братом, преподобным Сайласом Коллингемом, настоятелем Теакстоун-Ламмас в графстве Норфолк. Их койки были пронумерованы 1 и 4 в а.
  
  Прежде чем английского генерала уволили, он спросил, есть ли вероятность, что его задержат.
  
  “В настоящее время - да”, - коротко ответил мсье Флосон. Он не хотел, чтобы ему задавали вопросы. Это, при данных обстоятельствах, было его делом.
  
  “Потому что я хотел бы связаться с британским посольством”.
  
  “Вас там знают?” - спросил детектив, поначалу не решаясь поверить в эту историю. Возможно, это какая-то уловка.
  
  “Я знаю лорда Дафферина лично; я был с ним в Индии. Также полковник Папийон, военный атташе; мы служили в одном полку. Если бы я послал в посольство, последнее, без сомнения, пришло бы само.”
  
  “Как ты предлагаешь отправить?”
  
  “Это тебе решать. Все, чего я хочу, это чтобы стало известно, что мой брат и я задержаны по подозрению и им предъявлены обвинения ”.
  
  “Вряд ли это так, господин генерал. Но пусть будет так, как ты пожелаешь. Мы позвоним отсюда на ближайший к посольству пост, чтобы сообщить его превосходительству ...
  
  “Конечно, лорд Дафферин и мой друг, полковник Папийон”.
  
  “О том, что произошло. А теперь, если вы позволите мне продолжить?”
  
  Итак, был вызван единственный пассажир купе b, соседствующего с англичанами. Это был итальянец по имени Натале Рипальди; темнокожий мужчина с очень черными волосами и топорщащимися черными усами. На нем был длинный темный плащ ордена Инвернесса, а шляпа с опущенными полями, которую он держал в руке, и потупленный, скрытный взгляд придавали ему довольно обычный вид заговорщика.
  
  “Если месье позволит, ” вызвался он сказать после окончания официального допроса, - я могу пролить некоторый свет на эту катастрофу”.
  
  “И как же так, скажите на милость? Вы помогали? Вы присутствовали при этом? Если так, то зачем тянуть с ответом до сих пор? ” сказал детектив, довольно холодно принимая аванс. Ему следовало быть очень настороже.
  
  “До сих пор у меня не было возможности обратиться к кому-либо из начальства. Я полагаю, вы в органах?”
  
  “Я начальник детективной службы”.
  
  “Тогда, месье, помните, пожалуйста, что я могу предоставить некоторую полезную информацию, когда меня попросят. Теперь, действительно, если вы его получите.”
  
  Мсье Флосону так хотелось подойти к расследованию непредвзято, что он поднял руку.
  
  “Мы подождем, если вы не возражаете. Возможно, тогда, когда прибудет мсье Судья; во всяком случае, на более позднем этапе. Теперь хватит, спасибо ”.
  
  Губы итальянца скривились в легком намеке на презрение к методам французского детектива, но он молча поклонился и вышел.
  
  Последней появилась леди в длинном дорожном плаще из тюленьей шкуры и с плотно закрытой вуалью. Она отвечала на вопросы мсье Флосона тихим, дрожащим голосом, как будто была сильно взволнована.
  
  По ее словам, она была графиней ди Кастаньето, англичанкой по происхождению; но ее муж был итальянцем, как следует из имени, и они жили в Риме. Он был мертв — она была вдовой два или три года и сейчас была на пути в Лондон.
  
  “Этого будет достаточно, мадам, благодарю вас”, - вежливо сказал детектив, - “по крайней мере, на данный момент”.
  
  “Почему, нас, вероятно, задержат? Я полагаю, что нет.” Ее голос стал умоляющим, почти жалобным. Ее руки, беспокойно двигавшиеся, показывали, как сильно она была огорчена.
  
  “Действительно, мадам графиня, так и должно быть. Я бесконечно сожалею об этом; но до тех пор, пока мы не углубимся в это, не выясним некоторые факты, не придем к некоторым выводам — Но тут, мадам, мне не нужно, не должен говорить больше.”
  
  “О, месье, мне так хотелось продолжить свое путешествие. Друзья ждут меня в Лондоне. Я надеюсь, я самым искренним образом прошу и умоляю вас пощадить меня. Я не очень силен; моему здоровью наплевать. Будьте так добры, сэр, освободите меня от...
  
  Говоря это, она подняла вуаль и показала то, что ни одна женщина не желает скрывать, и меньше всего, когда ищет расположения представителя противоположного пола. У нее было красивое лицо — поразительно красивое. Даже долгое путешествие, усталость, тревоги, которые последовали за этим, не смогли лишить ее изумительной красоты.
  
  Она была блестящей брюнеткой, с темной кожей; но цвет ее лица был чистым, бледно-оливковым и таким мягким, таким блестящим, как чистая слоновая кость. Ее огромные глаза глубокого бархатисто-коричневого цвета были полны слез. У нее были насыщенно-красные губы, единственный цвет на ее лице, и они, обычно слегка раздвинутые, обнажали жемчужно-белые блестящие зубы.
  
  Было трудно смотреть на эту очаровательную женщину, не поражаясь ее красоте. Мсье Флосон был французом, галантным и впечатлительным; но он закалял свое сердце. Детектив должен остерегаться сантиментов, и он, казалось, увидел что-то коварное в этом обращении, которое его возмутило.
  
  “Мадам, это бесполезно”, - хрипло ответил он. “Я не устанавливаю закон; я должен только поддерживать его. Каждый добропорядочный гражданин обязан это делать ”.
  
  “Надеюсь, я добропорядочный гражданин”, - сказала графиня со слабой улыбкой, но очень устало. “Тем не менее, я хотел бы, чтобы меня отпустили сейчас. Я сильно, ужасно пострадал из-за этой ужасной катастрофы. Мои нервы совершенно расшатаны. Это слишком жестоко. Однако я больше ничего не могу сказать, кроме как попросить, чтобы вы позволили моей горничной прийти ко мне.”
  
  Мсье Флосон, все еще упрямый, не согласился бы даже на это.
  
  “Боюсь, мадам, что, по крайней мере, в настоящее время вам не разрешается общаться ни с кем, даже с вашей горничной”.
  
  “Но она не замешана; ее не было в машине. Я не видел ее с тех пор, как...
  
  “ С каких пор? ” повторил мсье Флосон после паузы.
  
  “Со вчерашнего вечера, в Амберье, около восьми часов. Она помогла мне раздеться и проводила до кровати. Тогда я отослал ее и сказал, что она мне не понадобится, пока мы не прибудем в Париж. Но я хочу ее сейчас, действительно хочу ”.
  
  “Она не приходила к вам в Ларош?”
  
  “Нет. Разве я этого не говорил? Носильщик,” — здесь она указала на мужчину, который стоял, уставившись на нее с другой стороны стола, — “он создавал трудности из-за того, что она была в машине, говоря, что она приезжала слишком часто, оставалась слишком долго, что я должен заплатить за ее место и так далее. Я не понимал, почему я должен это делать; поэтому она держалась подальше ”.
  
  “Разве что время от времени?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “А последний раз это было в Амберье?”
  
  “Как я уже говорил вам, и он скажет вам то же самое”.
  
  “Благодарю вас, мадам, этого достаточно”. Шеф полиции поднялся со своего стула, явно намекая, что интервью подошло к концу.
  
  ГЛАВА IV
  
  У него была другая работа, и ему не терпелось приступить к ней. Итак, он оставил Блока, чтобы проводить графиню обратно в зал ожидания, и, сделав знак носильщику, что тот тоже может идти, шеф поспешил в спальный вагон, осмотр которого, слишком затянувшийся, требовал его неотложного внимания.
  
  Первая обязанность хорошего детектива - посетить место преступления и осмотреть его дюйм за дюймом — искать, разыскивать, расследовать, выискивать любые, даже самые незначительные, следы рук убийцы.
  
  Спальный вагон, как я уже говорил, был отведен в сторонку, его двери были опечатаны, и он находился под строгим наблюдением. Но все, конечно, отступило перед детективом, и, взломав печати, он вошел, направляясь прямо к маленькой комнате или отсеку, где тело жертвы все еще лежало неухоженное и абсолютно нетронутое.
  
  Это было ужасное зрелище, хотя и не новое для мсье Флосона. На узкой койке лежал труп, точно такой, каким его ударили. Он был частично раздет, на нем были только рубашка и панталоны. Первый был открыт в области груди и демонстрировал зияющую рану, которая, без сомнения, привела к смерти, вероятно, мгновенной. Но были нанесены и другие удары; должно быть, шла борьба, жестокая и озлобленная, как за дорогую жизнь. Дикая свирепость убийцы восторжествовала, но только после того, как он нанес удар в лицо, уничтожив черты и сделав узнавание практически невозможным.
  
  Смертельную рану нанес нож; это было сразу видно по форме раны. Это тоже был нож, которым было нанесено множество порезов на лице, почти бессмысленных; поскольку некоторые из этих ран не кровоточили, и напрашивался простой вывод, что они были нанесены после того, как жизнь ушла. Мсье Флосон внимательно осмотрел тело, но не потревожил его. Полицейский врач хотел бы увидеть это в том виде, в каком оно было найдено. Точное положение, а также характер ран могут свидетельствовать о способе смерти.
  
  Но шеф полиции долго и с поглощенным, сосредоточенным интересом смотрел на убитого мужчину, отмечая все, что он на самом деле видел, и предполагая гораздо больше.
  
  Черты изуродованного лица были почти неузнаваемы, но волосы, которые были в изобилии, были длинными, черными и имели тенденцию виться; черные усы были густыми и обвисшими. Рубашка была из тонкого льна, панталоны - из шелка. На одном пальце было два хороших кольца, руки были чистыми, ногти ухоженными, и имелись все доказательства того, что мужчина не занимался физическим трудом. Он принадлежал к простому, культурному классу, в отличие от рабочего или оперативника.
  
  Этот вывод подтверждался его легким багажом, который все еще лежал на койке — шляпная коробка, пледы, зонтик, коричневая сафьяновая сумка для рукоделия. Все они были собственностью кого-то состоятельного или, по крайней мере, обладали приличным имуществом. На одном или двух предметах была монограмма “Ф.К.”, такая же, как на рубашке и нижнем белье; но на пакете была багажная бирка с именем “Фрэнсис Куодлинг, пассажир до Парижа”, полностью. У его владельца, по-видимому, не было причин скрывать свое имя. Что еще более странно, те, кто убил его, не приложили никаких усилий, чтобы уничтожить все следы его личности.
  
  Мсье Флосон открыл сумку в поисках дополнительных улик, но не нашел ничего важного — только расстегнутые воротнички, манжеты, губку и тапочки, две итальянские газеты более раннего выпуска. Ни денег, ни ценностей, ни документов. Все это было изъято, вероятно, исполнителем преступления.
  
  Уладив первые предварительные, но существенные моменты, он затем критически осмотрел все отделение. Теперь, впервые, его поразил тот факт, что окно было открыто на всю высоту. С каких это пор это было? Этот вопрос следовало немедленно задать носильщику и всем остальным, кто входил в вагон, но это открытие побудило его осмотреть окно более внимательно, и с хорошими результатами.
  
  На карнизе, зацепившись за выступ на дальней стороне, частично внутри, частично вне машины, лежал кусочек белого кружева, обрывок женского одеяния; хотя какая часть или как она туда попала, мсье Флосону было не сразу понятно. Долгий и тщательный осмотр этого кусочка шнурка, который он тщательно избегал отрывать с того места, где он его нашел, показал, что он был рваным и истрепанным и крепко держался там, где висел. Его не могло занести туда случайным ветром; он, должно быть, был оторван от предмета, к которому принадлежал, что бы это ни было — головной убор, ночной колпак, ночная рубашка или носовой платок. Шнурок был такого рода, чтобы служить любой из этих целей.
  
  Продолжая осмотр, мсье Флосон сделал второе открытие. На маленьком столике под окном лежал небольшой отрезок черного гагатового бисера, часть отделки женского платья.
  
  Эти два предмета женского происхождения — один частично снаружи машины, другой рядом с ней, но полностью внутри — породили множество предположений. Это привело, однако, к неизбежному выводу, что в тот или иной момент на койке находилась женщина. Мсье Флосон не мог не связать эти две находки с фактом открытого окна. Последнее, конечно, могло быть делом рук самого убитого человека в более ранний час. И все же, как и предполагал детектив, для пассажира, особенно итальянца, необычно лежать под открытым окном в спальном месте, когда он путешествует экспрессом до рассвета в марте.
  
  Кто же тогда открыл это окно и почему? Возможно, какие-то дополнительные факты можно было бы найти снаружи машины. С этой идеей мсье Флосон оставил его и перешел к линейному или постоянному способу.
  
  Здесь он оказался намного ниже уровня автомобиля. У этих спальных вагонов нет подножек, как у обычных вагонов; доступ к ним осуществляется с платформы по ступенькам на каждом конце. Шеф полиции был невысокого роста, и он мог подойти к окну снаружи, только позвав одного из охранников и приказав ему сделать маленькую лестницу (faire la petite echelle). Это означало наклониться и подставить спинку, на которую маленький мсье Флосон проворно вскарабкался и таким образом был поднят на необходимую высоту.
  
  Внимательное изучение не выявило ничего необычного. Внешний вид автомобиля был покрыт грязью и пылью, собранными в пути, ни один из которых, казалось, не был потревожен.
  
  Мсье Флосон вернулся в карету ни разочарованным, ни довольным; его разум был открыт, готов воспринять любые впечатления, и пока что в него проникло только одно, которое было хоть сколько-нибудь ясным и отчетливым.
  
  Это было присутствие кружева и гагатовых бусин на месте преступления. Вывод был справедливым и простым. Он логично и уверенно пришел к этому:
  
  1. Что в купе вошла какая-то женщина.
  
  2. Независимо от того, заходила она до преступления или нет, она была там после того, как было открыто окно, чего не делал убитый мужчина.
  
  3. Что она в тот или иной момент высунулась из окна или частично потеряла сознание, о чем свидетельствовал обрывок кружева.
  
  4. Почему она высунулась? Искать какие-то способы выхода или побега, конечно.
  
  Но сбежать от кого? от чего? Убийца? Тогда она должна знать его, и если только не сообщник (если так, зачем от него убегать?), она выдаст свое знание по принуждению, если не добровольно, что казалось сомнительным, учитывая, что она (его подозрения усиливались) еще этого не сделала.
  
  Но может быть и другая, даже более веская причина попытаться сбежать с таким неизбежным риском, как покинуть экспресс на полной скорости. Сбежать от собственного поступка и последствий, которые он должен повлечь за собой — сначала сбежать от ужаса, затем от разоблачения, а затем от ареста и наказания.
  
  Все это властно побудило бы даже слабую женщину столкнуться с наихудшей опасностью, выглянуть наружу, высунуться, даже совершить ужасный, но невозможный подвиг - выбраться из машины.
  
  Итак, мсье Флосон, путем честного процесса рассуждений, достиг точки, которая изобличала одну женщину, единственно возможную женщину, и это была титулованная, высокородная леди, которая называла себя графиней ди Кастаньето.
  
  Этот вывод дал определенное направление дальнейшим поискам. Сверяясь с грубым планом, который он составил, чтобы заменить пропавшую железнодорожную карту, он вошел в купе, которое занимала графиня, и которое на самом деле находилось по соседству.
  
  Он был в смятом, неопрятном состоянии спального места, но только что освободился. Пол и качества его недавней обитательницы были ясно видны по разбросанным повсюду товарам и движимому имуществу, собственности изящной, хорошо воспитанной светской женщины, вещи все еще оставались такими, какими она пользовалась ими в последний раз — коврики все еще развернуты, пара легких тапочек на полу, губка в водонепроницаемом пакете на кровати, щетки, флаконы, крючок для пуговиц, стеклянный стаканчик, многие вещи из несессера, еще не возвращенные в это вместилище. Горничная, без сомнения, позаботилась обо всем этом, но поскольку она не пришла, они остались распакованными и разбросанными в некотором беспорядке.
  
  Мсье Флосон набросился на содержимое койки и немедленно начал поиски кружевного шарфа или какой-либо накидки или покрывала с кружевом.
  
  Он ничего не нашел и вряд ли был разочарован. Это больше говорило против графини, у которой, будь она невиновна, не было бы причин скрывать или уносить с собой, возможно, инкриминирующее хранение, необходимость в котором она, конечно, не могла понять.
  
  Затем он взял в руки несессер и ловкими пальцами положил все обратно.
  
  В наличии было все, кроме одной стеклянной бутылки, маленькой, отсутствие которой он заметил, но не придал этому большого значения, пока, мало-помалу, не наткнулся на нее при особых обстоятельствах.
  
  Прежде чем покинуть вагон и пройдясь по другим отделениям, мсье Флосон особенно тщательно обыскал угол, где у носильщика было свое маленькое кресло, фактически его единственное место отдыха на протяжении всего путешествия. Он не забыл состояние санитара при первом осмотре, и даже тогда он был почти уверен, что мужчина находился под воздействием наркотика.
  
  Любые сомнения были полностью устранены, когда он подобрал возле сиденья носильщика маленькую бутылочку с серебряной крышкой и носовой платок, на обоих были изображены корона и монограмма, последняя из которых, хотя буквы были сильно переплетены и запутаны, была расшифрована как S.L.L.C.
  
  Он принадлежал графине и соответствовал отметинам на других ее вещах. Он поднес его к ноздре и сразу по запаху определил, что в нем была настойка лауданума или какой-то препарат из этого наркотика.
  
  ГЛАВА V
  
  Мсье Флосон был опытным детективом, и он так хорошо знал, что ему следует быть настороже в отношении самых правдоподобных предположений, что ему не нравилось делать слишком много из этих открытий. Тем не менее, он был явно доволен, если не сказать ликующий, и он вернулся в участок с сильным предрасположением к графине ди Кастаньето.
  
  Однако сразу за дверью приемной его встретил помощник Галипо и сообщил новости, которые несколько разрушили его надежды и придали новое направление его мыслям.
  
  Горничную леди так и не удалось найти.
  
  “Невозможно!” - воскликнул шеф полиции, и затем за удивлением сразу последовало подозрение.
  
  “Я искал, месье, наводил справки повсюду; горничную никто не видел. Ее определенно здесь нет.”
  
  “Она прошла через барьер с другими пассажирами?”
  
  “Никто не знает; никто ее не помнит; даже кондуктор. Но она ушла. Это позитивно ”.
  
  “И все же это был ее долг - быть здесь; присутствовать на своей службе. Ее хозяйка, несомненно, захотела бы ее — попросила о ней! Почему она должна убегать?”
  
  Этот вопрос представлялся бесконечно важным, над которым следовало серьезно поразмыслить, прежде чем углубляться в расследование.
  
  Знала ли графиня об этом исчезновении?
  
  Она умоляюще позвала свою горничную. Верно, но не может ли это быть слепотой? Женщины прирожденные актрисы, и при необходимости могут взять на себя любую роль, произвести любое впечатление. Не могла ли графиня пожелать, чтобы ее отделили от горничной, и поэтому притворилась, что ничего не знает о ее побеге?
  
  “Я допрошу ее дальше”, - сказал себе мсье Флосон.
  
  Но тогда, предположим, что горничная ушла по собственному желанию? Почему это было? Почему она так поступила? Потому что... потому что она чего—то боялась. Если да, то о чем? На первый взгляд, против нее не могло быть выдвинуто никакого прямого обвинения. Ее не было в спальном вагоне во время убийства, в то время как графиня, несомненно, была; и, согласно серьезному предположению, в том самом купе, где было совершено преступление. Если горничная боялась, то чего она боялась?
  
  Только на одной возможной гипотезе. Что она либо была в сговоре с графиней, либо обладала какими-то преступными знаниями, которые могли бы обвинить графиню и, возможно, ее саму. Она сбежала, чтобы избежать неудобных расспросов, которые могли навлечь неприятности на ее хозяйку, что, вероятно, отразилось бы на ней самой.
  
  “Мы должны внимательно надавить на графиню по этому вопросу; я прямо сообщу об этом мсье судебному следователю”, - сказал детектив, входя в отдельную комнату, предназначенную для полицейских властей, где он нашел мсье Бомона ле Харди, судью-инструктора, и комиссара квартала (округа).
  
  Последовало продолжительное совещание с участием официальных лиц. М. Флосон рассказал все, что он знал, все, что он обнаружил, изложил свои взгляды со всей силой и беглостью государственного обвинителя, и его тепло поздравили с достигнутым им прогрессом.
  
  “Я согласен с вами, сэр”, - сказал судья, дававший указания: “Сначала мы должны допросить графиню и продолжить линию, указанную в отношении пропавшей горничной”.
  
  “Тогда я приведу ее. Подождите, что там может происходить?” - закричал мсье Флосон, вскакивая со своего места и выбегая в приемную, которую, к своему удивлению и негодованию, он застал в большом беспорядке.
  
  Охранник, который был на дежурстве, боролся, почти в личном конфликте, с английским генералом. Раздался сильный шум голосов, а графиня откинулась на спинку стула в полуобмороке.
  
  “Что все это значит? Как вы смеете, сэр?”
  
  Это генералу, который теперь одной рукой держал мужчину за горло, а другой не давал ему вытащить меч. “Прекрати—воздержись! Вы выступаете против законной власти; прекратите, или я вызову помощь и обеспечу вашу безопасность и удаление ”.
  
  Кровь маленького шефа вскипела; он говорил тепло, со всей силой и достоинством чиновника, который видит, что закон нарушен.
  
  “Это полностью вина вашего негодяя; он вел себя крайне жестоко”, - ответил сэр Чарльз, все еще крепко обнимая его.
  
  “Отпустите его, месье; ваше поведение непростительно. Что! вы, военный офицер высшего ранга, нападаете на часового! Как не стыдно! Это недостойно тебя!”
  
  “Он заслуживает того, чтобы его поцарапали, скотина!” - продолжал генерал, одним резким поворотом запястья отбросив охранника и отправив его в полет почти через всю комнату, где, оказавшись наконец свободным, француз выхватил шпагу и угрожающе взмахнул ею — издалека.
  
  Но мсье Флосон вмешался, подняв руку, и настоял на объяснении.
  
  “Дело вот в чем”, - ответил сэр Чарльз, говоря быстро и с большой яростью: “Вон та леди — бедняжка, она больна, вы сами можете это видеть, страдает, измучена; она попросила стакан воды, а этот грубиян, тройной грубиян, как вы говорите по-французски, отказался принести его”.
  
  “Я не мог покинуть комнату”, - запротестовал охранник. “Мои приказы были точными”.
  
  “Итак, я собирался принести воды”, - сердито продолжил генерал, глядя на охранника так, как будто хотел снова схватить его, - “и этот парень вмешался”.
  
  “Очень правильно”, - добавил мсье Флосон.
  
  “Тогда почему он не пошел сам или не позвонил кому-нибудь? Даю слово, месье, вам не следует хвалить ни ваших людей, ни ваши методы. Раньше я думал, что француз галантен, обходителен, особенно с дамами ”.
  
  Шеф выглядел немного смущенным, но, вспомнив, что он знал об этой конкретной леди, он напрягся и строго сказал: “Я несу ответственность за свое поведение перед своим начальством, а не перед вами. Кроме того, вы, кажется, забываете о своем положении. Вы здесь, задержаны — все вы, — он обратился ко всей комнате, — под подозрением. Было совершено ужасное преступление — кем—то из вас ...”
  
  “Не будьте в этом слишком уверены”, - вмешался неугомонный генерал.
  
  “Кто еще может быть обеспокоен? Поезд так и не остановился после того, как покинул Ларош ”, - сказал детектив, позволив втянуть себя в спор.
  
  “Да, так и было”, - поправил сэр Чарльз с презрительным смешком. - “Показывает, как много ты знаешь”.
  
  Шеф снова выглядел несчастным. Он оказался на опасной почве, лицом к лицу с новым фактом, влияющим на все его теории — если это был факт, а не простое утверждение, и который он должен был быстро проверить. Но мы ничего не выиграли бы — да и многое могли бы потерять, — продолжая эту дискуссию в присутствии всей компании. Это полностью противоречило французской практике расследования, которая работает тайно, допрашивая свидетелей по отдельности, одного за другим, и строго предотвращая любое общение или сговор между ними.
  
  “Что я знаю или не знаю, это мое дело”, - сказал он с безразличием, которого он не чувствовал. “Я обращусь к вам, мсье Генерал, за вашими показаниями в надлежащее время, а также к другим”. Он чопорно поклонился всей комнате. “Каждый должен быть допрошен. Мсье судья сейчас здесь, и он предлагает начать, мадам, с вас”.
  
  Графиня слегка вздрогнула, вздрогнула и сильно побледнела.
  
  “Разве вы не видите, что она с этим не справится?” - горячо воскликнул генерал. “Она еще не пришла в себя. Во имя — я не говорю рыцарства, ибо это было бы бесполезно, — но из соображений обычной человечности, пощадите мадам, по крайней мере, на данный момент.”
  
  “Это невозможно, совершенно невозможно. Есть причины, по которым мадам графиню следует допросить в первую очередь. Поэтому я верю, что она приложит усилия ”.
  
  “Я попытаюсь, если ты этого хочешь”. Она поднялась со стула и довольно неуверенно сделала несколько шагов, затем остановилась.
  
  “Нет, нет, графиня, не уходите”, - поспешно сказал сэр Чарльз по-английски, подходя к тому месту, где она стояла, и подавая ей руку. “Это явная жестокость, сэр, и она не может быть допущена”.
  
  “Отойдите в сторону!” - крикнул мсье Флосон. “Я запрещаю вам приближаться к этой даме, обращаться к ней или общаться с ней. Охраняй, продвигайся вперед, выполняй свой долг ”.
  
  Но охранник, хотя его меч все еще был вынут из ножен, выказывал большое нежелание двигаться. У него не было желания снова пробовать делать выводы с этим очень властным человеком, который, к тому же, был генералом; поскольку он повидал службу, он испытывал глубокое уважение к генералам, даже иностранного происхождения.
  
  Тем временем генерал стоял на своем и продолжал свой разговор с графиней, по-прежнему говоря по-английски, тем самым доводя мсье Флосона, который не понимал языка, почти до безумия.
  
  “Это невыносимо!” - закричал он. “Сюда, Галипо, блокируй”; и когда в комнату вбежали двое его верных помощников, он яростно указал на генерала. “Схватите его, при необходимости уведите силой. Он отправится на виолончель — в ближайшую тюрьму”.
  
  Шум привлек также судью и комиссара, и теперь всего их было шестеро, включая охрану, все они окружали генерала - достаточно внушительная сила, чтобы внушить благоговейный страх даже самому непокорному пожирателю огня.
  
  Но теперь генерал, казалось, видел только комическую сторону ситуации, и он расхохотался.
  
  “Что, вы все? Сколько еще? Почему бы не задействовать кавалерию и артиллерию, конницу, пехоту и пушки?” насмешливо спросил он. “Все для того, чтобы помешать одному старику предложить свои услуги одной слабой женщине! Джентльмены, мои наилучшие пожелания!”
  
  “На самом деле, Чарльз, боюсь, ты заходишь слишком далеко”, - сказал его брат священник, который, однако, явно наслаждался всей этой сценой.
  
  “Действительно, да. Уверяю вас, в этом нет необходимости, ” добавила графиня со слезами благодарности в больших карих глазах. “Я очень тронут, очень благодарен. Ты настоящий солдат, истинный английский джентльмен, и я никогда не забуду твоей доброты ”. Затем она вложила свою руку в его красивым, победным жестом, который был достаточной наградой для любого мужчины.
  
  Тем временем судья, присутствующий высокопоставленный чиновник, точно узнал, что произошло, и теперь обратился к генералу со спокойным, но строгим упреком.
  
  “Месье, я надеюсь, не будет обязывать нас применять всю мощь закона. Я мог бы, если бы захотел, и поскольку у меня есть на это полное право, немедленно отправить вас в Мазас, чтобы держать в одиночной камере. Ваше поведение было прискорбным, хорошо рассчитанным, чтобы помешать правосудию. Но я готов поверить, что вас увели, что вполне естественно, как галантного джентльмена — это характерно для вашей нации, для вашей одежды — и что по более зрелом размышлении вы признаете и не повторяете свою ошибку ”.
  
  Мсье Бомон ле Харди был серьезным, красноречивым человеком с мягким голосом, с лысой головой и в белом жилете на удобной подкладке; человеком, который добивался своих целей убеждением, а не силой, но у которого были инстинкты джентльмена и мало симпатизировал безапелляционным методам своего более вспыльчивого коллеги.
  
  “О, от всего сердца, месье”, - сердечно сказал сэр Чарльз. “Вы видели или, по крайней мере, знаете, как это произошло. Не я это начинал, и не я больше всех виноват. Но я был неправ, я признаю. Что ты хочешь, чтобы я сделал сейчас?”
  
  “Дай мне обещание соблюдать наши правила — они могут быть утомительными, но мы считаем их необходимыми — и больше не вступай в разговоры со своими компаньонами”.
  
  “Конечно, конечно, месье — по крайней мере, после того, как я скажу еще одно слово мадам графине”.
  
  “Нет, нет, я не могу допустить даже этого —”
  
  Но сэр Чарльз, несмотря на предупреждающий палец, поднятый судьей, настоял на том, чтобы окликнуть ее, когда ее вели в другую комнату:
  
  “Мужайтесь, дорогая леди, мужайтесь. Не позволяйте им запугивать вас. Тебе нечего бояться”.
  
  Любое дальнейшее неповиновение властям было предотвращено ее почти насильственным удалением из комнаты.
  
  ГЛАВА VI
  
  Только что закончившийся бурный эпизод оказал довольно тревожное воздействие на мсье Флосона, который едва мог уделить все свое внимание всем моментам, старым и новым, которые теперь возникли в расследовании. Но у него будет время просмотреть их на досуге, пока работой по допросу займется судья.
  
  Последний занял свое место за маленьким столом, а прямо напротив сидел его греффье, или клерк, который должен был дословно записывать вопросы и ответы. Немного в стороне, так что свет падал прямо на лицо свидетеля, сидел свидетель, испытующий три пары глаз — сначала судья, а за ним старший детектив и комиссар полиции.
  
  “Я надеюсь, мадам, что вы в состоянии ответить на несколько вопросов?” вежливо начал месье ле Харди.
  
  “О, да, я надеюсь на это. Действительно, у меня нет выбора”, - ответила графиня, мужественно смирившись.
  
  “Они будут относиться главным образом к вашей горничной”.
  
  “Ах!” - сказала графиня быстро и обеспокоенным голосом, однако она выдержала пристальный взгляд трех чиновников, не дрогнув.
  
  “Я хочу узнать о ней немного больше, если вы не возражаете”.
  
  “Конечно. Все, что я знаю, я расскажу тебе.” Теперь она говорила с совершенным самообладанием. “Но если я могу спросить — почему такой интерес?”
  
  “Я скажу вам откровенно. Вы просили о ней, мы послали за ней, и ...
  
  “Да?”
  
  “Она не может быть найдена. Ее нет в участке.”
  
  Графиня чуть не подскочила со стула от удивления — удивления, которое казалось слишком спонтанным, чтобы быть притворным.
  
  “Невозможно! этого не может быть. Она бы не посмела оставить меня здесь вот так, совсем одну.”
  
  “Parbleu! она осмелилась. Совершенно определенно, что ее здесь нет.”
  
  “Но что могло с ней случиться?”
  
  “Ах, мадам, в самом деле, что? Можете ли вы сформулировать какую-нибудь идею? Мы надеялись, что вы, возможно, смогли бы просветить нас.”
  
  “Я не могу, месье, ни в малейшей степени”.
  
  “Возможно, вы послали ее в свой отель предупредить ваших друзей, что вас задержали? Возможно, чтобы принести их вам в вашу беду?”
  
  Ловушка была ловко подстроена, но она не была обманута.
  
  “Как я мог? Я не знал ни о каких неприятностях, когда видел ее в последний раз.”
  
  “О, в самом деле? и когда это было?”
  
  “Прошлой ночью, в Амберье, как я уже сказал тому джентльмену”. Она указала на мсье Флосона, который был вынужден кивнуть головой.
  
  “Ну, она куда-то ушла. Это не имеет большого значения, все равно это странно, и ради вашего блага мы хотели бы помочь вам найти ее, если вы действительно хотите ее найти?”
  
  Еще одна маленькая ловушка, которая провалилась.
  
  “Действительно, я вряд ли думаю, что ее стоит содержать после этого неприкрытого дезертирства”.
  
  “Нет, в самом деле. И она должна быть привлечена к строгой ответственности за это, должна оправдать это, привести свои причины. Итак, мы должны найти ее для тебя —”
  
  “На самом деле я совсем не волнуюсь”, - быстро сказала графиня, и это замечание сказало против нее.
  
  “Ну, а теперь, мадам графиня, что касается ее описания. Не могли бы вы сказать нам, каков был ее рост, фигура, цвет глаз, волос, общая внешность?”
  
  “Она была высокой, по крайней мере, выше среднего роста; худощавая, с хорошей фигурой, черными волосами и глазами”.
  
  “Хорошенькая?”
  
  “Это зависит от того, что ты подразумеваешь под ‘симпатичным’. Некоторые люди могли бы так подумать, в ее собственном классе.”
  
  “Как она была одета?”
  
  “В простой темной сарже, шляпке из черной соломки с коричневыми лентами. Я не разрешаю своей горничной носить цветные вещи ”.
  
  “Именно. А ее имя, возраст, место рождения?”
  
  “Гортензия Петитпре, тридцати двух лет, родилась, я полагаю, в Париже”.
  
  Судья, когда эти подробности были изложены, посмотрел через плечо на детектива, но ничего не сказал. В этом не было необходимости, поскольку мсье Флосон, который делал записи в своей записной книжке, теперь встал и вышел из комнаты. Он подозвал Галипо к себе, резко сказав:
  
  “Вот более подробное описание горничной леди, причем в письменном виде. Скопируйте его и немедленно распространите. Отдайте его начальнику станции и агентам местной полиции. У меня есть идея — только идея, — что эта женщина недалеко ушла. Возможно, это ничего не стоит, но шанс все еще есть. Люди, которых разыскивают, часто околачиваются в том самом месте, в котором они не остались бы, если бы были мудры. В любом случае, понаблюдай за ней и возвращайся сюда.”
  
  Тем временем судья продолжил свой допрос.
  
  “И где, мадам, вы взяли свою горничную?”
  
  “В Риме. Она была там, не на своем месте. Я услышал о ней в агентстве и в регистратуре, когда месяц или два назад искал горничную.”
  
  “Значит, она недолго пробыла у вас на службе?”
  
  “Нет; как я уже говорил вам, она пришла ко мне в декабре прошлого года”.
  
  “Хорошо порекомендовали?”
  
  “Решительно. Она жила в хороших семьях, французских и английских.”
  
  “А что касается вас, каким был ее характер?”
  
  “Безупречен”.
  
  “Ну, вот и все для Гортензии Петитпре. Осмелюсь сказать, она недалека от истины. Когда она нам понадобится, мы сможем наложить на нее руки, я не сомневаюсь, мадам может быть уверена ”.
  
  “Прошу вас, не утруждайте себя этим делом. Я, конечно, не должен был оставлять ее у себя ”.
  
  “Очень хорошо, очень хорошо. А теперь еще одно небольшое дело. Я вижу, - он указал на приблизительный план спального вагона, подготовленный мсье Флосоном, — я вижу, что вы занимали купе d с койками № 9 и 10?
  
  “Я думаю, что 9 - это номер моей койки”.
  
  “Так и было. Вы можете быть уверены в этом. Теперь по соседству с вашим купе — вы знаете, кто был по соседству? Я имею в виду в 7 и 8?”
  
  Губы графини задрожали, и она стала жертвой внезапных эмоций, когда ответила тихим голосом:
  
  “Это было там, где ... где—”
  
  “Полно, полно, мадам”, - сказал судья, успокаивая ее, как маленького ребенка. “Тебе не нужно говорить. Это, без сомнения, очень огорчает вас. И все же, понимаешь?”
  
  Она медленно склонила голову, но не произнесла ни слова.
  
  “Итак, этот человек, этот бедняга, вы вообще обратили на него внимание? Нет—нет — не после, конечно. Это было бы маловероятно. Но во время путешествия. Ты говорил с ним, или он с тобой?”
  
  “Нет, нет — определенно нет”.
  
  “И не видишь его?”
  
  “Да, я видел его, я полагаю, в Модане с остальными, когда мы обедали”.
  
  “Ах! именно так. Он обедал в Модане. Это был единственный случай, когда вы его видели? Вы никогда не встречались с ним ранее в Риме, где вы проживали?”
  
  “Кого ты имеешь в виду? Убитый мужчина?”
  
  “Кто еще?”
  
  “Нет, насколько мне известно, нет. По крайней мере, я не узнал в нем друга ”.
  
  “Я полагаю, если он был среди ваших друзей —”
  
  “Простите меня, но он, безусловно, не был таким”, - перебила графиня.
  
  “Ну, среди ваших знакомых — он, вероятно, представился бы вам?”
  
  “Полагаю, да”.
  
  “И он этого не сделал? Он никогда не разговаривал с вами, а вы с ним?”
  
  “Я никогда не видел его, обитателя того купе, за исключением того единственного случая. Я многое держал в своем купе во время путешествия.”
  
  “Один? Должно быть, вам было очень скучно”, - любезно сказал судья.
  
  “Я не всегда была одна”, - сказала графиня нерешительно и слегка покраснела. “В машине у меня были друзья”.
  
  “О-о” — восклицание было протяжным и довольно многозначительным.
  
  “Кто они были? Вы можете также рассказать нам, мадам, мы непременно должны это выяснить.”
  
  “У меня нет желания утаивать информацию”, - ответила она, теперь побледнев, возможно, из-за прозвучавшего обвинения. “Почему я должен?”
  
  “И эти друзья были—?”
  
  “Сэр Чарльз Коллингем и его брат. Они время от времени приходили и сидели со мной; иногда один, иногда другой.”
  
  “В течение дня?”
  
  “Конечно, в течение дня”. Ее глаза вспыхнули, как будто вопрос был очередным оскорблением.
  
  “Вы давно их знаете?”
  
  “Генерал, которого я встретил в римском обществе прошлой зимой. Именно он представил своего брата.”
  
  “Пока все очень хорошо. Генерал знал тебя, проявлял к тебе интерес. Это объясняет его странное, неоправданное поведение только что —”
  
  “Я не думаю, что это было либо странно, либо неоправданно”, - горячо перебила графиня. “Он джентльмен”.
  
  “Настоящий preux cavalier, конечно. Но мы пройдем дальше. Я полагаю, вы плохо спите, мадам?”
  
  “Действительно, нет, как правило, я плохо сплю”.
  
  “Тогда вас было бы легко потревожить. Итак, прошлой ночью вы слышали что-нибудь странное в вагоне, особенно в соседнем купе?”
  
  “Ничего”.
  
  “Никаких звуков повышенных голосов, никакого шума конфликта, борьбы?”
  
  “Нет, месье”.
  
  “Это странно. Я не могу этого понять. Мы знаем, вне всякого сомнения, по внешнему виду тела — трупа — что была драка, столкновение. И все же ты, несчастный спящий, между тобой и дракой всего лишь тонкая деревянная планка, ничего не слышишь, абсолютно ничего. Это в высшей степени необычно ”.
  
  “Я спал. Должно быть, я спал.”
  
  “Чутко спящий человек, несомненно, проснулся бы. Как ты можешь объяснить — как ты можешь примирить это?” Вопрос был задан вежливо, но недоверие судьи граничило с настоящей дерзостью.
  
  “Запросто: я принял снотворное. Я всегда так делаю, отправляясь в путешествие. Я обязан держать при себе кое-что, сульфонал или хлорал, специально.”
  
  “Значит, это, мадам, ваше?” И судья с видом нескрываемого триумфа извлек маленький стеклянный пузырек, который мсье Флосон подобрал в спальном вагоне рядом с сиденьем проводника.
  
  Графиня быстрым жестом протянула руку, чтобы взять его.
  
  “Нет, я не могу от этого отказаться. Посмотри так близко, как захочешь, и скажи, это твой?”
  
  “Конечно, он мой. Где ты его взял? Не на моей койке?”
  
  “Нет, мадам, не в вашей каюте”.
  
  “Но где?” - спросил я.
  
  “Простите, мы не скажем вам — не сейчас”.
  
  “Я пропустила это прошлой ночью”, - продолжала графиня, слегка сбитая с толку.
  
  “После того, как вы приняли свою дозу хлорала?”
  
  “Нет, раньше”.
  
  “И зачем тебе это было нужно? Это настойка опия.”
  
  “Для моих нервов. У меня болит зуб. Я— я— в самом деле, сэр, мне не нужно рассказывать вам обо всех моих недугах.”
  
  “И горничная убрала его?”
  
  “Я так полагаю; она, должно быть, в первую очередь достала его из сумки”.
  
  “И затем сохранил его?”
  
  “Это то, о чем я могу только предполагать”.
  
  “Ах!”
  
  ГЛАВА VII
  
  Когда судья свел допрос графини к предъявлению маленькой стеклянной бутылочки, он сделал паузу и с протяжным “Ах!” удовлетворения оглядел своих коллег.
  
  И мсье Флосон, и комиссар одобрительно кивнули головами, явно разделяя его триумф.
  
  Затем они все склонили головы друг к другу в тесном, перешептывающемся совещании.
  
  “Восхитительно, мсье судья!” - сказал детектив. “Вы были очень ловки. Это ясное дело ”.
  
  “Без сомнения”, - сказал комиссар, который был прямолинейным, довольно грубым человеком, полагающим, что взять кого угодно под стражу - это всегда самый безопасный и простой способ. “На ее фоне он выглядит черным. Я думаю, ее следует немедленно арестовать ”.
  
  “Мы могли бы, действительно, мы должны иметь больше доказательств, возможно, более определенных доказательств?” Судья размышлял над известными ему фактами. “Я хотел бы, прежде чем идти дальше, взглянуть на машину”, - сказал он, внезапно придя к выводу.
  
  Мсье Флосон с готовностью согласился. “Мы пойдем вместе”, - сказал он, добавив: “Пожалуйста, мадам останется здесь, пока мы не вернемся. Возможно, это ненадолго.”
  
  “А потом?” - спросила графиня, чья нервозность, если вообще что-либо усилилось во время разговора чиновников шепотом.
  
  “Ах, потом! Кто знает?” последовал ответ с пожатием плеч, в высшей степени загадочный и неудовлетворительный.
  
  “Что мы имеем против нее?” - спросил судья, как только они оказались в абсолютном уединении спального вагона.
  
  “Бутылка настойки опия и состояние носильщика. Он, несомненно, был накачан наркотиками”, - ответил детектив; и последовавшая дискуссия приняла форму диалога между ними, поскольку комиссар не принимал в ней участия.
  
  “Да, но почему графиней? Откуда мы знаем это наверняка?”
  
  “Это ее бутылка”, - сказал мсье Флосон.
  
  “Ее история может быть правдой — что она пропустила это, что это взяла горничная”.
  
  “Мы ничего не имеем против горничной. Мы ничего о ней не знаем ”.
  
  “Нет. За исключением того, что она исчезла. Но это больше говорит против ее хозяйки. Все это очень расплывчато. Я пока не совсем вижу свой путь.”
  
  “Но фрагмент кружева, сломанный бисер? Несомненно, мсье судья, они принадлежат женщине, и в машине была только одна женщина ...
  
  “Насколько нам известно”.
  
  “Но если бы можно было доказать, что это ее?”
  
  “Ах! если бы ты мог это доказать!”
  
  “Достаточно просто. Немедленно обыщите ее здесь, в участке. К комнате предварительного заключения прикреплена женщина-досмотрщик.”
  
  “Это сильная мера. Она настоящая леди”.
  
  “Дамы, совершающие преступления, не должны ожидать, что с ними будут обращаться в лайковых перчатках”.
  
  “Она англичанка или с английскими связями; к тому же титулованная. Я сомневаюсь, честное слово. Предположим, мы ошибаемся? Это может привести к неприятностям. Господин префект стремится избежать осложнений, возможно, международного масштаба ”.
  
  Говоря это, он наклонился и, достав из кармана лупу, осмотрел шнурок, который все еще трепетал там, где был зацеплен.
  
  “Я думаю, это тонкое кружево. Что скажете вы, мсье Флосон? Возможно, у вас больше опыта в таких делах.”
  
  “Самый лучший, или почти лучший; я полагаю, что это Валансьен — отделка какого-то нижнего белья, я должен думать. Этого, конечно, достаточно, мсье судья?”
  
  Месье Бомон ле Харди дал неохотное согласие, и шеф полиции сам вернулся, чтобы убедиться, что обыск был проведен без потери времени.
  
  Графиня протестовала, но тщетно, против этого нового унижения. Что она могла сделать? Заключенный, практически без друзей — поскольку генерал был вне досягаемости, — о сопротивлении не могло быть и речи. Действительно, ей было ясно сказано, что будет применена сила, если она не подчинится с достоинством. Ничего не оставалось, как подчиниться.
  
