Слухи среди звёзд распространяются ужасающе быстро. Не успевает произойти какое-нибудь значительное событие, как угодливые посланцы разносят информацию во все стороны со скоростью, во много раз превышающей скорость света. Откуда они берутся, эти таинственные молниеносные тени, не знает никто, но тем не менее, вскоре даже в самых отдалённых уголках Вселенной можно услышать утоляющее нашу извечную жажду познания "Говорят, что". Мучительные раздумья о достоверности услышанного тревожат многих. И когда волнующая душу весть подтверждается, одни поворачиваются к ней спиной, другие приветливо кивают головой, а третьи кидаются вперёд, чтобы ощутить её воздействие на себе.
Если внимательно перелистать Книгу Времени, то окажется, что так уж и много в ней событий, достойных внимания и способных пощекотать нервы. Кого сейчас удивишь, к примеру, взрывом сверхновой? Ещё за несколько сот лет до её появления вокруг опасного места концентрируются силовые поля, чтобы, не дай бог, случайно не задело пролетающую мимо карету. Ведь в ней может находиться какой-нибудь всесильный монарх, выехавший на загородную прогулку. И как бы ни была мала его планета, всё равно к ней придут траур и смятение- Или радость и ликование?
Не успеет орава разбушевавшихся роботов захватить планету и устроить на ней яростный бандитский дебош с видами на мировое господство, как вооружённые силы близлежащих королевств объединяются, стаскивают к месту происшествия самые большие пушки и разносят планету в пух и прах, таким образом восстанавливая справедливость и уничтожая попутно всё живое, что ещё оставалось на этой планете. А единственно достойное событие происходит, когда звёзды узнают о... И однажды звёзды узнали, что дивная принцесса собирается выйти замуж. Когда её лик появлялся в быстром солнечном луче, прекрасными принцами овладевало неведомое доселе беспокойство и они не могли уже жить ни минуты, не вспоминая о чудесной красоте и не стремясь к ней. Старые короли сжимали кулаки от зависти к своим сыновьям так, что из-под ногтей выступала кровь, а на ладонях оставались шрамы. Некоторые красивые девушки с искажёнными лицами били тарелки и ценнейшие зазвёздные раковины, а кто потише, плакали в укромном уголке.
За теплом всегда следует холод, а за добрым известием - беда. Женские сердца замирали от ужаса, старики хмурили брови, а юноши лишь бледнели, но ни на шаг не отступали от своего замысла.
После смерти своего отца, странного и своевольного монарха, принцесса осталась на планете совсем одна, если не считать безмолвных киборгов и озлобленных столетиями ужасного содержания драконов. Когда-то драконы были весьма мирными животными и служили средством воздушного передвижения у одного замкнутого и малочисленного народца. Народец давно исчез: может погиб, а может улетел далеко-далеко в силу своей необщительности, - а вот драконы остались и прижились на планете вседержавного прапрадеда дивной принцессы. Дурная наследственность, испорченные нравы коронованных особ, запущенность и неприсмотр привели к тому, что через пять столетий трудно было найти существо во всей Вселенной злобней, чем драконы, которые тем не менее до смерти боялись принцессы и беспрекословно выполняли её приказы. Принцесса жила в старинном замке, построенном на вершине одной из чёрных гор. Замок окружали древние и жестокие камни-талисманы, которые никто не мог пройти, если это было неугодно принцессе.
Только тот, кто справится с драконами и преодолеет чёрные камни, навсегда завладеет рукой и сердцем дивной принцессы.
Вскоре первые всадники поскакали, точнее, понеслись на космических кораблях навстречу своей судьбе. И на первых планетах объявили траур. Новые юноши, красивые, образованные и смелые бросились к чёрным камням и дивной красоте и безвозвратно пропали. В тысяче королевств тысяча королей лишились своих прекрасных наследников. Люди проклинали и славили дивную красоту принцессы. Как бы ни были сильны и смелы юноши, они находили смерть у основания мрачного древнего замка. Одни погибали от пламени, мощных лап или страшных клыков драконов. Других прижимало к чёрным талисманам и дробило кости. Четвёртые навсегда превращались в безмолвные каменные изваяния, пятые находили смерть под каменными глыбами, которыми коварно кидались горы. Шестые навсегда умолкали в трещинах и ущельях. Седьмых разрывала неведомая сила, раскидывая кровоточащие части тела на радость хищным воронам.
Дивная красота принцессы продолжала излучать свой изумительный свет, но не было больше человека, который бы отважился приблизиться к ней. В королевствах стенали и прославляли. Рыдали и восхищались. Проклинали и молились.
Но однажды, под крик воронов и шум крыльев грузных драконов, на планету опустился корабль, каких не строили в здешних краях. Из него вышел высокий юноша в короткой тунике. У него была кожа цвета белого мрамора. У него не было оружия. Он окинул печальным взором соседние экипажи, сходни которых успели чуть-чуть проржаветь, а золотые буковки на бортах начали осыпаться.
Сделав несколько шагов вперёд, он застыл на месте, сложив руки на груди, и ожидая двух драконов, летящих прямо на него и извергающих пламя. Когда казалось, что огонь вот-вот спалит его или удар чудовищного хвоста смешает тело с раскрошившимся камнем, юноша резко выкинул вперёд руки. Драконы отшатнулись, как от невидимого удара, и от неожиданности рухнули на землю. Упав, драконы тут же вскочили на ноги, раздувая ноздри и сверкая свирепыми глазами. Они забили хвостом по земле и, наклонив головы, издали оглушающий рёв. Тень скользнула по лицу юноши - это десятки драконов заслонили от него солнце. Но как только драконы приближались к нему, юноша взмахивал руками, и они падали вниз, получяя жестокий удар. Вскоре вокруг него лежали десятки тел с тяжело раздувающимися боками, трепещущими крыльями, подрагивающими броневыми пластинами и бессильно скребущими землю когтями. Юноша пристально взглянул на копошащиеся тела, и драконы поджали хвосты и попятились прочь.
