# Не такая, как все! Познать себя. (Книга 2)

Аноним Dracon

Перед Люсей - Миланией открывается родной, но совершенно неизвестный мир. Она сама того не желая становится виновницей кровопролитной войны. На нее внезапно сваливаются сразу две короны и неожиданное замужество. В довершение ко всему перед девушкой встает нелегкий выбор между новоиспеченным мужем и двойником ее погибшего Земного мужа. И как со всем этим разобраться, достичь поставленной задачи? А главное, понять и разобраться в самой себе, найти свое место? (на сайте 2/3 романа)


Бумажная КНИГА с АВТОГРАФОМ Издательство "Любавич", г. Санкт-Петербург, 2016 г.

По тексту есть знаки с нотками, это Музыка к книге, которая вдохновляла автора...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

'Борьба за счастье'


## Глава 1.


'Попала, так попала'.


Артум. Дивная Долина. Дивный.


- Мар, будь добр, пригласи ко мне служанок госпожи. - Высокий брюнет уложил девушку в свадебном платье на постель. Она была без сознания.

Один из охранников, всюду сопровождающий господина Виррона Колд Айсилара, вышел из просторной комнаты дворца. Второй остался стоять у дверей. Довольно быстро за дверью послышались многочисленные легкие шаги служанок и не менее легкие, но не семенящие, а размеренные личного охранника.

- Господин, служанки прибыли. - Доложил, проскочивший вперед охранник.

Две девушки и одна пожилая дама присели в реверансе, приветствуя господина.

- Мана, - Виррон обратился к немолодой даме, подойдя к ней и приобняв эту невысокую женщину. Отвел к окошку и продолжил: - Приготовьте к вечеру полный гардероб для вашей госпожи. Начиная от туфлей и заканчивая заколками для волос. Видя замешательство в ее лице, пояснил: - Это теперь ваша госпожа, - Императорский перст указал в сторону большой деревянной резной кровати, под пологом которой лежала девушка в белом, почти в белом, - Прошу любить и жаловать.

Мана улыбалась, но еще не совсем понимала, надолго ли появилась в их жизни госпожа. Многие принцессы, царевны и даже обычные девушки пытались всячески завоевать сердце ледяного дракона, но, увы, уходили ни с чем. А тут, непонятно откуда взялась, и уже госпожа! Чем же она его приворожила? Женщина подошла к постели, приподняла полог и прямо-таки ахнула.

- Что, тебе тоже нравится? - спросил ее, приблизившийся Виррон.

- Да она просто очарование! - Опустила полог служанка. - Один в один. - Она кивнула на шкатулку, стоящую на столике. - Ну а с мозгами-то у нее как? - будто заботливая мать осведомилась Мана. - Вы ж у нас завидный жених и требовательный.

- Будь спокойна, все в порядке. За дело?

Служанки вновь присели в реверансе и отправились вслед за Маной.

- Да, и еще! - крикнул господин вслед уходящим служанкам, Мана послушно оглянулась, - Вы ее величество пока не тревожьте, просто тихонько займитесь гардеробом.

- Хорошо, господин, - отозвалась Мана и закрыла за собой двери.

- Вы свободны на сегодня.

Охранники дружно положили руку на сердце в знак преданности господину и тоже вышли из комнаты.

Брюнет приблизился к постели, откинул полог и присел на край, всматриваясь в изможденное лицо девушки. Она так похожа на того, кто заточен в его башне... ее черты этого упрямого старика. Нет сомнений - она его внучка. Парень коснулся руки девушки, на которой были перстни с камнями и драконом.

- Ты на подсознательном уровне знала, кем являешься на самом деле, - проговорил он и кончиком пальца погладил серебряного дракона.

Император продолжил изучение. На правой руке был еще один перстень с драконом, но более массивный, с рогами, рядом кольцо с гравировкой АМ. Но это нелепое, некогда бывшее белым, платье весьма не нравилось Виррону. Он никак не принимал такой фасон, нестандартный для этого мира, а тем более для императорского двора, хотя ничего не имел против металла. Приподняв голову Люси, Виррон вытащил все оставшиеся шпильки и заколки из ее прически и распустил волосы. Теперь они спадали на плечи и струились вдоль тела, касаясь бедер девушки.

Применив магию воздуха, императорское величество приподнял над кроватью похищенную. В считанные секунды ее тело было обнажено, а испорченное свадебное платье брошено на пол. Господин невольно сглотнул слюну, созерцая идеально слаженное девичье тело. Его взгляд остановился на аппетитной груди. Стоп, на груди девушки поблескивали гранями неизвестного назначения камни. Черный напоминал кристалл из земель Мирри, ну а сиренево-зеленое сердечко походило на александрит. Когда в двери опочивальни постучали, Виррон плавно опустил девушку в постель, попутно залечивая повреждения на теле в виде царапин и ссадин, и накрыл мягким пушистым пледом.

- Что-то срочное, Мар?

- Просто решил заглянуть. - Личный телохранитель и по совместительству лучший друг сразу же после стука вошел в двери, не дожидаясь разрешения. - Мне интересно, ты, в самом деле, хочешь сделать ее...

- Да, - совершенно спокойно отвечал император, не отрывая взгляда от девушки.

- Она же пахнет...

- Знаю, знаю! - Виррон обожал опережать собеседника, не предоставляя ему возможности договорить. - Запах другого человека.

- Не просто человека... - хотел его поправить Мар, но как всегда не успел договорить.

- А мужчины!? - На это Мар молча кивнул. - Ну и что? - Наконец брюнет посмотрел на своего охранника с абсолютно спокойным, как кирпич, выражением лица.

Мар было открыл рот, чтобы что-то возразить, но вновь был принужден слушать.

- Закон. Я в курсе, что закон требует от претенденток в императрицы абсолютной невинности, но она по праву моя! - Несмотря на спокойный тон в голосе и каменное выражение лица, на руках Виррона проступили кончики драконьих когтей.

- Ваше величество, - посмеивался его друг, он всегда его так называл наедине со смешком в голосе, - Вы теряете самообладание. Ай-яй-яй. - Покачал головой для пущей важности Мар. - О-о-о... - Сглотнул слюну, отпрянув от постели и сделав два шага назад. - Да у нее...?!

- Ага, уловил?! Линька... Ты думаешь, с чего я так напряжен?

- Так может, это и есть причина твоего...

- Влечения? Нет, я ее не спутал бы ни с кем. Думаешь, ЭТО мне способствовало забывчивости?

В ту же минуту послушно по жесту повелителя открылась шкатулка, стоящая на прикроватном столике. А над ней засветилась иллюзорная голограмма девушки - точная копия той, что сейчас лежала на постели. Иллюзорный двойник был в легком платьице и мило, несколько застенчиво улыбался.

Голограмма - хорошая вещь в плане, когда заключаются браки. Особенно если это происходило задолго до того, как супруги достигали брачного возраста. Пока они подрастали, иллюзорные двойники их будущих половинок тоже расли вместе с ними. И постепенно созерцание двойника изо дня в день давало свои ощутимые результаты. Многие из пар успевали понравиться друг другу. Не было исключением, конечно, и то, что иногда будущим супругам устраивались реальные встречи на балах и светских приемах, но это случалось чаще в юном возрасте, так сказать, на пороге свадьбы. А всю львиную долю знакомства отводилось двойнику. Он являлся практически полной копией своего хозяина, почти полной потому, что характер отображал лишь частично. Ну не мог же программирующий маг знать заранее, каким будет 'он' или 'она' через сотню лет. И еще, иллюзия не имела возможности показать вторую ипостась будущей жены или мужа, конечно, если таковая у того или другого имелась.

- Ах, да... Совсем забыл про эту голограмму, - виновато признался Мар, присаживаясь за столик в углу комнаты.

- Да и откуда на Земле возьмется другой Дракон? - продолжал доказывать очевидное император.

- А как же совет?

- А что совет, они мне уже однажды насоветовали, - ехидно процедил сквозь зубы император, затем встал с постели и отошел к окну, с трудом пряча обратно под кожу опять показавшиеся когти.

Он посмотрел вдаль. Окна комнаты выходили на юго-запад континента, и с высоты дворца были видны земли мирри - поистине сказочного чудного народа, о котором мало что известно, а со времен захвата и видоизменения Дивной Долины, и подавно. Там, где мирно протекали голубые ленты полноводных рек, образующие большие озера с водопадами, где пышная растительность, жили они - невидимые или по-другому - чудные. Так их называли все драконы, кроме водных. К драконам чудные относились терпимо, но иногда откровенно недружелюбно, и вообще, они любили жить особняком, никого не трогали, если им не мешают мирно существовать.

- Помнишь случай с эльфийской принцессой? - Голос императора был холоден. - Когда они все дружно мне твердили: возьми силой, императору не пристало ждать и уговаривать! Лицо его друга заметно погрустнело. - И что получилось? Летальный исход, вот что! А теперь, когда обрел давно потерянное, я не отступлюсь.

- Но тебе придется поторопиться, осталось...

- Пять дней, включая этот, - выдохнул Виррон. - Я постараюсь уложиться в данный срок.

Он - император и отказа быть не может. Кому в голову взбрендит перечить Властелину практически всего мира! Все государства на этом континенте были под его властью, одни сами, предчувствуя неминуемую гибель, сдавали все полномочия, другие оказали сопротивление, но в силу слабой военной компании и без поддержки 'осторожных' соседей, предпочитающих понаблюдать и сделать для себя весомые выводы, были побеждены. И лишь водных, не терпящих разлада планеты, оказавших самое жесткое сопротивление, было решено стереть с лица Артума. О чем позже пришлось пожалеть. Ничто в природе не проходит бесследно, особенно, если это касается вмешательства в ее гармоничное течение какого-либо 'умного' индивида, решающего за всех, как им жить или не жить вовсе. И в этом случае произошел резкий сбой в гармоничном распределении магии. Ни для кого не секрет, что драконы - генераторы магии, соответственно, исчезнувший вид унес с собой в лету саму возможность пользоваться магией. Стоило отметить, магией воды. Сама по себе она никуда не исчезла, но доступ к ней стал невозможен. Это повлекло за собой массовое сокращение кадров среди магов просто за ненадобностью. Нет способностей - нет работы. Стихийники и вовсе перевелись - не хватало для полного набора одного немаловажного элемента.

- Господин, к вам посол Миррума, - прервал размышления появившийся в дверях охранник.

- Мар, проводи в приемную. Мар загадочно стрельнул глазами и поспешил выполнить поручение.

Император еще раз взглянул на будущую госпожу, вдохнул аромат ландыша, занавесил полог и удалился, оставив одного из охранников у дверей опочивальни.

Миррум... Более всех в той жестокой войне столетней давности пострадали мирри - целая раса, способности которой заключались в основном на обработке магии воды, видоизменении и распределении ее на нужды народа. И потому они, поддержавшие Миллхорра Рейн Аквилара, лишь немного опоздав (слишком внезапным было нападение на Дивный дворец), обозлились практически на всех жителей планеты. Отделились и ушли подальше, прочно обосновавшись в долине озер и водопадов, сохраняя за собой название прежнего государства - Миррум. Вот именно это государство в совокупи с Огненными Песками пока не входили в состав Величайшей Драконьей Империи, о которой мечтал император. Они жестко вооружились всеми мыслимыми и немыслимыми способами и не подпускали к себе никого ближе, чем на сотню километров. За эти годы, не имея возможности использовать магию, великие умы мирри изобретали всякие разные способы борьбы с противником, так как они понимали, что рано или поздно за ними придут. И пока им удавалось отстоять свои права. Они также понимали, что если Виррон заставит все армии государств пойти против них, не останется ни малейшего шанса на жизнь. До некоторого момента их преимущество было в многочисленности. Но прельстившись на 'милость' и ненападение императора, они приняли его предложение о переселении некоторой части народа, учитывая, что занятых земель им уже не хватало. Лишь позже стало понятно - это ловушка, так как при желании воссоединиться этим существам просто не позволят быть сильнее. Да и победить расселившихся в разных сторонах континента мирри будет намного легче. В связи с этим приходилось идти на некоторые уступки и переговоры с императором, а он потихоньку перекрывал им 'краны' и все больше и больше притеснял.


*****


Очнулась я за полдень. Боже, куда я угодила? Одно было сразу ясно, что это место знакомо, и пугало то, что, по-моему, я не во сне, а отсутствие деда говорило о том, что это ЯВЬ! Более насыщенные и естественные краски окружали меня. Обнаружив себя обнаженной, начинала все больше убеждаться в том, что это мой 'имидж', черт бы его побрал. Куда девалось мое платье? В данный момент на мне из одежды были лишь два камня на груди, удерживаемые цепочками. Черный карандашик и крас... Стоп! Далеко не красный. Камень, подаренный Эллианом, приобрел совершенно иной окрас, он стал, как александрит, с оттенками зеленого, голубого и сиреневого одновременно. Что же за камень мне подарили?! Не иначе, как волшебный.

Я встала и подошла к зеркалу, выглядела не лучше половой тряпки в плане растрепанности, бледности и общего измождения. С меня словно клоками срывали магию и силу. Посочувствовав своему отражению, обратилась к окну. Вид был дивный, а с балкона и вовсе глаз не отвести. Но это далеко, где-то на уровне горизонта, что нельзя было сказать о прилегающих к зданию территориях.

- Госпожа, вы очнулись? - Теплый нежный женский голос позади.

Я оглянулась. Если я в Дивном, правда несколько видоизмененном, то при чем тут 'госпожа'?

- Вам стоит одеться. - Пухлая низенькая женщина взяла меня за руку и сопроводила к гардеробу. - Я - Мана, ваша служанка.

- Мана, а где я?

- Госпожа не знает, где она? Госпожа находится в самом сердце Артума, в Дивном Дворце Дивной Долины.

- А почему ты зовешь меня госпожой? - Перебирала я предложенные платья и костюмы.

- Как же иначе?! Господин велел. - Женщина была открытой и располагала к себе, тепло улыбаясь. - Позвольте посоветовать, господин любит темные тона в голубом или сиреневом цвете, но не насыщенные. Ну а от белых приходит в восторг.

Ага, значит, если он господин, а я госпожа, то... Странный вывод напрашивался сам собою. Хорошо, меня решили не спрашивать о согласии, тогда вот это ярко- красное платье подойдет, и плевать, что терпеть не могу красный, потерплю ради такого случая. Мана неодобрительно покачала головой и сочувственно поджала губы.

- И вы не по своей воле здесь, - вздохнула служанка, расценивая мое поведение как протест и помогая надеть выбранный наряд. - Вы такая молодая и красивая, хоть вы не убивайте себя...

- Что? А до меня уже были случаи? - Я уставилась в испуганные глаза женщины в зеркале.

Но проболтавшаяся служанка быстро откланялась и удалилась. Так, мне это нравилось все меньше и меньше. Что она имела в виду? И почему мои предшественницы убивали себя? Судя по всему, господин ужасен: либо стар, либо груб, либо извращенец какой-нибудь, а может, и то и другое вместе взятое?!

Как бы там ни было, решила выйти из комнаты на разведку, к тому же голод давил так, что несчастный позвоночник не знал, куда спрятаться от плотоядно поглядывающих на него желудков. Выходить из покоев мне было позволено, судя по тому, что приставленный к двери охранник при виде меня почтенно поклонился и не препятствовал продвижению дальше.

Я находилась на третьем этаже дворца. Здесь было мрачно и серо. От тех оттенков голубого и сиреневого, что мне показывал дед, не было и следа. Отсутствовали цветы, источающие божественный аромат, их не было даже в саду. Остались лишь хвойные деревья. Не знаю, как там фонтаны и водоемы, но пока что их не было видно. Всюду унылость и тоска.

Я вышла в сад, чтобы осмотреться. Откуда-то справа доносились спорящие меж собой голоса. Они так громко что-то решали, что их было слышно на улице. Не удержалась от того, чтобы не удовлетворить свое любопытство. Звуки лились из распахнутого окна приемных покоев на первом этаже. Тихонько подкравшись к двери, я затаилась и прислушалась. Сквозь закрытую дверь было практически ничего не разобрать и можно только догадываться, о чем шел разговор. Если брать во внимание интонации голосов, то один из них что-то требовал, а другой не соглашался или набивал цену, или ждал более выгодных условий. Я попыталась чуть-чуть, хоть капельку приоткрыть тяжелую дверь. От легкого толчка она подалась, цепляя тут же вторую створку. И вот я стою во всей красе перед двумя парами ошалевших мужских глаз. Одна из них смотрела с негодованием, а другая с искренним удивлением, словно перед ними неведомая зверушка. Я же в свою очередь, подобрав с пола предмет, предназначенный природой для измельчения пищи, называемый челюстью, ломано извинилась, не помню на каком языке, и поспешила удалиться, закрыв за собою двери.

Понятия не имея, куда мне скрыться от того надоедливого брюнета, только что созерцавшего меня и явно желающего порвать за бестактное вмешательство в серьезный разговор, возможно государственной важности, я стрелой помчалась в лес, потом сад и оказалась у обрыва. Это было то самое место, где стояла с Миллхорром и откуда видно все города Дивной. Сейчас они казались такими же серыми, как и дворец, не наблюдалось бликов искрящихся фонтанов, вода здесь словно вымерла, потускнела. Именно здесь как-то раз появился Виррон...

Я подпрыгнула на месте! Словно черт из табакерки, он тут как тут. Говорят же 'вспомни заразу...'.

- Вы потерялись, моя госпожа? - На удивление спокойным голосом говорил брюнет, оценивающе осматривая меня с головы до ног.

- Лучше не подходи! - Пятясь, огрызнулась я. Больно не нравился мне его плотоядный взгляд и спокойствие удава.

- Да, не стоило мне оставлять вас без присмотра. - Нахал наплевал, впрочем как всегда, на все предупреждения и двинулся навстречу.

- Я спрыгну, если подойдешь ближе. - Ничего вразумительного не пришло в голову, может, испугается за мою жизнь, попадет же ему наверно от господина. - Я не шучу! - Как же жутко ощущать себя абсолютно беспомощной загнанной мышкой, думала в этом мире магии через край и можно черпать огромной плошкой, а оказалось, что как бы ни меньше, чем на моей дорогой Земле. Пополнения запасов вовсе не ощущала, ведь дома это имело место быть, пусть и медленно.

Когда я вплотную приблизилась к обрыву, его лицо сменило привычный кирпичный вид. Надо же, подействовало! Но рано праздновала я победу. Браслет-цепочка на моем запястье вспыхнул, и вдруг все поплыло перед глазами. Последнее, что помнила, это приближение ненавистного брюнета и его руки, подхватившие меня.

Очнулась уже в постели той самой комнаты. А ведь это не спальная комната моих настоящих родителей, только теперь оценила я. Возможно, спальня теперь переделана, и ее не узнать?! Я привстала и машинально прижалась вплотную к подушкам за спиной. На краю постели сидел Виррон и внимательно смотрел на меня.

- Не стоит меня так бояться. - Он предложил руку. - Тем более, что отныне нам друг друга придется видеть каждый день. - Интересно, в честь чего это такое 'счастье' привалило? - Более того, как бы это мягко выразить, очень тесно контактировать. - О чем это он?

Виррон придвинулся ближе, принуждая меня еще больше втиснуться в подушки, отстраняясь от него. Вот бы его сейчас чем-нибудь 'одарить' убойным, но нет, не везло мне здесь на магию... Да еще этот странный блестящий браслет мешался.

- Что ж... Мар, проводи госпожу, как только она будет готова, к ужину. - Отдал приказ подошедшему охраннику, уходя из комнаты. Слава небесам, ушел.

Зная, что на ужине меня будет ждать этот самоуверенный наглец, идти туда не хотелось. Но желудки вопили, а позвоночник молил о пощаде, да к тому же силы мне ой как нужны. При катастрофическом отсутствии магии далеко не убежишь, а, не имея сил попросту двигаться, тем более. В планы на ближайшее будущее входило разыскать деда. Если я действительно в Дивном, то он должен быть здесь, ну а потом бежать отсель подальше, желательно домой. Нам и там будет неплохо жить, с любыми врагами справимся вдвоем-то, и ну их на... всех этих драконов с планетой вместе. Так пораскинув мыслишками, я немного поуспокоилась, встрепенулась, причесалась, завязав волосы в высокий хвост, и отправилась на ужин в сопровождении охраны.

Стол был накрыт на славу. Во всю его немалую длину еле вмещались разных мастей и сортов блюда. В большом количестве присутствовало мясо, как начинка к блюдам и салатам, так и в качестве самостоятельного кушанья. Оно было и тушеным, и вареным, и на углях приготовленным, и в тесте запеченным, и даже сырым. Мои оголодавшие желудки отлипли от костного стана позвоночника и жадно принялись за работу, которую я им подкидывала быстро, уминая практически все, до чего могла дотянуться. Виррон, сидя напротив, молча наблюдал, как опустошаются тарелки и подносы ( за что ему огромное спасибо), хоть поесть спокойно дал. Плотно поужинав, весьма плотно, я почувствовала себя намного лучше, настроение приподнялось, а в голове стал понемногу выстраиваться хитрый план моего побега.

- Мар, с ней придется поработать специалистам. - Прервал мои стройные ряды мыслей Виррон.

- Ты уверен?..

- Да, я успею. Должен успеть, иначе я не я.

Так хотелось прямо здесь и сейчас выяснить, почему и зачем я здесь, и что от меня требуется? И почему с этим мистером 'наглость' все ведут себя как с управляющим или главным начальником? Да что там начальником, словно с хозяином. В трапезную заглянул мужчина, очень похожий на дворецкого, и только собирался что-то объявить, как Виррон поднялся и подошел ко мне. Взял за руку, пожелал приятных снов и поцеловал кисть. Будь при мне хоть одна молния, я бы за такие вольности всыпала удалившемуся из зала брюнету. Но в данном положении ничего не оставалось, как после плотного ужина отправиться отдыхать. Сон тоже неплохой способ набраться сил. Завтра, что-то мне подсказывало, меня ждет насыщенный день.

До спальни сопроводил тот же охранник и остался на карауле. Ману я отпустила, оставшись наедине сама с собой. Осмотрела всю комнату, гардероб и ванную на наличие потайных ходов, нет, не нашлось или их удачно замаскировали. Немного взбодрившись под душем и приведя свои мысли в порядок, не одеваясь, скользнула под нежное и мягкое одеяло.

- Милания! Прости меня старого за то, что не уберег тебя...

- Деда? Ты где? Я тебя найду и освобожу! - всполошилась я.

- Виррон не позволит... - тоскливо звучал его голос, - Лучше бы я не втягивал тебя в эту историю...

- Да что ты такое говоришь?! Я тебя все равно разыщу, и мы уйдем отсюда! Далеко.

Передо мной ясно стала появляться картинка ярко освещаемой небольшой комнаты, за окнами которой виднелась голубая, почти круглая, довольно-таки крупная, по сравнению с Земной, луна. Посреди комнаты стояло массивное деревянное кресло с резными узорами, а в нем сидел Миллхорр. Я бы сказала, это вовсе не кресло, а на трон похоже. Глаза деда были закрыты, а сердца ровно отстукивали ритм. Вот дела, слышала каждый их удар. Моего предка окружали какие-то люди, напоминающие одним только своим видом шаманов или жрецов. Они мерно раскачивались в стороны, синхронно повторяя каждое движение. В комнате заметно накаливалась обстановка. Двигающиеся по кругу фигуры ускорялись и начали друг за другом повторять какие-то заклинания. Руки деда периодически вздрагивали, комнату наполнило непонятное свечение со стороны высокого брюнета, которого до этой минуты я даже не замечала. Истинным зрением дракона определила, что это - Виррон.

- Прекрати!!! - закричала я и одновременно, выходя из тени, бросила в него удар молнии.

Виррон отлетел к стене, приложившись спиной и затылком так, что та дала несколько трещин. Фигуры танцующих безумные хороводы вокруг деда оглянулись и застыли в изумлении... Виррон же ощетинился, поднялся с пола и бросил на меня непонятную сеть, изготовленную из неизвестного мне металла. Я попыталась выпутаться из нее, но все бесполезно, края сети словно приросли к полу, а применить магию стало невозможно, она словно исчезла или заблокировалась...


*****


Запыхавшись, подскочила на кровати. Все одеяло и простыня были мокрыми, а тело соответственно сплошь покрыто холодным потом. Уф... Ну и сон! Приснится же. А поначалу я думала, что это ментальный контакт с дедом. Ан нет - кошмар. Противное ощущение прохладного металла сети отчетливо сохранялось. Я невольно поежилась и взглянула на браслет. Странный металл и свойства его очень занимательные.

Где же прячут Миллхорра? При случае надо конкретно спросить этого наглеца, что ему от меня нужно и от деда заодно тоже. Хотя вряд ли негодяй скажет что-нибудь вразумительное, а тем более правдивое. Значит, выяснять придется все самой. И первое, что предстояло выполнить - найти деда.

Надела легкую короткую сорочку, потому как только она не будет шуршать и мешаться под ногами, а значит меньше привлекать внимание возможной стражи и караульных. Осторожно открыла дверь спальни и, к своему счастью, обнаружила, точнее не обнаружила охраны у моей комнаты. Даже странно. Мышью проскальзнула по длинному коридору, освещенному множеством магических свечей вдоль стен. Еще более осторожно спустилась с третьего этажа на второй, никого по коридору не было. Я осмотрела истинным зрением все комнаты, находящиеся тут. Они были пусты и неуютны, словно в них столетиями никто не заходил. Однако двери ни в одной не скрипнули, даже намека не было на скрип. И старинный паркет в некоторых комнатах, замысловатым узором покрывающий пол, не думал издавать раздражающие в ночи звуки. Но некий страх в душе был, что вот-вот где-нибудь да нарушится тишина ночи от неудачно ступившей ноги. А пока было все отлично. Это мне позволило оставаться неприметной и исследовать весь этаж, состоящий в основном из комнат для гостей и огромной библиотеки. Она меня затянула, как болото. Я, наверное, пропала бы на всю ночь, если не больше. Книги - это же так интересно, познавательно, особенно здешние, то есть в принципе неизвестные мне авторы! Даже позволила себе потрогать несколько примечательных фолиантов огромной величины, которые от одного лишь прикосновения раскрывались сами, являя моему любопытному взору голографические картинки. Но нет, нельзя отвлекаться, я захлопнула очередную книгу и вернула ее на полку.

Вдруг в коридоре послышались шаги. Какая же я растяпа, оставила незакрытой дверь, идущий сразу же поймет, что здесь кто-то есть!? Прижалась к одному из книжных стеллажей и практически не дышала. Шаги приближались, остановились у входа и спустя несколько секунд нарушили тишину в библиотеке, закрыв за собою дверь. Ну, вот я и попалась. Осторожно ступая, перемещалась дальше и дальше от осматривающего помещение. Сердца колотились бешено.

- Мне кажется, она в библиотеке, здесь была открыта дверь, - заговорил мужской голос, явно не со мной.

Я посмотрела меж книжных полок глазами дракона и узнала в говорившем охранника Мара. А собственно, зачем прятаться, если они уже обнаружили мое отсутствие в комнате, и раз уж я тут госпожа, значит дом в какой-то степени мой?! Мар обошел все стеллажи и вернулся к исходной позиции, в центральном зале у выхода.

- Мар, ты что-то потерял? - Он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Я сидела в мягком кресле, свесив ножки через подлокотник с какой-то книжкой в руках.

- Госпожа! - Он согнулся в полупоклоне, - Как вы меня напугали. Только я не Мар, а Лэр.

- Вы так похожи, извини, вас легко спутать. Так что же случилось? Почему ты в столь поздний час решил пройтись по библиотеке? - Я как можно соблазнительнее стрельнула глазами в него.

- Госпожа?! - смутился он, без того жестко сдерживая свои порывы и инстинкты, подчиняющиеся моему дурману и линьке с ее гормонами. - Я сегодня на дежурстве... обязан следить за порядком.

- Так может ты принял меня за вора, незаметно влезшего в дом? - Я сладко потянулась, покрываясь тысячами мурашек, понимая, что страж вот-вот сорвется, как мышь на вожделенный сыр.

- Так что там? Ты ее нашел? - вопрошал голос Виррона из широкого кожаного браслета с камнем на запястье Лэра. - Лэр, Лэр, ты где пропал? Ответь!

- Да! Она... здесь... - Весьма томно сообщил он, словно отвечал не своему хозяину, а молодой девице 'иди ко мне детка!', то есть мне.

- Лэр! Задери тебя крык, держи себя в руках! Или уходи оттуда! - вещал браслет.

И тут мне пришла интересная мысль в голову. Я встала, небрежно уронив книгу, приблизилась к мужчине, провела ладошкой по его, затянутой в кожаные магические доспехи, сильной груди. Его сердца бились часто, а сейчас подавно.

- Знаешь, мне приятно осознавать, что мой покой и безопасность в руках такого мужчины. - Мне ударило в голову целым букетом чувств, что он испытывал.

Черт! Черт! У него тоже линька! Я пошатнулась и отступила к полкам книг.

В этот самый момент охранник потерял контроль и, срывая с себя обмундирование, кинулся ко мне.

- Моя прекрасная госпожа, вы очаровательны... - шептал он сквозь прорывающийся рык дикого самца.

Я отступала, не представляя, как теперь удрать от разбушевавшегося зверя, и то, что мой вид в коротенькой полупрозрачной сорочке, весьма подчеркивающей фигуру, не способствовал его усмирению, было на лицо. Лэр тихо простонал и, поймав меня за руку, привлек к себе. Нет, нет, нет! Что-то мне перехотелось играть. Тут уже не до шуток. Его рука проскользила по моему плечу, сбрасывая кружевную брительку сорочки. Я только дернулась, и мгновенно была подхвачена мужскими руками.

- Лэр! Что ты творишь? Отпусти меня сейчас же! - Металась и вырывалась я.

Но в его взгляде прочитывался лишь инстинктивный вожделенный блеск. Страж кинул меня на диванчик и пока стягивал свои оставшиеся доспехи и оружие, я кошкой вывернулась, слезла с дивана и помчалась наутек.

- Госпожа, постойте! Куда же вы! - проговорил охранник, задыхаясь от порыва страсти и бросаясь в погоню.

Святые небеса, помогите! Вот так разведочка получилась, и все из-за всего лишь одной маленькой ошибки - незакрытая дверь, чтоб ее. А-а-а! Вот еще одна ошибочка - книга, о которую я теперь споткнулась. Мой преследователь тут как тут, а я не вовремя разлеглась на полу. Прямо перед моим носом мелькнули когти дракона и впились в пол. Я невольно сглотнула слюну. Это значит, что мне лучше не дергаться или то, что мне конец? При этом вторая рука стража вольготно прошлась по моей спинке, благо без когтей. Он спрятал когти, оставив лишь один, коим провел по моей шее, спускаясь к плечу и как острым лезвием разрезая брительку сорочки.

- Лэр, прекрати! Что ты себе позволяешь? - зарычала я, придерживая спадающую сорочку на груди.

Эх, где магия, когда она так необходима. И пришло же мне в голову соблазнить несчастного, чтобы его отстранили от службы. Дождаться бы теперь отстранителя.

- Ты же этого хочешь?! - лукаво пробежался бешеным взглядом он, стараясь блокировать мои руки.

- Нет! - резко ответил за меня появившийся на пороге брюнет. Ну, наконец-то. Не скажу, что я рада была видеть Виррона, но это часть плана.

В тот же миг, не успевший понять в чем дело, Лэр отлетел к диванчику, попутно ломая своей тушей маленький столик, стоящий неподалеку. Мне помогли встать, коротко прорычали и сжали кулаки, глядя на испорченную сорочку, едва скрывающую грудь. Карие глаза меня бегло осмотрели на наличие повреждений и велели отправляться в свои покои. И я, конечно же, поспешила удалиться из библиотеки, но не в комнату, это же я. Мало мне приключений, душа требовала продолжения банкета. Вместо этого вприпрыжку помчалась вниз, столкнувшись на лестнице с тем неизвестным мне человеком, что вчера днем имел разговор с Вирроном. Его я столкнуть не смогла бы по причине его великого роста, не меньше двух с половиной метров, а вот сама не устояла.

- Извините, что-то случилось? Я могу чем-то помочь? - Он говорил на языке ледяных, но с заметным акцентом. Мне подали руку, а я, заливаясь багряной краской и прикрываясь серым покрывалом волос, была вынуждена ее принять.

- Не стоит извиняться, я сама виновата.

- Милания, остановись! - прокричал сверху лестницы Виррон.

И я тут же рванула вновь бежать.

- Задержите ее, пожалуйста, - обратился брюнет к мужчине, но мои серые волосы уже мелькнули в ночную темноту улицы.


*****

Виррон выскочил на порог, а затем удрученно вернулся обратно, не закрывая за собой дверь.

- Дорогой мой друг, мне очень жаль, что вы оказались свидетелем такой неприятной сцены. - Он, переводя дух, подошел к бару и плеснул в бокалы бодрящего напитка.

- Это вы ее так? - Высокий мужчина в недоумении принял бокал и присел на предложенное кресло.

- Нет, нет! Что вы? На девушку напали, а я примчался на шум и напугал не только нападавшего, но, как видите, и пострадавшую. - Он отпил ароматное янтарное содержимое бокала.

- А теперь, извините меня, но я, с вашего позволения, удалюсь. Мне необходимо ее найти. - Откланявшись, не дожидаясь ответа посла, Виррон ушел в темноту ночи.

Высокий мужчина еще немного посидел, допивая напиток, и не веря своим собственным ощущениям, сделался невидимым, попробовал еще раз, и тут уже осечка, странно. Размышляя над этим, он отправился отдыхать, надеясь все расспросить у господина императора завтра, разумеется, скрыв тот факт, что к нему на какое-то мгновение вернулись способности столетней давности.


## Глава 2.


'Узница Дивного Дворца'.


Дивная Долина. Дивный.


Айсилар долго искал Люсию-Миланию, дорогой размышляя о том, что бы завтра такого скормить послу Миррума, не дав ни малейшей зацепки на подозрение в порочности императора, да причем так явно проявляющейся. И тем более, ему нужно было, чтобы никто не понял до нужного момента, что эта несчастная будущая императрица.


*****

Я бродила по саду до самого рассвета, не находя себе места. Мой так полюбившийся ранее фонтан был высохшим, сундучок у лавочки не открыть, потому как и ключ-то не могла извлечь. Видимой погони не было, но я ощущала себя беспомощной загнанной в вольер зверюшкой. Перед моим взором замаячили постепенно гаснущие огни города. В этот раз шла на север от Дворца. Может, стоило рвануть в ближайший город, раствориться в толпе? Но что там буду делать, я же не представляла, как там все устроено, куда попаду, вдруг будет еще хуже? Нет, а как же деда? Его надо найти. Или все же в город, освоиться, а позже вернуться?

- Милания! Вот ты где? - Пока я тут взвешивала, рассуждала и колебалась с выбором, незримая погоня настигла в лице кареглазого брюнета.

Я же от неожиданности не удержалась, пошатнулась и соскользнула с обрыва. Падала весьма стремительно, словно во мне десять тонн веса! Моя многострадальная тушка скрылась из виду настолько быстро, что Виррон не успел и опомниться, не то, что пустить в ход магию. Ой, папочки! Из-за этого чертова браслета я не могла превратиться и взлететь, так что ничего не оставалось, как приготовиться к встрече с неземным грунтом. Когда я была практически у цели, закрыла глаза и с визгом шмякнулась.

Над ухом испуганно пропищал чей-то тоненький голосок. Я попробовала пошевелиться, но, кажется, моя нога или того хуже спина сильно повреждена, во всяком случае жуткая режущая боль пронизывала и то и другое. Единственное, что смогла сделать, это повернуть голову в сторону метнувшегося серого комочка, что спрятался за огромной скальной глыбой и сейчас осторожно с опаской выглядывал. Песочного цвета макушка и трясущиеся от страха кончики острых длинных ушек явно принадлежали представительнице слабого пола, потому что неподалеку от меня лежала опрокинутая корзина ягод. Не думаю, что мужчины на этой планете кардинально отличались от нашего сильного пола и занимались собирательством. Я повторила попытку ощутить свои части тела, но вместо этого сдавленно простонала от очередной порции боли. Видимо, расценив свалившуюся с неба странную тетю в порванной сорочке безопасной, обладательница острых ушек покинула свой наблюдательный пункт и потихоньку принялась подбирать рассыпавшиеся ягоды. Но при этом она не отрывала любопытного взгляда от моей персоны. Девчушке на вид было лет шесть-семь.

- Привет! - Попробовала с ней заговорить, но юная эльфиечка как-то странно покосилась на меня и продолжила свою работу.

- Не подскажешь ли, где я, куда попала? - Мне в самом деле было интересно это знать, потому как отсутствие того скального обрыва, с которого брякнулась по велению судьбы, за спиной не наблюдалось. И в данный момент меня окружали бесконечные холмы песков, местами перемежающиеся с лесными оазисами, ну, и конечно, огромными, непонятного происхождения, каменными глыбами. Точь-в-точь, что эта, недавно бывшая убежищем для белокурой девчушки. Она по-прежнему меня либо игнорировала, либо не понимала - одно из двух. Но когда я разуверилась в том, что получу ответ хоть на один вопрос, беспомощно распласталась на мягком невысоком изумруде травы, эльфийка вдруг проявила участие. Подошла ко мне и заглянула прямо в глаза. Ее зеленые, по-детски наивные бусинки были полны сострадания. А яркий цвет глаз выразителен и притягателен на фоне светлых пшенично-песочных волос. Эта хрупкая, стройная особа что-то волнительно произнесла, указывая рукой в сторону леса, потом еще и еще раз, но я не понимала. Пока еще не понимала ее языка. Тут она своими шустрыми глазенками заметила сердечко на моей груди и решительно потянула меня за руку, приглашая идти с ней. А я лишь в очередной раз простонала от пронизывающей боли в спине. Эльфиечка оставила попытку меня поднять, что-то пробормотала, подхватила корзину и...

- Постой! Не уходи. - Неожиданно для себя я говорила уже на ее языке, на освоение которого оказалось достаточно лишь несколько неразборчивых фраз из уст ребенка?! Помнится, ранее требовалось несколько предложений, чтобы разобрать и разуметь новому языку.

- Тётя, вы же меня не понимали... только сто? - Ее зеленые бусинки не скрывали удивления.

- Да детка, но теперь понимаю. И это хорошо. Скажи пожалуйста, куда я попала?

- Какая вы смешная. - Эльфиечка залилась смехом, от радости что ли. - Это Огненные Пески. - Она всеобъемлюще очертила крохотными ручонками пространство вокруг нас.

Тут мой драконий слух уловил еле слышимое завывание и лай. Малышка заметно напряглась, расставив свои остроконечные локаторы и прислушалась. Лай приближался.

- Ох! - испуганно воскликнула она, - Я слишком задержалась, слишком... - Она заметалась по полянке.

- Что это? - Из-за соседнего холма показались черные точки, стремительно приближающиеся к нам.

Одни из них летели невысоко от земли, а другие неслись по земле, оставляя песчаный шлейф позади.

- Это крыки! Разве вы не видите. - Девчонка прижалась ко мне, - Все мы пропали... - Она вся затряслась от страха.

- Кто? Кто они такие?

- Они нас погубят... - протянула, всхлипывая она. - С ними даже взрослым не справиться.

И вот они перед нами, буквально в двух шагах. Малышка уткнулась в меня, пряча лицо. Рычат эти крыки довольно громко, скалятся так, что можно рассмотреть каждый немалый клык, не считая тех двух, передних не менее полуметра, что торчали из пасти. Внешне они напоминали помесь саблезубых тигров и волков, а еще леопардов одновременно. От саблезубых у них были клыки, уже отмеченные мною, и огромное массивное тело. С волками их роднило: густая грубая шерсть, правда темно-зеленого цвета, пушистый хвост и собственно анатомия морды. Ну а от леопарда черные кольца пятен по всей шкурке и грациозность. Но есть еще один момент, отличающий оный вид от всех известных мне животных, это наличие у некоторых особей кожистых черных крыльев! Это диво так уж диво! Такое диво ни одной ткачихе и поварихе не приснилось бы и во сне. И так, эти неизвестные земной науке твари, завидев нас, решили познакомиться ближе.

- Все хорошо, они миролюбивые, - успокаивала я трясущуюся эльфиечку, гладя ее золотистую макушку. Я отлично понимала, что зверье мне не причинит вреда, а значит и девчушке тоже.

И ничуть не соврала. Эти громадины, размером с крупную лошадь, уселись на поляне и наперебой скулили, как щенки, а те, что были ближе всех, норовили лизнуть меня, игриво виляя хвостами.

- Смотри, они чудные. - Я уже совершенно спокойно гладила зеленую с пятнами шерсть, доставляя удовольствие четвероногому крылатику. Заглянув в его разум, осознала, что не всем так везет, далеко не всем. Обычно эти зверушки предпочитают полакомиться попавшимися людьми и эльфами.

Малышка перестала трястись, оглянулась и не поверила своим глазам. Здесь у ее ног сидела целая стая крыкловов, не меньше, попросту именуемых крыками. Мало того, они, словно домашние животные, были ласковы и не проявляли ни капли агрессии.

- Как... как вы это сделали? - Отошла от шока девчонка.

- А я ничего не делала, - улыбнулась я, - Ты же видишь, они сами так захотели.

- Лана! Дочка, отзовись! - Из леса доносились мужские голоса.

- Лана! Ла... - Первый вышедший из леса златовласый эльф запнулся на полуслове, наблюдая этакую картину маслом: на поляне полусидит, опираясь на локоть, исцарапанная мадам в порванной полупрозрачной кружевной сорочке, явно не бедного происхождения. У нее на коленях сжалась в комочек эльфийская девчушка, а вокруг них возлежит целая стая кровожадных хищников!

Подошедший десяток мужчин разделил его эмоции, роняя челюсти в траву. Что ж, я умела производить фурор. Даже не знаю, что их больше удивило, собственно моя персона, свалившаяся им здесь не пойми откуда, как снег на голову, или смирно сидящие клыкастики?! Мужчины были вооружены до зубов, начиная от массивных арбалетов и огнестрелов и заканчивая мелкими, но не менее опасными метательными клинками и ножичками. Судя по всполохам некоторых аур, среди них были маги. При таком вооружении они шли явно не на пикник. Боялась предположить, что было бы с девочкой, не свались я сюда, мужики вряд ли успели бы ее спасти.

- Папа! - радостно воскликнул комочек на моих коленях.

- Почему ты ушла одна? - строго посмотрел на дитя довольно крупный златовласый эльф с арбалетом наперевес, затем отвесил поклон, - С кем имею честь говорить и кому я обязан жизнью за спасение дочери?

По ходу это уже адресовалось мне. 'Что же сказать, думай, думай голова.' И тут мое серое вещество выдало, пока есть этот чертов браслет Виррона, мое происхождение будет в тайне. Не знала как насчет ауры, но магию он мою точно блокировал. А если я рассчитывала на помощь эльфов, то долю правды все же придется сказать.

- Я Милания, жительница Дивной Долины и, кажется, угодила в какой-то заброшенный портал, потому что он не был отмечен маячком.

- Да, тятя упала с неба и спрашивала меня, где она находится, - подтвердила Лана.

- Лануэль, не перебивай, когда взрослые разговаривают. - Эльфийка вновь получила строгий взгляд отца и потупилась.

- Вы ранена?

- При падении я повредила спину и не могу даже шевелиться.

- О! Позвольте вам помочь?! - Он кивнул кому-то из мужчин, и двое последовали за ним.

Эльфы аккуратно стали пробираться между лежащими зверями ко мне. Затем быстро соорудили нечто вроде носилок из своих походных плащей, уложили в них меня, заставив вновь помучиться от тошнотворной боли, и унесли. Маги в поисковом отряде наложили на меня обезболивающее заклинание, за что я была премного благодарна. А вот эльфиечка, опасаясь наказания от разозлившегося отца, повисла на шею одному молодому пареньку, возможно родственнику, потому как они были очень похожи. Озорница зарылась в его златовласой гриве, предварительно стянув с нее резинку, до этого формировавшую аккуратный хвост. Парнишка что-то недовольно пробурчал, но сбрасывать с себя ношу не стал.

Несколько часов спустя, далеко же удрала за ягодами Лана, мы прибыли в эльфийскую деревню. Она располагалась в самом сердце лесного массива, окруженного песками. Домики эльфов в основном располагались прямо на деревьях, а некоторые были на земле. Деревня довольно -таки большая, по нашим Земным меркам я бы назвала ее провинциальным городком. Гостеприимные хозяева поместили меня в доме на дереве, в самой лучшей комнате, как я полагала, не только как спасительницу их дочки, но и как неизвестную особь человеческой расы. Я это чувствовала практически на физическом уровне. Эти их поклоны, словно я Бог, и вспыхивающие ауры магов при встрече со мной. Кажется, браслет не особенно скрывал моих возможностей от окружающих, хоть и не позволял их использовать. А когда рассмотрела ауру того самого молодого эльфа, что нес на шее Лану, и обратила внимание на появившийся в ней огонек способностей к стихии воды, все стало на свои места. Они прекрасно понимали, кто неожиданно свалился им на голову.

Женщины мне помогли вымыться и перво-наперво пригласили старейшего жителя эльфийской деревни. Совершенно седой невысокий старичок с длинной бородой, но живыми глазами на сморщенном лице и отнюдь не страдающий маразмом в свои четыреста пятьдесят с немногим лет, наоборот весьма отличался умом и сообразительностью, если не проницательностью. Он, как только вошел в дом, сразу же потребовал со мной аудиенции, здесь и сейчас. И то, что я как-то пока не могла удовлетворить его желание в связи с принятием ванны, дабы привести себя в порядок, его не волновало. Однако хозяин настоял на том, чтобы старец не волновался и постарался держать себя в руках, тогда дождется 'долгожданной' встречи, которую ждать то всего пять минут. За тонкими занавесками, отгораживающими ванную комнату, было слышно, как старец, узнав о том, что я поранена и провалилась через старинный портал, тут же распорядился по поводу усиленной охраны этого дома, а вместе с ним и меня.

- Ого! Зачем сюда воины? Да их тьма! - восклицала хозяйка, выглядывая из окна спальни, пока ее старший сын переносил меня на постель.

Маленькая эльфийка уже примостилась рядышком и принялась чесать мои волосы.

- Это все Дариэль. Мне кажется, у него паранойя, - отвечал такой же зеленоглазый, как Лана, паренек.

- Лириэль, прекрати! - окоротила его мать, повернувшись к нам. - Разве можно сомневаться в поступках Дариэля Рэн Портентума? Он великий правитель! Смотри, сколько он много доброго для нас сделал, много добился. Если бы не он, нас вообще стерли бы с лица земли сто лет назад, как бедных драконов. Да упокоится их прах с миром.

- Так это заслуги не только его, - возражал отпрыск.

- Конечно, разве с Айсиларами возможно было справиться в одиночку?!

- Так мы их не побеждали!

- Знаю, но сумели остановить.

- Дариэль больше не в силах ждать. - Заглянул в комнату отец семейства.

Судя по тому, как все обращались к старику, с великим уважением, он стало быть в самом деле так хорош, как говорила хозяйка.

- А мы готовы, - улыбнулась эльфийка.

Старик тут же вошел и практически сразу остолбенел, его ноги подкосились, а вовремя подхвативший его под руку хозяин дома не позволил упасть. Мне как-то неуютно и неудобно стало, почему я производила такой эффект? Вроде бы ничего не сделала неестественного. Дариэля усадили в кресло, которое придвинули к моей кровати, и он махнул рукой хозяйке.

- Лириэль, забери сестру. - Тут же отреагировала она.

Паренек подхватил на руки не очень-то желавшую уходить от своей спасительницы девчушку, и все дружно вышли из комнаты.

Дариэль взял меня за руку.

- Дочка, можно я буду так обращаться?

- Конечно. - Не понимала я, к чему такие почести мне.

- Если тебе что-то угрожает, лучше расскажи мне сейчас, и я сделаю все, чтобы тебя защитить. Не смогу сам, обращусь к своим союзникам, они поддержат, и мы выстоим, победим.

О, какие масштабы, что же мне могло настолько угрожать?

- А почему вы решили, что мне угрожают.

- Я же вижу твою тревогу, вот здесь. - Он, не прикасаясь, указал в район солнечного сплетения, ох и зря он это сделал.

Его резко полыхнуло синим огоньком от моих так называемых артефактов, красующихся на груди. Отбросило не только его руку, но и самого старика вместе с креслом к дальней стене.

- Зачем же вы без спроса... - досадовала я, потирая сердечко и черный камень на груди.

- Нет, нет. Со мной все в порядке. Я должен был проверить, так сказать убедиться. - Он медленно встал и вновь подсел поближе.

- Что проверить?

- Ты та, кого я жду всю жизнь. - Его рука легла на мою ладонь. - Тебе не стоит скрывать свою сущность. Я знаю, кто ты на самом деле.

Вот так заявление! Вот удивил. Это и так ясно, как Божий день. Что я говорила, проницательный старичок оказался!

- Откуда вам это знать-то? - Надо бы просветиться.

- Милания Рейн Аквиларри. - Тут он многозначительно улыбнулся и поклонился. - Внучка своего деда. Я имел честь воевать с Миллхорром Рейн Аквиларом, чем особенно горжусь. И мне прискорбно, что в той жестокой войне мой народ не успел вступить вовремя, враги оказались хитрее нас. Стоило нам всего на час раньше двинуться, всего на час, и драконы были бы спасены.

Я чуть не выпала в осадок.

- Как же вы спаслись, насколько я знаю, все, кто поддержал Миллхорра, были уничтожены?

- Одному Богу известно. И мы вынуждены до сих пор скрываться. Нас очень мало, и о нашем существовании знают лишь в Огненных Песках. Да и то только правитель и его приближенные. Огненные нам выделили эти земли и дали убежище.

- Вон оно как все запутано. - Я почувствовала, как заживлялись мои раны, но вовсе не по причине драконьего происхождения, это кажется было воздействие Дариэля. - Зачем вы тратите магию на меня?

- Тебе сейчас тяжело, да еще и это тормозит регенерацию. - Он покосился на сверкающую цепочку, украшавшую мое запястье. - Может, все-таки расскажешь, как ты сюда попала, и кто повесил эту штуку на тебя? А главное, каким чудом ты уцелела в той войне?

Каков хитрец, выдавай ему все и сразу, а как я могу знать, что он был союзник моего деда?!

- Если ты хочешь убедиться в моей честности и преданности, то загляни в сознание.

Зараза, ему даже мои ментальные способности известны. Старик намеренно снял с себя все магические защищающие щиты, чем я, конечно, непременно воспользовалась. Долго в его разуме копаться не пришлось, достаточно было того, что вскрыла темную запретную суть, не предоставленную для просмотра, но ведь запретное всегда желанно. В этом уголке, запрятанном за семью печатями, я видела прекрасный мир Артума, Дивную Долину много веков назад, когда сам Дариэль был еще ребенком и дружил с моим дедом, а еще с ними был ледяной дракон в человеческой ипостаси, отдаленно напоминающий Виррона, возможно кто-то из его предков. И что это получалось, ледяные предали дружбу детства?! Далее я перепрыгнула через большой промежуток времени и попала в недавнее прошлое, когда только назревала война, когда зависть поселилась и разъела сердца ледяных, надменных драконов. И было что-то еще, способствующее войне, что из поколения в поколение затаивалось в сердцах ледяных драконов. А далее кровавые побоища, оставляющие после себя горы мертвых, растерзанных тел и пустырь на выжженной земле. В этом древнем разуме можно было застрять надолго, но виды войны меня потрясли так, что даже затошнило, и это послужило причиной выхода из контакта.

- А ты неплохо переносишь слияние, - хихикнул Дариэль, что нельзя было сказать о нем, его немного потряхивало, и явно голова раскалывалась.

Он потирал ладонями виски.

- Ну, теперь ты ответишь мне на вопросы?

- А разве вы не увидели все своими глазами?

- Увы, не вышло. Ты же дракон, мне не так-то просто взломать твой щит.

- Так я никаких щитов не ставила.

- Да!? Не может быть! - Старик погладил бороду. - Что ж, может это у тебя от природы.

Дариэль устроился поудобнее в кресле и многозначительно уставился на меня.