  Мамаша Тонтейн, как называла себя женщина-сыщик, была тучным старым существом со злобным лицом, с болезненным, мягким, вкрадчивым голосом и сальными, фамильярными манерами, которые были самыми оскорбительными. Они дали ей лоскут оторванного кружева и обломки самолета в качестве ориентира, с очень конкретными указаниями, соответствуют ли они какой-либо части одежды леди.
  
  Вскоре она продемонстрировала свои качества.
  
  “Ага! ого! Что это, моя прекрасная принцесса? Как такая замечательная леди попала в руки матушки Тонтейн? Но я не причиню тебе вреда, моя красавица, моя прелесть, моя малышка. О, нет, нет, я не буду тебя беспокоить, дорогуша. Нет, доверься мне; ” и она вытянула одну тощую лапу и посмотрела в другую сторону. Графиня не поняла или не захотела понять.
  
  “У мадам есть деньги?” - продолжала старая карга наполовину угрожающим, наполовину уговаривающим шепотом, когда она подошла совсем близко и вцепилась в свою жертву, как хищная птица.
  
  “Если вы имеете в виду, что я собираюсь подкупить вас —”
  
  “Тьфу, какое мерзкое слово! Но только маленький подарок, симпатичный подарок, одну или две желтых монеты, двадцать, тридцать, сорок франков — тебе лучше. Она грубо пожала мягкую руку, которую держала, и все казалось предпочтительнее, чем прикосновение этой ужасной женщины.
  
  “Подождите, подождите!” - воскликнула графиня, дрожа всем телом, и, торопливо нащупав свой кошелек, достала несколько наполеонов.
  
  “Ага! ого! Раз, два, три”, - сказал сыщик жирным, вкрадчивым голосом. “Четыре, да, четыре, пять”; и она позвенела монетами на ладони, в то время как в ее выцветших глазах появился алчный огонек при радостном звуке. “Пять — сделай пять сразу, слышишь меня?—или я позвоню им и все расскажу. Это пойдет против тебя, моя принцесса. Что, пытаться подкупить бедную старую женщину, матушку Тонтейн, честную и неподкупную Тонтейн? Пять, значит, пять!”
  
  С дрожащей поспешностью графиня высыпала все содержимое своего кошелька в руку старой карги.
  
  “Bon aubaine. Отличная добыча. То, что мне здесь платят, - это жалость. Я, о, такой бедный, и у меня дети, много детей. Ты не скажешь им — полиции — ты не посмеешь. Нет, нет, нет.”
  
  Бормоча что-то себе под нос, она проковыляла через комнату в угол, где надежно спрятала деньги. Затем она вернулась, показала кусочек кружева и вложила его в руки графини.
  
  “Ты знаешь это, малышка? Откуда это берется, где есть гораздо больше? Мне сказали искать это, искать это на тебе”; и быстрым жестом она приподняла край юбки графини, отбросив ее в следующий момент с низким, хихикающим смехом.
  
  “Ого! ага! Ты была права, моя красотка, что заплатила мне, моя красотка — права. И когда-нибудь, сегодня, завтра, когда бы я тебя ни попросил, ты вспомнишь матушку Тонтейн.”
  
  Графиня слушала с тревогой. Что она сделала? Отдала себя во власть этого жадного и беспринципного старого бездельника?
  
  “И это, моя принцесса? Что у нас здесь, ага?”
  
  Мать Тонтейн подняла следующий осколок гагатового украшения для осмотра и, когда графиня наклонилась вперед, чтобы рассмотреть его более внимательно, отдала ей в руки.
  
  “Вы, конечно, узнаете это. Но будь осторожна, моя прелесть! Будьте осторожны! Если бы кто-нибудь смотрел, это погубило бы тебя. Я не смог спасти тебя тогда. Тсс! ничего не говори, только смотри, и быстро, верни это мне. Я должен иметь это, чтобы показать ”.
  
  Все это время графиня снова и снова переворачивала джет на раскрытой ладони с озадаченным, встревоженным, но едва ли испуганным видом.
  
  Да, она знала это, или думала, что знает. Это было — Но как это попало сюда, во владение этого низкопробного мирмидона французской полиции?
  
  “Отдай его мне, быстро!” Раздался громкий стук в дверь. “Они приближаются. Помни!” Матушка Тонтейн приложила свой длинный палец к губам. “Ни слова! Разумеется, я ничего не нашел. Ничего, я могу в этом поклясться, и ты не забудешь матушку Тонтейн?”
  
  Теперь мсье Флосон стоял у открытой двери, ожидая отчета обыскивающего. Он выглядел очень смущенным, когда пожилая женщина отвела его в сторону и кратко объяснила, что поиски были совершенно безрезультатными.
  
  Не было ничего, что могло бы оправдать подозрения, ничего, насколько она смогла найти.
  
  Детектив переводил взгляд с одного на другую — с ведьмы, которую он нанял для этого неприятного задания, на даму, на которой это было опробовано. Графиня, к его удивлению, не жаловалась. Он ожидал дальнейших сильных упреков. Как ни странно, она восприняла это очень спокойно. На ее лице не было возмущения. Она все еще была бледна, и ее руки дрожали, но она ничего не сказала, по крайней мере, не упомянула о том, через что она только что прошла.
  
  Он снова посоветовался со своим коллегой, в то время как графиню держали отдельно.
  
  “Что дальше, мсье Флосон?” - спросил судья. “Что нам с ней делать?”
  
  “Отпустите ее”, - коротко ответил детектив.
  
  “Что! вы предлагаете это, сэр”, - лукаво сказал судья. “После ваших сильных и обоснованных подозрений?”
  
  “Они сильны, как никогда, еще сильнее: и я уверен, что еще оправдаю их. Но чего я хочу сейчас, так это отпустить ее на свободу, под наблюдение ”.
  
  “Ах! ты бы стал ее тенью?”
  
  “Совершенно верно. Написанный хорошим агентом. Галипо, например. Он говорит по-английски, и он может, при необходимости, последовать за ней куда угодно, даже в Англию ”.
  
  “Она может быть экстрадирована”, - сказал комиссар со своей единственной выдающейся идеей ареста.
  
  “Вы согласны, мсье судья? Затем, если вы мне позволите, я отдам необходимые распоряжения, и, возможно, вы сообщите леди, что она может свободно покинуть участок?”
  
  Теперь у графини была причина изменить свое мнение о французских чиновниках. Большая вежливость теперь заменила первую строгость, которая была такой жестокой. Ей сказали, со множеством поклонов и извинений, что ее прискорбное, но неизбежное задержание подошло к концу. Ей не только позволили беспрепятственно уехать, но и мсье Флосон и комиссар проводили ее на улицу, туда, где ее ждал омнибус, а сверху был сложен весь ее багаж, вплоть до туалетной сумки, которая была аккуратно переупакована для нее.
  
  Но ей не вернули ни маленький пузырек с серебряной крышкой, ни носовой платок.
  
  В своей радости от своего освобождения она либо не подумала об этом еще раз, либо не хотела показаться озабоченной их возвращением.
  
  Не заметила она и того, что, когда автобус проезжал через ворота у подножия большого склона, ведущего от Лионского вокзала, за ним на почтительном расстоянии следовал скромный фиакр, который в конце концов остановился у отеля "Мадагаскар". Его владелец, месье Галипо, не выпускал графиню из виду и, войдя в отель по пятам за ней, дождался, пока она покинет офис, после чего провел продолжительное совещание с владельцем.
  
  ГЛАВА VIII
  
  Теперь был достигнут первый этап расследования, результаты которого казались многообещающими, но все же были противоречивыми.
  
  Без сомнения, наблюдение, которое будет установлено за графиней, может привести к чему—то еще - к чему-то, что вызовет первые правдоподобные подозрения к триумфальному исходу; но из-за этого нельзя допустить ослабления допроса других пассажиров автомобиля. Среди них у графини мог быть какой-нибудь сообщник - возможно, этот зловредный английский генерал, который так выделялся, защищая ее; или кто-то из них мог пролить свет на ее передвижения, на ее поведение во время путешествия.
  
  Затем, с приступом самобичевания, мсье Флосон вспомнил, что двое путешественников сделали ему два четких предложения, и что до сих пор он ими пренебрегал. Одним из них был многозначительный намек итальянца на то, что он мог бы материально помочь расследованию. Другим было насмешливое утверждение генерала о том, что поезд не продолжал свой путь непрерывно между Ларошем и Парижем.
  
  Проконсультировавшись с судьей и представив ему эти факты, было решено, что предложение итальянца представляется наиболее важным, и, соответственно, его вызвали следующим.
  
  “Кто и что вы?” - небрежно спросил судья, но ответ сразу пробудил в нем живой интерес, и он не смог удержаться от укоризненного взгляда на мсье Флосона.
  
  “Я назвал тебе свое имя — Натале Рипальди. Я офицер детективной службы римской полиции.”
  
  “Что!” - воскликнул мсье Флосон, густо покраснев. “Это неслыханно. Почему, во имя всех дьяволов, вы до сих пор скрывали это самое удивительное заявление?”
  
  “Месье наверняка помнит. Полчаса назад я сказал ему, что должен сообщить кое-что важное...
  
  “Да, да, конечно. Но почему ты был таким сдержанным. Святые небеса!”
  
  “Месье не был настолько ободряющим, чтобы я почувствовал желание навязать ему то, что, как я знал, ему придется услышать в свое время”.
  
  “Это чудовищно — совершенно отвратительно, и на этом не должно заканчиваться. Ваше начальство услышит о вашем поведении, ” горячо продолжал шеф.
  
  “Они также услышат и, я думаю, прислушаются к моей версии истории — что я честно предложил вам при первой возможности всю информацию, которая у меня была, и что вы отказались ее принять”.
  
  “Тебе следовало быть настойчивым. Это был твой очевидный долг. Вы служитель закона, или вы так говорите.”
  
  “Пожалуйста, немедленно телеграфируйте, если сочтете нужным, в Рим, полицейским властям, и вы узнаете, что Натале Рипальди — ваш покорный слуга — путешествовал сквозным экспрессом с их ведома и авторитета. И вот мои верительные грамоты, моя официальная карточка, несколько официальных писем ...
  
  “И что, одним словом, вы хотите нам сказать?”
  
  “Я могу сказать вам, кем был убитый мужчина”.
  
  “Мы это уже знаем”.
  
  “Возможно; но, насколько я понимаю, только его имя. Я знаю его профессию, его бизнес, цель его путешествий, поскольку мне было поручено наблюдать за ним и следовать за ним. Вот почему я здесь ”.
  
  “Значит, он был подозрительной личностью? Преступник?”
  
  “В любом случае, он скрывался из Рима с ценностями”.
  
  “На самом деле вор?”
  
  Итальянец развел ладони в жесте сомнения и осуждения.
  
  “Вор" - это жесткое, уродливое слово. То, что он убирал, было или когда-то было его собственной собственностью.”
  
  “Tut, tut! будьте более откровенны и продолжайте, ” раздраженно перебил маленький шеф.
  
  “Я не прошу ничего лучшего; но если мне будут задавать вопросы —”
  
  Вмешался судья.
  
  “Расскажи нам свою историю. Мы можем допросить вас позже ”.
  
  “Убитый мужчина - Фрэнсис А. Куодлинг, из фирмы банкиров Correse & Quadling, расположенной на Виа Кондотти, Рим. Это был старый дом, когда-то хороший, с высочайшей репутацией, но в последние годы в нем возникли трудности. В определенных кругах его финансовая устойчивость была поставлена под сомнение, и правительство было предупреждено, что надвигается большой скандал. Итак, дело было передано в полицию, и мне было поручено навести справки и не спускать глаз с этого Кводлинга ”, — он ткнул большим пальцем в сторону платформы, где предположительно могло находиться тело.
  
  “Этот Кводлинг был единственным выжившим партнером. Его хорошо знали и любили в Риме, действительно, многие, кто слышал неблагоприятные сообщения, не верили им, я сам в их числе. Но мой долг был прост —”
  
  “Естественно”, - эхом повторил пылкий маленький детектив.
  
  “Я поставил своей задачей установить наблюдение за банкиром, изучить его привычки, образ жизни, посмотреть, кто были его друзьями, дома, которые он посещал. Вскоре я узнал многое из того, что хотел знать, хотя и не все. Но я обнаружил один факт, и считаю правильным сообщить вам о нем сразу. Он был в близких отношениях с Ла Кастаньето — по крайней мере, он часто навещал ее.”
  
  “La Castagneto! Вы имеете в виду графиню с таким именем, которая была пассажиром в спальном вагоне?”
  
  “Вне всякого сомнения! я имею в виду именно ее.” Чиновники нетерпеливо переглянулись, и мсье Бомон ле Харди быстро перелистал листы, на которых были записаны показания графини.
  
  Она отрицала знакомство с этим убитым мужчиной, Кводлингом, и вот убедительное доказательство того, что они были в близких отношениях!
  
  “Он был в ее доме в тот самый день, когда мы все покинули Рим — вечером, ближе к сумеркам. У графини была квартира на Виа Маргутта, и когда он ушел от нее, то вернулся к себе в Кондотти, зашел в банк, пробыл там полчаса, затем вышел с одной ручной сумкой и пледом, вызвал такси, и его отвезли прямо на железнодорожную станцию.”
  
  “И вы последовали за ним?”
  
  “Конечно. Когда я увидел, как он прошел прямо в спальный вагон и спросил у кондуктора 7 и 8, я понял, что его планы были составлены, и что он собирался тайно покинуть Рим. Когда вскоре Ла Кастаньето тоже прибыла, я пришел к выводу, что она пользовалась его доверием и, возможно, они сбежали вместе.”
  
  “Почему вы его не арестовали?”
  
  “У меня не было полномочий, даже если бы у меня было время. Хотя мне было приказано следить за синьором Кводлингом, у меня не было ордера на его арест. Но я под влиянием момента решил, какой курс мне следует избрать. Казалось, это был единственный выход, и он заключался в том, чтобы сесть в тот же поезд и держаться поближе к моему человеку ”.
  
  “Я полагаю, вы проинформировали свое начальство?”
  
  “Простите меня, месье”, - вежливо сказал итальянец шефу, который задал вопрос, “но имеете ли вы какое-либо право расспрашивать о моем поведении по отношению к моим начальникам? Во всем, что касается убийства, я в вашем распоряжении, но в этом другом вопросе это касается меня и их.”
  
  “Ta, ta, ta! Они скажут нам, если ты этого не сделаешь. И вам лучше быть осторожным, чтобы не препятствовать правосудию. Говорите, сэр, и будьте осторожны. Что вы намеревались сделать?”
  
  “Действовать в соответствии с обстоятельствами. Если бы мои подозрения подтвердились —”
  
  “Какие подозрения?”
  
  “Почему—то этот банкир уносил какую-то крупную сумму наличными, банкнотами, ценными бумагами, как, по сути, и было”.
  
  “Ах! Ты знаешь это? Как?”
  
  “Своими собственными глазами. Однажды я заглянул в его купе и увидел, как он пересчитывает их, на самом деле, огромное количество...
  
  Чиновники снова многозначительно переглянулись. Наконец-то они добрались до мотива преступления.
  
  “И это, конечно, оправдало бы его арест?”
  
  “Именно. Я предложил, как только мы прибыли в Париж, обратиться за помощью к вашей полиции и взять его под стражу. Но вмешалась его судьба.”
  
  Наступила пауза, долгая пауза, поскольку в расследовании был достигнут еще один важный момент: мотив убийства был выяснен, и вместе с этим подозрение против графини приобрело ужасающую силу.
  
  Но, возможно, от этого итальянского детектива со смуглым лицом можно было добиться большего, который уже оказался таким полезным союзником.
  
  “Еще одно или два слова”, - сказал судья Рипальди. “Итак, во время путешествия у вас был какой-нибудь разговор с этим Кводлингом?”
  
  “Никаких. Он держался очень замкнуто ”.
  
  “Вы видели его, я полагаю, в ресторанах?”
  
  “Да, в Модане и Лароше”.
  
  “Но не говорил с ним?”
  
  “Ни слова”.
  
  “Как вы думаете, у него были какие-либо подозрения относительно того, кто вы такой?”
  
  “Почему он должен? Он не знал меня. Я приложил все усилия, чтобы он никогда меня не увидел ”.
  
  “Он разговаривал с каким-либо другим пассажиром?”
  
  “Очень мало. За графиню. Да, один или два раза, я думаю, с ее горничной.”
  
  “Ах! эта горничная. Ты вообще обратил на нее внимание? Ее никто не видел. Это странно. Кажется, она исчезла.”
  
  “На самом деле сбежать?” - предположил Рипальди со странной улыбкой.
  
  “Ну, по крайней мере, она здесь не со своей любовницей. Можете ли вы предложить какое-либо объяснение этому?”
  
  “Возможно, она была напугана. Я думаю, графиня и она были очень хорошими подругами. На лучших, более фамильярных условиях, чем это обычно бывает между хозяйкой и горничной.”
  
  “Горничная что-то знала?”
  
  “Ах, месье, это всего лишь идея. Но я отдаю его тебе за то, чего он стоит ”.
  
  “Ну, хорошо, эта горничная — какой она была?”
  
  “Высокий, темноволосый, симпатичный, не слишком замкнутый. У нее появились другие друзья — швейцар и английский полковник. Я видел, как мы с ней разговаривали в последний раз. Я сам с ней разговаривал.”
  
  “Что могло с ней случиться?” - спросил судья.
  
  “Хотел бы мсье Судья, чтобы я отправился на ее поиски?" То есть, если у вас больше нет вопросов, вы не хотите меня больше задерживать?”
  
  “Мы рассмотрим это и дадим вам знать через мгновение, если вы подождете снаружи”.
  
  И затем, оставшись наедине, чиновники совещались.
  
  Это было хорошее предложение, мужчина знал ее внешность, он располагал всеми фактами, ему можно было доверять—
  
  “Ах, но сможет ли он, тем не менее?” задал вопрос детективу. “Откуда мы знаем, что он сказал нам правду? Какие у нас есть гарантии его лояльности, его добросовестности? Что, если он тоже замешан в преступлении — имеет какие-то виновные знания? Что, если он убил Кводлинга сам или был соучастником до или после этого факта?”
  
  “Все это, конечно, возможно, но — простите меня, дорогой коллега — немного притянуто за уши, не так ли?” - сказал судья. “Почему бы не использовать этого человека? Если он предаст нас — сослужит нам плохую службу — если бы у нас была причина снова наложить на него руки, он вряд ли смог бы ускользнуть от нас ”.
  
  “Отпустите его и пошлите кого-нибудь с ним”, - сказал комиссар, и это было первое практическое предложение, которое он пока сделал.
  
  “Превосходно!” - воскликнул судья. “У вас здесь есть еще один человек, шеф; пусть он идет с этим итальянцем”.
  
  Они вызвали Рипальди и сказали ему: “Мы примем ваши услуги, месье, и вы можете немедленно начать свои поиски. В каком направлении вы предлагаете начать?”
  
  “Куда подевалась ее хозяйка?”
  
  “Откуда вы знаете, что она ушла?”
  
  “По крайней мере, ее больше нет с нами там. Вы арестовали ее — или что?”
  
  “Нет, она все еще на свободе, но мы не спускаем с нее глаз. Она отправилась в свой отель ”Мадагаскар", недалеко от Больших бульваров.
  
  “Тогда именно там я буду искать горничную. Без сомнения, она предшествовала своей хозяйке в отеле, или она присоединится к ней там очень скоро.”
  
  “Вы, конечно, не стали бы заявлять о себе? Они могут ускользнуть от тебя. У вас нет полномочий задерживать их, по крайней мере во Франции.
  
  “Я должен принять меры предосторожности, и я всегда могу обратиться в полицию”.
  
  “Именно. Это было бы твоим правильным курсом. Но вы можете потерять драгоценное время, прекрасную возможность, и мы хотим этого избежать, поэтому мы подключим к вашему расследованию одного из наших людей ”.
  
  “О! очень хорошо, если ты хочешь. Это, без сомнения, будет лучше всего ”. Итальянец с готовностью согласился, но проницательный слушатель мог бы догадаться по тону его голоса, что предложение ему не совсем понравилось.
  
  “Я позвоню в блок”, - сказал шеф, и появился второй детектив-инспектор, чтобы получить его указания.
  
  Он был коренастым маленьким человеком с бочкообразной фигурой, которую сильно подчеркивал короткий сюртук, который он носил; у него были маленькие свиные глазки, глубоко спрятанные на толстом лице, а его круглые, пухлые щеки низко нависали над отложным воротником.
  
  “Этот джентльмен, ” продолжал шеф, указывая на Рипальди, “ является сотрудником римской полиции и был настолько любезен, что предложил нам свои услуги. Вы будете сопровождать его, в первую очередь, в отель "Мадагаскар". Свяжись с Галипо, который находится там на дежурстве.”
  
  “Не будет ли достаточно, если я представлюсь мсье Галипо?” - предложил итальянец. “Я видел его здесь, я должен узнать его —”
  
  “Это не так однозначно; возможно, он изменил свою внешность. Кроме того, он не в курсе последних событий и может быть не очень сердечным.”
  
  “Вы могли бы написать мне несколько строк, чтобы передать ему”.
  
  “Я думаю, что нет. Мы предпочитаем послать Блока, ” коротко и решительно ответил шеф. Ему не понравилась эта настойчивость, и он посмотрел на своих коллег так, как будто искал их согласия в изменении порядка выполнения миссии итальянца. Возможно, было бы разумнее все же задержать его.
  
  “Я сделал это предложение только для того, чтобы избежать неприятностей”, - поспешно вставил Рипальди. “Естественно, я в ваших руках. И если я не встречусь с горничной в отеле, мне, возможно, придется искать дальше, в каком случае месье—Блок? благодарю вас — без сомнения, оказал бы ценную помощь ”.
  
  Эта речь восстановила доверие, и несколько минут спустя два детектива, уже отличные друзья из масонства общего ремесла, покинули станцию в закрытом такси.
  
  ГЛАВА IX
  
  “Что дальше?” - спросил судья.
  
  “Этот мерзкий английский офицер, с вашего позволения, мсье судья”, - сказал детектив. “Этот пожиратель огня, дерзкий солдат, с его буйными манерами казарменной комнаты. Я жажду подойти к нему вплотную. Он высмеивал меня, издевался надо мной, сказал, что я ничего не знал — посмотрим, мы посмотрим ”.
  
  “На самом деле, вы хотите допросить его сами. Очень хорошо. Впустите его к нам ”.
  
  Когда сэр Чарльз Коллингем вошел, он отвесил трем чиновникам один холодный, чопорный поклон, подождал мгновение, а затем, обнаружив, что ему не предложили стул, сказал с нарочитой вежливостью:
  
  “Полагаю, я могу присесть?”
  
  “Прошу прощения. Конечно; прошу садиться, ” поспешно сказал судья, и, очевидно, ему было немного стыдно за себя.
  
  “Ах! Спасибо. Вы возражаете?” продолжал генерал, доставая серебряный портсигар. “Могу я предложить один?” Он приветливо передал коробку по кругу.
  
  “Мы не курим на службе”, - грубо ответил шеф. “Курение также не разрешено в суде”.
  
  “Ну же, ну же, я не хочу проявить неуважение. Но я не могу признать это судом справедливости, и я думаю, если вы меня простите, что я сделаю три затяжки. Это может помочь мне сохранить самообладание ”.
  
  Он, очевидно, разыгрывал их. От недавней горячности, когда он выступал в роли защитника графини, не осталось и следа, и он был совершенно — нет, вызывающе спокоен и владел собой.
  
  “Вы называете себя генералом Коллингемом?” - продолжал шеф.
  
  “Я не называю себя. Я генерал британской армии сэр Чарльз Коллингем.”
  
  “В отставке?”
  
  “Нет, я все еще в активном списке”.
  
  “Эти пункты должны быть проверены”.
  
  “От всего сердца. Вы уже послали в британское посольство?”
  
  “Да, но никто не приходил”, - презрительно ответил детектив.
  
  “Если вы мне не верите, почему вы меня допрашиваете?”
  
  “Наш долг - допросить вас, а ваш - ответить. Если нет, у нас есть средства заставить вас. Вас подозревают, обвиняют в ужасном преступлении, и все ваше отношение является — является — нежелательным ... недостойным ... позорным ...
  
  “Полегче, полегче, мой дорогой коллега”, - вмешался судья. “Если вы мне позволите, я займусь этим. И вы, мсье Генерал, я уверен, что вы не можете желать препятствовать нам; мы представляем закон этой страны ”.
  
  “Я это сделал, мсье судья?” - ответил генерал с предельной вежливостью, отбрасывая наполовину догоревшую сигарету.
  
  “Нет, нет. Я ни в малейшей степени не подразумеваю этого. Я только умоляю вас, как хорошего и галантного джентльмена, встретить нас в надлежащем духе и оказать нам посильную помощь ”.
  
  “Действительно, я вполне готов. Если и были какие-то неприятности, то, безусловно, не по моей вине, а скорее из-за вон того маленького человечка ”. Генерал довольно презрительно указал на мсье Флосона и едва не устроил новую заварушку.
  
  “Хорошо, хорошо, давайте больше не будем говорить об этом и перейдем к делу. Насколько я понимаю, ” сказал судья, перелистав несколько страниц с диспозицией, лежащей перед ним, “ вы друг графини ди Кастаньето? Действительно, она сама нам об этом сказала ”.
  
  “С ее стороны было очень мило назвать меня своим другом. Я горжусь тем, что она так относится ко мне ”.
  
  “Как давно вы ее знаете?”
  
  “Четыре или пять месяцев. С начала последнего зимнего сезона в Риме.”
  
  “Вы часто бывали у нее дома?”
  
  “Если ты имеешь в виду, было ли мне разрешено навестить ее в дружеских отношениях, то да”.
  
  “Ты знал всех ее друзей?”
  
  “Как я могу ответить на это? Я знаю, кого я там время от времени встречал”.
  
  “Именно. Часто ли вы встречали среди них синьора—Кводлинга?”
  
  “Кводлинг—Кводлинг? Я не могу сказать, что у меня есть. Имя почему-то кажется знакомым, но я не могу вспомнить этого человека.”
  
  “Вы никогда не слышали о римских банкирах "Корреш и Куадлинг”?"
  
  “Ах, конечно. Хотя я не имел с ними дела. Конечно, я никогда не встречался с мистером Кводлингом.”
  
  “Не у графини?”
  
  “Никогда — в этом я совершенно уверен”.
  
  “И все же у нас есть убедительные доказательства того, что он был там постоянным посетителем”.
  
  “Это совершенно непостижимо для меня. Я не только никогда с ним не встречался, но и никогда не слышал, чтобы графиня упоминала его имя.”
  
  “Тогда вы удивитесь, узнав, что он звонил в ее квартиру на Виа Маргутта в тот самый вечер, когда она уезжала из Рима. Звонил, был допущен, был с ней наедине больше часа.”
  
  “Я удивлен, поражен. Я сам позвонил туда около четырех часов дня, чтобы предложить свои услуги в поездке, и я тоже оставался до пяти. Я с трудом могу в это поверить.”
  
  “У меня есть еще сюрпризы для вас, генерал. Что вы подумаете, когда я скажу вам, что этот самый Кводлинг — этот друг, знакомый, называйте его как хотите, но, по крайней мере, достаточно близкий, чтобы нанести ей визит накануне долгого путешествия, — был тем человеком, которого нашли убитым в спальном вагоне?”
  
  “Возможно ли это? Вы уверены?” - воскликнул сэр Чарльз, почти вскакивая со стула. “И какой вывод вы делаете из всего этого? На что ты намекаешь? Обвинение против этой леди? Абсурд!”
  
  “Я уважаю ваше рыцарское желание вступиться за леди, которая называет вас своим другом, но мы в первую очередь официальные лица, и нельзя позволять чувствам влиять на нас. У нас есть веские причины подозревать эту леди. Я говорю вам это откровенно и надеюсь, что вы как солдат и человек чести не злоупотребите оказанным вам доверием ”.
  
  “Могу ли я не знать этих причин?”
  
  “Потому что она была в машине — единственная женщина, как вы понимаете — между Ларошем и Парижем”.
  
  “Значит, вы подозреваете женскую руку?” - спросил генерал, очевидно, сильно заинтересованный и впечатленный.
  
  “Это так, хотя я превышаю свой долг, раскрывая это”.
  
  “И вы удовлетворены тем, что эта леди, утонченная особа из лучшего общества, с высочайшей репутацией - поверьте мне, я знаю, что это так, — которую вы все еще подозреваете в чудовищном преступлении, была единственной женщиной в машине?”
  
  “Очевидно. Кто еще? Какая другая женщина могла быть в машине? Никто не сел в Лароше; поезд не останавливался до самого Парижа.”
  
  “По крайней мере, в этом последнем пункте вы совершенно ошибаетесь, уверяю вас. Почему бы и не на другой тоже?”
  
  “Поезд остановился?” - вмешался детектив. “Почему нам никто этого не сказал?”
  
  “Возможно, потому, что ты никогда не спрашивал. Но, тем не менее, это факт. Подтверди это. Каждый скажет вам то же самое ”.
  
  Сам детектив поспешил к двери и позвал портье. Он, конечно, был в пределах своих прав, но его действия показали недоверие, на что генерал только улыбнулся, но он откровенно рассмеялся, когда все еще глупый и наполовину ошеломленный портер, конечно, сразу подтвердил это заявление.
  
  “По чьему распоряжению был остановлен поезд?” - спросил детектив, и судья одобрительно кивнул головой.
  
  Знать это означало бы устранить новые подозрения.
  
  Но носильщик не смог ответить на вопрос.
  
  Кто-то позвонил в тревожный звонок - так, по крайней мере, объявил кондуктор; в противном случае им не следовало останавливаться. И все же он, носильщик, не сделал этого, и ни один пассажир не вышел вперед, чтобы признать, что подавал сигнал. Но там была остановка. Да, несомненно.
  
  “Это новый взгляд”, - признался судья. “Вы делаете из этого какой-нибудь вывод?” - продолжил он, обращаясь к генералу.
  
  “Это, конечно, ваше дело. Я привел этот факт только для того, чтобы опровергнуть вашу теорию. Но если хочешь, я расскажу тебе, как это меня поражает ”.
  
  Судья поклонился в знак согласия.
  
  “Тот простой факт, что поезд был остановлен, мало что бы значил. Это было бы естественным поступком робкого или легковозбудимого человека, косвенно вовлеченного в такую катастрофу. Но дезавуирование этого поступка вызывает подозрения. Справедливый вывод заключается в том, что была какая-то причина, непредставимая причина, для остановки поезда ”.
  
  “И эта причина могла бы быть —”
  
  “Вы должны увидеть это без моей помощи, конечно! Почему, что еще, как не предоставить кому-то возможность выйти из машины.”
  
  “Но как это могло быть? Вы бы видели этого человека, некоторые из вас, особенно в такое критическое время. В проходе должно было быть полно людей, поэтому оба выхода были практически незаметны.”
  
  “Моя идея заключается в том — поймите, это всего лишь идея, — что человек уже вышел из машины, то есть из салона автомобиля”.
  
  “Как сбежал? Где? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Сбежал через открытое окно купе, где вы нашли убитого мужчину”.
  
  “Значит, вы заметили открытое окно?” быстро спросил детектив. “Когда это было?”
  
  “Сразу же, как только прозвучал первый сигнал тревоги, я вошел в купе. Мне сразу пришло в голову, что кто-то мог через это пройти ”.
  
  “Но ни одна женщина не смогла бы этого сделать. Выбраться из экспресса, идущего на максимальной скорости, было бы невозможным подвигом для женщины, ” упрямо сказал детектив.
  
  “Почему, во имя всего святого, ты все еще твердишь об этой женщине? Почему это должна быть женщина больше, чем мужчина?”
  
  “Потому что” — это заговорил судья, но он сделал паузу на мгновение из уважения к протестующему жесту мсье Флосона. Маленький детектив был очень обеспокоен полным отсутствием сдержанности, проявленным его коллегой.
  
  “Потому что, - решительно продолжил судья, — потому что это было найдено в отделении”; и он протянул генералу кусочек кружева и обрывок бисера для осмотра, быстро добавив: “Вы видели это, или одно из них, или что-то похожее на них раньше. Я уверен в этом; Я взываю к вам; я требую - нет, я взываю к вашему чувству чести, сэр Коллингем. Расскажите мне, пожалуйста, в точности, что вам известно.”
  
  ГЛАВА X
  
  Генерал некоторое время сидел, пристально глядя на кусочек порванного кружева и сломанные бусы. Затем он твердо произнес:
  
  “Мой долг - ничего не утаивать. Дело не в кружевах. В этом я не могу поклясться; для меня — и, вероятно, для большинства мужчин — два куска кружева очень похожи. Но мне кажется, я уже видел эти бусы или что-то в точности на них похожее раньше.”
  
  “Где? Когда?”
  
  “Они были частью отделки мантии, которую носила графиня ди Кастаньето”.
  
  “Ах!” - это было то же самое междометие, произнесенное одновременно тремя французами, но у каждого была совершенно разная нотка; у судьи это был глубокий интерес, детективный триумф, негодование комиссара, как тогда, когда он поймал преступника с поличным.
  
  “Носила ли она его в поездке?” - продолжил судья.
  
  “Что касается этого, я не могу сказать”.
  
  “Ну же, ну же, генерал, вы были с ней постоянно; вы должны быть в состоянии рассказать нам. Мы настаиваем на том, чтобы нам рассказали ”. Это яростно от ныне ликующего мсье Флосона.
  
  “Я повторяю, что не могу сказать. Насколько я помню, графиня была одета в длинный дорожный плащ —ольстер, как мы их называем. Возможно, под ним была куртка с этими украшениями из бисера. Но если я и видел их — а я полагаю, что видел, — то не во время этого путешествия.”
  
  Здесь судья прошептал мсье Флосону: “Следователь не обнаружил никакой второй мантии”.
  
  “Откуда мы знаем, что женщину тщательно обследовали?” - ответил он. “Здесь, по крайней мере, есть прямая улика относительно бус. Наконец-то сеть затягивается вокруг этой прекрасной графини ”.
  
  “Ну, в любом случае”, - сказал детектив вслух, возвращаясь к генералу, “эти бусы были найдены в отделении убитого мужчины. Я бы хотел, чтобы мне это объяснили, пожалуйста.”
  
  “Мной? Как я могу это объяснить? И этот факт не имеет отношения к тому, что мы рассматривали, относительно того, выходил ли кто-нибудь из машины.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Графиня, как мы знаем, никогда не выходила из машины. Что касается того, что она входила в это конкретное купе — в любое предыдущее время — это крайне маловероятно. Действительно, это довольно оскорбительно для нее - предлагать это ”.
  
  “Она и этот Кводлинг были близкими друзьями”.
  
  “Это ты так говоришь. На основании каких доказательств я не знаю, но я оспариваю это ”.
  
  “Тогда как бусины могли туда попасть? Они были ее собственностью, она их носила ”.
  
  “Однажды, я признаю, но не обязательно в этом путешествии. Предположим, она отдала мантию — например, своей горничной; я полагаю, леди часто передают свои вещи своим горничным.”
  
  “Это все чистое предположение, простая теория. Эта горничная — она еще не была привлечена к обсуждению.”
  
  “Тогда я бы посоветовал вам сделать это без промедления. На мой взгляд, она ... ну, довольно любопытная личность.”
  
  “Вы знаете ее — говорили с ней?”
  
  “Я знаю ее, в некотором смысле. Я видел ее на Виа Маргутта и кивнул ей, когда она первой садилась в машину.”
  
  “И во время путешествия вы часто с ней разговаривали?”
  
  “Я? О, дорогой, нет, вовсе нет. Я, конечно, заметил ее; я ничего не мог с этим поделать, и, возможно, мне следует рассказать об этом ее хозяйке. Она, казалось, слишком легко заводила друзей с людьми ”.
  
  “Как, например—?”
  
  “Начнем с носильщика. Я видел их вместе в Лароше, в буфете при баре; и того итальянца, человека, который был здесь до меня; действительно, с убитым мужчиной. Казалось, она знала их всех.”
  
  “Вы подразумеваете, что горничная может быть полезна в этом расследовании?”
  
  “Совершенно уверен, что знаю. Как я уже говорил вам, она постоянно входила в машину и выходила из нее, и была более или менее близка с несколькими пассажирами.”
  
  “Включая ее любовницу, графиню”, - вставил мсье Флосон.
  
  Генерал приятно рассмеялся.
  
  “Большинство дам, я полагаю, в близких отношениях со своими горничными. Говорят, ни один мужчина не является героем для своего камердинера. То же самое, я полагаю, и с другим полом.”
  
  “Настолько интимный, ” продолжал маленький детектив с большим ехидством, - что теперь горничная исчезла, чтобы ей не задавали неудобных вопросов о ее хозяйке”.
  
  “Исчез? Вы уверены?”
  
  “Ее невозможно найти, это все, что мы знаем”.
  
  “Значит, все так, как я и думал. Это она вышла из машины!” - воскликнул сэр Чарльз с такой горячностью, что чиновники были поражены своей достойной сдержанностью и прокричали в ответ почти на одном дыхании: “Объяснитесь. Быстрее, быстрее. Что, во имя всего святого, ты имеешь в виду?”
  
  “У меня с самого начала были подозрения, и я скажу вам, почему. В Лароше вагон опустел, как вы, возможно, слышали; все, по крайней мере, за исключением графини, отправились в ресторан на ранний кофе; я вместе с остальными. Я закончил одним из первых и вернулся на платформу, чтобы несколько раз затянуться сигаретой. В этот момент я увидела, или подумала, что увидела, кончик юбки, исчезающий в спальном вагоне. Я пришел к выводу, что это была горничная, Гортензия, которая несла своей хозяйке чашку кофе. Затем подошел мой брат, мы обменялись несколькими словами и вместе сели в машину ”.
  
  “Через ту же дверь, через которую вы видели, как прошла юбка?”
  
  “Нет, другим. Мой брат вернулся к своей койке, но я задержался в коридоре, чтобы докурить сигарету после того, как поезд тронулся. К этому времени все, кроме меня, вернулись на свои места, и я уже собирался снова лечь на полчаса, когда отчетливо услышал, как повернулась ручка отсека, который, как я знал, был пуст на протяжении всего рейса.”
  
  “Это был тот, в котором были спальные места 11 и 12?”
  
  “Возможно. Он был рядом с графиней. Не только ручка была повернута, но и дверь частично приоткрылась...
  
  “Это был не носильщик?”
  
  “О, нет, он был на своем месте — вы знаете это, в конце вагона — крепко спал, храпел; я мог слышать его”.
  
  “Кто-нибудь выходил из пустого купе?”
  
  “Нет; но я была почти уверена, я думаю, что могу поклясться, что видела ту же юбку, только подол, черную юбку, колыхнувшуюся за дверью, всего на секунду. Затем внезапно дверь снова быстро закрылась.”
  
  “Какой вы сделали из этого вывод? Или ты об этом даже не подумал?”
  
  “Я очень мало думал. Я предположил, что горничная хотела быть рядом со своей хозяйкой, когда мы приближались к Парижу, и я слышал от графини, что швейцар создавал много трудностей. Но вы понимаете, после того, что произошло, что была причина для остановки поезда ”.
  
  “Совершенно верно”, - с готовностью признал мсье Флосон с едва скрываемой усмешкой.
  
  Теперь он окончательно пришел к выводу, что именно графиня позвонила в тревожный колокол, чтобы предупредить о побеге горничной, ее сообщницы.
  
  “И у вас все еще остается впечатление, что кто—то - предположительно, эта женщина — каким-то образом вышел из машины во время остановки?” он спросил.
  
  “Я предлагаю это, конечно. Было ли это или могло быть так, я должен оставить на ваше усмотрение ”.
  
  “Что! Женщина выбралась вот так? Бах! Расскажи это кому-нибудь другому!”
  
  “Вы, конечно, осмотрели внешность автомобиля, дорогой коллега?” теперь сказал судья.
  
  “Конечно, однажды, но я сделаю это снова. Тем не менее, снаружи он довольно гладкий, подножки нет. Сбежать таким образом мог только акробат, да и то с риском для жизни. Но женщина — о, нет! это слишком абсурдно ”.
  
  “Я думаю, с посторонней помощью она могла бы забраться на крышу”, - быстро заметил сэр Чарльз. “Я выглянул из окна своего купе. Это было бы пустяком ни для мужчины, ни для женщины, если бы им помогли ”.
  
  “Это мы увидим сами”, - нелюбезно сказал детектив.
  
  “Чем скорее, тем лучше”, - добавил судья, и вся компания поднялась со своих стульев, намереваясь направиться прямо к машине, когда в дверях появился полицейский на страже, сопровождаемый английским военным офицером в форме, которого он пытался удержать, но без особого успеха. Это был полковник Папийон из посольства.
  
  “Привет, Джек! вы хороший парень”, - воскликнул генерал, быстро подходя к нему, чтобы пожать руку. “Я был уверен, что ты придешь”.
  
  “Пойдемте, сэр! Конечно, я пришел. Как видите, я просто собирался на официальное мероприятие, но его превосходительство настоял, моя лошадь была у дверей, и вот я здесь.”
  
  Все это было на английском, но теперь атташе повернулся к чиновникам и, принося многочисленные извинения за свое вторжение, предложил, чтобы они позволили его другу, генералу, вернуться с ним в посольство, когда они закончат с ним.
  
  “Конечно, мы ответим за него. Он останется в вашем распоряжении и явится, когда потребуется ”. Он вернулся к сэру Чарльзу, спрашивая: “Вы обещаете это, сэр?”
  
  “О, охотно. Я всегда хотел немного пожить в Париже. И на самом деле я хотел бы увидеть, чем все это закончится. Но мой брат? Он должен вернуться домой на дежурство в следующее воскресенье. Ему нечего рассказать, но он вернулся бы в Париж в любое время, если бы потребовались его доказательства ”.
  
  Французский судья очень любезно согласился на все эти предложения, и еще двое из задержанных пассажиров, всего четверо, теперь покинули станцию.
  
  Затем чиновники направились к машине, которая все еще стояла там, где ее оставил главный детектив.
  
  Здесь они вскоре убедились, насколько справедливы были предвидения генерала.
  
  ГЛАВА XI
  
  Трое чиновников направились прямо туда, где все еще открытое окно показывало конкретное место, подлежащее осмотру. Внешний вид автомобиля был немного помят и испачкан дорожной пылью, местами лежавшей толстым слоем, а в других местах было несколько больших налипших пятен грязи.
  
  Детектив на мгновение остановился, чтобы получить общее представление, ища, в свете предложения генерала, следы рук или ног, что-нибудь похожее на след женской юбки на пыльной поверхности.
  
  Но ничего нельзя было разглядеть, по крайней мере, ничего определенного. Лишь кое-где несколько строк и царапин, которые могли бы обнадежить, но мало что доказывали.
  
  Затем Комиссар, подойдя ближе, обратил внимание на несколько подозрительных пятен, разбросанных вокруг окна, но выше его, по направлению к крыше.
  
  “Что это?” - спросил детектив, когда его коллега кончиком длинного ногтя указательного пальца поковырял тонкую корочку на вершине одного из этих пятен, обнажив темную вязкую сердцевину.
  
  “Я не могу поклясться в этом, но я верю, что это кровь”.
  
  “Кровь! Боже мой! ” воскликнул детектив, вытаскивая из кармана свое мощное увеличительное стекло и прикладывая его к месту. “Послушайте, мсье судья”, - добавил он после долгого и внимательного изучения. “Что скажете вы?”
  
  “У него такой внешний вид. Только медицинское заключение может дать положительный результат, но я полагаю, что это кровь ”.
  
  “Теперь мы на правильном пути, я убежден. Кто-нибудь, принесите лестницу.”
  
  Одну из этих любопытных французских лестниц, узкую наверху, расширяющуюся у основания, быстро прислонили к машине, и детектив побежал наверх, используя при подъеме свою лупу.
  
  “Здесь больше, гораздо больше, и что—то вроде - да, это несомненно — отпечатка двух рук на крыше. Именно сюда она забралась.”
  
  “Без сомнения. Теперь я вижу это в точности. Она сидела на подоконнике, нижние конечности внутри машины здесь и держала там. Затем руками она подтягивалась к крыше ”, - сказал судья.
  
  “Но какая наглость! какая сила рук!”
  
  “Это был вопрос жизни и смерти. Внутри машины была более страшная опасность. Страх может многое сделать в таком случае. Мы все это знаем. Что ж! что еще?”
  
  К этому времени детектив уже забрался на крышу машины.
  
  “Еще, еще, гораздо больше! Следы, четкие, как картинка. Женские ноги. Подождите, позвольте мне проследить за ними до конца, ” сказал он, осторожно пробираясь вперед, к концу вагона.
  
  Еще минута или две, и он присоединился к своим коллегам на первом этаже и, потирая руки, радостно объявил, что все совершенно ясно.
  
  “Опасный или нет, трудный или нет, она сделала это. Я выследил ее; увидел, где она, должно быть, так долго лежала, скорчившись, проследовал за ней по всему верху вагона, до конца, где она спустилась над небольшим выходом на платформу. Вне всякого сомнения, она вышла из машины, когда та остановилась, и по договоренности со своим сообщником.”
  
  “Графиня?” - спросил я.
  
  “Кто еще?”
  
