Последний раз прохрипели дюзы и корабль застыл на каменистой почве планеты. Через некоторое время открылся люк. Из него, чертыхаясь на чём свет стоит, выбрался Долл.
Настроение было хуже некуда. Так случалось всегда. Другие осваивали великолепные миры в центре Галактики. Десятки цивилизаций встречались на их пути. Мыслящие рептилии с Эпсилон-14, головоногие попрыгунчики с системы К-II, чудесные существа Радужной планеты, хрустальные домики паучков из ... А-а, это уже не важно!
Долл даже заскрипел зубами от ярости. Это была работа! А куда послали его эти чёртовы космобиолги? Разыскивать жизнь в забытом богом уголке Вселенной. Она здесь, видите ли, должна быть.
Какая может быть жизнь на этой проклятой планете? Грязно-жёлтая потрескавшаяся почва, серые скалы да мутно-сиреневое солнце. И больше ничего. Ну совсем ничего! Долл даже сплюнул, забыв, что на нём скафандр. Угрюмо пнув ногой подвернувшийся камень, Долл двинулся в путь. Более мрачного зрелища он не мог себе представить. Ни травинки, ни зверюшки. Ну хоть кактус какой-нибудь попался, что ли.
Планету вывело из задумчивости тёплое дыхание дюз. Вот он - разум, - восторженно подумала Планета. v Я так давно ждала этого момента. Как прелестно это маленькое существо! Надо обязательно сделать для него что-нибудь хорошее.
Долл прошёл уже две мили, но не обнаружил ровным счётом ничего нового. Пора бы возвращаться, не желаю тратить на эту проклятую планету больше ни секунды.
Сразу же после этого Долл оступился и стремительно скатился на дно какой-то ямы. Он громогласно разложил коварные скалы на атомы, встал, стряхнул с себя пыль и решительно двинулся прочь. После пяти минут ходьбы Долл с ужасом понял, что идёт не в ту сторону.
Корабля не было видно!
По спине протекла струйка холодного пота. Долл медленно сделал разворот на триста шестьдесят градусов. Везде были только скалы да пески. С неба ухмылялось сиреневое солнце. Кислорода на четырнадцать часов. Хладоснабжение при внешней температуре около семидесяти градусов протянет часов двенадцать. Если он не поджарится на адовой сковородке с видом на скалы, то задохнётся. Одним героем больше. Возможно, лет через триста будет сделана ещё одна попытка обследовать этот сектор. Тогда-то и найдут его запёкшийся труп. Долл мотнул головой, вскочил, обвёл взглядом местность и для начала наметил скалу повыше, чтобы с неё разглядеть корабль.
== Планета недоумевала. Что нужно этому чудаку на скалах? На верху нет ничего интересного. Надо смотреть под ними. Но существо упорно лезло на одну из вершин.
Долл медленно, но верно отдалялся от корабля. Он ковылял по камням, пытаясь смазать через шлем стекающие по щёкам слёзы. Глупая гибель! Заблудился в скалах где-то в двух-трёх милях от корабля. Он прилетел искать чужой разум, которого здесь и следов нет, а погубит свою собственную жизнь. За несчастный десяток бактерий пропадёт прекрасное человеческое тело озарённое светом мысли. Долл прислонился к камням. Он почувствовал, что дальше идти не может. Что ж, приму смерть достойно. Когда начнёт отказывать хладозащита, отвинчу клапаны шлема. Одна минута, и смерть в безвоздушном пекле мне обеспечена.
И Долл безразлично растянулся на своём жёстком предсмертном ложе.
Планета даже чуть-чуть обиделась. Вместо того, чтобы интересоваться её достопримечательностями, колоссальными останками когда-то могущественной цивилизации, скрывавшимися теперь под скалами, существо разлеглось на камнях и не думает вставать. Надо показать ему их!
Почва под Доллом вздыбилась, вокруг беззвучно рушились скалы. Под ними сверкали рубиновые крыши волшебных дворцов. Бред. Даже умереть спокойно не дадут. Надо же было улечься на вулкане. Долл выпрямился во весь рост, окидывая взглядом пейзаж. Но что это за чёрная букашка на горизонте? Боже! Да это же мой корабль!
Планета не верила самой себе. Существо во всю свою хромую прыть улепётывало от сказочных рубиновых дворцов. Но ведь оно может и улететь с Планеты, которая так и не сделала ему никакого подарка. Планета лихорадочно перебирала варианты. Какая самая большая ценность для живого существа? Жизнь! Пусть у него будет несколько жизней!
Пот катил с Долла градом. Жестоко ныло ушибленное колено. Но силуэт родного корабля увеличивался с каждой минутой. До него оставалось всего лишь полмили. Но коварство этой проклятой планеты не знало границ. Долл раздвоился!
На мгновение Долл ?1 внимательно посмотрел на Долла ?2, но кто из них был номером первым, а кто вторым, сказать было невозможно. Каждый из них был Доллом. Оба, опираясь друг на друга, заковыляли к ракете. Через четверть мили к ним присоединился третий Долл, который оскалился и погрози кулаком планете. Вот они, считанные метры до люка. В наушниках взвыли голоса трёх Доллов, когда они увидели, как четвёртый, пятясь спиной к кораблю, поливал скалы и почву огнём из бластера.
Как назло заело винт. Все трое налегли на него, в то время как четвёртый продолжал прикрывать их с тыла. Но тут все заметили, что им помогает ещё один. Пятёрка торопливо влезла в люк и собиралась уже закрыть его, когда дверца открылась, и в отверстие вкатился Долл ?6 с красным от ярости лицом.
Корабль дико пропел дюзами и помчался прочь от проклятой планеты.