- Ладно, - сдалась я, - Попробую вам довериться, но если... собственно вы знаете, что бывает, если.

- Минуточку. - Неожиданно он встал и удалился на несколько минут, а вернулся с пиалой в руках и острым кинжалом.

Я сразу сообразила, Дариэль решил через кровную клятву добиться моего доверия и расположения. Что ж, неплохой ход, самый надежный. Так что после проведения нехитрого ритуала с кровью, со спокойной душою поведала ему свою историю. Жизнь на Земле, как появился в ментале дед, и как меня похитил Виррон. Лишь про Эллиана ничего не сказала, посчитав это не столь важным. Старик внимательно меня выслушал, периодически меняясь в лице. А когда услышал о том, что мой дед еще жив, даже поперхнулся и подпрыгнул на месте. Потом приказал еще больше усилить охрану.

- Милания, я немедленно свяжусь с огненными драконами, они помогут избавить тебя от этого браслета. Затем ты войдешь в контакт с дедом и постараешься выяснить, где именно он находится. А с помощью драконов мы вызволим его. Это будет грандиозный переворот в истории Артума! Мы восстановим справедливость.

Он что-то хотел еще сказать, но в двери постучали. Вошла хозяйка.

- Дариэль, вы меня, конечно, извините, но я настаиваю на трапезе. - И при этом она так мило улыбнулась.

- Ах, да, конечно! Я совсем забыл, что наша гостья голодна, как дракон. - Он стрельнул глазами в мою сторону и, удаляясь, добавил: - Поправляйся дочка, я тебя завтра навещу.

Да, обед пришелся как нельзя кстати. Я в самом деле была голодна, только не как дракон, а как десять драконов. И вдоволь насытившись, смогла немного расслабиться и задремать под приятное урчание довольных желудков, перетирающих куски отборного мяса, что недавно еще представляли собой вкуснейшее жаркое.

Проспала я до глубокого вечера и чувствовала себя намного лучше. Вот что значит здоровый сон, когда можно позволить себе хоть немного расслабиться, ощущая безопасность. Пусть не под стопроцентной охраной, но все же в момент нападения воины, приставленные Дариэлем, вполне смогут отразить первую атаку. Ну, а я за это время успею сориентироваться.

Проснувшись, на постели я обнаружила в ногах какой-то темный, спящий и ровно дышащий комочек. От моей попытки пошевелиться и рассмотреть нечто загадочное поближе пушистый калачик развернулся. Затем встал на четыре лапы, потянулся, прогнулся, сладко зевнул, выставляя напоказ оба ряда клыкастых длинных зубов, и уставился на меня. Вот так животинка! И когда это она успела примоститься ко мне? Вся покрыта мерцающей шерстью, трудно сказать какого цвета, так как все время меняла его, перебирая весь спектр радуги и его сочетания. Хамелеон какой-то. Внешне существо смахивало на крупную, очень крупную рысь, но уши у этой рыси были круглыми, словно мышиные, да притом двойные - одно над другим. На макушке пушистый хохолок, то и дело поднимающийся или опускающийся. Хвост был длинным и с пушистой, подобной хохолку, кисточкой. Я протянула руку, чтобы погладить это чудо неземной природы. А зверек смело ткнулся в ладонь носом, прошелся вдоль ног и принялся ластиться, подставляя попеременно бока, на манер ласковой кошки. Даже запел. Но не как кошка, нечто похожее на урчание лягушек по весне в пруду. Такое тихое, успокаивающее, беспрерывное у-у-рррр. Шерстка этой животинки была мягкая и приятная на ощупь, словно норка. Нет, намного нежнее. Я сидела, прислонившись к спинке кровати, гладила ее, и было приятно ощущать тепло под рукой. Сквозь пальцы струилась переливающаяся темными цветами шерсть, и я практически вновь задремала от успокаивающего воздействия зверька, если бы не одно но. Мой взгляд пал на многочисленные каменные квадратики, примерно по полметра в высоту, расставленные по комнате. Как раз, кстати, осторожно заглянула в комнату маленькая эльфиечка.

- А! Яши, вот ты где?! - Она мышкой юркнула к постели и взяла на руки довольно тяжелую для нее животинку.

- Лана, а это что? - Я указала на ближайший ко мне непонятный каменный квадратик.

Эльфийка изобразила искреннее удивление моему незнанию, судя по ее взгляду, элементарных вещей, но все же ответила.

- Эти, деда Дариэль велел поставить. Накопители магии, для вашего скорейшего выздоровления.

А, так вон оно что, то-то мои ноги стали приходить в чувства и спина тоже.

- Можно я заберу Яши к себе, я привыкла засыпать с ней?

- Конечно можно, Ланочка! - Мне очень хотелось расспросить о пушистой ноше в ее руках, но я сдержалась, без того выглядела глупо в элементарных вещах.

Лучше буду осведомляться обо всем у Дариэля. Девчушка пожелала спокойной ночи и умчалась. Но вот о спокойной ночи и речи быть не могло. Я все вертелась, крутилась на кровати, мне казалось лежать неудобно. Тогда села, и опять неудобно. В голову лезли странные мысли, чувства и ощущения путались, я сама не своя. Промучившись полночи, решительно сбросила одеяло, встала и пошла куда глаза глядят. Может, прогулка успокоит. Камушки неплохо подлечили меня.

Целый ряд воинов, оцепивших окрестности дома, остолбенел при виде меня. А когда я вышла за территорию, то все дружно отправились за мной по пятам. Этого мне еще не хватало! Но для них приказ есть приказ, и ослушаться они не смели. Придется с этим смириться. Да уж, где бы я еще так прогулялась в свете лун с целой толпой эльфийских красавчиков!? Все стройные, подтянутые, мускулистые и длинноволосые. Я даже облизнулась. Девчонки с Земли просто лопнули бы от зависти.

Этими мыслями растревожила свои сердца неискоренимой тоской. Никогда не забудется день свадьбы... Я коснулась губами кольца с гравировкой 'АМ' и закрыла глаза, а по щекам покатились соленые капельки. Убила бы того, кто погубил моих родных и друзей, только вернусь на Землю и обязательно расправлюсь с тем, кто это сделал. И как только просмотрела, упустила тогда из виду какую-то ученую тварь или наемника?!

Я старалась идти впереди всех сопровождающих на некотором расстоянии, чтобы никто не заметил мое расстройство. Прогулка по лесу и песчаным косам успокаивала и, вдоволь надышавшись свежим воздухом, отправилась обратно. Воины заняли свои, назначенные Дариэлем, посты охраны, а я уже была на балконе отведенной мне комнаты и потягивала мелкими глоточками свежеприготовленный ароматный чай. Так незаметно начал одолевать сон, вновь приглашая посетить царство Морфея. Я охотно приняла бы приглашение, если не засветившийся браслет на моем запястье. Пришлось покинуть балкон.

О, Боже! В комнате спиной ко мне стоял высокий брюнет в светлом дорогом костюме, а пространство комнаты заполнил запах свежести и цитрусов. Отсутствие длинных острых ушей у мужчины окончательно подтверждало, что я пропала. Ноги машинально попятились к балконному проему. Всего несколько шагов отступления, и брюнет резко развернулся лицом, поймал меня.

- Виррон! Тебе это с рук не сойдет! - зашипела я, отпихиваясь.

А этот наглый тип, не обращая внимания на протест, сильнее прижал меня к себе и открыл портал. В считанные секунды мы оказались в Дивном, в покоях. Здесь меня великодушно отпустили, но лишь для того, чтобы посадить на цепь. В прямом смысле этого слова! На щиколотке теперь красовался браслет, идентичный уже имеющемуся. Только к этому крепилась невесомая, тоненькая, но непревзойденно прочная цепочка.

- Вот так-то будет надежнее. - Айсилар защелкнул замочек второго конца цепочки на ножке кровати, затем обошел меня кругом и принюхался.

- Эльфы!?

- Не знаю! - огрызнулась я, отстраняясь.

- Дорогая, ты даже не представляешь, как тебе повезло. - Он обнял мои плечи, зайдя со спины. - Любая девушка Артума на твоем месте была бы несказанно рада выпавшему везению в ее судьбе.

- И что же это за везение такое? - Я высвободилась из его рук и смотрела на свое отражение в зеркале.

- Ты скоро станешь госпожой. Императрицей - правительницей Драконьей Империи. - В зеркале отражался его холодный надменный взгляд.

- Даже не зная, кто император и где оное государство располагается, вряд ли тебе удастся меня сосватать. - Мои руки сложились на груди в замок. - Подозреваю, что правитель окажется преклонного возраста, ну и все остальное из этого вытекающее. Как факт - скверный характер и тому подобное.

- Вот глупышка... - Виррон вдруг рассмеялся, а я в недоумении обернулась.

- Что тут смешного?

Раздался стук в дверь.

- Господин, вы звали? - неожиданно наш разговор прервала Мана, кланявшаяся впопыхах.

- Да, приготовь для меня и госпожи травяного чая, будь любезна.

Я как стояла, так и села на пол. Как? Он, этот надменный холодный ледяной и есть император?! О, небеса, за что мне это? Мана уже удалилась, спеша выполнить поручение. А я сидела с отвисшей челюстью.

- Дорогая, что с тобой? Тебе плохо? - спохватился дракон.

- Нет! Не подходи ко мне, - запротестовала я, отползая на пятой точке к балкону. Я знала, что Виррон наследник Ледяной Империи, но чтобы он был здесь господином?! Вот я глупая. Империя же. Отсюда и император.

- Вижу, ты поняла, что император далеко непреклонного возраста. - Он посмотрелся в зеркало, распуская свои волосы. - Я же говорил, что все умрут от зависти. Кстати, советую поскорее свыкнуться с мыслью о том, что ты госпожа. Церемония состоится через два дня, включая этот, то есть послезавтра.

- От этого я не менее несчастна... - Я обратила взор к балкону, за которым уже брезжил рассвет. Минус один день.

Виррон поднял меня с пола и усадил на постель.

- Понимаешь, ты моя, только моя! Нас еще в детстве обручили родители. У драконов такое часто практикуется. Вот, смотри. - Он открыл шкатулку на столике, выпуская на волю иллюзорного двойника. - Она росла вместе со мной, и у тебя такая же была бы с моим обликом, если бы ты не исчезла...

- А кто виноват? Кто устроил великое побоище на планете и истребил всех водных, а также их союзников?! - зарычала я. - Не твои ли предки?

На минуту он задумался.

- Может и мои. Так я тебя ни в чем не виню, само собой то, что ты выжила - великое чудо! А когда я тебя обнаружил, то не поверил собственным глазам. - Брюнет погладил мое плечо. - Ну, а теперь мы просто обязаны быть счастливы.

Он взял меня за подбородок и заглянул в омуты синих глаз. Они были полны ненависти и жажды мести за своих родных. А вот его карие глаза напротив излучали спокойствие и абсолютную уверенность в достижении своей цели. Я еле увернулась от его поцелуя, откинувшись на спину. Даже не подозревала, что хуже, его поцелуй или то, что он теперь навис надо мной и ласкал шею.

- Я убью любого, кто посягнет на мое... - Дракон произносил медленно каждое слово мне на ушко, слегка прикусывая его кончик, а затем поцелуи запорхали бабочками вдоль шеи и по плечам.

Что за... Этого мне еще не хватало! Я пыталась изворачиваться, но Виррон крепко держал меня в объятиях и уже принялся расстегивать пуговички легкой эльфийской блузки. Моя рука прошлась по его щеке, оставляя глубокие царапины от ногтей, жаль, что не драконьих когтей. Как же паршиво ощущать себя беспомощной! Айсилар тут же отреагировал, схватил мои руки и теперь туго сдерживал их над головой.

Странно, никаких порывов страсти я не ощущала, как в случае с Эллианом, а лишь злость, ненависть и отвращение. Выходило, моя бушующая линька избирательна? Да и для него я не любовь всей жизни, а какой-то трофей, горная вершина, которую он жаждет покорить. К тому же наследники от такой 'вершины' будут куда много сильнее и способнее любых соперников на трон. Вот его цель.

Меж тем рубашку на мне задрали. Живот сжался изнутри, его свело от прикосновения холодных губ. А они неумолимо стремились вверх, заставляя вздрагивать. Я пыталась высвободить руки, но ничего не выходило: запястья крепко сжимала когтистая лапа дракона. Ему доступна частичная трансформация. И вот он уже принялся за шнуровку черного кружевного белья, скрывающего аппетитные округлости...


*****


Огненные Пески. Деревня песчаных эльфов.


В кабинете Дариэля заколебался воздух, и из открывшегося окна портала вышел рыжеволосый молодой человек.

- О, мое письмо дошло быстрее обычного!? - вместо стандартного приветствия выпалил старый эльф.

- Какое письмо? Я ничего не получал, - изумился рыжий.

- Тогда почему ты здесь?

- У тебя в деревне вчера появилась необычная девушка с синими глазами и...

- Звездой высшей власти во лбу?

- Да! - одновременно и удивившись, и утверждая, заявил рыжий. Он понимал, что там, будучи на острове во время ментального контакта, не просто так ему привиделась девушка с серебристыми волосами и знаком власти, а также неспроста она как две капли воды похожа на Люсю. - Ты ее уже видел? Где она?

- Видел, была у нас, но сегодня ночью ее похитили.

- Кто?

- Тот, кто ее сюда вытащил с той планеты. Где она жила все эти годы.

- А разве она не сама на Артум пришла? - Мужчина решил, что Люся воспользовалась его подарком.

- Нет, ее выкрали, - спустя паузу выдал: - Виррон.

От услышанного имени у Эллиана прорезались на руках когти, и кожа местами покрылась черной чешуей.

Сердечко, выполненное из красного кристалла, на шее Эллиана, точно такое же, что он подарил Люсе, засияло каким-то непонятно черным цветом.

- Она в опасности! Надо спешить! - Рыжий выскочил на улицу, и через мгновение крылья черного дракона несли его на восток.

Не желая медлить ни минуты, он даже не выслушал советы старого эльфа, который что-то говорил вслед, и не принял пока его помощь.


*****


Дивная Долина. Дивный.


Я отчаянно сопротивлялась, желая высвободиться из цепких когтей Виррона, а он мне все твердил, что вопреки всему стану его женой и никак от этого не отвертеться. Как птица в клетке, что могла поделать? Шнуровка черного бюстика была развязана, когда в двери постучали. Ошалевший дракон вдруг пришел в себя и забрал поднос у смутившейся Маны, стоящей в дверях.

- Господин, простите! - умоляла она, передавая чай и сладости брюнету. - Но вы сами... Попросили чай...

- Что ты?! Все в порядке! Ты не представляешь, как я рад, что ты именно сейчас пришла. Ступай. - Совершенно спокойно отвечал он, а казалось бы, другой на его месте порвал бы помешавшего ему человека.

Я за это время поспешно затянула потуже шнуровку, но Виррон поставил на столик поднос и двинулся ко мне. В один прыжок я оказалась за спинкой кровати, только это спасительное пространство отделяло нас ненадолго. Ледяной не стал бегать за мной по комнате, а просто взял в руки цепочку, о которой позабыла, и притянул меня к себе. Я отвернулась спиной.

- Ну что ты? - Его рука ласково прошлась по щеке, а затем он насильно развернул меня к себе и принялся застегивать блузку.

Вот так номер! Это что, покорение вершины переносится на поздний срок?! А если быть точнее до свадьбы?! В следующие минуты он усадил меня за столик на балконе и предложил чай. Что ж, надеялась, он не зачарованный. Пахнет вкусно. И на самом деле оказался очень вкусным и успокаивающим.

- Милания, я не хочу, чтобы ты меня боялась. Не такой уж я и страшный. - Отпивая чай, он смотрел куда-то вдаль.

Ага, прямо белый и пушистый.

- Ты только представь, какие будут у нас дети. Ледяные и водные неплохо сочетаются, а при твоих способностях наши дракончики будут просто уникальны.

Вот те раз! Какие дети, мне о его поцелуе-то думать не хочется, не говоря уже об этом?! О, небеса, помогите! За что, за что мне это? Тут в комнату влетел чем-то взволнованный Мар.

- Что-то случилось? - невозмутимо обернулся к появившемуся на балконе охраннику Виррон.

- Да! Нужно ваше присутствие.

- Хорошо. Я скоро вернусь. - Брюнет поцеловал мою руку и удалился вслед за Маром.

Спасибо, небеса, что услышали и предоставили хоть небольшую передышку от него. Я подергала цепочку, крепка. И что делать, сбежать теперь нереально?! Я встала из-за стола и заходила взад- вперед по комнате. Думала, думала и никак, ничего не приходило в голову. Мое драконье 'Я' не хотело покоряться, я не находила себе места и не заметила, как приходила Мана с подносами в обед и вечером с ужином. Мало того, предложенные блюда исчезали также незаметно. Мой разум упорно силился решить задачу и потому не мог отвлекаться на контроль за поеданием пищи, она отправлялась в нужном направлении на полном автомате. Было просто замечательно, что брошенное Вирроном 'скоро вернусь' затянулось надолго. Желательно, чтобы оно вообще дня два заняло. С наступлением темноты я отправилась под холодный душ, он всегда на меня действовал успокаивающе и приводил в чувства. Меня согревала слабая надежда, что Дариэль этого так не оставит и хотя бы попытается вызволить из заточения. Где я, и кто мне угрожает, он в курсе, и потому просто обязан что-то предпринять.


## Глава 3.


'Огненный спаситель'.


Дивная Долина. Дивный.


Утро обещало быть спокойным. Я проснулась с первыми трелями птиц, в приподнятом настроении от сложившегося вчера в моей голове плана освобождения. Первым делом выпорхнула на балкон, чтобы ощутить всей поверхностью кожи утреннюю прохладу и вдохнуть полной грудью свежесть начинающегося дня. Ну а потом по обыкновению отправилась в ванную комнату.

В этот самый момент его величество император неожиданно решил навестить меня. Приняв душ, накинула легкую сорочку, естественно не спешила выходить из ванной, не горела как-то желанием стать легкой добычей для поджидающего меня за дверью ледяного. Я прислонилась ухом к двери, вслушиваясь, что происходит в комнате, и подпрыгнула от неожиданности, когда этот самый ледяной потерял терпение и постучал в дверь.

- Милания, у тебя все в порядке? - поинтересовался император.

- Да! Я прошу меня не беспокоить.

- Хорошо. Сегодня вечером состоится праздничный бал в честь императрицы, я пришлю к тебе служанок, они помогут с нарядом, ну и все прочее. Советую не пытаться сбежать, на этот раз тебе это не удастся.

Это мы еще посмотрим! Все равно я найду способ избежать завтрашней церемонии.

- Я еще загляну. - С той стороны послышался стук закрывшейся двери.

Я осторожно выглянула в комнату, в самом деле, он ушел. Приоткрыла входную дверь и тут же захлопнула, понимая, что охранник под дверями стоял по мою душу. То, что он один, уже хорошо, видимо Виррон устранил от покоев Лэра, а может и вовсе освободил от обязанностей?! Что ж, это радует, рискнем повторить комедию. Бросила под трюмо сережку, открыла дверь. Подтянутый мужчина в коже и латах поклонился и тут же принял позу невозмутимого постового.

- Мар, смею предположить, что тебе велено не только сторожить мои покои, но и выполнять некоторые просьбы. - Он настороженно взглянул на меня. - У меня есть совсем небольшая просьба, точнее сказать, мне нужна помощь. - Я опустила взгляд в пол и прислонилась к стене, - Там сережка, а трюмо тяжелое... мне никак не достать.

Подняла взгляд на охранника и поняла, мальчик купился, хотя и некоторое время был в раздумьях, отказать ли будущей императрице в просьбе.

- Да, конечно, госпожа. Идемте, где она? - отреагировал мой постовой.

- А вот здесь. - Войдя в комнату, я указала на зеркало, стоящее недалеко от входа на балкон.

Мужчина с легкостью отодвинул тяжелое деревянное резное трюмо и я, изображая искреннюю радость от содеянного им подвига, ринулась за своей 'долгожданной' потеряшкой.

- Огромное спасибо, Мар. Ты такой сильный. - Наши взгляды встретились. - И высокий...

Я смущенно отвернулась, подошла к кровати и забралась на нее, встав в полный рост.

- Смотри, здесь полог, надо бы его закрепить. С твоим ростом это не составит труда? - широко улыбалась я и намеренно потянулась руками вверх к провисшему участку полога. От этого короткая сорочка на мне задралась ого-го как высоко.

- Сейчас сделаем, - сухо ответил Мар и приблизился.

Я чувствовала его волнение, он сдерживался с трудом, и решила добавить 'огоньку'. Как только его руки потянулись к пологу, моя нога намеренно соскользнула по шелковой постели и я упала прямо в руки недоумевающему охраннику. Браслет на руке тут же среагировал.

- Ради всего... госпожа, простите, я не хотел... Вы падали... и я... - нес чушь охранник, поспешно возвращая меня на постель в прежнее положение. Он прекрасно понимал, что прикасаться к императрице не позволено НИКОМУ.

- Не стоит извиняться! Ты меня поймал и спас от падения. Ты мой герой! - Мои руки легли на мужские плечи, в глазах Мара вспыхнул огонь.

Он снял мою руку со своего плеча и поцеловал ладошку, вызывая реакцию браслета, который, кажется, сообщал обо мне все своему хозяину. Ага, значит нашего 'высокоуважаемого' императора недолго ждать придется. Меж тем рука Мара самопроизвольно скользнула по моему бедру и сильно прижала к себе. Охранник желал меня ласкать без лишних слов, и пока ему это удавалось. Но когда другая рука рискнула нагло проникнуть под сорочку, он вдруг поник и упал, как тряпичная кукла.

За его спиной стоял разъяренный Виррон. А еще говорят, ледяные драконы самые невозмутимые. Это, смотря при каких обстоятельствах. Предоставьте это мне, и ледяной будет горячее огненного. Я сразу же изобразила неимоверный испуг, умчалась в ванную и заперлась.

- Да что ж это такое?! Я понимаю Лер, со своей линькой. Но Мар, как ты мог?! С твоим опытом, твоей выдержкой? Это просто наваждение какое-то! - доносилось из-за двери.

- Вир, я не понимаю, не знаю... - бормотал себе под нос приходящий в чувства Мар.

- Что за детский лепет ты несешь? Я тебе всегда доверял. Как ты мог посягнуть на самое дорогое для меня?! - император ходил по комнате.

- Я же говорю, это необъяснимо. Она, она притягивает... и ты забываешь все, теряешь рассудок, - объяснял сидящий на полу, прислонившись затылком к кровати, мужчина. - Этот запах, ландыши срывают крышу!

- О Боги, этого еще не хватало!

- Вир, пока она свободна, я за себя не ручаюсь. Я, пожалуй, уйду во внешнюю охрану на время, а потом вернусь, когда она станет твоей женой. - Мужчина выпалил это на одном дыхании, встал и ушел, получив одобрительный кивок Виррона.

- Но ты мне нужен здесь, - тихо проговорил Виррон сам себе, садясь за столик.

- Что? - не расслышал друг.

- Хорошо, иди Мар, - махнул рукой император.

Он сидел так несколько минут, взявшись за голову и обдумывая что-то.

- Милания, выходи. Его уже здесь нет.

Кажется, это звали меня. Я прикрыла дверь, сквозь щелку которой наблюдала происходящее.

- Милания! Меня бояться не стоит, я сдержаннее всех. Хотя ты, наверное, понимаешь, мне бы это вовсе ни к чему.

Я по-прежнему тихонько сидела.

- Милания! - голос императора стал тревожным, и в тот же миг дверь ванной разлетелась на куски.

Мне повезло, что я сидела на краю ванны, не то бы непременно задело обломками.

- Ты почему не отзываешься? - Виррон опустился передо мной на колени, взял за руки, закрывающие уши, и заглянул в глаза. - Я уже устал повторять, - он сжимал мои ладони, - Свыкайся с мыслью, что ты императрица, что завтра пройдет церемония коронования и наша свадьба. И этого тебе не избежать. Раз уж наши родители хотели видеть нас вместе, то так и будет.

Нет, не знаю ничего, деда меня в это не посвящал, когда говорил о скором замужестве.

- Это ты его убил! - заявила я, приходя к выводу, что портал открылся на свадьбе не случайно, ровно как и смерть Алексея при этом была не просто совпадением.

- Кого?

- Мою любовь.

- Нет, я никого не убивал. Вообще никогда никого не убивал.

Так я и поверила, хотя, разве что не своими собственными руками, но чужими. Входная дверь стукнула, появились служанки во главе с Маной. Но по приказу Виррона они тут же откланялись и ушли. Что он задумал?

- Я виноват, но буду исправляться. - Подхватил меня на руки. - В связи с тем, что моя госпожа меня же пугается, нам стоит чаще быть вместе. - Брюнет понес меня на постель.

Одним движением руки отбросил мои локоны за спину, а затем не без помощи магии снял с меня сорочку, под которой само-собой ничего больше не имелось. Мои кулаки сжались до хруста, и только под воздействием его магии я не могла ни отвернуться, ни убежать, ничего сделать. Ой, папочки!

- Ну, ну, спокойно. Все в порядке, - облизнувшись, сказал пленивший меня и отправился в гардероб.

Чрез несколько секунд он возвратился с шикарным серебристым платьем и принялся меня наряжать, какбудто играл с куклой.

- Не слишком ли откровенно? - рыкнула я, глядясь в зеркало.

- Нет, все в рамках дозволенного. - Меня осмотрели оценивающим взглядом, - Императрица должна вызывать восторг и зависть у представительниц слабого пола. И, разумеется, желание у сильного. - Он засмеялся, затягивая шнуровку, - Что у тебя и так отлично получается.

Виррон открыл ящик трюмо, взял с бархатной подушечки изумрудное колье, безумно красиво сверкающее всеми гранями, и надел на меня. Оно было весомым акцентом на фоне длинного серебристого платья со шлейфом, с глубоким декольте, полуприкрытыми плечами и высоким разрезом слева до бедра. Затем усадил меня в кресло и завернул подол платья до колена. Нежно погладил ножку, прежде чем надеть изящную, усыпанную драгоценными камнями туфельку. Заставляя меня вздрагивать, то же проделал во второй раз, но уже с другой ногой. Наткнувшись на цепочку на ноге, Виррон хотел было снять ее, но в последний момент передумал. При помощи магии уложил мои волосы в замысловатую прическу и надел дивную диадему с изумрудами.

- Кажется, все. Я за тобой вернусь, - вынес вердикт император, осмотрев меня с ног до головы, отмечая, что все учтено.

И вот я вновь одна в комнате. Я пребывала в крайне бешеном состоянии. Сначала нарезала круги по комнате, не находя себе места, потом присела на постель и раскачивалась взад-вперед. Бал, еще чего! Не пойду я на этот бал! Как, как мне это сделать? Думай Люся, думай, ты умненькая, что-нибудь придумаешь. Однако интуиция подсказывала, что на этот бал мне все-таки придется пойти. А мои извилины серого вещества, именуемого мозгом, после долгого прессинга хозяйки выдали, что присоединяются к мнению интуиции, хотя бы из-за того, что это мой шанс оказаться без цепи на ноге. Нет, конечно, нет гарантии, что Виррон не придумает что-либо изощренное для удержания меня, и все же бал - это шанс.

Что ж, Виррон вернулся за мной, как и обещал. Отстегнул цепочку и под руку повел в праздничный зал.

- Дорогая, я настоятельно прошу ни с кем не кокетничать, не заводить долгие непонятные разговоры. Не то отдельные похотливые особи мужского полу пренепременно рискнут тебя выкрасть. И уж поверь мне, они с тобой не станут церемониться, как я. Вообще, находись всегда рядом. Тогда я буду спокоен за тебя.

Ничего себе наставленьице. Это кто же решится на такое, если все трепещут пред великим Всея Артум?

Огромный красивый зал был до отказа заполнен гостями с разных стран. Это были эльфы с белоснежными волосами, люди, гномы, здоровенные мирри и, конечно, драконы. Мирри меня впечатлили не только ростом, но и внешним видом. Они представляли собой некую помесь человека и крупных хищников семейства кошачьих. Восемьдесят процентов тела покрывала густая короткая шерсть, на голове имелись круглые, как у шиншилл, ушки, но гораздо крупнее и с кисточками на кончиках. Чудные по праву. Я не могла оторвать от них взгляд.

Зал для приема был настолько огромен, что позволял не только вместить всю массу народа, но и вполне свободно чувствовать себя драконам в своем первозданном виде. Золотые, зеленые, красные и черные громадины были неотразимы, сверкая чешуей. И все эти знатные особы смотрели на меня во все глаза и перешептывались, отчего я ощущала себя редкостным музейным экспонатом. Мы прошлись вдоль всего зала, как будто меня специально демонстрировали голодной публике, жаждущей великих открытий и сенсаций. Не знаю как на счет открытий, но последнее им точно приподнесли. Я более чем уверена, что ни один из знатных приближенных не мог даже помыслить, кого им представят в роли императрицы. Молодежь может и не очень-то поняла, но старики, особенно драконы, сразу смекнули, что к чему. Изо всей толпы можно было выделить лишь пару мирри, которая искренне радостно улыбалась мне по непонятной причине. Все остальные ощущали и испытывали либо смятение и страх, либо зависть и злость, какую-то неприязнь. Пока мы шли, я в какой-то момент ощутила сияние камня на груди, не черного, а сиреневого. Того, что когда-то был красным сердечком. Мне незнаком этот камень по своим свойствам, и что это могло значить, к сожалению, также неизвестно. Опасность это или добрый знак, один Бог ведал.

По отмашке императора заиграли музыканты, и бал начался. Я не была на привязи, но и несвободна, Виррон не отпускал меня ни на шаг. Какой тут побег, хоть бы на пару минут выйти из-под его контроля?! Меня сопроводили до изящного высокого трона. Брюнет был просто сама элегантность, трудно было бы представить, что под этакой маской 'доброты' может скрываться зло. И если бы я не знала об этом и не умела читать мысли, то с легкостью купилась бы на фальшь. Пока звучала торжественная музыка, мы восседали на троне, который представлял собой шикарное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Сидение его было довольно широкое, предназначенное для двоих. Айсилар правую руку возложил на подлокотник, а в левой крепко сжимал мою кисть, словно опасаясь, что я сбегу. Куда я отсюда денусь то при таком раскладе обстоятельств? Я рассматривала гостей и откровенно скучала, пока не сменилась музыка на более танцевальную. И впрямь, гости сразу же отреагировали, выстроившись в идеально ровные ряды по парам, приготовившись танцевать. Но, поклонившись друг другу, принялись аплодировать, обращая взоры на нас. Что-то сейчас будет?! Какая скука, тут уже не до нее!

- Дорогая, идем, - обратился ко мне противно сладкий голос. - Нас просят.

- Но я не знаю... не умею! - упиралась я, вырывая руку.

- Все в порядке. Ты сейчас быстро научишься, - улыбнулся он, увлекая в центр зала.

Эти взгляды сверлили меня насквозь, кажется, каждый присутствующий осуждал мою растерянность. Грянула музыка, и все пары закружились. Виррон принялся выполнять движения, но я же и не подумала повторять. Он кружил в танце вокруг меня и готовил какое-то заклинание. И уже через минуту мои ноги пустились в пляс, повинуясь Айсилару, на лице которого проступила маска непревзойденности. Что ж, дайте только освободиться от чертова блокатора моей силы, и посмотрим, кто тут умнее и сильнее. Теперь уже танцующие принялись выполнять приседания, повороты, наклоны и легкие прыжки. А император подхватил меня и закружил, сначала мягко и легко, словно летел, но потом постепенно набирал обороты и вновь останавливался.

Следующий танец был спокойнее, без резких движений, но с откровенными позами, призванными разжигать огонь страсти, иначе это никак не назовешь. Но во мне сейчас кипела злость, и от этих наглых движений танца она лишь усиливалась. Виррон прилюдно меня лапал, в прямом смысле этого слова, и даже пару раз ухитрился поцеловать. Его холодные губы заставили вздрогнуть от колкого ощущения льда внутри себя. Мы перемещались по залу с такой скоростью, что танцующие гости еле успевали за нашим темпом, освобождая нам пространство, а позже вовсе остановились и лишь пристально наблюдали за нашей 'страстью'. Некоторые девицы охали и вздыхали, умиляясь 'какая любовь!', а некоторые глядели с завистью.

Был среди всех гостей один взгляд, полный ненависти, притом не ко мне, а к моему партнеру. Я, кружась, долго не могла определить, кто? Кто так же ненавидит Виррона, как я? И именно в этот момент, отвлекшись на поиски хозяина сего испепеляющего взгляда, я не успела увернуться от поцелуя императора. Но, как ни странно, этот хитростью полученный поцелуй принес некую пользу. Я с легкостью смогла определить того, кто сейчас просто закипел ненавистью и жаждой крови. Всплеск его эмоций, которые ощутила, выдал мне златовласого песчаного эльфа, стоявшего неподалеку от нас. Внешне он был спокоен, но я отчетливо понимала его внутреннее состояние души. Похоже, Дариэль выслал помощь, правда, я не узнавала этого эльфа, но то, что он песчаный, уже о многом говорило.

По окончании танца Айсилар пригласил всех присутствующих за стол. Трапеза была шикарная, всего вдоволь. Мои желудки были счастливы от такого ассортимента мяса! Напитки я не стала пробовать, Бог знает, какие они, а мне полезно оставаться в своем уме. Я с нетерпением ждала момента, когда же останусь одна, но ледяной дракон ни в какую не желал выпускать меня из поля зрения. Брал под руку и непременно уводил в разные зоны зала, чтобы я не оставалась подолгу в одном месте. А то, видите ли, ему не нравилось то, что мою персону нежно ласкали пристальные взгляды распустивших слюни драконов. А меж тем подходило время очередного танца.

- Позволите? - Вдруг неожиданно подкрался к нам тот самый эльф с золотыми волосами, аккуратно уложенными в замысловатую косу, заставляя меня немного напрячься.

Он отвесил изящный полупоклон, выспрашивая разрешения танцевать со мной. Так вот о каких эльфах говорил Эллиан, заплетая такую же витиеватую косу на острове. Или он все же снежных упоминал?! Тогда песчаные также плетут, получалось. Мне казалось, я уловила легкий аромат тимьяна, еле-еле различимый на фоне целого букета запахов. От какого-то дракона навеяло, раз уж они всегда пахнут травами и цветами.

- Это, конечно, невиданная наглость, но за смелость хвала тебе, - издевательски высказался Айсилар и рассмеялся. - Лишь с пожелания несравненной, - заметил мою напряженность будущий супруг, еще бы, после той прелюдии, что мне поведали относительно похотливых гостей.

- Госпожа пожелает? - искренне улыбался эльф, еще раз кланяясь и игриво поглядывая из-под выбившегося золотого локона косы, спадающего на лицо. Он мне не показался кем-то страшным, кто сможет меня украсть. Хотя, хуже Виррона кто еще мог быть, пусть крадет эльф, если пожелает.

Я молча кивнула, получив колкий взгляд Виррона, который тут же понял, что совершил глупость, позволяя мне решать. Он недооценил мою смелость и бесстрашие. Я приняла протянутую руку эльфа. Императорское величество тяжело вздохнул, нехотя отпуская меня на танец. А что он ожидал, будто я откажусь от шанса побыть подальше от него?

И вот он танец, как нельзя, кстати, судя по реакции танцующих вокруг, не менее откровенный. Эльф, не смотря на заявленный танец, был предельно сдержан, ну а я, напротив, старалась вызвать ревность, злость, может даже отвращение у его величества, если повезет. Мои движения были развязными и тесно контактировали с партнером.

- Госпожа, вы отлично танцуете, но может сейчас не стоит привлекать излишнее внимание?! - прозвучал шепот на ухо во время очередной поддержки, когда я прогнулась в руках партнера.

- Именно это мне и нужно... - Встала, шаг назад, поворот. - А что, такой смелый уже сдрейфил?

- Как вы не поймете, сейчас это ни к чему. - Шаг навстречу и нежные объятия.

Я торжествовала, уже чуть ли не физически ощущала бешенство Виррона, он был готов сорваться с трона и уничтожить златовласого наглеца. Но пока еще держался. А я же, ни в чем себе не отказывая, продолжала провоцировать императора. Пусть знает, что он сглупил, выбрав себе такую жену. Я получала непередаваемое удовольствие от его злости на самого себя. А эльф стал более раскованно себя чувствовать, раз уж госпожа позволяет. Наши шаги радом, мои изгибы все ниже, с грацией кошки я запрыгнула на партнера, обхватив его талию ногами, и запустила руки в золотые волосы. А эльф кружил меня, повинуясь набирающему обороты ритму музыки. Заглянув в аметистовые очи, мне на мгновение показалось, что я их знаю, где-то я их видела. Они настолько знакомы... И этот запах, одурманивающий тимьян, откуда он здесь? Танец волнующе завершался, приближаясь к кульминации, а мои руки все еще перебирали золото эльфийских волос. Его величество Айсилар не выдержал, сбросил маску невозмутимости, подпрыгнул на троне и вскочил, когда я с финальным аккордом решительно коснулась губ эльфа. Мы слились в долгом поцелуе. Вокруг прокатился гул возмущенных гостей.

- Что ты натворила, Люся? - сокрушенно вздохнул эльф, не отпуская мою руку, а его аметистовые очи стали зелеными.

- Что? Как ты меня назвал? - Вот оно прозрение - глаза, запах...

Все это могло принадлежать только одному человеку, которого я освободила на острове. В песчаного тут же полетели ледяные шары, отправленные разъяренным Вирроном. Но они даже защитного купола не успели коснуться, потому, как в мгновение ока мы провалились в портал.

Всепарализующая боль охватила меня. Я, зажмурившись, рухнула на землю, и меня начала колотить дрожь.

- Что случилось? - Эллиан приподнял мою голову.

А потом заметил сияющий браслет на запястье.

- Ох, как же я мог не учесть этот маяк!? - воскликнул он, сосредотачиваясь на браслете.

Ему было нелегко удерживать мою руку в покое, в то время как я вся жутко тряслась, просто билась в припадке. И благодаря его усилиям в области магии металлов, звенья браслета распались на части, освобождая водного дракона, то бишь меня, из плена. Моя сила тут же, как ударная волна, разнеслась во все стороны, сбивая с ног спасителя, всколыхнув окружающие деревья и спугнув птиц и зверей, прячущихся в густом лесу. Я поднялась с земли, села и наконец-то вздохнула полной грудью легко и непринужденно. Ощутила полный под завязку энергетический баланс, абсолютное здравие первого и второго тела, и вернувшиеся способности. Эльф встал, потирая ушибленные места. А я радостно бросилась на него, неосторожно повисая на шее и вновь валяя на землю.

- Эллиан! Кто бы мог подумать, что это ты! Что именно ты будешь моим спасителем?! Я так рада тебя видеть! - Я уже сидела на нем верхом. - Классная маскировка.

- Я тоже очень рад тебя видеть, - чуть сдавленно отвечал он, откашливаясь, и радость встречи как-то вдруг померкла в его глазах. - Но давай мы все обсудим где-нибудь в безопасности.

Я тут же слезла с него, пряча улыбку и позволяя ему встать.

- Во-первых, нам нужно как можно скорее отсюда убраться. То есть из Дивной. Во-вторых, Виррон уже бросился в погоню, а с этим браслетом, - кивнул на обломки металла, - Он нас быстро вычислит. Так что идем!

Я не стала возражать.

- Полететь не удастся... - дорогой продолжал рассуждать златовласый эльф.

- Полететь?! А кто-то из нас крылатый? - С этой фразой прямо у моих ног пробился лесной родник, обрызгав меня с ног до головы.

- А! Это еще что?! - Отпрыгнула я в сторону от бьющего фонтанчика.

- Это?! Это и есть подтверждение того, что среди нас есть крылатый, - ухмыльнулся мой спаситель, а я оторопела.

- Я еще на острове заподозрил, что ты не просто маг. Милания, кажется? - хмыкнул он.

Я не понимала, к чему он клонит, только несколько минут назад на балу был рад встрече, а сейчас резко сменил настроение на гнев.

- Оглянись вокруг, лес преобразился, он словно ожил, и причина тому точно не я. - В голосе проскальзывало раздражение. - А этот родник и вовсе прямой указатель.

- На стихию воды? - Я сложила руки на груди. Чего он хочет?

- Нет. На водного... - Он остановился и обнял меня за плечи. - На водного дракона.

Вот так дела. Я опустила взгляд, закусывая губу, меня раскусили. А потом вырвалась из рук непривычного для меня Эллиана, в котором узнаваемыми оставались лишь глаза.

- Дариэль?! - недовольно прошипела я, уходя вперед.

- Нет, мои собственные выводы. А с ним толком поговорить не пришлось. Я очень спешил. - Теперь он шел следом за мной.

- Значит все-таки ты с ним знаком.

- Да.

- А как же ты меня нашел? И куда так спешил?

- Тебя выручать, глупая. Я почувствовал самый первый день твоего появления на Артуме. И как только определил с точностью координаты, ты вдруг переместилась. Мне пришлось вновь отслеживать твое местонахождение, и когда практически был у цели, немного опоздал. Я прибыл к Дариэлю, тебя уже не было там. Он сокрушался по поводу того, что не уследил, не доглядел, не уберег. Но стоило ему заикнуться об Айсиларе, как я понял, куда мне двигаться дальше. И что надо очень спешить.

- А почему ты решил меня выручать?

- Что за глупый вопрос? У нас принято за добро платить добром. Ты меня спасла однажды от смерти.

- Ну так, а мне разве смерть грозила? Подумаешь, стану императрицей и всего-то. - Пожала я плечами.

- Что?! Он тебя еще и замуж... Жениться захотел? Вот кусок льда! Да ты рядом с ним угаснешь, превратишься в ледышку и пропадешь, а ему от тебя нужны лишь твои способности и сила! Ты уникальна! - разошелся в объяснениях друг, весьма разволновавшись.

- Я тебя не узнаю, чего ты так злишься? - Я остановилась.

- Ничего, - недовольно буркнул рыжий, проходя мимо. - А собственно, если ты так желала стать его женой, зачем со мною бежала? Оставалась бы себе на здоровье во дворце.

На это я ничего не ответила, лишь тихонько шла за Эллианом, поглядывая на звезды, местами просвечивающиеся сквозь кроны деревьев, что тут отвечать, и так все понятно было. Что я, больная что ли, выходить замуж за врага?! Лес становился гуще, и мелкая поросль весьма мешала двигаться быстрее, то и дело, цепляясь за длинное платье. Я подобрала подол, но это не особенно помогало ускориться. Эллиан оглянулся, когда я в очередной раз отстала от него.

- Почему ты мне не сказала, кто ты? - Он заглянул мне в глаза

Так вот оно что, вот почему он так себя странно ведет?!

- Я... Я боялась, что ли... - выдавила из себя, смущаясь и вновь опуская глаза.

Эллиан задумался и понимающе кивнул. Неужели до этого мага дошло, почему водный дракон скрывал свое происхождение всеми силами. Особенно если учесть тот факт, что водных истребили. Кажется, он больше не злился.

- Сейчас мы его укоротим. - Эллиан сделал несколько пасов руками, и в тот же миг платье, мешающееся под ногами, словно острым ножом срезали ровненько выше колена.

- Вот так чудеса! Я тоже так хочу.

- Научишься, - улыбнулся он, - У тебя еще все впереди. Надо только поскорее выбраться отсюда.

Так стало гораздо удобнее продираться сквозь заросли, которые Эллиан старался как можно дальше раздвигать с помощью магии, создавая впереди нечто коридора. А позади нас они с тихим хрустом смыкались обратно.

- До границы осталось немного. Портал можно использовать в крайнем случае, и лишь на территории Дивной, а с переходом в другое государство открыть нельзя - выследят его конечные координаты. Да к тому же это считается нарушением закона относительно чужого государства, если, конечно, индивид, открывающий портал, не имеет особого разрешения. Я такового не имею, так что нам границу нужно пешочком перейти. А далее уже и портал можно.

- Говоришь, нарушение? А как же тогда Виррон смог вторгнуться на территорию деревни Эльфов?

- Ему, видимо, сорвало башню. - Пожал плечами Эллиан. - Или он получил у правителя на это разрешение, что вряд ли.

- А вдруг Дариэль...

- Нет, - Прервал мои подозрения друг, - Дариэль не уполномочен.

- Как это?

- Да очень просто. Он правитель своей небольшой деревни, которая нашла приют на территории Огненных Песков, а правитель Песков совсем другой др... человек.

Мы все шли и шли, а лесу конца и края не было. Уже в небе взошла луна, заливающая все вокруг своим голубым сиянием. Эллиан то и дело останавливался и желая запутать следы, оставлял порталы, срабатывающие в разных направлениях с точкой запуска в разное время. Пусть погоня поплутает, отлавливая пустой портал. Шли мы уже долго, больше часа точно, и было странным, что такой сильный дракон, как Виррон, еще не выследил нас. Неужели по правде резвые загонщики купились на порталы-пустышки?! Не знаю, как Эллиан, но я на уровне интуиции потихоньку начала запасаться боевыми 'подарками', заготавливая все, какие только знала 'сюрпризы' и наполняя их магией до отказа. Так на всякий случай, не помешают находящиеся в ожидании боеприпасы.

Да уж, интуиция меня еще ни разу не подводила, хотя в данный момент я всей душой желала обратного. Мы уже вышли из леса, когда с ослепительной вспышкой открывающегося портала практически перед моим носом и отбрасывающего Эллиана от меня на приличное расстояние пришло понимание, 'не купились' или купились не все ищейки. Ну, или очень быстро раскусили нас загонщики, а также очень-очень сильно разозлились. Короче, это за мной... И пока портал раскрывался, я пустила в него несколько десятков молний, что поспособствовало задержке выхода отрядов загонщиков. И мобилизации наших с Эллианом-эльфом сил. Но портал было не сдержать. Из него вышел сам император. Эллиан тут же загородил меня и накрыл нас защитным пологом.

- Послушай, уважаемый друг, - начал свою речь Виррон. - Верни то, что по праву принадлежит мне, и разойдемся мирно.

- А что собственно я украл? Какую вещь? Не припоминаю такого.

- Не вещь, но драгоценность. - Сузил глаза Айсилар. - Которой нет цены.

- Так, дай-ка подумаю: колье, брошь, может браслет или кольцо? О чем идет речь? - Сложил руки на груди златовласый эльф.

- То, что ты прячешь за спиной! - зарычал Виррон.

Ох, как я не терпела вот эти перепалки ни к чему хорошему не приводящие, прямо как в захудалом кино, обязательно надо базар разводить?!

- А ничего, если эту 'драгоценность' не спросили, желает ли она валяться в золотой шкатулке на бархатной подушечке? - вступила я в разговор и, недолго думая, запустила в несостоявшегося мужа синим огненным шариком.

На удивление всех, он сразу же пробил защитный купол дракона! Виррон упал, но быстро вскочил на ноги и приступил к ответному удару. Однако же силы его стремительно покидали, против нас двоих приходилось тяжко. Если я сразу же пробивала защиту, то Эллиан в получившуюся брешь, недолго думая, отправлял невесть какие подарки, быстро выводящие противника из строя. Но что это, когда мы его практически победили, с разных сторон открылись порталы, а из них повалили маги во главе с Маром и Лером. Таки позвал их, своих верных охранников, не побоялся, что их опять на любовь пробьет. Видимо, в бою им некогда будет об этом думать?! Ну, и что я говорила? Если бы мы не разводили тут 'трели', давно бы с минимальными потерями убрались отсюда. А теперь тяжко придется.

- Косу! - Сразу сообразил Эллиан, чувствуя, как тает купол от подарочков нагрянувшей имперской подмоги.

Дрожащими руками я расплела уложенную Вирроном прическу и, пока Эллиан соединял наши волосы в единое целое, отстреливалась единичными крупными молниями. Надо отметить, что от Земных они гораздо отличались и мощью, и результативностью. Пару десятков магов точно уже не вылечить, что нельзя было сказать о драконах, подбирающихся к нам ближе и ближе.

И вот он, я чувствовала контакт, отдавая потоки силы целенаправленно Эллиану. А уж он со своим багажом знаний прекрасно представлял, во что их превратить. Наши силы слились воедино, мне даже стало тяжело дышать от захватывающего дух переполнения, казалось, сейчас лопнешь от насыщения магией, которой и так, хоть отбавляй. Но потом я поняла, что это всего лишь минутная задержка перед отдачей, подобно глубокому вздоху за последующим резким выдохом. Именно таким выдохом оказалась ударная волна, сформированная Эллианом из стены огня, алого у основания и с синими языками на кончиках, сжигающая практически все на пути. Выстоять удалось немногим. Следом за огненной стеной отправился ураган, непременно с громом и молнией, как я люблю. Ливень застилал глаза, а молнии били точно в цель. От такого я была в восторге, хотелось на радостях взлететь, но Эллиан удерживал меня. Так я же упряма. И вот в этом была моя ошибка... Как только я на маленькое мгновение прервала ментальную связь, кто-то из преследователей бросил в нас нечто, что как острое лезвие обрезало мои волосы. Теперь картина боя резко сменила полюса, недавно терпящие поражение вдруг воспряли и с новой силой атаковали.

- Что ты наделала, глупышка... - пробормотал Эллиан, замечая в руках Виррона крупный красный кристалл.

Я продолжала бой, то отступая, то нападая, и не разглядела летящий в меня кристалл. Лишь в последний момент песчаный эльф, на ходу отстреливаясь, с силой оттолкнул меня в открывшийся портал.


*****


Ну и куда это меня занесло? Я огляделась, почва под ногами была влажной, вокруг полно сочной зелени, деревья, травы. Легкий, развевающий мои серые остатки волос, ветерок приносил запах застоявшейся воды и затхлой травы. Место походило на болото. Опять попадалово! Сколько ж можно судьбе меня кидать, как слепого котенка, не пойми куда?! Ради всего святого, почему нельзя было кинуть меня хотя бы в более-менее знакомое место, скажем, к песчаным эльфам! А тут опять открывать Америку надо, притом, не зная броду. И почему Эллиан со мной не переместился, одному ему со сворой Виррона все равно не совладать? Мне идти дальше или ждать здесь, ума не приложу? Я присела на корягу и задумалась. Мысли в черепной коробке кружили, спорили меж собой, пока я не приняла решение вопреки всему двигаться дальше. Не знаю почему, просто полагаясь на интуицию. Нет никаких гарантий, что Виррон ведет разборки с Эллианом. Скорее всего стопроцентно он помчится за мной, ведь завтра же, то есть уже сегодня, должна состояться церемония коронации! И эта догадка подстегнула меня хлеще кнута, я мигом прибавила ходу. А если он его убьет? Если я Эллиана больше не увижу? Нет, мне не хотелось об этом думать и я пошла дальше.

Ориентируясь в темноте ночи, благодаря ночному зрению да тусклому свечению голубой луны, прикрывающейся облаками, я продвигалась на север, северо-запад. Раз уж наш путь изначально был направлен на север, я решила не сворачивать. И то, что Эллиан говорил о крайнем случае с использованием портала, могло говорить о моем нахождении на территории Долины. Только вот местность больно отличалась от известной мне Дивной, а впереди, о Боже! С высоты холма, на котором я остановилась, за густыми кронами деревьев блеснуло гладкой поверхностью воды озеро, а за ним еще и еще, вот так красотища! Видимо именно эту чудесную панораму наблюдала из окон Дворца.

Я поспешила спуститься вниз. Здесь было настолько спокойно и уютно, что чувствовала себя как дома. И была бы просто счастлива, если бы не волнения, что доставлял император. Завораживающая дорожка лунного света так и манила окунуться в прохладу озера. Но, прежде размеренно щебечущие, стрекочущие и иногда ухающие, звуки ночных птиц вдруг стихли, а с открытием портала на холме пернатые певцы сорвались со своих мест и вовсе улетели мелкими стайками. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, по чью душу это сияние. И как только я разглядела в нем появление белого дракона, потихоньку, стараясь как можно меньше колыхать воду, погрузилась в озеро. Знакомых друзей-драконов я не имею, стало быть, это императорская ипостась или один из его охранников.