  “И в точке недалеко от Парижа. Английский генерал сказал, что остановка была в двадцати минутах езды от станции.”
  
  “Тогда именно с этого момента мы должны начать наши поиски. Итальянец пошел по ложному следу ”.
  
  “Не обязательно. Мы можем быть уверены, что горничная попытается связаться со своей хозяйкой.”
  
  “Тем не менее, было бы неплохо обезопасить ее, прежде чем она сможет это сделать”, - сказал судья. “Учитывая все, что мы теперь знаем, тщательный допрос может вытянуть из нее несколько очень порочащих признаний”, - нетерпеливо продолжал детектив. “Кто должен идти? Я отослал обоих своих помощников. Конечно, я могу позвонить другому человеку, или я мог бы пойти сам.”
  
  “Нет, нет, дорогой коллега, мы пока не можем вас отпустить. Позвоните во что бы то ни стало. Я полагаю, вы хотели бы присутствовать на остальных допросах?”
  
  “Конечно, вы правы. Возможно, мы узнаем больше об этой горничной. Давайте сейчас позовем портье. Говорят, что у него были с ней отношения. Возможно, из него удастся вытянуть что-то еще ”.
  
  Большее не имело большого значения. Вошел Грут, носильщик, съежившийся и жалкий, в жалком состоянии человека, которого недавно накачали наркотиками и который теперь медленно выздоравливает. Несмотря на резкие расспросы, ему нечего было добавить к своей первой истории.
  
  “Высказывайтесь”, - резко сказал судья. “Расскажите нам все ясно и быстро, или я отправлю вас прямиком в тюрьму. Заказ уже оформлен; ” и, говоря это, он помахал перед собой тонким листком бумаги.
  
  “Я ничего не знаю”, - жалобно запротестовал портье.
  
  “Это ложь. Мы полностью информированы и без дураков. Мы уверены, что никакая подобная катастрофа не могла произойти без вашего ведома или попустительства ”.
  
  “В самом деле, джентльмены, в самом деле—”
  
  “Ты пил с этой горничной в буфете в Лароше. Вы еще выпили с ней или из ее рук, после этого в машине.”
  
  “Нет, джентльмены, это не так. Я не мог — ее не было в машине ”.
  
  “Мы знаем лучше. Вы не сможете обмануть нас. Вы были ее сообщником, а также сообщником ее любовницы, я не сомневаюсь.”
  
  “Я торжественно заявляю, что я совершенно невиновен во всем этом. Я с трудом помню, что произошло в Лароше или после. Я не отказываюсь от напитка в буфете. Это было очень противно, подумал я, и не мог сказать почему, как и почему я не мог держать голову высоко, когда возвращался к машине ”.
  
  “Вы сразу отправились спать? Это то, что ты притворяешься?”
  
  “Должно быть, так и было. ДА. Тогда я больше ничего не знаю, пока не возбудился.”
  
  И кроме этой истории, которой он придерживался с непоколебимым упорством, они ничего не смогли выведать.
  
  “Он либо слишком умен для нас, либо абсолютный идиот”, - наконец устало сказал судья, когда Грут вышел. “Нам лучше отправить его в Мазас и держать его там в одиночной камере под нашими руками. Через день или два с ним, возможно, станет не так сложно.”
  
  “Совершенно очевидно, что он был накачан наркотиками, что горничная подсыпала ему в напиток опиум или настойку опия в Лароше”.
  
  “И, по-видимому, этого достаточно, поскольку он говорит, что отправился спать сразу же, как вернулся в машину”, - заметил судья.
  
  “Он так говорит. Но он, должно быть, принял вторую дозу, иначе почему пузырек был найден на земле рядом с его сиденьем? ” - задумчиво спросил шеф, обращаясь не столько к остальным, сколько к самому себе.
  
  “Я не могу поверить во вторую дозу. Как им управляли — кем? Это была настойка опия, и ее можно было давать только в виде напитка. Он говорит, что не пил второй раз. И кем? Горничная? Он говорит, что больше горничную не видел.”
  
  “Простите меня, мсье судья, но не слишком ли вы доверяете швейцару? Что касается меня, то его показания подтасованы, и я с трудом верю ни единому их слову. Разве он не сказал мне сначала, что не видел эту горничную после Амберье в 8 часов вечера? Теперь он признает, что выпивал с ней в буфете в Лароше. Все это сплетено из лжи, он потерял записную книжку и свои бумаги тоже. Есть что скрывать. Даже его сонливость, его глупость, скорее всего, были напускными ”.
  
  “Я не думаю, что он притворяется; у него нет возможности обмануть нас подобным образом”.
  
  “Ну, тогда, что, если графиня угостила его вторым напитком?”
  
  “О! о! Это чистейшее предположение. Нет ничего, что могло бы предложить или поддержать это ”.
  
  “Тогда как объяснить обнаружение пузырька возле сиденья носильщика?”
  
  “Не могло ли это быть брошено туда нарочно?” - вставил Комиссар, проявив еще одну вспышку сообразительности.
  
  “Специально?” - раздраженно спросил детектив, предвидя ответ, который ему не понравится.
  
  “Нарочно, чтобы навлечь подозрение на леди?”
  
  “Я не вижу это в таком свете. Это означало бы, что ее не было в сюжете, а сюжет там, безусловно, был; все указывает на это. Наркотики, открытое окно, побег горничной.”
  
  “Заговор, без сомнения, но организованный кем? Только эти две женщины? Мог ли кто-нибудь из них нанести смертельный удар? Вряд ли. У женщин хватает ума, чтобы зачать, но нет ни смелости, ни грубой силы, чтобы осуществить. В этом замешан мужчина, будьте уверены ”.
  
  “Согласен. Но кто? Этот пожиратель огня сэр Коллингем? ” быстро спросил детектив, снова давая волю своей ненависти.
  
  “Должен признаться, это не то решение, которое мне нравится”, - заявил судья. “Поведение генерала достойно порицания и неблагоразумно, но он не из тех, кто делает преступников”.
  
  “Тогда кто? Носильщик? Нет? Священник? Нет? Французские джентльмены? — ну, мы их еще не исследовали; но из того, что я увидел при первом беглом взгляде, я не расположен их подозревать.”
  
  “Что с тем итальянцем?” - спросил Комиссар.
  
  “Вы уверены в нем? Его внешность мне не очень понравилась, и он очень хотел убраться отсюда. Что, если он бросится наутек?”
  
  “Блок с ним”, - поспешно вставил шеф с очевидным желанием подавить неприятное предчувствие. “Мы можем прикоснуться к нему, если захотим, насколько это возможно”.
  
  Как сильно они могли хотеть его, они поняли только тогда, когда продвинулись дальше в своем расследовании!
  
  ГЛАВА XII
  
  Для допроса остались только двое французов. Они были оставлены напоследок по чистой случайности. Неотложность расследования привела к тому, что предпочтение отдали другим, но эти два сломленных и покорных джентльмена не выразили видимого протеста. Как бы сильно они ни были внутренне раздосадованы задержкой, они знали, что возражать не стоит; они знали, что любая вспышка недовольства обернется против них самих. Теперь они не только проявляли абсолютное терпение, когда их вызывали к офицерам юстиции, они были полны решимости оказать любую помощь закону, выйти за рамки простой буквы и, если потребуется, добровольно предоставить информацию.
  
  Первым, кого вызвали, был старший, месье Анатоль Лафоле, настоящий парижский буржуа, толстый и удобный, с елейной речью и чрезвычайно почтительный.
  
  История, которую он рассказал, в основных чертах повторяла ту, что мы уже знаем, но его допросили в свете последних фактов и идей, которые теперь выяснились.
  
  Линия, которую ловко выбрал судья, заключалась в том, чтобы получить некоторые доказательства сговора и комбинации среди пассажиров, особенно в отношении двух из них, двух женщин с вечеринки. По этому важному вопросу мсье Лафолэ хотел кое-что сказать.
  
  На вопрос, видел ли он горничную леди во время путешествия, он ответил “да” очень решительно и с причмокиванием губ, как будто вид этой миловидной особы доставил ему немалое удовлетворение.
  
  “Ты говорил с ней?”
  
  “О, нет. У меня не было возможности. Кроме того, у нее были свои друзья - отличные друзья, как мне кажется. Я не раз ловил ее, когда она шепталась в углу машины с одним из них ”.
  
  “И это было—?”
  
  “Я думаю, итальянский джентльмен; я почти уверен, что узнал его одежду. Я не видел его лица, оно было повернуто от меня — к ней, и, с позволения сказать, очень близко.”
  
  “И они были дружелюбны?”
  
  “Более чем дружелюбный, я бы сказал. Действительно, очень интимный. Я бы не удивился, если бы — когда я, собственно говоря, отвернулся, — если бы он не коснулся, просто коснулся, ее красных губ. Это было бы простительно — простите меня, господа.”
  
  “Ага! Они были настолько близки, как это? Действительно! И приберегала ли она свои благосклонности исключительно для него? Больше никто не обращался к ней, не ухаживал за ней втихаря — вы понимаете?”
  
  “Я видел ее с портье, кажется, в Лароше, но только тогда. Нет, итальянец был ее главным компаньоном.”
  
  “Как ты думаешь, кто-нибудь еще заметил этот флирт?”
  
  “Возможно. Не было никакой секретности. Это было очень заметно. Мы все могли бы видеть ”.
  
  “И ее любовница тоже?”
  
  “Этого я не скажу. Леди, которую я почти не видел во время путешествия.”
  
  Еще несколько вопросов, в основном личного характера, о его адресе, бизнесе, возможном нахождении в Париже в течение следующих нескольких недель, и мсье Лафолэ было разрешено уехать.
  
  Допрос молодого француза, умного, внимательного молодого человека с приятными, вкрадчивыми манерами, с быстрым, пытливым взглядом, проходил по тем же линиям и отчетливо подтверждал все пункты, о которых говорил мсье Лафолэ. Но мсье Жюль Дево хотел сообщить нечто поразительное относительно графини.
  
  Когда его спросили, видел ли он ее или говорил с ней, он покачал головой.
  
  “Нет; она держалась очень замкнуто”, - сказал он. “Я видел ее очень мало, почти совсем, за исключением Модана. Она занимала свое собственное место.”
  
  “Где она принимала своих собственных друзей?”
  
  “О, вне всякого сомнения. Оба англичанина посетили ее там, но не итальянец.”
  
  “Итальянец? Должны ли мы сделать вывод, что она знала итальянца?”
  
  “Это то, что я хочу донести. Но не в путешествии. Между Римом и Парижем она, похоже, его не знала. Это было потом; фактически, сегодня утром, я пришел к выводу, что между ними было какое-то тайное соглашение.”
  
  “Почему вы так говорите, месье Дево?” - взволнованно воскликнул детектив. “Позвольте мне призвать вас и умолять высказаться открыто и всесторонне. Это имеет первостепенное, наипервейшее значение ”.
  
  “Что ж, джентльмены, я вам скажу. Как вам хорошо известно, по прибытии на эту станцию нам всем приказали покинуть вагон и проводили в зал ожидания, вон там. Как само собой разумеющееся, леди вошла первой, и она сидела, когда я вошел. На ее лице был яркий свет ”.
  
  “Ее вуаль была опущена?”
  
  “Не тогда. Я видел, как она опустила его позже, и, как я думаю, по причинам, которые я сейчас изложу перед вами. У мадам красивое лицо, и я смотрел на него с сочувствием, на самом деле скорбя за нее в такой трудной ситуации; как вдруг я увидел, что с ним произошла большая и примечательная перемена ”.
  
  “Какого характера?”
  
  “Это был взгляд ужаса, отвращения, удивления — возможно, всего понемногу из трех; я не мог точно сказать, что именно, оно так быстро исчезло, и за ним последовала холодная, мертвенная бледность. Затем почти сразу же она опустила вуаль.”
  
  “Не могли бы вы как-нибудь объяснить то, что вы увидели на ее лице? Что стало причиной этого?”
  
  “Что-то неожиданное, я полагаю, какой-то шок или зрелище чего-то шокирующего. Вот как это поразило меня, и настолько сильно, что я обернулся, чтобы посмотреть через плечо, ожидая найти там причину. Так и было.”
  
  “Эта причина—?”
  
  “Это был выход итальянца, который появился сразу за мной. Я уверен в этом; он чуть было не сказал мне об этом сам, не словами, а той вызывающей недоумение ухмылкой, которой одарил ее в ответ. Это было порочно, сардонически, дьявольски и, вне всякого сомнения, доказывало, что между ними существовала какая-то тайна, возможно, какая-то преступная тайна ”.
  
  “И это было все?” - воскликнули судья и мсье Флосон в один голос, наклоняясь вперед в нетерпении услышать больше.
  
  “На данный момент, да. Но это вызвало у меня такой интерес, такие подозрения, что я внимательно наблюдал за итальянцем, ожидая, предвкушая дальнейшее развитие событий. Они долго готовились; на самом деле, я только сейчас подхожу к концу ”.
  
  “Объясните, прошу вас, как можно быстрее и своими словами”.
  
  “Дело было вот в чем, месье. Когда мы все расселись, я огляделся и сначала не увидел нашего итальянца. Наконец я обнаружил, что он отошел на второй план, возможно, из скромности, или чтобы остаться незамеченным — откуда мне было знать? Он сидел в тени у двери, которая, собственно, и ведет в эту комнату. Таким образом, он был на заднем плане, скорее в стороне, но я мог видеть, как блестели его глаза в том дальнем углу, и они были обращены в нашу сторону, всегда устремленные на леди, вы понимаете. Она была рядом со мной, все это время.
  
  “Затем, как вы помните, месье, вы вызвали нас одного за другим, и я вместе с месье Лафолэ были первыми, кто предстал перед вами. Когда я вернулся в соседнюю комнату, итальянец все еще смотрел, но уже не так пристально и неотрывно, на даму. Время от времени его взгляд блуждал по столу, возле которого он сидел и который находился как раз у прохода, по которому люди должны проходить в ваше присутствие.
  
  “Для этого была какая-то причина, я был уверен, хотя и не сразу понял это. “Вскоре я понял скрытый смысл: на этом столе лежал маленький листок бумаги, свернутый или скомканный в шарик, и итальянец хотел, нет, отчаянно желал привлечь к нему внимание леди. Если у меня и были какие-то сомнения на этот счет, они полностью рассеялись после того, как мужчина ушел во внутреннюю комнату. Уходя от нас, он многозначительно повернул голову через плечо и очень слабо, но все же ощутимо кивнул бумажному шарику.
  
  “Что ж, джентльмены, теперь я убедился про себя, что это была какая-то его искусная попытка связаться с леди, и если бы она поддалась на это, я бы немедленно сообщил вам, соответствующим властям. Но то ли из-за глупости, страха, нежелания, прямого, определенного отказа иметь какие-либо дела с этим человеком, леди не хотела — во всяком случае, не стала — поднимать мяч, как она могла бы легко сделать, когда она, в свою очередь, проходила мимо стола по пути к вашему присутствию.
  
  “Я не сомневаюсь, что это было брошено туда для нее, и, вероятно, вы согласитесь со мной. Но для создания подобной игры нужны двое, а леди не захотела присоединиться. Ни при выходе из комнаты, ни при возвращении она не взяла бы в руки это послание.”
  
  “И что с ним стало потом?” - спросил детектив, затаив дыхание от волнения. “Он у меня здесь”. Месье Дево раскрыл ладонь и показал клочок бумаги в углублении, свернутый в маленький плотный шарик.
  
  “Когда и как вы им завладели?”
  
  “Я получил это только сейчас, когда меня вызвали сюда. До этого я не мог пошевелиться. Я был практически привязан к своему креслу и мне строго-настрого приказали не двигаться ”.
  
  “Отлично. Поведение месье было достойно восхищения. А теперь расскажите нам — что в нем содержится? Ты смотрел на это?”
  
  “Ни в коем случае. Он такой же, каким я его взял. Пожалуйста, джентльмены, возьмите это и, если сочтете нужным, скажите мне, что там? Какие—то письмена - своего рода послание, или я сильно ошибаюсь.”
  
  “Да, здесь слова, написанные карандашом”, - сказал детектив, разворачивая бумагу, которую он передал судье, который прочитал содержимое вслух—
  
  “Будь осторожен. Ничего не говори. Если ты предашь меня, ты тоже погибнешь ”.
  
  Последовало долгое молчание, первым нарушенное судьей, который наконец торжественно сказал Дево:
  
  “Месье, во имя справедливости я прошу вас сердечно поблагодарить вас. Вы действовали с замечательным тактом и рассудительностью и оказали нам неоценимую помощь. У вас есть что-нибудь еще, чтобы рассказать нам?”
  
  “Нет, джентльмены. Вот и все. А ты —у тебя больше нет вопросов, чтобы задать? Тогда, я полагаю, я могу отказаться?”
  
  Вне всякого сомнения, предоставить факты, которые составляли саму суть расследования, было предоставлено последнему свидетелю.
  
  ГЛАВА XIII
  
  Теперь допрос был закончен, и, когда были составлены и подписаны распоряжения, должностные лица, проводящие расследование, еще некоторое время совещались.
  
  “Это, конечно, связано с теми тремя — двумя женщинами и итальянцем. Они совместно обеспокоены, хотя точные степени вины не могут быть полностью распределены ”, - сказал детектив.
  
  “И все трое на свободе!” - добавил судья.
  
  “Если вы выдадите ордера на арест, мсье судья, мы можем забрать их — по крайней мере, два из них - когда захотим”.
  
  “Это следовало бы сделать немедленно”, - заметил комиссар, как обычно, готовый к решительным действиям.
  
  “Очень хорошо. Давайте продолжим в том же духе. Подготовьте ордера, ” сказал судья, поворачиваясь к своему секретарю. “А вы, - продолжал он, обращаясь к мсье Флосону, - дорогой коллега, проследите за их казнью?” Мадам в отеле "Мадагаскар"; это будет несложно. Итальянец Рипальди, о котором мы услышим от вашего инспектора Блока. Что касается горничной, Гортензии Петитпре, мы должны ее разыскать. Это тоже, сэр, вы, конечно, возьмете на себя?”
  
  “Я, конечно, возьму на себя ответственность за это. Мой человек уже должен быть здесь, и я немедленно проинструктирую его. Спросите о нем”, - сказал мсье Флосон охраннику, которого он вызвал.
  
  “Инспектор там”, - сказал охранник, указывая на внешнюю комнату. “Он только что вернулся”.
  
  “Вернулся? Ты имеешь в виду, прибыл.”
  
  “Нет, месье, вернулся. Это Блок, который ушел час или больше назад.”
  
  “Заблокировать? Значит, что—то случилось - у него есть какая-то особая информация, какие-то отличные новости! Мы увидим его, мсье судья?”
  
  Когда появился Блок, было очевидно, что с ним что-то пошло не так. На его лице застыло выражение горячего, взволнованного возбуждения, а в его манерах чувствовалось жалкое, пресмыкающееся самоуничижение.
  
  “Что это?” - резко спросил маленький шеф. “Ты один. Где твой человек?”
  
  “Увы, месье! как мне тебе сказать? Он ушел — исчез! Я потерял его!”
  
  “Невозможно! Ты не можешь этого всерьез! Исчез сейчас, как раз тогда, когда мы больше всего этого хотим? Никогда!”
  
  “К несчастью, это так”.
  
  “Идиот! Тройной идиот! Вы должны быть уволены, уволены с этого часа. Вы позорите полицию.” Мсье Флосон яростно набросился на своего смущенного подчиненного, обвиняя его слишком резко и несправедливо, забыв, что до недавнего времени против итальянца не было серьезных подозрений. Временами мы склонны ожидать, что другие интуитивно обладают знаниями, которые пришли к нам гораздо позже.
  
  “Как это было? Объясни. Конечно, ты был пьян. Это так, или твое великое обжорство. Тебя заманили в какую-то забегаловку.”
  
  “Месье, вы услышите чистую правду. Когда мы выехали более часа назад, наш фиакр поехал обычным маршрутом, по набережной и вдоль реки. Мой джентльмен вел себя очень любезно”
  
  “Без сомнения”, - прорычал шеф.
  
  “Предложил мне отличную сигару и поговорил — не о романе, как вы понимаете, — а о Париже, театрах, скачках, Лонгшансе, Отейле, роскошных ресторанах. Он знал все, весь Париж, как свой карман. Я был очень удивлен, но он сказал мне, что его бизнес часто приводил его сюда. Его наняли следить за несколькими крупными итальянскими преступниками, и он произвел ряд важных арестов в Париже.”
  
  “Вперед, вперед! перейдем к главному.”
  
  “Ну, в середине путешествия, когда мы были около моста Генриха Четвертого, он сказал: ‘Представь себе, мой друг, что сейчас около полудня, что с моих губ ничего не слетало с рассветом в Лароше. Что скажешь? Не могли бы вы съесть кусочек, просто кусочек с ногтя большого пальца? Не могли бы вы?”
  
  “И ты — жадный, жаждущий жратвы зверь! - ты согласился?”
  
  “Клянусь, месье, я тоже был голоден. Это был мой обычный час. Что ж, во всяком случае, за свои грехи я смирился. Мы вошли в первый ресторан, ‘Воссоединенные друзья’, возможно, вы знаете его, месье? Хороший дом, особенно известный рубцами по-кански.” Несмотря на свою тоску, Блок причмокнул толстыми губами при мысли об этом самом сочном, но очень жирном блюде.
  
  “Как часто я должен говорить тебе, чтобы ты продолжал?”
  
  “Простите меня, месье, но все это часть моей истории. Мы заказали устрицы, две дюжины Маренне и пару бокалов шабли; затем добрую порцию рубца и к ним бутылку, всего одну, месье, Понте-Кане; после этого бифштекс с картофелем и немного бургундского, затем ромовый омлет.
  
  “Великие небеса! ты должен быть толстяком на ярмарке, а не агентом Детективного бюро ”.
  
  “Именно все это помогло мне погибнуть. Он съел, этот дьявольский итальянец, целых три штуки, и я тоже, я был так голоден — простите меня, сэр — я выполнил свою долю. Но к тому времени, как мы добрались до сыра, прекрасного, спелого камамбера, выпили кофе и одну ложечку зеленого шартреза, я был на простоквашино, наевшись до отвала.”
  
  “А как же ваш долг, ваше служение, скажите на милость?”
  
  “Я действительно думал об этом, месье, но ведь он, итальянец, был таким же, как я. Он был моим коллегой. Я не боялся его, по крайней мере, до самого последнего момента, когда он сыграл со мной эту злую шутку. Я ничего не заподозрил, когда он достал свой бумажник — он был битком набит, месье; я увидел это, и моя уверенность возросла, — потребовал пересчета и расплатился итальянской банковской купюрой. Официант с сомнением посмотрел на иностранные деньги и вышел посоветоваться с менеджером. Минуту спустя мой человек встал, сказав:
  
  “Могут возникнуть некоторые проблемы с заменой этой банкноты. Прошу прощения, я на минутку.’ Он вышел, месье, и пиф-паф, его больше не было видно.”
  
  “Ах, ниго (задница), ты слишком глуп, чтобы жить! Почему вы не последовали за ним? Зачем выпускать его из виду?”
  
  “Но, месье, я не должен был знать, не так ли? Я должен был сопровождать его, а не наблюдать за ним. Я поступил неправильно, я признаюсь. Но тогда, кто должен был сказать, что он собирался сбежать?”
  
  Мсье Флосон не мог отрицать справедливости этой защиты. Только сейчас, в одиннадцатом часу, итальянец был привлечен к ответственности, и вопрос о его возможном стремлении сбежать никогда не рассматривался.
  
  “Он был таким хитрым”, - продолжил Блок, еще больше смягчая свое преступление. “Он оставил все позади. Его пальто, трость, эта книга — похоже, его личная записная книжка ...
  
  “Книга? Передай это мне, ” сказал шеф полиции, и когда книга попала к нему в руки, он начал торопливо перелистывать страницы.
  
  Это была небольшая записная книжка или дневник в латунном переплете, исписанный мелким почерком карандашом.
  
  “Я не понимаю, не более слова здесь и там. Без сомнения, итальянский. Вы знаете этот язык, мсье судья?”
  
  “Не идеально, но я могу это прочитать. Позвольте мне.”
  
  Он также перелистывал страницы, делая паузы, чтобы прочитать отрывок тут и там, и время от времени кивая головой, очевидно, пораженный важностью описанного вопроса.
  
  Тем временем мсье Флосон продолжал сердитый разговор со своим провинившимся подчиненным.
  
  “Тебе придется найти его, Блок, и это быстро, в течение двадцати четырех часов в сутки, действительно — или я сломаю тебя, как палку, и отправлю в канаву. Конечно, такому законченному ослу, каким ты себя зарекомендовал, не придет в голову обыскивать ресторан или ближайшие окрестности, или наводить справки о том, видели ли его, или о том, каким путем он ушел?”
  
  “Простите, месье слишком строг ко мне. Мне не повезло, я стал жертвой обстоятельств, и все же я верю, что знаю свой долг. Да, я навел справки, и, более того, я слышал о нем.”
  
  “Где? как?” - спросил шеф грубо, но явно заинтересованно.
  
  “Он так и не поговорил с менеджером, но вышел и позволил сдаче уйти. Это была банкнота на сто лир, сто франков, а счет в ресторане составлял не более семнадцати франков.”
  
  “Хах! это действительно сильно говорит против него ”.
  
  “На него сильно давили, он очень спешил. Как только он переступил порог, он вызвал первое такси и уехал, но его остановили ...
  
  “Дьявол! Почему же тогда они не оставили его у себя?”
  
  “Остановился, но только на мгновение, и к нему пристала женщина”.
  
  “Женщина?”
  
  “Да, месье. Они обменялись всего тремя словами. Он хотел пройти дальше, оставить ее, она не согласилась, затем они оба сели в такси, и их вместе увезли ”.
  
  Чиновники теперь слушали во все уши.
  
  “Скажите мне, — сказал шеф, - быстро, эта женщина - какой она была?” Вы получили ее описание?”
  
  “Высокий, худощавый, хорошо сложенный, одет во все черное. Ее лицо — ее видел полицейский, и он сказал, что она была симпатичной, смуглой, брюнеткой, с черными волосами ”.
  
  “Это сама горничная!” - воскликнул маленький шеф, вскакивая и хлопая себя по бедру в буйном ликовании. “Горничная! пропавшая горничная!”
  
  ГЛАВА XIV
  
  Радость начальника детективов по поводу того, что они, как он и предполагал, вышли на след пропавшей горничной, Гортензии Петитпре, была несколько омрачена сомнениями, свободно высказанными судьей относительно результатов каких-либо поисков. С момента возвращения Блока у мсье Бомона ле Харди появились сильные симптомы недовольства и неодобрения действиями своего коллеги.
  
  “Но если это была эта Гортензия Петитпре, как она оказалась там, у моста Анри Четвертого, когда мы думали найти ее где-то дальше по линии? Это не может быть одна и та же женщина ”.
  
  “Прошу прощения, джентльмены”, - вмешался Блок. “Могу я сказать одно слово? Я полагаю, что могу предоставить некоторую интересную информацию о Гортензии Петитпре. Я понимаю, что кого-то похожего на нее видели здесь, в участке, не более часа назад.”
  
  “Peste! Почему нам не сказали об этом раньше? ” порывисто воскликнул Шеф полиции.
  
  “Кто ее видел? Он говорил с ней? Вызовите его; давайте посмотрим, как много он знает ”.
  
  Был вызван мужчина, один из подчиненных железнодорожных чиновников, который составил конкретный отчет.
  
  Да, он видел высокую, стройную, опрятно выглядящую женщину, одетую полностью в черное, которая, согласно ее рассказу, прибыла в 10.30 на медленном местном поезде из Дижона.
  
  “Фихтре!” - сердито сказал Вождь. “И мы впервые слышим об этом”.
  
  “Месье был очень занят в то время, и, действительно, тогда мы не слышали о вашем расследовании”.
  
  “Я уведомил начальника станции довольно рано, два или три часа назад, около 9 утра. Это очень раздражает!”
  
  “Инструкции присматривать за этой женщиной только что поступили к нам, месье. Полагаю, были определенные формальности.”
  
  На этот раз детектив в душе проклял волокиту, окольные пути французского официоза.
  
  “Так, так! Расскажи мне о ней”, - сказал он со смирением, которого не чувствовал. “Кто ее видел?”
  
  “Я, месье. Я сам с ней разговаривал. Она была за пределами участка, одна, без защиты, в состоянии возбуждения и тревоги. Я подошел и предложил свои услуги. Затем она сказала мне, что приехала из Дижона, что друзья, которые должны были ее встретить, не появились. Я предложил посадить ее в такси и отправить к месту назначения. Но она боялась потерять своих друзей и предпочла подождать.”
  
  “Прекрасная история! Было ли похоже, что она знала, что произошло? Слышала ли она об убийстве?”
  
  “Кое-что, месье”.
  
  “Кто мог ей сказать? А ты?”
  
  “Нет, не я. Но она знала.”
  
  “Разве это само по себе не было подозрительным? Этот факт еще не был обнародован ”.
  
  “Это витало в воздухе, месье. Было общее впечатление, что что-то произошло. Это читалось на каждом лице, в разговорах шепотом, в движении полиции и охранников взад-вперед ”.
  
  “Она говорила об этом или ссылалась на это?”
  
  “Только для того, чтобы спросить, известен ли убийца; были ли задержаны пассажиры; проводилось ли какое-либо расследование; а затем —”
  
  “Что тогда?”
  
  “Этот джентльмен, ” указывая на Блока, “ вышел в сопровождении другого. Они прошли довольно близко от нас, и я заметил, что дама быстро съехала набок.”
  
  “Она, конечно, узнала своего сообщника, но не хотела, чтобы ее видели именно сейчас. Он, человек, который был здесь с Блоком, видел ее?”
  
  “Я думаю, вряд ли; все произошло так быстро, и через минуту они ушли на стоянку такси”.
  
  “Что сделала ваша женщина?”
  
  “Казалось, она внезапно передумала и заявила, что не будет ждать своих друзей. Теперь она очень торопилась уйти.”
  
  “Конечно! и оставил тебя там, как последнего дурака. Я полагаю, она взяла такси и последовала за остальными, за этим Блоком и его спутницей.”
  
  “Я верю, что она это сделала. Я видел, как ее такси подъехало к ним вплотную.”
  
  “Сейчас слишком поздно сокрушаться по этому поводу”, - сказал шеф после короткой паузы, глядя на своих коллег. “По крайней мере, это подтверждает наши идеи и подводит нас к определенным выводам. Мы должны наложить руки на этих двоих. Их вина практически установлена. Их собственные действия осуждают их. Они должны быть арестованы без малейшего промедления ”.
  
  “Если вы сможете их найти!” - предположил судья с очень заметной усмешкой.
  
  “Это мы непременно сделаем. Доверьтесь Блоку, который почти обеспокоен. Его будущее зависит от его успеха. Ты вполне понимаешь это, дружище?”
  
  Блок сделал жест, наполовину осуждающий, наполовину уверенный.
  
  “Я не отчаиваюсь, джентльмены; и, если позволите мне проявить такую смелость, сэр, я попрошу вас помочь? Не могли бы вы отдать приказ непосредственно из префектуры обойти стоянки такси и запросить у всех ответственных агентов необходимую нам информацию? Еще до наступления ночи мы узнаем от таксиста, который их вез, что стало с этой парой, и поэтому доставьте наших птиц самим или в пункт нового отправления ”.
  
  “А ты, Блок, куда ты пойдешь?”
  
  “Там, где я его оставил, или, скорее, где он оставил меня”, - ответил инспектор с попыткой остроумия, которая не увенчалась успехом, будучи уничтожена холодным взглядом судьи.
  
  “Идите, ” коротко и сурово сказал мсье Флосон своему подчиненному, “ и помните, что теперь вы должны обосновать свое пребывание в полиции”.
  
  Затем, обращаясь к М. Бомон ле Харди, шеф полиции, любезно продолжал:
  
  “Что ж, мсье судья, я думаю, это обещает; все довольно удовлетворительно, не так ли?”
  
  “К сожалению, я не могу согласиться с вами”, - резко ответил судья. “Напротив, я считаю, что мы — или, точнее, вы, поскольку ни я, ни месье Гарро не принимаем в этом никакого участия — до сих пор терпели неудачу, и прискорбную”.
  
  “Прошу прощения, мсье судья, вы слишком строги”, - смиренно запротестовал мсье Флосон.
  
  “Ну что ж! Посмотри на это со всех точек зрения. Что у нас есть? Чего мы добились? Ничего, или, во всяком случае, это самое маленькое, и оно уже находится под угрозой, если не потеряно совсем.”
  
  “Мы, по крайней мере, получили положительную уверенность в виновности определенных лиц”.
  
  “Которому вы позволили ускользнуть у вас из рук”.
  
  “Ах, не так, мсье судья! У нас есть один под наблюдением. Мой человек Галипо там, в отеле, следит за графиней.”
  
  “Не говорите мне о своих людях, мсье Флосон”, - сердито вмешался судья. “Один из них дал нам представление о его качествах. Почему другой не должен быть таким же глупым? Я вполне ожидаю услышать, что графиня тоже ушла, это было бы кульминацией! ”
  
  “Этого не должно случиться. Я возьму ордер и арестую ее сейчас, немедленно, сам”, - закричал мсье Флосон.
  
  “Что ж, это будет уже что-то, но не так уж много. Да, она всего лишь одна, и, на мой взгляд, не самая преступная. Мы пока не знаем точной ответственности каждого из них, точной меры их вины; но я сам не верю, что графиня была главной движущей силой или, действительно, чем-то большим, чем соучастием. Она была втянута в это, возможно, вовлечена, как или почему мы не можем знать, но, возможно, в силу случайных обстоятельств, которые оказали на нее неизбежное давление; согласившаяся сторона, но в знак протеста. Таково мое мнение об этой леди ”.
  
  Мсье Флосон покачал головой. У него были стойкие предубеждения, и он составил свое мнение о виновности графини.
  
  “Когда вы снова будете допрашивать ее, мсье судья, в свете ваших нынешних знаний, я полагаю, вы будете думать иначе. Она сознается — вы заставите ее, вашему мастерству нет равных, — и тогда вы признаете, мсье судья, что я был прав в своих подозрениях.”
  
  “Ах, ну что ж, предъявите ее! Посмотрим, ” сказал судья, несколько смягченный нескрываемой лестью мсье Флосона.
  
  “Я приведу ее в ваш учебный кабинет в течение часа, мсье судья”, - очень уверенно сказал детектив.
  
  Но он был обречен на разочарование в этом, как и в других отношениях.
  
  ГЛАВА XV
  
  Давайте вернемся немного назад во времени и проследим за передвижениями сэра Чарльза Коллингема.
  
  Едва пробило 11 утра, когда он покинул Лионский вокзал вместе со своим братом, преподобным Сайласом, и военным атташе, полковником Папийоном. Они на мгновение остановились у вокзала, пока собирали багаж.
  
  “Смотри, Сайлас”, - сказал генерал, указывая на часы, - “у тебя будет достаточно времени на поезд в 11.50 из Кале в Лондон, но ты должен поторопиться и ехать прямо через Париж на Север. Я полагаю, он может идти, Джек?”
  
  “Конечно, поскольку он обещал вернуться, если потребуется”.
  
  И мистер Коллингем незамедлительно воспользовался полученным разрешением.
  
  “Но вы, генерал, каковы ваши планы?” - продолжал атташе.
  
  “Сначала я зайду в клуб, сниму комнату, оденусь и все такое. Затем позвоните в отель "Мадагаскар". Там есть дама — фактически, одна из нашей компании, — и я хотел бы спросить о ней. Возможно, она будет рада моим услугам.”
  
  “Английский? Мы можем что-нибудь для нее сделать?”
  
  “Да, она англичанка, но вдова итальянца - графини ди Кастаньето”.
  
  “О, но я ее знаю!” - сказал Папийон. “Я помню ее в Риме два или три года назад. Чертовски красивая женщина, которой все восхищались, но тогда она была в глубоком трауре и очень редко выходила из дома. Я хотел, чтобы она чаще выходила из дома. Было много мужчин, готовых упасть к ее ногам ”.
  
  “Значит, вы были в Риме некоторое время назад? Вы когда-нибудь сталкивались там с мужчиной, Кводлингом, банкиром?”
  
  “Конечно, я так и сделал. Постоянно. Он был довольно—таки вольно живущим, потакающим своим желаниям парнем. И теперь, когда вы упомянули его имя, я припоминаю, они говорили, что он был сильно влюблен в эту конкретную леди, графиню ди Кастаньето.”
  
  “И она поощряла его?” “Господи! как я могу сказать? Кто скажет, как падает женская фантазия? Возможно, ей это тоже подошло бы. Они сказали, что она была не в очень хороших обстоятельствах, а он считался богатым человеком. Конечно, теперь мы знаем больше, чем это ”.
  
  “Почему сейчас?”
  
  “Разве ты не слышал? Это было вчера в Фигаро и во всех парижских газетах. Банк Кводлинга потерпел крах; он сбежал со всем ‘готовым’, что смог достать.”
  
  “Значит, он недалеко ушел!” - воскликнул сэр Чарльз. “Ты выглядишь удивленным, Джек. Разве они тебе не сказали? Этот Кводлинг был человеком, убитым в спальном вагоне. Без сомнения, это было из-за денег, которые он носил с собой.”
  
  “Это был Кводлинг? Честное слово! какой ужасный враг. Что ж, никакого ниси бонума, но я никогда не был высокого мнения об этом парне, а твоя подруга графиня сбежала. Но теперь, сэр, я должен двигаться. Моя встреча назначена на двенадцать часов дня. Если я вам понадоблюсь, не забудьте послать по адресу: улица Миромениль, 207, или в посольство; но давайте договоримся встретиться сегодня вечером, хорошо? Ужин и театр — что скажешь?”
  
  Затем полковник Папийон уехал, а генерала отвезли на бульвар Капуцинок, по дороге ему было чем занять свои мысли.
  
  Ему не очень понравилось, что эта история об отношениях графини с Кводлингом, на которую сначала намекала полиция, теперь подтверждена его другом Папийоном. Очевидно, она поддерживала знакомство, свою близость до самого последнего: иначе зачем бы она приняла его наедине, провела с ним наедине час или больше накануне его отлета? Это тоже было тайное знакомство, или так казалось, потому что сэр Чарльз, хотя и частый гость в ее доме, никогда не встречал там Кводлинга.
  
  Что все это значило? И все же, какое, в конце концов, это имело для него значение?
  
  На самом деле намного больше, чем он предпочитал признаваться самому себе, даже сейчас, когда тщательно допрашивал свою тайну сердца. Дело в том, что графиня с самого начала произвела на него очень сильное впечатление. Он очень восхищался ею прошлой зимой в Риме, но тогда это было всего лишь мимолетное увлечение, как он думал, — приятный платонический флирт мужчины средних лет, который никогда не ожидал, что сможет вдохновить или почувствовать большую любовь. Только теперь, когда он разделил с ней серьезную беду, прошел через общие трудности и опасности, он понял, что может сделать случайность — как она может раздуть первое влечение в более сильное пламя. Конечно, это был абсурд. Ему был пятьдесят один, он пережил множество пустяковых сердечных интрижек, и вот он здесь, наконец, побежденный женщиной, в которой он не был уверен, что имеет право на его уважение.
  
  Что ему оставалось делать?
  
  Ответ пришел сразу и без колебаний, как и к любому другому честному, благородному джентльмену.
  
  “Клянусь Джорджем, я буду держаться за нее, несмотря ни на что! Я буду доверять ей, что бы ни случилось, что бы ни случилось. Такая женщина, как эта, вне подозрений. Она, должно быть, натуралка. Я должен быть зверем и негодяем двойной очистки, чтобы думать о чем-то другом. Я уверен, что она может все исправить одним словом, может все объяснить, когда захочет. Я подожду, пока она это сделает ”.
  
  Подкрепившись таким образом и приняв решение, сэр Чарльз около полудня отправился в отель "Мадагаскар". У портье он спросил о графине и попросил, чтобы ей прислали его визитку. Мужчина посмотрел на него, затем на посетителя, который стоял там в нетерпеливом ожидании, затем снова на карточку. Наконец он вышел и направился через внутренний двор отеля к офису. Вскоре менеджер вернулся, низко поклонился и, держа карточку в руке, начал отрывочный разговор.
  
  “Да, да”, - воскликнул генерал, сердито обрывая все упоминания о погоде и количестве английских гостей в Париже. “Но будьте так добры, сообщите мадам графине, что я звонил”.
  
  “Ах, чтобы быть уверенным! Я пришел сказать месье Генералу, что мадам вряд ли сможет его принять. Я полагаю, она нездорова. Во всяком случае, сегодня она не получает.”
  
  “Что касается этого, мы еще посмотрим. Я не приму никакого ответа, кроме прямого от нее. Примите или отправьте мою открытку без дальнейших задержек. Я настаиваю! Вы слышите?” - сказал генерал так свирепо, что управляющий поджал хвост и убежал наверх.
  
  Возможно, он уступил свою позицию тем охотнее, что увидел через плечо генерала фигуру детектива Галипо, маячившую в арочном проходе. Было условлено, что, поскольку было нежелательно, чтобы инспектор ошивался во дворе отеля, клерк или управляющий должны были присматривать за графиней и задерживать любых посетителей, которые могли бы нанести ей визит. Галипо занял пост в винном магазине через дорогу, и его должны были вызывать всякий раз, когда сочтут необходимым его присутствие.
  
  Теперь он был там, стоял прямо за генералом, и в настоящее время он его не видел.
  
  Но тут вошел посыльный с телеграфа и подошел к столу. Он держал в руке обычный синий конверт и назвал имя, указанное в адресе:
  
  “Кастаньето. Contessa Castagneto.”
  
  При звуке которого генерал резко обернулся и увидел, что Галипо приближается и протягивает руку, чтобы взять послание.
  
  “Прошу прощения”, - воскликнул сэр Чарльз, быстро вмешиваясь и с первого взгляда понимая ситуацию. “Я просто поднимаюсь наверх, чтобы повидать ту леди. Дай мне телеграмму ”.
  
  Галипо хотел было возразить по этому поводу, когда генерал, который уже узнал его, тихо сказал:
  
  “Нет, нет, инспектор, у вас нет на это никаких прав. Я догадываюсь, почему вы здесь, но вы не имеете права вмешиваться в частную переписку. Отойди. ” и, видя, что детектив колеблется, он безапелляционно добавил:
  
  “Хватит об этом. Я приказываю тебе убраться с дороги. И поторопись с этим!”
  
  К этому времени вернулся управляющий и сообщил, что мадам графиня примет своего посетителя. Еще несколько секунд, и генерал был допущен в ее присутствие.
  
  “Как по-настоящему любезно с вашей стороны позвонить!” - сразу же сказала она, подходя к нему с протянутыми руками и откровенной радостью в глазах.
  
  Да, она была очень привлекательна в своем простом темном дорожном платье, облегающем ее высокую, изящную фигуру; ее красивое, бледное лицо подчеркивалось насыщенными тонами темно-каштановых волнистых волос, в то время как узкая полоска белого муслина на запястьях и шее подчеркивала ослепительную чистоту ее кожи.
  
  “Конечно, я пришел. Я подумал, что ты, возможно, захочешь меня или, возможно, захочешь узнать последние новости, ” ответил он, задержав ее руки в своих на несколько секунд дольше, чем, возможно, было абсолютно необходимо.
  
  “О, расскажи мне! Есть что-нибудь свежее?” На ее щеках вспыхнул пунцовый румянец, который почти мгновенно исчез.
  
  “Вот так много. Они выяснили, кем был этот человек ”.
  
  “Неужели? Положительно? О ком они говорят сейчас?”
  
  “Возможно, мне лучше не говорить тебе. Это может вас удивить, шокировать, когда вы услышите. Я думаю, вы знали его —”
  
  “Сейчас меня ничто не может шокировать. У меня и так было слишком много потрясений. Как они думают, кто это?”
  
  “Некий мистер Кводлинг, банкир, который, как предполагается, скрылся из Рима”.
  
  Она восприняла новость так бесстрастно, с таким странным самообладанием, что на мгновение он разочаровался в ней. Но затем, поспешив извиниться, он предложил:
  
  “Возможно, вы уже слышали?”
  
  “Да; полицейские на железнодорожной станции сказали мне, что они думали, что это был мистер Кводлинг”.
  
  “Но вы знали его?”
  
  “Конечно. Они были моими банкирами, к моему большому сожалению. Я сильно проиграю из-за их провала ”.
  
  “Значит, это тоже дошло до вас?” - перебил генерал поспешно и несколько неловко.
  
  “Чтобы быть уверенным. Мужчина сам рассказал мне об этом. Действительно, он пришел ко мне в тот самый день, когда я покидал Рим, и сделал мне предложение — самое любезное предложение ”.
  
  “Чтобы разделить его упавшую судьбу?”
  
  “Сэр Чарльз Коллингем! Как ты можешь? Это существо!” Презрение в ее тоне было безмерным.
  
  “Я слышал — ну, кто-то сказал, что —”
  
  “Высказывайтесь, генерал; я не обижусь. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Совершенно верно, что этот человек однажды осмелился приставать ко мне со своим вниманием. Но я бы с таким же успехом посмотрел на курьера или повара. И теперь—”
  
  Наступила пауза. Генерал чувствовал себя на щекотливой почве. Он не мог задавать вопросов — что-то еще должно исходить от самой графини.
  