- Стойте! - приказал он им. Они остановились.
- Бедные животные. С вами дурно обращались. Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Драконы согласно заморгали.
Однако перед ним ещё стояли чёрные зловещие скалы, по которым в беспорядке были разбросана человеческие кости. Повсюду белели черепа со скошенными набок коронами. Из трещин виднелись кисти рук с нанизанными на кости драгоценными кольцами и браслетами. На некоторых останках сохранилась не поддавшаяся гниению пластиковая одежда. В нескольких местах застыли каменные изваяния. Кое-где лежали полуразложившиеся тела прекрасных принцев, свидетельствовавшие о недавней смерти их бывших владельцев.
Юноша вздрогнул. Неведомая сила пыталась сбить его с ног, раздавить тело. Черты его лица исказились от сильной боли. На лбу и шее вздулись вены. Ноги задрожали от напряжения. Затем последовал удар, который швырнул его на землю. Он попытался встать, но ещё больший груз лёг на его плечи. Одновременно с этим он услышал шум камней, катящихся на него сверху. Сжав зубы, он выкинул руки в сторону, словно отталкиваясь от невидимых противников. Слева и справа раскололись скалы, обнажив скопище кристаллов в оплавившихся корпусах из серебристого металла. Юноша мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул, перевернувшись в воздухе, спиной назад. На его место с грохотом опустились громадные камни. А он уже катался по земле, схватившись с невидимым врагом. Он бросал кого-то вниз, делал подсечки, увёртывался от ударов, разжимал душащие его пальцы, сдерживал напоры, перепрыгивал препятствия. Вокруг него рушились скалы, и взору открывались серебристые корпуса с кристаллами.
Наконец всё стихло.
Юноша смахнул несколько капелек крови, выступивших из царапин на щеке. Путь к замку был свободен. Под его стальным взором рушились ворота, падали тяжёлые замки и гнулись толстые решётки. Из углов, испуганно раскрыв фасеточные глаза, за ним наблюдали маленькие сгорбленные киборги.
Последняя дверь оказалась уже открытой. Он шагнул в ярко освещённую залу и застыл перед девушкой дивной, изумительной красоты. Она улыбнулась и приветливо протянула руки.
- Кто ты, прекрасный юноша?
- Если хочешь, называй меня Странник-по-времени.
- Странник, ты сумел победить драконов и пройти камни-талисманы. Теперь я принадлежу тебе навеки и никому другому не отдам свою руку и сердце.
- А те юноши, чьи кости лежат перед дворцом? Когда ты их видела, разве они не вызывали в тебе никаких чувств? Они были красивы, смелы, умны.
- Они не прошли испытания.
У её огненных глаз собрались жестокие лучики.
- Испытание было невыполнимо.
- Но ты же прошёл его.
- Я - Странник-по-времени.
- Значит его можно было пройти.
- Тебе их совсем не жаль?
- Нет. Ты рядом со мной. Меня не интересуют те противные останки.
Она подошла и положила руки ему на плечи, но он осторожно снял их и отступил на шаг назад.
- Ты жестока, принцесса. Как ты можешь любить, когда по твоей вине на сотнях планетах горе и слёзы? Под твоими окнами кости людей, которые могли подарить счастье и процветание своим народам. В твоём сердце поселилось Зло, принцесса. Как ты могла придумать такое чудовищное испытание? Не лучше ли было приказать озеленять мёртвые земли, укрощать дикие кометы и открывать новые миры? Тогда у людей осталась бы память о твоей душе. Что такое твоя красота? Это всего лишь оболочка, белковое тело, которое погибнет через несколько десятков лет. А ещё раньше дивная красота уйдёт от тебя, лицо покроется морщинами, а тело станет жалким и беспомощным. Что смогут сказать внукам те люди, которые видели тебя? Что ты была красива? Но как они передадут то, что скрывается под этим словом? Выйдя на улицу и встретив какую-нибудь девушку, юноша скажет: "Вот она действительно красива. Что мне до той злобной старухи?" Прощай, принцесса. Мы больше никогда не увидимся. Вряд ли на эту зловещую планету забредёт случайный путешественник. На всех звёздных картах она будет помечена как Планета Тысячи Мёртвых Принцев. Это будет вселять страх в людей, и её будут объезжать стороной. И ещё, я забираю от тебя драконов. Оставляю тебе лишь одного. У него выпали клыки и сточились когти, а изо рта вместо пламени идёт смрадный дым. Но он проживёт ещё достаточно долго, драконы живут тысячи лет, и будет служить тебе вечным напоминанием о надвигающейся старости и злобе, спрятанной в твоём сердце.
Он повернулся спиной к ошеломлённой принцессе и быстро зашагал прочь.
Только выйдя из замка, он понял, что страшно устал. Показатель энергии батарей внешнего силового воздействия стоял на нуле. Борьба с драконами и древним боевым компьютером, чьи кристаллические внутренности поблескивали на солнце, не прошли для него даром.
"Надо же, как замаскировался. Да ещё деструктуролизацией обладал. Людей в камни обращал. Жаль, что я не сразу понял." - подумал он и дотронулся до щеки. Царапины там уже не было. И он впервые улыбнулся, вспомнив, как раздумывал, принять ли покрытие из эргобелка или металопластика.
Драконы уже ждали его около корабля, запасшись воздухом и затянув дыхательные перепонки. При последнем взгляде на Планету Тысячи Мёртвых Принцев одна странная мысль мелькнула в его мозгу: "Если бы я был человеком, а не андроидом, я бы поступил по-другому?"