Дракон приземлился там, где только что стояла я, и принюхался, осматриваясь. Запах цитрусов говорил сам за себя. Черт, в драконьем обличие он гораздо привлекательнее, нежели в человекообразном. Выглядел он практически обычно, как описывают в фэнтезийных историях Земные писатели. Крупное тело, массивные когтистые лапы, не менее массивный хвост, сужающийся к кончику, длинная шея и клыкастая вытянутая голова, по бокам которой в два ряда располагались перепончатые то складывающиеся, то поднимающиеся, словно уши, шипастые перепонки. Грациозность в каждом движении, сильный, уверенный, крепко слаженный, блестящий, как серебро, дракон сиял в лунном свете каждой чешуйкой. Истинный ледяной. Но грива у него была коротко подстрижена, такая же темная, как волосы его человеческой ипостаси. Помнится мне, когда я видела картину в тронном зале Дивного, мой отец был тоже гривастым. Это что ж получается, у ледяных непременно шевелюра присутствует? Он смотрел прямо на меня, застывшую под водой, но не видел. Воды озера меня прочно скрывали, как пологом невидимости. Ледяной потоптался на берегу в недоумении и перелетел на другой. Покружил там, недовольно прорычал, а позже улетел вовсе, так и не обнаружив меня.

Я не рискнула выходить из озера, пока его силуэт не скрылся вдалеке. А потом переполнявшая меня сила воды манила превратиться. И теперь уже белый гривастый дракон плескался в озерной водице в моем воображении. Это все фантазия... На самом деле я никак не могла превратиться, вот так номер!? Почему? Вокруг меня и внутри столько магии, мои тела в норме, я их всецело ощущала, а превратиться не выходило! Что-то не так. Я выбралась на берег, проверила возможности применения заклинаний, все в норме, так что же со второй ипостасью сделалось? Серьезных повреждений нет, мелкие не в счет. Неужели незаметно во время боя на меня кинули какое-то страшное проклятие? Я тяжело вздохнула и опустилась на берег. С поверхности озера на меня смотрело печальное личико сероволосой девушки, поблескивающее синими глазами. Мои волосы, от них остались лишь жалкие, еле достающие до плеча, неровно срезанные ошметки. Ага! А не волосы ли причина непревращения? Так это мы проверим, как только отращу их. И уже было собралась отправляться дальше в путь, как в кустах за деревьями что-то зашуршало. Это что-то было огромное, потому как при движении оно цепляло нижние ветви и попросту ломало. Либо это неуклюжее животное, либо огромный представитель разумной расы, специально ломающий ветки. Уж лучше бы первый вариант, как ни как, мне со зверями всегда проще. Я отправилась вдоль берега, авось не заметит. Шелест позади затих, вот и славненько. Я по своим делам, и оно пусть отправляется по своим.

Глухой хлопок заставил меня дернуться от неожиданности.

- Эллиан! - Я повисла на шее у появившегося за моей спиной привычно выглядевшего рыжего парня. - Я боялась, что ты... что я тебя... - Я поймала себя на том, что где-то в глубине души перепугалась за него, что не увижу больше, что его убьют и, кажется, самопроизвольно уже начинала всхлипывать.

Что это со мной? Я же никогда не плачу, откуда взялась эта сентиментальность?! Ума не приложу. Артум на меня плохо влияет. Эллиан стал для меня близким и родным, несмотря на то, что сердечная рана еще зияла и отдавала болью потери. Меня переполняли восторг и какая-то детская радость от осознания того, что рыжий друг жив. И пока я не разрыдалась тут окончательно, активировала на себе поскорее заклинание невозмутимости.

- Ну что ты? - ласково обнял он меня. - Все хорошо. - Рыжий осторожно приподнял мою голову и заглянул в глаза. - Я здесь, и мы отправимся дальше, мы победим. Вот, скорей переодевайся.

Эллиан сбросил с плеча рюкзак и извлек из него обычную мужскую рубашку со шнуровкой и кожаные брюки.

- Должно подойти.

- Сейчас посмотрим... - Я сбросила платье, в порыве спешки вовсе позабыв, что передо мной, не привычный ко всему Алекс.

- Нам надо... - ошеломленный зеленоглазый парень запнулся на полуслове и выронил рюкзак.

Тут у меня в голове что-то 'встало на место' и я, тихонько ойкнув, отвернулась, быстренько натягивая одежду. Интересный факт, чего это вдруг меня переклинивало, будто Эллиан это Алекс, так не глядя!? Мои инстинкты меня подводили или я сходила с ума? Может, это психологическая травма так отразилась, что мне теперь мой дорогой грезился везде? Или некая потребность в недостающем любимом рядом? Я схожу с ума... За размышлениями я незаметно облачилась, действительно, одежда была почти в пору. Я уже затягивала ремень, как вдруг меня крепко прижали к груди.

- Эх, ты, моя непослушная, - тихо сокрушался Эллиан, гладя мои волосы. - Вот что осталось от таких шикарных локонов?

Я отстранилась от него, но он не желал отпускать, наоборот, ближе притянул и так проникновенно взглянул, что не выдержала и опустила взгляд. В его взгляде было многое: и сожаление, и радость встречи, и тревога, и отражение какого-то тяжкого бремени. А еще нежность, доброта, вместе с тем настойчивость и... нет, неужели опять, вожделенная страсть??? Запах рыжего был не таким, как всегда, было в нем нечто тонкое, еле уловимое, что именуют - ЛИНЬКА! И почему это она у разных особей протекает в разное время, а не день в день? Его рука обосновалась на моем затылке, но я упрямо не поднимала глаз. Мои ресницы сомкнулись, и, кажется, Эллиан воспринял это как шаг к действиям.

- Ничего, волосы отрастут, - усыплял он мою бдительность, целуя макушку и все еще не выпуская из рук, - А ты мне в любом виде нравишься. - И вот мои губы почувствовали обжигающий поцелуй огненного друга.

- Э! Стоп, стоп, стоп! - Я с силой оттолкнула парня от себя и прыгнула в озеро. - Эллиан, очнись! Контролируй себя, пожалуйста. Вспомни, как ты меня дрессировал на выдержку?! - поспешила я окоротить рыжего, искренне изумившегося от моего выпада, потому как на его лице выразительным почерком было написано 'А что я сделал не так?!'.

В моей памяти хранился случай на острове, тот единственный раз, когда каратели, несущие обычно смерть, спасли меня от Эллиана, вспыхнувшего любовью ко мне. Вот я и решила сейчас вовремя остановить его порывы, так сказать на корню. Это на Земле без магии он был не столь силен, ито без вмешательства извне я не справлялась с его эмоциями. Ну, а на Артуме, здесь и сейчас, он может стать в сотню раз сильнее, и не факт, что кто-то сможет его остановить. Позади, где-то на том берегу, зашуршали деревья.

- Осторожно, иди ко мне, - спокойным и ровным голосом говорил рыжий, резко изменившись в лице. - Ну, в смысле не ко мне, то есть ко мне, на берег, - пояснил он, глядя на мое вопросительно-возмутительное выражение.

- Что?

- Скорее, ко мне.

Я почувствовала сильный взгляд, буравящий мою спину, и осторожно оглянулась. Теперь понятно, почему лицо Эллиана настолько изменилось. Всяких разных животных я никогда не боялась, но это меня привело в замешательство, и вместе с тем мне хотелось рассмотреть его поближе. Я стояла, раскрыв рот, а ко мне прямо по воде шло двухметровое, хотя нет, трехметровое двуногое живое существо. Когти на его руках-лапах были не менее полуметра! Ровно, как и немаленькие клыки, блестевшие в свете луны. На голове виднелись треугольные ушки, навскидку, вроде кошачьих.

- Идем же... - за руку потянул меня рыжий. - Они ненавидят драконов.

- Кто они?

- Мирри. Эти странные создания. Они всегда были обособленными, а после войны и вовсе обозлились на всех драконов и убивают любого, осмелившегося к ним сунуться. - Тащил он меня на берег, а я все оглядывалась, желая рассмотреть чудное создание. - И как я не заметил, что мы уже пересекли границу!

- Стоп, ты же тоже так умеешь?! - Мы мчались над водой.

- Что умею?

- Идти, не касаясь воды! - Мы уже выбрались на берег.

- И что? Это сейчас неважно, но в данный момент очень выгодно.

Меж тем, высоченный мирри нас догнал и обходил вокруг.

- Он здесь, - остановила я Эллиана, желавшего рвануть со мною наутек.

- Где?

- Ходит кругом и рассматривает, вот он!

- Я не вижу.

- А я вижу, истинным зрением, - усмехнулась я.

- Все равно не вижу. - Рыжий готовил какое-то заклинание, а может портал.

Мирри находился от нас на расстоянии двух метров, и теперь я видела, что он представляет собой некое подобие огромного леопарда, только вертикально ходящего на двух лапах, точнее ногах. На нем были надеты непонятного покроя короткие штаны, а за плечами имелся арбалет, что ли. Мое зрение не подвело, на макушке, в самом деле, красовались пушистые ушки с кисточками, правда, не кошачьи, а намного крупнее, по форме скорее походившие на шиншилловые. К тому же шерсть на голове была длинной, спадая прядями практически до плеч. Весь покрыт короткой пятнистой шерсткой, во всяком случае, открытые части тела, менее всего она была на груди и кистях рук. Ну а за спиной сновал из стороны в сторону длинный пушистый хвост. Окрас шерсти в полутьме было трудно определить, но я более всего склонялась к коричневому или рыжему с колечками пятен.

- Он такой красивый! - не могла не восхититься я, когда этот леопард убрал страшные когти и клыки.

- Да ты что, правда? - сквозь зубы прошипел за спиной Эллиан.

- Что он делает? - Я наблюдала за склонившимся великаном.

- Не смотри на него, особенно в глаза... Сейчас, уже готово.

- О Боже, зачем он кланяется!

- Идем! - Рядом открылось окно портала, и Эллиан, хватая меня за руку, скрылся в нем.


## Глава 4.


'Чудный народ'


Дивная Долина. Миракдол.


Как только марево реальности развеялось, и появилась четкая картинка с видом на озеро, я поняла, что Эллиан меня не прихватил или некрепко держал. Или прихватил, но не смог утащить. А может, что-то не сработало, что-то помешало? И я, кажется, догадывалась что, и это что-то не отрывало от меня своих кошачьих глаз. Как бы оно ни было, факт оставался фактом, и в данный момент мирри вновь кланялся мне.

- Прекраснейшая, я прошу вас следовать со мной. - Еще один поклон.

Его язык был не схож с драконьим и как-то по-особенному звучал. Он более всех походил на тот первозданный, что деда именовал языком Древних. Мужчина говорил, и его слова очаровывали. Любой другой на моем месте уже находился бы под гипнозом этих речей, но на менталов такое не действует. Мало того, я воспользовалась своим даром и прочла этого гиганта, как открытую книгу.

- Но почему вдруг я должна следовать с незнакомцем? - истинно возмутилась я, хорошо хоть воинственных намерений в его голове не нашла, пока нет.

- Я страж. Вы находитесь на территории Миракдола, потому Великая приглашает вас в свою обитель. И мне выпала такая честь встретить вас и сопроводить к ней!

Вот те раз! Встряла, как всегда. Ну и почему, ради всего святого, портал рыжего не унес меня? В следующий раз буду сама крепче цепляться, если он еще мне выпадет. Интересно, что они делают с драконами, коих не убивают на месте, жарят и едят или как-то по-особому используют? Ведь кто знает, какие намерения в головах остальных, вдруг Эллиан прав? Зараза, почему рыжий мне не рассказал поподробнее об этой чудной расе?! Мирри подошел ближе и опять согнулся. Мне как-то неловко сделалось, такой здоровенный мужик и кланяется передо мной. Кто я собственно такая, обычный дракон? Или у них принято так к еде относиться?

- Пойдемте! - Он протянул свою пятнистую руку.

- А если я откажусь? - сомневалась я, отступив на шаг.

- Великая очень огорчится, - с сожалением опустил взгляд мужчина.

Вот это уже интересно, на каком уровне она это сделает, душевном или физическом? Что-то мне подсказывало, что в случае последнего варианта придется на собственной шкуре ощутить ее огорчение и расстройство. И, так сказать, выбирать мне не из чего. Озарившие округу белые вспышки порталов и появившийся еле уловимый запах апельсина говорили о пришедшем 'спасении' в лице Виррона. Только вот я не очень-то рада такому спасителю. Я скорее приму предложение неизвестного мне создания, нежели примерю под принуждением корону императрицы да получу ледяного под бочок в придачу. Мужчина резко оглянулся, принюхался, припадая к земле.

- Драконы. - протянул он, ощетинившись. - Ледяные нарушили границу, - громко и четко к кому-то невидимому обратился он. Похоже, мы здесь были не одни, только сейчас я обратила внимание на несколько еле заметных сполохов аур. Тела же их хозяев были невидимы.

- Уходим. - Повернулся леопард ко мне, в очередной раз протягивая руку.

Я решительно кивнула и ощутила легкое покалывание и тепло от его руки, вызванное непроизвольным синим свечением. Так, на всякий случай. Явной угрозы от него не исходило и, слава Богу, попробуем довериться. В мгновение ока здоровенный мирри подхватил меня, и теперь я, как маленькая девочка, удобно сидела на его локте. Леопард помчал со скоростью света по озеру, затем второму, третьему, унося от появившихся драконов и магов Виррона. А вот навстречу с ними шло не меньше десятка таких же огромных пятнистых мирри, помахивая хвостами.

Солнышко уже всходило, но наплывающие тучи так и норовили его спрятать. А когда небо совсем затянулось пологом упрямых туч, мы приближались к величественному замку. Он был огромен, раз в десять больше человеческих, но все же не превышал рамки драконьих. При ближайшем рассмотрении я поняла, что это даже не замок, а огромная крепость-город. Мы сбросили скорость, прошли сквозь решетчатые ворота в портал и лишь тогда оказались внутри города. Редкие прохожие встречались на пути, город еще спал. Внешние стены скрывали за собой идеально ровные улицы с тесно стоящими маленькими и большими одноэтажными домами, уходящими вверх на холм. Значит, не все жители имели такой великий рост. В центре холма расположилась группка практически одинаковых замков с высокими остроконечными башнями. Их различал только лишь цвет. А с другой стороны холма уходили вниз более высокие дома в два-три, местами в пять этажей, и выглядели богаче. Широкие главные улицы были сплошь усеяны цветочными клумбами, аллеями и парками. И конечно яркими витринами всевозможных магазинов, лавочек, закусочных, гостиниц и прочих заведений, оказывающих бытовые услуги населению. Чем ближе к центру, тем оживленнее. Леопарды, тигры, пумы, кошки различного окраса то и дело сновали. Среди них было немало людей, эльфов и местами гномов. Так вот чьи небольшие домики я видела на подступах к городу.

Потихоньку, глядя на эту суету, я начала зевать. Сказывалась усталость бурно прошедшей ночи, да и вообще дня. Резкие затраты магии и тут же ее восполнение были сродни воздуху, перенасыщенному кислородом, при вдыхании которого начинает кружиться голова и появляется сонливость. А уж сколько магии отобрал ночной бой, для меня это первый опыт.

Пройдя спокойным шагом по многолюдным главным улицам, светло-рыжий мирри ускорился и быстро домчал до одного из замков на холме. Его стены были выкрашены в изумрудный цвет. Прибыли? Дрему, как холодным душем смыло. Охранники, до этого вытянувшиеся в струну и стоящие на воротах, завидев нас, вытаращили глаза. Затем поклонились и без лишних слов, но с физически ощутимым волнением, вручили моему извозчику лиловый камень. Мирри поблагодарил и бросил его себе под ноги. Мы все также стояли у входа в замок. И я бы сказала, что ничего не произошло, если бы не поймала себя на том, что замок вдруг стал лиловым. Здесь на карауле такие же два леопарда, волнуясь не меньше своих предыдущих коллег, откланялись и распахнули перед нами двери.

И вот наконец-то мы внутри. Я спрыгнула с насиженного места и с неподдельным восхищением принялась рассматривать убранство уютных залов и холлов, ярких, по вкусу обставленных, с резными окнами, узорными решетками, всевозможными мозаиками стен и росписью даже потолков. Я попала словно в сказку. Каждая комната представляла собой отдельный уголок рая, на любой вкус. Это были и тихая умиротворенная гостевая с камином, и уютная спальня, погружающая в космическое сияние звезд, и релаксационная оранжерея или зимний сад с множеством дорожек и лавочек для отдыха. А еще целый этаж спален по любым запросам. Как сказал принесший меня леопард, из них мне будет позже предложено выбрать самую-самую. Позволив мне осмотреть первый этаж, мирри удалился. И теперь я находилась в гостевой, сидя в кресле и слушая легкую убаюкивающую музыку в живом исполнении квартета мирри. Но даже это не позволяло расслабиться. Была какая-то напряженность, витающая в воздухе. Моя взволнованность оправдывалась неизвестностью предстоящей встречи, но вот от чего волновался приведший меня мужчина? Я очень старалась об этом пока не думать, а то нафантазирую, Бог весть что, и раньше времени испугаюсь. Лучше попытаться насладиться приятной музыкой.

Музыканты играли на причудливых инструментах, по звучанию немного напоминающих привычные для меня гитары. Внешне это выглядело так: корпус, назовем инструмент гитарой, имел форму разную. У одного это ровный крупный квадрат, у двух других нечто наподобие языков пламени и восьмиконечной звезды. Грифа у этих 'гитар' не имелось, но музыканты при этом перебирали пальцами, словно играли на невидимых струнах. И чаще всего применяли технику тейпинга. Или я больше внимания уделила одному из них? Инструмент крепился на ремне, но не через плечо, а на талии. Каких-либо процессоров или 'примочек' я не заметила, а звук 'гитар' неоднократно менялся. Магия? Было здесь и некоторое подобие барабанной установки. Тут хотя бы более-менее все ясно, барабаны, они и в ином мире барабаны. В общей сложности, мелодия, что они играли, по стилистике тянула на легкий роковый медляк. Но вот когда серебристый мирри с инструментом в руках запел, я могла с полной уверенностью сказать, что это инопланетный рок, только без жужжащих гитарных рифов. Я наслаждалась музыкой и вновь была на грани сна, когда возвратился светло-рыжий мирри.

- Великая вас скоро примет, - доложил он и присел в кресло напротив.

Сонливость развеялась, уступая место ненадолго покинувшей тревоге. Какая она эта Великая? И зачем ей я? Я старалась не думать о плохом, не нервничать. Надо срочно отвлечься. Мой блуждающий взгляд остановился на квартете. Так, это хороший способ не накручивать себя раньше времени. Музыка со мной творит чудеса. Я встала и решительно подошла к музыкантам. Они на миг ошалели и прекратили играть. В их глазах промелькнул испуг.

- Госпоже не нравится? - осторожно спросил серебристый вокалист.

Я же отрицательно покачала головой и ступила в круг на сцене, где недавно стоял вокалист. Еле успевая переводить на язык мирри, аккуратно тихонько завела один из моих любимых хитов из разряда слезоточивых. А музыканты молодцы, я не переставала убеждаться в том, что язык музыки понятен всем разумам. Он просто универсален. Ребята тутже резво подхватили гармонию налету и, надо сказать, неплохо справлялись. Хотя им данная стилистика явно незнакома, это чувствовалось. Я пела и пела, не скрывая накатившие эмоции и переживания, связанные с потерей любимых. Музыка и я... и Алекс... неразрывны. Уж очень свежи раны... Эмоции выплескивались на полную, так как долгое время я была лишена такой возможности. И понемногу меня уносило в мир музыки. В воздухе закружили мои фантазийные иллюзии, даже не заметила, как они сами собой проявились. Мирри в кресле явно неподдельно, обман от ментала не скрыть, восхищался моим голосом, да и музыканты, кажется, были в восторге.

- Великая приносит свои извинения, но сегодня она не сможет вас принять, неотложные дела, - отчеканил вошедший мужчина, обращаясь к светло-рыжему в кресле.

Музыканты и мой сопровождающий сразу же вытянулись, а затем поклонились вошедшему. А моя очередная медленная композиция прервалась на середине. Причиной тому стала жгучая боль, резко полоснувшая по сердцам. Я вышла из круга и медленно опустилась на край невысокой сцены. Затем сильно зажмурилась. Растерянность, смятение. Я не знала, как себя вести?

- Что с вами? Вам нездоровится? - Склонился надо мной вокалист.

- Нет, все в порядке. Просто очень, устала... - вяло сказала я и вновь взглянула на вошедшего парня.

Что это, наваждение или иллюзия? А может, бред от усталости? С мирри здесь и сейчас общался Алекс?! Во всяком случае, практически точная копия его или двойник, если это не галлюцинация. Но таковое явление сразу у всех не бывает, а если они с ним говорят, значит это реальный человек. То же лицо, те же чайные глаза, даже волосы такие же темные, собранные в хвост. Отличались разве что только длинными красивыми волнами, спадающими до пояса. И в сравнении с Алексом мужчина был очень высок. Не меньше двух метров, возможно, и больше.

- Но у меня очень, очень срочное дело! Я не один, - возражал мирри. - Это не терпит отлагательств.

Музыканты под руку довели меня до кресла и усадили. Двойник тут же оживился, как и все при встрече со мной, изобразил поклон и распорядился насчет бодрящего напитка. Затем склонился на колено передо мной и заключил мою ладошку в свои, про себя отмечая мой уровень сил и магии. Так, значит, имеем дело с магом.

- Что с вами, вы так взволнованы?

Жесть, я действительно разволновалась, и вообще не контролировала свои щиты.

- Это обычная усталость, - улыбнулась я. - Случилось так, что больше суток мне не пришлось как следует отдохнуть... - Я отвела взгляд, так тяжело было смотреть в эти чайные, сочувствующие глаза, точь-в-точь как у Алекса.

- Так это мы вам мигом устроим. Все равно, Великая пока не может вас принять, и вы успеете выспаться. - Затем обернулся к музыкантам.

- Вы продолжайте репетицию. Конкурс не за горами. Я к вам скоро подойду. - С этими словами он осторожно взял мою вялую, поникшую тушку на руки и собрался было уходить.

- Постойте! - запротестовала я, оживившись. Не знаю зачем, но я сказала, - Позвольте мне послушать.

Брови брюнета изогнулись, а губ коснулась улыбка.

- Ну, хорошо, - согласился он, - Заодно, оцените. Чувствую, вы в музыке знаете толк. - Кудрявый двойник опустил меня на пол и отправился на сцену.

Я ж с замиранием сердца наблюдала, какая роль в группе ему отведена? Только не бери одну из этих штук, что заменяют гитару. Лучше уж будь вторым вокалистом или кем еще. От волнения я залезла с ногами на кресло, вопиющее нарушение этикета. И просто обалдела, когда оказалось так, как и опасалась. Брюнету передал инструмент серебряный мирри, занимая место ведущего вокала. Все святые, почему даже в этом должно быть сходство?

Барабанщик дал старт, и инструмент в руках брюнета запел. А через секунды грянул полный инструментальный состав. Это не было похоже нисколечко на то, что они играли недавно. Настоящий жесткий тяжеляк, разбавляемый мелодичным напевом соло-инструмента. И вот я уже вторила вокалисту неприхотливую, но проникновенную мелодию, пронизывающую до глубины души. Одно радовало, что настрой песни был позитивным, не то залилась бы слезами. В какой-то момент серебряный певец переглянулся с брюнетом и, по-моему, получив у того разрешение, вытащил меня с кресла. Сопротивляться не стала, прекрасно понимая, чего от меня хотят. Нарастающие обороты музыки подстегнули слиться с ним в едином исполнении кульминационной части. Мы раскачивались в такт музыке, то перекликаясь, то пропевая вместе. Получалось очень неплохо. Я смеялась, ощущая восторг от происходящего. Прямо заново на свет родилась. Неплохая релаксация. Меня уже не беспокоила неизвестная личность Великой и предстоящая с ней встреча. Я твердо знала, что в музыке встретила родственные души, и это отлично. Воодушевленная творческим процессом, почувствовала отступление тоски, сердца перестали ныть. А выкладывающийся на все сто серебристый способствовал этому. Я даже не заметила, в какой момент развязались его волосы. И теперь они разлетались, когда мы с вокалистом на пару кружили по залу под очередное соло-отступление в песне. От былой напряженности и некоей боязни, что сковывали меня с первой минуты пребывания здесь, не осталось и следа.

- Ну, как? - раздался приятный голос брюнета, как только отзвучал последний аккорд.

- Отлично! - переводя дух, ответила я. - На Земле бы оценили, - вырвалось у меня.

- Где? - хором отозвались музыканты.

- Не важно, - отмахнулась, понимая, что ляпнула не то, - Это значит, замечательная композиция.

- Да, она мне тоже нравится. И еще больше стала нравиться в таком виде, что услышал сегодня, - подмигнул мне брюнет. - Но, помнится мне, вы были уставшая, а сейчас от усталости и следа не осталось. - Он водрузил инструмент на подставку. - И несмотря на это, я вас все-таки провожу.

Возражать было бесполезно. С этими словами меня взяли под руку, и мы отправились на третий этаж, где располагались спальни.

- Я Тайгри. Можно мне узнать, как вас зовут?

Я немного колебалась с ответом, выбирая между двумя именами, и, когда уже практически была готова назвать истинное из двух, он учтиво добавил:

- Если не желаете, можете мне не говорить, Артумэль.

- Почему Артумэль?

- Вас так успел окрестить серебряный. Он проникся вашим божественным исполнением. Вокалист у нас очень впечатлительный и чувствительный, - улыбнулся мужчина, уточняя, - Артумэль - имя Богини, которая обладает непревзойденным голосом.

- Ну, это уж вы загнули. Какая из меня Богиня, - смущенно пролепетала я. У них что, на всей планете не имелось поющих женщин?

Мы поднялись на нужный этаж, свернули в нужный коридор.

- Выбирайте любую. - Предложил он, открывая поочередно двери комнат. Я же сослалась на его вкус, иначе это затянется надолго.

И вот я на широкой мягкой постели в комнате, утопающей в аромате всюду стоящих роз и лилий. Сама комната светло-голубого оттенка была приятной и располагающей ко сну. Вот только как же теперь уснуть после такого?! Мне вскоре подали, судя по всему, успокаивающий напиток, нежели бодрящий, так как испив его, почувствовала тяжесть век, а мягкий пушистый плед, на который пал мой взгляд, как магнит притягивал, 'тонко' намекая на сон. Надо отдать должное и сказать спасибо сообразительным мирри. Отдохнуть и в самом деле не мешало, со свежей головой встретиться с их Великой, кто знает, вдруг она будет другом на моем нелегком пути к справедливости на этой планете. Уже неплохо, что меня посетила эта мысль. Но затронутые чувства не давали покоя, разные воспоминания упорно кружили в голове, постепенно сменяющие друг друга.

Я четко представляла картины своей жизни и, конечно, Алекса, бывшего ее неотъемлемой частью... Все от самого начала: наша первая встреча, когда он мне показался несколько наглым, но бесстрашным. А ведь благодаря его упрямству у нас завязалась дружба: яркие и приятные моменты, авантюрные замыслы, а местами смешные проделки. Затем полетели годы, за которые мы успели столько пережить вместе, сколько не проживают некоторые семейные пары. Нашей поддержке и взаимовыручке завидовали все знакомые, но поистине понимали лишь близкие. Были, конечно, и ссоры, но в большинстве своем это мелкие пустяки, и лишь пару-тройку раз позволялось поселиться обиде в моем сердце надолго. И эти долгие разлуки приводили к пониманию, что я не мыслила жизни без него... По моим щекам тихо покатились слезинки. Как же его не хватало. Его нет, как и родных. А я здесь одна. Невесть где, невесть с кем, я имела в виду этих мирри. Кто они? Какие у них повадки? Какое мировоззрение, и что для них служит идеалом? Как у них все здесь устроено? Тысячи вопросов. Ничего о них не знала, если не считать, что все их считали чудными, весьма скрытными. А Эллиан успел мне сообщить лишь их 'располагающее гостеприимство' к драконам. Что, мягко говоря, не радовало. Ну вот, опять начинала потихоньку бояться. Нельзя, страх губителен.

Очнулась я от шума, доносящегося с улицы. Был уже глубокий вечер. Вот так ушла в себя, даже не заметила, как задремала. Распахнула окно и вся превратилась в слух, стараясь уловить каждую фразу говорящих. Внизу два уже известных мне охранника остановили магическую платформу с огромной клеткой на борту, и магов, сопровождавших ее. В клетке томились дракон и эльф. Светлая чешуя крылатого и короткий ежик серебряной гривы говорили о его ледяном происхождении, а вот эльфа разглядеть не удалось.

- Вам нужно в Зеленый! - говорил один из охраны.

- Мы как раз оттуда. Было велено доставить пленных именно сюда. У нас особое распоряжение, - отвечал высокий маг, одетый как тот самый, что принес меня сюда, то есть как стражи границы.

- Но это какая-то ошибка, - возражал второй охранник. - Сюда со дня на день должна прибыть Великая и...

- Вот именно поэтому было велено отправить их сюда, чтобы она сама решила, что с ними делать и как поступить. Вот. - Маг протянул охране какую-то прямоугольную, вмещающуюся в ладони, вещицу.

После чего охрана расступилась, пропуская в замок магов, а вслед за ними медленно влетала платформа. От увиденной картины внутри прямо все похолодело. Да уж, драконов они явно недолюбливали. Но что им сделал эльф? Спать резко перехотелось. Я проверила свои закрома магии, приготовила несколько защитных заклинаний, а также не забыла боевые, и отправилась на разведку.

В коридоре приятно пахло ужином, наверно где-то поблизости столовая или кто-то из гостей решил трапезничать в своей спальне. Одной мне вечно не сиделось на месте. Да как тут можно усидеть, когда столько неизведанного вокруг и, возможно, опасного?! Надо же себя хоть чуточку обезопасить, а при возможности сбежать. В моих глазах до сих пор стоял вид клетки с поникшим в ней драконом. Как же им удалось его изловить, если драконы считаются самыми сильными в этом мире? Все дело в магии или они изобрели нечто такое, что никакой магии не подвластно? Надо бы это выяснить, и чем раньше, тем лучше. Учитывая, что опытный, выросший в этом мире дракон попался на удочку, то со мной, 'только что народившейся на этот свет', справиться не составит труда. Не хотелось бы мне застрять тут навсегда. И первым делом, опять же полагаясь на интуицию, ноги меня понесли на самый верх - крышу. Помнится, Тайгри говорил, что там сад под открытым небом. Стоит на него взглянуть, вдруг придется отсюда улететь. А на вопрос, как сюда попала, я думаю, всегда можно сослаться на сложности с ориентацией в новом месте.

К счастью, по пути мне никто не встречался, и я с легкостью добралась до цели. Как и было сказано, здесь огромный зимний сад под вечерним небом, который просто очаровал своим красивейшим видом и благоуханием. Под каждым деревом, на каждой клумбе светили магические светильники, создавая непередаваемую красоту и уют. Я надолго забыла о цели своего исследования, рассматривая диковинные деревья, листья и хвоя которых были всех оттенков зеленого. Были и такие деревья, что сочетали в себе и то и другое. Интересно, к какому виду такие деревья относят, к хвойно-лиственным? Здесь же вились тропические лианы, оплетая могучие стволы высоких представителей лиственных. Ну и как же без цветов, они были повсюду. Правда в этот раз это не привычные розы или лилии, а огромные шикарные соцветия, источающие тонкий аромат орхидей. Этот по праву божественный цветок просто примагничивал к себе. Я бы часами созерцала его, сидя на одной из многочисленных резных, но с мягким сиденьем лавочек, и вдыхала приятный до одури запах. Вдыхала и вдыхала...

- Милания! Скорее, уходи отсюда... - говорил знакомый голос. - Ну же! Вставай! - твердил Миллхорр, но я его не слушала, находясь под чарами орхидей.

- Щиты, подними защитные щиты! Не позволь проникнуть в твой разум! Ты Дракон, борись!!!

При слове дракон что-то щелкнуло в голове, стоп, это деда?! Я опомнилась и обнаружила себя развалившейся на лавочке, скорее походивший на маленький высокий удобный диванчик. В моей ладони лежала огромная орхидея, которую я нежно прижимала к щеке.

- Деда ты где? - всполошилась я. - Как мне найти тебя?

Но картинка не появлялась, и его голос больше не звучал. Зато перед моим взором замаячил высокий наглый ледяной брюнет. И как только он успевал за несколько секунд разговора с Миллхорром выследить меня? Тут вспомнила про щиты и поспешила их активировать, в самом деле, чего это я расслабилась? Слава небесам, наглое лицо императора исчезло. Ух, противные орхидеи! Я с силой бросила в сторону цветок, ведь это он мне голову вскружил, что в забытьи даже элементарную защиту сняла.

Не знаю, сколько я бы тут просидела, если бы не деда. И вдруг где-то в противоположной от меня стороне сада послышались шаги. Они уверенно приближались ко мне. Ого, кажется, меня выследили. Я вскочила с лавочки и бесшумно, благодаря мягким тапочкам, похожим на Земные чешки, помчалась наутек, продвигаясь вглубь сада. Как и ожидала, еще один выход здесь имелся, но вот то, что он был запертым, меня никак не радовало. Пришлось свернуть на узкую тропинку, уходящую направо от выхода. Здесь тоже имелась дверь. Абсолютно неприметная, скромная железная дверь в тон сада, такую сразу не заметишь, и я, гуляя здесь, не увидела бы ее, а сейчас тем более пронеслась бы мимо, если не одно но. Дверь была полуоткрыта, и пробежать мимо, не наткнувшись, не представлялось возможным. Из дверного проема на тропинку полутемного сада падал яркий свет. Так хотелось заглянуть в эту комнату, но все отчетливее приближающиеся шаги не оставляли мне никакого шанса. Они двигались именно сюда, ко мне. Идти было больше некуда, и я влезла на клумбу, пробралась сквозь густой кустарник и замерла, накрывшись пологом невидимости. Они все же не драконы, авось не увидят.

Огромный полосатый, словно тигр, мирри прошел мимо меня, размахивая хвостом, а ему навстречу из загадочной комнаты вышел Тайгри.

- Ну, кто сказал, что его в лабораторию надо? - нахмурился он, стоя прямо напротив меня.

- У магов особое распоряжение, - уверял его полосатый мирри, он был настолько близко ко мне, что я замерла и старалась тише дышать, дыхание-то никаким пологом не скроешь.

- И что я с ним тут буду делать? - Они оба вошли в комнату, и мне стало плохо слышно их разговор, потому пришлось вылезать из своего укромного местечка.

Я ступила за порог комнаты и прислушалась.

- Я, конечно, понимаю, что это единственный попавшийся дракон за последние годы и неоспоримо представляет ценность, но все же куда мне его применить, ума не приложу?! На мой взгляд, Тирил привел к нам более ценный вид, - говорил голос двойника Алекса.

- Несомненно! Но все же ты его придержи где-нибудь, а потом Великая сама решит, куда его. А с эльфом мы сами разберемся. - Да уж, оптимистичный разговор, дальше некуда.

Я прошла внутрь, чтобы лучше слышать, и начала понимать, что эта комната - лаборатория, потому как всюду были стеллажи и столы, заполненные разными склянками, пробирками, колбочками с разноцветным содержимым. Имелись здесь и огромные котлы, в которых что-то кипело и бурлило. А в воздухе витал непонятный запах с примесью ароматов цветов и трав, каких-то знакомых и вовсе неизвестных. Кажется, где-то эти запахи, причем недавно, ощущала... Дивный! Да, не может быть сомнения, это запах драконов! Во дворце было множество драконов, особенно на балу, только они так могли пахнуть. Вдруг пятая точка моего тела заныла, не обещая ничего хорошего. Но я ж упрямая и, несмотря на эти позывные срочно ретироваться, полезла дальше, вглубь. Догадки насчет драконов вдруг подтвердились одновременно с подкосившимися подо мной ногами... Если говорить об этом мягко, то подтвердились они не в лучшую сторону. На противоположной стене от кипящих котлов, за двумя рядами стеллажей, аккуратно выстроились черепа различных драконов! С рогами, шипами и без. А очередной шкаф со стеклянными дверями был доверху заполнен какими-то плиточками, похожими на расколотую черепицу. Красные, белые, серебристые, голубые, золотые, зеленые и черные кусочки правильной формы аккуратно разложены по коробочкам с ячейками. Среди них были плитки круглой, овальной, ромбовидной, треугольной, шестигранной и восьмигранной формы. Я дернула за ручку дверцы. Шкаф оказался незапертым. И когда взяла черненькую черепичку, ближе всего лежащую, мои глаза захотели выскочить из орбит. Это была драконья чешуйка, пахнущая клевером! Окидывая взглядом всю гигантскую коллекцию костей, черепов, чешуек и когтей, я чувствовала, как мои волосы вставали дыбом от представившихся картин моей воспаленной фантазии. Боюсь, Эллиан на сто процентов был прав, а может и на больше! Тут я подумала, что зря приняла на озере руку мирри, лучше бы меня Вир забрал. Там я хотя бы подопытным кроликом не должна быть. Но если вспомнить, что деда у него взаперти, то неизвестно, какая участь меня ждет после свадьбы.

Пройдя вдоль стеллажа, заметила колбочки с голубым и сине-красным содержимым. В соседнем шкафу стояли отдельно от всех ало-лиловые колбы поменьше. Я дотянулась до одной из них и принялась рассматривать. Колба содержала в себе жидкость, ну точь-в-точь моя кровь, во всяком случае, по цвету. Хотя, если задуматься в какой отдел лаборатории я забрела, так оно и есть. А значит, эти два шкафа заполнены кровью разных драконов! Деточка, не пора ли тебе уносить отсюда свою человеческую задницу и драконий хвост, пока не появился здесь еще один шкафчик, доверху заполненный свежевыкаченным ало-лиловым эликсиром? Мое сердце заколотилось, а задница в который раз заверещала о грядущих неприятностях и вместе с интуицией тихонько советовала о скорейшем удалении отсюда и не менее скором тихом побеге. Погруженная в тяжкие думы от неприятного открытия, полученного этим исследованием, я совсем забыла про двух мужчин, которые где-то здесь, совсем рядом. Я уже давно не воспринимала их голоса. А ведь под ценными экземплярами они имели в виду явно меня и того несчастного, что они изловили вместе с песчаным эльфом.

И стоило мне повернуть на выход, как эти двое дружно возникли на моем пути в конце стеллажного ряда. Вот зараза! И почему раньше не послушала пятую точку, скорее всех предвещавшую неминуемую 'задницу'?! У мужчин без того большие кошачьи глаза стали еще больше. Они явно не ожидали увидеть меня здесь, на ночь глядя.

Я выронила на пол склянку и та, упав, разлетелась на тысячи осколков, приводя всех в чувства.

- Нет! - Ринулся ко мне Тайгри, хватая шкаф с колбами, который я решила повалить, перед тем как удрать. Звон бьющегося стекла разнесся по лаборатории. Жидкость из нескольких разбившихся склянок расплылась лужицей по полу, а я рванула что есть сил наутек. Огромный мирри с легкостью поставил падающий шкаф на место, хоть и скользил по окрасившемуся в лиловый цвет полу. Ну а Тайгри, нетрудно догадаться, занялся поимкой ценного экземпляра, то есть меня. Что ж, я просто так не сдамся, повоюем?!

Хорошо, что заранее, идя сюда, приготовилась. Как знала, что пригодится. С кистей полетели синие молнии средней заряженности. Мне становилось не по себе, когда бросала их в двойника Алекса. Приходилось все время себе твердить, это не он, это злая шутка судьбы. Преследователь пару раз увернулся, но все же отведал моих подарочков. Он падал на пол, вновь поднимался. И каждый раз, когда он вставал, я чувствовала отток некоей малой части магии из моих резервов. Словно он от меня же и подпитывался.

Впереди тупик. Я бросила пару-тройку огненных шаров, разрушая несколько стеллажей, преградивших мне путь. Осколки баночек брызнули во все стороны, расплескивая какие-то зелья, настои и сборы. Пришлось закрыться воздушным куполом, кто знает, что за смеси тут и чем они опасны. Вот сквозь туман поднявшихся испарений замаячила дверь. И вдруг, когда я была уже в нескольких метрах от нее, она с грохотом захлопнулась. Оглянулась, позади из-за стеллажа выглядывал Тайгри, и его руки светились призрачно-золотым светом. Так-так, интересно, какой магией мы обладаем? Я бросила огненный шар. Он увернулся, а вот мирри его изловил. Вот этого я уж точно не ожидала, чтобы он не только беспрепятственно коснулся его, но и вовсе поглотил! Я бросила в них молнии посильнее. И почувствовала скованность конечностей. Это еще что? Заклинание? Вспышка синего огня и их слабо подпитанные магией сети, брошенные в меня, как не бывали. Да ко всему прочему немного пришлось подпалить шерстку полосатому, отбрасывая его к дальней стене в груду поваленных стеллажей. Тайгри, ловко перепрыгнув через летящего в него товарища и зайдя со спины, выхватил с полки зеленую склянку и бросил в меня. Это оказалось нечто вроде усыпляющего зелья, и на какое-то время, всего на несколько минут, меня резко подкосило. Я рухнула на пол.

- Вот это воинственная девочка! - воскликнул полосатый, выбираясь из-под обломков.

- А ты как хотел? Представляешь, что она себе напридумывала, глядя на все это. - Развел руками Тайгри. - Жалко, что такие ценные настои пропали.

- Ага, особенно эликсиры жизни...

- Хоть эти шкафы целы. - Тайгри изучающе осмотрел уцелевшее. - Столько лет работы...

- Эх, если бы со мною был мой походный рюкзак, я бы разом ее уложил, - досадовал полосатый.

- Неа, не уложил бы. - Они подбирались все ближе ко мне. - Не забывай, она же водный.

- Ах, да!

- И она нам нужна.

Мужчины, волоча ноги, осторожно подобрались ко мне. Хорошо, что я все это время была в сознании, и зелье быстро нейтрализовалось моим драконьим организмом. А как вам это, по зубам? Разочаровывая их ожидания, резко взмахнула руками, поднимая ураган. Мужчины тут же были отброшены от меня и ухватились за стеллажи, чтобы их не унесло потоком воздуха, начавшим закручиваться в смерч. Я специально выбрала воздух, потому как это самая безбашенная моя стихия, так сказать, до сих пор слабо контролируемая мной. В подтверждение этому факту она вынесла напрочь ближайшую стену, будто ее и не бывало. Взору открылись ночные сумерки.

- Подождите, мы все объясним! - кричал Тайгри.

Как же я ненавижу 'ляля про тополя' разводить. Но все же с тяжелым вздохом ответила.

- И что же ты хочешь мне объяснить?

- Мы не причиним вреда.

- Да что ты! А вот эта коллекция сама вывелась или как?

- Мы ее десятки лет собирали. Это ценные магические и лекарственные средства.

- Редко несчастные драконы попадались? - иронизировала я.

- Да, но дело не в этом. Мы их не ловим. Большая часть была собрана после войны, то есть они уже были погибшими.

- Ух ты, не знала, что у мертвых совершенно живая кровь бывает?! И что вы мне скажете насчет того ледяного, что сидит у вас в клетке? - Я усилила поток вихря, приправляя его молниями.

Судя по их лицам, моя осведомленность их несколько удивила.

- Так ледяные сами нарушили границы вместе с песчаными эльфами.

- А кровь мы покупали! За огромные деньги! - добавил мирри, морщась от изысканного электрофореза.

А вот об этом я не подумала и в недоумении прикусила нижнюю губу.

- И чем же докажите? - Так легко верить и расслабляться нельзя без фактов, явно доказывающих их отношение к драконам.

- Великая докажет, - высказал предложение мирри.

- Э нет, так не годится. Докажите здесь и сейчас, не выходя из этой комнаты. - Я приостановила ураган, но на всякий случай связала их магическими веревками.

Они переглянулись, что-то затевая.

- Ты уверен? - полосатый недоверчиво смотрел на товарища.

Тайгри утвердительно кивнул, что заставило меня насторожиться. Что он задумал? С моих рук были готовы слететь молнии, отпуская вожжи вихря, кто знает, чего ожидать.

Тайгри сосредоточился, посерьезнел и поднял на меня свои чайные глаза, глаза Алекса, с таким открытым и доверчивым выражением лица, что мои сердца сжались.

- Я готов принести клятву на крови, - выпалил он, повергая меня в шок.

Я чуть не присвистнула. Надо же, они, в самом деле, не драконоубийцы?! А я им тут половину лаборатории разнесла. Почувствовала себя неловко и поспешно освободила их из пут. И тут же краем глаза заметила, что железная дверь позади меня слетела с петель. И эта 'легкая дощечка' хорошенько прилажила меня по спине. Ну а затем протащила по полу, собирая попутно склянки и щепки. Вот так миролюбие! Так и валит через край. Но видит Бог, я этой войны не хотела, тем более после предложения Тайгри.

С трудом вылезла из-под тяжелой железяки, еле разогнулась и, вытаскивая стеклянные занозы, начинала по-настоящему злиться. Мужчины стояли в недоумении, глядя на прибывший отряд магов и ввалившийся сквозь изысканно открытый ими же вход. Если бы не разрушенная стена, никто бы не знал, что здесь происходит. Я сама, выходит, привлекла внимание магической охраны. Меж тем маги принялись испытывать мое терпение, стараясь изловить или обезвредить. Откуда ж им было знать, что такового у меня уже не осталось и что головокружение от резких потоков магии на уровне прибыло-убыло сносит башню напрочь. Вышедшие из оцепенения мужчины даже попытались как-то объяснить боевым магам, что у них все под контролем, что это неудачный эксперимент. Но им не поверили, совершенно точно определив, откуда исходит сильнейший поток магии и вычислив, кто виновен в отсутствии стены. В итоге мирри и Тайгри были схвачены и выведены в сад. Я же, под жестким обстрелом из всяких разных ловушек, заклинаний, сетей, спустила с цепи ураган, снося еще одну стену. И, воспользовавшись замешательством всех присутствующих в лаборатории, подпрыгнула высоко, насколько это было возможно, накрылась на лету пологом невидимости и выскочила в сад, не забывая поставить отражающую прозрачную стену за собой, о которую маги бились и не могли пройти. А тут и гроза подоспела, молнии, как всегда с точностью самонаводящихся ракет, исправно находили цели. Маги поочередно подпрыгивали от вонзающихся синих разрядов и неподвижно оставались лежать на полу. Ну а я под проливным дождем мчалась к выходу, стараясь не упасть по скользкому полу. Отлично понимая, что стена сведущих магов задержит ненадолго, я решила ускоряться. Разрушающаяся крыша и разбушевавшийся ураган с грозой, где временами яркие вспышки озаряли сгустившиеся тучи в округе и небеса, оставались позади.

- Что, что вы натворили! - Внизу у входных ворот сокрушенно рычала некая мирри в дорогих шелках со шлейфом и целой свитой вооруженных трехметровых воинов за спиной.

Выскакивая из ворот, я чуть не столкнулась с ней и кое-как увернулась. Но вот ближайшего ее телохранителя справа все же сбила с ног.

- Почему не вызвали меня срочно! Это же надо такое допустить! Где теперь искать?

Ах, так вот о чем сожалеет сия особа, упустили супердракона?! Отойдя на приличное расстояние от замка, я последний раз оглянулась и взяла курс на юг. Мне абсолютно неинтересно было наблюдать разборки их полетов, да и пока не опомнились, надо делать ноги. Вот только как я пройду границу, еще не придумала.


*****


- На что вам с рождения прививали легенду древних??? - Не на шутку разозлилась дама, стегая боевых магов магической плетью.

Они уже успели распутать несложное заклинание сдерживающей их стены и стояли с поникшими головами перед Великой.

- Мы обязаны защищать наш замок, о Великая! - поклонившись, вышел вперед командир.

- Да, это неоспоримо, но уважаемый, вас не учили, что без сигнала тревоги от первых лиц вы не должны разводить самодеятельность? - Белоснежный хвост раскачивался из стороны в сторону, выдавая и без того физически ощутимый, гнев его обладательницы. - Более того, вы прекрасно информированы о лаборатории, к которой доступ вообще запрещен! И лишь в крайне опасных ситуациях дюжина боевых магов направляется на поддержку. Опять же без сигнала Ир Тайгри никто не должен туда совать свой нос!?

- Да, Великая! Но осыпавшаяся мелким щебнем стена лаборатории послужила мне сигналом.

- Неверно! - прорычала мирри. - Вы рассудили в корне неверно!

- Но, Великая, там был наследник, я не мог допустить...

- Тайгри вполне сильный маг, а на тот момент тем более, как и многие из вас. - Она смежила глаза и обошла магов кругом. - И вам ой как захотелось испробовать новые возможности, что подарила вам девчонка?!

- Великая, я не мог поступить иначе. Эти драконы уже нарушили наши границы и могли представлять угрозу наследнику. Кто их знает, что они хотели на наших землях вынюхать?

Мирри немного успокоилась и вошла в замок, а за нею практически вся свита, включая магов. Несколько мирри осталось за воротами, усиливая охрану.

Как только правительница заняла место на троне, а по обеим сторонам выстроились телохранители, в тронный зал ворвался мужчина.

- Великая, я требую сменить командующего боевым отрядом магов! - прямо с порога заявил Тайгри.

Белоснежная кошка на троне повела ушами, и телохранители, поклонившись, удалились.

- Дорогой, я понимаю твое расстройство, как никто другой. Я и сама недовольна случившимся, но Шеррли все же отличный командир, пожалуй, лучший. А ошибаться свойственно каждому.

Мужчина присел на ступеньку возле трона.

- Вот так ошибка! Где теперь ее нам искать? - негодовал брюнет. - И надо же было им ворваться в тот момент, когда она уже готова была нам поверить!

- А что же вы ей предложили? - Кошка гладила волосы мужчины.

- Сейчас узнаешь. - Он встал и коснулся левой ладонью ее лба.

Среди мирри сильные маги, а чаще всего таковые рождались в царственном роду, обладали способностью передавать знания из поколения в поколение все самые важные и значимые в истории Миррума. Они же могли делиться друг с другом событиями недавними, но пропущенными по каким бы то ни было причинам. У одаренных с самого рождения на ладошке проявлялся знак кошачьего ока. Благодаря первому прикосновению ладонью ко лбу матери или отца, а возможно и старших братьев или сестер, ребенок начинал очень рано говорить и узнавал все практически от самых истоков до наших дней.

За несколько минут Великая увидела все произошедшее в лаборатории в детальных подробностях и нахмурилась.

- Тайг, а почему ты мне не сообщил сразу, что пророческий день настал?!

- Я не был уверен, да и у тебя были неотложные дела.

- Разве ты не почувствовал этот чудодейственный прилив сил? Эти возродившиеся спустя сотню лет способности? Я бы бросила все самые неотложные дела, лишь бы встретиться с ней.

Мирри соскочила с трона и заходила по залу, ее ушки с кисточками то поднимались, то опускались, а хвост был спокоен как никогда.

- Святая Пума, она же одна такая в своем роде! И мы просто обязаны ее оберегать!

- Я сейчас же отправлюсь на ее поиски. - Подошел к кошке Тайгри и взял ее за руки. - Я обязательно найду. И еще, вчера границу нарушили ледяные драконы. Одного из них стражники задержали, и самое интересное, добровольно сдался в плен один песчаный эльф.

- С каких это пор песчаные водятся с ледяными? - Они присели за круглый стол. - Насколько нам известно, они в союзе с огненными драконами, а значит, ледяные для них враги, как и для союзников.

- Вот и нам стало это интересно. Странное совпадение, что нарушение границы было замечено в тот момент, когда Тирил почувствовал водного дракона. Кстати, она была не одна.

- Как? Есть еще один подобный ей дракон?! - Насторожились ушки Великой.

- Нет, с нею был огненный.

- Великая, к вам посол, - постучавшись, доложил охранник.

- Пусть войдет, - распорядилась мирри, возвращаясь на трон.

Посол, как и полагается, отвесил поклон и, после приглашения Тайгри присесть за круглый стол напротив трона, начал речь.

- Великая, разрешите доложить. Цель моего визита оправдана пятьдесят на пятьдесят. В некоторых пунктах договора господин император Виррон Колд Айсилар поставил свою подпись, а в некоторых категорически отказался подписываться. - Он протянул Тайгри кожаную папку. - Все подробности здесь.

Тайгри принял папку и принялся вытаскивать из нее бумаги.