  “Но позвольте мне рассказать вам, в чем состояло его предложение. Я не знаю, почему я это послушал. Я должен был сразу сообщить в полицию. Хотел бы я, чтобы у меня был.”
  
  “Это могло бы спасти его от его судьбы”.
  
  “Каждый злодей в конечном счете получает по заслугам”, - сказала она с горькой назидательностью. “А этот мистер Кводлинг — но подождите, вы узнаете его лучше. Он пришел ко мне, чтобы предложить — что вы думаете? — что он — я имею в виду его банк — должен тайно вернуть мне сумму моего депозита, все деньги, которые у меня были на нем. Присоединиться ко мне в его мошенничестве, фактически—”
  
  “Негодяй! Честное слово, ему хорошо послужили. И это был последний раз, когда вы его видели?”
  
  “Я видела его во время путешествия, в Турине, в Модане, в — О, сэр Чарльз, не спрашивайте меня больше о нем!” - воскликнула она с внезапной вспышкой, наполовину горя, наполовину страха. “Я не могу сказать вам — Я обязан ... Я... я—”
  
  “Тогда не говори больше ни слова”, - быстро сказал он.
  
  “Есть и другие вещи. Но мои уста на замке — по крайней мере, на данный момент. Вы не — не будете думать обо мне хуже?”
  
  Она нежно положила ладонь на его руку, и он накрыл ее с такой очевидной доброжелательностью, что румянец окрасил ее щеки. Оно все еще висело там, и усилилось, когда он сказал, тепло:
  
  “Как будто что-то могло заставить меня сделать это! Разве вы не знаете — возможно, и нет, но позвольте мне заверить вас, графиня, — что ничто не могло бы поколебать моего высокого мнения о вас. Что бы ни случилось, я буду доверять тебе, верить в тебя, думать о тебе хорошо — всегда ”.
  
  “Как мило с твоей стороны сказать это! и именно сейчас, ” пробормотала она совсем тихо и впервые застенчиво подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.
  
  Ее рука все еще была на его руке, накрытая его рукой, и она прижалась к нему так близко, что для него было легко, действительно естественно другой рукой обнять ее за талию и притянуть к себе.
  
  “И сейчас — из всех времен — могу я сказать еще одно слово?” он прошептал ей на ухо. “Дадите ли вы мне право приютить и защитить вас, быть рядом с вами, разделять ваши проблемы или скрывать их от вас —?”
  
  “Нет, нет, нет, в самом деле, не сейчас!” Она умоляюще посмотрела на меня, слезы наполнили ее ясные глаза. “Я не могу, не приму эту жертву. Ты говоришь только из своего искреннего рыцарства. Ты не должен присоединяться ко мне, ты не должен вовлекать себя —”
  
  Он пресек ее протесты самым старым и действенным методом, известным в таких случаях. Тот первый сладкий поцелуй скрепил соглашение, так быстро заключенное между ними.
  
  И после этого она сдалась по собственному усмотрению. Больше не было колебаний или нежелания; она приняла его любовь так, как он ее предложил, свободно, всем сердцем и душой, забралась под его крыло, как побитая бурей голубка, возвращающаяся в гнездо, и там, тихо воркуя: “Мой рыцарь — мой собственный истинный рыцарь и господин”, охотно и беспрекословно отдалась его нежным ласкам.
  
  Такие моменты, вырванные из глубины насущных тревог, становятся вдвойне приятными из-за их резкого контраста с фоном неприятностей.
  
  ГЛАВА XVI
  
  Они сидели там, эти двое, держась за руки, почти не разговаривая, довольные тем, что теперь они друг с другом и своей вновь обретенной любовью. Время пролетело слишком быстро, пока, наконец, сэр Чарльз, со смешком, не предложил:
  
  “Знаете ли вы, дражайшая графиня—”
  
  Она поправила его мягким, низким голосом.
  
  “Меня зовут Сабина—Чарльз”.
  
  “Сабина, дорогая. Возможно, это очень прозаично с моей стороны, но знаете ли вы, что я почти умираю с голоду? Я сразу же пришел сюда. Я не завтракал.”
  
  “Я тоже”, - ответила она, улыбаясь. “Я думал об этом, когда... когда ты появился как вихрь, и с тех пор события развивались так быстро”.
  
  “Ты сожалеешь, Сабина? Ты бы предпочел вернуться к... к... тому, что было раньше?” Она сделала прелестный жест, закрыв его предательские губы своей маленькой ручкой.
  
  “Не для всех миров. Но вы, солдаты, — вы ужасные люди! Кто может устоять перед тобой?”
  
  “Бах! Это ты неотразим. Но почему бы тебе не надеть свой пиджак и не пойти куда-нибудь пообедать — к Дюрану, Вуазену, в кафе Мира? Что ты предпочитаешь?”
  
  “Я полагаю, они не попытаются остановить нас?”
  
  “Кто должен попытаться?” он спросил.
  
  “Люди из отеля — полиция — я не могу точно сказать, кто; но я боюсь чего-то подобного. Я не совсем понимаю этого менеджера. Он приходил ко мне несколько раз, и он говорил довольно странно, довольно грубо ”.
  
  “Тогда он за это ответит”, - горячо фыркнул сэр Чарльз. “Я полагаю, это вина этого грубого детектива. И все же они вряд ли осмелились бы—”
  
  “Детектив? Что? Здесь? Ты уверен?”
  
  “Совершенно уверен. Это один из тех, что были с Лионского вокзала. Я снова узнал его напрямую, и он был склонен вмешиваться. Ну, я поймал его на попытке — но это напомнило мне — я спас эту телеграмму из его лап.”
  
  Он достал маленький голубой конверт из нагрудного кармана и протянул его ей, целуя кончики ее пальцев, когда она брала его у него.
  
  “Ах!”
  
  Внезапный возглас смятения вырвался у нее, когда, довольно небрежно разорвав сообщение, она взглянула на него.
  
  “В чем дело?” спросил он с нетерпеливой заботой. “Могу я не знать?”
  
  Она не предложила передать ему телеграмму, а сказала дрожащим голосом и с большой неуверенностью в манерах: “Я не знаю. Я с трудом думаю — конечно, я не люблю ничего утаивать, не сейчас. И все же, боюсь, это дело касается только меня. Мне не следовало втягивать тебя в это.”
  
  “То, что касается тебя, в значительной степени касается и меня тоже. Я не хочу злоупотреблять вашей уверенностью, все же ...
  
  Она отдала ему телеграмму вполне послушно, с легким вздохом облегчения, радуясь осознанию сейчас, впервые после многих лет, что есть кто-то, кто отдает ей приказы и снимает бремя неприятностей с ее плеч.
  
  Он прочитал это, но ни в малейшей степени не понял. В нем говорилось: “Я должен немедленно увидеть вас и умоляю вас прийти. Здесь вы найдете Гортензию. Она доставляет неприятности. Ты можешь иметь дело только с ней. Не откладывайте. Приезжайте немедленно, или нам придется обратиться к вам.—Ripaldi, Hôtel Ivoire, Rue Bellechasse.”
  
  “Что это значит? Кто его отправляет? Кто такой Рипальди? ” довольно резко спросил сэр Чарльз.
  
  “Он—он-о, Чарльз, мне придется уйти. Все было бы лучше, чем его приход сюда.”
  
  “Рипальди? Разве я не слышал этого названия? Я думаю, он был одним из тех, кто был в спальном вагоне? Шеф сыскной полиции раз или два выкрикивал это. Разве я не прав? Пожалуйста, скажи мне — разве я не прав?”
  
  “Да, да; этот человек был там со всеми нами. Смуглый мужчина, который сидел у двери —”
  
  “Ах, чтобы быть уверенным. Но какое—какое, во имя всего святого, он имеет отношение к тебе? Как он смеет посылать вам такое наглое сообщение, как это? Конечно, Сабина, ты расскажешь мне? Вы признаете, что у меня есть право спрашивать?”
  
  “Да, конечно. Я расскажу тебе, Чарльз, все; но не здесь — не сейчас. Должно быть, он уже в пути. Я был очень неправ, очень глуп — но, о, давай, давай, действительно, пойдем. Я так боюсь, что он мог бы —”
  
  “Тогда я могу пойти с вами? Вы не возражаете против этого?”
  
  “Мне это очень нравится — очень. Давайте поторопимся!”
  
  Она схватила свою куртку из тюленьей кожи и мило протянула ее ему, чтобы он помог ей надеть ее, что он и сделал аккуратно и ловко, разгладив ее большие пышные рукава под каждым плечом пальто, все еще оживленно разговаривая и не беря платы за свои хлопоты, пока она терпеливо, пассивно стояла перед ним.
  
  “А эта Гортензия? Это ваша горничная, не так ли — женщина, которая покончила с собой? Как получилось, что она с этим итальянцем? Клянусь душой, я не понимаю — ни капельки.”
  
  “Этого я тоже не могу объяснить. Это самое странное, самое непостижимое, но мы скоро узнаем. Пожалуйста, Чарльз, пожалуйста, не теряй терпения ”.
  
  Они вместе спустились во внутренний двор отеля и пересекли его, под аркой, которая вела мимо стойки портье на улицу.
  
  Увидев их, он поспешно вышел и встал впереди, совершенно очевидно преграждая им выход.
  
  “О, мадам, одну минуту”, - сказал он тоном, который ни в коем случае не был примирительным. “Менеджер хочет поговорить с вами; он сказал мне сказать вам и остановить вас, если вы выйдете”.
  
  “Управляющий может поговорить с мадам, когда она вернется”, - сердито вмешался генерал, отвечая за графиню.
  
  “Я получил приказ, и я не могу позволить ей —”
  
  “Отойди в сторону, негодяй!” - закричал генерал, вспыхнув. “Или, клянусь душой, я преподам тебе такой урок, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет”.
  
  В этот момент появился сам управляющий в подкреплении, и клерк обратился к нему за защитой и поддержкой.
  
  “Я просто передавала мадам ваше сообщение, мсье Огюст, когда этот джентльмен вмешался, угрожал мне, жестоко обращался со мной —”
  
  “О, конечно, нет; это какая-то ошибка”, - менеджер говорил очень учтиво. “Но, конечно, я действительно хотел поговорить с мадам. Я хотел спросить ее, довольна ли она своей квартирой. Я обнаружил, что комнаты, которые она обычно занимала, опустели в самый последний момент. Может быть, мадам захочет взглянуть на них и подвинуться?”
  
  “Благодарю вас, месье Огюст, вы очень добры; но в другой раз. На меня сейчас очень давят. Когда я вернусь через час или два, не сейчас.”
  
  Менеджер рассыпался в извинениях и больше не создавал трудностей.
  
  “О, как вам будет угодно, мадам. Идеально. Постепенно, позже, когда ты захочешь.”
  
  Факт был в том, что желаемый результат был получен. На данный момент, на дальней стороне от того места, откуда он наблюдал, появился Галипо, без сомнения, в ответ на какой-то секретный сигнал, и детектив коротким кивком в знак подтверждения, очевидно, снял свое эмбарго.
  
  Было вызвано такси, и сэр Чарльз, посадив графиню внутрь, повернулся, чтобы дать указания водителю, когда возникло новое осложнение.
  
  Кто-то, выходя из-за угла, мельком увидел, как дама исчезает в фиакре, и издалека закричал.
  
  “Останься! Остановитесь! Я хочу поговорить с этой леди; задержите ее ”. Это был резкий голос маленького мсье Флосона, которого большинство присутствующих, конечно же графиня и сэр Чарльз, сразу узнали.
  
  “Нет, нет, нет - не позволяй им удерживать меня — я не могу сейчас ждать”, - прошептала она с искренним, настойчивым призывом. Это не ускользнуло от ее верного и преданного друга.
  
  “Вперед!” - крикнул он таксисту со всей безапелляционной настойчивостью человека, приученного отдавать приказы. “Вперед! Так быстро, как ты можешь ехать. Я заплачу тебе двойную плату. Скажи ему, куда идти, Сабина. Я последую за вами — меньше чем через мгновение ”.
  
  Фиакр с грохотом отъехал на максимальной скорости, и генерал повернулся лицом к мсье Флосону.
  
  Губы маленького детектива побелели от ярости и разочарования; но он также был человеком расторопным, и прежде чем наброситься на этого чумазого англичанина, который снова нарушил его планы, он крикнул Галипо—
  
  “Быстрее! За ними! Следуйте за ней, куда бы она ни пошла. Возьми это”, — он сунул бумагу в руку своего подчиненного. “Это ордер на ее арест. Хватайте ее, где бы вы ее ни нашли, и доставьте на набережную Орлог”, эвфемистическое название штаб-квартиры французской полиции.
  
  Преследование было начато немедленно, а затем Шеф полиции повернулся к сэру Чарльзу. “Теперь это останется между нами”, - яростно сказал он. “Вы должны отчитаться передо мной за то, что вы сделали”.
  
  “Должен ли я?” - ответил генерал насмешливо и с легким смешком. “Это совершенно просто. Мадам торопилась, поэтому я помогла ей уйти. Вот и все.”
  
  “Вы нарушили действие закона и выступили против него. Вы препятствовали мне, начальнику детективной службы, в исполнении моего долга. Это не в первый раз, но теперь вы должны за это ответить ”.
  
  “Боже мой!” - сказал генерал тем же легкомысленным, раздражающим тоном.
  
  “Теперь вам придется сопровождать меня в префектуру”.
  
  “А если мне не подходит ехать?”
  
  “Я прикажу, чтобы полиция доставила вас туда связанным по рукам и ногам, как любого обычного насильника, схваченного с поличным, который сопротивляется власти офицера”.
  
  “Ого, вы говорите очень много, сэр. Возможно, вы будете настолько любезны, что расскажете мне, что я сделал.”
  
  “Вы способствовали побегу преступника от правосудия —”
  
  “Эта леди? Тьфу ты!”
  
  “Она обвиняется в отвратительном преступлении, в котором вы сами были замешаны, — в убийстве того человека в поезде”.
  
  “Бах! Ты, должно быть, глупый гусь, чтобы намекать на такие вещи! Леди по рождению, воспитанию, высочайшей респектабельности — невозможно!”
  
  “Все это не помешало ей вступить в союз с низменными, заурядными негодяями. Я не говорю, что она нанесла удар, но я верю, что она вдохновила, согласовала, одобрила это, предоставив своим сообщникам совершить фактическое деяние ”.
  
  “Сообщники?”
  
  “Некто Рипальди, ваш итальянский попутчик; ее горничная, Гортензия Петитпре, которая пропала сегодня утром”.
  
  Генерал был изрядно ошеломлен этим неожиданным ударом. Полчаса назад он бы отмахнулся от самой мысли, с негодованием отверг произнесенные слова, которые даже намекали на подозрение в отношении Сабины Кастаньето. Но эта телеграмма, подписанная Рипальди, упоминание имени горничной и предположение, что она доставляет беспокойство, угроза, что, если графиня не уедет, они придут к ней, и ее заметное беспокойство по этому поводу — все это явно подразумевало существование сговора, каких-то тайных отношений, какого-то тайного соглашения между ней и остальными.
  
  Он не мог полностью скрыть охватившее его беспокойство; это, конечно, не ускользнуло от такого проницательного наблюдателя, как мсье Флосон, который незамедлительно попытался обратить это во благо.
  
  “Пойдемте, мсье генерал”, - сказал он с напускным дружелюбием. “Я вижу, каково тебе, и прими мое искреннее сочувствие. Мы все склонны увлекаться, и в этом есть много оправданий для вас. Но теперь — поверьте мне, у меня есть основания говорить это — теперь я говорю вам, что наше дело сильно против нее, что это не просто предположение, а подкрепленное фактами. Теперь ты, конечно, перейдешь на нашу сторону?”
  
  “В каком смысле?”
  
  “Расскажите нам откровенно все, что вы знаете — куда ушла эта леди, помогите нам наложить на нее руки”.
  
  “Это сделают ваши собственные люди. Я слышал, как ты приказал тому мужчине следовать за ней.”
  
  “Возможно; и все же я предпочел бы получить информацию от вас. Это убедило бы меня в вашей доброй воле. Тогда мне не нужно переходить к крайностям —”
  
  “Я, конечно, не отдам его вам”, - горячо сказал генерал. “Все, что я знаю о графине Кастаньето или слышал от нее, свято; кроме того, я все еще верю в нее — полностью. Ничто из того, что вы сказали, не может поколебать меня ”.
  
  “Тогда я должен попросить вас сопроводить меня в префектуру. Я надеюсь, вы придете по моему приглашению”. Шеф говорил тихо, но с заметным достоинством, и он сделал небольшое ударение на последнем слове.
  
  “Это значит, что если я этого не сделаю, тебе придется прибегнуть к чему-нибудь посильнее?”
  
  “Я уверен, в этом не будет никакой необходимости — по крайней мере, я на это надеюсь. И все же—”
  
  “Я пойду туда, куда вы хотите, только я больше ничего вам не скажу, ни единого слова; и прежде чем я начну, я должен сообщить своим друзьям в посольстве, где меня найти”.
  
  “О, от всего сердца”, - сказал маленький детектив, пожимая плечами. “Мы заедем туда по пути, и вы сможете рассказать об этом портье. Они будут знать, где нас найти ”.
  
  ГЛАВА XVII
  
  Сэр Чарльз Коллингем и его сопровождающий, мсье Флосон, вместе сели в такси и были отвезены сначала в предместье Сент-Оноре. Генерал изо всех сил старался сохранять невозмутимость, но все же он был немного удручен тем поворотом, который приняли события, и мсье Флосон, который, с другой стороны, был в приподнятом настроении и торжествовал, видел это. Но между ними не было сказано ни слова, пока они не подошли к воротам британского посольства, и генерал протянул свою визитку великолепному портье, который их принял.
  
  “Будьте любезны, передайте это полковнику Папийону без промедления”. Генерал написал несколько слов: “Я попал в новую передрягу. Приходите ко мне в полицейскую префектуру, если сможете уделить время ”.
  
  “Полковник сейчас в канцелярии: не подождет ли месье?” - спросил портье с великолепной вежливостью.
  
  Но детектив этого не потерпел и вмешался, резко ответив за сэра Чарльза:
  
  “Нет. Это невозможно. Мы отправляемся на набережную Орлог. Это срочное дело ”.
  
  Носильщик знал, что означает Quai l'Horloge, и интуитивно догадался, кто говорит. Каждый француз может узнать полицейского и, как правило, невысокого мнения о нем.
  
  “Очень хорошо!” - теперь коротко сказал носильщик, захлопывая калитку перед отъезжающим кэбом, и он не торопился отдавать карточку полковнику Папийону.
  
  “Означает ли это, что я заключенный?” - спросил сэр Чарльз, к горлу подступил приступ тошноты, что происходило легко.
  
  “Это означает, месье, что вы находитесь в руках правосудия до тех пор, пока ваше недавнее поведение не будет полностью объяснено”, - сказал детектив с видом деспота.
  
  “Но я протестую —”
  
  “Я не желаю слышать никаких дальнейших замечаний, месье. Вы можете зарезервировать их до тех пор, пока не сможете передать их нужному человеку ”.
  
  Характер генерала был сильно взъерошен. Ему это совсем не нравилось; но что он мог поделать? Благоразумие одержало верх, и после борьбы он решил подчиниться, чтобы с ним не случилось худшего.
  
  По правде говоря, можно было встретить вещи и похуже. Было очень неприятно находиться во власти этого теперь уже властного маленького человечка на его собственной территории, и стремящегося показать свою власть. Сэр Чарльз с большой неохотой подчинился полученным им отрывистым приказам выйти из такси, войти в боковую дверь префектуры, следовать за этим напыщенным кондуктором по длинным сводчатым коридорам этого беспорядочного здания, подняться по многим пролетам каменной лестницы, послушно остановиться по его команде, когда, наконец, они достигли закрытой двери на верхнем этаже.
  
  “Это здесь!” - сказал мсье Флосон, бесцеремонно поворачивая ручку без стука. “Войдите”.
  
  За маленьким столом в центре большой пустой комнаты сидел мужчина, который сразу поднялся при виде мсье Флосона и почтительно поклонился, не говоря ни слова.
  
  “Бом, ” коротко сказал шеф полиции, “ я хочу оставить этого джентльмена с вами. Чувствуйте его как дома, — слова были произнесены с явной иронией, “ и когда я позову вас, немедленно приведите его в мой кабинет. Вы, месье, окажете мне услугу, если останетесь здесь.”
  
  Сэр Чарльз небрежно кивнул, взял первый предложенный стул и сел у камина.
  
  Он, по сути, находился под стражей, и он осмотрел своего тюремщика сначала с гневом, затем с любопытством, пораженный его довольно странной фигурой и внешностью. Бом, как назвал его шеф полиции, был невысоким, коренастым мужчиной с большой всклокоченной головой, низко посаженной между парой огромных плеч, что свидетельствовало о большой физической силе; он стоял на очень тонких, но сильно искривленных кривоногих ногах, а причудливость его фигуры подчеркивалась короткой черной блузой или халатом, который он носил поверх прочей одежды, как французский ремесленник.
  
  Он был немногословен, и не самым вежливым по тону, потому что, когда генерал начал с банального замечания о погоде, месье Бом коротко ответил:
  
  “Я не желаю разговаривать”; и когда сэр Чарльз вытащил свой портсигар, что он делал почти автоматически время от времени, когда оказывался в любой ситуации раздражения или замешательства, Бом предупреждающе поднял руку и проворчал:
  
  “Не разрешается”.
  
  “Тогда меня повесят, если я не буду курить, несмотря на каждого из вас!” - горячо воскликнул генерал, вставая со своего места и бессознательно говоря по-английски.
  
  “Что это?” - хрипло спросил Баум. Он был одним из сотрудников детективной службы и всего лишь выполнял свой долг в меру своих возможностей, и он сказал это с таким оскорбленным видом, что генерал успокоился, рассмеялся и погрузился в молчание, не зажигая сигарету.
  
  Время тянулось, от нескольких минут до почти часа, очень томительное ожидание для сэра Чарльза. Всегда есть что-то раздражающее в выполнении работы в приемной, в том, чтобы пинать каблуками в приемной любого чиновника, высокого или низкого ранга, и генералу было трудно сохранять терпение, когда он думал, что с ним так недостойно обращается такой человек, как мсье Флосон. Кроме того, он все время беспокоился о графине, задаваясь вопросом, во-первых, как у нее дела; затем, где она была в тот момент; наконец, и дольше всего, возможно ли, чтобы она была замешана в чем-нибудь компрометирующем или преступном.
  
  Внезапно в комнате прозвенел электрический звонок. У локтя Баума был настольный телефон; он взялся за ручку, поднес трубку ко рту и уху, получил ответ на свое сообщение, а затем, встав, резко сказал сэру Чарльзу:
  
  “Пойдем”.
  
  Когда генерала, наконец, проводили к начальнику сыскной полиции, он, к своему удовлетворению, обнаружил, что полковник Папийон также был там, а рядом с мсье Флосоном сидел судья-инструктор мсье Бомон ле Харди, который, вежливо подождав, пока двое англичан обменяются приветствиями, первым заговорил и извинился.
  
  “Я надеюсь, вы простите нас, мсье Генерал, за то, что мы так долго задерживали вас здесь. Но были, как мы и думали, веские и достаточные причины. Даже если сейчас они утратили часть своей убедительности, мы по-прежнему считаем, что наши действия были оправданны при исполнении нашего долга. Теперь мы готовы отпустить вас на свободу, потому что — потому что...
  
  “Мы поймали человека, леди, которой вы помогли сбежать”, - выпалил детектив, не в силах удержаться, чтобы не высказать свою точку зрения.
  
  “Графиня? Она здесь, под стражей? Никогда!”
  
  “Несомненно, она под стражей, и под очень строгим надзором”, - радостно продолжал мсье Флосон. “По секрету, если вы понимаете, что это значит — в отдельной камере, где никому не разрешается ее видеть или разговаривать с ней”.
  
  “Конечно, не это? Джек—Папийон — этого не должно быть. Я прошу вас, умоляю, настаиваю, чтобы вы убедили его светлость вмешаться.”
  
  “Но, сэр, как я могу? Вы не должны требовать невозможного. Графиня Кастаньето теперь действительно итальянская подданная ”.
  
  “Она англичанка по происхождению, и независимо от того, является она женщиной или нет, она высокородная леди; и это отвратительно, неслыханно - подвергать ее такому чудовищному обращению”, - сказал генерал.
  
  “Но эти джентльмены заявляют, что они полностью оправданы, что она совершила ошибку — огромную, преступную ошибку”.
  
  “Я этому не верю!” - возмущенно воскликнул генерал. “Только не от этих парней, своры идиотов, вечно выбирающих неверный путь! Я не верю ни единому слову, даже если они поклянутся ”.
  
  “Но у них есть документальные доказательства — бумаги самого разрушительного рода против нее”.
  
  “Где? Как?”
  
  “Он—М. Судья — показывал мне записную книжку”; и глаза генерала, следуя за глазами Джека Папийона, были устремлены на маленькую книжечку, или записную книжку, по которой судья, интерпретируя этот взгляд, многозначительно постукивал пальцем.
  
  Затем судья вежливо сказал: “Легко понять, что вы протестуете, мсье Генерал, против ареста этой дамы. Так ли это? Что ж, мы не призваны оправдываться перед вами, ни в малейшей степени. Но мы имеем дело с храбрым человеком, джентльменом, офицером высокого ранга и уважения, и вы узнаете то, что мы не обязаны рассказывать ни вам, ни кому-либо другому ”.
  
  “Во-первых, ” продолжил он, держа в руках записную книжку, “ вы знаете, что это такое? Ты когда-нибудь видел это раньше?”
  
  “Я смутно осознаю этот факт, и все же я не могу сказать, когда или где”.
  
  “Это собственность одного из ваших попутчиков — итальянца по имени Рипальди”.
  
  “Рипальди?” - переспросил генерал, с некоторым беспокойством вспомнив, что видел это имя внизу телеграммы графини. “Ах! теперь я понимаю.”
  
  “Значит, вы слышали об этом? В какой связи?” - спросил судья немного небрежно, но это была внезапно спланированная ловушка.
  
  “Теперь я понимаю, ” ответил генерал, полностью насторожившись, “ почему записная книжка была мне знакома. Я видел его в руках того мужчины в приемной. Он писал в нем.”
  
  “В самом деле? Очевидно, любимое занятие. Он любил доверять этой записной книжке и посвящал в нее многое, чего он никогда не ожидал увидеть свет — свои движения, намерения, идеи, даже самые сокровенные мысли. Книга, которую он, без сомнения, потерял по неосторожности, очень компрометирует его самого и его друзей ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” поспешно осведомился сэр Чарльз.
  
  “Просто то, что именно на том, что здесь написано, мы основываем одну часть, возможно, самую сильную, нашего дела против графини. Это странно, но убедительно подтверждает наши подозрения против нее ”.
  
  “Могу я взглянуть на это сам?” продолжил генерал тоном презрительного недоверия.
  
  “Это на итальянском. Возможно, вы умеете читать на этом языке? Если нет, то я перевел наиболее важные отрывки ”, - сказал судья, предлагая несколько других документов.
  
  “Благодарю вас; если вы позволите мне, я предпочел бы взглянуть на оригинал”, - и генерал без дальнейших церемоний протянул руку и взял записную книжку.
  
  О том, что он прочитал там, быстро просматривая страницы, будет рассказано в следующей главе. Будет видно, что там были написаны вещи, которые выглядели очень вредными для его дорогой подруги, Сабины Кастаньето.
  
  ГЛАВА XVIII
  
  Дневник Рипальди — о его принадлежности ясно свидетельствует запись его имени полностью, Натале Рипальди, внутри обложки — был обычной записной книжкой в переплете из потертой ткани серого цвета, края которой были укреплены каким-то белым металлом. Страницы были из грубой бумаги с синей и красной подкладкой, с загнутыми углами и сморщенными, как будто их постоянно переворачивали и использовали.
  
  Предыдущие записи были немногим больше, чем описанием работы, которую нужно сделать или которая была выполнена.
  
  “11 января. Зайти в кафе "ди Рома", 12.30. Беппо встретит меня.
  
  “13 января. Отследила М. Л., которая в последний раз работала моделью в студии С., Палаццо Б.
  
  “15 января. В Circulo Bonafede назревают неприятности; к ним присоединились Лувай, Малатеста и англичанин Спрот. Все они известные анархисты.
  
  “Январь. 20. Мем., заплати в счет. Бестия ждать не будет. Икс тоже давит, и Мариучча. Ситуация становится напряженной.
  
  “Январь. 23. Приказано следить за Q. Могу ли я поработать с ним? Нет. Сильные сомнения в его платежеспособности.
  
  “10, 11, 12 февраля. После Q. Пока нет оснований.
  
  “27 февраля. В. поддерживает хорошую внешность. Какая-нибудь ошибка? Должен ли я попробовать его? На грани срыва. Икс угрожает мне префектурой.
  
  “1 марта. Вопрос: в затруднительном положении. Каждый вечер допоздна на улице. Играет по-крупному; не повезло.
  
  “3 марта. Q. означает озорство. Готовишься к старту?
  
  “10 марта. Видел Кью повсюду, здесь, там, повсюду.”
  
  Затем следовал краткий отчет о передвижениях Кводлинга за день до его отъезда из Рима, в точности повторяющий то, что было описано в предыдущей главе. Они были сделаны в основном в форме размышлений, догадок, надежд и страхов; спешка преследования, без сомнения, побила непосредственный рекорд событий, и они были занесены на следующий день в поезде.
  
  “17 марта (за день до этого). Он так и не появился. Я думал увидеть его в буфете в Генуе. Кондуктор отнесла ему кофе в вагон. Я надеялся завязать знакомство.
  
  “12.30. Позавтракали в Турине. В. не подошел к столу. Нашел его ошивающимся возле ресторана. Заговорил; получил короткий ответ. Я полагаю, хочет избежать наблюдения.
  
  “Но он говорит с другими. Он заявил, что знаком со служанкой мадам, и он хочет поговорить с хозяйкой. "Скажи ей, что я должен с ней поговорить", - услышал я его слова, когда проходил рядом с ними. Затем они поспешно разошлись.
  
  “В Модане он зашел в "Дуан", а затем в ресторан. Он поклонился даме через стол. Она едва узнала его, что странно. Конечно, она должна знать его; тогда почему?— Между ними что-то есть, и в этом замешана горничная.
  
  “Что мне делать? Я мог бы испортить любую их игру, если бы вмешался. Чего они добиваются? Его деньги, без сомнения.
  
  “Я тоже; у меня на это самое лучшее право, потому что я могу сделать для него больше всего. Он полностью в моей власти, и он увидит это — он не дурак — сразу поймет, кто я такой и почему я здесь. Ему стоило бы подкупить меня, если я готов продать себя, и свой долг, и префектуру — а почему бы и нет? Что я могу сделать лучше? Будет ли у меня когда-нибудь еще такой шанс? Двадцать, тридцать, сорок тысяч лир, даже больше, одним махом; да ведь это целое состояние! Я мог бы поехать в Республику, в Америку, на Север или на Юг, послать за Мариуччей — нет, потому что петто! Я останусь свободным! Я потрачу деньги на себя, поскольку я один их заработал, и с таким риском.
  
  “Я разработал это таким образом:
  
  “Я пойду к нему в самый последний момент, как раз перед тем, как мы прибудем в Париж. Скажи ему, пригрози арестом, а затем дай ему шанс сбежать. Не бойся, что он не примет это; он должен, что бы он ни уладил с другими. Altro! Я щелкаю на них пальцами. Ему больше всего следует опасаться меня ”.
  
  Следующие записи были сделаны после некоторого перерыва, долгого перерыва — без сомнения, после того, как было совершено ужасное деяние, — и слова были выведены дрожащими пальцами, так что почерк был очень неровным и едва разборчивым.
  
  “Фу! Я все еще дрожу от ужаса и боязни. Я не могу выбросить это из головы; я никогда не смогу. Почему, что меня соблазнило? Как я мог заставить себя сделать это?
  
  “Но для этих двух женщин — они изверги, фурии — это никогда бы не понадобилось. Теперь одна из них сбежала, а другая — она здесь, такая хладнокровная, такая самообладающая и тихая — кто бы мог подумать такое о ней? Что она, леди высокого ранга и воспитания, нежная, деликатная, с мягким сердцем. Нежный? дьявол! О, смогу ли я когда-нибудь забыть ее?
  
  “И теперь я в ее власти! Но разве у меня ее тоже нет? Мы находимся в одной лодке — мы должны утонуть или выплыть вместе. Мы одинаково связаны, я с ней, она со мной. Что нам делать? Как мы встретим запрос? Santissima Donna!почему я не рискнула и не выбралась, как горничная? В тот момент это было ужасно, но худшее было бы уже позади, и теперь...
  
  Там было еще кое-что, нацарапанное тем же сбивчивым, взволнованным почерком, и, судя по контексту, записи были сделаны в зале ожидания железнодорожной станции.
  
  “Я должен привлечь ее внимание. Она не посмотрит в мою сторону. Я хочу, чтобы она поняла, что мне нужно сказать ей кое-что особенное, и что, поскольку нам запрещено разговаривать, я пишу это здесь — что она должна ухитриться взять у меня книгу и прочесть незаметно.
  
  “Cos petto!она глупая! Неужели страх полностью ее ошеломил? Неважно, я все это запишу ”.
  
  Теперь следовало то, что полиция сочла такой порочащей уликой.
  
  “Графиня. Запомни. Тишина — абсолютная тишина. Ни слова о том, кто я такой, или о том, что общеизвестно нам обоим. Дело сделано. Этого нельзя отменить. Будь храбрым, решительным; ни в чем не признавайся. Придерживайтесь того, что вы ничего не знаете, ничего не слышали. Отрицай, что ты знал его или меня. Поклянись, что ты крепко спал всю ночь напролет, придумай какое-нибудь оправдание, скажи, что тебя накачали наркотиками, что угодно, только будь настороже и ничего не говори обо мне. Я предупреждаю тебя. Оставь меня в покое. Или —но ваши интересы - это мои интересы; мы должны выстоять или погибнуть вместе. Потом я встречусь с тобой — я должен где-нибудь с тобой встретиться. Если мы опоздаем на вокзале, напиши мне до востребования, Гранд Отель, и дай мне адрес. Это необходимо. Еще раз, тишина и осмотрительность ”.
  
  На этом запись в блокноте закончилась, и все чтение заняло у сэра Чарльза от пятнадцати до двадцати минут, в течение которых французские официальные лица пристально наблюдали за выражением его лица и с тревогой - за его другом полковником Папийоном.
  
  Но маска генерала была непроницаемой, и в конце чтения он снова повернулся, чтобы читать и перечитывать множество страниц, держа книгу на свету и, казалось, с большим любопытством изучая содержимое.
  
  “Ну?” - сказал, наконец, судья, встретившись взглядом с генералом.
  
  “Вы придаете большое значение этим уликам?” - спросил генерал спокойным, бесстрастным голосом.
  
  “Разве это не естественно, что мы должны? Разве это не убедительно изобличает?”
  
  “Конечно, так бы и было, если бы на это можно было положиться. Но на этот счет у меня есть сомнения, и серьезные сомнения.”
  
  “Ба!” - вмешался детектив. “Это всего лишь предположение, простое утверждение. Почему книге нельзя верить? Он совершенно подлинный —”
  
  “Подождите, сэр”, - сказал генерал, поднимая руку. “Разве вы не заметили — конечно, это не могло ускользнуть от столь проницательного полицейского чиновника, — что записи не все сделаны одним и тем же почерком?”
  
  “Что! О, это слишком абсурдно!” - воскликнули оба чиновника в один голос.
  
  Они сразу поняли, что если признать это открытие абсолютным фактом, то весь ход их выводов должен быть изменен.
  
  “Изучите книгу сами. На мой взгляд, это совершенно ясно и не подлежит никакому сомнению”, - настаивал сэр Чарльз. “Я совершенно уверен, что последние страницы были написаны другой рукой, чем первые”.
  
  ГЛАВА XIX
  
  В течение нескольких минут и судья, и детектив внимательно изучали записную книжку, просматривая страницу за страницей, качая головами и отказываясь верить тому, что видели их глаза.
  
  “Я не вижу этого”, - сказал судья наконец; добавив неохотно: “Без сомнения, разница есть, но ее необходимо объяснить”.
  
  “Совершенно верно”, - вставил мсье Флосон. “Когда он писал раннюю часть, он был спокоен и собран; последние записи, такие беспорядочные, неровные и так плохо написанные, были сделаны, когда он только что оправился от преступления, взволнованный, расстроенный, немного владея собой. Естественно, он использовал бы другой почерк ”.
  
  “Или он хотел бы это скрыть. Вполне вероятно, что он бы этого пожелал”, - далее отметил судья.
  
  “Значит, вы признаете, что разница есть?” - проницательно возразил генерал. “Но это больше, чем маскировка. Лучшая маскировка оставляет некоторые неизменные черты. Некоторые буквы, заглавные G, H и другие, выдадут себя при самой лучшей маскировке. Я знаю, что говорю. Я изучал тему почерка; это меня интересует. Это работа двух разных рук. Пригласите эксперта; вы увидите, что я прав ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал судья после паузы, - “давайте на данный момент согласимся с вашей позицией. К какому выводу вы пришли? Какой вывод вы делаете из этого?”
  
  “Вы, конечно, понимаете, что за этим следует — к чему это нас приводит?” - довольно пренебрежительно сказал сэр Чарльз.
  
  “У меня сложилось мнение — да, но я хотел бы посмотреть, совпадает ли оно с вашим. Ты думаешь—”
  
  “Я знаю”, - поправил генерал. “Я знаю, что, как написали два человека в той книге, либо это не книга Рипальди, либо последним из них был не Рипальди. Я видел последнего писателя за его работой, видел его собственными глазами. И все же он писал не рукой Рипальди — это неоспоримо, я уверен в этом, я готов поклясться в этом — следовательно, он не Рипальди ”.
  
  “Но вы должны были знать это в то время”, - яростно вмешался мсье Флосон. “Почему вы не обнаружили смену личности? Вы должны были видеть, что это был не Рипальди ”.
  
  “Прошу прощения. Я не знал этого человека. Я не обратил на него особого внимания во время путешествия. Не было причин, почему я должен. У меня не было общения, никаких сделок ни с кем из моих попутчиков, кроме моего брата и графини ”.
  
  “Но кто-нибудь из других, несомненно, заметил бы перемену?” - продолжал судья, сильно озадаченный. “Одного этого, кажется, достаточно, чтобы опровергнуть вашу теорию, господин генерал”.
  
  “Я основываюсь на фактах, а не на теории, - твердо настаивал сэр Чарльз, - и я удовлетворен тем, что я прав”.
  
  “Но если это был не Рипальди, то кто это был? Кто хотел бы маскироваться под его одежду и персонажа, чтобы делать записи такого рода, как будто под его рукой?”
  
  “Кто-то решил отвести подозрение от себя к другим —”
  
  “Но постойте — разве он прямо не признает свою вину?”
  
  “Какая разница, если он не Рипальди? Как только расследование было закончено, он мог улизнуть и вернуться к своей собственной личности — личности человека, которого считали мертвым, и, следовательно, в безопасности от любого вмешательства и будущего преследования ”.
  
  “Вы имеете в виду— Честное слово, я делаю вам комплимент, мсье Генерал. Это действительно гениально! действительно, замечательно! превосходно!” - воскликнул судья, и только профессиональная ревность помешала мсье Флосону согласиться с такой же похвалой.
  
  “Но как—что - я не понимаю”, - изумленно спросил полковник Папийон. Его ум соображал не так быстро, как у его товарищей.
  
  “Просто вот что, мой дорогой Джек”, - объяснил генерал: “Рипальди, должно быть, пытался шантажировать Кводлинга, как он и предполагал, и Кводлинг поменялся с ним ролями. Они, без сомнения, подрались, и Кводлинг убил его, возможно, в целях самообороны. Он бы так и сказал, но в своем особом положении скрывающегося неплательщика он не осмелился. Вот как я это прочитал, и я полагаю, что теперь эти джентльмены склонны согласиться со мной ”.
  
  “Теоретически, конечно”, - сердечно сказал судья. “Но, о! за еще одним положительным доказательством этой перемены характера! Если бы мы только могли опознать труп, четко докажите, что это не Кводлинг. И еще больше, если бы мы не позволили этому так называемому Рипальди ускользнуть у нас из рук! Вы никогда не найдете его, мсье Флосон, никогда.”
  
  Детектив виновато опустил голову, признавая этот упрек.
  
  “Мы можем помочь вам в обоих этих затруднениях, джентльмены”, - любезно сказал сэр Чарльз. “Мой друг здесь, полковник Папийон, может говорить как с человеком Кводлингом. Он хорошо знал его в Риме, год или два назад.”
  
  “Пожалуйста, подождите всего одну минуту”, - детектив нажал на звонок и коротко приказал подать к дверям сразу два фиакра.
  
  “Это верно, мсье Флосон”, - сказал судья. “Мы все отправимся в морг. Тело к настоящему времени уже там. Вы не откажетесь от своей помощи, месье?”
  
  “Один момент. Что касается другого вопроса, господин генерал? ” продолжал мсье Флосон. “Можете ли вы помочь нам найти этого негодяя, кем бы он ни был?”
  
  “Да. Человек, который называет себя Рипальди, должен быть найден — или, по крайней мере, вы нашли бы его примерно час назад — в отеле Ivoire на улице Бельшассе. Но, боюсь, время было упущено.”
  
  “Тем не менее, мы пошлем туда”.
  
  “Женщина по имени Гортензия тоже была с ним, когда я в последний раз слышал о них”.
  
  “Откуда вы знаете?” - подозрительно начал детектив.
  
  “Тьфу!” - прервал судья. “это будет продолжаться. Настало время действовать, и мы слишком многим обязаны генералу, чтобы не доверять ему сейчас ”.
  
  “Спасибо; мне приятно слышать, что вы это говорите”, - продолжал сэр Чарльз. “Но если я оказал вам какую-то услугу, возможно, вы немного обязаны мне взамен. Эта бедная леди! Подумай, как она страдает. Конечно, чтобы сделать мне одолжение, вы сейчас освободите ее?”
  
  “Действительно, месье, боюсь, я не вижу, как это согласуется с моими обязанностями”, — запротестовал судья.
  
  “По крайней мере, позволь ей вернуться в ее отель. Она может оставаться там в вашем распоряжении. Я обещаю тебе это ”.
  
  “Как ты можешь отвечать за нее?”
  
  “Я думаю, она сделает то, о чем я прошу, если я смогу послать ей всего две или три строчки”.
  
  Судья уступил, улыбнувшись настойчивости генерала и проницательно догадавшись, что это подразумевало.
  
  Затем три отъезда из префектуры произошли с небольшим интервалом друг в друга.
  
  Отряд полиции отправился арестовывать Рипальди; графиня вернулась в отель "Мадагаскар"; а группа судьи отправилась в Морг — совсем недолгое путешествие, — где их вскоре приняли со всеми знаками уважения.
  
  Был вызван смотритель, или ответственный офицер, который вышел с непокрытой головой к фиакру, низко кланяясь своим уважаемым гостям.
  
  “Доброе утро, Ла Пеш”, - сказал мсье Флосон резким голосом. “Мы пришли для опознания. Тело с Лионского вокзала — подозреваемый в убийстве в спальном вагоне - его уже доставили?”
  
  “Но, конечно, к вашим услугам, шеф”, - подобострастно ответил старик. “Если джентльмены потрудятся войти в офис, я проведу их сзади, прямо в камеру морга. Там внутри много людей ”.
  
  Это была обычная толпа туристов, медленно проходящих перед зеркальным стеклом этой, самой ужасной витрины магазина в мире, где выставленные товары, товар - это отвратительные трупы, разложенные рядами на мраморных плитах, избитые, изодранные в клочья остатки оскорбленного человечества, оскорбленного самыми ужасными унижениями в смерти.
  
  Кто составляет эту любопытную толпу, и какие странные нездоровые мотивы тянут их туда? Эти толстые, довольные собой женщины со своими корзинками в руках; порядочные рабочие в пыльных блузах, бездельничающие в перерывах между рабочими часами; уличный сброд, мужчины или женщины, на разных стадиях убожества и деградации? Некоторыми, без сомнения, движут мотивы, которые мы не можем оспорить — они разрываются и мучаются неизвестностью, дрожа от страха, что могут узнать пропавших дорогих людей среди разоблаченных; другие беззаботно смотрят на дневной “заработок", возможно, вы задаетесь вопросом, может ли их постигнуть та же участь; один или двое - праздные туристы, не всегда французы, поскольку Морг - любимое место неугомонных туристов, посещающих Париж. Самое странное, что сам убийца, совершивший ужасное деяние, приходит сюда, на то самое место, где его жертва лежит неподвижно и с укоризной, и смотрит на это зачарованно, быть может, больше с раскаянием, чем со страхом перед риском, которому он подвергается. Эта черта настолько распространена, что в делах о загадочных убийствах полиция Парижа держит переодетого офицера среди толпы в морге и, таким образом, произвела много запоминающихся арестов.
  
  “Сюда, джентльмены, сюда”, - и смотритель Морга провел группу через одну или две комнаты во внутренние и подсобные помещения зданий. Это было за кулисами Морга, и по мере прохождения они освобождались от его самых ужасных секретов.
  
  Температура внезапно упала намного ниже точки замерзания, и ледяной холод пробрал до мозга костей. Еще хуже был всепроникающий, едкий запах искусственно приостановленного разложения животных. Процесс холодного воздуха, это новейшее научное изобретение для предотвращения потери тканей, теперь применяется в морге для сохранения свежести тел и позволяет им находиться на более длительном воздействии, чем когда единственной помощью была проточная вода. Более того, существует множество специально сконструированных холодильных шкафов, в которых эти все еще неопознанные трупы хранятся месяцами, чтобы при необходимости их можно было вытащить, как мясные туши.
  
  “Что за отвратительное место!” - воскликнул сэр Чарльз. “Поторопись, Джек! давайте выберемся из этого, во имя Небес!”
  
  “Где мой мужчина?” быстро спросил полковника Папийона в ответ на это обращение.
  
  “Вон там, третий слева”, - прошептал мсье Флосон. “Мы надеялись, что вы сразу узнаете труп”.
  
  “Это? Невозможно! Вы, конечно, этого не ожидаете? Да ведь лицо слишком сильно изуродовано, чтобы кто-нибудь мог сказать, кто это. ”
  
  “Нет ли каких-либо указаний, никаких отметин или приметы, чтобы сказать, является ли это Кводлинг или нет?” - спросил судья крайне разочарованным тоном.
  
  “Абсолютно ничего. И все же я вполне удовлетворен тем, что это не он. По той простой причине, что ...
  
  “Да, да, продолжайте”.
  
  “Этот Кводлинг собственной персоной стоит там, среди толпы”.
  
  ГЛАВА XX
  
  Мсье Флосон был первым, кто осознал весь смысл удивительного заявления полковника Папийона.
  
  “Беги, беги, Ла Печ! Закройте наружные двери; никому не позволяйте покидать это место ”.
  
  “Отойдите, джентльмены!” он пошел дальше и с безумной поспешностью вывел своих спутников в заднюю часть камеры морга. “Молю Небеса, чтобы он нас не увидел! Он узнал бы нас, даже если мы не знаем его ”.
  
  Затем с не меньшей поспешностью он схватил полковника Папийона за руку и потащил его по задним проходам через офис во внешний, общественный зал, где стояла изумленная толпа, безмолвная и взволнованная, ожидая объяснения своего задержания.
  
  “Скорее, месье!” - прошептал шеф полиции. “Покажите мне его”.
  
  Просьба была не лишней, потому что, когда полковник Папийон вышел вперед и, положив руку на плечо мужчины, сказал: “Я думаю, мистер Кводлинг”, полицейский офицер едва смог сдержать свое удивление.
  
  Человек, которому был брошен вызов, был очень не похож ни на кого, кого он видел до этого дня, и прежде всего на Рипальди. Усы исчезли, одежда была полностью изменена; пара темно-зеленых очков помогла маскировке. Действительно, было странно, что Папийон узнал его; но в момент узнавания Кводлинг снял очки, без сомнения, чтобы лучше рассмотреть объект своего визита в морг, эту ужасную запись о его собственных преступлениях.
  
  Естественно, он отшатнулся с хорошо притворным негодованием, бормоча наполовину неразборчивые слова по-французски, решительно отрицая и голосом, и жестами всякое знакомство с человеком, который так резко к нему обратился.
  
  “Это невыносимо”, - закричал он. “Кто ты такой, что осмеливаешься —”
  
  “Ta! та! ” спокойно вставил мсье Флосон. “ мы обсудим это подробно, но не здесь. Проходите в офис; я говорю, проходите, или мы должны применить силу?”
  
  Теперь бежать было некуда, и с жалкой попыткой изобразить браваду незнакомца увели.
  
  “Теперь, полковник Папийон, посмотрите на него хорошенько. Вы его знаете? Вы удовлетворены, что это ...
  
  “Мистер Кводлинг, покойный банкир, из Рима. У меня нет ни малейших сомнений в этом. Я узнаю его вне всякого сомнения ”.
  
  “Этого будет достаточно. Тишина, сэр!” Это для Кводлинга. “Никаких наблюдений. Теперь я тоже могу узнать в вас человека, который час или два назад называл себя Рипальди. Отрицать бесполезно. Пусть его обыщут; тщательно, ты понял, Ла Пеше? Позовите других ваших людей; он может оказать сопротивление.”
  
  Они отнеслись к несчастному человеку весьма скудно и менее чем за три минуты побывали в каждом кармане, исследовали каждое потайное место и практически вывернули его наизнанку.
  
  После этого больше не могло быть никаких сомнений в его личности, а тем более в его соучастии в преступлении.
  
  Первым среди множества неопровержимых доказательств его вины была пропавшая записная книжка носильщика спального вагона. Внутри была карточка поезда и пассажирские билеты, все документы, которые некто Грут так необъяснимо потерял. Они, конечно же, были украдены у него с очевидным намерением воспрепятствовать расследованию убийства. Далее, в другом внутреннем кармане был собственный бумажник Кводлинга с его визитными карточками, несколько писем, адресованных ему по имени; прежде всего, толстая пачка банкнот всех национальностей - английских, французских, итальянских, общей стоимостью в несколько тысяч фунтов.
  
  “Ну, ты все еще отрицаешь? Бах! это ребячество, бесполезно, просто пустая трата времени. Наконец-то мы проникли в тайну. С таким же успехом ты можешь признаться. Независимо от того, есть у нас достаточно доказательств, чтобы осудить вас на основании независимых показаний, ” строго сказал судья. “Ну же, что ты хочешь сказать?”
  
  Но Кводлинг, с бледным, отвернутым лицом, стоял и упрямо молчал. Он был в ловушке, сеть сомкнулась вокруг него, они не должны были рассчитывать на его помощь.
  
  “Ну же, выскажись; так будет лучше всего. Помни, у нас есть средства заставить тебя...
  
  “Вы будете допрашивать его дальше, мсье Бомон ле Харди? Сюда, немедленно?”
  
  “Нет, пусть его отведут в префектуру; так будет удобнее; в мой личный кабинет”.
  
  Без лишних слов был вызван фиакр, и заключенный был увезен под конвоем, мсье Флосон сел рядом с ним, один полицейский впереди, другой на козлах, и помещен в секретную камеру на набережной Орлог.
  
  “А вы, джентльмены?” сказал судья сэру Чарльзу и полковнику Папийону. “Я не хочу вас больше задерживать, хотя, возможно, есть моменты, которые вы могли бы помочь нам прояснить, если я осмелюсь по-прежнему отнимать у вас время?”
  
  Сэру Чарльзу не терпелось вернуться в отель "Мадагаскар", и все же он чувствовал, что должен наилучшим образом послужить своей дорогой графине, доведя это дело до конца. Поэтому он с готовностью согласился сопровождать судью, и полковник Папийон, который был не менее любопытен, согласился пойти тоже.
  
  “Я искренне верю, - сказал судья по дороге, - что наши люди наложили руки на эту женщину Петитпре. Я верю, что у нее в руках ключ к ситуации, что, когда мы услышим ее историю, у нас будет четкое обвинение против Кводлинга; и — кто знает? — она может полностью оправдать мадам графиню.”
  
  Во время только что описанных событий, которые заняли добрый час, у полицейских агентов было время уходить и возвращаться с улицы Бельшассе. Они вернулись не с пустыми руками, хотя поначалу казалось, что они совершили бесплодное путешествие. Отель Ivoire был очень второсортным местом, ночлежным домом или гостиницей с меблированными комнатами, сдаваемыми на неделю постояльцам, с которыми владелец не был близко знаком. Его клерк сделал все дела, и этот чиновник предъявил реестр, поскольку он обязан по закону, для проверки сотрудниками полиции, но предоставил мало информации о прибытиях за день.
  
  “Да, мужчина, называющий себя Дюфуром, снял комнаты около полудня, одну для себя, другую для мадам, которая была с ним, также по имени Дюфур — его сестры, сказал он; и он продолжил по просьбе полицейских описывать их.
  
  “Наши птицы”, - коротко сказал старший агент. “Они в розыске. Мы принадлежим к детективной полиции ”.
  
  “Все в порядке”. Подобные визиты не были чем-то новым для клерка.
  
  “Но вы не найдете месье; его нет дома; там висит его ключ. Мадам? Нет, она внутри. Да, это несомненно, ведь не так давно она позвонила в свой звонок. Ну вот, опять начинается.”
  
  Он посмотрел на бешено колеблющийся звонок, но не пошевелился.
  
  “Бах! они не платят за услуги; пусть она придет и скажет, что ей нужно ”.
  
  “Совершенно верно; и мы приведем ее”, - сказал офицер, направляясь к лестнице и указанной комнате.
  
  Но, подойдя к двери, они обнаружили, что она заперта. Изнутри? Вряд ли, потому что, пока они стояли там в сомнении, внутренний голос яростно закричал:
  
  “Выпустите меня! Помогите! Помогите! Пошлите за полицией. Мне нужно многое им рассказать. Быстрее! Выпустите меня ”.
  
  “Мы здесь, моя дорогая, именно так, как ты от нас требуешь. Но подожди; сойди вниз, Гастон, и посмотри, есть ли у клерка второй ключ. Если нет, вызовите слесаря — ближайшего. Только немного терпения, моя красавица. Не бойся.”
  
  Ключ был быстро предъявлен, и вход был осуществлен.
  
  Женщина стояла там в вызывающей позе, подбоченясь; она, без сомнения, та, кого они искали. Высокое, довольно мужеподобное существо, со смуглым, красивым лицом, смелые черные глаза, которые только что яростно сверкали, ярость сквозила в каждой черте.
  
  “Мадам Дюфур?” - начал полицейский.
  
  “Dufour! Гниль! Меня зовут Гортензия Петитпре; кто вы? La Rousse?” (Полиция.)
  
  “К вашим услугам. Ты хочешь нам что-нибудь сказать? Мы пришли специально, чтобы незаметно доставить вас в префектуру, если вы нам позволите; или ...
  
  “Я уйду тихо. Я не прошу ничего лучшего. Я должен собрать информацию против негодяя - убийцы - подлого убийцы, который хотел сделать меня своим сообщником — банкира Кводлинга из Рима!”
  
  В фиакре Гортензия Петитпре продолжала с такой непрекращающейся бранью, ядовитой и яростной, в адрес Кводлинга, что ее обвинения не были ни точными, ни вразумительными.
  
  Только когда она предстала перед мсье Бомоном ле Харди и этот опытный экзаменатор с большой ловкостью обошелся с ней, ее рассказ обрел определенную форму.
  
  То, что она должна была сказать, лучше всего будет изложено ясным, формальным языком официальной диспозиции.
  
  Обвиняемый свидетель заявил:
  
  “Ее звали Аглая Гортензия Петитпре, тридцати четырех лет, француженка, родилась в Париже, на Венсенской улице, номер 374. Была нанята графиней Кастаньето 19 ноября 189 года в Риме в качестве горничной леди и там, по месту жительства своей хозяйки, познакомилась с сьером Фрэнсисом Кводлингом, банкиром с Виа Кондотти, Рим.
  
  “Кводлинг претендовал на руку графини и пытался путем взяток и уговоров заинтересовать свидетеля в своем иске. Свидетельница часто говорила о нем в комплиментарных выражениях своей хозяйке, которая была не очень благосклонна к нему.
  
  “Однажды днем (за два дня до убийства) Кводлинг нанес графине продолжительный визит. Свидетельница не слышала, что произошло, но Кводлинг вышел очень расстроенный и снова призвал ее поговорить с графиней. Он слышал о приближающемся отъезде леди из Рима, но ничего не сказал о своих намерениях.
  
  “Свидетельница была очень удивлена, обнаружив его в спальном вагоне, но не разговаривала с ним до следующего утра, когда он попросил ее устроить ему встречу с графиней и пообещал большое вознаграждение. Делая это предложение, он достал бумажник и продемонстрировал очень большое количество банкнот.
  
  “Свидетелю не удалось убедить графиню, хотя она часто возвращалась к этой теме. Свидетель сообщил об этом Куодлингу, который затем поговорил с леди, но был холодно принят.
  
  “Во время путешествия свидетель много думал над ситуацией. Призналась, что вид денег Кводлинга сильно встревожил ее, но, несмотря на давление, не сказала, когда ею впервые овладела мысль ограбить его. (Примечание судьи — То, что она решила сделать это, однако, совершенно ясно, и вывод подтверждается ее действиями. Это она завладела бутылочкой с лекарством графини; она, вне всякого сомнения, накачала носильщика в Ларош. Никаким другим образом нельзя объяснить ее присутствие в спальном вагоне между Ларошем и Парижем - присутствие, которое она не отрицает.)
  
  “Свидетельница, наконец, неохотно призналась, что вошла в купе, где было совершено убийство, причем в критический момент. На самом деле между итальянцем Рипальди и обвиняемым Куодлингом происходила драка, но свидетель прибыл, когда последний нанес последний смертельный удар.
  
  “Она видела, как он попал, и видела, как жертва безжизненно упала на пол.
  
  “Свидетельница заявила, что она была так напугана, что сначала не могла ни закричать, ни позвать на помощь, и прежде чем она смогла прийти в себя, убийца пригрозил ей окровавленным ножом. Она бросилась на колени, умоляя о пощаде, но мужчина Кводлинг сказал ей, что она очевидец и может отвести его на гильотину — она тоже должна умереть.
  
  “Свидетельница, наконец, убедила его сохранить ей жизнь, но только при условии, что она покинет машину. Он указал на окно как на единственный способ побега; но на это она долгое время отказывалась отваживаться, заявляя, что это всего лишь замена одной формы смерти на другую. Затем, когда Кводлинг снова пригрозил ударить ее ножом, она была вынуждена принять этот последний шанс, никогда не надеясь остаться в живых.
  
  “Однако с помощью Кводлинга ей удалось вылезти через окно и взобраться на крышу. Он сказал ей дождаться первого случая, когда поезд снизит скорость, чтобы покинуть его и пересесть самой. С этим намерением он дал ей тысячу франков и велел никогда больше не показываться.
  
  “Свидетель сошел с поезда недалеко от маленькой станции Вильнев на линии и там пересел на местный поезд до Парижа. Приземлившись на Лайонском вокзале, она услышала о ведущемся расследовании, а затем, ожидая снаружи, увидела, как Куодлинг, переодетый итальянцем, уходит в компании с другим мужчиной. Она последовала за ним и отметила Кводлинга, намереваясь донести на него при первой возможности. Однако Куадлинг, выйдя из ресторана, пристал к ней и сразу же предложил ей дополнительную сумму в пять тысяч франков в качестве платы за молчание, и она отправилась с ним в отель Ivoire, где должна была получить эту сумму. Кводлинг заплатил, но при одном условии, что она останется в отеле Ivoire до следующего дня. Очевидно, он не доверял ей, поскольку ухитрился запереть ее в ее купе. Поскольку она не выбирала такое заключение, она вызвала помощь и была, наконец, освобождена полицией ”.
  
  Такова была суть показаний Гортензии Петитпре, и они были подтверждены многими мелкими деталями.
  
  Когда она предстала перед судьей, с которым сидели сэр Чарльз Коллингем и полковник Папийон, первый сразу обратил внимание на то, что на ней была темная накидка, отделанная такими же паспарту, какие подобрали в спальном вагоне.
  
  L’Envoi
  
  Кводлинг в должное время предстал перед судом присяжных и судился за свою жизнь. В его виновности не было никаких сомнений, и присяжные пришли к такому выводу, но, принимая во внимание определенные смягчающие обстоятельства, они рекомендовали ему помилование. Главным из них было уверение Куодлинга в том, что Рипальди впервые напал на него; он заявил, что итальянский детектив сначала пытался договориться с ним, потребовав 50 000 франков в качестве платы за то, что тот позволил ему выйти на свободу; что, когда Куодлинг категорически отказался от шантажа, Рипальди ударил его ножом, но удар не возымел действия.
  
  Затем Кводлинг приблизился к нему и отобрал у него нож. Это была жестокая схватка, и она могла закончиться в любом случае, но неожиданное появление женщины Петитпре отвлекло внимание Рипальди, и тогда он, Кводлинг, обезумевший и безрассудный, вонзил ему нож в сердце.
  
  Только после того, как дело было сделано, Кводлинг осознал всю меру своего преступления и его неизбежные последствия. Затем, в смелой попытке освободиться, он запугал женщину Петитпре и заставил ее сбежать через окно спального вагона.
  
  Именно он позвонил в сигнальный колокол, чтобы остановить поезд и дать ей шанс выйти из него. Также после убийства ему пришла в голову идея изобразить Рипальди, и, обезобразив его до неузнаваемости, как он надеялся, он сменил одежду и отделения.
  
  Благодаря этому признанию Кводлинг избежал гильотины, но его пожизненно перевезли в Новую Каледонию.
  
  Взятые у него деньги были переправлены в Рим и были с пользой использованы для уменьшения его обязательств перед вкладчиками в банке.
  
  Другое слово.
  
  Где-то в июне во всех парижских газетах появилось следующее объявление:
  
  “Вчера в британском посольстве генерал сэр Чарльз Коллингем, К.С.Б., женился на Сабине, графине ди Кастаньето, вдове итальянского графа с таким именем”.
  
  "В ТУМАНЕ", Ричард Хардинг Дэвис
  
  ГЛАВА I
  
  Гриль-клуб - самый труднодоступный в мире. Попадание в его списки выделяет нового участника так же сильно, как если бы он получил свободную подвязку или был карикатурным персонажем в “Ярмарке тщеславия”.
  
  Мужчины, принадлежащие к гриль-клубу, никогда не упоминают об этом факте. Если вы спросите одного из них, какие клубы он часто посещает, он назовет все, кроме этого конкретного. Он боится, что если скажет вам, что принадлежал к Грилю, это прозвучит как хвастовство.
  
  Гриль-клуб ведет свою историю с тех времен, когда на месте нынешнего офиса ”Таймс" находился театр Шекспира. В нем есть золотая решетка, которую Карл Второй подарил Клубу, и оригинальная рукопись “Тома и Джерри в Лондоне”, которая была завещана ему самим Пирсом Иганом. Члены Клуба, когда они пишут письма в Клубе, все еще используют песок, чтобы промокнуть чернила.
  
  The Grill отличается тем, что без политических предрассудков премьер-министру каждой партии был объявлен черный список. На том же заседании, на котором упал один из них, был избран Квиллер, Q.C., который в то время был адвокатом без гроша в кармане, из-за его акцента и его манер держаться.
  
  Когда Поль Преваль, французский художник, приехавший в Лондон по королевскому приказу, чтобы написать портрет принца Уэльского, стал почетным членом — почетными членами могут быть только иностранцы, - он сказал, подписывая свою первую винную карту: “Я бы предпочел увидеть на ней свое имя, чем на картине в Лувре”.
  
  В который. Квиллер заметил: “Это дьявольский комплимент, потому что единственные люди, которые сегодня могут прочесть свои имена в Лувре, мертвы пятьдесят лет”.
  
  В ночь после великого тумана 1897 года в Клубе было пять членов, четверо из них готовили ужин, а один читал перед камином. В клубе есть только одна комната и один длинный стол. В дальнем конце комнаты огонь в гриле светится красным, и, когда жир опадает, вспыхивает пламенем, а в другом есть широкое эркерное окно с ромбовидными стеклами, которое выходит на улицу. Четверо мужчин за столом были незнакомы друг с другом, но, ковыряясь в жареных костях и потягивая скотч с содовой, они беседовали с таким очаровательным оживлением, что посетитель Клуба, который не терпит посетителей, посчитал бы их друзьями по давнему знакомству, уж точно не англичанами, которые встретились впервые, и без формы представления. Но этикет и традиция Гриля таковы, что любой, кто заходит в него, должен поговорить с тем, кого он там найдет. Для соблюдения этого правила в ресторане должен быть только один длинный стол, и независимо от того, сидят за ним двадцать человек или двое, официанты, соблюдая правило, поставят их рядом.
  
  По этой причине четверо незнакомцев за ужином сидели вместе, вокруг них были расставлены свечи, а длинная часть стола прорезала белую дорожку во внешнем полумраке.
  
  “Я повторяю, ” сказал джентльмен с черной жемчужной запонкой, “ что дни романтических приключений и безрассудных дерзаний прошли, и что вина лежит на нас самих. Путешествия к полюсу я не причисляю к приключениям. Этот исследователь Африки, молодой Четни, который объявился вчера после того, как должен был погибнуть в Уганде, не совершил ничего авантюрного. Он составлял карты и исследовал истоки рек. Он был в постоянной опасности, но наличие опасности не означает приключения. Если бы это было так, химик, который изучает высокие взрывчатые вещества, или кто расследует смертельные яды, ежедневно проходят через приключения. Нет, ‘приключения - для предприимчивых’. Но никто больше не отваживается. Дух этого умер по инерции. Мы выросли слишком практичными, слишком справедливыми, прежде всего, слишком разумными. В этой комнате, например, члены этого Клуба на острие меча оспаривали правильность прочтения одного из двустиший Поупа. Из-за такого важного дела, как пролитое бургундское на манжету джентльмена, десять человек дрались за этим столом, каждый с рапирой в одной руке и свечой в другой. Все десять были ранены. Вопрос о пролитом бургундском касался только двоих из них. Восемь других вступили в бой, потому что они были людьми ‘духа’. Они действительно были первыми джентльменами того времени. Сегодня вечером, если бы вы пролили бургундское мне на манжету, если бы вы даже грубо оскорбили меня, эти джентльмены не сочли бы своим долгом убивать друг друга. Они разлучат нас, а завтра утром предстанут в качестве свидетелей против нас на Боу-стрит. Сегодня вечером у нас здесь, в лице сэра Эндрю и меня, есть иллюстрация того, как изменились пути ”.
  
  Мужчины вокруг стола повернулись и посмотрели на джентльмена перед камином. Это был пожилой и несколько дородный человек с добрым морщинистым лицом, на котором постоянно играла улыбка почти детской уверенности и добродушия. Это было лицо, которое иллюстрированные гравюры сделали очень знакомым. Он держал книгу на расстоянии вытянутой руки, словно для того, чтобы настроить зрение, и его брови были нахмурены от интереса.
  
  “Так вот, будь это восемнадцатый век, ” продолжал джентльмен с черной жемчужиной, - когда сэр Эндрю покинул Клуб сегодня вечером, я бы приказал связать его, заткнуть ему рот кляпом и бросить в носилки. Стража не вмешивалась бы, прохожие пустились бы наутек, мои нанятые хулиганы отвезли бы его в какое-нибудь уединенное место, где мы охраняли бы его до утра. Из этого ничего бы не вышло, разве что прибавило бы мне репутации джентльмена с авантюрным духом и, возможно, эссе в Tattler со звездочками вместо имен, озаглавленное, скажем, "Бюджет и баронет ”.
  
  “Но с какой целью, сэр?” - спросил самый молодой из членов. “И почему из всех людей именно сэр Эндрю — почему вы должны выбрать его для этого приключения?”
  
  Джентльмен с черной жемчужиной пожал плечами.
  
  “Это помешало бы ему говорить в доме сегодня ночью. Счет за увеличение военно-морского флота, ” мрачно добавил он. “Это правительственная мера, и сэр Эндрю выступает за нее. И так велико его влияние и так много его последователей, что если он это сделает, — джентльмен печально рассмеялся, — если он это сделает, это пройдет. Так вот, будь у меня дух наших предков, ” воскликнул он, “ я бы принес хлороформ из ближайшей аптеки и усыпил его в этом кресле. Я бы затолкал его бессознательное тело в кеб и продержал бы его пленником до рассвета. Если бы я это сделал, я бы сэкономил британским налогоплательщикам стоимость еще пяти линкоров, то есть много миллионов фунтов стерлингов ”.
  
  Джентльмены снова повернулись и посмотрели на баронета с возросшим интересом. Почетный член the Grill, чей акцент уже выдавал в нем американца, тихо рассмеялся.
  
  “Глядя на него сейчас, - сказал он, - ни за что не догадаешься, что он был глубоко озабочен государственными делами”.
  
  Остальные молча кивнули.
  
  “Он не отрывал глаз от этой книги с тех пор, как мы впервые вошли”, - добавил самый молодой участник. “Он, конечно, не может намереваться говорить сегодня вечером”.
  
  “О, да, он заговорит”, - угрюмо пробормотал тот, что с черной жемчужиной. “В эти последние часы сессии Палата представителей заседает допоздна, но когда законопроект о военно-морском флоте будет принят в третьем чтении, он будет на своем месте — и он примет его”.
  
  Четвертый участник, полный и цветущий джентльмен несколько спортивной внешности, в коротком смокинге и черном галстуке, завистливо вздохнул.
  
  “Представьте себе, кто из нас был бы таким же крутым, если бы знал, что через час ему придется встать и произнести речь в парламенте. Я бы и сам был чертовски напуган. И все же он так увлечен книгой, которую читает, как будто перед сном у него ничего не было ”.
  
  “Да, посмотри, какой он нетерпеливый”, - прошептал самый молодой участник. “Он не поднимает глаз даже сейчас, когда разрезает страницы. Вероятно, это отчет Адмиралтейства или какая-то другая весомая статистическая работа, которая имеет отношение к его речи ”.
  
  Джентльмен с черной жемчужиной угрюмо рассмеялся.
  
  “Серьезная работа, в которую так глубоко погружен выдающийся государственный деятель, ” сказал он, “ называется "Великое ограбление Рэнда’. Это детективный роман, продается во всех книжных магазинах.”
  
  Американец недоверчиво поднял брови.
  
  “Великое ограбление Рэнда”?" недоверчиво повторил он. “Какой странный вкус!”
  
  “Это не вкус, это его порок”, - ответил джентльмен с жемчужной запонкой. “Это его единственное развлечение. Он известен этим. Вряд ли можно было ожидать, что вы, как посторонний человек, знаете об этой особенности. Мистер Гладстон искал успокоения в греческих поэтах, сэр Эндрю находит его в Габорио. С тех пор, как я стал членом парламента, я ни разу не видел его в библиотеке без шокера за шиллинг в руках. Он приносит их даже в священные пределы Палаты представителей и с правительственных скамей читает их, спрятав под шляпой. Как только он начал рассказ об убийстве, ограблении и внезапной смерти, ничто не может оторвать его от этого, ни звонок в дежурную часть, ни голод, ни молитвы партийного кнута. Он отказался от своего загородного дома, потому что, когда он ехал туда на поезде, он был настолько поглощен своими детективными историями, что его неизменно проносило мимо его станции ”. Член парламента нервно покрутил жемчужную сережку и прикусил кончик уса. “Если бы он читал только первые страницы ’Ограбления Рэнд”, - с горечью пробормотал он, - а не последние! С еще одной такой книгой, клянусь, я мог бы продержать его здесь до утра. Не было бы необходимости в хлороформе, чтобы держать его подальше от дома ”.
  
  Взгляды всех были прикованы к сэру Эндрю, и каждый с восхищением увидел, что указательным пальцем он отделяет две последние страницы книги. Член парламента мягко ударил открытой ладонью по столу.
  
  “Я бы отдал сто фунтов, ” прошептал он, “ если бы мог прямо сейчас вручить ему в руки новый рассказ о Шерлоке Холмсе — тысячу фунтов, - добавил он в бешенстве, “ пять тысяч фунтов!”
  
  Американец пристально посмотрел на говорившего, как будто слова имели к нему какое-то особое отношение, а затем при мысли, которая, по-видимому, только что пришла к нему, смущенно улыбнулся.
  
  Сэр Эндрю прекратил чтение, но, как будто все еще находясь под влиянием книги, сидел, тупо глядя в открытый огонь. Некоторое время никто не двигался, пока баронет не отвел глаза и, внезапно вспомнив, с тревогой нащупал свои часы. Он нетерпеливо вгляделся в его лицо и вскочил на ноги.
  
  Голос американца с высоким нервным акцентом мгновенно нарушил тишину.
  
  “И все же сам Шерлок Холмс, - воскликнул он, - не смог разгадать тайну, которая сегодня ставит в тупик лондонскую полицию”.
  
  При этих неожиданных словах, в которых прозвучало что-то вроде вызова, джентльмены за столом вздрогнули так внезапно, как будто американец выстрелил в воздух из пистолета, а сэр Эндрю резко остановился и стоял, наблюдая за ним с серьезным удивлением.
  
  Джентльмен с черной жемчужиной пришел в себя первым.
  
  “Да, да”, - нетерпеливо сказал он, бросаясь через стол. “Тайна, которая ставит в тупик полицию Лондона.
  
  “Я ничего об этом не слышал. Расскажите нам немедленно, прошу вас — расскажите нам немедленно.”
  
  Американец неловко покраснел и принялся беспокойно теребить скатерть.
  
  “Никто, кроме полиции, не слышал об этом”, - пробормотал он, - “и они только через меня. Это замечательное преступление, свидетелем которого, к сожалению, я единственный, кто может свидетельствовать. Поскольку я единственный свидетель, я, несмотря на мой иммунитет дипломата, задержан в Лондоне властями Скотланд-Ярда. Меня зовут, ” сказал он, вежливо склонив голову, “ Сирс, лейтенант Рипли Сирс, военно-морской флот Соединенных Штатов, в настоящее время военно-морской атташе при Российском дворе. Если бы я не был задержан сегодня полицией, я бы сегодня утром отправился в Петербург ”.
  
  Джентльмен с черной жемчужиной прервал его с таким выраженным восклицанием возбуждения и восторга, что американец запнулся и замолчал.
  
  “Вы слышите, сэр Эндрю!” - ликующе воскликнул член парламента. “Американский дипломат, задержанный нашей полицией, потому что он является единственным свидетелем самого примечательного преступления — самого примечательного преступления, я полагаю, вы сказали, сэр, - добавил он, нетерпеливо наклоняясь к морскому офицеру, “ которое произошло в Лондоне за многие годы”.
  
  Американец кивнул головой в знак согласия и взглянул на двух других участников. Они с сомнением смотрели на него, и по лицу каждого было видно, что он сильно озадачен.
  
  Сэр Эндрю приблизился к свету свечей и придвинул к себе стул.
  
  “Преступление должно быть действительно исключительным, ” сказал он, “ чтобы оправдать вмешательство полиции в деятельность представителя дружественной державы. Если бы я не был вынужден немедленно уехать, я бы взял на себя смелость попросить вас рассказать нам подробности.”
  
  Джентльмен с жемчужиной пододвинул стул к сэру Эндрю и жестом пригласил его сесть.
  
  “Ты не можешь оставить нас сейчас”, - воскликнул он. “Мистер Сирс как раз собирается рассказать нам об этом замечательном преступлении ”.
  
  Он энергично кивнул морскому офицеру, и американец, сначала с сомнением взглянув на слуг в дальнем конце комнаты, наклонился вперед через стол. Остальные придвинули свои стулья поближе и наклонились к нему. Баронет нерешительно взглянул на часы и с раздраженным возгласом захлопнул крышку. “Они могут подождать”, - пробормотал он. Он быстро сел и кивнул лейтенанту Сирсу.
  
  “Не будете ли вы так любезны начать, сэр”, - нетерпеливо сказал он.
  
  “Конечно, - сказал американец, - вы понимаете, что я понимаю, что говорю с джентльменами. Конфиденциальность этого Клуба неприкосновенна. Пока полиция не передаст факты в публичную прессу, я должен считать вас своими сообщниками. Вы ничего не слышали, вы не знаете никого, связанного с этой тайной. Даже я должен оставаться анонимным ”.
  
  Джентльмены, сидевшие вокруг него, серьезно кивнули.
  
  “Конечно”, - с готовностью согласился баронет, - “Конечно”.
  
  “Мы будем называть это, ” сказал джентльмен с черной жемчужиной, - “Историей военно-морского атташе”.
  
  “Я прибыл в Лондон два дня назад, ” сказал американец, - и снял номер в отеле “Бат". Я знаю очень немногих людей в Лондоне, и даже сотрудники нашего посольства были мне незнакомы. Но в Гонконге я подружился с офицером вашего военно-морского флота, который с тех пор вышел в отставку и который сейчас живет в маленьком домике на Ратленд-Гарденс напротив казарм Найтс-Бридж. Я телеграфировал ему, что нахожусь в Лондоне, и вчера утром получил самое сердечное приглашение поужинать с ним тем же вечером в его доме. Он холостяк, поэтому мы поужинали одни и поговорили о наших старых днях на Азиатской станции и о переменах, которые произошли с нами с тех пор, как мы в последний раз встречались там. Когда на следующее утро я уезжал на почту в Питерсберг, и мне нужно было написать много писем, я сказал ему около десяти часов, что мне нужно вернуться в отель, и он послал своего слугу вызвать экипаж.
  
  “В течение следующей четверти часа, пока мы сидели и разговаривали, мы могли слышать свисток такси, яростно звучащий с порога, но, по-видимому, безрезультатно.
  
  “Не может быть, чтобы таксисты бастовали", - сказал мой друг, вставая и подходя к окну.
  
  “Он отдернул занавески и сразу же позвал меня.
  
  “Вы никогда не видели лондонский туман, не так ли?" - спросил он. ‘Ну, подойди сюда. Это один из лучших, или, скорее, один из худших, из них. ’ Я присоединился к нему у окна, но ничего не мог разглядеть. Если бы я не знал, что дом выходит окнами на улицу, я бы подумал, что передо мной глухая стена. Я поднял раму и высунул голову, но по-прежнему ничего не мог разглядеть. Даже свет уличных фонарей напротив и в окнах верхних этажей бараков был затянут желтым туманом. Свет комнаты, в которой я стоял, проникал сквозь туман лишь на расстояние нескольких дюймов от моих глаз.
  
  “Внизу подо мной слуга все еще свистел, но я не мог позволить себе больше ждать и сказал своему другу, что попытаюсь найти дорогу к своему отелю пешком. Он возражал, но письма, которые я должен был написать, предназначались для Военно-морского ведомства, и, кроме того, я всегда слышал, что находиться в лондонском тумане - это самый замечательный опыт, и мне было любопытно самому разобраться в одном из них.
  
  “Мой друг проводил меня до своей входной двери и наметил для меня курс, по которому я должен следовать. Я был первым, кто прошел прямо через улицу к кирпичной стене казарм Найтсбриджа. Затем я должен был на ощупь пробираться вдоль стены, пока не дойду до ряда домов, расположенных в стороне от тротуара. Они приводили меня на поперечную улицу. На другой стороне этой улицы был ряд магазинов, по которым я должен был идти, пока они не упрутся в железную ограду Гайд-парка. Я должен был держаться за ограду, пока не достигну ворот на углу Гайд-парка, где я должен был проложить диагональный курс через Пикадилли и свернуть к ограде Грин-парка. В конце этих оград, двигаясь на восток, я бы нашел "Уолсингем" и свой собственный отель.
  
  “Моряку этот курс не показался трудным, поэтому я пожелал своему другу спокойной ночи и пошел вперед, пока мои ноги не коснулись брусчатки. Я продолжал идти по нему, пока не достиг бордюра тротуара. Еще несколько шагов, и мои руки уперлись в стену казармы. Я повернулся в том направлении, откуда только что пришел, и увидел квадрат слабого света, прорезанный в желтом тумане. Я крикнул "Хорошо", и голос моего друга ответил: "Удачи тебе". Свет из его открытой двери с грохотом исчез, и я остался один в мокрой желтой темноте. Я прослужил на флоте десять лет, но никогда не видел такого тумана, как прошлой ночью, даже среди айсбергов Берингова моря. Там, по крайней мере, был виден свет нактоуза, но прошлой ночью я даже не мог различить руку, которой я вел себя вдоль стены барака. В море туман - это естественное явление. Это так же знакомо, как радуга, которая следует за бурей, туман должен распространяться над водой так же естественно, как пар должен подниматься из чайника. Но туман, который поднимается с мощеных улиц, который стелется между массивными фасадами домов, который заставляет такси двигаться с меньшей скоростью, который топит полицейских и гасит электрические огни мюзик-холла, для меня непостижим. Это так же неуместно, как приливная волна на Бродвее.
  
  “Пробираясь ощупью вдоль стены, я столкнулся с другими мужчинами, которые шли с противоположной стороны, и каждый раз, когда мы приветствовали друг друга, я отходил от стены, чтобы освободить им дорогу. Но в третий раз, когда я сделал это, когда я протянул руку, стена исчезла, и чем дальше я продвигался, чтобы найти ее, тем дальше, казалось, погружался в пространство. У меня было неприятное убеждение, что в любой момент я могу шагнуть над пропастью. С тех пор как я отправился в путь, я не слышал никакого движения на улице, и теперь, хотя я прислушивался несколько минут, я мог различать только случайные шаги пешеходов. Несколько раз я громко звал, и однажды мне ответил шутливый джентльмен, но только для того, чтобы спросить, где, по моему мнению, он находится, а затем даже его поглотила тишина. Прямо надо мной я мог различить струю газа, которая, как я предположил, исходила от уличного фонаря, и я подошел к нему, и, пока я пытался прийти в себя, держал руку на железном столбе. Кроме этой вспышки газа, размером не больше кончика моего пальца, я ничего не мог различить вокруг себя. В остальном туман висел между мной и миром, как влажное и тяжелое одеяло.
  
  “Я слышал голоса, но не мог сказать, откуда они исходили, и скрежет осторожно передвигающейся ноги или приглушенный крик, когда кто-то спотыкался, были единственными звуками, которые доносились до меня.
  
  “Я решил, что, пока кто-нибудь не возьмет меня на буксир, мне лучше оставаться на месте, и, должно быть, минут десять я ждал у лампы, напрягая слух и прислушиваясь к отдаленным шагам. В доме неподалеку от меня несколько человек танцевали под музыку венгерской группы. Мне даже показалось, что я слышу, как стекла дрожат в такт их шагам, но я не мог разобрать, из какой части компаса доносились звуки. И иногда, когда музыка усиливалась, мне казалось, что она совсем рядом, у меня под рукой, и снова, что она парит высоко в воздухе над моей головой. Хотя меня окружали тысячи домохозяев — 13 человек, — я был так же полностью потерян, как если бы меня высадили ночью в пустыне Сахара. Казалось, больше не было смысла ждать сопровождения, поэтому я снова отправился в путь и сразу же наткнулся на низкую железную ограду. Сначала я подумал, что это ограждение, но, пройдя по нему, обнаружил, что оно тянется на большое расстояние и что через равные промежутки времени в нем расположены ворота. Я неуверенно стоял, положив руку на один из них, когда квадрат света внезапно открылся в ночь, и в ней я увидел, как вы видите фотографию, сделанную биографом в затемненном театре, молодого джентльмена в вечернем костюме, а за ним огни зала. По высоте и расстоянию от тротуара я предположил, что этот свет, должно быть, исходит от двери дома, расположенного в стороне от улицы, и я решил подойти к нему и попросить молодого человека сказать мне, где я нахожусь. Но, возясь с замком калитки, я инстинктивно наклонил голову, а когда поднял ее снова, дверь была частично закрыта, оставляя лишь узкий луч света. Вошел ли молодой человек снова в дом или покинул его, я не мог сказать, но я поспешил открыть ворота, и, шагнув вперед, я обнаружил, что нахожусь на асфальтовой дорожке. В тот же миг на тропинке послышались быстрые шаги, и кто-то промчался мимо меня. Я окликнул его, но он не ответил, и я услышал, как щелкнула калитка и шаги, торопливо удаляющиеся по тротуару.
  
  “При других обстоятельствах грубость молодого человека и его безрассудство, с которым он так поспешно бросился сквозь туман, показались бы мне странными, но все было настолько искажено туманом, что в тот момент я не придал этому значения. Дверь была все так же, как он ее оставил, частично открыта. Я поднялся по дорожке и, после долгих поисков, нащупал ручку дверного звонка и резко дернул за нее. Звонок ответил мне откуда-то с большой глубины и расстояния, но внутри дома не последовало никакого движения, и хотя я дергал за звонок снова и снова, я не мог услышать ничего, кроме капель тумана вокруг меня. Мне не терпелось отправиться в путь, но пока я не знал, куда направляюсь, у меня было мало шансов развить хоть какую-то скорость, и я был полон решимости, что пока я не сориентируюсь, я не рискну возвращаться в туман. Итак, я толкнул дверь и вошел в дом.
  
  “Я оказался в длинном и узком холле, двери в который открывались с обеих сторон. В конце коридора была лестница с балюстрадой, которая заканчивалась широким изгибом. Балюстрада была покрыта тяжелыми персидскими коврами, и стены зала также были увешаны ими. Дверь слева от меня была закрыта, но та, что ближе ко мне справа, была открыта, и когда я встал напротив нее, я увидел, что это что-то вроде приемной или зала ожидания, и что она пуста. Дверь под ним тоже была открыта, и с мыслью, что я наверняка найду там кого-нибудь , я прошел дальше по коридору. Я был в вечернем костюме и чувствовал, что не похож на взломщика, поэтому у меня не было большого страха, что, если я встречу кого-то из обитателей дома, он пристрелит меня на месте. Вторая дверь в холле вела в столовую. Он тоже был пуст. За столом обедал один человек, но скатерть не была убрана, и в мерцающем свете свечи виднелись наполовину наполненные бокалы с вином и пепел от сигарет. Большая часть комнаты была погружена в полную темноту.
  
  “К этому времени я начал осознавать тот факт, что я бродил по незнакомому дому, и что, по-видимому, я был в нем один. Тишина этого места начала действовать мне на нервы, и во внезапной, необъяснимой панике я выбежал на открытую улицу. Но когда я обернулся, я увидел мужчину, сидящего на скамейке, которую скрывал от меня изгиб балюстрады. Его глаза были закрыты, и он крепко спал.
  
  “За мгновение до этого я был сбит с толку, потому что никого не мог видеть, но при виде этого человека я был сбит с толку еще больше.
  
  “Он был очень крупным мужчиной, гиганта роста, с длинными желтыми волосами, которые спускались ниже плеч. Он был одет в красную шелковую рубашку, которая была подпоясана на талии и свисала поверх черных вельветовых брюк, которые, в свою очередь, были заправлены в высокие черные сапоги. Я сразу узнал костюм русского слуги, но что русский слуга в своей родной ливрее мог делать в частном доме в Найтсбридже, было непостижимо.
  
  “Я подошел и тронул мужчину за плечо, и после некоторого усилия он проснулся, и, увидев меня, вскочил на ноги и начал быстро кланяться и делать призывные жесты. Я выучил достаточно русского языка в Петербурге, чтобы разобрать, что мужчина извинялся за то, что заснул, и я также смог объяснить ему, что хотел бы видеть его хозяина.
  
  “Он энергично кивнул и сказал: ‘Не желает ли ваше превосходительство пройти сюда? Принцесса здесь.’
  
  “Я отчетливо разобрал слово ‘принцесса’, и я был очень смущен. Я думала, что будет достаточно легко объяснить свое вторжение мужчине, но то, как на это посмотрит женщина, было другим вопросом, и, следуя за ним по коридору, я была несколько озадачена.
  
  “Когда мы приблизились, он заметил, что входная дверь открыта, и с возгласом удивления поспешил к ней и закрыл ее. Затем он дважды постучал в дверь помещения, которое, по-видимому, было гостиной. На его стук никто не ответил, и он постучал еще раз, а затем робко, подобострастно съежившись, открыл дверь и шагнул внутрь. Он сразу отстранился и тупо уставился на меня, качая головой.
  
  “Ее там нет", - сказал он. Он постоял мгновение, тупо глядя в открытую дверь, а затем поспешил в столовую. Одинокая свеча, которая все еще горела там, казалось, убеждала его, что комната также пуста. Он вернулся и с поклоном пригласил меня в гостиную. ‘Она наверху", - сказал он. - "Я сообщу принцессе о присутствии ее превосходительства’.
  
  “Прежде чем я смогла остановить его, он повернулся и побежал вверх по лестнице, оставив меня одну у открытой двери гостиной. Я решил, что приключение зашло достаточно далеко, и если бы я смог объяснить русскому, что заблудился в тумане и хотел только снова выйти на улицу, я бы немедленно покинул дом.
  
  “Конечно, когда я впервые позвонил в дверь дома, у меня не было никаких других ожиданий, кроме того, что мне откроет горничная, которая укажет мне дорогу. Я, конечно, не мог тогда предвидеть, что потревожу русскую принцессу в ее будуаре или что меня может вышвырнуть ее атлетически сложенный телохранитель. И все же я подумал, что сейчас мне не следует уходить из дома, не извинившись, и, если случится худшее, я смогу показать свою визитку. Они с трудом могли поверить, что у сотрудника посольства были какие-то замыслы на вешалку для шляп.
  