- Но что самое интересное, - В глазах посла загорелся мистический блеск, - За время моего пребывания в Дивной я отметил один важный феномен. Во Дворце живет интересная синеглазая девушка со стальными волосами. И если мне доводилось находиться с нею рядом, то просыпались древние способности. - При этом глаза Великой и Тайгри расширились, а уши поднялись торчком. - Я понимаю, в это сложно поверить, но это так.

- Это что же получается? Он все это время ее скрывал? - возмутился брюнет.

- А вы уже в курсе? - Брови посла взлетели вверх.

- Да и как это ни странно, она была здесь. Только мы ее упустили по глупости. - В голосе Великой чувствовалось огорчение.

- Но не может же она быть заодно с ледяными!? Они же убийцы ее родных, да и всего рода! - Развел руками Тайгри.

- Неизвестно. Но то, что она однажды от императора убежала в ночь в одной лишь ночной рубашке, чуть ли не сбив меня с ног, это факт. Я лично был свидетелем этой сцены. Да и не думаю, что она на его стороне, уж больно недружелюбно она смотрела на него позже, на балу в честь обретенной императрицы.

От этого известия Великая вновь вскочила с трона и подошла к столу.

- Как императрицы? И кто же она на этот раз? - Кошка стала, опершись на стол руками.

- Как кто? Она и есть - Милания!


## Глава 5.


'Загадочный артефакт'


Пограничная территория Миракдол, Ледяная Империя, Огненные Пески.


Я была жутко зла и мчалась долго вдоль леса, пока не устала окончательно. Меня привлекло необычно толстое и высокое серебристое дерево, выделяющееся относительно других на полянке леса. Хотя для меня, пожалуй, все на этой планете необычно. Но это дерево природа создала удивительным, даже по местным меркам. Его мощные корни выступали из-под земли и замысловато изгибались. С одной из сторон они напоминали нечто наподобие кресла. Вот сюда-то я и примостилась отдохнуть и мыслишками пораскинуть. В древовидном кресле, оказалось, удобно сидеть, очень даже. Не всякое рукотворное может гордиться моим лестным отзывом. Не знаю, от усталости или по волшебству, но пятая точка чувствовала себя как дома, руки сами собой легли на импровизированные подлокотники, взращенные неземной природой, и приятно расслабились. Я распласталась в этом кресле и даже немного успокоилась, глядя на луны. Было очень жаль, что не могла превратиться и лететь, лететь... Но не судьба, будь неладен тот, кто додумался отпитенить мою шевелюру, да и куда лететь? Мне совершенно некуда двигаться. В Дивный соваться одной без какого-либо отвлекающего маневра или союзников бессмысленно. Вир теперь будет глаз не спускать с меня, да и конвой пожестче приставит. Как связаться с Дариэлем или Эллианом, ума не приложу. Думай, думай, голова, что делать дальше...

Поблизости засверкали красные и зеленые огоньки глаз. Зашуршала трава, послышался мягкий шелест крыльев. Глаза приближались вместе с поблескивающими силуэтами, и раздавалось жалобное поскуливание. Я осмотрелась, они были всюду, и их много. Ну что ж, познакомимся еще с одними представителями здешней фауны? Моя фантазия уже успела создать несколько неприглядных образов возможных живых существ, как вдруг разглядела четкие силуэты нескольких крыкловов, вышедших на поляну в лунный свет. Ух ты! И что же их сюда привело?! Это моя вторая встреча с волкообразными громадинами за недолгое пребывание на Артуме. В этот раз довелось погладить сверкающую шелковистую шерстку некоторых представителей стаи. А она, стая, чуть позже обступила меня со всех сторон. Так что вскоре я находилась в окружении возлежащих хищников, ну или под их охраной. Так даже спокойнее. И раз уж они настойчиво решили остаться со мной, я позволила себе окончательно расслабиться и вздремнуть, потому как в голову не приходило ни единой мысли по поводу, что делать далее. Повернулась на бочок, сложила ладошки под голову, накрылась пушистым хвостом лежащего рядом крыка и закрыла глаза.

В моем затуманившемся сознании уже замелькали картинки набегающего сна, как вдруг крыкловы переполошились и завыли. А те, что лежали на окраине поляны, ощетинились и, грозно рыча на кого-то, готовились напасть. Мне не было понятно, кто там пожаловал, но, судя по посыпавшимся в разные стороны цветным шарам, это был маг, на которого уже бросились мои 'охранники'. Хищники визжали от его нещадных подарков, и пока он их серьезно не поранил, я связала мага воздушными цепями и подтянула к себе поближе. Мужчина и не думал сопротивляться. Одно из двух: то ли чувствовал мое превосходство по силе, то ли знал, кого встретит здесь, а точнее искал встречи?! Я опустила его на землю перед собой и поняла, что здесь имеет место вариант номер два, потому как передо мной стоял брюнет с длинными вьющимися волосами. Что ж, его видеть приятнее, нежели Виррона, который меня тоже ищет. Только вот с последним я так легко не справилась бы, это точно. Да я себя прямо трофеем каким-то ощущала, кто успел, тот и заполучил?! Бросила в пострадавших крыков заклинание обезболивания и скорейшего заживления, они все же не виноваты, что я встретилась на их пути.

- Зачем вы убежали?

- Что? Ты еще спрашиваешь?! Интересно, в этой черепушке имеется мозг или подобие оного? - Я рассмеялась. - Я что должна была ждать, когда меня свяжут, запакуют и отправят в зверинец или еще лучше нашинкуют мелкими кусочками в твоей лаборатории??? - Моему гневу не было границ, даже крыки отошли на некоторое расстояние.

- Нет, все не так! Мы бы объяснили все бойцам, и они...

- Ага, я видела, как они вас слушали, похватали и выволокли подальше, чтобы под ногами не мешали, - рычала я.

- Я прошу прощения за эту нелепость. - Он склонился. - И хочу, чтобы вы все же встретились с Великой. Это очень важно.

- Настолько важно, что мне еле ноги удалось унести?!

- Я повторюсь, мы просим прощения за сложившуюся нелепую ужасную ситуацию. - Я собралась возразить, но он опередил меня: - И мое предложение насчет клятвы в силе!

Так, вот отсюда поподробнее, значит ли это, что намерения у этих мирри добрые или здесь все же есть какой-то подвох? И опять этот взгляд наивных чайных глаз, с надеждой ожидающих моего решения.

- Ладно, ладно! Оформим клятву, только прекрати так смотреть. - Я уже было встала со своего облюбованного креслица для проведения ритуала, как вдруг поняла, что не стою, как положено на земле, а падаю куда-то под нее.

Все глубже и глубже скатывалась по земляному туннелю, словно по русским горкам. Корни, торчащие из его стен, больно царапали кожу. Позади, где-то вверху, что-то неразборчивое кричал Тайгри. И когда я перестала скользить, наконец-то упав на дно ямы, до меня дошло, что он сиганул следом за мной. Брюнет вывалился чуть ли не на меня, если быть точнее, то мне на ноги. Я охнула.

- Ради всех Богов, прошу прощения, - нелепо извинялся он, вскакивая и зажигая магический светильник в руках.

Мужчина с растрепавшимися длинными волосами выглядел неимоверно смешно, его словно током ударило или, как говорят, 'прическа вспышка' украшала его голову. Плюс этот его немного растерянный вид рассмешили меня до слез. И пока я закатывалась в истерике от смеха и от боли, Тайгри приступил к изучению помещения, в которое мы угодили. А я то и без светильника уже разглядела эту дыру.

- Что это за место?

- Пока не знаю, госпожа. - Брюнет шел впереди.

- Тайгри, когда ты перестанешь называть меня госпожой, я что, королева какая-то?

- Нет, вы больше, чем королева, вы для нас ВСЁ!!!

Вот это ВСЁ весьма настораживало, что он имел в виду под этим словом?

Помещение было внушительных размеров, навскидку десяток-другой драконов вместило бы с легкостью. Само по себе это была пещера природного происхождения, никаких скелетов и костей не содержала, как это часто показывают в фильмах. Всего лишь местами камни, осыпавшиеся с потолка. Мы прошли в глубину пещеры и, однако же, на один весьма интересненький скелет наткнулись. Поначалу я приняла его за драконий, но при ближайшем рассмотрении мы убедились в обратном. Строение черепа было неизвестно. Длинные кости, соединенные в суставах и с коготками на кончиках, напоминали сложенные крылья, но не дракона, кости ног и рук прямо как у людей, но немного меньше среднего человеческого роста и опять же с коготками, и еще имелся длинный костлявый хвост, свернутый калачиком вокруг скелета. Что за животина, непонятно.

- Это кто? - поинтересовалась я у местного жителя, стоящего рядом и во все глаза рассматривающего находку.

- Понятия не имею! Никогда таких, отродясь, не видывал. Может это какой мутант?! Но что он делал тут, в пещере.

- Наверное, умирал. - Вскинула я бровь, указывая на нечто под костями.

- Да это же метательные стрелы! - В руках Тайгри, откуда ни возьмись, появился сосуд, в который он поместил выуженную из скелета двадцатисантиметровую стрелу.

- Святая Пума, вот так находка! И почему здесь, на границе Ледяной Империи, Огненных Песков и Миракдола никто его не обнаружил до нас?! Весьма странно. - Сосуд со стрелой алхимик запрятал в подпространственный карман, довольно потирая руки и от радости сверкая глазами. - Ничего, в замке узнаю, кто его так, а заодно и кто он.

Я оторвалась от изучения окружающих стен, сделав вывод, что выбираться отсюда придется тем же путем, что и попали. Подошла ближе к скелету, и вдруг на нем что-то засияло, будучи до этого абсолютно неприметным.

- А это еще что за вещица?! - Тайгри был не менее любопытен, чем я, хотя в данной ситуации даже я подумала бы, стоит ли протягивать руки к незнакомым артефактам, а именно его, не меньше, нашел мой товарищ, или все же воздержаться?

Но мой спутник уже вертел в руках сияющий зеленый круглый медальон, представляющий собой крупное кольцо, в центре которого была фигурка летучей мыши с длинным хвостом. Материал, из которого изготовлен медальон, был прочный серебряный металл, сплошь украшенный драгоценными камнями.

- Святая Пума, смотрите, этому артефакту сотни лет!!! - восторженно заявил брюнет, направляясь ко мне. - И он явно обладает немалой силой. Практически физически ощущается сложность заклятий и магических плетений, наложенных на него.

Меня же всякого рода драгоценные безделушки мало привлекали, и я, не обращая внимания на Тайгри, подумывала, глядя в туннель, как же отсюда выбраться? Даже выпустила когти, единственное, что могла пока позволить от драконьей ипостаси, чтобы опробовать их в предстоящем альпинизме. На пару метров мне удалось взобраться. Но тело словно обожгло огнем и с неистовой силой потянуло куда-то в сторону, когда Тайг заглянул в туннель. Я старалась глубже воткнуть когти в стены, чтобы остановить движение, но не помогало. Сползала под воздействием неведомой силы, оставляя когтями глубокие борозды на стенах, пока не выпала из туннеля, чуть не придавив алхимика. Меня как магнитом притягивало к артефакту в руках очумевшего брюнета. Этот зеленый светляк соскочил с его рук и завис в воздухе, дожидаясь меня, стремительно несущуюся навстречу. Опомнившийся Тайг решил помочь и преградил дорогу, удерживая меня. Да не тут-то было, здоровенному сильному мужику не под силу, оказалось, сдержать напор неведомой силы.

- Да что же это такое? - завопила я. - На кой черт ты его трогал?

- Я не знал. Я не хотел... - пыхтел он, изо всех сил сдерживая меня.

А потом ему пришла гениальная идея, бросить заклинание в этот артефакт. На что тот ему ответил тем же, сметая Тайгри подальше. Я тяжело вздохнула, проводив взглядом его тело, приложившееся к стене пещеры. Ну, а мое собственное неминуемо приближалось к светляку, как бы я не упиралась.

- Вы как? - На меня смотрели перепуганные чайные глаза.

Тайгри приподнял мою голову. Я что, вырубилась?

- Как-то странно себя чувствую,- выговорила я. - А где он?


*****


Над нами еще сияли звезды, но где-то на горизонте появлялись первые проблески нового дня, а рядом стояло то самое дерево 'с креслицем'. Крыкловов уже не было в округе, и лишь ночные птицы, еще не сдавшие свои посты вестникам восхода, нарушали тишину трелями. Ну и времечко пришло, что ни ночь, то погоня или чего лучше, побоище! Когда хоть отдохну? С такими темпами я счет дням потеряла.

- Кто он? - Не понял вопроса Тайг.

- Как кто? - Я резко поднялась, глядя серьезно в глаза брюнета. - Ты еще скажи, что мне все это приснилось! Медальон, где он? - Я вскочила на ноги и тут поняла.

- Тихо, успокойтесь. Все хорошо,- принялся успокаивать меня Тайгри.

- Что ж тут хорошего? Вот зараза! - Я закатила глаза, хватаясь за голову, а мужчина тихо подошел и обнял меня.

- Все будет хорошо... - Меня гладили по волосам, а на моей груди еле заметно поблескивала зелеными камнями серебристая летучая мышь.

- Ну как так можно? Зачем его было вообще трогать. Говорят же, у покойных, кто бы они при жизни не были, нельзя ничего отбирать! - бормотала я, ощущая под кожей тепло металла. Эта штука еще и прятаться вздумала? Жесть!

- Но ведь я его не трогал, он сам засветился при вашем приближении. А значит, артефакт изначально выбрал вас. Такова воля небес.

- Ох, что-то мне подсказывает, это неспроста...

Я приняла от него клятву на крови, которая автоматически обязывала любого быть моим союзником, соответственно исключала возможность навредить, даже теоретически. Магия блокирует любые попытки предательства, до самоуничтожения предателя. Клятва на крови - это вам не шутки. Так что после этого ритуала я согласилась отправиться обратно в Миракдол для встречи с Великой. То, что у меня в друзьях, а если подобрать точнее определение, в помощниках уже есть один из приближенных правительницы, ощутимо грело душу. Я была уверена, что при малейшей угрозе моей жизни он бросится на защиту. А глядя на свечение его ауры, стоило отметить, что он не последний маг в государстве, да к тому же алхимик.

По дороге мы много разговаривали о магии и заклинаниях. Я узнала, что в Мирруме имеется отличная академия магии, самая лучшая после драконьей, хотя впрочем, теперь она высшая. Все потому, что имперская, она же драконья, прекратила свое существование сто лет назад. Многие преподаватели, и профессора, и магистры уволились и съехали в неизвестном направлении, не желая принимать новую власть. Мне, как 'недавно народившейся на этот свет', я имела в виду Артум, не помешало бы подучиться уму разуму. Хотя бы самому необходимому, так как я и в элементарных вещах 'чайник'. Иначе как собралась воевать с императором? Сила то оно силой, но знания правильного применения оной еще никому не мешали. Одна проблемка, что со времен войны и 'милостивого жеста' императора по переселению части чудного народа на другой континент, стало практически невозможно поддерживать связь с родным Миррумом. Не говоря уже о возможности воссоединиться с теми, кто переселился. Так сказать, запрет императора. Всякий раз, чтобы посетить Миррум, нужно было добиваться аудиенции его величества, его позволения, а потом уж отправляться в путь. И кто мог себе позволить такое? Разве что Великая и приближенные, но не очень-то часто им хотелось идти на такие унижения. От чего Миракдол, ровно как и Миррум чувствовали себя словно они не свободные государства, а состоящие в подданстве ледяного императора. А значит, мне в академию попасть без визита к императору, который не сулил ничего хорошего, никак.

Тайгри долго рассказывал про войну, героев и побежденных, справедливость прошлого и хамство нынешнего императора и еще кучу всякой политической ерунды. О том, каким был деда я, и так догадывалась. Да уж и с мерзостью по имени Виррон знакома лично, и о нем вещать не было необходимости. Я решила сменить тему и задала вопрос собственно о самих мирри, кто они?

Их корни уходили в глубокое прошлое, и появились они чуть позже драконов. Их отличало от всех, обладающих магией рас, умение преобразовывать магию водных в любую другую, независимо от того, какими стихиями маг обладал. Так вот почему там, в лаборатории, они легко скачивали с меня магию и использовали против меня же. Хотя в принципе они всего лишь сети использовали. Еще при наличии водных драконов, у всех мирри пробуждались древние способности: такие как, умение ходить по воде, абсолютная невидимость, включая ауру, полное скрытие магических способностей, ну и использование магии как таковой. Теперь, кажется, все вставало на свои места относительно мирри к водным драконам. Понятно, почему я для них ВСЁ. И не менее понятно их отношение к другим драконам. Они возненавидели всех: ледяных за уничтожение, а огненных за допущение этого.

- Так вот почему вас называют чудным народом и шарахаются. Вы же невидимки, фантомы! Просто идеальные воины или разведчики, - сделала нехитрый вывод.

- Вы не представляете, как это чудесно, Божественно вновь ощущать себя полноценным индивидом. Магом, способным перевернуть горы!

Ух ты, неплохо, я даже недооценила его возможности.

- Ну почему же? Очень хорошо представляю после двадцати лет жизни в Земных условиях. - Я невольно посмотрела на высокого мужчину, с печальной улыбкой вспомнив о Земле и... родных.

- А, однако, вы тоскуете по ней?!

Наверно прочитал в моих глазах Тайгри. Я промолчала, что тут сказать, без слов все понятно.

- Постойте-ка, я попробую открыть портал. Мы ведь уже давно идем по Миракдолу. - Осенило моего спутника. - Не гарантирую, но попробую. Вдруг вашей силы будет достаточно, заодно проверим, насколько вы сильный дракон.

Да уж, валяй, проверяй, не стану же говорить, что я не просто сильный в некогда правящем роде дракон. Пусть сам все выяснит, он же алхимик, значит, любит открытия, а я могу ему предоставить такое маленькое удовольствие.

Где-то слева в глухом просторе полей забрезжили серебристые вспышки порталов.

- Драконы, будь они неладны, - заворчал Тайг, строя нехитрое магическое плетение для портала.

Я сразу почувствовала отток магии, усиливающийся с каждой секундой.

- Расстояние достаточно большое, не могу точно определить, докуда хватит. Сделаю три точки высадки, до первой точно должно хватить. Ну, а там до следующих дотянем. - Улыбнулся спутник. - А они никак к нам. - Бросил быстрый взгляд в сторону, откуда веяло травами и цветами.

- Тайг, поторопись. - Я не на шутку разволновалась, когда на горизонте замаячил серебряный дракон.

- Святая Пума! Это ж император пожаловал! Ему-то что здесь понадобилось?

- Милания, стой! - Дракон был уже в нескольких шагах от нас и протягивал ко мне свои лапы, пока открывался портал Тайгри.

Я зажмурилась.

Все тело пробирала мелкая дрожь, было мерзко от представления, что сейчас прикоснется ненавистная ледяная лапа. Было желание оглянуться назад, дабы убедиться в отсутствии рядом Виррона. Осознав, что меня крепко держат за талию, осторожно открыла глаза. И слава небесам, это был Тайгри. Мы в замке, все позади. Я выдохнула невольно с великим облегчением, осматривая просторный зал, где имелся круглый стол, а перед ним, конечно, трон.

- А вы весьма сильный дракон! Я задал, как и обещал, три точки на относительно равном расстоянии друг от друга. Чтобы остановиться на всякий случай и передохнуть. Но конечный пункт - замок был бы пятой точкой, исходя из моих расчетов. И мне пришлось прямо в процессе реагировать и строить мостик до пятой отметки, понимая, что нам не просто хватит магии, а еще и останется. У вас отлично пополняется запас, просто с невероятной скоростью! - Наконец-то завершил восхищения брюнет.

Двери зала распахнулись, и к нам навстречу быстрым шагом не шла, а прямо-таки летела мирри. А за нею развевался длинный шлейф шелковой накидки. Та самая, что встретилась мне у ворот накануне, ночью. Ее белоснежная шкурка лоснилась, а пушистый хвост выдавал волнение хозяйки, мечась из стороны в сторону.

- Госпожа. - Кошка присела в реверансе, а я поджала губы и закатила глаза.

Сколько еще предстоит это наблюдать и терпеть?! Правители мне покланяются - это уже слишком.

- Ну почему госпожа?

- Позвольте?! - Она потянулась к моей руке, проигнорировав вопрос, и ее голубые глазки заблестели.

Я выдохнула, ладно, пожалуйста. Коснулась ее рук, и легкое синее свечение окутало ладони. Она смотрела на меня сверху вниз так внимательно, расширяя глаза от удивления, пока не опустилась на колени, поравнявшись со мной в росте. Я непонимающе повернула голову к Тайгри. И его, ставшие кошачьими, глаза повторили тот же маневр, он тихонько опустился на стул за круглым столом. Что бы это значило? Теперь даже затруднялась сказать, чьи глаза больше, его или Великой. Они не могли оторвать взгляд от моего лба. Так вот оно что, проявился знак правителя, не иначе. Меж тем белоснежная кошка прижалась ко мне крепко, словно родная любящая тетя, давно не видевшаяся с племяшкой.

- Святая Мать, наша девочка вернулась. Милания Рейн Аквиларри, - прошептала она, чуть ли не плача

Вот актриса. А может, на самом деле я так важна для них? А не послышалось ли? Ваша? Что за мания на этой планете, с кем ни столкнись, все в одну душу кричат НАША? Первый, кого я встретила, твердил 'моя'. Хорошо, деда не в счет. Так следующий наглец Виррон тоже свято верит, что я его, притом чуть ли не собственность. Теперь еще и мирри? Чья же я на самом деле? Ответ прост. Ничья, своя собственная, отстаньте все от меня! Лишь Миллхорр опять же не в счет.

- Надо же... - Тряхнул кудрявой головой Тайг. - Теперь многое ясно.

- Кто бы мог подумать. - Она встала с колен и проводила меня за стол. - Да, пророчество твердило, '...на подходе совершенного полнолуния Огонь приведет на нашу землю Воду. И ей придется нелегко, следите, чтобы она не заледенела...'. Мы подразумевали, что где-то как-то огненные смогут сохранить хотя бы единственного водного дракона. Мы жили этой малой надеждой, но шли годы, и выяснилось, что водных нет на нашей планете. Тогда они, возможно, живут в других мирах, предполагали мы. Потому пророчество втолковывалось каждому в государстве, чтобы не дай Пума не проглядеть, не прозевать появление дракона. Но то, что этим драконом окажется наша принцесса, даже вообразить не могли!

- Эксперименты с отправкой драконов в разные миры всегда терпели неудачу. С переселенцами навсегда терялась связь. Надо ли говорить, что никто из них не вернулся? - включился в разговор Тайг. - Вам повезло.

В этот момент Великая поджала ушки:

- Что?

- Да уж, повезло, - хмыкнула я, а кошка виновато отвела взгляд.

- Выходит, я чей-то удачный эксперимент. А в пророчестве вашем ошибочка вышла. - Они несколько напряглись. - Сама с Земли я вряд ли вернулась бы. Меня сюда притащил ледяной.

Белоснежные ушки мирри дернулись.

- Как ледяной?

- А вот так. Это ваш император Виррон Айсилар выкрал меня с Земли.

- Я же говорил, что он ее скрывает. - В голосе брюнета появился холод и металл. - И посол того же мнения.

- Не, не скрывает, а держит силой, да еще и грезит жениться! - фыркнула я.

- Теперь понятно, чего это ледяные так активировались и побили все рекорды по нарушениям наших границ. - Тайг ритмично постучал некоторое время пальцами по столу.

- Что, опять? - рыкнула кошка, глядя на брюнета.

- Не просто опять, они прямо пачками идут. Сам император хотел Миланию из моих рук сцапать, пока я готовил портал сюда. - В голосе проскальзывала явная ненависть при упоминании ледяного дракона.

- Они получат свое. Моему терпению приходит конец. - Сверкнула глазищами кошка.

Стук в двери. Кошка щелкнула пальцами, и они распахнулись. Вошел лакей и, раскланявшись, передал какой-то кристалл Великой.

- Пленный песчаный умолял доставить вам. Мы проверили, на внешнем контуре никаких угроз кристалл не несет, - доложил он и тихо удалился.

Мирри долго изучала пристальным взглядом прозрачный на вид кристалл. Короткий взмах пушистым хвостом и одновременное движение ушками, от которого кисточки качнулись, что-то означало. Это было понятно только посвященным. Тайг кивнул ей в ответ и встал из-за стола.

- Госпожа Милания, идемте. - Приветливая улыбка появилась на его лице.

Но я не хотела уходить, осталось много несказанного и невыясненного.

- Мы еще вернемся сюда. - Замечая мою растерянность, он осторожно взял меня за руку и увел.

Ладно, вернемся, так вернемся. Как только мы вышли, двери сами закрылись. Смела предположить, без желания Великой их теперь не открыть. Темный коридор, уходящий вдаль, наводил тоску, и я невольно зевнула. Не удивительно, за последние дни мне так и не довелось нормально выспаться.

- Желаете отдохнуть?

О да, я так устала, что практически не соображала ничего. Мужчина склонился, предлагая мне 'доехать' на нем, как когда-то на стражнике.

- Э, не стоит. В смысле отдохнуть я непротив очень даже. Но дойти самостоятельно, думаю, еще хватит сил, - улыбнулась я в ответ.

Вот, вроде не обидела. На самом деле сил не так уж и много оставалось. Но не стоило кататься на мужиках , да тем более на таких, что и глаз не отвести. Крепких, сильных, мускулистых красавчиках. И Бог с ним, с великим ростом. Такие мужчины, как Тайгри, сразить могут наповал любую девушку. Что касаемо конкретно меня, стоит ли напоминать, двойником кого он являлся внешне. Так что лучше я сама, пешочком, а то привыкну. Достаточно того, что меня ведут за руку. Личный вывод из общения с мирри: жесты и прикосновения играют очень важную роль для них. Приходилось наблюдать, как они понимали друг друга с полужеста или бывало достаточно одного прикосновения, чтобы собеседник понял, какие действия следует выполнить. Это достаточно сложный язык, в котором я пока не разобралась.

- Что ж, я провожу, - как-то обреченно вздохнул мужчина, или мне это показалось.

Мы успели отойти всего лишь на несколько метров по коридору, как из соседнего примчался, запыхавшись, черношерстный мирри и бросился к дверям зала.

- Великая занята. Она не сможет сейчас вас принять, - оглянувшись, кинул Тайгри.

Мирри обратил свой взор к нам.

- Ир Тайгри! - Мирри отвесил поклон, чуть ли не в пол.

Интересно, какую должность занимал Тайгри? Верно, не меньше самого старшего советника, так сказать правой руки Великой, раз уж и ему кланяются или это опять из-за меня..

- Дело не терпит отлагательств. Может, вы разрешите проблему? - Черные уши прижались.

- Что стряслось? - Тайг напрягся.

- Там ледяной... - выговорил черный.

- Я сейчас провожу госпожу и спущусь к вам.

- Ир Тайгри, боюсь, вы можете не успеть.

- Да что же там такого стряслось?

- Понимаете, его жизненная сила... она на исходе...

- В этом все ледяные одинаковы, - вздохнул мужчина. - Они с хладнокровием готовы собственного сородича убить, лишь бы он не попал к нам. - Кажется, брюнет не сильно удивился, но меня все же подхватили на руки и мы поспешили за черным мирри.

Во дворе, огороженном высоким забором, собралось немало магов жизни, которые колдовали вокруг громадины цвета топленого молока. Здесь не имелось ни клетки, ни магического щита, ни цепей, ничего, что сдерживало бы его. Дракон действительно был плох, и его не было нужды связывать. Распластавшись на земле, видимо сил не было даже сидеть, и небрежно разбросав крылья, он медленно и тяжело дышал. Полузакрытые бирюзовые глаза тускнели. Коротко остриженная светлая грива поблекла. На него было больно смотреть. Я прочла, в сознании древнего создания творился хаос. Он не предполагал, что попадется, и потому тяжело было смириться с мыслью о смерти. Ему вовсе не хотелось умирать, так рано покидать семью, оставляя совсем одну малышку-дочку. Еще менее его радовала такая смерть - не в бою от руки врага, а в плену от заклинаний своих сородичей. Однако дракон не бился в истерике, не испытывал панического страха, а спокойно ожидал своего часа.

Тайг обратился к магам, но те лишь бессильно разводили руками. Сам он даже не пробовал помочь, очевидно, не имело смысла.

- Так вы этим тоже пользуетесь? - Мое внимание было приковано к металлическим браслетам на лапах дракона.

- Что значит, ТОЖЕ пользуемся? Я их изобрел, - удивился Тайгри.

- Ну, надо же!? Это благодаря твоему чуду науки меня Виррон сцапал? А ты собственно знаешь принцип их действия, изобретатель?

- А как же иначе? - Он изменился в лице, восприняв мой вопрос за издевку. - Браслеты отлично блокируют магию и не позволяют ею пользоваться. А так же привязывают крепче любых пут, вплоть до потери сознания.

Уж это мне не раз приходилось ощущать.

- И это все? Тогда вот тебе новость или открытие, как там у вас принято. Эти ваши аксессуары, кроме всего прочего, недурно отнимают жизненную энергию, видимо, путая ее с магией. Погрешности, так сказать, в твоем изобретении. И если вы хотите, чтобы он остался жив, советую его освободить от ношения сего металла.

Тайг почему-то закатил глаза и, вздохнув, покачал головой.

- Видите ли, ледяные таковы, что не оставят его в живых, даже несмотря на то, что он еще молод и важных тайн знать может всего ничего. И браслеты тут нипричем.

Тайгри что-то еще говорил, но я уже не слышала этих речей.

...Перед моим взором открывались непередаваемой красоты просторы снежных горных вершин. Они сияли белизной искрящегося в солнечных лучах снега. Смотреть на это с высоты драконьего полета обворожительно. Где-то на горном плато резвился белый дракон, играя снежинками. Малышка хлопала крыльями, поднимая вверх стаи снежинок, и счастливо заливалась смехом...

Дракон раскрыл глаза и слабо попытался повернуть голову в мою сторону, но тут же ее уронил наземь у самых моих ног. Тайгри в два прыжка оказался рядом, так быстро, что я сама не успела даже шелохнуться. А ведь меня ненароком могли и задеть. Одной драконьей головы достаточно, чтобы мокрое место осталось.

- Да снимите же вы эти чертовы штуки! - не было предела моему возмущению.

Тайг, просто ошалел от моего пофигизма на собственную безопасность и непонятную заботу о пленнике. Но все же махнул рукой, и маги, опасливо поглядывая на него, наконец-таки раскрыли браслеты. Теперь я смотрела прямо в глаза огромному ледяному, от дыхания которого пробирала дрожь.

- Не стоит так близко подходить. - Потянул меня за руку мужчина. - А что если он огнем дыхнет?

Но я не могла оторваться от созерцания картинки чужими глазами, и Тайгри ничего не оставалось, как стоять со мной рядом и быть начеку.

...Меня завораживали ледяные просторы, а неподалеку располагался дом, ее дом и этого ледяного. Великолепный красивый уютный замок, в который ринулась малышка, обернувшись кудрявой беловолосой девчушкой, с радостным воплем 'Папка прилетел!' В следующую секунду помчалась череда обрывков воспоминаний недавнего прошлого. Дивная Долина, Виррон, вручающий свиток, боевые задания в разных городах. Сопровождение то ли магов, то ли шаманов, далее заслуженный отпуск и вдруг вызов на поиски будущей императрицы, надо же, по мою душу, бой с мирри и... плен...

Глаза пленного мигнули. Он понял, почувствовал, что я проникла в разум, что ощутила его. Драконьи глаза расширились от понимания, кто перед ним. Но ему оставались считанные секунды, и все, процесс станет необратим. Только шестое чувство подсказывало, что стоит его спасти. Я ведь это могу устроить. Хотя с другой стороны, он мне враг и, не дай Бог, улизнет, с легкостью сдаст, как очередное задание. И дракон, словно прочел по глазам это мое колебание между двух берегов. Он вдруг встрепенулся, выдавая следующую картину, не попавшую изначально под просмотр.

...В мирную жизнь отца и дочери, что я уже созерцала, врывались они, маги в черном, будь неладны - каратели. Я даже пошатнулась, найдя опору в виде Тайгри за спиной. Уж тут-то им что делать? За уклонение от службы и присяги новому императору они пригрозили самым дорогим, беззаботно бегающим по снегам и неподозревающим о тяжком решении отца. И под конвоем отправили в Дивный к императору. Под оглушающий рев девчонки, прячущейся в переднике няни, у меня навернулись слезы на глазах. Раз уж дракона не стали казнить за проступок, а силой заставляли служить, он представлял некую ценность. Ну, а что было далее, я уже видела...

- Что, что с вами? - Меня повернул к себе Тайгри, тряся за плечи.

Слезы катились по щекам. Я себя не узнавала, сентиментальность так и накатывала, причем к кому, к врагу?! Маги уже притащили инструменты и пробирки, пока я была в разуме ледяного, дракон для мирри - ценный ресурс.

- Нет! - остановила я их. - Мы его спасем... - коротко ответила я, глядя снизу вверх на Тайгри.

- Но как? Это невозможно. Даже самый сильнейший маг уже не в силах остановить запустившийся процесс.

- Ты же маг жизни? Ведь так? - Он почему-то колебался с ответом, который мне был ясен.

Я попросила одного из магов подать его чемоданчик с инструментами. Он был озадачен просьбой, это же личная вещь и никому не передается в пользование. И только под строгим взглядом Тайга выполнил, что требовалось от него. А потом облегченно вздохнул, понимая, для чего он мне нужен. Наступив на чемодан, я стала немного выше, что позволило дотянуться и прикоснуться рукой к солнечному сплетению Тайгри. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Нити связи нащупала быстро и создала каналы для передачи магии. Он явно не ожидал такого поворота, но не растерялся, чувствуя стремительный ураганный прилив сил. Тут же сообразил, что от него требуется. Синее сияние от моей руки разливалось по всему телу мужчины, окутывая мягким коконом. А спустя пару секунд брюнет направил поток преобразованной энергии в умирающего дракона. Огромный искрящийся столб света вперемешку со снежинками исходил от Тайгри к пленному. Я же генерировала магию воды, небез- основательно полагая, что ее Тайгри будет проще преобразовать в снег или лед. Я точно не знала, какая сила у спасаемого, но рискнула, полагаясь на знания алхимика. Сама-то пока чайник в этих тонкостях, даром что стихийник. Вроде бы все доступно, но многого не знала. Да уж, на спасение, практически умершего, пришлось затратить немало сил. И я до последнего держалась. А когда ледяной полностью восстановился, я безвольно повисла в руках Тайгри.

Пусть это был явный перебор с потоками магии, к которому не была готова. Но я не жалела о содеянном поступке. Это первый опыт по спасению от смерти через магию. Такой всплеск, мне казалось, что я всю себя отдала, а потом резко восстановила. Вот и отключилась! Здравствуй, моя дорогая и любимая спячка-отходняк, который посещал на Земле, если я вдруг 'переедалась'. Жалко не увидела происходящее дальше. Как отреагировал дракон, улетел ли, а может, устроил погром, перед тем как ретироваться? Пострадал ли кто? А может маги смогли удержать дракона? Ух, все самое интересное проспала. Но в этом был свой плюс - наконец-то возможность выспаться.


## Глава 6.


'Предложение чудного'


Миракдол. Лиловый Замок.


Что ж, выспалась, в самом деле, на славу. Давненько так не отдыхала. Было ощущение, что я неделю проспала. А действительно, сколько гостила в царстве Морфея? За окном светло, вроде бы день. Значит недолго. Я сладко зевнула и потянулась в своей постели. Чувствовала себя замечательно, просто великолепно. Сил, хоть отбавляй, магия била ключом, хотя нет, водопадом.

Я выползла из-под очаровательного пледа в поисках одежды, интересно, а кто меня раздел? И зачем раздел? Помнилось, как с Тайгри появилась во дворце, на мне были кожаные брюки и рубашка на шнуровке очень неприглядного вида. Еще бы, после таких приключенческих ночей. А сейчас я чиста и свежа, как роза в раю и, по обыкновению, в райской 'одежде'. Я тихонько выругалась, сетуя на свою 'везучесть' в этой области. Кажется - это уже пожизненно. Рассмотрев себя в зеркале, отметила, что шевелюра заметно подросла. Это замечательно, она спускалась уже ниже плеч. Уж не выплеск магии, затраченный на ледяного, способствовал этому?

Пока вертелась у зеркала, входная дверь тихонько приоткрылась, являя мне чайноглазого.

- Тайг! - Я схватила тяжелый занавес, так удачно оказавшийся рядом, и прикрылась.

- Простите, госпожа. - Он смущенно отвернулся. - Я не знал, что вы уже поправились. Стучать не стал, чтобы не тревожить.

- Ладно, принимается. - Не думала, что он специально это сделал. - А где моя одежда?

- Все здесь, в гардеробе. - Он указал на огромный платяной шкаф в углу, и как это мне самой не пришла мысль, заглянуть в него. - Я оставлю вас, ненадолго?

- Конечно. Тайг, а сколько я спала? - бросила я уходящему мужчине.

- Почти сутки.

Ого! Вот вам и день. Вот так отходнячок, не хило!?

Я выбрала из гардероба любимые мною во все времена брюки, правда не те, что на мне были, и блузу под корсет. Ну нравилось мне ощущать комфорт и удобство, чего никогда не получить от огромных неповоротливых пышных платьев. Они и впрямь созданы лишь для балов и приемов. И с моей бурной жизнью они ни к чему. Благо, что здесь никто не требовал особенной царской 'экипировки'.

Тайгри вернулся вскоре не один. Великая долго объясняла мою значимость для народа мири в частности, и для мира в целом. И она не намерена терять такое сокровище, то бишь меня, из-за прихоти одного тупого дракона, возомнившего себя властелином мира. Это она так лестно об императорском величестве?! Мне она определенно нравилась. Из кристалла, что передал песчаный эльф, она узнала о моем появлении в Эльфийской Деревне со всеми из этого вытекающими подробностями. Вплоть до того, что в Дивном находится плененный Миллхорр. Кто он такой и кем мне приходился, она и без того знала. Его, оказывается, мирри любили и уважали. И...

Так она долго бы ходила вокруг да около, нахваливая деда и его политику, но мое терпение кончилось, и я задала вопрос в лоб: 'что ей нужно?' Последовал озадачивший меня ответ, что она поможет в противостоянии с ледяными, но мне надо срочно учиться. А кто сказал, что я собственно воевать готовилась? Ненавижу воевать. Хотя, если задуматься, без крупной разборки деда не освободить, а там и до войны недолго. Хошь не хошь, а придется. Ладно, это выяснили. Переходим далее: учиться. Как? И где? Вспомнились слова Тайгри, что лучшая академия у них, у мирри, но она там, где-то за горизонтом. Великая все продумала и уже отправила послов в Дивный за разрешением некоторым магистрам академии прибыть в Миракдол. Это бы неплохо, только бы получилось, и император не заподозрил ничего. В таком случае от меня будет требоваться лишь стремление все познать, впитать, освоить за какие-то двенадцать дней. Естественно, все будет в ускоренном процессе, нежели в стенах академии, но зато самое необходимое, в основном боевое, чай не праздники устраивать предстояло.

Расставив все приоритеты и скоординировав план дальнейших действий, примерный пока, я отправилась на приглашённый обед. Весьма кстати, а то, учитывая, что спала-то немало, мои желудки расшалились не на шутку. Уж не урчание ли оных сподвигло Великую быстренько закруглить беседу?

За трапезой я выяснила судьбу пленного ледяного. Как только его подняла на ноги, маги было кинулись к нему с браслетами, но это оказалось лишним. Дракон заявил, что улетать не собирается и желает дать присягу спасительнице, а еще принести клятву. Я даже подавилась кусочком мяса. Присяга еще как-то понятна: недовольство императором, ледяной пленник же не хотел Виррону служить изначально. Но вот о клятве я не задумывалась даже. Чего это он решил, благодарность такая что ли? Великая объяснила это так: чтобы не сомневались в его преданности, когда он будет проворачивать операцию с поиском и освобождением деда. Верно, мое чутье не подвело, оно знало, что этого ледяного врага надо спасти. Зачем-то да надо. Получалось, у нас уже есть соратник во вражеском логове. Это не плохо.

Песчаного эльфа не просто отпустили домой, а отправили с важным заданием-посланием. Вот так пленники не мучаются в темницах или каторжных работах, а довольствуются свободой и при этом приносят пользу. И кто только придумал эту сказку, что мирри жестоки на расправу? Вот так 'жестокость', особенно в случае с ледяным.

После обеда Тайгри устроил мне настоящую экскурсию по замкам, это захватывающее впечатление останется навсегда! Вот уж интересный факт, снаружи видны все замки, расположенные на некотором расстоянии друг от друга, но попасть можно только лишь в один. И который в этот раз, попробуй, угадай. Иным словом, всякий раз для приема открывались разные замки. А чтобы попасть из одного в другой не выходя на улицу, мирри использовали портальные камни соответствующего цвета. Каков замок, таков и камень. Таковые имелись у главной охраны, первых лиц, их заместителей и собственно приближенных. Заодно мне подробно разъяснил, где какие комнаты для занятий, площадки для тренировок, спортивные залы, библиотеки и лаборатория. С последней я была лично знакома и обещала помочь в восстановлении. Бассейнов в замке не было за ненадобностью, были отличные озера, так что плавание проходить будет там. Но в этом меня тренировать не требовалось, я сама, кого хочешь, просвещу.

- Не хотите прогуляться перед сном? - После ужина заглянул ко мне Тайг.

- Тайг, сколько раз уже просить тебя, не 'выкай' мне, пожалуйста. Мне не по себе от этого.

- Но я не могу, воспитание не позволяет!

Он издевался что ли, этот здоровяк вдобавок еще и склонился.

- Знаешь, что я сделаю? Я уйду из Миракдола, если ты не выполнишь мою ничтожную просьбу. - Я решительно надулась и сложила руки на груди.

- Нет! Не надо. Я... постараюсь. - Его чайные глаза блеснули.

- Вот так-то лучше. - Подарила улыбку я.

Мы отправились на прогулку, в единственно Божественное место во всем Доле, озёра. И на этот раз мне не предложили выбора: идти пешком или 'ехать'. Даже не спрашивая, подхватили на руки и помчали к озеру. Может, зря я его принуждала перейти на 'ты'? Меж тем про себя отметила, что этот немалого роста человек, это в сравнение с людьми, по силе не уступал другим мужчинам мирри. Наверное, у него кто-то в роду мирри, он явно полукровка.

В зеркале озера отражались два месяца, словно огромные фонари, светившие из воды. Я не удержалась и с восторгом плюхнулась в бездонный водоем, окатив несчастного Тайгри фонтаном брызг. Он весело рассмеялся и принялся раздеваться. О-о-о! Что-то я вдруг вспомнила про свою линьку, еще не прошедшую и временами накатывающую так, что... Он скользнул в объятия прохладной воды и мигом оказался возле меня. Сердце так и ёкнуло в груди. Боже, эти чайные сияющие глаза, до боли знакомые черты лица, его темные намокшие длинные волосы... Мужчина, с легкой улыбкой на губах, весь мокрый в свете лун, сводил с ума! Я облизнула пересохшие губы и заставила себя отвернуться. И пока Тайгри соображал, в чем дело, твердила себе как молитву: 'Это не Алекс! Это абсолютно чужой мужчина, с другой планеты. Это не твой муж!' Само собой пришло желание исчезнуть, что и сделала. Как это делают мирри, я подсмотрела в разуме Тайгри, когда спасала ледяного. С помощью этого заклинания становишься не просто невидимой, но и истинную ауру скрываешь, ее вроде как вообще нет, здесь и сейчас.

- Что-то не так? - Он коснулся плеча, и я чуть не подпрыгнула от прикосновения, как он меня ощутил, наверно, есть какой-то секрет? Или я что-то не так сделала?

- Нет, все в порядке, - еле выговорила я, подавившись словами и проявляясь обратно, - Как ты меня увидел?

- Это не сложно. Я же знал, что ты тут. Этот прием отлично действует, если тебя до этого не обнаружили.

Я рванула вперед. А он как назло принял это за игру. Решил погоняться. Но тут меня не обставить никому. Вода - моя стихия, и в ней на высоте. Мне становилось забавно, когда видела выражение лица брюнета, так желавшего обогнать меня. Изредка я хихикала, а когда не выдержала и откровенно захохотала в голос, неожиданно оказалась в крепких объятиях. Ага! Смех тут же улетучился. Я попробовала пошевелиться, но меня не желали выпускать, а чайные глаза просто светились от... Но, нет! Только не это! Когда только он успел привязаться ко мне? И до какой поры мои бесстыжие синие омуты будут сводить с ума ни в чем неповинных людей?! Наверно, стоит задуматься об очках, каких-нибудь магических, защищающих от подобных ситуаций. Неспроста мой царственный зад намекал на то, что, исчезнув, не мешало бы уйти.

- Тайгри, отпусти меня. - Я старалась не глядеть ему в глаза.

А он вместо этого крепко прижался, уткнувшись носом в мою макушку. Жесть, отлично. Я закатила глаза и опять попыталась отстраниться. На этот раз меня выпустили.

- Пора возвращаться. - Воспользовавшись моментом, выбралась на берег и чуть не упала.

Мои ноги подкосились от резкого вмешательства в сознание. Кто осмелился проникнуть в разум ментала? Я бы упала, если не руки Тайгри, вовремя подхватившие меня. Жуткая головная боль сжала голову и я, кажется, потеряла сознание.

...Сквозь темноту в сознании пробивался нежный тонкий голос, похожий на детский. Он просил, умолял о помощи.

- Где ты? Кто ты? - Мне не терпелось узнать, кто, кроме деда Миллхорра, сумел достучаться до меня.

- Я здесь, - тихо прозвучал голосок. - Помогите... - Голос говорил на Диве.

- Но как? Я не знаю, кто ты, и где? А главное, чем могу помочь?

- Мы здесь, мы все заморожены... Накопитель магии на исходе, и скоро нас не станет. А так хотелось пожить. - Голос дрожал.

- Но что я могу?

- Дать нам жизнь, как когда-то столетие назад.

- Что? А причем тут я? Сто лет назад меня здесь не было!

- Это невозможно. Неужели я ошиблась во времени? - Голос затих.

- Эй, ты где? - Невыносимо было в этой темноте находиться.

- Все верно, - спустя пару минут ответила темнота. - Я не ошиблась. Нас создали драконы сто лет назад. Но судьба была к нам жестока. И мы, не успев пожить, были заморожены и оставлены на подпитке единственного накопителя. Его целью было сохранить нас в тяжелое время, а потом мы должны были очнуться от ледяного оцепенения. - Голос звучал уже отчетливо и понятно. - Но пролетели годы, а мы не оттаиваем. Магия накопителя на исходе, а значит, мы обречены на гибель. И вот случилось чудо! Недавно я почувствовала в себе небольшой прилив сил и всплеск магии. Перебрала все варианты возможных изменений и пришла к выводу, что это должно быть Отец, он пришел нас спасти. Только не понимаю, почему он не в замке. Я, рискуя нарваться на неприятеля, который может использовать нас в своих целях или вовсе уничтожить, отважилась связаться с Отцом. И вот...

- Отец? Я ничего не понимаю.

- Да, я почувствовала Отца, но почему-то вместо него... оказались вы!

Опаньки! Так на меня целенаправленно вышли, правда, непонятно как, искали-то не меня?!

- Да уж, неприятная ситуация, - вздохнула я.

- Я перепроверила канал связи с Сердцем, и он прямиком выводит на вас.

- Сердце? Что это? Ты так загадочно говоришь, что я через раз понимаю, о чем идет речь.

- Сердце, оно было с нами с самого начала. В день нашего создания Отец подарил его нам для защиты. Он любил нас.

- И где же оно теперь? - Я все еще не понимала, о чем шла речь, но задала этот вопрос, по-моему, абсурдный.

- Где-то рядом, я его ощущаю.

Казалось, кто-то из нас выжил из ума. Если учесть, что кто-то заморожен, то сбрендила не я. Или все же я?

- Пока я не могу точно определить, где Сердце, - продолжал голос, - Но что-то мне подсказывает, что у вас.

Вот удивила, у меня оно и не одно к тому же. Я как-то вроде бы живая пока. И ближайшие тысячелетия мои сердца будут биться.

- Но если я вышла на вас, значит, вы должны мне помочь, - взмолился голос.

- Да как же мне помочь?

- Сердце... Является ключом в наш город...

Ох, как все запутано. А меж тем моя магия уходила куда-то стремительно так. И голова все еще болела. Сердце, где ж его взять? И знать бы еще, что под этим понимается? Завеса темноты подернулась рябью...

Испуганный вид Тайгри заставил меня улыбнуться.

- Что, что это было? - Чайные глаза мужчины были огромны.

- Не могу сказать... Не знаю. - Я потирала лоб, хорошо, что боль прошла. - Я хочу спать. Идем домой.

- Конечно, - отозвался Тайг. - Завтра рано вставать. Первые занятия. - Он улыбнулся и, посадив меня на плечо, не спрашивая разрешения, отправился в замок.

- Как, уже завтра? А разве магистры успеют прибыть?

- Нет, но пока они в пути, мы начнем с алхимии и простых заклинаний.

- Ты будешь меня учить? - радостно озвучила я догадку.

- А с чего это вы взяли, что я? - Расцвел вдруг улыбкой.

Он несправим со своим 'вы'.

- Чутье.

- Неплохой у вас нюх, однако. - Эта фраза была встречена единодушным хохотом.


*****


Сон был тревожным, и я встала очень рано. Всю ночь снились обрывки непонятных сюжетов с Алексом. А в довершение всего отчетливо привиделась картина нашей свадьбы и это жуткое побоище. Только теперь, глядя со стороны, убедилась в том, что именно портал Виррона вызвал тот роковой взрыв. А я во сне, как и наяву, ничего не смогла поделать. И тоска искусно нашла лазейку в сердце, заставляя его сжиматься до боли.

От этих видений сон как рукой сняло. Пробежалась для бодрости и поднятия настроения. Утренняя прохлада сделала свое дело, и мне немного полегчало. И вот я уже в условленном месте в назначенный час. Тайгри встретил меня радостно, и, казалось, он не уходил из лаборатории с самого вечера, как мы вернулись с прогулки. А впрочем, оно так и было, раз уж он такой довольный бегал над каким-то очередным изобретением.

Для начала мы восстановили повреждения лаборатории, а потом, собственно товарищ лектор начал урок.

- Смотри, - Он раскрыл толстую книгу, - Ничего сложного. Все понятно и лаконично описано, как получить то или иное зелье. - Он выбрал что-то и принялся стаскивать нужные ингредиенты в кипящий котел, - Стоит лишь прочесть, и, опа, готово. - После небольшой вспышки мы получили нечто для обезболивания ран.

- Совсем иное дело, если ты хочешь сотворить такое, чего нет в книге. Тут приходится использовать знания основных сочетаний магических свойств и разного сырья. Ну, и, конечно же, соответствующую магию.

Он мне долго объяснял, иногда несколько раз подряд, я ж горела желанием все и сразу запомнить, разные структуры заклинаний, сложные плетения и как они привязываются к зельям, и даже к обычной воде. Учил распознавать заклинания, наложенные на жидкости и беспрепятственно их снимать. Чувствовать-то я их на драконьем уровне чувствовала, но если опустить эту способность, то можно попасться, так что лишние знания не помешают. Я настолько увлеклась интересным занятием, что не заметила, как пролетел целый день. Надо же, мы пропустили все приемы пищи. И, наконец, оторвавшись от созерцания очередной готовящейся дымящей смеси, решили отправиться подкрепиться.

Мы следовали темным коридорам, живо обсуждая процесс создания зелья, что мы оставили там. И ужин провели также за обсуждением, не знаю, когда жевать только успевали.


*****


Так пролетела целая неделя с моего первого появления в Миракдоле.

Ледяной дракон Риккарр за это время отлучался на несколько дней. Мы даже решили, что не вернется, но ошиблись, вернулся, только вот один. А так хотел найти дочку, но она будто сквозь землю провалилась, ни следов, ни зацепки, ничего. Блондин сделался мрачный, как туча, и ходил потухший. И в этом мы ничем не могли ему помочь.

Я же по обыкновению, после утренней пробежки, на которой теперь всегда присутствовал мой алхимик, отправлялась в лабораторию. А выползали мы из нее поздним вечером, бывало, пару раз даже ночевали там. Просто нельзя было без присмотра оставлять разные катализаторы. Да и не терпелось дождаться результатов. Это было так увлекательно. Тайг научил многим вещам, получаемым без участия магии или с минимальными ее затратами. А вот это уже интереснее, потому как частенько магию норовят блокировать, и не мешало бы знать, чем я могу оперировать в такие моменты. Мирри в этой области преуспели, учитывая, что вынуждены были жить без магии многие десятилетия.

А еще, мы попытались исследовать мой новый амулет, так сказать. Тот, что привязался ко мне в пещере. Силы в нем действительно было хоть отбавляй, а в купе с моей он превращался в убойную вещь. Стоило кому лишь сделать вид, что желает мне причинить вред, как он начинал работать. Проверено на Тайгри. Ему после этого неудачного опыта пришлось долго лечиться, понадобились маги. Я бы сама могла его вылечить, но артефакт считал иначе. Он не позволял после того несчастного эксперимента приближаться к Тайгу, обещая по старой памяти припечатать бедного брюнета повторно. Снять эту вещицу не представлялось возможным никак. Этот амулет жил своей жизнью. И неизвестно, что он нашел во мне? Почему он не прилип к Тайгри, к примеру, он же его первый взял в руки? С большим трудом мне удалось укротить строптивый артефакт. Но я научилась блокировать его силу и управлять ударом в нужный для меня момент. А не тогда, когда ОН сочтет нужным, и не в того, кого вдруг занесет в черный список.

Что касалось образцов, взятых из пещеры, алхимик выяснил, что они не принадлежали дракону. И вообще оказались неизвестными науке. Тайгри сутки напролет носился с ними, подключал разных ученых для установления принадлежности к виду, но все тщетно. Так и не выяснили, кому принадлежит тот скелет. Единственное, что удалось установить, что при жизни это было разумное существо, погибло около сотни лет назад и имело сходство в ДНК с драконами. Ну, а погиб несчастный по причине войны, как раз пришедшейся на ту пору.

Не забывали мы и про музыку, пару-тройку дней выделяли на 'отвести душу'. Тем более конкурс не за горами, а Тайг надеялся на победу. Последние двенадцать лет подряд приз уезжал в Ледяную Империю к снежным эльфам. И мирри перевернули весь Миракдол, говорили, даже тайно связывались с Миррумом, чтобы отыскать серебряного вокалиста с его поистине нежным светлым голосом. Он очень хотел меня подключить к этому, но участие в конкурсе для меня более чем рискованно.

Постепенно я привыкала к Тайгри, как к хорошему другу, и больше его взгляды не повергали в дрожь. Теперь, узнав его поближе, отчетливо понимала, что это абсолютно другой человек, другой характер, другой темперамент, а главное, кладезь знаний для меня. Так что внешнее сходство с Алексом, которое поначалу так мешало трезво мыслить в его компании, отошло на задний план. Я чувствовала другую сущность в Тайгри. И это мне нравилось.

В этот вечер, точнее ночь, за ужином мы, как повелось, бурно обсуждали некое плетение, а точнее, чем можно было бы заменить магию в нем и получить сходный результат. Дискуссия была горяча настолько, что ни я, ни он не заметили, как кто-то вошел в трапезную. Я, лишь столкнувшись с хитрым взглядом кошки, сидевшей уже за столом рядом с нами, замолчала. Мой преподаватель алхимии вытянулся в струну и последовал моему примеру.

- Дорогая, завтра к нам прибудет, пожалуй, самый лучший магистр магии в любом ее проявлении. - Великая довольно щурила свои кошачьи глазки, - Он некогда преподавал в легендарной Драконьей Академии. Он всего лишь на сотню старше тебя и тогда был не по годам умен. Мы, конечно, стараемся дать тебе все возможные знания, но все же ты дракон. А это немаловажно. И потому мы отважились разыскать именно его. Кто как не дракон научит тебя совершенству?

Вот так дела. Меня будет дракон учить?! До этого приходилось сталкиваться с драконом, и впечатления остались ужасными. А как иначе, если первым моим знакомым драконом оказался ненавистный Виррон. Но тут совсем иная ситуация. И от представления, что меня возьмется учить премудростям другой, хороший дракон, а раз он на это согласился, таким обязан быть, захватывало дух. Ведь где-то в глубине души мне хотелось встретиться с огромными драконами. Я мечтала о дружбе с ними. Но с такими напыщенными представителями древней расы, как на балу у Виррона, нет ни малейшего желания иметь встречу. Да и вообще. Тут же радужные представления рухнули при воспоминании о тех рожах, что лестно улыбались, пряча за этой маской ненависть, злобу, а некоторые представители сильного пола извращенские помыслы. А что если этот магистр окажется таким же высокомерным, заносчивым и возможно грубым? Ведь Великая заикнулась о его далеко не последнем месте и роли в академии. Мне не хотелось в это верить, и я заставила дурные мысли запрятаться глубоко и не вылезать оттуда.

- И о, Святая Пума, он не отказал.

- Уж не о том гениальном профессоре, бросившем вызов самому императору, идет речь?

Так, уже интереснее стало. А то, как это прозвучало из уст Тайгри с восхищением, не могло ни радовать.

- Да, дорогой, именно так.

- Но говорят, что Виррон его уничтожил, - выпалил он и тут же осекся, наткнувшись на осуждение в глазах правительницы, словно сказал что-то не то.

- Нет, такие драконы, как он, легко не сдаются. Да, это звучит абсурдно, но он жив. Я сама не знала до недавнего времени. Если бы не Дариэль, приславший гонца с кристаллом, то до сих пор считала бы так же, как все, не посвященные в тайну. - Человекоподобная кошка так сладко потянулась, что захотелось зевнуть. - А тебе, дорогой мой, не мешало бы почаще вникать в дела государственной важности. Я понимаю, что в последние дни у тебя появилось куда более важное занятие. - В мою сторону был брошен восторженный и вместе с тем сентиментальный взгляд. - Но все же мне бы хотелось напомнить о твоих прямых обязанностях, особо касающихся скорого будущего.

- Хорошо Великая. - Тайг виновато отвел взгляд, и не думая возражать. - А что же другие магистры? - осторожно поинтересовался.

Белые ушки поджались, и кошка зевнула, - А другие рады бы помочь, но нам отказали в разрешении им прибыть... - Она встала. - Пора отдыхать, уже очень поздно.

Великая удалилась из зала, зашагав бесшумно, слегка покачивая пушистым хвостом. А я задумалась, почему она так говорит с Тайгри, и какой он пост занимал, для меня до сих пор загадка. Их манера общения меня вводила в тупик: то это простой дружеский разговор, как с родным человеком, то строгий, отдающий официальностью и указывающий на занимаемое место. Ну, а про невербальное общение с определенной системой жестов и вовсе не стоило заикаться. Да тут все с полуоборота, полкивка, простого движения ушами или хвостом, и просто по глазам понимали многое. Куда там многое, они понимали всё.

- Вот уж этот император! Так и давит на нас. Никак не может принять того, что Миракдол отказался войти в состав ранее существующей Дивной Долины. Но ничего, скоро мы докажем свое право жить, по собственным законам.

Спать что-то перехотелось, и мы с Тайгри отправились в нашу любимую лабораторию. Обнаружили зелье, сварившееся за время нашего отсутствия, в полной готовности. Это было мое первое экспериментальное изобретение.

- Не плохо. - Тайг осторожно отлил из котла сиреневую жидкость в колбочку. - Остается теперь проверить пригодность и соответствие ожидаемому теоретическому замыслу на практике.

- Я готова!

- Что, прямо сегодня, сейчас?

- Да, а почему нет?

- Поздно вроде как. Завтра прилетит магистр, а ты не выспишься. Это нехорошо получится. - Брюнет укорительно покачал головой, а по глазам было видно, что он так же горел желанием испытать изобретение.

И мы на уровне подсознания, не сговариваясь, одновременно хитро улыбнулись. Меня посадили на плечо, я отправила в карман пару колбочек и в путь.

Место для испытания было выбрано подальше от города, почти на границе, но страж не было поблизости.

- Ну, рассказывай. - Тайг опустил меня на землю.

- Помнишь, я спрашивала, для чего у вас так много разных сортов орхидей в саду?

- И?

- Заметь, необычно проявляющих себя в моем присутствии сколько?

- Насколько я помню, всего один вид... сиреневой орхидеи... - Догадки посетили его, так как он изумленно открыл рот. - Только не говори, что в зелье присутствует этот цветок.

- Ну, как сказать, не совсем, цветок. - Я закусила губу.

- Я же запретил варить орхидеи. - Он строго посмотрел на меня.

- А я и не варила. - Скорчила виноватую рожицу. - В общем, в этом зелье есть росинки, которые орхидея вырабатывает в моем присутствии.

- Но мы же еще не знаем, какими свойствами они обладают.

- Так самое время узнать. Начнем с эксперимента или с росы?

- Что? Ты и ее сюда притащила? - Его брови изогнулись.

Я согласно кивнула.

- Ну, тогда, пожалуй, с эксперимента. Здесь хотя бы есть теоретические предположения ожидаемых действий и результатов. - Он задумался. - А собственно, какие разработки теории ты сделала, если не известно действие росы?!

- Ну, почему же, не известно. Некоторые свойства я все же выяснила. К примеру, она может быть обездвиживающей на некоторое время и, предположительно, в этом составе. - Я вытащила из кармана сиреневую колбочку, - Она взрывоопасна.

Я активировала защищающие пологи и открыла колбу. Капнула немного жидкости на камушек, поднятый с земли, и бросила его вдаль. Ничего не произошло.

- Странно, должно было сдетонировать от удара.

- Стой! Не подходи близко, может она отсроченная. - Остановил меня Тайг, поймав за руку. - Ты сказала, что она обездвиживает, значит, замедляет процессы.

- Но ведь это при взаимодействии с живой материей. А если применить толику магии, то можно варьировать время обездвиживания. Вот, смотри.

И я продемонстрировала брюнету, прямо на себе эффект парализации на разное время, от нескольких секунд до трех-пяти минут. И эту парализацию нельзя было снять никакой магией! Чудная роса.

Тайгри весьма странно посматривал на меня, когда я живо объясняла ему свойства росы, и когда лежала без движения у него на руках. В его взгляде промелькнуло что-то, что я привыкла называть наваждением страсти. Жесть! Не вовремя себя обездвижила. Темные локоны его вьющихся волос свисали надо мной, а руки нежно гладили меня по голове. Я лежала и считала каждую секунду. Соображая, что мои амулеты не активируются, пока не приду в себя.

- Я так давно искал подходящий момент... - Говорил он тихо и ласково. - Чтобы сказать, и все не решался это сделать. - Он провел рукой по моей щеке.

О, Боже! Только бы не пошло дальше развитие.

- Ты мне очень дорога! И я хочу... - Я замерла, хотя и так была без движения, - Чтобы ты стала моей парой. - Ну что он такое говорил, я дракон, а он получеловек.

- Я понимаю, что мы разные, но все же в истории нашего народа встречались такие пары. Я тебя всегда буду любить. - И с этими словами его губы коснулись моих.

Жесть, легкий электрический разряд, прокатившийся по моему телу, немного привел его в чувства. Надо же, морион решил вмешаться без моего участия! Вот-вот я встану и задам брюнету трепку. Зачем портить отличные отношения, зачем это признание, зачем?

- Это означает 'да' или 'нет'? - Недоумевал Тайгри, потирая губы.

А что я могла? Даже моргнуть не в силах в таком состоянии. Эти пять минут мне показались вечностью.

- Ты вроде бы водный дракон, а такая горячая. Так, даже интересно. - И он вновь поцеловал меня.

На этот раз волна электрического разряда прокатилась не только по мне.

- Очень интересно. - Прозвучало на ухо.

Вот извращенец! Тайг погладил меня по щеке и перешел на шею. Мое сердце замерло.

- Прими в знак моего чувства к тебе вот это. - Он осторожно коснулся левого уха, и на нем появилась маленькая сияющая аккуратная сережка-звездочка с коричневым камушком.

- Не спеши с ответом, подумай хорошо. Я умею ждать. - Он поцеловал ушко, обзаведшееся третьей сережкой, и обнял меня за плечи.

Эти пять минут наконец-то истекли, и я высвободилась из объятий, но вот встать с его колен не сразу позволили.

- Тайгри, что ты такое творишь? Да, ты мне симпатичен, но...

- Но не любим... - Он покорно опустил голову.

- Ты даже не представляешь, какие чувства во мне сейчас бушуют. - Я подняла на него взгляд, полный слез. - Ты замечательный. И я к тебе жутко привязалась. - Встала с его колен. - И именно поэтому не позволю разрушить эти отношения.

- Прости, если я причинил тебе боль. - На мои плечи легли мужские руки. - Прости, что поспешил. Но я буду ждать твоего ответа столько, сколько понадобится.

- А это? - Я коснулась сережки.

- Независимо от твоего решения пусть будет у тебя. - Чайноглазый улыбнулся. - Она будет напоминать обо мне.

Тут же прогремел оглушительный взрыв, повалив нас на землю, отбросив метров на двести. Если даже крупный и высокий Тайгри отлетел так далеко, то я и подавно.

- А вот и твое зелье сработало. Что я говорил, отсрочка есть.

- Да уж, - Я села, потирая ушибленные места, - И как же устанавливается время отсрочки?

Брюнет пожал плечами.

- Это же твое изобретение, кому как не тебе это знать. Дай взгляну. - Он потянулся к моей ноге.

Сквозь разорванную штанину сочилась ало-лиловая кровь. Черт, ногам вечно не везет. Тайг одним движением руки остановил кровотечение.

- Э, нет. - Я отползла от него. - Дальше я сама.

- Нет, Милания, тебе не следует меня бояться. - Высокий брюнет приблизился. - Я умею держать себя в руках.

Да, что-то не похоже. И моя, завершающаяся, слава небесам, линька, но иногда проявляющая себя, не способствовала сдержанности. В этом случае боялась не его, а себя.

Мне помогли подняться, и мы, пока не провели еще несколько экспериментов, не успокоили свое любопытство. В результате выяснилось, что роса в чистом виде восстанавливает растительность, так, случайно попавшая капля на сухое дерево, оживило его. Оно быстренько обзавелось свежими листочками и плотной новой корой. А голые холмы покрывались полянами цветов и трав в радиусе двух-трех метров от упавшей живительной капли.

До рассвета оставалась всего пара часов, а спать по-прежнему не хотелось нисколечко. Может, это тоже особое свойство росы, которой мы нанюхались за вечер предостаточно? А может всплеск эмоций, вызванных неожиданным заявлением друга, так потряс меня? Как бы там ни было, Тайгри открыл портал.

Меня сразу же окутал запах лилий и роз, а это означало лишь одно - мы в моих покоях. Меня крепко держали руки брюнета, заставляя нервничать. Но, к моему счастью, Тайг шепнул на ухо 'Спокойной ночи!', поцеловал в макушку и удалился. Фу! Какое облегчение. И что же теперь каждого его движения шарахаться?! По ходу не судьба иметь друзей, просто друзей, в этой жизни, на любой планете. Создаю проблемы и себе и людям.


## Глава 7.


'Магистр академии'


Миракдол Лиловый замок.


- Дорогой наш друг, вы прибыли! - Где-то под окном моей спальни на улице звучал голос Великой.

Все же за эти два часа до рассвета я умудрилась вздремнуть. Сердечко на груди мгновенно вспыхнуло и погасло. Очень странно, мне грозила опасность? Я до сих пор не могла понять, на что реагировал этот камень. За окном было еще темно. А прибывший магистр, пожалуй, на самом деле это очень уважаемый, раз уж правительница сама лично встречала его в такую-то рань.

Этот день должен быть насыщенным, но я и не подозревала, что настолько. Мне не нравилось уже его начало, если учесть вчерашнюю ночь, которая собственно и являлась началом данного дня.

Поворочавшись с боку на бок, встала, обнаружив себя одетой. Это как же я вчера устала, что не нашла в себе сил раздеться. В чем была, в том и рухнула на кровать, тут же заснув? А поначалу спать-то не очень хотела.

Постепенно, по мере приближения звездного часа встречи с драконом, меня охватывало волнение. Я даже завтрак пропустила, кусок в горло не полез бы. Все мысли были о встрече, как пройдет, что будет? И вообще, какой он, этот дракон?

Светало. Я не находила себе места, сидя в зимнем саду с открытой крышей. Небезосновательно ожидала, что определенные орхидеи меня немного успокоят.

- Вот ты где?! Я тебя всюду ищу.

Я поймала себя на том, что не помнила, когда Тайг стал меня называть по-дружески на 'ты'? Впрочем, это не плохо, сбылась мечта.

- Почему на завтрак не пришла? - Он присел со мною рядом. - Что-то случилось?

- Не хотелось, - вяло ответила я.

- Не хотелось идти или...

- Не хотелось есть.

- Что с тобой? Ты часом не заболела? Вся взволнована. - Мужчина взял меня за руку.

В ответ пожала плечами.

- Не стоит так волноваться. Он отличный человек и дракон. Я уже имел честь с ним видеться. - Брюнет меня обнял. - Идем, нас уже ждут. - Тайг приподнял мой подбородок, чтобы встретиться взглядом, - Ну что ты, все будет хорошо.

Мое лицо не изменилось.

- Я буду рядом. - А вот это вызвало у меня одобрительную улыбку.

Не знаю почему, но именно осознание того, что он в момент встречи будет со мной, согревало душу. Все-таки я быстро привязывалась к людям. На душе стало спокойно. Теперь можно смело отправляться в неизведанность.

Двери тронного зала распахнулись. В воздухе витал еле уловимый запах свежести и тимьяна. На троне красовалась пушистая мирри, а перед ней сидел в кресле за столом невысокий мужчина с длинной огненной косой замысловатого плетения.

Я остановилась на полпути от удивления и догадок, возникающих в голове. А когда рыжий оглянулся, мои глаза предприняли попытку выскочить из орбит.

- Милания, дорогая! - обратилась Великая, - Это Эллиан Флам Бруларр.

Мужчина встал. Тайгри, стоящий позади меня, легонько подтолкнул, намекая, чтобы я шла дальше, несмотря на мою отвалившуюся челюсть, звякнувшую о гранитный пол. Ну и званьице, чуяла моя чуйка, что простым смертным оное не дается. Тайг пресек мою нерешительность, взяв под руку, и я чуть было не наступила на свой аксессуар черепа, предназначенный для измельчения пищи, когда меня повели к столу. Эллиан почему-то нахмурился при виде происходящего.

- Огненный дракон, наследник Огненных Песков, верховный магистр легендарной Драконьей Академии. А теперь он - твой наставник, - продолжала кошка, подтверждая этим то, что моя челюсть вернется не скоро.

Спустя паузу:

- Милания Рейн Аквиларри, - выложила полную информацию Великая, и теперь у рыжего, судя по всему не осведомленного о личности и положении в обществе своей новой ученицы, отпала челюсть. Но ему-то не требовалось пояснять, что означает 'Рейн Аквиларри'.

- Вот так встреча? - Первым из ступора вышел Эллиан, изобразив поклон, отчего я недовольно сложила руки на груди. - Почему мне не сообщили, что в ученики мне предложат водного дракона? - Его взгляд, искренне удивленный, обратился к Великой.

- А разве это что-то меняет?

- Конечно! Чему я научу, не зная ее возможностей? Вообще не зная ничего... о водных, - спокойно рассуждал рыжий, но явно чем-то недовольный, взволнованный, то и дело бросавший взгляды на высоченного брюнета, стоявшего рядом со мной.

То ли ему не понравилось, как его представили, то ли он не доверял мирри, то ли опять принялся злиться на меня. Хотя, скорее всего второе. Вспомнить его заявление об отношении чудных к драконам, а тут вдруг они обращаются к нему за помощью. Это любого насторожит. Меня его вид несколько пугал. В любой другой ситуации я бы несказанно обрадовалась встрече с Эллианом и, скорее всего, повисла бы у него на шее. Но сейчас на меня глядел совсем иной человек, холодный и раздраженный.

- Ну, что вы, не стоит так уменьшать свои достоинства. Мы с вами прекрасно знаем, кто из нас здесь гений, - ласково заливалась кошка. - Вся империя наслышана о вас, да к тому же мы вняли лестным рекомендациям Дариэля. - Она хитро состроила глазки.

- Ох уж, этот песчаный. - Рыжий усмехнулся, качая головой, и напряженность разом спала с лица Эллиана. - Вот оно в чем дело.

Уж Дариэлю то он доверял, как подданному Огненным Пескам, и вообще как другу и мудрейшему эльфу.

- Значит магистр, - Я недовольно осматривала Эллиана, - Значит ДРАКОН! А как искусно прикидывался. - Не могла сдержаться, чтобы не съязвить. - И это его вы называете гением? - Мое обращение было к Великой.

Кошка в недоумении помотала головой.

- Да он такой же гений, как я!

- Это точно, врать ты, пожалуй, мастерица, - отозвался рыжий, усмехаясь. - Да и в учебе, кажется, не нуждаешься. Не так уж и беспомощна.

Брови Великой взлетели вверх, а ушки встали торчком.

- То есть как? - не менее удивлен был и Тайгри.

- Да тут такое дело... Я за ней полконтинента обегал, думал все, пропала. Даже несколько раз к ледяным наведался, все чисто, ее нет. Айсилар рвет и мечет. И никто, даже я, не мог определить ваше... - Рыжий подошел слишком близко ко мне так, что каменное сердечко на груди блеснуло, и он это заметил, - Местонахождение.

Я невольно попятилась. Его раздраженность реально пугала. Он это говорил так, будто от него сбежала собственная жена с любовником, а он такой несчастный, страстно любящий извелся весь поисками. И наконец, нашедши, собирался выпороть.

- Мне кажется или вы знакомы? - Великая от потрясения даже привстала.

- Да! - Мы с Эллианом одновременно ответили.

- Случайно не вы были там, на границе, когда...

- Да, я был с ней, и не случайно. Между прочим, спасал ее, как дурак, полагая, что она беззащитна. - Он бросил колкий взгляд в мою сторону, - А она вдруг выпала из портала, которым я скрывался от погони ледяных. Не желала спасаться? - Развел руками рыжий.

- Нет! Это ложь, я понятия не имею, как вообще с порталами вашими обращаться!

- А то, оно и видно, - рассмеялся рыжий.

Ух, как хотелось врезать ему, за сомнения. Подумаешь, скрыла, что наследница Долины, но в остальном же я правду говорила! Да тут и так все предельно понятно было, водный - значит из некогда уничтоженного правящего рода.

- Подумаешь, обойдусь я без ваших уроков. - Резко развернулась, чтобы уйти и ненароком не спустить пару молний в этого идиота. Вот и рухнули все радужные планы насчет дракона. Кто ж знал, что я первого вредного дракона в жизни встретила еще на Земле. Только вот вредность свою он проявил несколько позже. И этим вредным, оказывается, был не Виррон?! Тут мне путь преградили, сама Великая. Она в мгновение ока оказалась перед моим носом, взяла за руку и тихонько сказала:

- Дорогая, я понимаю, что вы друг от друга что-то утаили и теперь злитесь. Эллиан, присядьте. - Она повела меня за стол, где уже послушно устроился рыжий. - Но эта ссора не стоит того, чтобы ваш дедушка погиб во власти Виррона. Ради него стоит учиться. Вы же понимаете, что ваша сила огромна, и определенные навыки и опыт вам не помешают. Наоборот, позволят выиграть. - Кошка так мило улыбалась и украдкой бросала строгие взгляды на Эллиана.

А ведь она была права, пусть я не горела желанием быть правительницей, это другая история, но спасти деда я обязана. И шут с ним, с Эллианом, перебесится и успокоится. Мне нужны знания.

В определенный момент белоснежная кошка задержала взгляд на моей новой сережке, изменившись в лице.

- Вы, в самом деле, считаете, что ей нужны мои тренировки? - Рыжий не внял красноречивым взглядам и жестам Великой, теперь отвлекшейся от моего уха. Но эти жесты даже я уже понимала.

- Эллиан, боюсь, вы ошибаетесь в своих выводах по поводу Милании, - вступился Тайгри, - Из портала в ту ночь ее вытащил Тирил, наш стражник, который вас двоих заприметил. В нем проснулись древние способности, как и у нас всех теперь, и он воспользовался моментом. Так что она на самом деле нуждалась на тот момент в вашей помощи.

- Ну, допустим, а как же она сейчас умудряется себя скрывать, словно на планете ее нет?

На это все дружно пожали плечами, а я серьезно задумалась. А действительно, как? В данный момент я не применяла никаких заклинаний по исчезновению, даже то, что подглядела у Тайгри. Хотя, впрочем, разве это плохо? Конечно, нет! Просто замечательно. Виррон не сможет меня выследить.

- Вот это вы и выясните в процессе учений и тренировок, - заключила Великая. - Вы, если мне не изменяет память. - Мягкий голос кошки сменился на металлический. - Были готовы на все, ради своего повелителя!? Так что прекращайте ломаться, как девочка, и устраивать сцены. - Она вернулась на трон. - Грядет великий переворот, а может, и война. Так что не время для комедии.

Эта фраза задела аристократический дух Эллиана.

- Хорошо, я выполню обещание, - абсолютно серьезно согласился рыжий. - И начнем прямо сегодня.

Эллиан встал и направился ко мне, как-то нехорошо улыбаясь. Да что с ним такое, он прямо сам не свой? Я тоже встала и, когда рыжий попытался меня грубо ухватить за руку, спряталась за широкой спиной Тайгри. Таким он мне совсем не нравился.

- Я с ним никуда не пойду, пока он не успокоится! - заявила, находя одобрение в глазах мирри.

- А я спокоен. - Глаза Эллиана сменили цвет на сирень, - Просто... Немного не вовремя меня пригласили.

Его вдруг отпустило, всплеск негодования и злобы прошел. И через считанные сеунды уже наблюдала привычное лицо друга. Я было собралась уходить в компании Тайгри, предпочитая появиться на занятие к обеду и...

- Милания, подождите! - Великая остановила нас, легко и невесомо приближаясь к нам, - Какая красивая сережка! - Теплая ладошка коснулась моего уха.

Довольная кошачья улыбка, всегда присущая Великой, пропала, и кошка перевела взгляд на брюнета.

- Тайгри, мне с тобой нужно поговорить в моем кабинете, сейчас же! - Ей с трудом удавалось скрывать явное недовольство.

Плюхнувшись на кровать, я мысленно прокручивала эту встречу. Эль то злился, то успокаивался. Черт, это же у него никак разгар линьки приближался?! Догадка пришла сама собой, и как я позабыла о таком весьма интересном свойстве драконов. Еще недавно, ночью на озере, она у него только-только начиналась, а теперь уж спустя неделю, ого-го проявится. Да, как-то не вовремя Великая выбрала мне в учителя огненного. Черт, он же еще и огненный! Чувствовала, мне придется на все занятия с собой Тайгри таскать, не то от Эллиана мне не отбиться. Это же надо, угораздило: линька с ее всплеском гормонов, во время которого все драконы делаются озабоченными в сексуальном плане, но мало того, к этому еще прибавляется без того природная озабоченность огненных! Горячие парни, так сказать. А в моем теперешнем положении, горячий 'в квадрате'. Теперь понятно и объяснимо его практически неадекватное поведение.

К обеду, как и условились, нацепила легкий костюмчик для борьбы и отправилась на поиски моего чудного кудрявого друга. В комнате я не обнаружила его, а вот, проходя мимо кабинета Великой, не могла не задержаться, тем более, что до меня доносился разговор. Иногда приятно иметь дар ментала. Никакие пологи тишины и звукоизоляции мне нипочем.

- Тайгри, чем ты думал? - распалялась Великая. - Как ты мог такое сделать? Решил, я не узнаю? Ты же знаешь, достаточно прикосновения, и любому из нас сразу понятно, чья это вещица.

- Я знаю. Но что могу поделать с собой?!

- Дорогой, - Голос мирри смягчился, - У вас же не может быть детей, а это значит...

- Да, я знаю, что это значит. Многие браки из-за этого распались. Однако же были случаи, когда у мирри нарождались дети.

- Были, но не в браке с драконом. - Так вон оно что, это они обсуждали вчерашнее признание Тайгри.

- Это не доказано! Но даже если так, я не буду ей запрещать иметь детей!

- Ты позволишь своей паре быть с другим мужчиной? Ты готов к этому? Он будет ее целовать, обнимать, ласкать и... любить. Ты готов? Ты этого не вынесешь...

- Ради нее я готов на все!

- Подслушивать нехорошо. - Я чуть не упала от неожиданного голоса за спиной.

- А я и не подслушиваю, здесь защитный полог, если что. - Я отошла к ближайшему окошку и посмотрела во двор.

- Но мы же оба знаем, полог для ментала не существует. - Рыжий облокотился на подоконник.

А ведь он прав, кого я пытаюлаь обмануть. Ментал в самом деле слышит практически все, вскрывая разные щиты, ну а простенький полог от прослушки вовсе не принимает за препятствие.

- Я жду Тайгри, - отмазалась я.

- Хорошо, - засмеялся рыжий, - Я буду вон на той площадке. - Он указал на спортивную дорожку и снаряды за углом замка и ушел.

Я же явилась позже в компании здоровенного брюнета на занятие. И удостоилась злобного взгляда 'препода'. Мне пришлось узнать рыжего с другой стороны - преподавательской. Эллиан почему-то решил начать с проверки моей физической готовности, для чего, не понять. Был он вполне спокоен, но гонял меня как сидорову козу. Бег, прыжки, приседания, отжимания, подтягивания и много еще чего мне пришлось выполнить. Благо, никогда не страдала мышечной дряблостью, несмотря на то, что и спортом фанатично не увлекалась. Плавание не в счет. Видимо, анатомическая или драконья заслуга.

Убедившись в том, что физическая подготовка достаточная, мой учитель возжелал полетать, да не тут-то было. Эллиан нелестно отозвался о том несчастном, кому довелось меня 'остричь' и, негодуя по поводу упущения драгоценного времени, был вынужден отпустить меня, на сегодня. А, по-моему, на него опять накатила волна, вот и поспешил отпустить, как некий раздражитель или аллерген. Я замученная и радостная умчалась вприпрыжку с брюнетом, провожаемая колким взглядом учителя, неприязнь которого практически на физическом уровне ощущался. И чем это добродушный Тайгри успел ему насолить? А главное, когда?

Мне безумно хотелось пообщаться подольше с Эллианом, как когда-то на острове. Мне его не хватало, но именно того рыжего, загадочного, веселого и нежного парня, неужели я это отметила. А не этого, абсолютно ничем не схожего с ним, мужика - строившего из себя строгого препода. Будь неладна эта линька за то, что так меняла людей, э-э-э, драконов.

И понеслась моя учеба. День за днем магистр магии меня гонял на площадке, затем шли обязательные упражнения непосредственно в магическом русле. Всякие щиты, пологи, боевые приемы, вихри, грады, цунами, шторм и много еще чего интересного. И все было бы замечательно, если не откровенные взгляды Эллиана, а иногда и действия. К примеру, во время отработки техники рукопашной борьбы, он не просто умудрялся меня переиграть, но и нагло полапать с такой довольной улыбочкой. Меня лично это, мягко говоря, раздражало. Приходилось чаще задумываться не столько о нападении, как о блоках и отражении его выпадов. Слава небесам, Тайгри всегда был рядом, ну, или поблизости. И когда порывы озабоченности магистра доходили до предела, я покидала занятие, не объясняя ничего. А любые попытки огненного меня остановить, тут же пресекались здоровенным брюнетом, которому не составляло труда задержать Эллиана, пока тот не придет в чувства.

Параллельно я продолжала заниматься экспериментами с Тайгри. И пока мои волосы отрастали, научилась многим хитростям с минимальными затратами магии. Наконец-то стало извесно, по какому принципу открывать портал, как замести 'следы' его открытия. Открывать его можно было абсолютно везде и на такое расстояние, которое позволяют твои возможности и запасы магии. Но тут был запрет - на территорию другого государства для открытия портала нужно разрешение правителя. Иначе будешь иметь дело с наказующими или карателями. Какие жуткие названия. Мы с Тайгри ночи напролет перемещались порталами или проводили в лаборатории, карауля и наблюдая процессы выработки катализаторов и результаты их применения. Если был положительный результат, то несказанно радовались и непременно мчались на озеро, чтобы от души поплескаться, празднуя успех. Но нередко случались и неудачи. Тогда мы, чаще всего, выскакивали из лаборатории под оглушительные взрывы. Ну, а иногда даже попадали под дымящиеся осколки. В такие моменты Тайг старался меня закрыть собой, но у него это выходило не всегда, и я еле успевала активировать защитные щиты. А потом, сидя на озере, залечивали раны. Тайг здорово отличался от хмурого и внешне холодного учителя. С кудрявым можно было отвлечься от изнурительных тренировок, за что я ему премного благодарна.

Частые посещения озера, как выяснилось позже, способствовали скорейшему восполнению моей утраченной гривы. За какие-то трое - четверо суток густая коса дотянулась практически до колен! Здесь я отдавалась полностью во власть стихии, хотя, пожалуй, не совсем, потому как тогда бы я, наверно, отрастила шевелюру с первого раза.


*****


Мой приглашенный учитель день ото дня становился озабоченнее и раздражительнее, сам того не желая. И в один прекрасный день просто взорвался.

Этот день был самый долгожданный, ведь я после долгого перерыва должна взлететь ввысь! Я так ждала этого момента. Еще больше наслаждалась предвкушением, что увижу Эллиана в его настоящем облике. Ведь он ни в какую не соглашался показаться до того, как я сама не смогу обернуться. Он, вредина, даже описать свою внешность или хотя бы цвет отказался. Типа, поживу - увижу. Так что в свете всего этого, утро обещало быть замечательным. И я пребывала в прекрасном настроении.

Вместе с Эллианом, прилично размявшись, по обыкновению, отправились рано утречком на холмы, оттуда открывался великолепный вид, и взлетать здесь, должно быть, приятно. В сегодняшней разминке не было ничего, что могло спровоцировать Эллиана, и я уже было возрадовалась возвращению того самого рыжего, к которому так привязалась. Тайгри сегодня к нам не присоединился, возникли неотложные дела государственной важности. Я как-то не придала этому особого значения, полагая, что он вскоре примчится к нам, гонимый желанием посмотреть на полет. Да и вообще впервые увидеть меня драконом он был бы просто счастлив.

- Чудесно! - Я смотрела вдаль с холма, где захватывала дух красота природы.

Зеленеющая долина, сплошь покрытая цветущим ковром диковинных трав. Далее хвойными и смешанными лесами, которые разделялись между собой прекраснейшими озерами с прозрачной голубой водой.

- Не спорю. - Рыжий был абсолютно спокойным, а его сдержанность навевала мысли, что линька отступала потихоньку, и мне ничто не угрожает, но оказалось это не так.

Мысли о прекрасном еще не успели улетучиться, как я почувствовала себя в крепких объятиях. Сердце ёкнуло, а дыхание сбилось. Рыжий вдруг запрокинул голову назад и тихонько прорычал.

- Эль, все в порядке? - Одновременно пытаясь выпутаться, я соображала, смогу ли превратиться, если меня держат?

Он страстно прижался губами к щеке. Что самое интересное, я стала ощутимо чувствовать тепло, разливающееся по всему телу. О-о! У драконов всегда что ли так бывает? Линяет один, но передается как зараза другому? Или это вообще свойства линьки: распространяться, захлестывая близ находящуюся особь подходящего полу?!

- Этот ландыш сводит меня с ума... - прошептал Эллиан и принялся прокладывать дорожку из поцелуев на моей шее.

От этого я покрылась 'гусиной кожей'. Его касания были осторожны и невесомы, нежны и воздушны. Не знала, сколько я смогла бы продержаться, не реагируя на это? Хотя почему же не реагируя, еще как реагируя! Вся моя сущность трепетала...

- Люся, девочка моя... Я люблю тебя! - Нежное прикосновение его губ к моим вызвало новый всплеск эмоций.

Вау! Это когда же я успела стать ЕГО девочкой? А 'люблю', это еще как посмотреть, боюсь, огненные много кого 'любят', особенно вот в такие периоды обострения. Но я не очень-то уже понимала, что происходило. Истинность взывала к инстинктам природы. Руки рыжего запутались в моих волосах, а горячие поцелуи не давали передохнуть и собраться с силами.

- О, Боги! Это сильнее меня. - В нем еще боролось рассудительное сознание с накатывающей всепоглощающей страстью.

И, видимо, проиграло. Он принялся ловко расшнуровывать мой корсет.

- Эль, прекрати! - Я резко дернулась, отвернувшись к нему спиной, по всему видимо, зря.

Нельзя подставлять врагу спину, э-э-э... другу тоже, в отдельных особенных случаях... Так как это огненного нисколечко не расстроило, наоборот, он одним движением руки спустил с плеч легкую блузку, одновременно крепко прижимая меня к себе за талию. Там, где недавно была блузка, бабочками запорхали поцелуи, а я чуть не застонала от удовольствия. Огненные локоны щекотали спину и скользили по моим плечам. Руки рыжего прошлись вверх от бедра до талии. Скользнули под блузку, пробежались по животику и нежно обхватили грудь. Кажется, теперь и я теряла контроль, покрываясь толпами мурашек. Никогда ни к кому не испытывала такого, целый букет чувств перемешивался воедино. Еще некогда на острове ощутила это необъяснимое чувство. Ни с чем не сравнимое, приятное и неповторимое. Я закрыла глаза и наслаждалась. Эллиан развернул меня к себе лицом, и уже более настойчиво страстно поцеловал. У меня перехватило дыхание, а спустя пару минут несчастный корсет, не выстояв против ловкости и напора огненного, упал к ногам.

- Люся... Милания, я тебя никогда никому не отдам... - шептал он на ухо,

А мне уже было все равно, я лишь наслаждалась прикосновениями и прислушивалась к разливающейся неге по всему телу. Я может и не хотела, чтобы меня кто-то забирал из этих нежных, но вместе с тем страстных и крепких объятий огненного дракона. И в какой-то момент, когда блузка была распахнута, Эллиан коротко рыкнул, блеснув зелеными глазами, и с силой оттолкнул меня. Я чуть было не повалилась на траву!

- Лети! Скорее, улетай! - тяжело дыша, он опустился на землю.

И где он только силы находил, чтобы сдерживаться? Рыжий сидел на коленях, опустив голову и упершись руками в землю. Его дыхание по-прежнему было прерывистым, а руки обзавелись когтями, медленно взрывающими землю. Немалых усилий воли стоил ему контроль над самой сущностью.

Я ж не стала испытывать его терпение, отвернулась, мигом сбросила блузку и вскрикнула, когда спиной ощутила его дыхание. Тут же сменила облик и что есть мочи взмыла ввысь. А следом несся огромный дракон. Боже, да он черный! Сплошь черный дракон с гривой, как у меня! С той лишь разницей, что она у него огненно-рыжая, так четко контрастирующая со смоляным цветом чешуи. Подумать только, огненный дракон - черный. Подробнее рассмотреть не удавалось, приходилось удирать, не позволяя себя схватить. Он крупнее меня в два раза, размах крыльев огромен, и потому собственно нелегко уворачиваться. Мы стремительно кружили в облаках, проскальзывали сквозь деревья, проносились над городом. Уж не знаю, нарушали ли мы границу, не до этого было как- то. Но то, что на нас пристально пялились все стражи города, говорило о том, что нарушение имело место быть. Летали мы достаточно долго и изящно, пару раз меня догнали, но я все же выигрывала бой, с применением магии, конечно. В принципе отметила для себя, что неплохо пользовалась драконьей ипостасью, очень неплохо. Даже не ожидала. В какой-то момент я поняла, что панику нужно загонять поглубже, и включать голову, и все пойдет как надо. Стала быстрее, сообразительнее что ли, и потому, удирая от огненного, уже наслаждалась полетом. В истинной ипостаси оказалось намного легче все воспринимать, управлять магией наряду с полетом. Каждое движение противника предугадывалось и пресекалось. Уж не знаю, чья это заслуга, моей сущности ментала или артефакта в груди, который активировался, как только сорвалась с холма ввысь. А может и того и другого.

Когда решила передохнуть, то вернулась на тот же холм.

- Только не обращайся... - прошипел вдогонку мне дракон, вырастая словно из-под земли рядом, но уже было поздно.

- Что ж, иди ко мне, моя девочка. - Голос дракона звучал так нежно и вместе с тем уверенно, будто и впрямь была его девочкой, обидевшейся на какой-нибудь сущий пустяк, и вот-вот его прощу.

Я надела блузку и даже шагу сделать не успела, естественно в противоположную сторону от дракона. Что там шагу, слова сказать не дали. Дракон заключил меня в объятия своей когтистой лапой, плавно превращаясь в человека. Зеленые глаза сменялись на сиреневые и были полны вожделенной страсти, желания, любви. Я думала, полет его отвлечет от моей персоны, тем более, что он сам посоветовал ЛЕТЕТЬ! Вот наивная дурочка, на что надеялась? Получилось все с точностью наоборот, этот полет еще больше разжег без того пылающего страстью огненного. О, как звучит, прямо масло масленое.

Меня страстно целовали, не думая отпускать. Мужские руки нежно скользили по спине. А я как шоколад таяла в горячих объятиях.

Эллиан принялся за многострадальную блузку, когда я раскрыла глаза и обнаружила кружение синего вихря вокруг нас, скорее даже огня или воды. Не разобрать. Прямо как на острове, почти точь-в- точь, разве что куда более крупного масштаба. Черт, да тут и то, и другое, и третье! Причем огонь обычный, с высокими языками алого пламени, тобишь принадлежащий Эллиану. А вот остальное - мое. Даже в голове не укладывалось, как вода, соседствующая с огнем, его не тушит, да и вихрь не задувает это пламя?! Если, конечно, не разжигает сильнее. Ну почему вдруг у меня такая жесткая реакция на Эллиана? А если выразиться точнее - отсутствие сопротивления, поддерживаемого магией?! И артефакт ни гу-гу, а меж тем на меня покушаются, или этот медальон реагирует лишь на смертельную опасность? И если меня вздумали полюбить здесь и сейчас во всех значениях этого слова, то медальон считает это нормально?! Но нет, в случае с Тайгри камушки вместе с морионом реагировали, однако. Что-то мне подсказывало, что и линька здесь не причем. Тут замешаны некие иные силы. Я словно раздваивалась: одна половина еще пыталась вырваться из его объятий, несмотря на отсутствие поддержки со стороны неземных способностей, а вот другая - напротив, жаждала отдаться страстному огненному дракону целиком и полностью, позволить ему властвовать над собой.

Я вернулась в реальность от нежного прикосновения страстных губ к чувствительному кончику груди - блузки то на мне как не бывало. И как упустила момент ее исчезновения? Мужская рука Эллиана при этом нежно ласкала грудь. Когда хватка рыжего немного ослабла, я, повинуясь последнему порыву высвободиться, рванулась за пределы кружащих стихий. Даже не обжегшись, прошла сквозь огонь, магия магистра аналогично не причиняла мне вреда.

- Нет, я тебя уже не отпущу... - Александритовые очи сверкали, затягивая, как в омут.

Дракон подался вперед. А я, как дура, уставилась в эти бездонные сияющие александриты и не могла отвести взгляд, это как гипноз! Вот что чувствовали мои жертвы, попадавшие под горячую лапу, я думаю, с ними происходило нечто подобное. Я еле оторвала взгляд, набросив на себя заклинание невосприимчивости. Отлегло. Стараясь не глядеть в глаза рыжему, дабы не утонуть в них окончательно, дотянулась до блузки, которую обнаружила неподалеку, и попалась. Лучше бы не возвращалась за ней. Меня ловко поймали за руку и притянули к себе, отобрав предмет одежды и отбрасывая его на этот раз гораздо дальше. Блузка тут же вспыхнула и сгорела в кольце кружащего огня. Я сглотнула. Да, неплохо. Вот это уже точно не Эллиан, а его драконья сущность орудовала. Меня подхватили на руки и уложили на мягкий ковер изумрудно-серебристой травы. Нас по-прежнему окружали стихии. Я попробовала встать, но не так-то легко выползти из-под настойчивого соблазнителя. Попробовать чем-то отбиться бесполезно, вся моя магия, ни в какую не желала признавать его как врага или нападающего. И это самый главный вопрос, который мне предстоит выяснить: почему так? С меня без особых усилий стянули штаны и отправили вслед за блузкой. Еще бы, какие тут могут быть сопротивления против сильного и крепкого мужчины, если твоя магия капитулировала при первом же наступлении. Ласковые руки Эллиана отбросили серые локоны, призрачно прикрывающие округлость груди, и вновь принялись меня ласкать. И теперь я изгибалась, как змея, под этими горячими прикосновениями. А поцелуи вовсе приводили в непревзойденный восторг. Моя ответная страсть закипала в глубинах души все сильнее и сильнее, загоняя в клетку ту, что настойчиво сопротивлялась. И плевать она хотела на заклинания.

Очевидно, чем бы все это закончилось, если бы не... Каким то чудом явился спаситель. Хотя, впрочем, не так-то сложно было заметить кружение стихий на холме. Да еще и в таких масштабах!

- Извините, но вы просили... - Практически белоснежный дракон прошел сквозь круг, каким-то заклинанием отбросил Эллиана и вытащил меня.

Пока рыжий соображал, что случилось или что НЕ случилось, ледяной накинул на меня свою рубашку и унес с холма. Было непривычно лететь на драконе, в то время как сам таковым являешься. Ощущать холодную шкуру ледяного - тем более. Я держалась за его серебристую гриву, успевшую отрасти за время пребывания в Миракдоле.. И она приятно окутывала, развеваясь на ветру. В другой ситуации я бы летела своими крыльями, но сейчас была немного не в себе, и это мягко сказано. Вовсе не в адеквате. И все же, я была рада спасителю.

- Рик, а что значило 'Вы меня просили!'? - Немного погодя, приходила в себя.

- О чем? - отозвался ледяной.

- Ты когда прилетел, сказал Эллиану, что он тебя просил о чем-то.

- А, это! Понимаете, перед тем, как вы с магистром отправились на тренировку, он меня попросил, прилететь в случае опасности, угрожающей вам. Я, конечно, ни минуту не сомневаясь, ответил 'да', тем более что после кровной клятвы я отлично почувствую возможную угрозу. Сказать по правде, я удивился этому, Миракдол отлично охраняется, и стражи не пропустят даже мышь, нелегально проскочившую через границу. А в свете последних событий с открывшимися древними возможностями теперь и каждое насекомое будет удостоено их внимания. Мирри, очевидно, не представляли угрозы, вы для них божественный дар небес. Местные жители других рас тоже не причинят вреда, им ни к чему конфликты с коренным населением, да и сами по себе являются дружелюбными. Иные тут не ужились бы. Так что откуда может исходить угроза, было непонятно. Но, когда он мне протянул это, - На драконьей лапе молочного цвета показалось расколотое на части каменное сердечко, точь-в-точь как у меня, но красное. - Я осознал, что угроза может исходить он него самого. Он подтвердил мои догадки, ссылаясь на свое нелегкое положение в этот период гормонального всплеска.

- Линяет... - вздохнула я.

- Да, именно так. И я его прекрасно понимаю. - Мы почти прилетели к замку, а дракон то и дело оглядывался, видимо, опасаясь погони огненного, - В связи с отсутствием сегодня Ир Тайгри, он велел мне находиться поблизости. Что я и делал. Поначалу все было спокойно. Но как только почувствовал жесткий прилив паники, не обращая внимания на красный кристалл, помчался туда, откуда исходил сигнал. Вы уже парили в небе. Паника отступила, и я решил, что все миновало, можно расслабиться. Проводив вас взглядом за горизонт, спустился к озеру напиться воды и чуть не подавился. Каменное сердечко ощутимо взорвалось, а новая волна животного страха стремительно подавлялась извне. Вот я и рванул на выручку.

Риккарр сел на площадке перед замком. Я все еще находилась в шоковом состоянии и еле сдерживала истерический смех от происходящего.

- Забавно получается, - хихикнула я, кое-как сползая с его спины, держась за пряди гривы.

Дракон удивленно на меня уставился.

- У меня истерика... - отмахнулась я, объясняя улыбку до ушей. - Не обращай внимания.

А ведь, в самом деле, забавно: недавно Тайгри признался в любви, сегодня я чуть было не лишилась... ну, это... известно чего. Глазами-омутами обладала не одна я, доказано. И самое интересное - я в эти александритовые омуты попалась!


## Глава 8.


'Меж двух огней'


Миракдол.


- Да как он посмел?! - По комнате взад-вперед ходил Тайг, не находя себе места.

Я же сидела на постели, обнимая подушку, и наблюдала за ним.

- Он! Он - магистр магии! Как можно не иметь самоконтроля?! Он - высший! - разгорячился мужчина.

Что означало 'высший' мне было непонятно. Но, очевидно, что-то особенное, весомое, может даже приближенность к короне или аналогичное этому.

- Он - дракон, - усмехнулась я. - Притом огненный.

- Тем более. И это нисколько его не оправдывает! Мне плевать на всякие там метаболические и физические процессы, связанные с сезонным сбрасыванием чешуи! Угораздило же Великую вызвать именно его.

Наверно, попадись сейчас ему Эллиан, неминуемо завязалась бы драка. О, кстати, в процессе линьки, чисто теоретически, должна меняться кожа. А я за своей линькой такого не замечала почему-то. Что, и в этом особенная?

- Тайг, да что ты так раскипятился, словно ты - огненный, а не Эллиан? - хихикнула я.

- Как я могу быть спокоен?! - Он присел у постели и погладил меня по волосам. - Милания, я теперь никогда не смогу быть спокоен. - Мужчина поднял на меня свои чайные глаза, переполненные печали и тревоги.

Моя веселость в раз улетучилась. Было больно смотреть на него, понимая, что он сейчас чувствовал ко мне заведомо зная, что вполне возможно вряд ли полюблю его. Если б только могла освободить его от этих страданий, но что я могла поделать со своими чарами, сражающими практически каждого наповал. Ох, Тайгри... Угораздило же тебя влюбиться невпопад.

В дверь постучали.

- Милания, можно войти? - За дверью раздался голос огненного, в следующую секунду явив нам его рыжую шевелюру.

- Вообще-то в покои девушки принято входить после ее разрешения... - Тайгри напрягся, наблюдая за вошедшим.

- Не уж-то! Вам, судя по всему, это было позволено немного ранее, - съязвил рыжий. - Кажется, я не вовремя. Я хотел извиниться, но зайду позже. Не буду вам мешать... - Откланялся, - С вашего позволения. - Он бросил короткий взгляд в мою сторону и развернулся, чтобы уйти.

Тайгри поднялся и одним жестом руки захлопнул дверь прямо перед носом рыжего. Магия.

- Коль уж решили извиняться, думаю, это стоит сделать сейчас.

- Да ну? - невозмутимо обернулся Эллиан. - А то позже не успею?!

- Можно и так сказать, - холодно отвечал Тайг.

Тут уже удивилась я.

- Постойте, постойте, я не понимаю, о чем вы? - вклинилась я в диалог.

- Дело в том, что наш магистр, к сожалению, - на этом слове брюнетом был сделан особый издевательский акцент. - Скоро отбывает в родные края.

Мои брови взлетели, не уж-то из-за случившегося? Я вопрошающе уставилась на огненного.

- Да. - Насмешка и издевка в голосе сменились на тоску и сожаление, - Мне действительно необходимо отлучиться. Его величество вызывает по очень важному делу. Оставьте нас ненадолго. - Рыжий обратился к Тайгри.

- Ну, уж нет! Извините, не могу. - Брюнет независимо сложил руки на груди в замок.

Рыжий усмехнулся на это и подошел ко мне. Присел на постель, взял за руку под скрежет зубов Тайгри, явно недовольного выходкой магистра в свете недавних обстоятельств.