  “Комната, в которой я стоял, была тускло освещена, но я мог видеть, что, как и холл, она была увешана тяжелыми персидскими коврами. По углам были расставлены пальмы, а в воздухе стоял безошибочно узнаваемый запах русских сигарет и странные, сухие ароматы, которые вернули меня на базары Владивостока. У передних окон стоял рояль, а в другом конце комнаты - массивная резная ширма из какого-то черного дерева, отделанная слоновой костью. Ширма была прикрыта балдахином из шелковых драпировок и образовывала нечто вроде алькова. Перед альковом была расстелена белая шкура белого медведя, а на ней стоял один из тех низких турецких журнальных столиков. В нем лежала зажженная спиртовка и две золотые кофейные чашки. Я не слышал никакого движения с верхнего этажа, и, должно быть, прошло целых три минуты, пока я стоял в ожидании, отмечая эти детали комнаты и удивляясь задержке и странной тишине.
  
  “И затем, внезапно, когда мои глаза немного привыкли к полумраку, я увидел выступающую из-за ширмы, как будто она была натянута вдоль спинки дивана, кисть мужчины и нижнюю часть его предплечья. Я был так поражен, как будто наткнулся на отпечаток ноги на необитаемом острове. Очевидно, мужчина сидел там с тех пор, как я вошла в комнату, даже с тех пор, как я вошла в дом, и он слышал, как слуга стучал в дверь. Я не мог понять, почему он не представился, но предположил, что, возможно, он был гостем, у которого не было причин интересоваться другими посетителями принцессы, или, возможно, по какой-то причине он не хотел, чтобы за ним наблюдали. Я не мог видеть ничего от него, кроме его руки, но у меня было неприятное ощущение, что он всматривался в меня через прорезь в экране, и что он все еще это делает. Я шумно переступил ногами по полу и неуверенно сказал: ‘Прошу прощения’.
  
  “Ответа не последовало, и рука не шевельнулась. Очевидно, мужчина был настроен игнорировать меня, но поскольку все, чего я хотела, это извиниться за свое вторжение и покинуть дом, я подошла к нише и выглянула из-за нее. Внутри экрана был диван, заваленный подушками, а на его краю, ближе ко мне, сидел мужчина. Это был молодой англичанин со светло-желтыми волосами и загорелым лицом.
  
  “Он сидел, вытянув руки вдоль спинки дивана, а голова его покоилась на подушке. Его отношение было абсолютно непринужденным. Но его рот был приоткрыт, а в глазах застыло выражение крайнего ужаса. С первого взгляда я увидел, что он был совершенно мертв.
  
  “На мгновение я был слишком поражен, чтобы действовать, но в то же мгновение я был убежден, что этот человек встретил свою смерть не в результате несчастного случая, что он умер не в результате какого-либо обычного нарушения законов природы. Выражение его лица было слишком ужасным, чтобы его можно было неправильно истолковать. Это говорило так же красноречиво, как слова. Это сказало мне, что перед тем, как наступил конец, он наблюдал, как приближается его смерть и угрожает ему.
  
  “Я был настолько уверен, что его убили, что инстинктивно посмотрел на пол в поисках оружия и в тот же момент, беспокоясь о собственной безопасности, быстро отступил назад; но тишина в доме оставалась ненарушаемой.
  
  “Я видел огромное количество мертвецов; я был на Азиатской станции во время японо-китайской войны. Я был в Порт-Артуре после резни. Итак, мертвый человек, по той единственной причине, что он мертв, не вызывает у меня отвращения, и, хотя я знал, что нет никакой надежды на то, что этот человек жив, все же ради приличия я пощупал его пульс, и, прислушиваясь к любому звуку с верхних этажей, я расстегнул его рубашку и положил руку ему на сердце. Мои пальцы мгновенно коснулись отверстия раны, и когда я убрал их, то обнаружил, что они мокрые от крови. Он был в вечернем костюме, и на широкой груди его рубашки я обнаружил узкий разрез, такой узкий, что в тусклом свете его было едва видно. Рана была не шире самого маленького лезвия перочинного ножа, но когда я снял рубашку с груди и оставил ее обнаженной, я обнаружил, что оружие, каким бы узким оно ни было, было достаточно длинным, чтобы добраться до его сердца. Нет необходимости рассказывать вам, что я чувствовал, когда стоял у тела этого мальчика, поскольку он был едва ли старше мальчика, или о мыслях, которые приходили мне в голову. Мне было очень жаль этого незнакомца, я был глубоко возмущен его убийцей и, в то же время, эгоистично обеспокоен своей собственной безопасностью и дурной славой, которая, как я видел, обязательно последует. Моим инстинктом было оставить тело там, где оно лежало, и спрятаться в тумане, но я также чувствовал, что, поскольку череда несчастных случаев сделала меня единственным свидетелем преступления, моим долгом было стать хорошим свидетелем и помочь установить факты этого убийства.
  
  “То, что это могло быть самоубийством, а не убийством, ни на мгновение не обеспокоило меня. Того факта, что оружие исчезло, и выражения лица мальчика было достаточно, чтобы убедить, по крайней мере меня, что он не приложил руки к собственной смерти. Поэтому я решил, что в первую очередь важно выяснить, кто был в доме, или, если они сбежали из него, кто был в доме до того, как я вошел в него. Я видел, как из него выходил один человек; но все, что я мог сказать о нем, это то, что он был молодым человеком, что на нем был вечерний костюм, и что он убежал в такой спешке, что не остановился, чтобы закрыть за собой дверь.
  
  “Русский слуга, которого я нашел, по-видимому, спящим, и, если он не играл свою роль с высочайшим мастерством, он был глупым и невежественным грубияном, и так же невиновен в убийстве, как и я. Оставалась еще русская принцесса, которую он ожидал найти, или притворился, что ожидает найти, в одной комнате с убитым мужчиной. Я рассудил, что она, должно быть, сейчас либо наверху со слугой, либо она, без его ведома, уже сбежала из дома. Когда я вспомнил его явно искреннее удивление, не обнаружив ее в гостиной, это последнее предположение показалось мне более вероятным. Тем не менее, я решил, что мой долг - произвести обыск, и после второго поспешного поиска оружия среди диванных подушек и на полу, я осторожно пересек холл и вошел в столовую.
  
  “Единственная свеча все еще мерцала на сквозняке и освещала только белую ткань. Остальная часть комнаты была задрапирована тенями. Я взял свечу и, подняв ее высоко над головой, обошел угол стола. Либо мои нервы были на таком пределе, что никакое потрясение не могло напрячь их сильнее, либо мой разум был привит к ужасам, потому что я не закричал от того, что увидел, и не отступил от этого. Прямо у моих ног лежало тело красивой женщины, распростертой во весь рост на полу, ее руки были раскинуты по обе стороны от нее, а ее белые лицо и плечи, тускло поблескивающие в неверном свете свечи. На ее шее была большая цепочка с бриллиантами, и свет играл на них, заставляя их вспыхивать и сверкать крошечными огоньками. Но женщина, которая носила их, была мертва, и я был настолько уверен в том, как она умерла, что без малейшего колебания опустился на колени рядом с ней и положил руки ей на сердце. Мои пальцы снова коснулись тонкой щели раны. У меня не было никаких сомнений в том, что это была русская принцесса, и когда я поднес свечу к ее лицу, я был уверен, что это так. В чертах ее лица прослеживались тончайшие черты как славянки, так и еврейки; глаза были черными, волосы иссиня-черными и удивительно тяжелыми, а ее кожа, даже после смерти, оставалась насыщенного цвета. Она была невероятно красивой женщиной.
  
  “Я встал и попытался зажечь другую свечу от той, что держал в руке, но обнаружил, что моя рука настолько дрожит, что я не могу держать фитили вместе. Я намеревался еще раз поискать этот странный кинжал, которым были убиты английский мальчик и прекрасная принцесса, но прежде чем я успел зажечь вторую свечу, я услышал шаги, спускающиеся по лестнице, и в дверях появился русский слуга.
  
  “Мое лицо было в темноте, иначе я уверен, что при виде его он бы встревожился, потому что в тот момент я не был уверен, что этот человек сам был убийцей. Его собственное лицо было отчетливо видно мне в свете из холла, и я мог видеть, что на нем застыло выражение тупого замешательства. Я быстро шагнул к нему и крепко сжал его запястье.
  
  “Ее там нет", - сказал он. ‘Принцесса ушла. Они все ушли.’
  
  “Кто ушел?" - спросил я. Я потребовал. - Кто еще был здесь? - спросил я.
  
  “Двое англичан", - сказал он.
  
  “Какие два англичанина?" - спросил я. Я потребовал. - Как их зовут? - спросил я.
  
  “Теперь по моему поведению мужчина понял, что от его ответа зависит какой-то важный вопрос, и он начал протестовать, говоря, что не знает имен посетителей и что до этого вечера он никогда их не видел.
  
  “Я догадался, что его напугал мой тон, поэтому я убрал руку с его запястья и заговорил менее нетерпеливо.
  
  “Как долго они здесь?" - спросил я. Я спросил: ‘и когда они ушли?’
  
  Он указал за спину, в сторону гостиной.
  
  “Один сидел там с принцессой, ’ сказал он. ‘ другой пришел после того, как я поставила кофе в гостиной. Двое англичан поговорили между собой, и принцесса вернулась сюда, к столу. Она сидела там, в том кресле, и я принес ей коньяк и сигареты. Затем я сел снаружи на скамейку. Это был праздничный день, и я был пьян. Простите, ваше превосходительство, но я заснул. Когда я проснулся, ваше превосходительство стояли рядом со мной, но принцесса и двое англичан ушли. Это все, что я знаю.’
  
  “Я верил, что этот человек говорил мне правду. Его испуг прошел, и теперь он был явно озадачен, но не встревожен.
  
  “Вы должны запомнить имена англичан", - настаивал я. ‘Попытайся подумать. Когда вы объявили о них принцессе, какое имя вы назвали?’
  
  При этом вопросе он радостно воскликнул и, поманив меня рукой, быстро пробежал по коридору в гостиную. В самом дальнем от экрана углу стояло пианино, а на нем - серебряный поднос. Он взял это и, улыбаясь от гордости за свой интеллект, указал на две карты, которые лежали на нем. Я взял их и прочитал выгравированные на них имена.”
  
  Американец резко остановился и взглянул на лица вокруг него. “Я прочитал имена”, - повторил он. Он заговорил с большой неохотой.
  
  “Продолжайте!” - резко крикнул баронет.
  
  “Я прочитал имена, ” сказал американец с явным отвращением, “ и фамилия у каждого была одна и та же. Это были имена двух братьев. Один из них вам хорошо известен. Это пакет исследователя Африки, о котором только что говорил этот джентльмен. Я имею в виду графа Четни. Второе было именем его брата, лорда Артура Четни.”
  
  Мужчины за столом отшатнулись, как будто у них под ногами открылся люк.
  
  “Лорд Четни!” - воскликнули они хором. Они посмотрели друг на друга и обратно на американца с выражением беспокойства и недоверия.
  
  “Это невозможно!” - воскликнул баронет. “Мой дорогой сэр, молодой Четни только вчера прибыл из Африки. Так было заявлено в вечерних газетах.”
  
  Челюсть американца решительно сжалась, и он плотно сжал губы.
  
  “Вы совершенно правы, сэр, - сказал он, “ лорд Четни действительно прибыл в Лондон вчера утром, а вчера вечером я обнаружил его мертвое тело”.
  
  Самый молодой из присутствующих участников первым пришел в себя. Казалось, его гораздо меньше беспокоила личность убитого, чем прерывание повествования.
  
  “О, пожалуйста, позвольте ему продолжать!” - воскликнул он. “Что произошло потом? Вы говорите, что нашли две визитные карточки. Откуда вы знаете, какая карточка принадлежала убитому мужчине?”
  
  Американец, прежде чем ответить, подождал, пока утихнет хор восклицаний. Затем он продолжил, как будто его и не прерывали.
  
  “Как только я прочитал имена на карточках, ” сказал он, “ я подбежал к экрану и, опустившись на колени рядом с мертвецом, начал обыскивать его карманы. Моя рука сразу же упала на футляр для карточек, и я обнаружил, что на всех карточках в нем значился титул графа Четни. Его часы и портсигар также носили его имя. Эти свидетельства, а также факт его бронзовой кожи и того, что его скулы были измучены лихорадкой, убедили меня, что убитый мужчина был исследователем Африки, а мальчик, который убежал мимо меня ночью, был Артуром, его младшим братом.
  
  “Я был так увлечен своими поисками, что забыл о слуге, и я все еще стоял на коленях, когда услышал крик позади себя. Я обернулся и увидел мужчину, который в ужасе смотрел на тело.
  
  “Прежде чем я смог подняться, он издал еще один крик ужаса и, выскочив в коридор, помчался к двери на улицу. Я бросился за ним, крича, чтобы он остановился, но прежде чем я успел добежать до холла, он распахнул дверь, и я увидел, как он выскочил в желтый туман. Я одним прыжком преодолел ступеньки и побежал по садовой дорожке, но как раз в тот момент, когда передо мной щелкнула калитка. Я мгновенно открыл его и, следуя за звуком шагов мужчины, помчался за ним через открытую улицу. Он тоже мог слышать меня, и он мгновенно прекратил бежать, и наступила абсолютная тишина. Он был так близко, что мне почти показалось, что я слышу его тяжелое дыхание, и я затаила дыхание, прислушиваясь. Но я не мог различить ничего, кроме струящегося тумана вокруг нас и откуда-то издалека музыки венгерской группы, которую я услышал, когда впервые потерялся.
  
  “Все, что я мог видеть, это квадрат света из двери, которую я оставил открытой позади себя, и лампа в холле за ней, мерцающая на сквозняке. Но даже пока я смотрел на это, пламя лампы яростно колыхалось взад и вперед, и дверь, подхваченная тем же потоком воздуха, медленно закрылась. Я знал, что если она закроется, я не смогу снова войти в дом, и я безумно бросился к ней. Кажется, я даже закричал, как будто это было что-то человеческое, что я мог заставить повиноваться мне, а затем я зацепился ногой за бордюр и рухнул на тротуар. Когда я поднялся до мои ноги У меня кружилась голова и я был наполовину оглушен, и хотя тогда я думал, что двигаюсь к двери, теперь я знаю, что, вероятно, повернул прямо от нее; потому что, когда я ощупью бродил в ночи, отчаянно взывая к полиции, мои пальцы не касались ничего, кроме капающего тумана, а железные перила, за которые я цеплялся, казалось, растаяли. Много минут я бил туман руками, как в жмурки, резко поворачиваясь кругами, громко проклиная свою глупость и непрерывно взывая о помощи. Наконец голос ответил мне из тумана, и я обнаружил, что нахожусь в круге полицейского фонаря.
  
  “Это конец моего приключения. То, что я должен рассказать вам сейчас, - это то, что я узнал от полиции.
  
  “В участке, куда меня привел этот человек, я рассказал то, что вы только что услышали. Я сказал им, что дом, который они должны немедленно найти, находится в стороне от улицы в радиусе двухсот ярдов от казарм Найтсбриджа, что в пятидесяти ярдах от него кто-то танцевал под музыку венгерского оркестра, и что перила перед ним были высотой по пояс мужчине и подогнаны к острию. После этого двадцати мужчинам было немедленно приказано отправиться в туман на поиски дома, а самого инспектора Лайла отправили в дом лорда Эдама, отца Четни, с ордером на арест лорда Артура. Меня поблагодарили и отпустили под подписку о невыезде.
  
  “Этим утром меня посетил инспектор Лайл, и от него я узнал полицейскую теорию о месте происшествия, которое я только что описал.
  
  “Очевидно, я очень далеко забрел в тумане, потому что до сегодняшнего полудня дом не был найден, и они не смогли арестовать лорда Артура. Прошлой ночью он не вернулся в дом своего отца, и от него не осталось и следа; но из того, что полиции было известно о прошлых жизнях людей, которых я нашел в том потерянном доме, они разработали теорию, и их теория заключается в том, что убийства были совершены лордом Артуром.
  
  “Увлечение его старшего брата, лорда Четни, русской принцессой, как сказал мне инспектор Лайл, хорошо известно каждому. Около двух лет назад принцесса Зичи, как она себя называет, и он постоянно были вместе, и Четни сообщил своим друзьям, что они собираются пожениться. Эта женщина пользовалась дурной славой на двух континентах, и когда лорд Эдам услышал об увлечении своего сына, он обратился в полицию за ее досье.
  
  “Именно благодаря тому, что он обратился к ним, они так много знают о ней и ее отношениях с Четни. От полиции лорд Эдам узнал, что мадам Зичи когда-то была шпионкой на службе у российского Третьего отдела, но что в последнее время ее собственное правительство отвергло ее и она жила за счет своего ума, шантажа и своей красоты. Лорд Эдам изложил это своему сыну, но Четни либо уже знал об этом, либо женщина убедила его не верить в это, и отец с сыном расстались в сильном гневе. Два дня спустя маркиз изменил свое завещание, оставив все свои деньги младшему брату, Артуру.
  
  “Титул и часть земельной собственности он не смог утаить от Четни, но он поклялся, что, если его сын снова увидит эту женщину, завещание останется в силе, как было, и он останется без пенни.
  
  “Это было около восемнадцати месяцев назад, когда Четни, очевидно, устал от принцессы и внезапно уехал снимать и исследовать Центральную Африку. От него не поступало никаких известий, за исключением того, что дважды сообщалось о его смерти от лихорадки в джунглях, и, наконец, на побережье появились два торговца, которые сказали, что видели его тело. Это было принято всеми как окончательное, и юный Артур был признан наследником миллионов Эдама. Основываясь на этом предположении, он сразу же начал занимать огромные суммы у ростовщиков. Это имеет большое значение, поскольку полиция считает, что именно эти долги подтолкнули его к убийству своего брата. Вчера, как вы знаете, лорд Четни внезапно восстал из могилы, и именно тот факт, что в течение двух лет его считали мертвым, придал такое значение его возвращению и послужил поводом для тех подробных статей о нем, которые появились во всех дневных газетах. Но, очевидно, за время его отсутствия принцесса Зичи ему не надоела, поскольку мы знаем, что через несколько часов после прибытия в Лондон он разыскал ее. Его брат, который также узнал о его возвращении из газет, вероятно, догадался, какой дом он посетит первым, и последовал за ним туда, прибыв, как рассказывает нам русский слуга, в тот момент, когда они пили кофе в гостиной. Затем принцесса, как мы также узнаем от слуги, удалилась в столовую, оставив братьев вдвоем. О том, что произошло, можно только догадываться.
  
  “Лорд Артур теперь знал, что, когда обнаружится, что он больше не наследник, ростовщики обрушатся на него. Полиция считает, что он сразу же разыскал своего брата, чтобы выпросить денег для публикации некрологов, но, учитывая, что сумма, в которой он нуждался, составляла несколько сотен тысяч фунтов, Четни отказался дать ее ему. Никто не знал, что Артур отправился на поиски своего брата. Они были одни. Тогда возможно, что в порыве разочарования и обезумев от позора, который он увидел перед собой, юный Артур сделал себя наследником вне всяких сомнений. Смерть его брата ничего бы не дала, если бы женщина осталась жива. Тогда возможно, что он пересек холл и тем же оружием, которое сделало его наследником лорда Эдама, уничтожил единственного свидетеля убийства. Единственный другой человек, который мог это видеть, спал в пьяном угаре, чему, несомненно, он был обязан своей жизнью. И все же, ” закончил военно-морской атташе, наклоняясь вперед и отмечая пальцем каждое слово, “ лорд Артур допустил роковую ошибку. В спешке он оставил дверь дома открытой, таким образом, давая доступ первому прохожему, и он забыл, что, входя в него, он передал свою карточку слуге. Этот клочок бумаги все еще может отправить его на виселицу. Тем временем он бесследно исчез, и где-то, на одной из миллионов улиц этой великой столицы, в запертом и пустом доме, лежат тела его брата и женщины, которую любил его брат, неоткрытые, непогребенные, и их убийство осталось неотомщенным.”
  
  В дискуссии, которая последовала за завершением истории военно-морского атташе, джентльмен с жемчужиной не принимал участия. Вместо этого он встал и, подозвав слугу в дальний угол комнаты, что-то настойчиво шептал ему, пока внезапное движение со стороны сэра Эндрю не заставило его поспешно вернуться к столу.
  
  “В истории мистера Сирса есть несколько моментов, которые я хочу объяснить”, - воскликнул он. “Садитесь, сэр Эндрю”, - попросил он. “Позвольте нам услышать мнение эксперта. Меня не волнует, что думает полиция, я хочу знать, что думаете вы ”.
  
  Но сэр Генри неохотно поднялся со своего стула.
  
  “Я бы ничего так не хотел, как обсудить это”, - сказал он. “Но важнее всего, чтобы я проследовал в дом. Я должен был быть там некоторое время назад ”. Он повернулся к слуге и велел ему вызвать экипаж.
  
  Джентльмен с жемчужной запонкой умоляюще посмотрел на военно-морского атташе. “Наверняка есть много деталей, о которых вы нам не рассказали”, - настаивал он. “Кое-что вы забыли”.
  
  Баронет быстро перебил:
  
  “Я верю, что нет, - сказал он, - потому что я не мог бы остановиться, чтобы послушать их”.
  
  “История закончена, ” объявил военно-морской атташе. “ пока лорд Артур не будет арестован или тела не будут найдены, больше нечего рассказывать ни о Четни, ни о принцессе Зичи”.
  
  “О лорде Четни, возможно, и нет”, - перебил спортивного вида джентльмен в черном галстуке, - “но всегда найдется, что рассказать о принцессе Зичи. Я знаю достаточно историй о ней, чтобы заполнить книгу. Она была самой замечательной женщиной ”. Говоривший бросил кончик сигары в кофейную чашку и, достав из кармана портсигар, выбрал новую. При этом он рассмеялся и поднял кейс, чтобы другие могли его увидеть. Это был обычный портсигар из поношенной свиной кожи с серебряной застежкой.
  
  “Единственный раз, когда я встретил ее, ” сказал он, “ она пыталась отнять у меня это”.
  
  Баронет внимательно посмотрел на него.
  
  “Она пыталась ограбить тебя?” - повторил он.
  
  “Пытался украсть у меня это, ” продолжал джентльмен в черном галстуке, “ и бриллианты королевы”. В его тоне смешались восхищение и обида.
  
  “Бриллианты царицы!” - воскликнул баронет. Он быстро и подозрительно взглянул на говорившего, а затем на остальных за столом. Но их лица не выражали никаких других эмоций, кроме обычного интереса.
  
  “Да, бриллианты царицы”, - повторил мужчина в черном галстуке. “Это было ожерелье из бриллиантов. Мне сказали отнести их российскому послу в Париже, который должен был доставить их в Москву. Я посланник королевы ”, - добавил он.
  
  “О, я понимаю”, - воскликнул сэр Эндрю с облегчением. “И вы говорите, что эта самая принцесса Зичи, одна из жертв этого двойного убийства, пыталась украсть у вас — у— этого портсигара”.
  
  “И бриллианты царицы”, - невозмутимо ответил Посланец королевы. “Это не такая уж большая история, но она дает вам представление о характере женщины. Ограбление произошло между Парижем и Марселем.”
  
  Баронет прервал его резким движением. “Нет, нет”, - закричал он, протестующе качая головой. “Не искушай меня. Я действительно не могу слушать. Я должен быть у дома через десять минут.”
  
  “Я сожалею”, - сказал Посланник королевы. Он повернулся к сидящим вокруг него. “Интересно, могут ли другие джентльмены —” - неуверенно спросил он. Раздался хор вежливых перешептываний, и Посланник королевы, склонив голову в знак признательности, сделал первый глоток из своего бокала. В тот же момент слуга, с которым разговаривал человек с черной жемчужиной, сунул ему в руку листок бумаги. Он взглянул на него, нахмурился и швырнул под стол.
  
  Слуга поклонился баронету.
  
  “Ваш экипаж ждет, сэр Эндрю”, - сказал он.
  
  “Ожерелье стоило двадцать тысяч фунтов”, - начал Посланник королевы. “Это был подарок от английской королевы, чтобы отпраздновать —” Баронет издал восклицание гневного раздражения.
  
  “Честное слово, это в высшей степени провокационно”, - прервал он. “Мне действительно не следовало оставаться. Но я, конечно, хочу это услышать ”. Он раздраженно повернулся к слуге. “Скажи экипажу, чтобы подождал”, - скомандовал он и с видом мальчишки, который прогуливает уроки, виновато опустился на свой стул.
  
  Джентльмен с черной жемчужиной вежливо улыбнулся и постучал по столу.
  
  “Порядок, джентльмены”, - сказал он. “Заказ на историю о посланнике королевы и бриллиантах царицы”.
  
  ГЛАВА II
  
  “Ожерелье было подарком королевы Англии российской царице”, - начал Посланец королевы. “Это было в честь празднования коронации царя. Нашему министерству иностранных дел было известно, что российский посол в Париже должен был прибыть в Москву на эту церемонию, и мне было приказано отправиться в Париж и передать ему ожерелье. Но когда я добрался до Парижа, я обнаружил, что он не ждал меня неделю спустя и взял отпуск на несколько дней в Ницце. Его люди попросили меня оставить ожерелье у них в посольстве, но мне было поручено получить за него квитанцию из Сам посол, поэтому я сразу же отправился в Ниццу Тот факт, что Монте-Карло находится не в двух тысячах миль от Ниццы, возможно, имел какое-то отношение к тому, что я так тщательно выполнял свои инструкции. Теперь, как принцесса Зичи узнала об ожерелье, я не знаю, но могу догадаться. Как вы только что слышали, одно время она была шпионкой на службе у российского правительства. И после того, как ее уволили, она продолжила знакомство со многими русскими агентами в Лондоне. Вероятно, что через одного из них она узнала что ожерелье должно было быть отправлено в Москву, и кому из посыльных королевы было поручено доставить его туда. Тем не менее, я сомневаюсь, что даже это знание помогло бы ей, если бы она также не знала чего-то, чего, как я предполагал, не знал никто в мире, кроме меня и еще одного мужчины. И, что достаточно любопытно, другой мужчина тоже был Посланником королевы и моим другом. Вы должны знать, что до этого ограбления я всегда прятал свои депеши в свойственной мне манере. Я позаимствовал идею из пьесы под названием ‘Клочок бумаги."В нем человек хочет спрятать некий компрометирующий документ. Он знает, что все его комнаты будут тайно обысканы в поисках этого письма, поэтому он кладет его в разорванный конверт и вешает на каминную полку так, чтобы все могли его видеть. В результате женщина, которая обыскивает дом, чтобы найти это, заглядывает во все маловероятные места, но пропускает мимо ушей клочок бумаги, который находится прямо у нее под носом. Иногда бумаги и посылки, которые они дают нам для перевозки по Европе, имеют очень большую ценность, а иногда это специальные марки сигарет и заказы придворным портным. Иногда мы знаем, что у нас с собой, а иногда нет. Если речь идет о крупной сумме денег или договоре, они обычно сообщают нам. Но, как правило, мы не знаем, что содержится в пакете; поэтому, на всякий случай, мы, естественно, относимся к нему с такой же заботой, как если бы знали, что в нем содержатся условия ультиматума или драгоценности короны. Как правило, мои коллеги носят официальные посылки в почтовом ящике, который так же очевиден, как дамская сумочка с драгоценностями в руках ее горничной. Каждый знает, что несет с собой что-то ценное. Они делают ставку на нечестность. Ну, после того, как я посмотрел спектакль ‘Клочок бумаги’, я решил спрятать государственные ценности в самом неподходящем месте, где кто-либо стал бы их искать. Итак, я обычно прятал документы, которые они мне давали, в своих сапогах для верховой езды, а мелкие предметы, такие как деньги или драгоценности, я носил в старом портсигаре. После того, как я начал использовать свой кейс для этой цели, я купил новый, точно такой же, для своих сигар. Но, чтобы избежать ошибок, я поместил свои инициалы на обеих сторонах нового, и в тот момент, когда я прикоснулся к футляру, даже в темноте я мог определить, что это за выпуклые инициалы.
  
  “Никто не знал об этом, кроме Посланника королевы, о котором я говорил. Однажды мы вместе уехали из Парижа на Восточном экспрессе. Я собирался в Константинополь, а он должен был остановиться в Вене. По дороге я рассказал ему о своем своеобразном способе прятать вещи и показал ему свой портсигар. Если я правильно помню, в той поездке в нем был большой крест Святого Михаила и Святого Георгия, который королева посылала нашему послу. Посланника очень позабавил мой план, и несколько месяцев спустя, когда он встретил принцессу, он рассказал ей об этом как забавную историю. Конечно, он понятия не имел, что она была русской шпионкой. Он вообще ничего о ней не знал, кроме того, что она была очень привлекательной женщиной.
  
  “Это было нескромно, но он никак не мог предположить, что она сможет когда-либо воспользоваться тем, что он ей сказал.
  
  “Позже, после ограбления, я вспомнил, что сообщил этому молодому парню о своем тайном убежище, и когда я увидел его снова, я расспросил его об этом. Он был сильно огорчен и сказал, что никогда не осознавал важности тайны. Он вспомнил, что рассказывал об этом нескольким людям, и среди прочих принцессе Зичи. Таким образом я узнал, что это она ограбила меня, и я знаю, что с того момента, как я покинул Лондон, она следовала за мной и что тогда она знала, что бриллианты были спрятаны в моем портсигаре.
  
  “Мой поезд в Ниццу отправлялся из Парижа в десять утра. Когда я путешествую ночью, я обычно говорю шеф-вокзалу, что я Посланник королевы, и он предоставляет мне купе для меня, но днем я беру все, что предлагают. Этим утром я обнаружил пустое отделение и дал чаевые охраннику, чтобы он никого больше не впускал, не из страха потерять бриллианты, а потому, что мне хотелось курить. Он запер дверь, и когда прозвенел последний звонок, я предположил, что должен путешествовать один, поэтому я начал расставлять свои ловушки и устраиваться поудобнее. Бриллианты в портсигаре были во внутреннем кармане моего жилета, и так как они составляли объемистую упаковку, я достала их, намереваясь положить в свою ручную сумку. Это небольшая сумка, как у букмекера, или те сумки, которые носят курьеры. Я ношу его на ремне через плечо, и, независимо от того, сижу я или хожу, он никогда не покидает меня.
  
  “Я достал портсигар, в котором находилось ожерелье, из внутреннего кармана, а футляр для сигар - из сумки, и пока я рылся в нем в поисках коробки спичек, я положил оба футляра рядом с собой на сиденье.
  
  “В этот момент поезд тронулся, но в то же мгновение раздался скрежет замка купе, и двое носильщиков подняли и втолкнули в дверь женщину, а вслед за ней швырнули ее коврики и зонтики.
  
  “Инстинктивно я потянулся за бриллиантами. Я быстро засунула их в сумку и, задвинув далеко на дно, защелкнула пружинный замок. Затем я положил сигары в карман своего пальто, но с мыслью о том, что теперь, когда в путешествии меня сопровождает женщина, мне, вероятно, не позволят насладиться ими.
  
  “Одна из ее вещей упала к моим ногам, а рядом со мной приземлился рулон ковров. Я подумал, что если я скрою тот факт, что даме здесь не рады, и сразу же попытаюсь быть вежливым, она, возможно, разрешит мне курить. Итак, я поднял ее сумку с пола и спросил, куда я могу ее положить.
  
  “Пока я говорил, я впервые посмотрел на нее и увидел, что она была удивительно красивой женщиной.
  
  “Она очаровательно улыбнулась и попросила меня не беспокоить себя. Затем она разложила вокруг себя свои вещи и, открыв несессер, достала золотой портсигар.
  
  “Вы не возражаете против курения?’ ‘ спросила она.
  
  “Я рассмеялся и заверил ее, что был в большом ужасе, что она сама может возразить против этого.
  
  “Если вы любите сигареты, ’ сказала она, ‘ не могли бы вы попробовать что-нибудь из этих? Они выпущены специально для моего мужа в России, и предполагается, что они очень хороши.’
  
  “Я поблагодарил ее и взял одну из ее сумочки, и она показалась мне настолько лучшей, чем моя собственная, что я продолжал курить ее сигареты всю оставшуюся часть путешествия. Должен сказать, что мы очень хорошо поладили. По короне на ее портсигаре и по ее манерам, которые были столь же хорошо воспитаны, как и у любой другой женщины, которую я когда-либо встречал, я заключил, что она была кем-то важным, и хотя она казалась слишком привлекательной, чтобы быть респектабельной, я решил, что она была какой-то гранд-дамой, которая была настолько уверена в своем положении, что могла позволить себе быть нетрадиционной. Сначала она прочитала свой роман, а затем сделала несколько замечаний по поводу пейзажа, и, наконец, мы начали обсуждать текущую политику Континента. Она рассказывала обо всех городах Европы и, казалось, знала каждый, с которым стоило познакомиться. Но она добровольно ничего не рассказала о себе, за исключением того, что часто использовала выражения: ‘Когда мой муж служил в Вене’ или ‘Когда моего мужа повысили в должности и отправили в Рим’. Однажды она сказала мне: ‘Я часто видела тебя в Монте-Карло. Я видел тебя, когда ты выиграл чемпионат по голубиному спорту.’Я сказал ей, что в меня никто не стрелял, и она слегка вздрогнула от неожиданности. ‘О, прошу прощения, - сказала она, - я думала, вы Мортон Гамильтон, чемпион Англии’. На самом деле, я действительно выгляжу как Гамильтон, но теперь я знаю, что ее целью было заставить меня думать, что она понятия не имела, кто я на самом деле. Ей вообще не нужно было действовать, потому что у меня, конечно, не было никаких подозрений на ее счет, и я был только рад иметь такую очаровательную спутницу.
  
  “Единственное, что должно было вызвать у меня подозрения, это тот факт, что на каждой станции она находила какой-нибудь тривиальный предлог, чтобы вытащить меня из купе. Она притворилась, что ее горничная ехала позади нас в одном из вагонов второго класса, и продолжала говорить, что не может представить, почему эта женщина не вышла, чтобы присмотреть за ней, и если горничная не появится на следующей остановке, не буду ли я так любезен выйти и принести ей все, что она, по ее словам, хотела.
  
  “Я взял с полки свой несессер, чтобы достать роман, и оставил его на сиденье напротив моего, в самом дальнем от нее конце купе. И однажды, когда я вернулся, купив ей чашку шоколада или выполнив какое-нибудь другое дурацкое поручение, я обнаружил, что она стоит в моем конце купе, держась обеими руками за несессер. Она посмотрела на меня, даже не моргнув глазом, и аккуратно задвинула кейс в угол. ‘Ваша сумка соскользнула на пол", - сказала она. ‘Если у вас в нем есть какие-нибудь бутылки, вам лучше посмотреть и убедиться, что они не разбиты’.
  
  “И я даю вам слово, я был таким ослом, что открыл дело и просмотрел его полностью. Она, должно быть, подумала, что я был придурком. Меня бросает в жар всякий раз, когда я вспоминаю об этом. Но, несмотря на мою тупость и ее сообразительность, она ничего не смогла бы добиться, отослав меня прочь, потому что то, что она хотела, было в сумочке, и каждый раз, когда она отсылала меня, сумочка отправлялась со мной.
  
  “После случая с туалетным столиком ее поведение изменилось. Либо в мое отсутствие у нее было время просмотреть его, либо, когда я осматривал его на предмет разбитых бутылок, она увидела все, что в нем было.
  
  “С этого момента она, должно быть, была уверена, что портсигар, в котором, как она знала, я носил бриллианты, находился в сумке, пристегнутой к моему телу, и с того времени она, вероятно, обдумывала, как его у меня забрать. Ее беспокойство стало наиболее очевидным. Она отбросила манеры знатной леди, и вместе с ними пришла ее очаровательная снисходительность. Она замолчала, и, когда я заговаривал, отвечала мне раздраженно или наугад. Без сомнения, ее разум был полностью занят ее планом. Конец нашего путешествия стремительно приближался, и ее время для действий сокращалось со скоростью экспресса. Даже я, каким бы ничего не подозревающим ни был, заметил, что с ней что-то было не так. Я действительно верю, что до того, как мы добрались до Марселя, если бы я по собственной глупости не дал ей шанс, которого она хотела, она могла бы воткнуть в меня нож и выкатить меня на рельсы. Но как бы то ни было, я всего лишь подумал, что долгое путешествие утомило ее. Я предположил, что это была очень утомительная поездка, и спросил ее, позволит ли она мне предложить ей немного моего коньяка.
  
  “Она поблагодарила меня и сказала ‘Нет’, а затем внезапно ее глаза загорелись, и она воскликнула: ‘Да, спасибо, если вы будете так добры’.
  
  “Моя фляжка была в ручной сумке, и я положил ее к себе на колени и большим пальцем откинул защелку. Поскольку я храню свои билеты и путеводитель по железной дороге в сумке, я так постоянно открываю ее, что никогда не утруждаю себя запиранием, и тот факт, что она пристегнута ко мне ремнем, всегда был достаточной защитой. Но теперь я могу оценить, какое удовлетворение и какую муку, должно быть, испытала эта женщина, когда увидела, что сумка открывается без ключа.
  
  “Пока мы пересекали горы, мне было довольно холодно, и я был одет в легкую спортивную куртку. Но после того, как зажгли лампы, в купе стало очень жарко и душно, и пальто показалось мне неудобным. Итак, я встала и, предварительно надев ремень сумки через голову, положила сумку на сиденье рядом со мной и сняла спортивную куртку. Я не виню себя за беспечность; сумка все еще была в пределах досягаемости моей руки, и ничего бы не случилось, если бы в этот самый момент поезд не остановился в Арле. Это была комбинация того, что я забрал сумку и мы одновременно вошли в участок, что дало принцессе Зичи шанс, который она хотела ограбить меня.
  
  “Мне не нужно говорить, что она была достаточно умна, чтобы принять это. Поезд на полной скорости въехал на станцию и внезапно остановился. Я только что повесила пальто на вешалку и протянула руку за сумкой. В другое мгновение ремень был бы у меня на плече. Но в этот момент принцесса распахнула дверь купе и дико замахала людям на платформе. ‘ Натали! ’ позвала она. ‘ Натали! вот и я. Иди сюда! Сюда!’ Она повернулась ко мне в величайшем волнении. ‘Моя горничная!’ - воскликнула она. ‘Она ищет меня. Она прошла мимо окна , не заметив меня. Пойди, пожалуйста, и приведи ее обратно.’ Она продолжала указывать на дверь и подзывать меня другой рукой. В тоне этой женщины определенно было что-то такое, что заставляло вздрогнуть. Когда она отдавала приказы, у тебя не было возможности думать о чем-то другом. Итак, я выбежал по своему милосердному поручению, а затем помчался обратно, чтобы спросить, как выглядела горничная.
  
  “В черном", - ответила она, вставая и загораживая дверь купе. ‘Весь в черном, в шляпке!’
  
  “Поезд ждал три минуты в Ариесе, и за это время, я полагаю, я, должно быть, подбежал к более чем двадцати женщинам и спросил: ‘Вы Натали?’ Единственная причина, по которой меня не ударили зонтиком и не передали полиции, заключалась в том, что они, вероятно, подумали, что я сумасшедший.
  
  “Когда я запрыгнул обратно в купе, принцесса сидела там, где я ее оставил, но ее глаза горели от счастья. Она почти нежно положила ладонь мне на плечо и истерично сказала: ‘Вы очень добры ко мне. Я так сожалею, что побеспокоил вас.’
  
  “Я протестовала против того, что каждая женщина на платформе была одета в черное.
  
  “Действительно, мне так жаль", - сказала она, смеясь; и она продолжала смеяться, пока не начала дышать так часто, что я подумал, что она вот-вот упадет в обморок.
  
  “Теперь я понимаю, что последняя часть этого путешествия, должно быть, была для нее ужасными полчаса. Портсигар был у нее в достаточной безопасности, но она знала, что сама она не была в безопасности. Она понимала, что если бы я открыла свою сумку, даже в последнюю минуту, и пропустила кейс, я бы точно знала, что она его взяла. Я положил бриллианты в сумку в тот самый момент, когда она вошла в купе, и с тех пор никто, кроме нас двоих, не занимал ее. Она знала, что, когда мы доберемся до Марселя, она либо станет на двадцать тысяч фунтов богаче, чем когда покидала Париж, либо отправится в тюрьму. Такова была ситуация, поскольку она, должно быть, прочитала это, и я не завидую ее душевному состоянию в течение тех последних получаса. Должно быть, это был ад.
  
  “Я увидел, что что-то не так, и в своей наивности даже подумал, не был ли мой коньяк немного крепковат. Потому что она внезапно превратилась в самого блестящего собеседника, и аплодировала, и смеялась всему, что я говорил, и засыпала меня вопросами, как из пулемета, так что у меня не было времени думать ни о чем, кроме того, что она говорила. Стоило мне пошевелиться, как она прекращала свою болтовню, наклонялась ко мне и наблюдала за мной, как кошка за мышиной норкой. Я задавался вопросом, как я мог считать ее приятной попутчицей в путешествии . Я думал, что предпочел бы оказаться запертым с сумасшедшим. Мне не нравится думать, как бы она повела себя, если бы я попытался осмотреть сумку, но поскольку она была надежно пристегнута вокруг меня, я не стал ее открывать и добрался до Марселя живым. Когда мы подъехали к станции, она пожала мне руку и улыбнулась, как чеширский кот.
  
  “Я не могу передать вам, - сказала она, ‘ за что я должна вас поблагодарить ’. Что вы думаете об этой наглости!
  
  “Я предложил посадить ее в экипаж, но она сказала, что должна найти Натали, и что она надеется, что мы снова встретимся в отеле. Итак, я поехал один, задаваясь вопросом, кто она такая, и не была ли Натали ее хранительницей.
  
  “Мне пришлось несколько часов ждать поезда на Ниццу, и поскольку я хотел прогуляться по городу, я подумал, что лучше положить бриллианты в сейф отеля. Как только я добралась до своей комнаты, я заперла дверь, положила сумку на стол и открыла ее. Я пошарил среди вещей, лежащих на самом верху, но не смог дотронуться до портсигара. Я засунул руку поглубже и пошевелил вещи, но все равно не дотянулся до него. Холодная волна прокатилась по моему позвоночнику, и что-то вроде пустоты появилось внизу живота. Затем я раскалился докрасна, и пот выступил по всему моему телу. Я облизал губы языком и сказал себе: ‘Не будь задницей. Возьми себя в руки, возьми себя в руки. Доставайте вещи по одному за раз. Он там, конечно, он там. Не будь ослом.’
  
  “Итак, я успокоил свои нервы и начал очень осторожно выбирать вещи одну за другой, но через секунду я не выдержал, бросился через комнату и разбросал все по кровати. Но бриллиантов среди них не было. Я разбирал вещи, и разрывал их, и перетасовывал, и переставлял, и сортировал их, но это было бесполезно. Портсигар исчез. Я выбросил все, что было в несессере, на пол, хотя знал, что искать это там бесполезно. Я знал, что положил его в сумку. Я сел и попытался подумать. Я вспомнил, что положил его в сумку в Париже, как раз когда та женщина вошла в купе, и с тех пор я был с ней наедине, так что это она меня ограбила. Но как? Он никогда не покидал моего плеча. И тогда я вспомнил, что это было— что я снял его, когда менял пальто и на те несколько мгновений, пока искал Натали. Я вспомнил, что эта женщина отправила меня в ту погоню за гусями, и что на каждой другой станции она пыталась избавиться от меня по какому-нибудь дурацкому поручению.
  
  “Я взревел, как бешеный бык, и спрыгнул с лестницы, перепрыгивая через шесть ступенек за раз.
  
  “Я спросил в офисе, не заходила ли только что в отель знатная дама с титулом, возможно, русская.
  
  “Как я и ожидал, она этого не сделала. Я вскочил в такси и навел справки в двух других отелях, а затем понял, насколько глупо пытаться поймать ее без посторонней помощи, и приказал парню галопом мчаться в офис начальника полиции. Я рассказал свою историю, и главный придурок попросил меня успокоиться и захотел сделать заметки. Я сказал ему, что сейчас не время делать заметки, а нужно что-то делать. Это привело его в ярость, и я потребовал, чтобы меня немедленно отвели к его начальнику. Шеф, по его словам, был очень занят и не смог меня принять. Поэтому я показал ему свою серебристую борзую. За одиннадцать лет я пользовался им всего один раз. Я довольно энергично заявил, что я Посланник королевы, и что если шеф полиции немедленно не примет меня, он лишится своей официальной головы. При этих словах парень спрыгнул со своего высокого коня и побежал со мной к своему начальнику — умному молодому парню, полковнику армии и очень интеллигентному человеку.
  
  “Я объяснил, что у меня украли во французском железнодорожном вагоне бриллиантовое ожерелье, принадлежащее английской королеве, которое ее Величество отправляла в подарок Российской королеве. Я указал ему, что, если ему удастся поймать вора, он будет приговорен к пожизненному заключению и получит благодарность трех великих держав.
  
  “Он был не из тех, кто считает, что лучше передумать. Он увидел русские и французские ордена, покрывающие всю его грудь, и он нажал на звонок, и нажал кнопки, и выкрикивал приказы, как капитан дешевого парохода в тумане. Он разослал ее описание на все городские заставы и приказал всем извозчикам и железнодорожным носильщикам обыскивать все поезда, отправляющиеся из Марселя. Он приказал проверить всех пассажиров отплывающих судов и телеграфировал владельцам всех отелей и пансионатов, чтобы они прислали ему полный список своих постояльцев в течение часа. Пока я стоял там, он, должно быть, отдал по меньшей мере сотню приказов и разослал достаточно комиссаров, городских сержантов, жандармов, велосипедной полиции и Джонни в штатском, чтобы захватить в плен всю немецкую армию. Когда они ушли, он заверил меня, что женщина все равно что уже арестована. Действительно, официально она была арестована; потому что у нее было не больше шансов сбежать из Марселя, чем из замка Иф.
  