- Милания, я прошу меня простить. Понимаю, что я подлец и, наверное, мне следовало изначально отказаться от этой затеи. Но я не знал, кто будет моим подопечным. А потом... уже было поздно. Обещание Великой, обязательства и прочее. Понимаешь, я еще не разобрался с этим феноменом, в отношении тебя и мне действительно сложно себя сдерживать. Даже сейчас. Мне реально срывает крышу! Но кто, как не ты, понимает, что значит для дракона период обновления. Мы не успели до конца раскрыть твои способности. И, когда я вернусь, надеюсь, продолжим полеты. - Он заправил мою выпавшую прядь за ухо и замер, уставившись на орган слуха, будто он у меня неестественной формы.

- Интересный у вас способ выяснения феноменальных способностей, - скрепя зубами, не выдержал брюнет. - Как вы могли?! Вы позорите имя своего правителя. Вы же высший, и должны уметь держать себя в руках в любых ситуациях! Я акцентирую - в любых!

- Так вот оно что... - Неожиданно спокойно отреагировал Эллиан, все еще рассматривая мое ухо, кажется, пропустив мимо ушей эту колкость и печально посмотрел мне в глаза, - Что ж, поздравляю! Прощай.

Что? Или я спятила, или чего-то многого не догоняла? Огненный молча поднялся и направился к выходу.

- Эллиан, с чем поздравления? - Я выпустила из рук подушку, подозревая, что от сложившегося напряжения в комнате скоро ее распотрошу.

- Как с чем? - Он обернулся к брюнету, а Тайг недовольно поджал губы и отвел глаза.

- А что, невесту не спросили? - На лице рыжего вновь появлялась издевательская улыбка, обращенная к Тайгри.

- Кого? - Мои глаза раза в три увеличились.

Хорошо, что я сидела, иначе в следующую минуту уже рухнула бы на пол от услышанного.

- Тебя, дорогая. - Эллиан присел на табурет у трельяжа.

- Что? - Я открыла рот в ожидании объяснений Тайгри, тихо шипящего и желающего испепелить магистра взглядом. - О чем он? Какая невеста? Ты же говорил, что...

Рыжий иронично хмыкнул.

- Все так и есть, - уверял меня Тайг.

- Правда? А еще меня обвиняете в несдержанности. Сами-то поди и спрашивать конкретно не стали, желает ли она носить звание вашей невесты?! Нехорошо, получается, врать-то, - издевался Эллиан.

- Святая Пума, о каком вранье вы говорите? - Брюнет прошелся по комнате, - Да, я сделал предложение Милании, но я терпеливо жду ее решения, и не принуждаю в отличие от некоторых. - Прошипел брюнет.

- Ух ты! И вы, в самом деле, думаете, что все честно сделали?! Так почему же теперь каждая собака в Миракдоле при виде этого признаёт ее вашей?

- Это наглая ложь! - Ощетинился Тайг.

- Да вы что! А брачная сережка уже ничего не значит? - Тут я упала бы повторно, если бы не постель.

Интуиция меня предупреждала, что этот подарок неспроста. До меня стал доходить смысл их перепалки. Это тупо обычная ревность, и неуравновешенность огненного сейчас не в счет.

- Вы же не посчитали нужным объяснить ей значение этого аксессуара.

Тайгри просто закипал, готовый броситься на наглеца, раскрывшего все карты раньше срока. Получалось, меня практически выдали замуж, во всяком случае, окольцевали, э-э-э нет, 'обсерёжили'.

- Вы воспользовались ее незнанием ваших местных обычаев. Неплохо придумано, скромный подарочек. А на самом деле, глядя на него, любой мужчина понимает, что девушка занята, и он не имеет права претендовать на нее. Хороший способ избавиться от конкурентов, надо взять на заметку. - Ухмылялся Эллиан.

- Это и есть просто подарок! - Рявкнул Тайгри.

- И когда это высшие наследные принцы взяли в моду дарить вот такие 'просто' подарки? - Рыжий вплотную подошел к брюнету и злобно так смотрел снизу вверх, словно это не он на добрый метр ниже брюнета, а наоборот.

Моя челюсть безвольно отвисла. Вот и раскрылся секрет того, кем Тайгри приходился Великой! Сегодня прямо день раскрытия тайн.

- А если бы она не была моей сущностью... - Украдкой взглянул на меня рыжий, вдруг осекшись, - Э-э-э, если бы она не была в моей судьбе... - Последовала пауза, - Не важно. Даже я не смог бы понять, приняла она ваше предложение или нет, ровно, как и любой другой мужчина! - Рычал огненный.

Ой, что-то сейчас будет. Я лично злилась уже на обоих и желала навалять и тому и другому. Устала уже от секретных открытий и просвещений! Резко встала, подошла к трельяжу, посмотрела на себя, и в порыве злости решила снять сережку. Да куда там, не поддавалась! Почему?

- Тайг, что это значит? - Я повернулась к мужчинам, держась за ухо. Они за ссорой даже не заметили моего перемещения к трельяжу.

- А, это! Это значит, что брачную сережку может одеть, ровно, как и снять только лишь муж! - Вместо брюнета ответил огненный. - Но я попытаюсь, если желаешь.

Рыжий охотно двинулся ко мне. И только успел протянуть руки к заветному аксессуару, как...

- Не смей, трогать! - прошипел Тайгри, отбрасывая Эллиана в сторону.

Я как стояла, так и села, прямо на пол. И если бы не села, то улетела бы в стену вместе с брюнетом, который уже отхватил сдачи. Тайг, ударившись о дверь, вставал, обзаведясь огромными когтями и... покрываясь густой пушистой шерстью! Вот так сюрприз! Сколько еще на сегодня день приготовил мне сюрпризов?! Моя челюсть скоро привыкнет к частым отлучкам, как к естественным явлениям. Надо бы подумать о шлеме или наморднике, для поддержки оной. Хотя, судя по происходящему действу вокруг меня, шлем сейчас был бы к месту и далеко не в качестве поддержки челюсти.

Меж тем огненный помог мне встать, подав руку.

- Вот так реакция! И после этого вы утверждаете, что не считаете Миланию своей? - Покосился на брюнета магистр. - Надо уходить! Я же говорил, об отношении мири к драконам...

- Вообще-то мы ненавидим ледяных, - проревел трехметровый ирбис, некогда бывший Тайгри, грозно сверкающий чайными, кошачьими глазами, - Но, кажется, теперь и к отдельным огненным не будем питать симпатий.

- А на некоторых водных женитесь, не спрашивая. Надо же, кто-то недавно взывал к моей сдержанности, - кинул Эллиан, подхватывая меня и прыгая в портал, но...

Как и в прошлый раз на границе от мирри нам уйти не удалось. С той лишь разницей, что в этот раз мне не хотелось уходить, не разобравшись во всём.

- Что за напасть такая? Ох, уж эти кошки переростки, - возмущался огненный, осматривая не изменившуюся действительность.

Ирбис - переросток в один прыжок оказался рядом. Рыжий увернулся от удара, но острые когти снежного барса расцарапали плечо магистру. Эллиан злобно зыркнул на мирри, отправляя в противника огненный шар. Тайгри отлетел в трельяж, и неминуемо посыпались осколки зеркал.

- Может, прекратите уже! - старалась докричаться до них. - Вы совсем из ума вы-жи-ли... - Выдохнула я по слогам, провожая взглядом, выпрыгивающего из окна, ирбиса.

Я бросилась к окну, рыжий уже был внизу и поджидал Тайгри. Вот тут-то разразилась настоящая бойня, а в моих покоях так, разминка была. Во все стороны летели горящие шары, кружили вихри, взрывались заклинания. Рыжие волосы так и мелькали, контрастируя на фоне белоснежной с черными колечками шерсти барса. Творилось, Бог знает что! Тайгри нападал, а вот Эллиан похоже не особенно желал воевать, да и не он развязал эту бойню, если задуматься. Однако, когда пару раз ирбис его ощутимо ранил, не считая тех царапин, полученных еще в моих покоях, он жестко разозлился.

- Ну, все, вы меня достали! Лови! - Он принял истинный облик и пустил столб огня.

Тайгри только и успел накрыться пологом. Примчалась охрана, восприняв происходящее уже за реальную угрозу. Непонятно, чего они до этого ждали, может, думали тренировка? И тут же попались в хитрые ловушки дракона. И теперь, барахтаясь беспомощными марионетками в воздухе, они не представляли угрозы. Тайгри изловчился и запрыгнул на спину черному дракону, норовя укусить. Но огненный сбросил его и ухватил за хвост. Ирбис взвыл, царапая крепкими когтями неподдающуюся броню драконьей чешуи. А когда в его лапах замелькала колба с сиреневой жидкостью, я спрыгнула с подоконника, превращаясь на лету. Колба выпала из лап ирбиса и куда-то отлетела.

- Прекратите сейчас же! Вы покалечите друг друга. - Я свалилась прямо на них, придавив каждого из них к земле, насколько это представлялось возможным. - А мне не хочется терять таких с-с-с-спос-с-с-собных педагогов.

- Ух, ты! Какая ты, красивая! - Весь изодранный, в крови, Тайгри просиял, и, казалось, забыл об огненном и полученных ранах.

Благодаря своему росту, ирбис приходился мне в драконьей ипостаси до локтя. Я отпустила их, лишь убедившись в том, что они немного успокоились. Ирбис с неподдельным интересом рассматривал меня, обходя вокруг. Трогал мои волосы, гладил чешую, шипы. Черного дракона это неимоверно раздражало.

- Эллиан, успокойся! - остановила я летящий шар огненного, накрывая Тайгри крылом.

Тут же появилась белоснежная мирри, крайне недовольная и украдкой рассматривавшая меня. Не зная, что делать: улаживать конфликт или удовлетворить свое любопытство.

- Что тут происходит? Что вы здесь устроили? Вы ведете себя отвратительно, как зеленые котята! - Великая была в бешенстве, если это можно так назвать. - Ир Тайгри потрудись объяснить, в чем дело? - В ее голосе звенел металл.

Ирбис выбрался из-под моего крыла, но объяснять ничего не стал. А когда кошка приблизилась, пристально сверля взглядом кареглазого наследного принца, тот нехотя коснулся левой лапой ее лба. За считанные секунды мирри изменилась в лице. Кажется, Тайг показал, как оно все было.

- Я приношу свои искренние извинения за несдержанность Тайгри, - вдруг она учтиво обратилась к Эллиану. - Он еще очень молод, потому бывает резок и вспыльчив. Но я обязательно приму меры. - Тайгри тяжело выдохнул, опустив голову.

- Вообще-то они оба хороши! - возмутилась я такой несправедливости по отношению к чудному.

- Милания, Тайгри обязан учитывать некоторые реалии. Он прекрасно понимает, ЧТО вы для Эллиана...

- Я польщен и совсем не злюсь, совсем, - перебил ее огненный, красноречиво подмигивая Великой.

- Что за секреты? Почему мне вечно что-то не договаривают? - возмутилась я.

Великая предпочла сделать вид, что не расслышала и удалилась в сопровождении выпущенной из ловушек охраны. Тайгри, принявший свой обычный человеческий облик, расстроенный шел следом за кошкой.

- Когда закончится череда секретов? - Я хвостом толкнула черного. - И вообще, как я могу вам всем доверять, если вдруг спустя время выясняется мое незнание в том или ином? Может, освобождая деда, я вновь буду Америку открывать, если мы вообще пойдем его освобождать?! - Я надулась, отвернувшись.

- А нет никаких секретов. Они дали клятву, значит, им смело можно доверять. - Огненный сел передо мной.

- Ты, не дал!!! - рыкнула я, опять отворачиваясь.

- Но это лишь потому, что ее превосходство до сих пор не пожелали!

- И не подумаю! - фыркнула я, взлетая.

Черная громадина рванула за мной. Азарт так и подмывал выкинуть этакую отборную гадость. И я, удирая от него, ставила там и тут ловушки. Надо сказать, большинство из них огненный преодолел с легкостью, но парочку все же отведал. В результате он попал в темное облако, созданное мною, долго блуждал по нему, а вылетев из него, стал лилового неестественного цвета. Я так и залилась смехом, глядя на звереющего дракона. И чуть было не угодила ему в лапы. Его ответной реакцией были легкие сверкающие шары, точно попадающие в цель, словно они с самонаведением. До меня доносился его хохот, когда очередной шарик норовил поджарить хвост.

И вдруг я почувствовала стремительно нарастающую слабость. Я теряла скорость, мои крылья отказывали, лапы не желали слушаться. Чем это он в меня запустил? Напоминало чудную орхидейную росу по ощущениям. Но у него ее быть просто не могло. Перед глазами все поплыло, крылья сделали последний взмах, и вот я теряла высоту.

- Милания! Что случилось? - догонял меня Эллиан.

- Эль... Я не знаю... - выдохнула я, и лапы огненного подхватили меня.

...Я погрузилась во тьму. Истинным зрением, сработавшим машинально, различила лишь длинный коридор с множеством дверей. На первый взгляд, это был неприметный, веющий прохладой, таинственностью и неизведанностью, туннель в древность. Первое впечатление было, будто я попала в старинный склеп, а за каждой из дверей находятся гробы целых семейств. Присмотревшись, я различила среди плотных полотен паутины, собравшей вековую пыль, узоры лепнины по периметру и архитектурные элементы, напоминающие земной готический стиль. Вот только освещение здесь отсутствовало полностью, что наводило некий ужас. Как-то не по себе было осознавать себя в жутком бесконечном коридоре, что в одну, что в другую сторону, без малейшей подсветки. Она со временем пришла в негодность, либо в ней вовсе не нуждались? Последнее предположение, кажется, было ближе всего к истине. Пройдясь вдоль стены, я не обнаружила ни единого канделябра, светильника, фонарика, факела наконец, ничего, что могло бы служить осветительным средством хозяевам. Жуткое место.

- Помогите! - знакомый голос заставил вздрогнуть, потому, как здесь он звучал четче и громче, чем в прошлый раз, дней десять назад. От неожиданности мои собственные когти, непонятно когда прорезавшиеся, впились в ладонь. Вот зараза, я мельком взглянула на выступившую кровь, теперь стекающую по пальцам.

- Где ты? - я огляделась по сторонам, стараясь не обращать внимания на капающую кровь, нигде никого.

- За дверью...

Не задумываясь, я нажала на ручку первой попавшейся и самой ближней ко мне двери, полагая, что голос исходил именно оттуда. Дверь отворилась, и я даже испугаться не успела, как на меня рухнуло полотно пыльной паутины, лишь инстинктивно выставила руки вперед. Здесь никого не было или ошибалась?! Я сбросила паучью ткань, чихая и отряхивая пыль. Комната была просторной, обставленной со вкусом, весьма странным. Высокий платяной шкаф, трельяж, маленький диванчик и пара пуфиков, журнальный столик, красивый камин, а перед ним коврик и ни одного окошка. Какая странная комната, затруднялась сказать, для чего она предназначена. Если это спальня, то где кровать? Если, конечно, маленький диванчик не в роли постели, ну, или хозяин любит спать на коврике у камина? Сама комната довольно таки веселенькая, несмотря на пыль и паутину. Мебель выдержана в зеленых тонах под стать стенам, покрытым узорами вечнозеленых лиан. А потолок... Бог мой! Я чуть не села на пол от увиденного, ноги подкосились, и меня немного пошатнуло в сторону стены. Позже я позволила себе прижаться к ее прохладе, дабы не упасть, осматривая потолок детально.

Там, вверху, были переплетения толстых ветвей то ли лиан, то ли корней дерева, непонятно, как здесь растущего, каким образом питающегося. Собственно ветви были составляющей сего чудного зодчества. Только теперь я понимала, что на стенах не просто узоры, но настоящие лианы, вытянувшиеся вдоль. Ну, и самое интересное, под потолком, на одном из сплетений висели, по-моему, хозяева комнаты! Два непонятных кокона, небольшого размера, завернутых во что-то кожаное, висели вниз головой, обвивши ствол растения собственными шипастыми хвостами. Уж не знала, живые они или это уже мумии, но вид у них был еще тот, весьма худющий. Голова косматая, напоминающая драконью, но в несколько раз меньше, собственно как и их тела невелики. Секундой позже в голову пришло понимание: больно уж знаком рисунок и вид хвоста, что-то он мне напоминал. Я подошла ближе, присмотрелась. Конечно, свой собственный, со стрелочкой. Если бы я могла сейчас его лицезреть, верно оглянулась бы, чтобы убедиться в правоте своих глаз. Однако эти хвосты ничтожно малы по сравнению с драконьими. А кожаные коконы... стоп, да это крылья! Вон и коготки на вершинах сгибов торчат. Это что же получалось, помесь летучих мышей и драконов?! Клыки у этих мышей не хилые, по размерам много перевешивали обычных ночных летунов. Пожалуй, не для ловли насекомых и точно не для жевания травы предназначены. Будем надеяться, что они не вампиры. Кем была эта парочка, я не предполагала, но мне резко захотелось отсюда удалиться и не возвращаться никогда. Я выскочила в коридор и заперла дверь. Хоть и дракон, но кто знал, что за раса такая и какими свойствами обладает? В голове сразу всплыли неприглядные картины из земных америкейшен фильмов ужасов. Где даже самые крутые перцы, попадая в непривычные для них условия и сталкиваясь с неизвестными видами фауны, а то и флоры, неминуемо погибали ужасной смертью, собственно по незнанию местных реалий. Крутость крутостью, а знания никому не мешали, в этом Великая права.

- Нет, постойте! Не бросайте нас, прошу!.. - Я вновь подпрыгнула, голос прорезался откуда-то, словно почувствовал мое желание прервать это безобразие, как страшный сон.

- Вас? Это ты, там была? - ошарашено я спросила.

- Нет, не я.

- А кто же это? Домашние питомцы что ли? - Я усмехнулась.

- Мои родные.

- Что? Так ты все же такая, как они?!

- Я понимаю, что мы кажемся на первый взгляд ужасными, но это не так. И мы не виноваты, что нас создали такими... - В голосе чувствовались сожаление, досада и горечь.

- Да кто же вас создал?

- Я уже говорила, драконы. И отец нас любил.

Отец, как я полагала, тоже дракон.

- Мы должны были стать новой и уникальной расой на планете, но, к сожалению, отец не успел нас представить никому.

- Раз уж ты можешь со мной связываться, почему бы тебе не показать мне все, от начала создания? Я оценю и решу, как помочь. - Я желала узнать как можно больше о них.

- Я бы с радостью, но силы на исходе, и так несу колоссальные затраты на ментальную связь. Это, кстати, первый уровень нашей обители, еле воссоздала...

- А что в следующих комнатах? - Я двинулась по коридору, - И почему нигде нет света, отсутствуют окна? Вы вампиры? - осмелилась задать мучивший меня вопрос.

- Нет, мы не вампиры! А отсутствие освещения объясняется великолепным ночным зрением и, вообще, мы ведем ночной образ жизни. Правда, есть среди нас такие, кто вовсе не спит, не предусмотрено природой.

- Да уж, уникальность... Сдается мне, если мир узнает о вас, то мирри перестанут величать чудным народом, - хихикнула я.

- А что такое 'мирри'? - живо заинтересовался голос.

- Ни 'что', а 'кто' - это раса такая, чудная. Ты не знаешь?! Хотя да, откуда вам это знать. Они вроде бы люди и в тоже время крупные хищные кошки всех видов, да и рост у них в среднем достигает трех метров и выше. Я бы сказала, они своего рода оборотни-великаны. И обладают очень неплохим набором неестественных другим расам свойств.

- Мы вообще кроме драконов и их человеческих обликов никого не знаем, - вздохнула собеседница. - Нам-то и о себе не все известно...

- Ух... - Мне было ее жаль, опять сентиментальность навалилась, - А как же величается твоя раса, это ты знаешь?

- Отец говорил, мы - флуги.

- 'Летающие' что ли, нет, даже 'крылатые'? - Если взять во внимание смесь земных языков.

- Похоже на то.

- Ну, а имя у тебя есть?

- Флама.

- Вот те раз. Вас что, огненные создали? В смысле драконы.

- Нет, наш отец - ледяной! - гордо заявила она. - Да, он был белым драконом. Именно он и его помощники заморозили нас.

Ну и ну, и тут ледяные преуспели. Интересно, а для чего им нужна была новая раса? Уж не для военных ли целей?

- А имя-то у тебя огненное. - Пояснила свое недоумение я.

- Знаю, это все потому, что я исключение из правил - обладаю стихией огня, тогда как остальные сородичи управляются с водой или льдом.

- Получается, вы об окружающем мире практически ничего не знаете? - Флама хмыкнула в знак согласия. - 'Ну, почти как я', - подумала я.

Бедный народ. Я как никто другой понимала, каково это, не знать ничего о мире, в котором ты живешь. Сама до сих пор многого здесь не знала. А еще круче, когда мир вроде бы знаешь, но понимаешь, что ты явно не создан для жизни в нем, что ты не такая, как все. И без поддержки бывает трудно доказать право на жизнь здесь и сейчас, тихо и мирно, не в качестве экспериментального материала для ученых и их НИИ. Флама, она всей душой желала жить и боролась до конца, не забывая напоминать о сородичах. Какая самоотверженность. Меня вдохновляла ее любовь к жизни и беспокойство за жизнь близких людей.

- Я готова помочь. Как же мне вас отыскать? В каком направлении начинать двигаться?

Вдруг коридор резко растворился, и осталась лишь одна темнота.

- Флама! Ты где? Флама!

- Что это за место такое? - неожиданно ручьем засеребрился поток мужского высокого голоса.

Темный силуэт приближался ко мне.

- Эль, вот зачем ты ее спугнул?! - выпалила я. - Она и без того тратит последние запасы магии.

- Ты заставила нас волноваться, я не мог поступить иначе. - Он взял меня за руку и увел из темноты.

Что за самодеятельность такая? Не мог он, что значит, не мог?! Со мной все в порядке, да и вообще, что может произойти в ментальном контакте? Не испарюсь же я!?


*****


Я желала пошевелиться, мое тело ныло, все части затекли от долгого обездвижения. Пальцы рук покалывали, приходя в чувство. Руки на автопилоте подались вверх, желая размяться, и тут поняла, что левая рука не слушалась, а кисть крепко зажата. Слабо и вяло открыла глаза и вновь предприняла попытку справить 'потягушки'. Эль, до этого крепко удерживающий мою руку, кажется, понял, что я пришла в себя, и выпустил ее из цепких лап. И наконец-то было позволено, как следует потянуться. Чем я непременно воспользовалась, изогнувшись как змея то в одну сторону, то в другую, то свернувшись калачиком. А я все же была на привязи, заметила свою косу, в которой отчетливо проглядывали рыжие пряди.

- Что собственно случилось? Эль, какого черта, откуда ты взялся?

Дракон изогнул брови и смотрел на меня огромными зелеными глазами, недоумевая. Словно это я что-то натворила, а он здесь не причем.

Огненный легонько распускал творение эльфийского плетения, им же недавно созданное. Я сидела на кровати, но не у себя. Похоже, когда рухнула в обморок, точнее ушла в ментальный контакт, было решено, не тащить безвольное тело в мои покои в связи с их отдаленностью, а остановиться там, где ближе всего. И как только это могло произойти?! Рыжий молчал и все время поглядывал куда-то через мое плечо. Я оглянулась и столкнулась с таким же удивительным взглядом наследного мирри. Да что тут случилось-то?

- Что? - пожала я плечами.

- Милания, это мы хотим знать, что такое происходит с тобой? - отозвался Тайг. - Ведь это уже не первый раз!

- А что, ничего особенного, нервное перенапряжение. Кстати, виновники оного находятся здесь и сейчас со мной, - ухмыльнулась я.

- Милания, нас беспокоят твои обмороки.

- Точнее, прогулки неизвестно где и с кем!? - строго заявил Эллиан.

- Что? - Ну, беспокойство Тайгри о моем здравии еще объяснимо, но наезд со стороны рыжего нахала уже слишком?! - Не поняла, это я теперь спрашивать должна, когда и с кем мне общаться?!

- Тебя не было очень долго, - мягко говорил мирри.

- Да что там долго, - Магистр встал, быстро подошел к окну и отдернул шторы, - Уже рассвет скоро!

Интересно, это настоящее 'лицо' огненного или особенности физиологии взрывают мозг? На этой планете Эллиан часто представал предо мной именно в таком вспыльчивом виде, что мне начинало казаться - это отдельная черта его темперамента.

- Кто там был? С кем ты виделась? - Эллиан вернулся, приблизился ко мне вплотную, я даже вынуждена была отстраниться. - Ты понимаешь, что Виррон ни перед чем не остановится, лишь бы тебя заполучить?! И в достижении этой цели для него все средства хороши. Знай, он может не только Миллхорра для этого использовать, но и меня.

Он отступил так же стремительно, как и появился перед моим носом. Я это уже и без него предполагала, но не настолько наивна, чтобы не отличить подделку от реального деда! А что касалось его рыжей персоны, так здесь связь вовсе не имела место быть. Огненный - не ментал, а кровной связи у нас нет. Так зачем императору вдруг принимать его внешность и вообще...

- А с чего вдруг императору взбрендит использовать твой прототип? Помнится мне, он не в курсе нашей дружбы?!

- Ага, как же. Сама наивность. - Рыжий всплеснул руками. - Он и его маги еще на балу раскусили нас. По-твоему, стал бы он так яростно бросаться заклинаниями, не слабенькими, заметь, а потом в погоню пускаться и устраивать побоище? Будь на моем месте обычный, пусть даже маг песчаных эльфов, вряд ли бы он выстоял против силы ледяного. А тут под шумок бала, где было уйма драконов, меня не сразу вычислили. И, скорее всего, не раскрыли бы вообще, если б не одна особа, яростно возжелавшая устроить маленькую пакость с танцем.

- Я хотела его позлить! Не все ж ему издеваться надо мной, - огрызнулась я.

- Позлить... А потерпеть, не судьба было? Исчезли бы с бала, вот и пусть тогда злился на здоровьице, не предполагая даже, в какую сторону отправлять поисковый отряд.

- Я же не знала, что меня спасать пришли!!!

- Стоило подумать, 'песчаный' как ни как, добровольно вызвался на танец - самоубийца что ли? Да и чего бы ты добилась, разозлив Виррона? Еще большего драгоценного императорского внимания к себе?!

Он что, издевался? Или так прозрачно намекал, что я наивная маленькая девочка? Но я же не могла сидеть спокойно, не протестуя и со всем соглашаясь! А ведь магистр прав, зараза. О чем тогда думала, не знаю? Сейчас отчетливо видела эту картину. Взбешенный император хватает меня и тащит в свои покои. Песчаного эльфа затачивают за неслыханную дерзость и наглость до приезда властей с выкупом, если таковой возможен, или немедленно выдворяют из государства. Обстоятельства могли сложиться и хуже, все зависело бы от того, как сильно разозлится хозяин бала. А я ведь даже не прикинула, что абсолютно неизвестному мне несчастному эльфу могла причинить вред своей выходкой. А это еще с какой стороны посмотреть, может, вовсе посулить смерть. Но если вспомнить один интересный момент - желание этого несчастного танцевать именно с императрицей, возникали подозрения, что не такой уж он и несчастный. Сам пожелал, сам получил бы. А что касаемо меня... Меня удостоили бы сполна драгоценным вниманием ледяного государя, от которого просто мурашки по телу, и отнюдь не по причине удовольствия. Наверное, в тот же вечер меня бы сделали императрицей во всех значениях этого статуса. Во всяком случае, держали бы при себе в постоянном страхе, дабы и не подумала сбежать, али выкинуть очередную гадость.

- Так что выкладывай, где ты была? - нарушил мои рассуждения и затянувшееся молчание огненный.

- Я не знаю! - Ведь не соврала же. - Ты видел это место. Вот и поясни мне, неместной уроженке Артума, куда меня занесло? - Одарила испепеляющим взглядом магистра.

- Я не успел застать картинку, но, несомненно, место не из лучших. - Эллиан поежился под моим взглядом.

- И отчего же такие выводы?

- От того, что Ир Тайгри тебя держать приходилось, пока я устанавливал контактный мост.

Держать? Да что тут происходило в мое сознательное отсутствие?

- Тайгри, расскажите ей, - фыркнул огненный, отворачиваясь к окну.

- Милания, ты была несколько не в себе, - также спокойно и мягко говорил мирри. Он вообще всегда тихий и спокойный в разговоре со мной.

- А держать-то зачем? - не понимала я.

- Затем! - Дракон оторвался от созерцания пейзажа за окном, резко приблизился и, взяв меня за руку, повернул ладошку ко мне.

На ней отчетливо виднелись глубокие порезы от собственных когтей.

- Уж, не знаю, что там с тобой происходило, - Голос дракона сменился на более спокойный, с некоторыми нотками нежности, - Но ты сначала... - Он многозначительно посмотрел на мою ладошку, - Себя поранила, а потом вовсе руками размахивать принялась.

Ого! Это как же я впечатлилась во время ментальной прогулки? Все движения дублировались в реальности.

- Эллиан Флам Бруларр, - заговорил Тайгри.

Прямо не по себе от такой официальности стало.

- Все готово к вашему отбытию, - заявил он, непонятно откуда узнав об этом.

- Хорошо, - отозвался магистр, глядя на мирри, - Надеюсь, вам удастся убедить ее... - Тайг почти незаметно кивнул в ответ.

Эллиан взял из шкафа свой плащ и дорожный рюкзак, заблаговременно приготовленный. Я встала и разминала затекшие ноги, стоя у открытого окна и глядя в открывающуюся даль. Огненный уезжал, а мне печально, и это после всего произошедшего сегодня! Сумасшедшая. Опершись на подоконник, я чувствовала некую тоску в глубине, души... Или где-то повыше... Неужто?! Нет, нет, только не сердце... Я невольно вздрогнула, когда мою руку накрыла широкая мужская ладонь огненного.

- Милания, постарайся не навредить хотя бы самой себе. Прошу, будь осторожна во время своих 'прогулок'. - Его александритовый взгляд не имел ни капли насмешки или издевки и действительно был полон тревоги.

Не знаю, зачем, но я ему пообещала постараться никуда не влезть до его возвращения. А мирри, скрипя зубами и еле сдерживая свой пыл, уверил огненного в том, что Миракдол - надежная крепость. В этом Эллиан не сомневался, но вот пространство ментала - это нечто иное.

- До скорого! - Дракон накинул плащ и ушел.

- Я вас провожу. - Вызвался Тайгри, уходя следом за ним.


## Глава 9.


'Потеря'


Миракдол.


Ну, вот теперь стало еще тоскливее. Бросили меня тут одну. Что, быстро привыкла к обществу?! А ведь когда-то твердила: одной - замечательно и прекрасно! Всю жизнь занималась самообманом. Ведь, по сути, одна никогда не была. Всюду рядом был Алекс, и я не была обделена его вниманием, даже, чересчур. А ребята? А мои родные? Они никогда не позволяли мне скучать. Именно поэтому и нуждалась в частых отлучках, чтобы побыть наедине с собой, восстановить баланс внутреннего мира, отдохнуть от излишнего шума и внимания людей. А главное, распределить по полочкам все накопленное за концерты.

Магистр и мирри вышли из замка и двинулись к охране. Да, одной побыть прекрасно, но с ними лучше... Причем с двумя разом. Зараза, я сильно привыкла! Вопреки всему, привязалась! Даже не знаю, к кому из них больше?! Они такие разные. Один - рыжий, невысокий, темпераментный и вместе с тем чувственный и нежный. Другой - темный, высоченный и крепкий, воплощение силы и грации при этаком росте, а так же, ласков и пушист в прямом смысле этого слова. Но, несомненно, оба красавчики и завидные женихи. А чего это я, собственно, сравнивала их? Совсем ошалела?! Надо это срочно прекратить. И чтобы не дать развиться этим шальным мыслям далее, отправилась на аудиенцию к Великой. Возникли некоторые вопросы, на которые она, с ее опытом знаний, могла ответить.

Итак, я уже мчалась в тронный зал, когда Тайгри возвращался и пожелал меня остановить на полпути к цели, окликнув. Но мне не хотелось сворачивать с выбранного пути, и потому пришлось сделать вид, что не расслышала, скрывшись в бесконечности коридоров. Странно, при его скорости и размахе шага, он меня уже нагнал бы, но нет. И вообще, на вид он мне показался необычен, я поймала себя на мысли, что мирри был в истинном облике... Зачем ему было превращаться? К пушистому внешнему виду он прибегал очень редко. А если быть точнее, я вовсе однажды имела честь лицезреть ирбиса. И то это было в состоянии 'вышел из себя!'. Промчавшись по нескольким коридорам и переходам, я вышла в главный холл. Но интуиция и предчувствие, как всегда, не давали покоя и заставили меня вернуться. Ирбис лежал неподвижно у входа.

- Что? Вы с рыжим опять взялись за свое?! - Я была возмущена, замечая следы крови на его серебристом мехе.

- Ого! - осматривая глубокие, рваные раны на боку мири, я не могла поверить, что это его Эллиан так!

Ну не мог огненный нанести без особенной причины такие смертельные раны. Да и сегодняшняя склока вроде как улеглась. Тайгри терял сознание и на все мои вопросы ничего не отвечал. Если это не огненный, то кто? И где он сам, успел ли уйти? Охрана, почему не вступилась? Я выскочила на порог замка. А там, на лужайке у замка, и всюду валялись тела огромных представителей кошачьего рода - 'Вот и охрана', поняла я. Да что тут случилось? Осмотревшись, никого не обнаружила, но тут же почувствовала присутствие чужих. Чудом увернувшись от ловушки, спешащей меня схватить, влетела в замок, не забывая запереть двери крепкими заклинаниями. Боже, что случилось? Только без паники...

- На помощь! - заорала я так, чтобы слышно было во всех уголках замка.

И пока ко мне стекалась подмога, я повернула Тайгри на бок и занялась целительством. Первым на мой призыв примчался Риккарр. Он бросился к нам, но я уже не могла отвлекаться.

- Что случилось? - Ледяной был не на шутку обеспокоен.

Я осторожно коснулась рукой лба ирбиса, и синее свечение, исходящее от ладони, начало распространяться по всему телу мири, стремительно охватывая его. Потоки света скользили сквозь пятнистую шерсть, проникали вглубь тела и возвращались обратно. Неужели я опоздала? Нет, не чувствовала Тайгри!

- Рик, - обернулась к ледяному, - Присмотри, пожалуйста, за мной, я некоторое время не смогу контролировать обстановку.

- Конечно, для этого я здесь, - отозвался Риккарр, сидящий рядом.

Вокруг сновали мирри, устремляясь на улицу. Подоспевшие маги жизни и целители окружили нас, но не вступали в контакт. Каждый знал, что без одобрения на то принявшегося исцелять, нельзя влезать, чтобы ненароком не навредить. Целитель должен быть готов к слиянию и объединению сил. А в моем случае они немного опоздали, приди маги немногим ранее и Ир Тайгри уже был бы в полном здравии. Теперь же некогда отвлекаться на открытие каналов связи для них. Я к тому времени свободной рукой прикоснулась к солнечному сплетению пострадавшего и уже отключилась от окружающего мира. Следующим шагом было погружение в астрал. Вот тут-то, слава небесам, встретила красавчика-брюнета. Бог мой! На какое-то мгновение я опешила.

- Тайг... - робко позвала.

Мирри стоял ко мне спиной и с кем-то беседовал... еще один, такой же мужчина. Но, как оказалось, не так уж и близко они от меня. Второй мужчина приветливо улыбался и, заметив меня, пошел навстречу. Темные волосы рассыпались по плечам, глаза сияли, излучая любовь и умиротворенность. Я поймала себя на том, что опять путала его с Алексом. Почему здесь и сейчас он как никогда похож на него, тогда как в реальности уже привыкла воспринимать Тайгри абсолютно иным человеком? Я в недоумении. Но вот, стоящий спиной повернулся ко мне, и я все поняла... Второй прошел мимо повернувшегося двухметрового с небольшим Тайгри, и я чуть было не разрыдалась. Алекс обнял меня крепко-крепко. А я прижалась и не желала его выпускать никогда, никуда, ни к кому...

- Родная моя, - он гладил мои волосы. - Не припоминаю, чтобы Люся была настолько измотана морально, а главное сентиментальна.

- ... я всегда была такой... - всхлипнула я.

- Ну, ну, что ты? Я знаю тебя сильной и воинственной. Не стоит расклеиваться. - Он отстранился и заглянул в глаза.

- Алекс, понимаешь, воины тоже плачут... если у них есть сердце и душа. Я так устала ходить под маской 'терминатора'. Устала! - Я прижалась к его груди.

Зачем я его здесь встретила? За что мне это, вновь переживать эту боль?! Невыносимо... больно. Меня слегка пробивала мелкая дрожь. И становилось еще больнее от понимания того, что ничего не изменить, не вернуть назад. Я все сильнее всхлипывала. Брюнет отстранял меня, но я не желала выпускать его из объятий. Мертвой хваткой вцепилась, и все тут. Он взял меня за плечи и легонько встряхнул.

- Люся, прекрати! - Через силу он оторвал меня от себя и строго посмотрел, - Тебе надо жить, жить дальше, выручить деда, восстановить мир и справедливость на этой планете! Я рад, что ты здесь не одна. Кстати, Эль... безумно любит тебя... - Мои брови взлетели вверх, а сердце сжалось.

Я знала, что Алекс говорил это сквозь боль, боль потери, но виду не подавал. Хотел обмануть меня, скрывая истинные ощущения и чувства. Только вот от ментала не скроешься. Но Эль, откуда он знал о нем? Кто поведал? Тайгри?! Вот мирри, ведь сам тоже попал под влияние синих омутов. Интересно, об этом он умолчал?

- Освободившимся от бремени тела душам открывается многое. - Алекс прочитал в моих глазах вопрос.

- Я люблю тебя... - глотая слезы, говорила я.

- Родная, ты огненного тоже любишь, не меньше чем меня. Правда, еще не осознала этого.

- Этого вспыльчивого, резкого, грубого и все больше наглеющего дракона?! - возмутилась я.

- Да, Люся. Он не так уж и плох, как ты представляешь. Тебе с ним будет хорошо, он надежный, преданный, умный... - Я хотела было что-то вставить, но Алекс пальцем коснулся моих губ, намекая на 'Молчи и слушай!', - Тем более, что он - это твоя 'сущность'!

- Как это? - Собрала всю волю в себе и прекратила сопеть.

- Говоря нашим привычным русским языком, он - твоя судьба, предначертанная с рождения. Твои настоящие родители ошиблись, выбирая спутника жизни.

- Что? Я ничего не понимаю.

- Это очень запутано. Здесь на Артуме так заведено, в раннем детстве, а иногда с рождения родители договариваются о будущем ребенка. Приглашают магов, разумников, астрологов и те предсказывают, кто предначертан судьбой их сыну или дочери. Разумеется, это удовольствие доступно не всем на планете, но, сама понимаешь, драконы, тем более правящая семья, в этом не ограничены. Но, Бог знает, по каким причинам маги сообщили ложные данные твоим родителям, ошиблись ли, умышленно соврали, как знать?! В итоге мы получаем - Виррон Колд Айсилар.

- О нет... - выдохнула я, - Теперь понятно, почему он меня считает своей, собственностью. - Я особо подчеркнула последнее слово, - Все святые, почему именно он?!

- Вот, уже хорошо. - Улыбнулся Алекс, радуясь моему взбодрившемуся, но обозленному настрою при упоминании имени ледяного. - Узнаю давно знакомую мне Люсю.

Я нахмурилась, а Алекс продолжил:

- Ладно, опустим пока это. Тебе нужно как можно быстрее добраться до Седой Книги Тайн. Есть у них тут такой фолиант, который...

- Открывает все знания, и так далее, и тому подобное.

- Да, это я и имею в виду, 'Седая' действительно уникальна, но надо поспешить. Миллхорр долго не продержится. И кстати сейчас тебе не мешало бы спасти одного из твоих друзей. - С этими словами он обернулся к поникшему, но держащемуся молодцом Тайгри.

Взгляд мирри был полон печали и сожаления, и мы с Алексом прекрасно понимали, отчего так. Ну как ему помочь? Разве что клонировать меня?!

- О, Боже, Тайгри, я совсем забыла! - спохватилась я, припоминая собственно цель моего пребывания здесь.

Наспех подключилась к каналам астрала, озаряя все сказочным ослепляющим светом. Точно не понять, какого он оттенка, что-то наподобие северного сияния, но в разы ярче. Оно, наверняка, заставило всех зажмуриться, дабы не ослепнуть. И это притом не только здесь, но и в реальности, кажется. Потому как где-то рядом шарахнулся Рик. Буду надеяться, что никто не пострадает, но я обязана помочь Тайгри. И я это сделаю! Сначала трансформировала энергию магии в водную, совместимую с мири, и отправляла к пострадавшему. Это не принесло ощутимых результатов. Тогда я рискнула по прямым каналам направить поток энергии из астрала без адаптации магии прямиком в умирающего ирбиса. Неожиданно иллюминация северного сияния завершилась...

- Нет!!! - Я очнулась и рванула к ледяному, одним движением вытащила из ножен кинжал, который он всюду носил с собой, не признавая никакого иного оружия.

Короткий чирк по ладошке, и ало-лиловая струйка аккуратно потекла на пятнистую шкурку ирбиса.

- Вот, Тайг, ты когда-то мечтал о кровной связи... - прошептала я, ругая себя, на чем свет стоит, что недооценила масштаб ран и теперь могла опоздать.

Эти сволочи, что напали втихую, что им нужно было от него? Желали выпытать нечто ценное, и не получив ничего, наслали проклятия, несовместимые с жизнью. Зараза, как я их сразу не разглядела? Добрая доза живительного эликсира нипочем! Я безвольно опустилась на пол, не понимая, почему не сработало? Должно было помочь! Риккарр опустился ко мне, обнимая за плечи и прижимая к себе. Несколько минут мы так сидели неподвижно, мои оба сердца сжались до невыносимой боли. Здоровенный ком подкатил к горлу и не желал отпускать.

Великая была просто убита, на ней лица не было, казалось, ее белоснежная шкурка немного потемнела, тона этак на три-четыре. Исчезло то чудесное свечение, идущее изнутри. Она долго стояла молча над телом, поджав ушки, а потом распорядилась унести наследника в храм, на алтарь Богини... Маги жизни принялись исполнять приказ, а я медленно поднялась. И в следующий момент, не договариваясь, мы с Великой направились друг к другу.

- Дорогая, нам нужно спешить, - прошипела она, глядя на удаляющихся магов, - Я поняла, что им нужно... - Она резко схватила меня за руку и потащила за собой.

- Да, я совершенно с вами согласна, но нельзя ли прояснить, кто они и что им нужно? - замерла в ожидании ответа, который тут же последовал.

- Ледяные перешли все границы дозволенного, - гневно шипела кошка, ведя меня за руку. - Они за это заплатят.

Несомненно, заплатят. Гибель наследника неотомщенной не останется, да и от меня им уже давно причитается. Назревала война, причем в открытую. У Виррона сдали нервы, и он сорвался на Миракдол? Не уж-то ледяной пронюхал, где я? Бедный Тайг, оказался первой жертвой в этой войне. И виной тому я... Из-за меня гибли мои любимые и близкие. Как же жутко, плохо на душе... Вот от чего резко почувствовала боль и печаль, и места себе не находила, когда он вместе с магистром ушел - я чувствовала беду. Ощущения были сходны с теми, что переполняли меня в то осеннее утро, перед свадьбой. И почему его не остановила? Или хотя бы с ними отправилась? Ледяным нужна я!

Мы быстро промчались по коридорам и достигли тронного зала, куда недавно спешила я, желая узнать ответы на свои вопросы.

- Милания, присядьте. Вам раньше приходилось вступать в контакт... слияния, - осторожно начала мирри, пока я устраивалась удобнее на больших и мягких подушках возле трона.

- Конечно, и не раз, - уверила я ее. - Среди контактёров был Дариэль.

- Отлично! Значит, вам известны побочные эффекты. - Я согласно кивнула, понимая, о чем идет речь, но не стала прояснять ее заблуждения по поводу моей реакции после подобных слияний, вдруг в случае с мирри у меня голова все же разболится.

- Начнем?! - Кошка выпрямилась на троне и сосредоточилась, а я послушно проникла в разум Великой, мечтая найти ответы на все свои вопросы, кроме той информации, что мне будет предложена.

По сути, было то же, что у Дариэля, мир до войны, прекрасен и дружен, а далее известная история каждому жителю планеты. Но добавим сюда еще индивидуальное личностное отношение и зависть ледяных к чудному народу. Опять же непонятно чем обоснованное? Невзлюбили ледяные их и точка, хотя одна и весьма существенная причина была. Это, конечно же, выступление в войне на стороне водных. А еще, спасение принцессы. Да, именно теплые руки Великой в далеком прошлом принесли на Землю маленького белого дракончика, мирно спящего и не подозревающего о своей судьбе ничего. Признаю, это было для меня супер открытием. Вот почему Великая меня нарекла 'наша девочка' и чувствовала себя виноватой во время первого разговора. И, соответственно, из этого вытекало непризнание Виррона Колд Айсилара императором Артума, которым он себя возомнил. А это, в свою очередь, порождало еще большую неприязнь к чудным со стороны власти.

Самым ценным, на данный момент, стало то, что мне поведали, где находится Миррум, и как до него добраться, а главное, зачем. Именно там, в высокой башне, на постаменте хранился красивый готический фолиант! Кажется, это и есть знаменитая Седая Книга! В борьбе против Виррона такое оружие не помешает, учитывая, что сторонники у меня пока что мирри и немногочисленные песчаные эльфы, ну, и, кажется, огненные драконы, правда пока в лице Эллиана, а как оно на самом деле, надо уточнять у правителя Песков.

Я попросила рассказать больше о ледяных и их изобретениях в надежде выяснить, кто же имел лабораторию и создал флугов. Но среди информации, касающейся непосредственно надменных драконов, ответ на этот вопрос не всплыл. Каково же было мое удивление, когда увидела влюбленную пару: светловолосого мужчину и девушку с длинной пепельной шевелюрой, принимавшую подарок от возлюбленного. И при ближайшем рассмотрении я поняла, что подарок - это фигурка флуга, выточенная из камня! Кто они?

Хотела спросить и застала Великую, внимательно изучающую Дивный. Надо же. Резко свернула картинку и открыла себя и мир Земли. Думаю, это будет интереснее. Небольшой экскурс в мою жизнь. Я хихикала про себя, понимая, что ее величество шарахалась от непонятных движущихся железок по земле, небу, воде. А это всего лишь средства передвижения Земных людей. Кошка запрокидывала ввысь голову, разглядывая причудливые для ее восприятия зеркальные и бетонные здания. Посетила древний, поистине красивейший город России. Сходила с ума от музыки, окружающей там меня, очаровывалась просторами моей необъятной разнообразной Родины с высоты драконьего полета. А позже, попадя в мой дом, восхищалась поразительным сходством моего скромного замочка с огроминами Дивной, во всяком случае, в общих чертах.

Вскоре она встретится с моими родными и, конечно же, с Алексом... А я возвратилась к изучению Артума, прекратив наблюдать за Земными открытиями Великой. Как только приблизилась к заинтересовавшему меня объекту, дабы рассмотреть лица той пары... всплеск эмоций кошки оказался сильным настолько, что контакт нарушился. Я ж так и не успела выяснить, кто они - влюбленная парочка, а была у цели.

- Милания, дорогая... - протянула потрясенная кошка, запыхавшись.

- Что? Что произошло? - судорожно соображала я, перебирая возможные варианты событий, которые могли ее напугать.

Это могла быть моя железная 'коняшка', несущаяся по асфальту со скоростью света, все же необычное средство передвижения для иномирян, кстати, я еще не сталкивалась с их транспортом. А может, Великую впечатлило мое первое превращение с полным букетом чувств или звериное поведение, поначалу. Ну, свадьба, наконец, с ее последствиями. Правда, до этого события было еще далеко, если, конечно, она не выборочно копалась в разуме, перепрыгивая через отдельные отрезки времени. Но ответ Великой оказался вовсе непредвиденным.

- Ваш парень как две капли росы похож на Тайгри!

Ах, вот оно что, ее так потрясло феноменальное сходство, я опустила взгляд.

- И он остался там, - продолжала Великая, - А твое сердце, верно, разрывается от тоски. Такая любовь... - Она поджала ушки.

Кошка спустилась ко мне на подушки и взяла за руку. Пушистый хвост обернулся вокруг меня, ласкаясь. Ее кошачьи глаза пристально смотрели на меня. Кажется, ее не беспокоила головная боль? Ну, и прекрасно. Меня тоже, слава святым, не тошнило и не взрывало мозг. Белоснежная кошка явно желала продолжения, только оно ее не обрадует.

- Вы действительно этого хотите? - Я воззрилась на нее, мирри согласно мигнула, подтверждая.

- Что ж, смотрите... - Я коснулась ее лба ладонью, закрывая глаза, и показала конкретную сцену из жизни - свадьбу.

Вот это ее впечатлило куда больше, потому как, отняв руку от мягкой шерстки, спадающей на лоб, я увидела перед собой убитую горем кошку с теми же потухшими глазами. А ведь эти глаза горели интересом несколькими минутами ранее. Она пережила и прочувствовала потерю дважды, как и я, испив все мои эмоции до дна. Неожиданно она обняла меня крепко-крепко и поцеловала в макушку.

- Их убил небезызвестный нам дракон... - И я поняла, что она имела в виду, сама давно догадывалась, что от просто открывшегося портала взрывы не появляются, и тем более, не попадают точно в цель. - Но мы ответим... - прорычала кошка, сжимая меня в объятиях. - Мирри никогда не сдаются.

Взгляд Великой был полон ненависти и жажды мести.


*****


На защиту границ и территории Миракдола были подняты все войска, вооруженные до зубов. Только вот воевать ни с кем не пришлось, пока что. Нападающие исчезли так же, как и появились, из ниоткуда. Но в том, что это были ледяные, сомнений не было. Их засекли стражи.

Великая в экстренном порядке готовила отряд лучших воинов во главе с Тирилом, который будет сопровождать меня в Миррум. Несмотря на то, что он является стражем на северной границе, его было решено сменить на этот период. Риккарр, несомненно, не мог не отправиться со мной, как близкий друг, связанный клятвою, он считал своим долгом оберегать в этом трудном пути. Тем более при отсутствии кого-либо из близких друзей.

А император наш не дремал, недавно ввел очередные изменения в политическую жизнь планеты. Наследники, как и ранее, получали власть в любом возрасте, все зависело от некоторых условий и желаний действующего правителя страны. Но корректировка встала вот в чем, если раньше правитель мог жениться в любое время, когда пожелает, до получения трона или после, неважно, то теперь, по достижении определенного возраста, оставаясь холостяком, он лишался трона. Притом линия наследия сразу же терялась. И император, наш любезный Виррон, имел право посадить своего наместника на трон, соответственно присоединяя данное государство к Великой и Могучей Империи. Он мотивировал это тем, что многие правители в последние годы перестали связывать себя узами брака, а все чаще прибегали к временным, так сказать, развлечениям. Не все, конечно, но в основном. А, как нам известно, не входили в состав империи всего два крупных государства, значит, ловушка направлена на них. Где же любимый кот Великой, не могла же она не быть замужем? Наличие Тайгри тому подтверждение. Только мне непонятно, в чем прикол? Неужто на этой планете самое сложное и невыполнимое условие - это создание семьи?! При упоминании о Тайгри, в душе больно кольнуло... Как не хватало его улыбки, этих задорных чайных глаз... Его подначинаний в моих экспериментах и азартных ожиданий их результатов. Как же тяжело терять друзей, невыносимо...

Этой же ночью был готов отряд, вооруженный не на шутку. Будто мы уже на войну собрались. Я тоже запаслась всем, что могло пригодиться, и нет. А вдруг. Обязательным было посещение лаборатории, и запасы оной пополнили мой арсенал, без них - никак. Для меня это было главным оружием, я не оруженосец-тяжеловес, а такие простые штуки с зельями и настоями было очень удобно содержать в подпространственных кармашках. Это же самые последние наши разработки, и, как поняла позже, самые убойные. Спасибо нежной лиловой орхидее за смерть врагу, несущую в себе. Ну, и конечно, неотъемлемое оружие, данное предками - сила магии водных, она-то уж со мной всегда и везде. Я несколько радовалась скорому отбытию, так хотелось как можно быстрее покинуть место... гибели друга... Здесь каждый закоулок, каждый предмет напоминал о нем.

Было решено выходить в измененном виде, для пущей конспирации скрыли даже истинную ауру. Потому как император наш любимый, чтоб его... ко всему прочему объявил ОХОТУ на меня. Да-да, именно настоящую охоту. И не дай Боже нам встретить кого-либо из ледяных в пути, сдадут мою многострадальную тушку при первой же возможности, притом за немалое вознаграждение. Примечательно то, что нам, скорее всего, придется пересекать границу Ледяной Империи и Огненных Песков, во всяком случае, наш путь пролегал в непосредственной близости от упомянутых государств. А если принять во внимание тот факт, что все остальные государства присягнули императору, то сдать меня может абсолютно любой, заинтересованный в вознаграждении, и само собой, милости государя, в качестве приложения за такую ценную находку, как я. И этим 'счастливчиком' может быть кто угодно. Будь то эльф или человек, гном или орк, да мало ли кто еще. Как-то не по себе стало от представления перспективной картинки, где я шарахалась каждого разумного, встречающегося в пути. Страшно жить, не зная, что скрывается под маской приветливости того же мясника, когда ты выбираешь в его лавке кусок аппетитного мяса себе для ужина.

Посему я и Риккарр выдавали себя за обычных людей, любителей путешествовать. Ну, а отряд мирри, состоящий из пятнадцати тигров, львов, леопардов и саблезубых следовал рядом в качестве невидимых призраков. Благо здесь ни так как на бренном Земном шарике. Я не испытывала нехватки в магии и спокойненько могла позволить себе такое количество охраны. А она собственно и не требовала много ресурсов, самостоятельно преобразовывая водную силу в необходимую им.

Одеты мы были по-простому, не выделяясь из толпы обычных, если не крестьян, то людей среднего класса, которые могли себе позволить бродить по интересным местам. В общем, на любителей приключений мы тянули с верхом. Рик был облачен в обычные кожаные брюки, легкую рубашку на шнуровке и высокие мягкие, весьма удобные сапоги. Шевелюра блондина была собрана в высокий хвост, перетянутый темной лентой, контрастирующей с серебряным переливом волос. Естественно про запас имелась сменная одежда и легкая, но теплая куртка. У границ с Ледяной Империей жара в голову бить точно не будет. Меня устраивал аналогичный Риккарру наряд - легкий, удобный и... мужской. Да, именно мужской, с одной лишь разницей - рубашка была несколько свободнее, чтобы немного замаскировать размеры не мужских частей тела. И поверх всего этого пришлось надеть плащ с капюшоном, с той же целью. В таком виде я была если не мужчиной, то юным парнишкой с могучей шевелюрой, которому в пору на конкурсе красоты занимать все призовые места разом. Но это не страшно, главное, чтобы мы вжились в роли братьев.

Великая, провожая нас, сама лично еще раз все перепроверила в нашем снаряжении. И убедившись в надежности припасов, боеприпасов и прочего, склонилась и обняла меня. Сегодня она была одета очень странно. Если быть точнее, то само по себе странность то, что она одета. Обычно она не использовала одежду, за исключением некоторых торжественных моментов, когда позволяла себе легкое полупрозрачное одеяние и плащ. А сейчас на ней были идентичные брюки и рубашка. Практически точь-в-точь, что и на мне. У них мода теперь такая или так принято провожать? Может это обычай или часть неведомого мне ритуала? Расспросить я почему-то не посмела.

- Будьте осторожны, Милания. - Она извлекла из кармашка своего плаща ленточку.

- Позволите? - Кошка вопрошающе уставилась на меня вертикальными глазами, притрагиваясь к моим серым локонам и, получив разрешение, принялась плести косу.

- Это очень опасный путь. В свете последних событий, с указом императора о вашей поимке. - Великая аккуратно плела прядь за прядью и в какой-то момент ее ушки насторожились.

За спиной кошки качнулось изображение реальности и пятнадцать сильных красавцев мирри выросли, как из-под земли. Прямо мурашки по коже, все никак не могла привыкнуть к этим их древним способностям. Один из них, не очень крупный леопардо-человек вышел вперед.

- Великая, отряд особого рейса, по вашей просьбе, готов, - отчеканил мужчина.

Кошка слегка качнула хвостом, кончик которого выглядывал из-под длинного плаща, что приметно такого же, как у меня, и оглянулась. Она уже завершала прическу, затягивая узел на ленте, которая теперь мерцала синим. И дураку понятно, что аксессуар прически не так-то прост, как кажется на первый взгляд.

- Отлично! Значит, в путь! И да прибудет с нами святая Пума! - С этими словами она поцеловала меня в макушку, вручила свиток с ее правительственной печатью, это что-то вроде пропуска, накинула капюшон, взяла под руку мужчину из отряда и двинулась в путь.

Обычного человеческого мужчину, или полностью походившего на человека, мирри. Странно, что я его сразу не заметила среди пушистых. Хотя, если он их сородич, то его появление из ниоткуда этим и объясняется. Сопровождение Великой постепенно скрылось из поля видимости, растворилось, так что теперь можно было различить лишь две фигуры: мужчины и Великой. Что она задумала? Почему не рассказала? И куда она так спешила? Жаль, что не взломала ее щиты разума, сейчас бы не мучилась вопросами. Но я не посмела вот так нагло вмешаться в ее мыслительную деятельность. Она все же на моей стороне и не враг, а значит, повода для волнений не должно быть.

- Идемте, нам пора. - Дракон взял меня за руку и мягко повел в нужную сторону, на юг.

- Рик, ты видел? - Я осторожно высвободила свою руку, хвала небесам, он не стал противиться этому, - Великая была одета, как я и... - Я задумалась.

- Да, Милания, правительница вас защищает, оставляя трон на попечение воинов. И вообще, по стране объявлено военное положение. Так что в данный момент каждый второй вооружен и может оказать сопротивление. Гибель наследника - это не шутка! Ведутся следственные работы, направлена куча послов в соседние государства. Особенное внимание уделяется, конечно, ледяным в целом и Дивной Долине в частности.

- И ее спешка означает лишь одно - прикрытие, - озвучила я свою догадку под кивок головы дракона, в знак согласия.

Конечно, не могло быть иначе. Ее одеяние, пятнадцать сопровождающих, несмотря на то, что они невидимы, ауры то их прощупываются очень сильными магами, а значит, их должно быть ровно пятнадцать, мужчина: должны были ввести в заблуждение охотников. Интересно, а каратели к этой охоте подключены или их специализация направлена лишь на убиение жертв?

- Рик, а что, в Миракдоле есть еще подобные Тайгри... как бы это выразить... особи? - Ледяной почему-то рассмеялся.

- Вы имеете в виду лысые?

- Ну, как бы да. Сколько я у них пробыла, больше ни одного в человеческом облике без шерсти не видела. А Великая вон еще одного нашла.

Рик еще больше захохотал, смущая меня.

- А что тут смешного-то?

- Да это мирри, просто его побрили. - Совершенно посерьезнел Рик.

- Да ну!? - Мне на миг стало жаль того несчастного, ведь для них быть лысым это все равно, что для рокера под принуждением играть попсу.

Да и то это лишь на миг, потому как такое просто невозможно.

- Рик, прекрати издеваться! - Заподозрила подвох. - Уши!?

- Что уши? - откровенно пряча улыбку, отозвался дракон.

- Уши где? Тоже побрили? Притом под 'ноль'? - Я остановилась и недовольно сложила руки на груди. - Не вынуждай меня копаться в твоей подкорке.

- Хорошо, хорошо. - Товарищ выставил руки вперед, отгораживаясь от меня.

- И? - Я одарила его внушительным красноречивым взглядом, - Я внимательно слушаю.

- Идемте! - Рик подхватил меня под руку, - Вы не заметили его волосы?

- Какие там волосы. Когда даже аура изменена! - Я попросту теряла терпение на этого интригана, обожающего развлечься на моем незнании.

- Аура, да. Но вот волосы остались неизменны, золотые.

- Уж не хочешь ли ты сказать...

- Да. - Быстро закивал ледяной, - Это эльф. - Опередил мои догадки Рик.

Ай, да старик! Дариэль и здесь преуспел.

- А как же иначе. Вы сами заметили, что среди нас, особенно близких, не нашлось бы подходящего на роль подставного двойника.

За разговорами я не заметила, как мы подошли к Южнодолью, Южному Долу Дивной Долины. Кажется, даже пару раз проходили в портал. В компании с Риккарром время и события летели незаметно. Мы уверенно приближались к огромному городу, окруженному со всех сторон лесами. Открывающийся перед нами вид захватывал дух. Город за стеной леса светился призрачно красным светом. А в свете лун этот свет наводил мистический завораживающий страх. Не знала, с чем сравнить это зрелище. Лично мне это напоминало какое-нибудь шоу спецэффектов, жаждущих передать сотую долю, всего лишь сотую, жути адского пламени. Однако я не на Земле, и шоу не предвидится. Это могло означать лишь одно, самую суть города и его окрестностей и освещение здесь естественного происхождения. Высокие остроконечные шпили и громадные башни замков впечатляли своей архитектурой, ну а огни, покрывающие здания, заставляли восторгаться сим. Редкие вспышки, разносящиеся над городом, вынуждали вздрагивать от неожиданности. Их ярко-желтые, а местами кроваво-красные шапки и впрямь походили на вырывающиеся языки адского пламени. Мое волнение немного улеглось, когда все это 'дивное' зрелище скрылось за макушками высокого леса. Идти туда мне однозначно не хотелось, ну вот совсем ни сколечко. Мои сопровождающие, к счастью считали также, но не из-за пугающего вида города. Отнюдь, для них это обычный вид поселения Огненных. Все объяснялось причиной резко возрастающих шансов провала нашей миссии, потому было принято остаться на ночлег в лесу. Да и все же мы 'путешественники'.

Острой необходимости соваться в густонаселенный город не было, даже не могла представить, в чем бы оная могла заключаться. Мирри на сто процентов приспособлены к выживанию в лесу. Дичь добыть для них сущий пустяк. Скорость, быстрота реакции, грациозность в каждом движении, как следствие отсюда бесшумное передвижение, плюс ко всему прочему их древние способности не оставляли жертве ни малейшего шанса. А уж острые когти да клыки довершат дело в считанные секунды. Это что касается питания. Вода для них также не проблема, наличие зависимости от водной магии позволяет чувствовать на огромных расстояниях источники воды и, собственно, находить их. Ночной холод им нипочем, если конечно в минусе не зашкаливает, с их густой теплой шерсткой можно спокойно спать на земле, не боясь проснуться обледеневшим. Словом, дикие кошки - хозяева леса.

Мы остановились на опушке леса у небольшой речушки. Неподалеку от дороги, но нас не было видно. Как и полагалось, не успела я и глазом моргнуть, мирри притащили кучу дичи. Это были какие-то крупные птицы и туша неизвестной мне животины. Я занялась сбором хвороста, так сказать, мелких веточек, палочек, а после и покрупнее.

- Это вы что делаете? - озадачился Риккарр, останавливая меня.

- Как что? Готовлюсь разводить костер, - недоумевала я.

- Можно было дать задание кому-нибудь из нас.

Я ж, не обращая внимания на блондина, продолжила свое дело.

- Нет. Мы сами все сделаем. Если хотите, будет костер. - Он взял меня за руку, решительно отобрав небольшое полено, и потащил на место привала, где были уложены наши вещи и несколько поваленных небольших стволов деревьев.

Я ж упиралась и ногами, и рогами.

- Стоп! Риккарр, я чего-то не понимаю. - Резко дернула руку, вырваться не удалось, но зато остановила мужчину.

Надо заметить, мне на этой планете вообще редко предоставлялась возможность вырваться из чьих-либо цепких лап.

- Тебе поручено меня сопровождать или опекать? - Моему недовольству суждено было проснуться. А если судить по виноватому и вместе с тем растерянному взгляду моего спутника, я попала в точку.

- Я обязан оберегать вас, а значит... - я не дала ему договорить, высвободив, наконец, свою руку.

- Хватит! Защищать, я еще согласна, но не опекать как... - Сама собой пришла догадка, Великая не согласна с моим поведением 'недостойным' принцессы, да что там принцессы, императрицы.

Вот и приставила неспроста ко мне воспитанного ледяного, в связи с отсутствием Эллиана и Тайгри. И именно поэтому все со мной общались и общаются на 'вы', непонятно, как это я ирбиса отучила вы-кать. Феномен, словом. А вот эту самую принцессу, то есть меня, спросить не судьба, желает ли она таковой быть.

- Простите, если чем обидел. - Рик склонился, что меня еще больше выморозило!

- Рик, прекрати. Что за спектакль? Ты - мой друг, мало того, близкий друг. - Собрала всю волю в кулак, чтобы не повысить голос, - И я в который раз говорю тебе, давай на 'ты'.

- Но...

- Никаких 'но' не принимается. Тайгри и то быстро сообразил, что к чему. А на людях ты тоже будешь вы-кать? Вот удивятся окружающие, старший брат с младшим на 'вы', до чего дошел прогресс. - Я обиженно отвернулась от дракона.

Он обошел меня, коснулся рукой подбородка, чтобы взглянуть в глаза, но я отстранилась, вновь отворачиваясь.

- Милания, мы здесь одни и я... не могу иначе. - Блондин развел руками и невозмутимо продолжил мое занятие.

Посмотрите на этого наглеца. Типа ему абсолютно ровно на мои просьбы. Ладно, посмотрим, как выкрутишься из этого.

- Эй! Тирил, где вы там? - Я покрутилась по сторонам, вычленяя среди поляны ауры невидимых кошек. - Ага, вы здесь все рядом. - Констатировала я факт. - Будете свидетелями сего происходящего! - торжественно объявила я.

Далее обернулась к ледяному, кажется, догадывающемуся, что за этим последует.

- Риккарр, в подданстве какого государства вы состояли? - Намеренно говорила строго и холодно.

- Ледяной империи, - сухо ответил он.

- Так, но, насколько мне известно, когда его величество император провозгласил себя 'всея' Артум, вы отказались от службы. Я права?

- Да.

- Тогда в подданстве кого вы находитесь сейчас? - Я обошла его кругом.

- Это вам известно лучше, чем мне самому. - Кажется, дракон начал понимать, что могу и проявить характер, а значит, найти выход из любой неприятной мне ситуации.

- И? - Я настаивала, сверля блондина надменным взглядом, на какой только была способна.

Ледяной недовольно поджал губы, закатил глаза, но ответил.

- Риккарр Рактис, бывший подданный Ледяной Империи, ныне состоит в подданстве Дивной Долины. - И далее продолжил уже издевательским тоном, - По причине кровной клятвы ее величеству Милании Рейн Аквиларри, являющейся единственной наследницей Долины. Но она не желает это признавать.

- Но-но, Риккарр, вы забываетесь. Смените тон, с кем вы говорите! - Я насладилась взлетом его удивленных бровей. - Я знаю, кто я, и судьбу трона решать буду не с вами.

- Простите, госпожа. - Ледяной склонился, ухмыльнувшись.

Не знаю, как долго смогла бы ломать комедию, потому что смотреть на смущенного дракона было до не могу смешно.

- Итак, внимание, друзья! Риккарр, вы будете общаться со мной на 'ты' всегда и везде. Потому как вы - мой друг.

Блондин было хотел возразить, но я предупреждающе вскинула руку вверх.

- Это приказ, и он не обсуждается! - завершила я, одаряя спутника ослепительной улыбкой.

Затем подошла, ласково потрепала его за волосы и вернулась к занятию костром. Ледяному ничего с этим не поделать, придется согласиться и выполнять приказ.

- Вот так, жестко тебя... - Не выдержал и хихикнул голос извне, в котором я узнала Тирила.

- А что мне оставалось делать? - поддержала я беседу с начальником моей охраны, пока ошалевший спутник негодовал. - Я терпеть не могу, когда передо мной бегают на цыпочках, не дают делать то, что мне хочется. На Земле этого не позволяла и нигде не позволю. Что во мне особенного, я такой же человек, - Мой спутник одарил меня красноречивым взглядом серых глаз, - Хорошо, дракон, как и все. Я хочу обычного дружеского отношения. Ладно, где-нибудь там, на высоких приемах и то, не факт, что до этого докачусь. Но когда наедине мой друг все время использует официоз - это отталкивает. - Я закончила возиться с костром и одной короткой вспышкой синей молнии подожгла его.

- Тирил, выходи из тени и предупреди ребят, что их зовут к ужину, как только он будет готов. - Улыбнулась я в темноту, где стоял озадаченный страж.

- Вы, - Риккарр натолкнулся на мой строжайший взгляд, - Ты, еще и готовить сама собирае-тесь, э-э-э-шься? - блондин укоризненно тряхнул головой.

- Естественно. Не очень охота есть мясо в сыром виде. Последний раз это было очень давно и, как мне кажется, служило причиной моего бешенства.

Решительно встала и отправилась на поиски трав, особенных, для приготовления мяса. В это время страж отозвался из темноты ночи, правда, совсем по другому поводу.

- Риккарр, мне сообщили, что по главной дороге следует караван, состоящий в основном из жителей Южнодолья. Но с ними шествуют и ледяные. Если быть точнее, снежные.

- Эльфы? - изогнул бровь Рик.

Мне это ни о чем не говорило, и я, немного удалившись от места привала, уловила оклик блондина.

- 'Братишка', не уходи далеко, в лесу УЖЕ опасно!

Как я поняла, 'уже', особенно выделенное им, означало, что мирри засекли приближающееся нечто, и не стоит отлучаться далеко. Хорошо, мы это учтем. Благо ночным зрением обладала.

На любой планете, видимо, имелись такие пряные растения, от которых даже слюнки текут, так как мне их долго искать не пришлось. Не скажу, что я великая травница, но элементарные знания имелись. На Земле всегда собирала полезные травки, даже иногда советовала знакомым и близким от того или иного недуга, но только сто процентов проверенные и эффективные. Просто не любила я такие, с которыми надо возиться годами, и только тогда, может быть, подействуют. Дед Фрол всегда говорил по этому поводу, что я нетерпеливая, а зря, долго ждущему и не теряющему веру в результат, воздастся. Я, естественно, на это отмахивалась, когда это оно воздастся, предпочитая, больше года не ждать. Для меня это было своеобразным рубежом, который нельзя пересекать. Если снадобье не дало хотя бы на треть положительного результата за этот промежуток времени, значит, оно неэффективно. И нет смысла тратить на него время. Лично мое мнение.

Руководствуясь чутким обонянием, я обнаружила три вида местной флоры. Во всяком случае, именно эти виды мне показались наиболее пригодными для достижения цели. Увлекшись этим занятием, я не заметила, как стала тихонько напевать любимую мелодию из репертуара некогда гремевшего 'Азума' про веселенькую мистическую историю о волшебном зелье.

Пока собирала 'приправы' для ужина, нечто, о котором предупреждал Рик, приблизилось на столько, что я его имела возможность наблюдать здесь и сейчас. И когда только успела подобраться к дороге? Похоже, пела не тихо, рассматривая в округе красивые кусты причудливой формы, если эти зеленые эльфийские глаза решили отстать от уходящего каравана в ночи. Так что, поднимая голову и отрывая взгляд от очередного диковинного растения, я буквально наткнулась на снежно-белого эльфа. Его зеленый взгляд был переполнен восторга. О-о-о-о, пора уносить ноги.

- Божественный голос, - выдохнул беловолосый мужчина, кстати, кожа его была аналогично белой-белой.

Я попятилась назад, а эльф сделал попытку приблизиться и столкнулся с невидимой преградой. Шагнул направо, потом налево аналогично, прохода нет. Словно невидимая стена, а мои охранники таковой и являлись, сдерживала его и не пускала. Я все еще отступала, а когда за спиной появился Рик, зеленоглазый незнакомец оставил попытки преследования.

- Я же предупреждал, что УЖЕ опасно. - Он сделал акцент на 'уже', - Вот скажите, скажи, чего ради было уходить к дороге? - Ледяной взял меня за руку и потянул к месту стоянки.

- Сейчас узнаешь. - Я оглянулась, эльфа уже не было, должно быть вернулся в караван. - Только до костра доберусь, и узнаешь.

Я занялась ночным ужином, который уже выпотрошить успели за мое отсутствие. И когда аромат мяса, приправленный моими находками, разнесся по всей поляне, один за другим стали появляться тигры, леопарды, саблезубы. Приказ есть приказ, подумайте только ослушаться. Так что через несколько минут я находилась в окружении шестнадцати могучих и вместе с тем грациозных мужчин. Подумать только, я и на Земле не была обделена мужским вниманием, даже чересчур не обделена, но мирри... Они ни в какое сравнение не подходили земным представителям сильного пола, один другого красивее, они неземные. Как-то странно себя чувствовала и вдруг восхищалась пушистыми 'охранниками'. Нет, они несомненно прекрасны, только что-то не припоминала, чтобы они в моих глазах выглядели настолько... привлекательно и желанно? Бырррр! Я встряхнулась. Что это со мной? Мое необъяснимо веселое настроение, откуда-то взявшееся, как снег на голову, вызвало непреодолимое желание петь и плясать. В чем я себе не отказала, все равно караван уже ушел и нас никто не должен слышать, ночью-то. Я запела мистические сказочки 'Азума', а мирри дружно слушали, некоторые даже прекратили жевать и с наслаждением вникали в суть моих песен. Настроение зашкаливало. Рик неожиданно присел рядом, прямо вплотную прижавшись, и обнял меня за талию. Что? С ним-то что приключилось? Намеренно не стала поворачиваться к нему, чтобы не встретиться взглядом и этим подлить масла в огонь. И уже ощущая его дыхание на шее, осторожно отодвинулась. Дракон не подумал отпустить, наоборот, прижался еще сильнее.

- Рик, прекрати!

Блондин резко развернул меня к себе, и я увидела пустой отрешенный взгляд. О, Боже, это нам знакомо... я опустила глаза, но мой подбородок приподняли. Эти с ума сводящие глаза... Я стащила ленту с хвоста Риккарра и запустила руки в рассыпавшуюся по плечам мужчины шевелюру. Он осторожно коснулся губами щеки, по-прежнему держа в крепких объятиях. Уворачиваясь от поцелуя, я склонила голову набок, а ледяной воспользовался моментом и принялся невесомо скользить губами по шее, еле касаясь, спускаясь вниз. Зараза, что происходило?! Я не линяла, он тоже, так в чем дело? Глаза Риккарра вдруг стали самыми... привлекательными и манящими. Тонула в этих, переполненных страстью болотах. Риккарр повалил меня на траву. Да, я желала этого мужчину ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС. Я не давала отчет действиям настойчивого ледяного, когда меня легонько встряхнуло разрядом, исходящим из каменного сердечка на груди. Но не обратила внимания на это. В глазах блондина появилась сначала сирень, перерастающая в страстный лиловый, а затем перерождаясь в насыщенный зеленый. Мое подсознание выудило из памяти ассоциации и подсказало: 'Александрит... Эллиан...'

Стоп, словно обухом по голове, пришло понимание бредовой ситуации. Я оттолкнула Риккарра, непонятно когда успевшего расстегнуть на мне рубашку. И пока он не понял, что произошло, впопыхах отползла на безопасное расстояние и судорожно бросила в него заклинание невосприимчивости. Никак мои чары орудовали, повергающие всех в любовь? И тут уже мое веселое, а еще и возбужденное настроение резко поменялось на противоположное. Поползли воспоминания о друзьях, родных, любимых, вызывая всплеск всепоглощающей грусти и тоски... Алекс, Тайгри... Я сидела на траве на коленях и рыдала. Что за черт! Я словно обкуренная. Никогда не сталкивалась с воздействием наркотиков, но что-то мне подсказывало, что так оно и бывает. Рик приблизился.

- Милания, что произошло? - Кажется, он пришел в себя, сквозь пелену слез было не разобрать, а вот я никак не могла совладать с собой.

- Стой, не подходи. - Я выставила руку вперед, а по щекам катились слезы.

Ну и денек, право 'дивный' не припоминала, чтобы меня так часто хотели... соблазнить. Каждый день, если уточнить, притом разные мужчины.

- О небеса! Это все я? Что я сделал... - Вопреки предупреждению он подошел ко мне, опустился к рыдающей уже взахлеб. Рик потянулся ближе, осторожно запахнул рубашку и поднял на руки.

Сначала попыталась вырываться, но потом прижалась к его холодной груди, желая превратиться в маленький комочек и найти в друге утешение своим болящим сердцам. Наверно, это у меня уже истерика.


## Глава 10.


'Беглянка-пленница'


Где-то на границе Южнодолья.


Проснулась, точнее, пришла в себя я уже на следующий день, далеко за полдень. Еще бы, прошлые сутки были без сна, да к тому же такие насыщенные эмоционально. Иногда один день кажется целой вечностью, столько может всего случиться всего за двадцать четыре часа. А сейчас было тепло, мягко и уютно в чьих-то объятиях. Что-то пушистое накрывало сверху, скорее всего хвост кого-то из охраны. Я распахнула глаза и поняла, что лежала, прижавшись к... Эллиану? Как он сюда попал, или у меня уже глюки? Меня немного трясло, и голова болела, отходняк прямо какой-то. Так что неудивительно, если это лишь расшалившееся воображение нарисовало мне огненного магистра. Я приподнялась на локтях, желая высвободиться из рук рыжего мужчины.

- А, наша чудо-стряпуха проснулась. - Открыл глаза магистр.

Ого, а он реальный! Я даже пощупала его, чтобы окончательно убедиться в его материальности. Он понимающе улыбнулся, изогнув бровь. Интересно, я последнее, что помнила со вчерашнего вечера, это ужин и песни у костра, а далее - чистый лист. Зараза, что вчера было-то?

- Готовишь ты, в самом деле, дивно. Но зачем приправлять еду эмоциями? - продолжил Эллиан и одернул на мне задравшуюся вверх рубашку.

Кажется, я так и спала полуголая рядом с ним. О небеса, это ж я, со мной не может быть иначе. Кстати, только сейчас обратила внимание, что была в сменной одежде. А что случилось со старой? Выражение моего лица было настолько красноречивым, что рыжий продолжил разъяснения, выудив откуда-то листок травы. Одной из тех трех, что насобирала вчера.

- Это. - Он покрутил в пальцах резной с острыми кончиками листок. - 'Малбон Сонго'. Трава кошмаров, если уточнить. В обычной ситуации, она минимум - усыпляет, как сильное снотворное. Максимум - обеспечивает жуткими кошмарами, приводящими к расшатыванию нервной устойчивости. Что в принципе и произошло с мирри. Они все повально вырубились. Но судя по поведению несчастного, - Эль кинул сострадательный взгляд на Рикка, а тот виновато опустил голову и отвернулся, - Кошки видели в своих снах кошмарную эротику. - Тут рыжий рассмеялся. - Это хорошо, что охотничков и ищеек на твою драгоценную... не нашлось поблизости. Не то проснулась бы ты сейчас в объятиях ледяного императора.

Вот жуть, меня еще больше пробрала дрожь, ведь он прав. Но мне откуда было знать? Рыжий провел ладонью по моей спине, немного унимая дрожь.

- Повезло, можно сказать. - Огненный поднялся и принялся неспеша шагами мерить поляну, на которой Рик суетился у костра.

В моей голове возникли вопросы, но озвучить их не представлялось возможным. Я словно дара речи лишилась. Меня отчитывали, как нашкодившего ребенка, а я удивленно слушала и все силилась вспомнить вчерашний вечер. Что же такого произошло, если Рик даже встречи взглядом со мной избегал и краснел всякий раз, стоило приблизиться.

- На драконов эта чудо-трава действует несколько иначе, - продолжал лекцию магистр. - Они не засыпают, но как отравляющий эффект у них проявляется искаженность реальности. И особо остро воспринимаются любые навязанные чародеем чувства, ощущения. Ну, а в твоем случае, чародеем была ты. И как неопытный маг сама попала под действие Малбон Сонго. А так как несчастного Риккарра ты свела с ума, в голове твоей были мысли далеко не о безобидных сновидениях.

Так хотелось спросить: 'И что же случилось-то страшного?', - но не судьба. Пока что только открыла рот в немом вопросе.

- Тебя нельзя оставлять надолго одну, обязательно что-нибудь приключится. - Эллиан со вздохом присел на бревно возле меня. - Я понимаю, что ты еще многого не знаешь, но так зачем влезать в неизвестное? Обходи, пожалуйста, все, что тебе незнакомо и опасно. Все, что покажется подозрительным.

А куда я влезла, всего лишь пряных трав насобирала и все? Да и откуда мне было знать, что они представляют такую опасность, и что используя их нельзя думы думать. А ведь я не просто думала, я пела, вкладывая чувства. Почему Рик ничего не сказал, не выбросил эту мерзость?

- Малбон Сонго, этот кошмар сложно отличить от аналогичных ему видов.

Так вот в чем дело.

- Они по праву похожи и внешне и по запаху. Был бы здесь Тайг, то непременно исправил бы ситуацию, он непревзойденный знаток трав. - Огненный вновь одарил меня сочувствующей улыбкой. - Хорошо, что тебе хватило ума вовремя остановить потерявшего контроль над собой Риккарра до того, как сама впала в эйфорию. Уж не знаю, как, но ты это сделала.

Тут Рик жестом позвал Эллиана. Магистр выудил из своего подпространственного кармана какую-то бутылочку и вылил ее содержимое в котелок, висящий над костром в воздухе. Затем тщательно перемешал полученную кашеподобную массу и вдруг захихикал.

- Выходит, даже неплохо, что меня здесь не было. Потому, как я эту гадость тоже не отличил бы. И что бы тут творилось, одни Боги знают. - Рик с опаской глянул на огненного, подкладывая поленья в огонь. - Да, Рик, с тобой бы мы однозначно подрались. Боюсь даже предположить, кто из нас стал бы победителем. Но если я. О-о-о, дорогая моя, - меня смерили соблазнительным раздевающим взглядом. - Благодаря твоим песням, я подобно Рикку, потерял бы голову и занялся тобой. И тебе бы меня не удалось остановить. Я ж не ледяной.

Я нервно сглотнула от прокатившейся будоражащей волны внизу живота. Мне хватило за свою жизнь двух вспышек безудержной страсти этого огненного, однажды на острове и второй раз на первых тренировочных с ним полетах. Эллиан еще раз помешал варево и бросил в него тот самый листок, что недавно трепал в руке. Мои глаза полезли из орбит. Что он задумал? Меж тем кашеобразное содержимое котелка превратилось в мерцающее зелье, жидкое такое, прямо вода. Я даже встала и подошла ближе, чтобы рассмотреть. А магистр налил сие в чашку и подал сначала Риккарру, а затем мне. Я смотрела на мерцающее зелье в своих подрагивающих руках.

- Пей, - поторопил Эллиан, зачем-то собирающий мои локоны в свою косу. - Я еще хочу выяснить естественность произошедшего здесь вчера цирка.

Я хотела было возмутиться, но настойчивый взгляд зеленых глаз вынудил согласиться. Через не хочу заставила себя глотнуть противное варево и сразу почувствовала облегчение головной боли. Еще глоток, и дрожь притихла, а после унялась совсем. Понемногу стала возвращаться память, пока лишь обрывками.

- Ну же, впускай. - Легонько толкнул меня рыжий, закрывая глаза.

Ах, да, он же не ментал. И я открылась, взяв его за руку, так спокойнее, а то меня что-то штормило. Магистр противиться не стал, наоборот, перехватил покрепче, переплетая свои пальцы с моими. Я не стала спрашивать, что именно он хотел увидеть и решила показать весь отрезок времени от нашего привала. Картину с Риккарром, о том, как я убедила его обращаться ко мне на 'ты', умышленно перепрыгнула.

И вот пред нами диковинные кусты, которыми накануне засматривалась. А вот и, будь они неладны, пряности, я набрала всего немного, а такой эффект дало. Надо же, и в самом деле достаточно громко пела. Так что не мудрено было мною заинтересоваться эльфу, услышавшему пение. Прятаться и затаиваться он не пытался, шел на голос, шурша травой и треща мелкими ветками под ногами. Странно, что его сразу не заметила, так увлеклась. Надо бы над этим поработать, заметка на будущее. Остроухий, однако, долго наблюдал за мной, пока я не столкнулась с ним. Со стороны так прикольно было смотреть на себя.

- А это еще кто? - возмутился Эль, завидевший 'белоснежного медведя', продирающегося ко мне.

На что я лишь пожала плечами.

- Будем надеяться, что его не заинтересовала твоя персона настолько, чтобы в дальнейшем помешать нам, - сдерживая раздражение, говорил рыжий, наблюдая за тем, как я уже с Рикком уходила от зеленоглазого эльфа.

А далее, собственно, картинка ужина под мои распевы, никогда бы не подумала, что тяжеляк и металл могут использоваться в качестве заклинаний. Даже смешно. Эллиан дважды просмотрел момент приготовления ужина, убеждаясь в том, что виной всему происходящему далее была я. А потом долго скрипел зубами и рычал, глядя на разворачивающееся действо. Особенно, когда пробрало Риккарра и все из этого вытекающее...

Да я и сама уронила челюсть, наблюдая за этим. Ледяному явно снесло крышу, потому как меня заключили в крепкие объятия и целовали... всюду. Страстно и настойчиво, ласкали нежно и чувственно. Даже практически раздели и повалили на траву. Что самое интересное, я отвечала на его ласки до момента всполоха сердечка на груди. Тут-то оттолкнула блондина, уползла в сторону и принялась реветь. Почему? Меж тем, пришедший в себя Рик поднял меня, брыкающуюся, и чудом уложил спать. Можно сказать, убаюкал.

- Собственно, это Риккарр и рассказал. - Вернулся в реальность Эллиан.

Вот гад, значит он все знал о произошедшем от Рикка, проверить желал, я ли виной происшествию или тут иные силы замешаны?! А на самом деле проверил откровенность моего сопровождающего. И ведь прекрасно понимал, что ничего страшного не произошло, хоть на мне и присутствовал аромат ледяного, всего капельку. Ан нет, дай убедиться своими глазами. Убедился. А собственно зачем? Я ему не жена, даже не невеста, так что причин поднимать переполох, нет. Или есть?

- Вот оно что. А я-то думала... - задумчиво протянула я, воспользовавшись вернувшейся речью. - Значит недоверие к Рикку?

- Он же был сам не свой, мог... натворить что угодно! - возмутился Эль, расплетая косу.

- Ну и что? Если он рассказал, что само по себе удивительно, как он все помнит, значит так и есть. Я вот ничего не помнила. А почему собственно тебя это должно волновать?

- Милания, ты будущая императрица, а значит, это обязано волновать. Притом не только меня.

- Да кто вам всем это сказал. Если я наследница, если из правящего рода, это еще не значит, что я готова, что хочу править. Я вообще в политике ничего не смыслю! - Обидевшись, отвернулась и надулась.

- А от тебя особенных знаний и не требуется. Для этого существуют Высокие князья. - Пояснил рыжий и, легонько притянув меня за волосы, которые все еще были в его руках, прошептал, - А отказываться не смей. На тебя возлагают огромные надежды многие народы, жаждущие мирной и спокойной жизни на планете.

- Что? - Кто он такой, чтобы мне указывать, еще один 'умный' нашелся, - Я не говорила, что отказываюсь, но как только разберусь с одним противным мерзким гадом, миром будет заниматься Миллхорр.

- Вы с ней поосторожнее, - вдруг неожиданно вступился Тирил.

- Да? - Изумленно поднял брови огненный.

- Я тут с ребятами недавно был свидетелем примечательной картины, в ходе которой Риккару было указано на...

- Тирил, вы занимаетесь моей охраной, если мне не изменяет память. - Я перебила поток речи стража, подходя к нему. И, касаясь его руки, почти прошептала, - Не стоит магистру знать об этом, не говори.

Леопард понимающе кивнул и растворился.

- О-о-о! А принцесса проявляет характер, - издевательски улыбнулся огненный. - Похвально. Еще раз убеждаюсь в правоте Великой. Ай да молодец кошка, она по праву предвидела.

- Если ты считаешь, что этот жест присущ принцессам, то ошибаешься. Я к мирри отношусь по-дружески и не считаю их подчиненными. А что там насчет Великой? - Я обернулась к магистру. - Еще скажи, она специально отправила меня в это путешествие с данной компанией. - Меня терзали смутные сомнения.

- Ну, это как посмотреть. Вообще-то я был против сей затеи, небезосновательно предполагая, что проблем ты себе непременно сыщешь, и оказался прав. Но Великая непреклонно настаивала на своем.

- Я вам что, марионетка? - Понимание ситуации пришло в голову, и сделалось неприятно.

- Нет, ни в коем случае. Просто Великая убеждена в том, что книгой сможет обладать лишь сильный духом, и добраться до нее должен сам. Иначе никак, а время, к сожалению, поджимает. При этом ты, наверное, догадываешься, что добираться необходимо не самым легким способом. Виррон в этом, можно сказать, перевыполнил план. Сам того не понимая, он создал для нас все возможные препятствия. Начиная с запретов на порталы для мирри и заканчивая 'охотой' на тебя. Просто идеально сложный путь. И все же Великая была вынуждена мне уступить в одном. Уж больно штучный ты у нас товар, разбрасываться не с руки. Вот и отправила с тобой сопровождение.

- Надо же. Чем же ты ей пригрозил, чтобы она, весьма упрямая кошка, согласилась на это? - Рыжий отвечать не собирался, лишь пожал плечами, хитро улыбаясь.

- Тогда другой вопрос: 'Зачем ты тут?' - Я испытующе уставилась в невозмутимые зеленые глазищи. - Мне же положено все преодолеть одной. Не боишься все испортить?

- По одной простой причине. - Рыжий блеснул сиренью глаз, подходя ближе.

О, нет, я отвела взгляд. На него что уже взглянуть прямо в глаза нельзя, чертовы синие омуты. Интересно, от кого они мне достались? Наверное, от мамы, она же водная сердцеедка. Когда только я выясню сей феномен и блокировку его действия? Взгляд-то отвела, но меня уже обняли за талию и прижали к себе, шепча на ухо.

- Мои планы... - Его соблазнительный тон заставил замереть, - Несколько не совпадают с планами правительницы Миракдола. - Я напряглась, а огненный поцеловал меня в макушку и отпустил.

Он бывает таким разным и иногда меня пугал, как, например, сейчас. Его довольная самоуверенная улыбка мягко намекала на превосходство и не только в настойчивости. С ним так легко не совладать, как удалось с тем же Риккарром.

Я остро почувствовала нужду отлучиться, пока еще не вышла из себя, да и давно хотелось ополоснуться в местной речке. Что собственно и сделала. Благо, преследовать меня не стали, даже мирри не приближались. Слава небесам позволили побыть одной, поразмыслить. А думать было над чем. Я спустилась к воде и села на берегу, скрестив ноги.

Что мы имеем? Меня разыскивают по всей планете и вот-вот найдут. И неизвестно, доберусь ли я до Миррума, а соответственно до Книги Тайн. На нее такие надежды. А что, если деда ошибся, делая выводы насчет моей доступности к ней? Как я его освобожу? Ну и что из того, что мне открылся язык древних. Если принять во внимание слова Великой, книга не каждому в руки давалась. Вдруг я окажусь недостаточно сильной личностью? Придется мне тяжко, так как войны в любом случае не избежать. Меня, конечно, поддержат мирри и песчаные эльфы, но боюсь, этого мало. Хоть при моих возможностях силы кошек значительно увеличиваются, да и среди песчаных можно найти способных магов. Еще со мной Риккарр, ледяной воин и маг, а также Эллиан, исчерпывающие способности которого мне еще не до конца известны. Но ведь и его величество император не маленький беспомощный мальчик. Одно только упоминание о нем заставляло трепетать всю планету, а это неспроста. Не нужно быть обладателем большого ума, чтобы понять, что его поддержат все государства. При таком раскладе шанс на победу у нас слишком мал. А я не могла и не хотела больше терять друзей. Хватит с меня потери личного алхимика-ирбиса. Выход всегда есть, из любой передряги есть, надо потрудиться и его найти. На данный момент я могла:

а) добраться до Миррума, взять Книгу, изучить волнующие темы, поднять народ на войну, попутно освободить деда и помочь флугам выжить;

б) отправиться одной в миррум, изучить книгу, сдаться императору на особых условиях - освобождение деда, а потом отыскать государство флугов и затаиться в нем до нужного момента.

При этом пункт 'а' предполагает возможную победу, в случае непоимки меня еще по пути к цели, а также доступа к Книге. Но несет в себе тяжелые потери. А вот пункт 'б' практически исключал потерю близких и мог иметь некоторые вариации. Например, сдаться можно сразу, тогда, по моим подсчетам, вовсе никто не должен пострадать. Я считала, что моя персона крови друзей не стоит, тем более, после капитуляции может многое измениться. Вдруг я найду слабые стороны Виррона, или он изменится под моим влиянием, что вряд ли, но кто знает. Все может быть. Однако при мысли о том, что господин император, этот ледяной дракон, станет моим... мужем, что он будет ко мне прикасаться... Бырррр! Мурашки пробирали до мозга костей. Тряслась, как мышь при виде кошки, а еще дракон называется. Значит, оставался пункт 'б' в первой его трактовке. Уж как-нибудь постараюсь не попасть в загребущие ручки императора до того, как открою Седую Книгу, а там будет видно по обстоятельствам. Глядишь, выкручусь.

И на ближайшее время первая моя проблема - улизнуть от своих охранников и драконов. Но, если от мирри и Риккарра я смогу уйти, отдав приказ. Они, как подданные, будут ожидать где-нибудь в указанном месте, то с огненным этот номер не прокатит. Он из другого государства, и мои приказы ему нипочем. К тому же, у него явно какие-то планы на меня. Он сам об этом проговорился, скрывая подробности. Но что-то подсказывало, в ближайшем будущем от свадьбы мне не отвертеться. И вовсе не потому, что скорое замужество предрек Миллхорр. Хотя деда был прав, если имел в виду Алекса. Просто у меня какое-то странное чутье по поводу планов одного рыжего прохвоста. Если я смогу избежать венца с императором, на что всей душой надеялась, то огненный-таки добьется своего, рано или поздно.

С такими немного оптимистичными мыслями я встала и, пока никто меня не хватился, быстро разоблачилась. Мгновение помедлила, когда дело дошло до рубашки, ведь второй комплект одежды Бог весть где. И решила все же не мочить, так как сушить точно не будет времени, учитывая, что решила драпать от своих 'опекунов'. Можно было бы высушить магией, да неохота тратиться. Озираясь по сторонам, расстегнула последние пуговички и скользнула в прохладные перекаты речки. О, это божественно! Освежающая прохлада, которая, казалось, проникала через кожу внутрь, я не могла 'надышаться' этим блаженством. Раз за разом, ныряя глубже и глубже, я понимала смысл выражения 'как рыба в воде'. Да, это - несомненно, моя стихия, мое естество. Я, то стремительно плыла наперекор речке, то расслаблялась, позволяя ласковому течению уносить меня, то кружила на месте, неимоверно радуясь приливу сил. Не сказать, что их было мало, просто они обновились, а это ой как влияло на настроение.

И вот, пока резвилась беспечной рыбкой в воде, ненадолго выпав из реальности, явился 'рыбак' по мою душу.

- Почему ты заставляешь меня... нас, - быстро исправился мужчина, - Волноваться?

Я остановилась, прерывая удовольствие общения со стихией, и вопросительно уставилась на мужчину с огненной косой.

- Я был склонен думать, что ты опять во что-нибудь вляпалась, - продолжал дракон, опускаясь на песчаный берег. - Рад, что ошибся. Ну, вот скажи, трудно было сообщить, куда ты и зачем отправилась?

Ага, я еще и отчитываться должна?! Не привыкла к этому, ну никак. И в этом меня, к счастью или к сожалению, не переделать. Там, дома на Земле, никогда не докладывалась, где я. В этом не было нужды. Мои родные и Алекс практически всегда знали, где меня искать, так сказать, в определенные моменты жизни. Были, конечно, исключения, не без этого. Но, однако, все обходилось хорошо, если меня никто из родных не преследовал, не контролировал. Я терпеть не могу, когда излишне опекают, словно младенца. Вся моя сущность бунтует и противится этому. Я вольная птица! В условиях данного мира может оно слишком опрометчиво, но что могу с собой поделать, в этом вся я. И на его этакое заявление промолчала, недовольно опустив голову и поджав губы.

- Девочка моя, выходи, нам пора. Скоро закат, надо трогаться, - повелительно заявил рыжий.

На это я уже не смолчала.

- Ага, - Демонстративно закатила глаза, - Сейчас прямо сорвусь и выполню приказ. - Ехидно улыбнулась я.

- Что за упрямство? Милания, если ты сейчас не выйдешь, я сам тебя вытащу, - немного мягче отозвался 'рыбак'.

Вот так заявление! По-моему, этот огненный дракон слишком много о себе возомнил. Кто ему позволит, 'вытащит' он?

- Я не шучу. - Он поднялся, демонстративно нащупывая и расстегивая пряжку ремня.

- Ты мне предлагаешь прямо вот так взять и выйти? - Я негодовала, - Может, сначала оставишь меня, а я уж тут сама как-нибудь, выйду может быть.

- Тебя оставь, а ты начудишь чего-либо, как обычно. Вылезай уже!

- Нет! - Стояла на своем.

- Тогда я за тобой... - Магистр быстро расстегнул брюки, - Поймать мне тебя, как ты уже знаешь, труда не составит. - Рыжий уже скинул рубашку.

- Хорошо, - отозвалась я, подплывая ближе, - Хорошо, раскомандовался тут. Отвернись хотя бы.

- Аааа! - засмеялся дракон, - Так вот в чем дело. Ваше высочество не одеты. - Явно издевался огненный, ведь видел же на берегу мою одежду.

В ответ я только прошипела, смерив наглеца колким взглядом.

- А что я, собственно, там не видел? - Не унимался Эль, продолжая хихикать.

- Ну, ты и наглец... - вырвалось у меня.

Конечно, чего он еще не видел, учитывая, как недавно лапал меня везде, где можно и нельзя. Не сказать, что мне на тот момент не понравилось, но воздействие неведомой силы прослеживалось отчетливо. И как я должна на это реагировать? Как понять, что это настоящее чувство, а не 'омут' его глаз? Ровно, как и мои синие озера сводят с ума каждого, так при этом я не пылаю любовью к ним, попавшим в зависимость.

- Выходи, наконец. - Он все же отвернулся. Каков молодец, аплодисменты.

- Премного благодарна, - злобно рыкнула я, выбираясь на берег.

- Принцессе не пристало благодарить, - буркнул рыжий, поднимая свою рубашку с земли.

- Ты опять. Если я принцесса, это не значит, что передо мной надо ходить на полусогнутых. Пусть это недоброжелатели делают, но не друзья.

- А я и не хожу. - Эллиан вдруг резко повернулся ко мне, хищно улыбаясь.

Да, он действительно исключение, так что зря это сказала. Я ведь только завершила выжимать волосы и еле успела прикрыться рубашкой, но не надеть ее. А жаль.

- Спокойно. Эль, только без рук... - Я вынуждена была пятиться, отступая и подумывая задать стрекоча.

Магистра это нисколечко не пугало.

- Я закричу, - предупредила его.

- И что? - Его губ коснулась изумленная улыбка.

- А то, что Великая будет в 'восторге', если некто огненный сорвет задумку.

Огненный, не дав мне сообразить, что к чему, загробастал в свои объятия.

- Я уже говорил, и вновь повторюсь, мне плевать на ее планы. Мои тоже стоит учитывать, особенно, если это личное, - сладким, соблазнительным и вместе с тем уверенным голосом заявил мой друг. А ты моя девочка.

Я сглотнула, понимая, что попалась.

- Эль! - Я попробовала вырваться, - Дай мне одеться.

- А зачем? Тебе и так хорошо. - Он коснулся губами моего плеча и медленно двинулся к шее.

Зачем он это делал?! Легионы мурашек промчались по телу, красноречиво выдавая ощущения хозяйки с головой. Рыжий довольно усмехнулся, переходя к другому плечику и не думая прекращать сладкую 'пытку'. А я, бедная, прикусила губу и терпела, насколько могла. Когда же губ коснулся легкий, плавно переходящий в страстный поцелуй, я вся вспыхнула, роняя такую хрупкую защиту, как рубашка. Шаловливые руки Эля не преминули скользнуть по спине, прижимая меня к себе еще сильнее. Теперь каждое его прикосновение отзывалось приятным восторгом. И я заметила, что с каждым разом его новых покушений мне хотелось все больше и больше. Я хотела, чтобы он не останавливался, продолжал эти безумные ласки. Его руки прошлись по животу и медленно, но верно подбирались к груди. Я уже еле стояла на ногах, которые не желали слушаться и, наверное, упала бы, если не крепко держащая за талию рука Эля. И вот мои мокрые пряди волос были отброшены за спину, а груди коснулся осторожный, легкий, умопомрачительный долгий поцелуй. Я даже взвизгнула, покрываясь мелкой дрожью. Эллиан вдруг остановился, отпуская. И затем медленно стал опускаться вниз, присаживаясь и не забывая скользить руками вдоль тела по бокам, бедрам, коленям, и так до самых кончиков пальцев. А потом, поднявшись, накинул на меня, обезумевшую и совершенно растерянную, мою же рубашку. Я плохо соображала, когда он застегивал ее пуговички и уже затягивал ремень на брюках, моих брюках.

Не хило я впечатлилась, прониклась-таки. Рыжий уже высушил и занялся моей косой, а я все еще стояла в прострации, недоумении. Да, с каждым разом все меньше и меньше находила в себе силы сопротивляться настойчивости Эллиана. Но как же он смог остановиться сейчас, когда я была практически в его власти? Ведь, помнится, в прошлые разы это, мягко говоря, было проблематично. Особенно во время полета. Значит, есть контроль?! И по-моему, строптивую принцессу решили таким изощренным способом приручить.

Вот мы под руку возвратились на место привала.

- Как, как ты это сделал? - воззрилась я на своего магистра.

- А это не я. - Он кивнул в сторону Риккарра, ожидающего нас и уже готового тронуться в путь.

Не уж-то это он помешал? Рик, получалось, уже второй раз меня вытащил из этой пропасти, не знаю как, но ему это удавалось.

Все уже упаковано, мирри ждали только нас.

Мы шли не спеша, до глубокой ночи. И почти всю дорогу молчали, ну если не считать все время болтавшего Рикка, старающегося втянуть в беседу немного мрачного Эллиана. Его настроение почему-то менялось, это было необъяснимо, но факт. Он, похоже, злился на себя, что терял голову рядом со мной. И вместе с тем, периодически одаривал ледяного неоднозначными взглядами. То ли сожалел, что Рик остановил его, то ли благодарен был, не разбери. Было в этих взглядах нечто такое, что мне никак не понять. Его душа - темный лес. Да что там говорить, я саму себя еще не познала. В одном лишь была уверена: Эль ревновал и точка. Тем более, я шла под руку с блондинистым болтуном, и это рыжему явно не нравилось. Однако он ничего с этим не делал, во всяком случае, открыто этому не препятствовал. Зато Рик на фоне огненного теперь казался паинькой, будто это вовсе не он совсем недавно меня доставал своим 'вы'-каньем и воспитанием во мне принцессы.

Я всю дорогу, по словам Эля, летала в облаках. Меня как не окликнут, все мимо ушей пропускала, и всякий раз была не в курсе заданного вопроса. После того, как мне его повторяли с тяжким вздохом, я могла сносно сформулировать ответ. И вновь улетала в 'облака'. Однако пару раз улавливала доклад Тирила об окружающей обстановке и дрейфующих неподалеку от нас со вчерашнего дня снежных. И раз уж внешняя обстановка под контролем, я самозабвенно погружалась в облака дальнейших раздумий. Только вот мальчики еще не подозревали, что этими 'облаками' являлся мой план побега от двух навязчивых, и вместе с тем очень дорогих мне драконов. И то, что я решилась поступить именно так, наглядное тому подтверждение. А меж тем мы были у границ Ледяной Империи.

Как мне уйти от Эля - вопрос открытый. Как, если он меня пасет? Драконы - все жуткие собственники. Ладно, это мы учтем, но почему это отношение Эля распространялось на меня? Я, вроде как, повода никому не давала, ничего не обещала. В чем прикол? Мужики, наверно, все собственники, что здесь, что на Земле. Хотя нет, Алекс никогда не преследовал настолько, что б надоесть. Он всегда понимал мое настроение, чувства и не препятствовал частым отлучкам. Случались периоды, когда необходимо было остаться наедине с собой, и это принималось как должное. Не отрицаю, ревность была, но и только.