  “Он сказал мне возвращаться в мой отель и с миром владеть своей душой. В течение часа он заверил меня, что ознакомит меня с ее арестом.
  
  “Я поблагодарил его, похвалил за его энергию и ушел. Но я не разделял его уверенности. Я чувствовал, что она была очень умной женщиной и подходила любому из нас. Для него было очень хорошо ликовать. Он не терял бриллианты и мог бы все выиграть, если бы нашел их; в то время как я, даже если бы он вернул ожерелье, остался бы там, где был до того, как потерял их, и если бы он его не вернул, я был бы разоренным человеком. Для меня это был ужасный фейс. Я всегда гордился своим послужным списком. За одиннадцать лет я ни разу не потерял конверт и не опоздал на первый поезд. И теперь я провалил самую важную миссию, которая когда-либо была мне доверена. И это тоже было не то, что можно было замять. Это было слишком заметно, слишком зрелищно. Это, несомненно, вызвало бы самую широкую известность. Я видел, как меня высмеивали по всему континенту и, возможно, увольняли, даже подозревали в том, что я сам взял эту вещь.
  
  “Я прогуливался перед освещенным кафе, и мне стало так плохо и несчастно, что я остановился, чтобы забрать себя. Затем я подумал, что если бы я выпил одну рюмку, то, вероятно, в моем нынешнем состоянии ума не захотел бы останавливаться меньше чем на двадцати, и я решил, что мне лучше оставить это в покое. Но мои нервы прыгали, как у испуганного кролика, и я чувствовал, что должен как-то их успокоить, иначе я сойду с ума. Я потянулся за портсигаром, но сигарета показалась мне недостаточной, поэтому я положил ее обратно и достал этот портсигар, в котором я храню только самые крепкие и черные сигары. Я открыл его и сунул в пальцы, но вместо сигары они наткнулись на тонкий кожаный конверт. Мое сердце замерло совершенно спокойно. Я не осмеливалась взглянуть, но я вонзила ногти в кожу и почувствовала слои тонкой бумаги, затем слой ваты, а затем они поцарапались о грани бриллиантов Царицы!
  
  “Я пошатнулся, как будто меня ударили по лицу, и упал обратно на один из стульев на тротуаре. Я сорвал обертки и разложил бриллианты на столике кафе; я не мог поверить, что они настоящие. Я покрутила ожерелье между пальцами, раздавила его в ладонях и подбросила в воздух. Кажется, я почти поцеловал его. Женщины в кафе вставали на цыпочки на стульях, чтобы лучше видеть, смеялись и визжали, а люди столпились так близко вокруг меня, что официантам пришлось выставить телохранителей. Владелец подумал, что произошла драка, и вызвал полицию. Я был так счастлив, что мне было все равно. Я тоже рассмеялся и дал владельцу пятифунтовую банкноту, и сказал ему, чтобы он налил каждому выпить. Затем я вскочил в фиакр и поскакал к моему другу, начальнику полиции. Мне было очень жаль его. Он был так рад шансу, который я ему предоставила, и он наверняка был разочарован, когда узнал, что я отправила его по ложной тревоге.
  
  “Но теперь, когда я нашла ожерелье, я не хотела, чтобы он нашел ту женщину. Действительно, я больше всего беспокоился о том, чтобы она убралась восвояси, потому что, если бы ее поймали, правда выплыла бы наружу, и я, скорее всего, получил бы строгий выговор и, несомненно, был бы поднят на смех.
  
  “Теперь я мог видеть, как это произошло. В спешке, чтобы спрятать бриллианты, когда женщину затолкали в экипаж, я сунул сигары в сумку, а бриллианты в карман своего пальто. Теперь, когда бриллианты снова были в безопасности, это казалось вполне естественной ошибкой. Но я сомневался, что Министерство иностранных дел так подумает. Я боялся, что он может не оценить прекрасную простоту моего тайного убежища. Итак, когда я добрался до полицейского участка и обнаружил, что женщина все еще на свободе, я испытал более чем облегчение.
  
  “Как я и ожидал, шеф был крайне огорчен, когда узнал о моей ошибке и о том, что ему ничего не оставалось делать. Но я сам чувствовал себя таким счастливым, что терпеть не мог, когда кто-то еще был несчастен, поэтому я предположил, что эта попытка украсть ожерелье царицы может быть только первой из серии подобных попыток недобросовестной банды, и что я, возможно, все еще в опасности.
  
  “Я подмигнул шефу, а шеф улыбнулся мне, и мы вместе поехали в Ниццу в автомобиле-салоне с охраной из двенадцати карабинеров и двенадцати мужчин в штатском, и всю дорогу мы с Шефом пили шампанское. Мы вместе прошли до отеля, где остановился российский посол, в тесном окружении нашего эскорта карабинеров, и вручили ожерелье с самой торжественной церемонией. На старого посла это произвело огромное впечатление, и когда мы намекнули, что я уже становился объектом нападения грабителей, он заверил нас, что его Императорское Величество не окажется неблагодарным.
  
  “Я написал потрясающее личное письмо о неоценимых услугах Шефа французскому министру иностранных дел, и они наградили его достаточным количеством российских и французских медалей, чтобы удовлетворить даже французского солдата. Итак, хотя он так и не поймал женщину, он получил свою справедливую награду ”.
  
  Посланник королевы сделал паузу и в некотором замешательстве оглядел лица окружающих.
  
  “Но хуже всего то, ” добавил он, - что история, должно быть, получила распространение; поскольку, в то время как принцесса не получила от меня ничего, кроме портсигара и пяти превосходных сигар, через несколько недель после коронации царь прислал мне золотой портсигар со своей монограммой в бриллиантах. И я пока не знаю, было ли это совпадением, или царь хотел, чтобы я знал, что ему известно о том, что я носил бриллианты царицы в моем портсигаре из свиной кожи для сигар. Что вы, ребята, думаете?”
  
  ГЛАВА III
  
  Сэр Эндрю поднялся с неодобрением, написанным в каждой черточке лица.
  
  “Я думал, ваша история будет иметь отношение к убийству”, - сказал он. “Если бы я предполагал, что это не будет иметь к этому никакого отношения, я бы не остался”. Он отодвинул свой стул и чопорно поклонился. “Я желаю тебе спокойной ночи”, - сказал он.
  
  Раздался хор возражений, и под прикрытием этого и ответных протестов баронета слуга во второй раз вложил листок бумаги в руку джентльмена с жемчужной запонкой. Он прочитал написанные на нем строки и разорвал его на мелкие кусочки.
  
  Самый молодой член, который оставался заинтересованным, но молчаливым слушателем рассказа о Посланце королевы, повелительно поднял руку.
  
  “Сэр Эндрю, ” воскликнул он, - отдавая должное лорду Артуру Четни, я должен попросить вас сесть. На нашем слушании его обвинили в серьезнейшем преступлении, и я настаиваю, чтобы вы оставались, пока не услышите, как я оправдываю его ”.
  
  “Ты!” - воскликнул баронет.
  
  “Да”, - быстро ответил молодой человек. “Я бы заговорил раньше, ” объяснил он, “ но я подумал, что этот джентльмен”, — он наклонил голову в сторону Посланника королевы, — “собирался сообщить некоторые факты, о которых я был в неведении. Он, однако, ничего нам не рассказал, и поэтому я продолжу рассказ с того места, где его изложил лейтенант Сирс, и сообщу вам те подробности, о которых лейтенант Сирс ничего не знает. Вам кажется странным, что я могу добавить продолжение к этой истории. Но совпадение легко объяснимо. Я младший сотрудник юридической фирмы "Чудли и Чудли". Мы были адвокатами Четни в течение последних двухсот лет. Ничто, каким бы незначительным оно ни было, из того, что касается лорда Эдама и двух его сыновей, нам неизвестно, и, естественно, мы знакомы с каждой деталью ужасной катастрофы прошлой ночи ”.
  
  Баронет, сбитый с толку, но полный энтузиазма, откинулся на спинку стула.
  
  “Вы надолго, сэр!” - потребовал он.
  
  “Я постараюсь быть кратким”, - сказал молодой адвокат, - “и, ” добавил он тоном, который придал его словам почти угрожающий оттенок, - “Я обещаю быть интересным”.
  
  “Нет необходимости обещать это, ” сказал сэр Эндрю, “ я и так нахожу это слишком интересным”. Он с сожалением взглянул на часы и быстро отвел от них взгляд.
  
  “Скажи кучеру этого экипажа, ” крикнул он слуге, “ что я забираю его по часам”.
  
  “Последние три дня, ” начал юный мистер Чадли, “ как вы, вероятно, читали в ежедневных газетах, маркиз Эдам был при смерти, и его врачи ни разу не покидали его дом. С каждым часом он, казалось, становился все слабее; но хотя его физические силы, по-видимому, покидают его навсегда, его разум оставался ясным и активным. Вчера поздно вечером в нашем офисе было получено сообщение, что он желает, чтобы мой отец немедленно приехал в Четни-Хаус и захватил с собой определенные бумаги. Что это были за бумаги, не имеет значения; я упомяну их только для того, чтобы объяснить, как случилось, что прошлой ночью я случайно оказался у постели лорда Эдама. Я сопровождал своего отца в Четни-Хаус, но в то время, когда мы добрались туда, лорд Эдам спал, и его врачи отказались будить его. Мой отец настаивал, чтобы ему разрешили получить инструкции лорда Эдама относительно документов, но врачи не захотели его беспокоить, и мы все собрались в библиотеке, чтобы дождаться, когда он проснется сам. Было около часа ночи, когда мы все еще были там, инспектор Лайл и офицеры из Скотланд-Ярд прибыл, чтобы арестовать лорда Артура по обвинению в убийстве его брата. Вы можете представить наше смятение и огорчение. Как и все остальные, я узнал из вечерних газет, что лорд Четни не умер, но что он вернулся в Англию, и по прибытии в Четни-Хаус мне сказали, что лорд Артур отправился в отель "Бат", чтобы найти своего брата и сообщить ему, что если он хочет увидеть их отца живым, он должен немедленно прийти к нему. Хотя уже перевалило за час, Артур не вернулся. Никто из нас не знал, где жила мадам Зичи, поэтому мы не могли поехать, чтобы забрать тело лорда Четни. Мы провели ужаснейшую ночь, бросаясь к окну всякий раз, когда на площадь выезжало такси, в надежде, что это возвращается Артур, и пытаясь объяснить факты, которые указывали на него как на убийцу. Я друг Артура, я был с ним в Харроу и в Оксфорде, и я ни на мгновение отказывался верить, что он был способен на такое преступление; но как юрист я не мог не видеть, что косвенные улики были явно против него.
  
  “К раннему утру лорд Эдам проснулся в состоянии здоровья, настолько улучшившемся, что отказался вносить изменения в документы, которые намеревался, заявив, что он был не ближе к смерти, чем мы. При других обстоятельствах эта счастливая перемена в нем принесла бы нам огромное облегчение, но никто из нас не мог думать ни о чем, кроме смерти его старшего сына и обвинения, которое висело над Артуром.
  
  “Пока инспектор Лайл оставался в доме, мой отец решил, что я, как один из юридических советников семьи, также должен оставаться там. Но нам обоим почти ничего не оставалось делать. Артур не вернулся, и ничего не происходило до позднего утра, когда Лайлу сообщили, что русский слуга арестован. Он сразу же поехал в Скотленд-Ярд, чтобы допросить его. Он вернулся к нам через час и сообщил мне, что слуга отказался рассказывать что-либо о том, что произошло прошлой ночью, или о нем самом, или о принцессе Зичи. Он даже не дал им адрес ее дома.
  
  “"Он в ужасе", - сказал Лайл. ‘Я заверил его, что его не подозревают в преступлении, но он ничего мне не сказал’.
  
  “Никаких других событий не было до двух часов дня, когда нам сообщили, что Артура нашли и что он лежит в отделении неотложной помощи больницы Святого Георгия. Мы с Лайлом поехали туда вместе и нашли его лежащим в постели с головой, обмотанной бинтами. Накануне вечером его доставил в больницу водитель извозчика, который переехал его в тумане. Извозчик ударил его ногой по голове, и его внесли в бессознательном состоянии. При нем не было ничего, что указывало бы на то, кто он такой, и только после того, как он пришел в себя сегодня днем, руководство больницы смогло известить его людей. Лайл сразу сообщил ему, что он арестован и в чем его обвиняют, и хотя инспектор предупредил его, чтобы он не говорил ничего, что могло бы быть использовано против него, я, как его адвокат, проинструктировал его говорить свободно и рассказать нам все, что он знал о событиях прошлой ночи. Любому было очевидно, что факт смерти его брата беспокоил его гораздо больше, чем то, что его обвинили в его убийстве.
  
  “Это, ’ презрительно сказал Артур, ‘ это чертова чушь. Это чудовищно и жестоко. Мы расстались лучшими друзьями, чем были за многие годы. Я расскажу вам все, что произошло — не для того, чтобы оправдаться, но чтобы помочь вам узнать правду.’ Его история такова: Вчера днем, из-за того, что он постоянно находился рядом со своим отцом, он не просматривал вечерние газеты, и только после обеда, когда дворецкий принес ему одну из них и рассказал о ее содержимом, он узнал, что его брат жив и находится в отеле "Бат". Он сразу же поехал туда, но ему сказали, что около восьми часов его брат ушел, но не сообщил, куда он направляется. Поскольку Четни не сразу пришел навестить своего отца, Артур решил, что тот все еще сердит на него, и его разум, естественно обратившись к причине их ссоры, определил его искать Четни в доме принцессы Зичи.
  
  “Ему указали на ее дом, и хотя он никогда там не бывал, он проходил мимо него много раз и знал его точное местоположение. Соответственно, он поехал в указанном направлении, насколько позволял туман, и остаток пути прошел пешком, добравшись до дома около девяти часов. Он позвонил, и русский слуга впустил его. Мужчина взял свою визитную карточку в гостиной, и сразу же его брат выбежал и приветствовал его. За ним последовала принцесса Зичи, которая также приняла Артура самым сердечным образом.
  
  “Вам, братья, будет о чем поговорить", - сказала она. ‘Я иду в столовую. Когда закончишь, дай мне знать.’
  
  “Как только она ушла от них, Артур сказал своему брату, что их отец, как ожидается, не переживет эту ночь и что он должен немедленно прийти к нему.
  
  “Сейчас не время вспоминать о вашей ссоре, - сказал ему Артур. - Ты восстал из мертвых как раз вовремя, чтобы помириться с ним, прежде чем он умрет’.
  
  “Артур говорит, что Четни был очень тронут этим.
  
  “Ты совершенно неправильно меня понял, Артур", - ответил он. ‘Я не знал, что губернатор болен, иначе отправился бы к нему сразу же, как приехал. Моя единственная причина, по которой я этого не делал, заключалась в том, что я думал, что он все еще сердит на меня. Я немедленно вернусь с вами, как только попрощаюсь с принцессой. Это последнее прощание. После сегодняшней ночи я ее больше никогда не увижу.’
  
  “Ты это серьезно?’ Артур плакал.
  
  “Да’, - ответил Четни. ‘Когда я вернулся в Лондон, у меня не было намерения искать ее снова, и я здесь только по ошибке’. Затем он сказал Артуру, что расстался с принцессой еще до того, как отправился в Центральную Африку, и что, более того, находясь в Каире по пути на юг, он узнал определенные факты, касающиеся ее жизни там в течение предыдущего сезона, что лишило его возможности когда-либо пожелать увидеть ее снова. Их расставание было окончательным.
  
  “Она жестоко обманула меня, - сказал он, - я не могу передать вам, насколько жестоко. В течение двух лет, когда я пытался получить согласие моего отца на наш брак, она была влюблена в российского дипломата. Все это время он тайно навещал ее здесь, в Лондоне, и ее поездка в Каир была лишь предлогом встретиться с ним там.’
  
  “И все же ты здесь с ней сегодня вечером, ’ запротестовал Артур, ‘ всего через несколько часов после твоего возвращения’.
  
  “Это легко объясняется", - ответил Четни. ‘Когда я заканчивал ужин сегодня вечером в отеле, я получил от нее записку с этого адреса. В нем она говорила, что только что узнала о моем приезде, и умоляла меня немедленно прийти к ней. Она написала, что у нее большие неприятности, она умирает от неизлечимой болезни, без друзей и денег. Она умоляла меня, как в старые добрые времена, прийти к ней на помощь. За последние два года в джунглях все мои прежние чувства к Зихи полностью угасли, но никто не смог бы отклонить призыв, который она высказала в том письме. Итак, я приехал сюда и нашел ее такой, какой вы ее видели, такой же красивой, какой она была всегда, в добром здравии и, судя по виду дома, не нуждающейся в деньгах.
  
  “Я спросил ее, что она имела в виду, написав мне, что умирает на чердаке, и она рассмеялась и сказала, что сделала это, потому что боялась, что если бы я не думал, что ей нужна помощь, я бы не пытался ее увидеть. Вот где мы были, когда ты приехал. А теперь, ’ добавил Четни, ‘ я попрощаюсь с ней, и вам лучше вернуться домой. Нет, вы можете доверять мне, я немедленно последую за вами. Сейчас она не имеет на меня никакого влияния, но я верю, что, несмотря на то, как она использовала меня, она, в своей странной манере, все еще любит меня, и когда она узнает, что наше прощание окончательное, может разыграться сцена, и по отношению к ней несправедливо, что ты должен быть здесь. Итак, немедленно отправляйтесь домой и скажите губернатору, что я зайду за вами через десять минут.’ “Вот так, - сказал Артур, - мы и расстались. Я никогда не расставался с ним в более дружеских отношениях. Я была счастлива снова видеть его живым, я была счастлива думать, что он вернулся вовремя, чтобы уладить свою ссору с моим отцом, и я была счастлива, что наконец-то он избавился от этой женщины. Я никогда в жизни не был так доволен им, как сейчас.’ Он повернулся к инспектору Лайлу, который сидел в ногах кровати и записывал все, что он нам рассказал.
  
  “Почему, во имя здравого смысла, - воскликнул он, - я должен был выбрать именно этот момент из всех остальных, чтобы отправить моего брата обратно в могилу!’ Какое-то мгновение инспектор не отвечал ему. Я не знаю, знаком ли кто-нибудь из вас, джентльмены, с инспектором Лайлом, но если вы не знакомы, я могу заверить вас, что он очень замечательный человек. Наша фирма часто обращается к нему за помощью, и он никогда нас не подводил; мой отец питает к нему величайшее уважение. В чем у него есть преимущество перед обычным полицейским чиновником, так это в том, что он обладает воображением. Он воображает себя преступником, представляет, как бы он действовал при тех же обстоятельствах, и он воображает с такой целью, что обычно находит человека, которого ищет. Я часто говорил Лайлу, что, если бы он не был детективом, он добился бы большого успеха как поэт или драматург.
  
  “Когда Артур набросился на него, Лайл на мгновение заколебался, а затем точно рассказал ему, что за дело против него.
  
  “С тех пор, как стало известно о смерти вашего брата в Африке, - сказал он, - ваша светлость собирает деньги на некрологи "Пост". Прибытие лорда Четни прошлой ночью превратило их в макулатуру. Вы внезапно оказались в долгу на тысячи фунтов — гораздо больше, чем вы когда-либо могли бы заплатить. Никто не знал, что вы и ваш брат встречались у мадам Зичи. Но ты знал, что твой отец, как ожидалось, не переживет эту ночь, и что если бы твой брат тоже был мертв, ты был бы спасен от полного разорения и что ты стал бы маркизом Эдамом.’
  
  “О, так вот как вы с этим разобрались, не так ли?’ Артур плакал. ‘И для того, чтобы я стал лордом Эдамом, было ли необходимо, чтобы женщина тоже умерла!’
  
  “Они скажут, ’ ответил Лайл, ‘ что она была свидетельницей убийства — что она бы рассказала’.
  
  “‘Тогда почему я не убил также и слугу!’ Сказал Артур.
  
  “Он спал и ничего не видел’.
  
  “И ты веришь в это?’ - Потребовал ответа Артур.
  
  “Вопрос не в том, во что я верю’, - серьезно сказал Лайл. ‘Это вопрос к вашим коллегам’.
  
  “Этот человек наглый!’ Артур плакал. ‘Это чудовищно! Ужасно!’
  
  “Прежде чем мы смогли остановить его, он вскочил со своей койки и начал натягивать одежду. Когда медсестры попытались удержать его, он боролся с ними.
  
  “Вы думаете, что сможете держать меня здесь, ’ кричал он, - когда они замышляют меня повесить?" Я иду с тобой в тот дом!’ - крикнул он Лайлу. ‘Когда вы найдете эти тела, я буду рядом с вами. Это мое право. Он мой брат. Он был убит, и я могу сказать вам, кто его убил. Эта женщина убила его. Сначала она разрушила его жизнь, а теперь она убила его. Последние пять лет она строила козни, чтобы стать его женой, и прошлой ночью, когда он сказал ей, что узнал правду о русском и что она никогда его больше не увидит, она пришла в ярость и ударила его ножом, а затем, в страхе перед виселицей, покончила с собой. Она убила его, говорю я вам, и я обещаю вам, что мы найдем нож, которым она пользовалась, рядом с ней — возможно, все еще в ее руке. Что ты на это скажешь?’
  
  Лайл отвернул голову и уставился в пол. ‘Я мог бы сказать, ’ ответил он, ‘ что вы положили его туда’.
  
  “Артур издал крик гнева и прыгнул на него, а затем рухнул вперед, в его объятия. Из пореза под повязкой текла кровь, и он потерял сознание. Лайл отнес его обратно в кровать, и мы оставили его с полицией и врачами, а сами сразу поехали по адресу, который он нам дал. Мы нашли дом менее чем в трех минутах ходьбы от больницы Святого Георгия. Он находится на Тревор-Террас, в небольшом ряду домов, расположенных в стороне от Найтсбриджа, одним концом выходящих на Хилл-стрит.
  
  “Когда мы выходили из больницы, Лайл сказал мне: "Ты не должен винить меня за то, что я так с ним обошелся. В этой работе все честно, и если, разозлив этого мальчика, я мог заставить его посвятить себя делу, я был прав, пытаясь это сделать; хотя, уверяю вас, никто не был бы доволен больше, чем я, если бы смог доказать, что его теория верна. Но мы не можем сказать. Все зависит от того, что мы увидим сами в течение следующих нескольких минут.’
  
  “Когда мы добрались до дома, Лайл взломал застежки одного из окон на первом этаже, и, скрытые деревьями в саду, мы забрались внутрь. Мы оказались в приемной, которая была первой комнатой справа от холла. За цветным стеклом и красными шелковыми шторами все еще горел газ, и когда дневной свет хлынул вслед за нами, это придало залу отвратительно рассеянный вид, похожий на фойе театра на утреннем представлении или на вход в ад азартных игр, где весь день играют в азартные игры. В доме царила гнетущая тишина, и поскольку мы знали, почему здесь так тихо, мы говорили шепотом. Когда Лайл повернул ручку двери гостиной, я почувствовала, как будто кто-то положил руку мне на горло. Но я последовал за ним вплотную, держась за его плечо, и увидел в приглушенном свете многоцветных ламп тело Четни в ногах дивана, точно такое, как описал лейтенант Сирс. В гостиной мы нашли тело принцессы Зичи, ее руки были раскинуты, а кровь из ее сердца застыла крошечной линией на обнаженном плече. Но ни один из нас, хотя мы обыскали пол на четвереньках, не смог найти оружие , которым ее убили.
  
  “Ради Артура, ’ сказал я, - я бы отдал тысячу фунтов, если бы мы нашли нож в ее руке, как он и обещал’.
  
  “То, что мы его там не нашли, - ответил Лайл, - на мой взгляд, является самым веским доказательством того, что он говорит правду, что он покинул дом до того, как произошло убийство. Он не дурак, и если бы он зарезал своего брата и эту женщину, он бы понял, что, положив нож рядом с ней, он мог бы помочь создать впечатление, что она убила Четни, а затем покончила с собой. Кроме того, лорд Артур настаивал, что доказательством в его пользу будет то, что мы нашли нож здесь. Он бы не настаивал на этом, если бы знал, что мы не найдем это, если бы знал, что сам это унес. Это не самоубийство. Самоубийца не встает и не прячет оружие, которым он убивает себя, а затем снова ложится. Нет, это было двойное убийство, и мы должны искать убийцу за пределами дома.’
  
  “Пока он говорил, мы с Лайлом обыскали каждый уголок, изучая детали каждой комнаты. Я так боялся, что, не сказав мне, он сделает какие-нибудь выводы, наносящие ущерб Артуру, что я никогда не отходил от него. Я был полон решимости увидеть все, что видел он, и, если возможно, помешать ему неправильно это истолковать. Он наконец закончил свой допрос, и мы сели вместе в гостиной, и он достал свой блокнот и прочитал вслух все, что мистер Сирс рассказал ему об убийстве, и то, что мы только что узнали от Артура. Мы сравнили два сообщения слово в слово и взвесили утверждение за утверждением, но я не мог определить из того, что сказал Лайл, в какую из двух версий он решил поверить.
  
  “Мы пытаемся построить дом из блоков, - воскликнул он, ‘ в котором не хватает половины блоков. Мы рассматривали две теории, - продолжал он. - одна из них гласит, что лорд Артур ответственен за оба убийства, а другая - что мертвая женщина там ответственна за одно из них и совершила самоубийство; но пока русский слуга не готов говорить, я отказываюсь верить в виновность ни того, ни другого.
  
  “Что ты можешь с его помощью доказать!’ Я спросил. ‘Он был пьян и спал. Он ничего не видел.’
  
  Лайл поколебался, а затем, как будто он решил быть со мной совершенно откровенным, заговорил свободно.
  
  “Я не знаю, был ли он пьян или спал", - ответил он. ‘Лейтенант Сирс описывает его как тупого хама. Я не удовлетворен тем, что он не является умным актером. Каково было его положение в этом доме! В чем заключалась его настоящая обязанность здесь? Предположим, это было не для того, чтобы охранять эту женщину, а для того, чтобы наблюдать за ней. Давайте представим, что это была не женщина, которой он служил, а хозяин, и посмотрим, к чему это нас приведет. Потому что у этого дома есть хозяин, таинственный, отсутствующий домовладелец, который живет в Санкт-Петербурге, неизвестный русский, который встал между Четни и Зичи, и из-за которого Четни ее бросил. Он тот человек, который купил это дом для мадам Зичи, который прислал эти ковры и занавески из Санкт-Петербурга, чтобы обставить его для нее по своему вкусу, и, я полагаю, именно он также разместил здесь русскую прислугу, якобы для того, чтобы прислуживать принцессе, но на самом деле шпионить за ней. В Скотленд-Ярде мы не знаем, кто этот джентльмен; российская полиция признается в таком же неведении относительно него. Когда лорд Четни отправился в Африку, мадам Зичи жила в Сент- Петербург; но там ее приемы и ужины были так переполнены представителями знати, армии и дипломатами, что среди стольких посетителей полиция не могла определить, кто из них был тем, о ком она больше всего заботилась.’
  
  Лайл указал на современные французские картины и тяжелые шелковые ковры, которые висели на стенах.
  
  “Неизвестный - человек со вкусом и некоторым состоянием, ’ сказал он, ‘ не такой человек, чтобы посылать глупого крестьянина охранять женщину, которую он любит. Итак, я не согласен с мистером Сирсом верить, что слуга - грубиян. Вместо этого я считаю его очень умным негодяем. Я верю, что он защищает честь своего хозяина или, скажем, собственность своего хозяина, будь то серебряная посуда или женщина, которую любит его хозяин. Прошлой ночью, после ухода лорда Артура, слуга остался в этом доме наедине с лордом Четни и мадам Зичи. С того места, где он сидел в холле, он мог слышать, как лорд Четни прощался с ней; ибо, если мое представление о нем верно, он понимает по-английски так же хорошо, как вы или я. Давайте представим, что он слышал, как она умоляла Четни не бросать ее, напоминая ему о его прежнем желании жениться на ней, и давайте предположим, что он слышит, как Четни осуждает ее и говорит ей, что в Каире он узнал об этом русском поклоннике — хозяине слуги. Он слышит, как женщина заявляет, что у нее не было поклонника, кроме него, что этот неизвестный русский был и остается никем для нее, что нет мужчины, которого она любит но он, и что она не может жить, зная, что он жив, без его любви. Предположим, Четни поверил ей, предположим, что его прежнее увлечение ею вернулось, и что в минуту слабости он простил ее и заключил в свои объятия. Это тот момент, которого боялся русский мастер. Именно для того, чтобы защититься от этого, он приставил своего сторожевого пса к принцессе, и откуда нам знать, кроме того, что, когда настал момент, сторожевой пес послужил своему хозяину, как он считал своим долгом, и убил их обоих? Что вы думаете?’ Потребовал Лайл. ‘Разве это не объясняет оба убийства?’
  
  “Я был бы только рад услышать любую теорию, которая указывала бы на кого-то другого в качестве преступника, кроме Артура, но объяснение Лайла было слишком фантастичным. Я сказал ему, что он, безусловно, проявил воображение, но что он не мог повесить человека за то, что, по его мнению, он совершил.
  
  “Нет, ’ ответил Лайл, - но я могу напугать его, сказав ему, что, по моему мнению, он сделал, и теперь, когда я снова буду допрашивать русского слугу, я совершенно ясно дам ему понять, что я считаю его убийцей. Я думаю, это заставит его открыть рот. Мужчина, по крайней мере, будет говорить, чтобы защитить себя. Пойдемте, ’ сказал он, ‘ мы должны немедленно вернуться в Скотленд-Ярд и повидаться с ним. Здесь больше нечего делать.’
  
  “Он встал, и я последовал за ним в холл, и через минуту мы были бы на пути в Скотленд-Ярд. Но как только он открыл входную дверь, почтальон остановился у садовой калитки и начал возиться с засовом.
  
  Лайл остановился с восклицанием огорчения.
  
  “Как глупо с моей стороны!’ - воскликнул он. Он быстро повернулся и указал на узкую щель, вырезанную в латунной пластине входной двери. ‘В доме есть личный почтовый ящик, ’ сказал он, ‘ и мне не пришло в голову заглянуть в него! Если бы мы вышли так же, как вошли, через окно, я бы никогда этого не увидел. В тот момент, когда я вошла в дом, я должна была подумать о том, чтобы забрать письма, которые пришли этим утром. Я был крайне неосторожен.’ Он вернулся в холл и потянул за крышку почтового ящика, который висел с внутренней стороны двери, но она была плотно заперта. В тот же момент почтальон поднялся по ступенькам, держа в руках письмо. Не говоря ни слова, Лайл взял его у него из рук и начал изучать. Оно было адресовано принцессе Зичи, а на обратной стороне конверта стояло имя портнихи из Вест-Энда.
  
  “Для меня это бесполезно", - сказал Лайл. Он достал свою визитку и показал ее почтальону. ‘Я инспектор Лайл из Скотленд-Ярда’, - представился он. ‘Люди в этом доме арестованы. Все, что в нем содержится, теперь находится у меня. Доставляли ли вы сюда сегодня утром еще какие-нибудь письма!’
  
  “Мужчина выглядел испуганным, но быстро ответил, что у него сейчас третий раунд. Одну почтовую доставку он совершил в семь утра, а другую - в одиннадцать.
  
  “Сколько писем ты оставил здесь!’ - Спросил Лайл.
  
  “Всего около шести’, - ответил мужчина.
  
  “Ты положил их через дверь в почтовый ящик?’
  
  “Почтальон сказал: ‘Да, я всегда опускаю их в коробку, звоню и ухожу. Слуги собирают их изнутри.’
  
  “Вы обратили внимание, есть ли на каком-нибудь из писем, которые вы здесь оставляете, российская почтовая марка!’ - Спросил Лайл.
  
  “Мужчина ответил: ‘О, да, сэр, очень много’.
  
  “От одного и того же человека, вы бы сказали!’
  
  “Почерк, кажется, тот же самый", - ответил мужчина. ‘Они приходят регулярно, примерно раз в неделю — на одном из тех, что я доставил сегодня утром, был российский почтовый штемпель’.
  
  “Этого будет достаточно’, - нетерпеливо сказал Лайл. ‘Спасибо вам, большое вам спасибо’.
  
  Он выбежал обратно в холл и, вытащив перочинный нож, начал вскрывать замок почтового ящика.
  
  “Я был в высшей степени неосторожен", - сказал он в большом волнении. ‘Дважды до этого, когда люди, которых я разыскивал, вылетали из дома, я мог следить за ними, приставляя охрану к их почтовому ящику. Эти письма, которые регулярно, каждую неделю, приходят из России с одним и тем же почерком, они могут исходить только от одного человека. По крайней мере, теперь мы будем знать имя хозяина этого дома. Несомненно, это одно из его писем, которое мужчина положил сюда сегодня утром. Мы можем сделать самое важное открытие.’
  
  “Пока он говорил, он ковырялся в замке своим ножом, но ему так не терпелось добраться до писем, что он слишком сильно нажал на лезвие, и оно сломалось у него в руке. Я сделал шаг назад, ударил каблуком в замок и с треском открыл его. Крышка откинулась, и мы подались вперед, и каждый запустил руку в почтовый ящик. На мгновение мы оба были слишком поражены, чтобы пошевелиться. Коробка была пуста.
  
  “Я не знаю, как долго мы стояли, тупо уставившись друг на друга, но первым пришел в себя Лайл. Он схватил меня за руку и взволнованно указал на пустую коробку.
  
  “Ты понимаешь, что это значит?" - воскликнул он. ‘Это значит, что кто-то побывал здесь до нас. Кто-то проник в этот дом менее чем за три часа до нашего прихода, с одиннадцати часов сегодняшнего утра.’
  
  “Это был русский слуга!’ Я воскликнул.
  
  “Русский слуга был арестован в Скотленд-Ярде’, - воскликнул Лайл. ‘Он не мог взять письма. Лорд Артур был на своей койке в больнице. Это его алиби. Есть кто-то еще, кого мы не подозреваем, и этот кто-то - убийца. Он вернулся сюда либо для того, чтобы забрать эти письма, потому что знал, что они осудят его, либо для того, чтобы забрать что-то, что он оставил здесь во время убийства, что—то компрометирующее - возможно, оружие или какие-то личные вещи; портсигар, носовой платок со своим именем на нем или пару перчаток. Что бы это ни было, это, должно быть, было неопровержимой уликой против него, раз заставило его так отчаянно рисковать.’
  
  “Откуда нам знать, ’ прошептал я, - что он сейчас не спрятан здесь?’
  
  “Нет, я готов поклясться, что это не так", - ответил Лайл. ‘Возможно, я в чем-то ошибся, но я тщательно обыскал этот дом. Тем не менее, ’ добавил он, ‘ мы должны еще раз все осмотреть, от подвала до крыши. Теперь у нас есть настоящая зацепка, и мы должны забыть о других и работать только по ней. - Говоря это, он снова принялся обыскивать гостиную, переворачивая даже книги на столах и ноты на пианино. “Кем бы ни был этот человек, ’ бросил он через плечо, - мы знаем, что у него есть ключ от входной двери и ключ от почтового ящика. Это показывает нам, что он либо обитатель дома или что он приходит сюда, когда пожелает. Русский говорит, что он был единственным слугой в доме. Конечно, мы не нашли никаких доказательств того, что здесь спал какой-либо другой слуга. Мог быть только один человек, у которого были бы ключи от дома и почтового ящика - и он живет в Санкт-Петербурге. Во время убийства он был за две тысячи миль отсюда. Лайл внезапно прервал себя резким криком и повернулся ко мне, сверкая глазами. ‘Но был ли он?" - воскликнул он. ‘Был ли он? Откуда мы знаем, что прошлой ночью его не было в Лондоне, в этом самом доме, когда встретились Зичи и Четни?’
  
  “Он стоял, уставившись на меня невидящим взглядом, бормоча и споря сам с собой.
  
  “Не разговаривай со мной", - закричал он, когда я осмелился прервать его. ‘Теперь я это понимаю. Все просто. Это был не слуга, а его хозяин, сам русский, и именно он вернулся за письмами! Он вернулся за ними, потому что знал, что они осудят его. Мы должны их найти. У нас должны быть эти письма. Если мы найдем тот, на котором стоит российский почтовый штемпель, мы найдем убийцу.’ Он говорил как сумасшедший, и пока он говорил, он бегал по комнате, вытянув одну руку перед собой, как вы видели телепата в театре, ищущего что-то спрятанное в партере. Он вытащил старые письма из письменного стола и пробежал их глазами так быстро, как игрок, сдающий карты; он опустился на колени перед камином и голыми пальцами вытащил тлеющие угли, а затем с тихим, обеспокоенным криком, как гончая, почуявшая запах, он побежал обратно к корзине для бумаг и, подняв из нее бумаги, вытряхнул их на пол. Он тут же издал победный крик и, отделив несколько разорванных кусочков от остальных, показал их передо мной.
  
  “Смотрите!" - закричал он. ‘Ты видишь? Здесь пять писем, разорванных в двух местах. Русский не остановился, чтобы прочитать их, поскольку, как вы видите, он оставил их все еще запечатанными. Я был неправ. Он не вернулся за письмами. Он не мог знать их ценности. Должно быть, он вернулся по какой-то другой причине, и, уходя, увидел почтовый ящик и, достав письма, сложил их вместе — вот так - и дважды разорвал поперек, а затем, когда огонь погас, бросил их в эту корзину. Смотрите! ’ воскликнул он. - Здесь, в верхнем углу этого куска, российская марка. Это его собственное письмо — нераспечатанное!’
  
  “Мы изучили российскую марку и обнаружили, что она была аннулирована в Санкт-Петербурге четыре дня назад. На обратной стороне конверта стоял почтовый штемпель отделения полиции на Аппер-Слоун-стрит и была датирована сегодняшним утром. Конверт был из официальной синей бумаги, и у нас не составило труда найти две другие его части. Мы извлекли из них разорванные кусочки письма и соединили их бок о бок. Там было всего две строчки, и это было послание: ‘Я уезжаю из Петербурга ночным поездом и увижу вас на Тревор-Террас после ужина в понедельник вечером’.
  
  “Это было прошлой ночью!’ Лайл плакал. ‘Он прибыл на двенадцать часов раньше своего письма - но оно пришло вовремя — оно пришло вовремя, чтобы его повесили!”
  
  Баронет ударил ладонью по столу.
  
  “Назови имя!” - потребовал он. “Как это было подписано? Как звали того человека!”
  
  Молодой адвокат поднялся на ноги и, наклонившись вперед, протянул руку. “Там не было никакого имени”, - воскликнул он. “Письмо было подписано всего двумя инициалами. Но в верхней части листа был выгравирован адрес этого человека. Этот адрес был ‘АМЕРИКАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО, САНКТ-ПЕТЕРБУРГ, БЮРО или ВОЕННО-МОРСКОЙ АТТАШЕ”, а инициалы, - прокричал он, его голос повысился до ликующего и горького крика, - принадлежали джентльмену, который сидит напротив и который сказал нам, что он был первым, кто обнаружил тела убитых, Военно-морскому атташе в России лейтенанту Сирсу!”
  
  За словами адвоката последовала напряженная и ужасная тишина, которая, казалось, вибрировала, как натянутая тетива лука, из которого только что выпустили стрелу. Сэр Эндрю, бледный и вытаращивший глаза, отстранился с возгласом отвращения. Его глаза были прикованы к военно-морскому атташе с зачарованным ужасом. Но американец испустил вздох глубокого удовлетворения и удобно устроился в подлокотниках своего кресла. Он мягко хлопнул в ладоши.
  
  “Превосходно!” - пробормотал он. “Даю вам слово, я никогда не догадывался, к чему вы клоните. Ты одурачил меня, будь я повешен, если ты этого не сделал — ты определенно одурачил меня ”.
  
  Мужчина с жемчужной запонкой нервным жестом наклонился вперед. “Тише! будь осторожен! ” прошептал он. Но в этот момент, в третий раз, слуга, спешащий через комнату, протянул ему листок бумаги, который он нетерпеливо просмотрел. Сообщение на бумаге гласило: “Свет над общим залом не горит. Дом восстал”.
  
  Человек с черной жемчужиной издал могучий крик и отбросил газету от себя на стол.
  
  “Ура!” - закричал он. “Дом открыт! Мы победили!” Он схватил свой стакан и сильно хлопнул военно-морского атташе по плечу. Он радостно кивнул ему, Адвокату и Посланнику королевы. “Джентльмены, к вам!” - воскликнул он. “Моя благодарность и мои поздравления!” Он сделал большой глоток из стакана и испустил долгий вздох удовлетворения и облегчения.
  
  “Но я говорю, ” запротестовал Посланник королевы, яростно грозя пальцем адвокату, “ эта история никуда не годится. Ты вел нечестную игру и— и ты говорил так быстро, что я не мог разобрать, о чем идет речь. Держу пари, что в суде эти улики не выдержали бы критики — на таких уликах вы не смогли бы повесить кота. Твоя история обречена на провал. Теперь моя история могла произойти, на моей истории был отпечаток —”
  
  В радости созидания рассказчики забыли о своей аудитории, пока внезапное восклицание сэра Эндрю не заставило их виновато повернуться к нему. На его лице пролегли морщины гнева, сомнения и изумления.
  
  “Что это значит!” - воскликнул он. “Это шутка, или ты сошел с ума? Если вы знаете, что этот человек - убийца, почему он на свободе? Это игра, в которую ты играл? Немедленно объяснитесь. Что это значит?”
  
  Американец, бросив первый взгляд на остальных, встал и учтиво поклонился.
  
  “Я не убийца, сэр Эндрю, поверьте мне”, - сказал он. “вам не нужно беспокоиться. На самом деле, в этот момент я боюсь тебя гораздо больше, чем ты, возможно, боишься меня. Я прошу вас, пожалуйста, быть снисходительным. Уверяю вас, мы не хотели проявить неуважение. Мы подбирали истории, вот и все, притворяясь, что мы люди, которыми мы не являемся, пытаясь развлечь вас лучшими детективными историями, чем, например, последняя, которую вы читали, ”Великое ограбление Рэнд ’.
  
  Баронет нервно провел рукой по лбу.
  
  “Вы хотите сказать мне, ” воскликнул он, “ что ничего из этого не произошло? Что лорд Четни не мертв, что его поверенный не нашел вашего письма, написанного с вашей почты в Питерсберге, и что только что, когда он обвинил вас в убийстве, он пошутил?”
  
  “Мне действительно очень жаль, ” сказал американец, “ но, видите ли, сэр, он не мог найти письмо, написанное мной в Санкт-Петербурге, потому что я никогда не был в Петербурге. До этой недели я никогда не выезжал за пределы своей страны. Я не морской офицер. Я пишу короткие рассказы. И сегодня вечером, когда этот джентльмен сказал мне, что вы любите детективные истории, я подумал, что было бы забавно рассказать вам одну из моих собственных историй, которую я только сегодня днем наметил.”
  
  “Но лорд Четни - реальный человек, ” перебил баронет, “ и он действительно ездил в Африку два года назад, и предполагалось, что он там умер, а его брат, лорд Артур, был наследником. И вчера Четни действительно вернулся. Я прочитал об этом в газетах.” “Я тоже, ” успокаивающе согласился американец. “ И мне показалось, что это очень хороший сюжет для рассказа. Я имею в виду его неожиданное возвращение из мертвых и вероятное разочарование младшего брата. Итак, я решил, что младшему брату лучше убить старшего. Принцессу Зичи я изобрел как гром среди ясного неба. Туман, который мне не пришлось изобретать. Со вчерашнего вечера я знаю все, что можно знать о лондонском тумане. Я заблудился в одном на три часа ”.
  
  Баронет мрачно повернулся к Посланцу королевы.
  
  “Но этот джентльмен, ” запротестовал он, “ он не автор коротких рассказов; он сотрудник Министерства иностранных дел. Я часто видел его в Уайтхолле, и, по его словам, принцесса Зичи - не выдумка. Он говорит, что она очень хорошо известна, что она пыталась ограбить его.”
  
  Служащий Министерства иностранных дел с несчастным видом посмотрел на министра кабинета и нервно затянулся сигарой.
  
  “Это правда, сэр Эндрю, что я Посланник королевы”, - сказал он умоляюще, - “и русская женщина однажды действительно пыталась ограбить Посланника королевы в железнодорожном вагоне - только это случилось не со мной, а с моим приятелем. Единственная русская принцесса, которую я когда-либо знал, называла себя Забриски. Возможно, вы ее видели. Она ныряла с крыши аквариума.”
  
  Сэр Эндрю, возмущенно фыркнув, встал перед молодым адвокатом.
  
  “И я полагаю, что ваша история тоже была нелепой”, - сказал он. “Конечно, это должно было быть так, поскольку лорд Четни не мертв. Но не говорите мне, ” запротестовал он, “ что вы также не сын Чадли.”
  