Засыпала я, как и в прошлую ночь, в компании теплых и пушистых, мысленно отсчитав себе несколько часов для сна. И, спустя заданное время, проснулась. Ночь выдалась темная, безлунная. Лишь свет далеких звезд скудно освещал округу. Что ж, пора, решила я, окончательно прогнав сон. Оставила сердечко огненного прикрепленным на его рюкзаке. Ох, непростое украшение оно, точно не простое. Иначе огненный магистр не был бы магистром. Осторожно выползла из теплых пушистых объятий и тут же была схвачена... за ногу.

- Куда? - послышался голос огненного.

Что? Он опять спал со мной рядом?! А я и не заметила.

- Надо! - рявкнула я.

- Что значит надо? - И не подумал отпустить.

- А с каких это пор я не могу просто пройтись? - Дернула ногу. - И что ты себе позволяешь? - Моему возмущению не было предела.

- Ничего лишнего. - Надменно взглянул рыжий, притягивая меня ближе. - Всего-навсего пытаюсь избавить тебя и, соответственно, себя от неприятностей, связанных с твоими 'пройтись', - иронизировал огненный, сдерживая мои попытки вырваться.

- Эль, не зли меня.

- Не то, что?

- Я думаю, не стоит уточнять. - Мои глаза вспыхнули злобной синевой. Хотя и я, и он прекрасно понимали, что магию я против него применить не смогу.

- Что ж, - Совершенно не впечатлился наглец, - Я буду вынужден прибегнуть к изобретению Тайгри.

Что? Как он мог так со мной? Обида неприятно кольнула.

- Может, мне в туалет надо. - Вырвалась я, наконец. - В твою умную голову это не приходило?

- Ну, разве что в туалет, - задумчиво протянул магистр.

Я метнулась в сторону ближайших кустов, недовольно и обиженно шипя. Как же улизнуть? Надежды рухнули вместе с раздавшимся где-то за спиной воплем Эллиана:

- Прости! Подожди меня, я с тобой! - поздно сообразил он.

Что-то меня подтолкнуло 'сейчас или никогда'. И только сделала шаг, собралась драпануть, как наткнулась на знакомые зеленые глаза. Остроухий мне хитро подмигнул, и что-то как-то сразу перехотелось драпать. С чего бы это? Интуиция вместе с пятой точкой хором завопили 'песец'! А еще настоятельно требовали задвинуть мелкую обиду куда поглубже и срочно возвращаться к огненному. Бог с ним, с побегом, позже осуществим. Зря я, наверно, в тот момент оглянулась, в поисках желающего меня сопроводить по нужде... больше ничего не помнила, свет, и без того тусклый, померк.


## Глава 11.


'Тринадцатая в гареме'


Ледяная Империя.


Бескрайняя снежная долина, простиралась на тысячи километров. Ровные полосы деревьев, порою встречающиеся на пути, были сплошь усеяны колким инеем, сверкающим в солнечном свете. О, уже рассвет?! Куда же меня занесло на этот раз. А самое интересное, как? Как меня удалось им вырубить? И о чем же благостном им пришло в голову думать при похищении, если ни морион, ни артефакт на груди даже блик не испустили? Ум немного прояснился, всплыли воспоминания вчерашнего вечера, ночи. Стоит осторожнее быть с желаниями в будущем. Хотела сбежать? Получай и радуйся. Но ведь не таким способом хотела. Я вообще никакие варианты не выдвигала, просто хотела, и все. Вот и результат, без направленного желания. И теперь я ехала в кресле или троне-седле, накрытая пушистой шкурой неизвестного мне животного, на... ни фига себе! Это громадный крокодил! Правда, голубого цвета, но, самый настоящий, нильский. Разве что, земной аналог обзавидовался бы метражу этого земноводного ящера. Да и хладнокровием по ходу он не страдал. Вон в какую холодину резво трусил, да еще и с грузом на спине.

Временами меня пробирало морозом, но терпимо. Навскидку, около минус десяти-пятнадцати градусов. Ветер отсутствовал, и потому огромные пушистые снежинки медленно кружили, ложась на мерзлую землю. Это было так завораживающе, и в любой другой ситуации я бы радовалась, как дитя, морозу и кружащему частому снегу. Я же обожаю зиму, но не сейчас. Всю картину портили еще два земноводных, везущих на себе остроухих снежных блондинов. Ну, почему вот так всегда, украли, не спрашиваясь, и везут, невесть куда? Хотя почему, невесть куда, к Колд Айсиларру, конечно же. Что тут непонятного-то. Соответственно, что они должны были спросить: 'Не желаете ли, уважаемая, прогуляться к его величеству?' Бред. На награду позарились, заразы снежные.

- Сильный маг, - заметил мое пробуждение один из них.

- Очень сильный. По моим расчетам, действие снотворного должно закончиться много позже, - отозвался другой, направляя своего крокодила ко мне. - Приветствую, - обратился он, - Мы скоро прибудем.

И с этими словами, нисколько не заботясь, о том, что я сбегу, пришпорил крокодила, поравнявшись с первым эльфом. Да, с чего бы ему беспокоиться о пленнике, мои руки пристегнуты наручниками к подлокотникам и опять, этот чертов браслет! Насколько далеко распространились изобретения мирри? Какого ляда, именно мне, не впервой, улыбается щеголять с этим аксессуаром? Я достану Тайгри с того света и убью еще раз, ей Богу.

Впереди на горизонте замаячил город, поистине сказочный. Я бы сказала, царство снежной королевы из одноименной сказки. Каждый дом, замок, дворец были усыпаны снегом. С них свисали изящные сверкающие сосульки. Сады, парки и скверы изумительной белизны блистали россыпями бриллиантов. Все постройки отстояли друг от друга на приличном расстоянии, а между ними проходили идеально ровные дорожки, аллеи, оснащенные фонарями. На улицах было оживленно, жители всюду сновали, суетились, и никто не обращал внимания на нас. В основном это были снежные эльфы, полагаю, коренное население. Временами встречались ледяные драконы и гномы, прилично укутанные в меха. Кстати, коренные жители в одежде не нуждались, щеголяя в легких одеяниях по морозу. Быррр! Я невольно поежилась, глядя на них.

Пока я задирала голову и вертела ею по сторонам, рассматривая архитектуру, представляющую в большинстве своем высокие узкие башенки и шпили, местами это стройные пирамиды, но все они напоминали сосульки в перевернутом виде, мы подобрались к конечному пункту. Мои сопровождающие молча спешились, высадили меня и повели под белы рученьки во дворец. Сказочный такой. Загадочный. Он стоял на озере, вечно ледяном блестящем озере. И вот он один, наверное, отличался от местного зодчества. Обычный стандартный белокаменный прямоугольник, трехэтажный, плюс мансарда. Четыре высокие (это еще плюс два этажа) башни, стоящие в основаниях вершин геометрической фигуры, и на макушке одна центральная крупная башня с часами. Окна все были арочными, на фасаде их размеры практически от потолка до пола. Крыши башенок конусные, остроконечные, цвета неба, очень красиво просматривались из-под снежного покрывала. Обворожительно, ведь все это великолепие сверкало, сияло, отливая легкой голубизной за тенью леса. Я люблю холод и зиму.

Мое несколько неуместное веселое настроение и пропавшее чувство самосохранения навевали на печальный вывод о закономерности противоположностей. Тобишь, скоро жди неприятностей. А как оно может быть иначе, Виррон ждет. Ледяное великолепие никуда не исчезло, и внутри дворца было также холодно и сверкающе празднично. Всюду ледяные скульптуры, прозрачные колонны, поддерживающие своды, полупрозрачные причудливые узоры на окнах, а величественная красивая стеклянная мебель дополняла интерьер ледяного дворца. Стены сияли всеми гранями белого мрамора, который, по способности отражать предметы, мог соревноваться с зеркалами.

Наши шаги отзывались эхом в длинных коридорах и переходах. Откуда-то доносились звуки музыки, волнующей музыки. С неким подобием Земных восточных мотивов. И по мере нашего продвижения дальше эта музыка принимала более отчетливую картину, набирая обороты в громкости. Сдавалось мне, здесь тоже готовятся к конкурсу. И меня привели именно сюда, откуда лились эти звуки. За высокими дверями звучал рок, хоть и немного с восточными мотивами. За рок на этой планете отдельное спасибо небесам.

Распахнулись двери, и меня подтолкнули вперед. Все, я пропала. Огромный зал был выдержан в тех же, присущих всему дворцу серебряных тонах. Пол был зеркальным и отражал тысячи огоньков красивейших люстр, расположившихся под потолком. Одновременно с нарастанием музыки из пола стали подниматься ввысь пирамиды, на вершинах которых стояли по одному музыканты. Пирамиды достигали в высоту метра четыре и останавливались. Нет, это не император. Посреди зала, опустив голову, неподвижно стоял парень или мужчина, за спадающими белоснежными волосами лица не было видно. Я не решалась идти дальше, в музыке было что-то настораживающее, и потому, меня чуть ли не втащили силой. Как могла, упиралась, но по гладкому полу это упорство сводилось на нет.

Вдруг стоящий в центре блондин отмер по велению музыки и запел. Такого божественного голоса я еще не слышала нигде! Эльфы подвели меня ближе к поющему мужчине, и, раскланявшись перед ним, удалились. Следовал вывод - предо мной очередной господин. Везет мне на повелителей. Черноглазый эльф пел, не прерываясь, любопытно разглядывая меня, изучал, обходя кругом. Приятный тембр, четко проговаривал каждое слово, великолепно выводил каждый звук и просто ласкал слух соблазнительными обертонами. А если переходил на манящий шепот..., меня пробирало всю до мозга костей. Будь я моряком, то окрестила бы его прекрасноголосой сиреной. Вот он обошел меня, и, встав за спиной, нежно пропевал на ухо мелодию, а потом предложил:

- Споем?

Спеть-то мне не трудно, но что-то подсказывало, 'не стоит'. В принципе выбор у меня не велик: не спою - разозлится; спою - понравится, и не захочет отпускать. На чем же остановиться? А может, сжалится и отпустит, не отдаст Виррону?

Решено. Я подхватила мелодию, вторя дивному мужскому голосу, надеясь на последнее. Легко выстраивая чистейшие, великолепно звучащие интервалы относительно основной мелодии, я немного перестаралась, увлеклась. Это все музыка, меня всегда интриговало, как будет звучать моя импровизация на фоне незнакомой мелодии. Когда мне неизвестно, что последует за следующим тактом и как повернет гармония. Я просто обожала подобного рода эксперименты, и уж больно разошлась, забывая, где я и с кем я. Эльф заметно оживился, подходя непозволительно близко. Что, собственно, и вернуло меня из нирваны на землю. Хорошо хоть не прикасался. Я прекратила петь и шарахнулась в сторону, не дожидаясь, когда его ручки возжелают приложиться, дополняя ласку моего чувствительного слуха тактильными возможностями.

Эти черные с серебряным блеском глаза были неотразимы. В их глубинах таилось притяжение неведомой силы. Что-то искрилось, сияло. Петь сразу перехотелось, как только краем сознания, уж не знаю по какой причине, уловила его постельные желания. Неужели этот снежный эльф, обладатель серебряного голоса - должен быть мерзавцем? Ну, почему всегда так? И он меня сдаст в лапы Виррона. За императором, может быть, уже послали. А что я хочу, Айсиларр не поскупился и достойное вознаграждение обещал. Я еще раз посмотрела на блондина. Нет, этот развратник, скорее всего, меня себе возжелает оставить. И все же с опаской оглядывалась на двери, каждую секунду ожидая появления разозленного Айсилара. Таким он мне запомнился в последнюю встречу, с жуткой гримасой на бледном лице, не сулящей ничего хорошего.

Вокалист подмигнул, не настаивая на продолжении импровизированного дуэта. Отдалился от меня и, аналогично музыкантам, эффектно поднялся вверх на очередной ледяной пирамиде. Неожиданно пошел снег, и на проигрыше, в котором отчетливо угадывались восточные мотивы, распахнулись двери. Я даже подпрыгнула от напряжения и ожидания. Зараза, благодаря чудным изобретениям одного моего пушистого друга, я преждевременно попаду в загребущие ручки 'повелителя' Артума. Давай уже, заходи, император! Говорят же, ожидание смерти хуже, чем сама смерть.

Но из-за дверей, мерно покачивая бедрами, очень эротично, скажем так выплыли одна за другой танцовщицы. Они были одеты, точнее, немного прикрыты, в отдельных, весьма интересных местах, полупрозрачными легкими, почти невесомыми лоскутами. Другого слова к этому наряду не подобрать. Один кусок ткани был подвязан или прикреплен к длинным волосам и свисал шлейфом до пола. И это единственный огромный кусок, в него, пожалуй, и завернуться, как в плащ, можно. Далее, следующий прозрачный огрызок завязывался на шее и обвивал грудь, еле прикрывая ее, ну и последний крепился на бедрах, исполняя роль некоей юбки. Хотя нет, это скорее парэо для пляжа, потому как ни единого шва на такой юбочке не было, соответственно разрезы - до самой талии. Чудное одеяние, ничего не скажешь, у них что, с портными туго?

Девочки кружили у главной пирамиды, выполняя абсолютно синхронно все движения. Будь я мужиком, то была бы сейчас 'на взводе' от такого зрелища. Одиннадцать красавиц в таком эротичном танце... Да что там танец, при таких полуобнажающих нарядах любой их шаг казался эротичным. Девушки танцевали, даже не ежась от холодных снежинок.

Тут под ногами задрожал пол, и я, пошатнувшись, присела, опершись на руки, чтобы не упасть с поднимающей меня вверх пирамиды. Было видно, как дернулся вокалист напротив, но тутже успокоился, видя, что я справилась с равновесием. Неожиданно для меня восприятие песни изменилось, стало более отчетливым, впечатляющим, дурманящим. Я стала ощущать острее и его - мысли поющего. Кажется, возвращалась сила, стремительно так. Мой взгляд еле успел коснуться запястья, с которого только что сам собою сорвался браслет. Но не успел он долететь до пола, как меня уже приобнял за талию черноглазый эльф. И когда только успел ко мне метнуться?! Он словно вынужденно меня поддержал, когда я по вине его неожиданного появления рядом начала падать с пирамиды. Ушастый гад воспользовался удачно подстроенным моментом и нацепил мне новый блокатор, пока не опомнилась. Вот, зараза, надо же было профукать такой момент! Что-то я заторможенная в последнее время и там, где нужна суперреакция, у меня отсутствует даже элементарная.

- Так безопаснее, - сладко промурлыкал он.

- Безопаснее для кого? - Наделила его холодным взглядом.

- Для всех. - Он взял меня за руку и осторожно коснулся губами кисти.

А когда я отняла руку, эльф лукаво улыбнулся, повернулся и спустился вниз. Снегопад прекратился. Девушки закончили танец и не смели смотреть на вокалиста. Взгляд каждой был направлен в пол, даже если эльф приближался к ней. Он выбрал одну из всех, поднял ее подбородок, чтобы видеть глаза, и повелел, именно не попросил, а повелел.

- Заберите ее и приготовьте. - Снежная эльфийка кивнула и была отпущена. - Сегодня. - Добавил он, оглядываясь в ее сторону и расплываясь в довольной улыбке.

И с этими словами пирамиды ушли обратно в пол, будто их и не было вовсе. Зрелищно и весьма тяжело в плане устойчивости на них. Во всяком случае, для меня. Девушки быстренько встрепенулись и упорхнули стайкой, увлекая меня за собой.

- До встречи, прекраснейшая. - Меня передернуло от слишком откровенного воздушного поцелуя остроухого. Я невольно задумалась, что значит 'приготовьте', кого приготовьте, для чего или к чему готовить-то надо?!

Да, что-то будет вечером.

Девушки увели меня на другой конец дворца, где обитали только они, ну и некоторая прислуга. Эта половина была в их пользовании и владении. Со мной охотно разговорилась одна из танцовщиц, песчаная эльфийка, самая старшая здесь, не по возрасту, кстати. Да, да, самая настоящая златовласая песчанка. Она распорядилась насчет обеда, хотя для меня это был и завтрак одновременно. Еще она поведала мне мно-о-о-го интересного за приемом пищи. Рафаэль - хозяин сего дворца и девушек тоже. Он большой любитель слабого пола, особенно экзотических рас. По сути, эти танцовщицы - гарем снежного господина. Неплохо я попала, в переносном смысле, конечно.

- Зари, только не говори, что ваш господин решил пополнить гарем? - Я с опаской посмотрела на собеседницу, печально отмечая ее мелкие кивания, означающие только одно: вечер обещает быть 'веселым', так как 'готовить' было приказано МЕНЯ. - А как насчет моего желания? Меня спросить не надо? - Златовласка покачала головой.

- Господин не привык слышать отказ, да и ни одна девушка не сможет устоять перед его магическими чарами.

Ага, притягательные эльфийские глаза, где-то я уже подобное слышала. Часом во мне эльфийской кровушки не имелось, с моими синими омутами? От Зариэль узнала, что многие снежные имеют гаремы, прямо как у нас султаны на Востоке. В основном берут своих, но Рафаэль, надо же, какое красивое имя нехорошему челов... эльфу досталось, любит экзотику. Посему среди одиннадцати девушек, кроме песчаной, имелись лесные, обычные человеческие и снежные, само собой. Все красавицы невиданной красоты. Некоторые ко мне настороженно отнеслись, Зари этот факт пояснила ревностью к господину. Странные отношения, особенно если учесть, что их всех похищали против воли, прежде чем жениться. Не каждая девушка придет в восторг от такого экстравагантного замужества. Ну, с местными понятно, они с детства так воспитаны. А вот иноземные как могли полюбить этого подлеца? Ах, да я забыла про эльфийские чары. Достаточно одного взгляда, плюс нежные ласки, если не окажешь сопротивления, и ты уже в плену его страсти. Похоже, на большинство девочек это подействовало. Но было несколько смирившихся со своим положением и при этом не вожделеющих хозяином. К слову, всего девушек в гареме двенадцать. Последнюю, и это не меня, привезли вчера. Зари говорит, долго искали, самую-самую. А сейчас она находилась в лечебнице.

- Как так вышло?

- Очень просто. Эта девочка, в отличие от предыдущих, не прониклась чувством и не желала смиряться со своим положением. - Зариэль разливала ароматнейший чай по чашкам.

- То есть чары Рафаэля не сработали? - сообразила я.

- Ну, наверно, не на всех они распространяются. - Пожала плечами песчаная.

Я приникла к чашке горячего напитка в надежде согреться. Меня пробрали мурашки, несмотря на меховую 'одежку'. Как ни крути, шкура на моих плечах грела маловато.

- А как тебе не холодно? - не понимала я, оценивая 'утепленность' ее танцевального наряда.

- Все дело в связи. У меня, например, она представляет собой ритуал с хозяином, который позволяет не мерзнуть. А если честно... - Она на миг замолчала, - Близкая связь... близкие отношения со снежным делают партнера тоже холодным. Скоро и ты перестанешь ощущать холод. Холод станет частью тебя. - Она печально скользнула по мне взглядом.

Так вот о чем говорил Эль, что ледяной меня погубит, даже не убивая. Зари, и без того не сияющая счастьем, еще более погрустнела. Что не свойственно песчаным, они ж наполовину огненные. И вообще все девушки здесь выглядели скучно, мрачно, пассивно, как безвольные куклы.

- И что далее с девочкой? - вернулась я к теме.

- Лиссаи, глупенькая, решила покончить с собой. Она не думала, что здесь найдутся столь сильные маги жизни, которые ее спасут. Со дня на день она будет вылечена, и тогда ей предстоит узнать гнев хозяина. Жаль девчонку, она еще совсем юная.

- В смысле, жаль, что он с ней сделает? - подкатил ком в горле, я чуть не подавилась сладкой вафлей.

- Если бы она не натворила этого, то он с нею был бы предельно ласков, аккуратен и нежен. Маленькая же еще, даром что высокая. Уж соблазнять он мастер. А теперь Лисса разозлила хозяина и будет наказана. Скорее всего, ее ожидает жесткая страстная ночь, а это значит, приятного мало для неопытной девочки.

Я нервно сглотнула.

- Как так можно? Она жутко напугана, ее похитили, притащили в неизвестную страну, представили неприятному, ладно красивому, но все же чужому эльфу, который потащил ее в постель. Тут любой испугается, и неизвестно, что на ее месте сделает.

- Если бы у нее уже состоялась хотя бы одна ночь с хозяином, а потом она решила покончить с собой, то наказание было бы иным, мелочным, по сути, - продолжила эльфийка.

- А кто она, Лисса? - поинтересовалась я.

- Очередная экзотика, - вздохнула девушка. - Такую пойди, сыщи! Задачка эльфам оказалась не под силу. Ледяным драконам было поручено. Бедняжку долго, очень долго выбирали среди чудных, чтобы подходила к выдвинутым требованиям хозяина.

- Она мирри?! - Я обалдела.

Зато теперь стало ясно, чего это ледяные зачастили в Миракдол. Оказывается, у императорских ищеек бывают и иные задания. Сейчас, например, меня ищут. Прямо работорговля какая-то.

- Да, Лиссаи дочь чудного народа, она - мири, - подтвердила Зари.

- Тогда понятно, почему она не прониклась любовью к Рафаэлю. - Что может заинтересовать мирри в снежном эльфе? Ничего.

За спиной эльфийки промелькнула кудрявая голова маленькой белокурой девчушки, которая некоторое время внимательно меня рассматривала. А потом, ловко увернувшись от руки Зари, желающей приласкать озорницу, хихикая сбежала. На вид ей было лет восемь-десять, не больше.

- Это?.. - Я ошалела, провожая взглядом шалунью, оглянувшуюся на меня еще пару раз. Она показалась мне знакомой.

Девчонка пахла лилиями, и ее явно раздирало любопытство. Моя видоизмененная аура не могла скрыть от нее тот факт, что я тоже дракон. Она чувствовала это. А я, в свою очередь, не могла ладу дать, что она здесь делала? К гарему отношения точно не имела, да и дочкой хозяина быть вряд ли могла.

- Саннирра сирота, потому была передана императором Вирроном хозяину. - Читая мое замешательство по выражению лица, пояснила эльфийка.

- Зачем?

- Рафаэль пожелал ее... вырастить. Экзотика, - выдохнула Зари.

- Как, она же совсем малышка! - негодовала я.

- И что же. Он немного подождет, пока та повзрослеет. А девчушка заодно привыкнет к нему и, возможно, не так болезненно отнесется к факту своего будущего предназначения. А уж если повезет, влюбится по уши и будет вовсе все замечательно, - слабо улыбнулась она.

Да как так можно? Спокойно закрывать на это глаза и смиряться?!

Пока мы говорили, дракошка промелькнула еще раз за спиной Зари, а потом позади меня. Совсем рядом с диванчиком, на котором сидела я. И, наконец, решилась подойти ближе. Я поманила её к себе, и она послушно приблизилась. Голубые глаза что-то хотели сказать, но я помешала ей, сажая к себе на колени. Саннирра долго и внимательно рассматривала меня, а потом неожиданно сильно прижалась, как будто к родной маме. Я вопросительно взглянула на эльфийку. А Зариэль лишь удивленно вскинула брови и пожала плечами.

- Вообще-то наша Санни до сегодняшнего дня не отличалась лаской. Наоборот, всегда холодна, впрочем, это ей свойственно от природы, хмура и замкнута. Мало с кем общается, но в целом послушный ребенок. Хлопот не доставляет.

Когда старшая эльфийка собралась проводить меня в отведенные апартаменты, малышка повисла и ни в какую не желала от меня отделяться.

- Санни, да что с тобой такое? - Зари присела на корточки, беря маленькую ручку, и заглянула в детские наивные глазки, быстро наполняющиеся слезами. - Тетю Миланию надо проводить в ее комнату.

Девочка подняла на меня свои красивые бусинки, в которых читался вопрос. Я еле заметно покачала головой, понимая, что она может меня выдать. А так как господин император сюда еще не заявился и, возможно, не заявится, не стоит никому знать о моем крылатом происхождении. Кто знает, вдруг Рафаэль резко поменяет планы насчет меня.

- Да пусть остается со мной, раз уж ей так хочется. - Пожала плечами, поглаживая кудрявую голову девчушки. - Ей в жизни и так досталось. Она мне не помешает.

- Ну, хорошо. Не знаю, как хозяин отнесется к этому..., но кто ему скажет, - добродушно улыбнулась Зариэль. - А хоть и узнает, ничего страшного в этом нет.

Эльфийка проводила нас в покои, недурно обставленные. Стоило отметить тот факт, что спальные комнаты и гостевые дворца были безо льда. Узоры, конечно, и пастельные тона с серебром никто не отменял. Но и на том спасибо. Зари оставила нас, но обещала перед ужином вернуться и просветить по поводу ожидаемой обстановки.

Девочка сразу же влезла на просторную кровать и принялась рассказывать. О том, как ее любил отец, с которым они жили вдвоем в снежных горах. Как им было хорошо долгое время, пока не заявились черные наемники императора. Уходя, скрепя сердце, отец всегда обещал ей вскоре вернуться. И обычно сдерживал обещания, даже если был ранен или болен от заклятий, кроме последнего раза, когда за ней прилетел сам император. Несколько дней ей пришлось пожить в Дивном, а недавно ее, некогда жизнерадостную малышку, отдали снежным эльфам, объявив о геройской гибели отца.

Вот отчего замкнулась она. Немудрено, кидают из рук в руки, а тут еще и такое известие. По ее щекам покатились кристальные слезинки, больно раня мою душу. Я взяла ее на колени и крепко обняла. Так хотелось ей сказать, 'Не плачь, жив твой папка!', но я опасалась, что нас прослушивают. Хотя был один способ, я скользнула взглядом по цепочке на своем запястье, если браслет мне не помешает. Этот вроде бы не так силен, как браслет Виррона, магию из меня тянул меньше.

- Давай приляжем, отдохнем, - предложила я, увлекая Санни с собой на подушки.

Она вытерла слезы и охотно свернулась клубочком рядышком, держа меня за руку. Вот и отлично.

- Санни, не пугайся, пожалуйста. Сейчас я тебе покажу что-то интересное, что поможет нам заснуть. - Я прикрыла глаза и осторожно проникала в детский разум.

Не знаю, сталкивалась ли она ранее с менталами, но вела себя спокойно, устойчиво. Девчушка была абсолютно доверчиво открытой и не замыкалась от моего вторжения, а ведь могла бы. Элементарные шиты умеют ставить все драконы от младенчества. Если они, конечно, не выросли где-то в другом мире, как я, например.

Я выборочно показала ей отрывки из недалекого прошлого, где фигурировал ее отец, умышленно скрывая неприглядные сцены, ни к чему ей это. Для нее отец - единственный родной дракон и, соответственно, самый лучший в мире. В принципе, он таковым и является. А некоторые недоразумения с его стороны - сплошь из-за меня, его вины тут нет. После этакой сказки перед сном Саннирра просияла и спокойно заснула, вняв моим тихим обещаниям выбраться отсюда и обязательно встретиться с папой. Думаю, не только она в этот момент осчастливилась. Скорее всего, меня почувствовал один ледяной дружище, который теперь рванул на позывные, а вместе с ним и огненный. Последний, наверняка, злющий от непримерной выходки принцессы. Как представлю его злобный взгляд, мурашки по коже. В такие моменты встречаться с ним не хотелось, по меньшей мере, наедине оставаться точно.


*****


Где-то близ границ Ледяной Империи.


- Проклятье! Доверчивый крык! Наивный птенец! - Выругался в темноту огненный, сотрясая воздух руками.

- Что с ней??? - Риккарр, готовый сейчас же броситься в бой за принцессу, подоспел к нему.

Эллиан еще долго называл себя всякими неприглядными словами, рыская в кустах, словно что-то потерял, абсолютно не обращая внимания на ледяного. Наконец, Рик потерял терпение, встал перед носом огненного и повторил вопрос.

- Нет ее, разве не видишь? Тебе ли, имеющему с Миланией кровную связь, задавать вопросы мне? - вспылил магистр.

Ледяной обидчиво сверкнул глазами:

- Я не виноват, что у тебя этого нет. - Развернулся и ушел. - Не это ли ищешь? - немного погодя крикнул мужчина, поднимая в руке александритовое сердечко, висевшее на рюкзаке магистра.

- Да! - отозвался рыжий и примчался к месту ночлега.

Поспешно отцепил кулон и принялся проводить с ним невесть какие манипуляции, чтобы найти хоть малейшую зацепку. Куда двигаться? Где искать? Он понятия не имел. Все это время Риккарр проводил опрос мирри, почему они не заприметили ничего, кроме находящихся неподалёку снежных. Но не могли же эльфы утащить дракона? На что Тирил ответил, почему бы и нет, они могли действовать при поддержке сильных магов, может и драконов. Император не поскупится ни за что ради достижения своей цели.

Пока Эллиан колдовал над кулоном, якобы он должен выдать хоть какую-то наводку, ведь на груди хозяйки он был достаточно долго, незаметно день скатился к вечеру. Риккарр вдруг подпрыгнул на месте, выронил походный рюкзак и остолбенел. Прямо застыл, безучастно глядя перед собой.

- Да что за... Что тут творится? - заметил это Тирил и, проявляясь, помахал рукой перед глазами ледяного.

- Нет! Не тронь его, - остановил мирри Эллиан, отстраняя стража от блондина, погрузившегося в видение.

Риккарр несколько минут стоял неподвижно, потом закрыл глаза, сжал до хруста кулаки и вернулся в реальность.

- НУ? - сразу же насел на него рыжекосый.

- Она в Ледяной Империи... у правителя. - Сел Рик, пакуя свой выроненный багаж.

- ЧТО??? - одновременно отозвались Эллиан и Тирил.

- Зато знаем, куда следовать. - Огненный повесил на шею кулон и поднял свой рюкзак. - Видимо ей там не понравилось, если она пожелала сама связаться. Даже не верится.

- А она и не связывалась, - возразил Рик.

Брови Эллиана поползли вверх.

- Это моя дочь. - Ледяной еще больше запутал рыжего. И не объясняя более ничего, двинулся в путь.

Огненному ничего не осталось, как поспешить за ним.


*****


Ледяная Империя. Дворец правителя.


Когда пришла Зариэль, я уже не спала и, стоя на балконе, думала, размышляла. Все та же проблема, как снять браслет. Как ни старалась стащить его с худенькой кисти, ни в какую. Магия, что б ее. Зари пришла с двумя девушками, которые помогли ей принести наряды, судя по всему, для моей персоны. И в этих лоскутах я должна ходить? Как ни странно, среди них были сиреневые и синие цвета, а не банальные серебряные. Я вошла в комнату и, пока Зари и одна из девушек располагали наряды в шкафу и комоде, другая девушка что-то плеснула на меня. От этого рубашка растворилась в считанные секунды прямо на мне, прилипая к коже и жутко обжигая. Кажется, эта ледяная целилась в лицо, но промахнулась. Боль раздирала на части, жгло, казалось, все тело, не только облитые грудь и правый бок. Секундами позже ноги подкосились, и я рухнула на пол.

- Ведьма! - закричала Саннирра, заливаясь слезами.

- Ты что, ошалела?! Совсем с головой не дружишь? - С силой дернула за волосы преступницу Зари. - Беги скорей за лекарем! - Следуя призыву, первая девушка помчалась, как ветер.

- Пора уже привыкнуть. Хозяин еще сотню девушек может привести во дворец! И что же, ты им всем будешь мстить? - Зари ударила и отпихнула снежную, что та рухнула в кресло. - Между прочим, не забывай, ее согласия не спрашивали, как и всех остальных. Ей и без твоей 'помощи' тошно.

Интересно, как это Зари выяснила, что мне их хозяин не по нраву? Я ей об этом ничего не говорила. Да и вдруг после страстной ночки я воспылаю любовью?! Песчаная помогла мне подняться и лечь на постель. Тут же вошли лекари и...

- Где эта мерзавка? - Как гром среди неба прозвучал далеко не ласковый, высокий голос Рафаэля.

Он гневно окинул взглядом комнату. Виновница произошедшего тут же кинулась ему в ноги, о чем-то прося. Но мужчина прошел мимо, не замечая ее, пока что не замечая. Осмотрев меня на наличие повреждений, провел рукой по плечу, не смея прикасаться к обожженной коже. И сделал милость - освободил от браслета, не то долго пришлось бы ему ждать моего восстановления, чего он не желал. И только потом он схватил за руку снежную и выволок из комнаты.

- Постой! - Попросила я, эльф замер и оглянулся. - Не наказывай ее, она же тебя настолько безумно любит, что решилась на преступление. Просто уделяй ей больше своего внимания, и она не будет так себя вести.

- Ты посмотри, что она с тобой сделала. И поверь, ты не первая от нее страдаешь. Она заслужила... - Снежный был непреклонен и потащил девушку дальше.

Двери закрылись. Что ж, я хотя бы попыталась.

Опасность миновала, лекари перестали надо мной 'колдовать' и удалились. Теперь лежала перебинтованная под теплыми шкурами. Прилив сил прогнал тошноту, порожденную болью, а вскоре боль вовсе меня покинула. Санни от меня не отходила ни на шаг, а вот Зариэль подозрительно посматривала, оценивая скорость регенерации моих тканей.

- Ты сильный маг, - невзначай сказала она, а я согласно кивнула. - Хочешь, я помогу тебе сбежать?

Вот этого вопроса я точно не ожидала, и девочка, переставшая хныкать, тоже. Она удивительно уставилась на эльфийку:

- Тетя Зари, он же тебе этого не простит.

- Ну и что ж, зато доброе дело сделаю. - Она присела на край постели.

- Нет, я на это не пойду, зная, что тебя будут мучить или еще чего хуже. У меня богатое воображение, знаешь ли. - Не могла я принять это предложение. - Я что-нибудь придумаю. Но от некоторой помощи не откажусь.

После ужина прямо в постели я решила позволить себе заснуть, во сне все же быстрее восстановиться можно. Прелести предстоящей ночи вместе с эльфом на сегодня миновали, значит, можно и расслабиться. Саннирра, кажется, куда-то отлучилась. То ли ее Зари уговорила меня оставить в тишине, убедив в том, что больные нуждаются в покое, то ли она где-то была рядом, но предельно тихо себя вела. Шевелиться и определять ее местоположение было совсем неохота.


*****


Мне снился Эль, который нагло зажал меня где-то в углу холла или балкона Дивного Дворца и без лишних слов целовал до одури. Он ласкал открытые плечи, руки, а немного погодя, гармошкой собирая подол платья, принялся гладить бедро...

Я проснулась, тяжело дыша. В комнате никого не было, если не считать тот факт, от которого я, собственно, и проснулась. И этот самый, блондинистый 'факт' лежал со мною рядом и наяву нагло гладил мое бедро. Я оглянулась на него, полная возмущения.

- Спокойно, я просто хотел осведомиться о твоем здоровье. - Эльф, сияя прелестными глазами, сел на кровати и накрыл меня шкурой, которую ранее сам же наверное и стащил, желая приласкать.

По мне промчалась легкая дрожь.

- Тебе холодно, я могу согреть. - Он поправил мои волосы, рассыпавшиеся по плечам.

- Нет уж, спасибо за беспокойство, терпимо. А вот ожоги еще болят,- соврала я, лишь бы он оставил меня в покое.

- Что ж, я не побеспокою, прекраснейшая. Тем более, что сегодня буду далеко не милостивым государем. Необходимо навестить одну строптивую девочку. Она будет счастлива. - Эльф при этом так улыбнулся, что пояснять не надо было, какое 'счастье' ждет бедняжку.

- Однако же мне не терпится увидеть тебя в полном здравии. Твой гардероб уже готов? - Эльф заглянул в шкаф. - Отлично.

- Ты думаешь, я в этом буду ходить? - возразила я.

- Конечно. - Улыбался он, возвращаясь на прежнее место, - Иначе, я подарю тебя одному интересному ледяному дракону.

Ой, папочки, я попала. Не хочу к императору. Блондин поднялся, поцеловал мою кисть и тихо ушел. А уже из коридора до меня долетел обрывок разговора:

- Господин, двенадцатая исчезла, - доложил мужской голос.

- Как исчезла? Обыскать все, не растворилась же она. Чертовка пытается второй раз от меня улизнуть? Не выйдет. Ищите! - рыкнул эльф.

Голоса удалялись, и более я не расслышала ничего. Такие резкие перепады в поведении блондина - маска или истинное лицо? Это не есть хорошо, моим здоровьем интересуется он, а здоров ли сам? В смысле на голову.

Поутру, как ни странно, я проснулась бодренькая, как новенькая. Ожогов словно не бывало, самочувствие превосходное и даже настроение ничего. Ровно до того момента, как я не обнаружила чертов браслет. Ну что за идиотка, нет бежать, куда глаза глядят, отбиваясь всеми силами еще вчера, пока на мне этой штуки не было. Ведь тонко намекнули на гнев господина, выливающийся во встречу с Вирроном. Чего еще ждать было? А впрочем, не вышло бы сбежать, магия не особенно слушается, когда исцеляет раны собственного тела.

Я встала, потянулась, размялась, сняла повязки и оделась. Глядя на свое отражение в большом зеркале, отметила, что в моих вещах мне бы было комфортнее себя чувствовать. Эти полупрозрачные тряпки, которые при встрече любой мужик возжелает сорвать в ту же минуту, ну точь-в-точь, как на танцовщицах вчера, меня бесили. У них что, нормальной одежды не бывает? Ладно, хоть черного, но от этого не менее прозрачного цвета, что само по себе странно при мании снежного к белому. Благо, на меня никто из мужского населения дворца не решится покуситься, жизнь дороже. Хотя это как посмотреть, мне вспомнился недавний инцидент с одной из жен господина Рафаэля.

Я решила выглянуть на балкон за глотком свежего воздуха, и чуть было не упала. Споткнулась на пустом месте обо что-то, на первый взгляд, пушистое что ли. Машинально посмотрела истинным зрением и ахнула. На меня испуганно таращилась пара вертикальных глаз. Загнанная в угол, черная, как смоль, пантера жалась к стене.

- Лисса? - смекнула я, опускаясь к ней

Пантера еще испуганнее посмотрела, собираясь сбежать.

- Не бойся, я тебя не выдам. - Еле остановила ее, хватая за хвост, - Наоборот, помогу освободиться и уйти отсюда. Я, как и ты, не горю желанием оставаться здесь.

- Как чувствует себя моя дорогая? - Прервал наш, пока односторонний разговор ввалившийся без стука блондин.

- Уже лучше. - Я резко поднялась с пола и наконец- таки вышла на балкон.

- Я смотрю, тебе намного лучше. - Он пробежался взглядом по мне, облизываясь, - Даже более, чем намного. - Эльф вплотную оттеснял меня к перилам. - Ты неотразима.

Я пятилась, пока спина в эти самые перила не уперлась. Блондин не терялся, напротив, прекрасно знал, чего добивался. Он обнял меня за талию, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров, и, нагло поглаживая все то же многострадальное бедро, решил поцеловать. Я вырвалась и ушла в комнату, но меня тут же нагнали и повалили на кровать. Эльф навис надо мной, крепко удерживая руки, не давая даже пошевелиться. Я видела, как Лисса сменила облик и приблизилась. Она хотела было уже его припечатать, но я на языке жестов пресекла это. Не хватало еще ей засветиться. Мирри многозначительно возмутилась, но все же прислушалась к моим жестам, оставаясь молчаливым и недовольным наблюдателем.

- Подожди! - обратилась я к эльфу, стараясь говорить как можно спокойнее. - Такое поведение недостойно господина. Того, кто обладает божественным голосом, - завораживающе промурлыкала я.

- Надо же, именно на эту тему я и хотел тебе сообщить новость. - Мужчина отстранился, - Сегодня вечером мы поем вместе на главной сцене Артума. - И, судя по тому, как заблестели его соблазнительные глаза, мне удалось его отвлечь, перенаправить на другую волну.

Зараза, почему так? Уже не впервой я отмечала убийственно желанный блеск его глааз. И что он имел в виду под 'главной сценой', концерт, конкурс, и кто на него приглашен?

- Жду тебя в зале, на репетицию. - Просиял эльф и быстро чмокнул меня. И тут же недовольно поджал губы. В кои-то года я предугадала действие мужчины, желающего поцеловать меня, и подставила щеку. - Мы должны сегодня победить, - интимно прошептал на ухо, еле сдерживая раздражение, и оставил меня. Даже странно, что так быстро ушел.

Так, перевести дух, собраться с мыслями, силами и освободиться от чертова браслета. Только вот как? В который раз пыталась стянуть браслет, до крови мучая руку. И в воде не снять, и масло Лисса притащила - не помогало.

Если правильно поняла, победа бывает лишь на конкурсе, а это может означать одно: меня потащат на главный музыкальный переполох Артума 'Звезда Богов'. Этого нельзя допустить. Такое событие не проходит без присутствия императора, он же вручает приз победителю. Не горела желанием так скоро попасть в его загребущие ручки.

- Нужен дракон, - тяжело выдохнула я, садясь в кресло, оставив попытки избавиться от блокатора магии. - Такие цацки снять под силу лишь дракону, разумеется, не спрашиваясь разрешения у надевшего сие украшение.

Оставшиеся полдня после обеда были заняты репетицией. Музыку я любила, но если репетиции проходят под принуждением и во время пения ко мне еще и пристают, бесило жутко. Что самое обидное, практически ничего не могла противопоставить этому. Лишь слабо вырываться и убегать, что, на мой взгляд, эльфа заводило еще больше. Если вспомнить, в чем я одета, точнее, чем прикрыто мое обнаженное тело. А попробуй не надень - господин разгневается и сразу отдаст ледяному.

Правитель Ледяной Империи дожидался меня в огромной зале, той самой, куда привели вчера. И как только перешагнула порог, зазвучала музыка, тихая, спокойная, ни малейшего намека на агрессию или посягательства. Приятный тембр мужского голоса ласкал слух, и если бы я не давала себе ежеминутный отчет, где я и кто рядом, с легкостью попалась бы в чарующие сети Рафаэля. Он был неотразим в белоснежных кожаных брюках и такой же ослепительной рубашке, мягко облегающей мускулистое мужское тело. Несколько пуговиц сверху были не застегнуты, придавая пикантности соблазнителю. Его легкие движения в такт музыке заставляли длинные белые локоны раскачиваться и спадать на лицо. Мужчина небрежно отбрасывал их за спину, но они упрямо стремились обратно, скрывая серебряный блеск черных обворожительных глаз. Красавчик, одним словом. Зараза, что я говорила? Не смотреть на него, не смотреть и, повинуясь собственному приказу, я отвернулась. Потом меня осенило, что не стоит подставлять спину потенциальному противнику. Ну, что я говорила? Стоило мне исправиться, как лицом к лицу встретилась с блондином. Этот наглец уже успел облапить меня за талию, довольно улыбаясь. Я уперлась руками в мужскую грудь и отвела взгляд.

- Ну, что же ты, зачем сопротивляться естественному желанию? - Блондин хитро прищурил глаза.

- А кто сказал, что оно имеет естественное происхождение? - вопросом на вопрос отвечала.

- Это же итак понятно. Я очарован тобой, - Он осторожно провел кончиками пальцев по моим губам, подбородку, шее, - А ты очарована мной, Прекраснейшая... - практически шепча, произнес над самым ухом.

Его дыхание, скользящее по шее, будоражило, и все бы ничего, если не холодные прикосновения эльфийских рук. Учитывая, в чем я одета, точнее, насколько я раздета, меня время от времени пробирала дрожь. И отнюдь не исключительно по вине холода. Руки эльфа меж тем не задерживались на одном месте и с удовольствием прошлись по открытым плечам.

- Господин может с нею поработать? - прогремел голос здоровенного мордоворота, на мой взгляд, из личной охраны эльфа. До того, как подал голос, он тихонько сидел в дальнем углу залы. - Вмиг станет покладистой. - Его улыбка не сулила ничего приятного. Я вздрогнула и сглотнула.

- Нет, успокойся. К тому же я уже обещал ей, что при стойком сопротивлении подарю тебе. Но пока мое терпение не закончилось, - отвечал остроухий.

Так вот о каком ледяном шла речь, а я то думала, что он имел в виду императора. Значит, мне это не грозит, в смысле встреча с Вирроном. Отлично, зажигаем. Эта музыка меня не впечатляла, переходим к своей, привычной. Ненавязчиво, аккуратно высвободилась из объятий снежного эльфа, пока мне это позволили, и объяснила музыкантам, что хочу услышать от них. Первые фразы пропела в полной тишине, а уж потом, по взмаху моей руки, влились инструменты. Пристально наблюдала за реакцией Рафаэля и не переставала задавать себе один и тот же вопрос 'как сбежать?'

Рафаэль с наслаждением выслушал до конца мою композицию. Ну, а я помышляла, что ни за что не соглашусь выступать с ним на конкурсе. Пусть со мной что угодно сделает, не буду. И какой бы он мне расправой не угрожал, так и сделала бы. Если не одно маленькое 'но', кудрявоголовое, так не вовремя попавшееся нам по коридору.

Меня тащили в покои, обещая расправу, когда малышка, наплевав на присутствие господина, наивно повисла на мне. Видимо, потеряла меня и, не обнаружив в комнате, отправилась искать. Рафаэль оказался смекалистым негодяем и под предлогом не причинять девочке вреда вынудил меня петь с ним, а значит, участвовать в конкурсе. Теперь я поняла, что убеждать он умел.

- Хорошо, твоя взяла, но в этом выступать отказываюсь. - Решительно заявила по окончании очередной репетиции и демонстративно потрясла край лоскута.

- Твой концертный костюм уже в комнате, прекраснейшая. - Сладко улыбнулся остроухий соблазнитель.

Немедля отправилась в отведенные мне покои заценить прикид. Неплохо, на кровати меня ждали черные кожаные брюки, черная атласная блузка и черный кожаный корсет. А также куча аксессуаров в виде шипованных напульсников, ошейника, цепей и прочего. У этого эльфа определенно есть вкус. Я вертелась перед зеркалом, наряд отлично сидел. Не хватало лишь обуви.

Время приближалось к часу икс, надо что-то придумать с побегом. Оставаться здесь более нельзя. Иначе этот остроухий добьется всего, воздействуя через Саннирру. Но что? Моя интуиция и все остальные предостерегающие члены упорно молчали. Где же вы, когда песец на горизонте, и я не ведала, как его прогнать? Уверенности в том, что сегодня мне удастся провернуть побег, не было, но я предупредила Лиссаи о возможном успехе. А значит, они вместе с Санни должны быть готовы в любой момент бежать. В мельчайших подробностях обрисовав разные ситуации, при которых придется действовать, а главное, как действовать, предположила, что необходимо будет взять с собой. И, возложив заботы по сборам на юную мирри и Зариэль, все еще стоя у зеркала, принялась соображать, как избежать конкурса.

- Позволь, я помогу. - За спиной раздался будоражащий голос снежного эльфа, и это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос. - Отлично! - Его черные глаза блеснули в отражении.

А что я могла возразить? Он затянул на мне корсет, поднял на руки и усадил на край постели, скользя томным взглядом. 'Опять...' - со вздохом подумала я, но оказалось:

- Вот, забыл передать. - Рафаэль поставил передо мной черные лакированные туфли на высоченной платформе.

- Неплохо. - Оценила я.

Мужчина самолично обул меня, и мы отправились на ужин.

От бокала вина я намеренно отказалась, мало ли что. Зато испив всего лишь безобидного чая, поняла, что любой мой план рушился, как карточный домик... Что-то вспомнился случай из жизни, когда Алекса напоили интересненьким таким безобидненьким чайком, что потом он меня чуть на тряпки не порвал.

Только поздно я об этом вспомнила. Разум помутился, все мысли были о... предстоящем концерте и Рафаэле?! Вот этого еще не хватало. Его сказочно-прекрасные глаза заставляли трепетать. И спустя несколько минут, кажется, готова была выполнить любое его самое смелое пожелание.

- 'Люся, Мила, держи себя в руках!', - мысленно приказывала я себе. Но куда там, в руках. На крыльях ветра со счастливой улыбкой и бешено взлетевшим вверх настроением я мчалась с Рафаэлем на главную сцену планеты.

Одурманившая веселость напрочь выкинула из головы возможную опасность столкновения с Вирроном, что б его, Айсиларом. Я практически никого не замечала и отрывалась по полной. Это было в сто раз круче Земных рок-фестов. Интересно, оно на самом деле так или это я под действием чудного напитка все несколько ярче, утрированно воспринимала? Огромное спасибо мирри за то, что прекрасно замаскировали мою ауру. Меня разве что по запаху вычислить можно. Так для этого надо очень близко подойти, чего, я надеялась, не случится.

Пока тусила в зрительном зале с Рафаэлем, а позже за кулисами в холле, мне ничто не угрожало. Я живо отплясывала, откуда только силы брались. Но стоило выйти на сцену и тем более подать голос, как глубокоуважаемый Айсилар встретился со мной взглядом. А ведь до этого момента увлеченно обсуждал что-то со своими коллегами-жюри. Взгляд императора был просто прикован ко мне. Ой, папочки, Люся, ты попала.

Мне бы скрыться, сбежать, но моя чумовая голова, опьяневшая от той дряни, что подсунул снежный гад, выдавала эффект последствий хлеще, чем от русской водки. На сцене я жгла в паре с Рафаэлем и, по-моему, превзошла саму себя, не хило удивив эльфа. Мы танцевали и раскачивались, двигаясь абсолютно гармонично, синхронно. Все вовремя и в такт, предугадывая друг у друга движения, будто уже не один год существовали в таком составе. Я ощутила прилив сил, как это бывало со мной на Земле. Включился энергетический обмен - неплохо, авось повезет сорвать очередной браслет с руки.

Снежный правитель определенно был доволен мною, когда на нас обрушился шквал зрительских аплодисментов и восторженных криков. 'Артумэль!' - скандировали любители тяжелой музыки. Но в этом году снежному эльфу мирри поистине составили достойную конкуренцию. Тайгри не зря выбрал ангельски поющего серебряного вокалиста. Он был хорош, и если бы не я со своими способностями ментала, точно взял бы первый приз.

И вот настало время объявить победителя. Зал просто взорвался, услышав, что главный приз и звание 'Звезда Богов' вновь уезжает в Ледяную Империю. Меня единодушно окрестили в честь Богини Артумэль. И по традиции победитель поет на бис.

Я, окончательно ошалевшая, дала волю чувствам, откат пошел, не иначе, ох, отомщу снежному за чай, отомщу! И этот мой всплеск смешанных чувств ощутил некто в зале. Так что, пока пела, за кулисами меня ожидал рыжий фан. Только я ступила со сцены, ко мне подкатил огненный с такими бешеными глазами, вот прямо порвет на тряпки здесь и сейчас.

- Милания, что ты творишь? - Он тряхнул меня за плечи, осознавая, что мой одурманенный взгляд прямой ответ на вопрос в духе 'не ведаю, что творю'.

- Что здесь происходит? - зло прорычал знакомый до тошноты голос.

И пока Эллиан разбирался с Вирроном, меня, абсолютно послушную, увели черные магнетические глаза снежного эльфа.


## Глава 12.


'Я свободна?'


Ледяная Империя. Дворец.


Кажется, зря я там распелась. Надо бы научиться петь отвлеченно, не выкладываясь, а значит, не воздействуя на слушателя. Но это ж музыка, я в ней живу, не могу иначе. А уж тем более под воздействием изысканной дряни, что начала отпускать только сейчас.

Мы в той же зале, и эльф шел ко мне. Молодец Люся, впечатлила без того впечатлительного красавчика. Я посторонилась, а он за мной.

- Решила поиграть? - Лукаво улыбался остроухий, преследуя меня.

- Ни в коем разе. - Вновь убегала к дальней стене зала, - Просто пытаюсь объяснить, что мне непонятны твои действия. И вообще, они ни к чему.


Дорогой читатель, приобрести бумажную версию книги с персональным автографом от автора можно в авторской группе во Вконтакте - ₰₰ DRACON 'Писательский цех' ₰₰ - (обращаемся в смс группы).

Фантастического настроения!


ВКонтакте 'DRACON Писательский цех'

(https://vk.com/club130666872)