  “Мне жаль”, - сказал самый молодой участник, улыбаясь в некотором смущении, “но меня зовут не Чадли. Уверяю вас, однако, что я очень хорошо знаю эту семью и что я с ними в очень хороших отношениях ”.
  
  “Вам следовало бы!” - воскликнул баронет. “И, судя по тем вольностям, которые вы позволяете себе с Четни, вам бы тоже следовало быть с ними в очень хороших отношениях”.
  
  Молодой человек откинулся назад и посмотрел в сторону слуг в дальнем конце комнаты.
  
  “Я так давно не был в клубе, ” сказал он, “ что сомневаюсь, помнят ли меня даже официанты. Возможно, Джозеф Мэй”, - добавил он. “Джозеф!” - позвал он, и при этом слове слуга быстро шагнул вперед.
  
  Молодой человек указал на чучело головы огромного льва, которое было подвешено над камином.
  
  “Джозеф, - сказал он, - я хочу, чтобы ты рассказал этим джентльменам, кто застрелил того льва. Кто подарил его Грилю?”
  
  Джозеф, не привыкший выступать в роли церемониймейстера при членах Клуба, нервно переминался с ноги на ногу.
  
  “Почему, ты — ты сделал”, - заикаясь, пробормотал он.
  
  “Конечно, я это сделал!” - воскликнул молодой человек. “Я имею в виду, как зовут человека, который стрелял в это! Скажите джентльменам, кто я такой. Они бы мне не поверили ”.
  
  “Кто вы, милорд?” - спросил Джозеф. “Вы сын лорда Эдама, граф Четни”.
  
  “Вы должны признать, ” сказал лорд Четни, когда шум затих, - что я не мог оставаться мертвым, пока моего младшего брата обвиняли в убийстве. Я должен был что-то сделать. Этого требовала семейная гордость. Итак, Артур, как младший брат, не может позволить себе быть щепетильным, но лично я бы не хотел, чтобы моего брата повесили за убийство ”.
  
  “Вы, конечно, не побоялись повесить меня, ” сказал американец, “ но перед лицом ваших доказательств я признаю свою вину и приговариваю себя понести полное наказание по закону, как нас заставляют платить в моей собственной стране. Постановление этого суда таково, ” объявил он, “ что Джозеф должен принести мне винную карту, и я должен подписать ее на пять бутылок лучшего шампанского Клуба”. “О, нет!” - запротестовал мужчина с жемчужной запонкой. “Это не вам следует подписывать. По моему мнению, расходы должен оплатить сэр Эндрю. Пора вам понять, ” сказал он, поворачиваясь к этому джентльмену, “ что бессознательно вы стали жертвой того, что я могу назвать патриотическим заговором. У этих историй была более серьезная цель, чем просто развлечь. Им сообщили с достойной целью задержать вас в Палате общин. Я должен объяснить вам, что весь этот вечер на Трафальгарской площади меня ждал слуга с инструкциями сообщить мне, как только свет над Палатой общин перестанет гореть. Теперь свет погас, и цель, к которой мы стремились, достигнута ”.
  
  Баронет пристально посмотрел на мужчину с черной жемчужиной, а затем быстро на свои часы. Улыбка исчезла с его губ, и его лицо приобрело строгие и неприступные черты.
  
  “И могу я узнать, ” спросил он ледяным тоном, - какова была цель вашего заговора!”
  
  “Самый достойный”, - парировал другой. “Нашей целью было удержать вас от пропаганды расходования многих миллионов народных денег на большее количество линкоров. Одним словом, мы работали вместе, чтобы помешать вам принять закон об увеличении численности военно-морского флота ”.
  
  Лицо сэра Эндрю залилось ярким румянцем. Его тело сотрясалось от подавляемых эмоций.
  
  “Мой дорогой сэр!” - воскликнул он. “Вам следует проводить больше времени дома и меньше в своем клубе. Законопроект о военно-морском флоте был рассмотрен в третьем чтении сегодня в восемь часов вечера. Я три часа говорил в его пользу. Единственной причиной, по которой я захотел вернуться в Дом сегодня вечером, был ужин на террасе с моим старым другом, адмиралом Саймонсом; поскольку моя работа в Доме была завершена пять часов назад, когда законопроект об увеличении численности военно-морского флота был принят подавляющим большинством. ”
  
  Баронет встал и поклонился. “Я должен поблагодарить вас, сэр, ” сказал он, “ за чрезвычайно интересный вечер”.
  
  Американец подтолкнул винную карту, которую дал ему Джозеф, к джентльмену с черной жемчужиной.
  
  “Ты подписываешь это”, - сказал он.
  
  РАНЕН ОФИЦЕР, Роберт Дж. Менденхолл
  
  Я меняю позу и почти теряю сознание, когда мое раздробленное пулями плечо царапается о холодный бетон. На лестничной клетке темно и стоит прогорклый запах застарелой мочи и протухшей пищи. Ледяной холод усиливает вонь, дразня мой кипящий желудок. Осмеливаясь его не очищать.
  
  Каждый судорожный вдох врезается в облако пара предыдущего. Мои пальцы превратились в горячие кочерги и так онемели, что я не чувствую спускового крючка. Я смотрю на "Глок", чтобы убедиться, что он все еще у меня в руках.
  
  И я не знаю, что мучительнее — огонь в моем плече или мысль о моем напарнике, там, в переулке, распростертом на спине в дымящейся луже собственной крови.
  
  “Ты там, Уэйд? Ты все еще жив?”
  
  Глубокий, как наждачная бумага, голос эхом отдается в тесном переулке. Где он? Притаился за ржавым мусорным контейнером? Спуститься по другой лестнице? Где-то надо мной, на пожарной лестнице? Или за одним из тех грязных окон, занавешенных изнутри выгоревшей на солнце газетой?
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь, Антуан?” Я кричу в ответ таким высоким и сдавленным голосом, что он не может быть моим собственным. Но это так. “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Почему?”
  
  Антуан Деле - невысокий чернокожий мужчина лет тридцати, но, глядя на него, можно подумать, что ему лет на десять или больше больше. Он грубый мужчина с кожей в косточках и щетинистыми волосами. Дели - порождение улиц, но он не бандит. Он сам по себе и ведет свои дела по-своему. И банды держатся подальше от его пути.
  
  “У тебя хватает дерзости спрашивать меня об этом? Ты меня подставил, долбаный мот ”.
  
  Он подчеркивает обвинение тремя выстрелами, выпущенными так близко друг к другу, что они могли бы быть выпущены из полностью заряженного автомата. Пули рикошетят от железной пожарной лестницы надо мной, звеня, как церковные колокола. Я сворачиваюсь в тугой клубок, когда грязные осколки черной краски осыпают меня.
  
  Я не понимаю, о чем, черт возьми, он говорит.
  
  “Я не знаю, о чем, черт возьми, ты говоришь”, - кричу я в ответ, от боли в плече у меня кружится голова и рот становится ватным.
  
  “Я доверял тебе, Уэйд. Я, блядь’ тебе доверял”.
  
  У меня слезятся глаза, когда расплавленное железо из моего плеча стекает по сухожилиям левой руки. Крови не так уж много. Я не думаю, что есть выход, так что пуля все еще во мне. Он, должно быть, использует сороковой калибр или девятый. Если бы он ударил меня пулей сорок пятого калибра, от моего плеча сейчас был бы обрубок.
  
  Мой желудок начинает скручиваться. У меня кружится голова. Кажется, я не могу ... оставаться в сознании…Я не могу…
  
  * * * *
  
  “Проснись, Джейс”, - прошептала Мэри, тряся меня, пока я не перевернулся.
  
  “Оставь меня в покое, Мар”.
  
  “Ш-ш-ш. Папа дома, и с ним его новый новичок. Давай.”
  
  “Который час?” - спрашиваю я.
  
  “Чуть позже двух. Давай, пойдем посмотрим.”
  
  “Забудь об этом, Мар. Ты только взгляни. Я собираюсь вернуться ко сну”.
  
  Мэри сорвала с меня одеяло и вышла из моей комнаты, ее тихое хихиканье было единственным звуком, который она издавала. Почему ей нравилось шпионить за стариком, когда он приводил своих стажеров домой, я никогда не понимал. Для нее это была игра. Но у нее было мое одеяло, так что я мог либо замерзнуть, либо пойти за ней. Я проворчал что-то и выскользнул из кровати.
  
  Мэри стояла в темном коридоре на коленях за перилами, заглядывая вниз между перилами. Я опустился рядом с ней, до нас донесся аромат свежесваренного кофе. Я мог видеть старика внизу, сидящего за обеденным столом. Его воротник был расстегнут, а зажим от галстука свисал через отверстие в верхней пуговице. Три серебряные сержантские нашивки на его рукавах почти светились на фоне темно-синей форменной рубашки. И каждый раз, когда он двигался, свет в столовой отражался от значка у него на груди. Я никогда не уставал видеть его в форме.
  
  Мама обошла его и поставила тарелку на стол перед ним. На ней был тот розовый халат, который на ощупь напоминал полотенце. Он был туго завязан и свисал до самых ее туфель в тон. Я всегда говорил, что это делало ее похожей на бабушку. Ее волосы были растрепаны после сна.
  
  “Спасибо, дорогая”, - сказал старик и поднес ко рту половинку сэндвича. Мама похлопала его по плечу из-за его стула и выдавила улыбку.
  
  “Ты уверен, что тебе ничего не хотелось бы, Рой?” - спросила она, обращаясь к той части стола, которая была вне поля зрения. Я почувствовал, как Мэри напряглась.
  
  “Нет, спасибо, мэм”, - ответил голос. Это был молодой голос. Старше моего, но намного моложе, чем у старика. И не очень глубокий. Обычный голос. Я не был впечатлен. Но Мэри была. Я понял это по тому, как она прижалась лицом к перилам.
  
  “Ладно. Что ж, тогда. Вы оба будете там в безопасности ”. Она склонилась над плечом старика и поцеловала его в щеку. Она что-то сказала ему на ухо, чего я не мог расслышать. Но я мог догадаться. Мама ненавидела работу старика. Больше всего она ненавидела, когда он работал ночью. Он кивнул.
  
  “Спокойной ночи, Том”, - сказала она.
  
  “Спокойной ночи, Эбби”, - сказал он между укусами.
  
  Я забрала у Мэри свое одеяло, и мы поспешили обратно в наши комнаты, пока мама поднималась по лестнице. Я тихонько закрыла дверь и скользнула обратно в свою кровать, перевернулась на другой бок и попыталась снова заснуть. Но я не мог. Я уставился в потолок и напрягся, пытаясь расслышать приглушенный разговор внизу.
  
  Большинство детей в школе считали копов мерзавцами. Большинство детей в школе думали, что я урод, потому что мой отец был полицейским. Но мне было все равно, что они подумают. Я видел, как мой старик вытаскивал женщину из горящей машины. И он даже не был на дежурстве. Он был героем. И я тоже хотел быть героем. Я хотел быть таким же, как он.
  
  Я услышал, как по деревянному полу отодвинулся стул, затем другой. Я откинул одеяло и выпрыгнул из кровати. Через секунду я был за дверью, вернулся к перилам и, неудивительно, обнаружил Мэри уже там.
  
  Свет в столовой погас, и мы смотрели, как они идут по коридору. Шаги новичка были тяжелыми, неопытными. У старика был легкий и уверенный. Новичок вышел на свет из коридора, и я услышал, как Мэри перевела дыхание. Но я не видел его — мое внимание было приковано к старику.
  
  Новичок открыл входную дверь и неуклюже вышел. Старик взялся за ручку и потянул ее за собой, когда потянулся к выключателю света в коридоре. Но прежде чем погасить свет, он обернулся. Он посмотрел на нас — на меня. Это был всего лишь кивок и легкая улыбка, но они озарили меня, даже когда в коридоре погас свет.
  
  Мы стояли на коленях в течение долгих, безмолвных минут, Мэри и я. Каждый из нас погрузился в свои личные мысли. Как долго мама была позади нас, я не знал.
  
  “А теперь идите спать, дети”, - сказала она хриплым шепотом. Она мгновение смотрела на дверь, затем повернулась и исчезла в своей пустой спальне.
  
  Мы с Мэри ничего не сказали друг другу; мы просто вернулись в свои комнаты. Я забрался под одеяло и быстро провалился в сон, гадая, чем старик будет заниматься всю ночь. И мечтаю, каково это было бы быть там с ним.
  
  * * * *
  
  Мои глаза медленно открываются, позволяя черноте рассеяться, туману рассеяться, а горькому ветру сознания пробудить меня.
  
  “... Уэйд? Я спросил, ты, блядь, мертв?”
  
  Я не отвечаю ему. Если он думает, что я мертв, он может просто... просто уйти. Это нелепая мысль, я знаю. Может быть, он просто уберется отсюда к чертовой матери и забудет обо мне и Рое. Дели, конечно, не беспокоится о том, что кто-то звонит в 911. Не в этом районе. Даже средь бела дня. Они даже не взывают о помощи, когда это происходит с ними. Они знают, что никто не поможет. Никто даже не позовет на помощь.
  
  Мы сами по себе, я и Рой. Если он все еще жив.
  
  Мои ноги онемели, до мозга костей. И все же мое плечо - это шар из расплавленного железа, горящий и пульсирующий. Желчь подступает к моему горлу, но я подавляю ее обратно. Я чувствую запах его кислоты в своих носовых пазухах.
  
  Какого черта Дэли вообще здесь делал? Диспетчер сообщил нам, что звонивший располагал некоторой информацией о покупке наркотиков—
  
  Отправка. Дерьмо—мое портативное радио. Я могу позвать на помощь.
  
  Я медленно переношу свой вес, не желая высовывать голову над лестничной клеткой. Стараясь не шуметь. Я кладу "Глок" на тротуар и запускаю здоровую руку под парку. Моя Моторола должна быть у меня на левом бедре, пристегнута к поясу. Но —ничего. Я нащупываю ремень как можно глубже вокруг талии, но нахожу только заднюю часть зажима, отломанную и застрявшую между ремнем и брюками.
  
  Черт. Портативный, должно быть, оторвался, когда я скатился с лестницы. Черт!
  
  Я хватаю пистолет и прижимаю его к груди. Я зажмуриваю глаза. Я пытаюсь взять под контроль свое дыхание. Но я не могу замедлить это, и я не могу остановить учащенное дыхание, и я чувствую, как растет предчувствие, и я чувствую, как нарастает паника, и я чувствую безумие, и от этого у меня кружится голова и…
  
  и…
  
  * * * *
  
  “... Офицер Джейсон Уэйд”.
  
  Я промаршировал прямо через сцену, гордый и подтянутый в своем темно-синем. Мои черные туфли с низкой посадкой были похожи на зеркала, а складками на моих форменных брюках можно было резать бумагу. Серебряная табличка с именем блестела над моим правым карманом; тисненый щит — мой значок - сверкал над моим левым. Планка для галстука моего отдела находилась идеально по центру между третьей и четвертой пуговицами моей темно-синей форменной рубашки, точно удерживая темно-синий галстук на месте. Полированные серебряные булавки с надписью “PD” были расположены точно под углом к кончикам моего воротника. Я был мальчиком с плаката полицейской академии.
  
  Я остановился в трех шагах от коменданта академии и нанес четкий удар правой в лицо. Он протянул мне диплом. Я взял его левой рукой и крепко пожал ему руку правой. Он ничего не сказал. На это не было времени. Не с сотней других курсантов позади меня, ожидающих свои овчины.
  
  Я разжал его хватку, отсалютовал так резко, что за этим можно было услышать свист воздуха, бросил его чисто, развернулся влево и промаршировал со сцены, как Паттон.
  
  Старик был там, в первом ряду, в парадной форме класса “А”, золотые лейтенантские нашивки на его плечах ловили свет и рассеивали его. Я взглянула на него сверху вниз, когда проходила мимо, направляясь к зоне отдыха для курсантов в аудитории академии. Он ничего не сказал, но его глаза сказали мне все. Он гордился мной за то, что я следую семейной традиции. Горжусь собой за то, что закончил лучшим в своем классе. Горжусь собой.
  
  Рой сидел рядом с ним в гражданской одежде с Мэри и их дочерью Зои. Он коротко кивнул мне. Рой был мне как старший брат. Был с тех пор, как старик был его офицером по полевой подготовке. Он был на добрых десять лет старше меня, но по каким-то причинам мы были связаны.
  
  Я подмигнула Зои, которая захихикала и пошевелила своими хорошенькими пальчиками. Лицо Мэри было пустым, ее взгляд опущенным и разочарованным. Она не смотрела на меня.
  
  Мамы, конечно, там не было. Я не ожидал, что она придет, учитывая то, как она относилась к департаменту и правоохранительным органам в целом. Она снова вышла замуж в прошлом году. Нет, она и близко не подошла бы сюда; даже ради меня. Я разбил ей сердце, когда объявил, что моя специальность - уголовное правосудие. Я сломил ее дух, когда прошел все тесты для кандидатов в полицию.
  
  Я занял свое место, когда были названы другие имена, и посмотрел на Мэри, надеясь поймать ее взгляд. Она сидела в каменном молчании, устремив взгляд на подножие сцены, но на самом деле не видя ее. Она проигнорировала меня. Игнорировал Роя, даже игнорировал Зои. Как и мама, Мэри стала презирать эту работу. Увлечение Мэри угасло, когда она стала старше и увидела, как долгие часы и ночи, которые старик проводил вдали от нее, повлияли на маму. Она ненавидела то, что мама не спала по ночам, ее беспокойство было едва скрыто. Мэри ненавидела борьбу старика с выпивкой. И она ненавидела их споры. Ближе к концу Мэри возненавидела апатию и холодность и, наконец, разрушение нашей семьи. Она была убеждена, что работа сделала это.
  
  И все же, несмотря на все это, Мэри влюбилась в офицера Роя Бауэра и вышла замуж прямо за эту работу. Была ли она зла на меня за то, что я последовал за нашим отцом в семейный бизнес? Или себя за то, что не смогла сбежать от этого?
  
  Она не смотрела на меня.
  
  Но Рой сделал.
  
  И выражение его лица озадачило меня. Его улыбка была вымученной, взгляд настороженным. Он посмотрел…ранен.
  
  А затем он отвел взгляд.
  
  * * * *
  
  Лицо Мэри возникает в моих мыслях, и у меня перехватывает дыхание, укрощая его своей апатией. Контролирующий это с его разочарованием. Замедляющий его своей крайней печалью.
  
  Я чувствую, как пот выступает у меня на лбу, и дрожу от холода в ледяном воздухе. Аммиачный запах мочи теперь сильнее, и по теплу, разливающемуся по моим бедрам, я понимаю, что это мое.
  
  У меня так сдавливает горло, что боль спускается к грудине и обвивает ствол мозга. Я не могу думать. Почему я не могу думать? Почему я здесь сижу в луже собственной мочи, в то время как Рой там, наверху, в луже собственной бл—
  
  Я слышу шаги, эхом отдающиеся в переулке. Они медленные, обдуманные и тяжелые. В моих глазах пульсирует боль сзади. Он приближается.
  
  Он идет, чтобы убить меня…
  
  Но почему?
  
  Дели останавливается. Господи, он слышит биение моего сердца? Может ли он видеть мое дыхание? Он выше меня?
  
  Мой палец сжимается на спусковом крючке, и я беру себя в руки.
  
  И затем я слышу голос. Это слабо, но это Рой. Внезапно у меня перехватывает горло, а глаза проясняются. Я снова вижу лицо Мэри в своих мыслях, все еще грустное, все еще потерянное. Он жив, Мар. И я собираюсь привести его к тебе домой.
  
  “Я-я-послушай, Антуан”, - говорит Рой. Я никогда не слышал, чтобы он звучал так слабо. Так боюсь. Просто поддерживай его разговор, приятель. Отвлекай его. Я стискиваю зубы и встаю на колени, стараясь держать голову ниже верха лестницы. “Я-я - это не то, что ты думаешь ...”
  
  “И что, черт возьми, я думаю, Бауэр? Думаю ли я, что это был кто-то другой, кто сказал the Disciples, что я охотился за ними?”
  
  “Антуан, я не знаю —”
  
  Выстрел застает меня врасплох, и я вздрагиваю, даже когда Рой вскрикивает.
  
  * * * *
  
  Пробка вылетела из бутылки и по спирали упала на пол, за ней змеился пенистый хвост шампанского. Мы рассмеялись, и они погрузили свои бокалы в пену. Я налил в столько стаканов, сколько смог, но выплеснул больше из стаканов, чем внутрь.
  
  Рой вошел, когда был допит последний стакан, и положил руку мне на плечо. Я чувствовал тяжелый запах в его дыхании.
  
  “Тост”, - произнес он немного хрипловато, подбрасывая стакан в воздух. “Офицер Джейсон “Малыш” Уэйд...” Я поморщился от этого прозвища. Только Рой когда-либо называл меня малышом. Сначала это раздражало. Затем милый. Затем снова раздражает. Теперь—
  
  “Нет, пусть это будет детектив третьего класса Джейсон Уэйд. Пять лет на работе, и уже в Бюро. Занял у меня больше десяти.” Смех утих. “Но какого черта, он доказал свою состоятельность, верно?”
  
  Теперь уже никто не смеялся. Последовавшее за этим молчание было долгим и пропитанным тревогой. Я жил в тени своего отца и его влияния с тех пор, как впервые попал на улицу. Я был сыном Томаса Уэйда. Мы с капитанским подручным все испортили. Казалось, что я получил все приятные предложения. Лучшие удары. Новейшие отряды. Самые опытные партнеры.
  
  О, у меня есть все эти вещи, все в порядке. Но правда заключалась в том, что удары назначались по ротации, и самые новые команды заменяли самые старые, и мне просто повезло с партнерами. Но, конечно, казалось, что мой старик подмазывал его для меня.
  
  Но попасть в Бюро - это я, полностью я. Я сдал экзамен на детектива на максимум. Я был лучшим оратором. Мой послужной список арестованных был на самом высоком уровне, а процент осуждений в судах - в верхнем процентиле. Мой дисциплинарный послужной список был безупречен. Я квалифицировался как эксперт как по пистолетам, так и по штурмовым винтовкам.
  
  Да, это правда, что у меня едва ли был минимальный срок службы. Но за то, что я закончил академию лучшим в классе, я получил благодарственное письмо от One Police Plaza. Это, а также одно почетное упоминание и две благодарности департамента на моей куртке персонала компенсировали нехватку времени на работе.
  
  Я создал Бюро благодаря своим собственным заслугам, а не потому, что у меня был фарфоровый мастер. Я создал Бюро на профессионализме, а не на кумовстве.
  
  Почему Рой не мог этого видеть?
  
  Я напрягся, не зная, что он скажет дальше, ожидая пьяной тирады о том, что он был лучшим полицейским, но я был золотым мальчиком. Вместо этого он ничего не сказал. Он просто смотрел через мое плечо, и я повернулась, чтобы посмотреть, на что он смотрит.
  
  Мэри стояла в дверях кухни, вытирая руки кухонным полотенцем, со знакомым выражением на лице. Это было то же самое выражение, которое я видел на своем выпускном и бесчисленное количество раз с тех пор. Разочарование и потеря. И, возможно, немного стыда? Она повернулась к нам спиной и направилась на кухню, скрывшись из виду.
  
  Рой убрал руку с моего плеча и кротко улыбнулся небольшой группе друзей. “За тебя, малыш”, - сказал он. “Надеюсь, я стану детективом номер один раньше тебя”. Он усмехнулся и допил остатки из своего бокала, и мы все засмеялись в ответ, почувствовав облегчение от более легкого тона.
  
  Рой ничего не сказал мне остаток ночи.
  
  * * * *
  
  “Господи! Господи!” Рой кричит.
  
  “Говорю тебе, Бауэр, я прострелю тебе другую гребаную ногу. Тогда я прострелю тебе каждое колено. Затем каждый локоть. И я собираюсь продолжать стрелять в тебя, пока ты не признаешься мне во всем. Какого хрена ты меня подставил?”
  
  “О-ладно. Я-я-послушай, Ант-Антуан. Я пытался отговорить его от этого, но он в этой поездке, чувак. Он очень хочет получить повышение по службе. Он хочет стать сержантом раньше меня, чтобы показать всем, что его старик не делал его ”.
  
  Что? Что он говорит?
  
  “Ты говоришь мне, что три мои девочки мертвы, а остальные шесть сбежали, как испуганные киски, чтобы твой партнер мог получить гребаное повышение? Ты думаешь, я поверю в это отстойное дерьмо?”
  
  “Это правда, чувак. Уэйд решил, что если он познакомит тебя с Учениками, ты пойдешь за ними. Он полагался на нескольких мертвых учеников тут и там. Он собирался позволить тебе сделать это. Затем он решил, что сможет подобраться к тебе поближе, потому что ты доверял ему, и ... и тогда он уберет тебя. Дело закрыто. Война банд закончилась, и он стал бы героем. Вот и все, Антуан. Я пытался сказать ему, что это был идиотский план, но он очень хочет эти нашивки, и он не хочет получать их от своего старика.”
  
  Я не могу поверить в то, что слышу. Рой, что ты делаешь?
  
  “Этот сукин сын”, - выплевывает Деле. “Я думал, с ним, блядь, все в порядке”.
  
  Я соскальзываю обратно на тротуар, все мое тело холоднее от того, что я только что услышала, чем зимний воздух. Зачем Рою говорить такие вещи? Чтобы спасти свою шкуру?
  
  Ладно.
  
  Ладно. Он в отчаянной ситуации. На него направлен пистолет, и в него уже стреляли. Он потерял много крови и, вероятно, думает, что вот-вот умрет.
  
  Ладно, значит, он выигрывает время.
  
  Мне пора взять себя в руки и заняться своей работой. Он пускает дым в задницу Деле, чтобы выиграть мне время, чтобы уложить его. Вот и все. Я напрягаюсь и глубоко дышу.
  
  “Послушай, Антуан”, - говорит Рой.
  
  Вот и все, напарник. Сосредоточьте его внимание на себе.
  
  “Мы можем все исправить. Уэйд мертв. Мы можем просто убедиться, что они знают, что он все это подстроил. И ученики, и департамент - оба.”
  
  “Мы не знаем, мертв ли он, Бауэр”.
  
  “Итак, иди, убедись, что Антуан. Если это не так, тогда сделайте его мертвым. Тогда это ты и я ”.
  
  ...Рой?
  
  “Ученики оставят тебя в покое. Я позабочусь об этом. Ты вернешь своих девочек. Я получу свои нашивки. Они отправят меня обратно в форму на некоторое время и, черт возьми, мы могли бы даже работать вместе. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  В моей голове был маленький человечек с киркой, методично отрубающий все, что было правильным.
  
  “Какого черта я должен тебе верить, Бауэр? Ты никогда раньше не брал у меня денег ”.
  
  “Мне не нужны твои деньги, Антуан. Я не продажный коп.”
  
  “Вы с Уэйдом не раз закрывали на меня глаза. Вот почему я подумал, что могу доверять тебе ”.
  
  “Ты не торговал оружием и ты не торговал наркотиками, Антуан. Пока ты ограничивался азартными играми и девушками, мы были готовы смотреть в другую сторону. Черт, ты держал банды подальше от нашего района, и мы были не против ”.
  
  Я больше не чувствую холода. Или ад в моем плече. Моя грудь - это якорь.
  
  “Так что же изменилось?”
  
  “Амбиции, Антуан. Как я и говорил. Уэйд хотел этого повышения ”.
  
  Каждое слово из его уст - это бритва, режущая мою плоть.
  
  “Ты и я, да, Бауэр?”
  
  “Ты и я, Антуан”.
  
  А что насчет Мэри, придурок? А твои дети? А мой отец? А я? А кто-нибудь еще, кто когда-либо доверял тебе?
  
  Все это исчезло. Сплошная сенсация. Все боятся.
  
  “Пошел ты, Бауэр”, - сказал Дели.
  
  “Нет, Антуан, нет!”
  
  Я взбегаю по трем цементным ступенькам в два шага и поворачиваюсь к ним, "Глок" всего лишь на 10 мил длиннее моей правой руки. Дели стоит над Роем, его собственная рука вытянута, а пистолет направлен прямо в голову Роя. Лицо Роя спрятано в рукавах, как будто они могли остановить пули.
  
  Я стреляю один раз. Дважды. В третий раз. Каждый раунд наносит Делу тяжелый удар. Он шатается и дергается при каждом ударе и, наконец, замертво падает на тротуар.
  
  Я поворачиваюсь к ним, осторожно и судя по номерам, мой пистолет направлен на Дели. Моя бесполезная левая рука безвольно повисла вдоль тела. Я слышу, как Рой тяжело дышит у себя под мышками. Он еще не знает, что произошло. Он не знает, что Дели мертв. Или что я жив.
  
  Пистолет Дели лежит рядом с его безжизненными пальцами, но я все равно отталкиваю его ботинком. Пистолет скрежещет по цементу. Рой отводит руку назад и смотрит мне в лицо.
  
  “К-малыш?”
  
  “Скажи мне, что ты просто выигрывал мне время, Рой. Что все то дерьмо, которое ты рассказывал Деле, было просто кучей дерьма ”.
  
  “Давай, парень. Ты знаешь, что это все, что было. Я знал, что ты просто ждал подходящего момента, чтобы...
  
  “Почему, Рой? Ты был мне как брат. А папа? Он был твоим помощником. Он был твоим наставником ”.
  
  Лицо Роя ожесточается. “Да, он был. Но ты был его сыном. Я женился на его дочери, но, как ты думаешь, он сделал мне какие-то послабления? Ты думаешь, он заботился обо мне так же, как о тебе? Какого черта тебе вообще понадобилось приходить на эту работу?”
  
  “Это все потому, что ты ревнуешь меня?”
  
  Если бы Рой мог, я уверен, он бы ударил меня именно тогда. Он наклоняется ко мне, его щеки пылают от гнева. “Ты придурок! Я так чертовски устал быть прямо у тебя за спиной. Я даже в Бюро не смог сбежать от тебя. Ты не только делаешь Хуи, но и получаешь назначение в мою гребаную команду! Как, черт возьми, я когда-нибудь смогу занять высокое положение, когда ты рядом?”
  
  “Так ты подстроил это только для того, чтобы получить повышение?”
  
  “Нет. Только не это. Дэли подставил нас этой фальшивой наводкой. Я просто хотела для разнообразия выглядеть лучше, чем ты. Я ... я не планировал, что Дэли поймет. Я не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал ”.
  
  “Ученики убили трех его девушек, Рой. Ты - соучастник этого ”.
  
  “Я...” Рой отворачивает голову.
  
  “Что я собираюсь сказать Мэри?” Я спрашиваю.
  
  “Подожди, малыш. Джейсон. Это все еще может сработать. Мы можем с этим разобраться ”.
  
  “Разберись с этим”.
  
  “Конечно. Дели мертв, так что эта война между бандами закончена. Мы можем сказать, что он нас подставил. Что он и сделал. Мы можем сказать, что он застрелил нас обоих. Что он и сделал. Мы можем сказать, что ты убил его, спасая мою задницу, что ты и сделал. Мы закончили. Мы оба герои, и ты можешь получить повышение. Он твой, Ки—Джейсон. Я не хочу этого. Не сейчас.”
  
  Я смотрю на него, на его раны и вспоминаю свои собственные. Я замечаю свое портативное радио в нескольких футах от себя и направляюсь к нему. Я беру пистолет Роя с того места, где он, должно быть, уронил его, когда в него стреляли в первый раз, и засовываю его в карман своей парки.
  
  “Я объявляю об этом. Тебе нужны парамедики ”. У меня снова начинает кружиться голова. “Мы оба хотим”.
  
  “Джейсон, не поступай так с Мэри. Подумай о том, как это повлияет на нее. Если я сяду в тюрьму, я потеряю свою пенсию, а она ничего не получит. Ничего, кроме горя и унижения. Она этого не заслуживает, Джейсон. И мои дети тоже. Твои племянницы, чувак. Твои племянницы. Подумай о девушках. Давай. Ты и я, малыш. Ты и я.”
  
  Я поворачиваюсь к нему. “Ты и я? Ты сказал то же самое, блядь, Деле, когда думал, что я мертв. Ты думаешь, что то, что ты не берешь денег, означает, что ты не грязный коп? Ты еще хуже, Рой. Ты еще хуже”.
  
  Я наклоняюсь за портативным устройством.
  
  “Мне жаль, малыш”.
  
  Я останавливаюсь, моя рука в нескольких дюймах от радиоприемника. В его тоне есть что-то такое, от чего у меня по позвоночнику пробегает электрическая искра. Я смотрю на него.
  
  Это смешно, но я действительно вижу, как пуля выходит из патронника. Я не слышу выстрела; он теряется в долгом, глубоком грохоте где-то на задворках моего мозга. Мое зрение остро, как скальпель, и сфокусировано на пистолете Роя и Деле в его руке. Я вижу жесткий, сердитый взгляд Роя, окидывающий достопримечательности. Я вижу, как пуля вращается по направлению к моей голове. И я вижу грустное, разочарованное лицо Мэри.
  
  В конце концов, он получит это повышение. Он будет—
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  ПЕДРО ДЕ АЛАРСОН (10 марта 1833 – 19 июля 1891) был испанским романистом девятнадцатого века, известным романом "Эль Сомбреро де Трес Пикос" (Треуголка, 1874). История является адаптацией популярной традиции и представляет собой живую картину деревенской жизни в родном регионе Аларкона Андалусии. Он лег в основу оперы Хьюго Вольфа "Коррехидор" (1897) и балета Мануэля де Фальи "Треуголка" (1919).
  
  АРТУР Дж. БЕРКС начал писать в 1920 году, после службы на Карибах. Вдохновленный местными ритуалами вуду, он сочинял истории о сверхъестественном, которые продавал в журнал Weird Tales. В 1928 году он уволился из Корпуса морской пехоты и начал писать полный рабочий день. Он стал одним из тех, кто публикует “миллион слов в год”, благодаря своей потрясающей производительности. Он написал около 800 рассказов для the pulps, в основном в жанрах авиации, детектива, приключений и сверхъестественной угрозы. Он написал несколько серий для the pulps, в том числе истории о боксе Кида Фрила в Истории о гангстерах и Дорус Ноэль под прикрытием -детективные истории для журнала All Detective, действие которых разворачивается в Китайском квартале Манхэттена.
  
  ЮСТАС КОКРЕЛЛ был сценаристом-первопроходцем телевидения, работавшим над многими ранними программами, в том числе "Оружие отправится в путешествие", "Индивидуалист" и "Подарки Альфреда Хичкока". До этого он опубликовал более 100 коротких рассказов в криминальных журналах, таких как Blue Book и Argosy, а также в “прилизанных” изданиях, таких как Collier's, Saturday Evening Post и The American Magazine.
  
  МЕРИА Л. КРОУФОРД - писательница, доцент Университета Содружества Вирджинии и частный детектив. Опубликованные работы Мериа включают короткие рассказы о преступности, вампирах, демонах, магии, мести и заговорах 1920-х годов, а также множество нехудожественных произведений и стихотворение о точках с запятой. Для получения дополнительной информации посетите www.mlcrawford.com .
  
  РИЧАРД ХАРДИНГ ДЭВИС (1864-1916) был журналистом и автором художественной литературы и драматургии, известным прежде всего как первый американский военный корреспондент, освещавший испано-американскую войну, Вторую англо-бурскую войну и Первую мировую войну. Его писательская деятельность оказала большую помощь политической карьере Теодора Рузвельта, и он также сыграл важную роль в эволюции американского журнала. Его влияние распространилось на мир моды, и ему приписывают популярность чисто выбритого образа среди мужчин на рубеже 20-го века.
  
  Рассказы ДЭВИДА ДИНА регулярно появлялись в журнале Ellery Queen Mystery Magazine, а также в ряде антологий, начиная с 1990 года. Его рассказы были номинированы на премии Шеймуса, Барри и Дерринджера, а “Глаза Ибрагима” получили премию читателей EQMM за 2007 год. Его рассказ “Завтрашние мертвецы” был финалистом премии Эдгара в номинации "Лучший короткий рассказ 2011 года". Он отставной начальник полиции Нью-Джерси и когда-то служил десантником в 82-й воздушно-десантной дивизии. Его новаторский роман ужасов "Тринадцатое дитя" теперь доступен на Amazon, в издательствах Barnes and Noble и Kobo Books.
  
  СЭР АРТУР КОНАН ДОЙЛ остается самым известным благодаря своим детективным рассказам о Шерлоке Холмсе.
  
  Р. ОСТИН ФРИМЕН Ричард Остин Фримен (1862 - 1943) был британским автором детективных рассказов, в основном с участием судебно-медицинскогоследователя доктора Торндайка. Он утверждал, что изобрел перевернутую детективную историю (криминальный роман, в котором совершение преступления описывается в начале, обычно включая личность преступника, а затем история описывает попытку детектива разгадать тайну). Фримен использовал некоторые из своих ранних опытов в качестве колониального хирурга в своих романах. Многие из его классических романов печатаются издательством "Уайлдсайд Пресс".
  
  ЖАК ФУТРЕЛЬ (1875-1912) был американским журналистом и автором детективов. Он наиболее известен тем, что пишет короткие детективные рассказы с участием профессора Огастеса С. Ф. Х. Ван Дусена, также известного как “Мыслящая машина” за его применение логики к любым ситуациям. Футрель погиб при крушении корабля "Титаник". Многие из его лучших дел собраны в классических рассказах Жака Футреля, том первый: Мыслящая машина.
  
  ЭМИЛЬ ГАБОРИО (1832-1873) - французский писатель, новеллист и журналист, пионер современной детективной литературы.
  
  АРТУР ГРИФФИТС (1872 - 1922) был ирландским политиком и писателем, который основал, а позже возглавил политическую партию "Шинн Фейн". Он занимал пост президента Dáil Éireann с января по август 1922 года и был главой ирландской делегации на переговорах в Лондоне, которые привели к заключению англо-ирландского договора 1921 года, присутствовал вместе с Майклом Коллинзом.
  
  ДЖЕК ХОЛЛИДЕЙ - современный автор, который придерживается закоренелой традиции детективного жанра нуар. Издательство "Уайлдсайд Пресс" выпустило его роман "Каванга" и сборник рассказов "Лебединая песня и другие детективные истории" в 2012 году. Ознакомьтесь с ними для более интересного чтения.
  
  ДЭШИЕЛЛ ХЭММЕТ (1894-1961) был американским автором крутых детективных романов и рассказов, автором сценариев и политическим активистом. Среди созданных им персонажей - Сэм Спейд (Мальтийский сокол), Ник и Нора Чарльз (Худой человек) и Континентальная операция (Красная жатва и Проклятие Дейна).
  
  ТОМАС У. ХЭНШЬЮ (1857 - 1914) был американским актером и писателем. Он вышел на сцену, когда ему было всего 16 лет, играя второстепенные роли. Позже он был связан с издательством в Лондоне, где он проживал в конце своей жизни. Он использовал, среди прочего, псевдоним “Шарлотта Мэй Кингсли" и написал более 150 романов, некоторые из которых были написаны в соавторстве с его женой Мэри Э. Хэншью.
  
  СИ Джей ХЕНДЕРСОН - создатель детективного сериала "Крутые детективы Джека Хейджи", сериалов "Следователь по сверхъестественным делам" Тедди Лондона и Пирса Найта и многих других. С 75 книгами и сотнями рассказов и комиксов на полке неудивительно, что он так хорошо известен. Но то, что побудило журнал New Mystery сказать: “Если, как утверждают некоторые, детективная история частного детектива - это литературная форма наравне с японским хайку или ирландской балладой, то мистер Хендерсон заслуживает мантии литературного мастера”, может быть связано только с его замечательным талантом. Чтобы узнать больше о его неустанном самовозвеличивании, пожалуйста, не стесняйтесь заходить к нему на www.cjhenderson.com .
  
  Адвокат из Милуоки ТЕД ХЕРТЕЛ-младший получил премию Роберта Л. Фиш Эдгара за “Моя Бонни лжет ...” Он отбывает свой второй срок в Национальном совете писателей-детективщиков Америки, в прошлом был президентом MWA Midwest, рецензирует для "Смертельных удовольствий" и опубликовал множество эссе и коротких рассказов.
  
  Х. БЕДФОРД-ДЖОНС (1887-1949) — урожденный Генри Джеймс О'Брайен Бедфорд—Джонс - был канадским писателем в жанре исторического фэнтези, научной фантастики, криминала и вестерна, который стал натурализованным гражданином Соединенных Штатов в 1908 году. После того, как его друг, писатель Уильям Уоллес Кук посоветовал Бедфорд-Джонсу попробовать себя в писательской деятельности, Бедфорд-Джонс начал писать десятицентовые романы и рассказы для криминальных журналов. Бедфорд-Джонс был чрезвычайно плодовитым писателем; редактор журнала pulp Гарольд Херси однажды вспомнил встречу с Бедфордом-Джонсом в Париже, где он работал одновременно над двумя романами, каждый рассказ на отдельной пишущей машинке. Бедфорд-Джонс ссылался на Александра Дюма как на своего главного вдохновителя и написал продолжение книги Дюма "Три мушкетера", "Д'Артаньян" (1928, печатается издательством "Уайлдсайд Пресс"). Он написал более 100 романов, заслужив прозвище “Король целлюлозы”.
  
  УИЛЬЯМ Дж. МАКИН наиболее известен своим рассказом “Секрет доктора”, снятым в 1939 году под названием "Возвращение доктора Икс" с молодым Хамфри Богартом в главной роли. (Это был единственный научно-фантастический фильм Богарта.)
  
  ДЖОНСТОН Маккалли (1883 - 1958) был автором сотен рассказов, пятидесяти романов, многочисленных сценариев для кино и телевидения, а также создателем персонажа Зорро. Многие из его романов и рассказов были написаны под псевдонимами Харрингтон Стронг, Рейли Брайен, Джордж Дрейн, Моника Мортон, Ровена Рейли, Фредерик Фелпс, Алтер Пирсон и Джон Мак Стоун, среди прочих.
  
  РОБЕРТ Дж. МЕНДЕНХОЛЛ - офицер полиции в отставке, в настоящее время служит в Национальной гвардии ВВС. Активный член ассоциации писателей-фантастов Америки, его произведения появлялись в многочисленных печатных и онлайновых сборниках. Он живет недалеко от Чикаго со своей женой и коллегой-писательницей Клэр. И много животных.
  
  АРТУР МОРРИСОН (1863-1945) был английским писателем и журналистом, известным своими реалистическими романами и рассказами о жизни рабочего класса в лондонском Ист-Энде, а также своими детективными историями с участием детектива Мартина Хьюитта.
  
  ВИНСЕНТ Х. О'Нил - автор детективного сериала о Фрэнке Коуле, выпущенного издательством St. Martin's Press, удостоенный премии Malice Award. Он также является автором детектива на театральную тематику "Труппа смерти" и военно-научно-фантастического романа "Глори Мэйн", опубликованного под именем Генри В. О'Нил. Примеры глав, обзоры и ссылки на все его работы доступны на его веб-сайте, www.vincenthoneil.com .
  
  КЭТРИН ЛУИЗА ПИРКИС (1841 - 1910) была британской писательницей. Она написала множество рассказов и 14 романов в период с 1877 по 1894 год и, пожалуй, наиболее известна сегодня своими детективными историями с участием Лавдей Брук, опубликованными в журнале "Ладгейт" в 1894 году. Сборник ее рассказов "Опыт леди-детектива Лавдей Брук" был выпущен издательством Wildside Press в 2012 году.
  
  ЭДГАР АЛЛАН ПО был американским писателем, поэтом, редактором и литературным критиком, которого считали частью американского романтического движения. Наиболее известный своими рассказами о тайнах и мраке, По был одним из первых американских писателей, писавших короткие рассказы, и, как правило, считается изобретателем жанра детективной фантастики.
  
  ВИНСЕНТ СТАРРЕТ был американским писателем и газетчиком. Старретт начал писать детективную и сверхъестественную литературу для криминальных журналов в 1920-1930-х годах. В 1920 году он написал стилизацию под Шерлока Холмса под названием Приключения уникального Гамлета (печатается издательством "Уайлдсайд Пресс"). В этой истории детектив столкнулся с пропавшим изданием пьесы Шекспира 1604 года, на котором была сделана надпись драматурга. Самая известная работа Старрета, Частная жизнь Шерлока Холмса, была опубликована в 1933 году. Он ушел из Chicago Tribune в 1967 году, где в течение 25 лет вел книжную колонку “Книги живы”. Он был одним из основателей "Гончих Баскервилей" (так в оригинале), чикагского отделения "Нерегулярных войск с Бейкер-стрит".
  
  ВИКТОР Л. УАЙТЧЕРЧ (1868-1933) был священнослужителем Англиканской церкви и писателем. Он написал много романов на разные темы, но, вероятно, наиболее известен своими детективными историями с участием Торпа Хейзелла. Рассказами Уайтчерча восхищались Эллери Куин и Дороти Л. Сэйерс за их “безукоризненный сюжет и фактическую точность: он был одним из первых авторов, представивших свои рукописи в Скотленд-Ярд для проверки в соответствии с полицейскими процедурами”.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"