Оскар вскрикнул и пробудился; фраза прозвучала в мозгу с пугающей ясностью.
- Сон, - пробормотал он. - Всего лишь сон...
За окном ярко светило весеннее солнце. Часы показывали половину второго. Неудивительно, если учесть, что всю минувшую ночь он бодрствовал, а домой явился лишь на рассвете.
Выпив две чашки "Нескафе", Оскар почувствовал себя немного получше. Прошелся по квартире. Две комнаты, санузел совмещенный... Неужели через десять лет он переселится в особняк с мраморными колоннами, и дюжий охранник в безупречном темном костюме будет открывать перед ним дверцу лимузина? Ведь именно так рисовало его воображение идеальное будущее...
Десять лет спустя
- Оскар Михайлович!..
- А?.. - он встрепенулся и недоуменно уставился на секретаршу, стоящую перед его столом. Бессонная ночь дала о себе знать - он уснул прямо в кресле, у себя в кабинете.
- Звонили из Администрации Президента. Через два часа подъедут делегаты от Союза Промышленников стран ЕЭС. Они хотели бы ознакомиться...
- Знаю! - раздраженно махнул он рукой. - Иди, Нина, иди... Я сам сделаю нужные звонки, и все такое... Принеси мне кофейку. "Нескафе", с молоком, но без сахара.
Подойдя к окну, Оскар Михайлович Ситников приподнял жалюзи и стал смотреть вниз, на копошащихся у подножья офисного небоскреба соотечественников...
Началось все довольно глупо и нелепо - с попойки. У Верки-Вертихвостки, сестры лучшего друга и сослуживца, был день рождения. Собралась, конечно, вся братва из отдела, благо, жилплощадь вполне позволяла. Было и несколько незнакомых персон. Оскар пил наравне со всеми, да вскоре понял, что опять, как и множество раз до этого, не сможет нажать на "тормоза". И результат - под занавес вечера он уже дружески обнимал за плечо какого-то невзрачного, совершенно неизвестного ему типа азиатской наружности, приканчивая с ним на пару бутылку "Вермута" и жалуясь, жалуясь на судьбу...
Тридцать четыре, семьи нет, шеф - ублюдок, зарплата... Да любой бандюган средней руки на смех бы поднял. А ведь у него - талант; его программным продуктом пол-корпорации пользуется. Уйти? А куда? Кризис вон кругом, увольнения потоком, доктора наук в сторожа пачками бегут...
Азиат молча кивал, прихлебывая "Вермут". А потом произнес - тихо так, но со значением:
- Хочешь изменить всё? Хочешь, чтобы твой шеф улыбался тебе при встрече? И отпуск - не в сраной деревне, а на Багамах? И офис свой, с персидским ковром - хочешь? Ты в кожаном кресле, за дубовым столом - а секретарша молоденькая тебе минет делает?
Оскар помотал головой, потом пьяно отмахнулся.
- Не... Не хочу... А знаешь почему? Невозможно это, друг мой... Не-воз-мож-но! Кому-то дано, а кому-то - хрен по всей морде! И всё тут! И поэтому, как-бишь очко ни рви...
Азиат потеребил узел галстука.
- Ну, очко и в самом деле рвать не стоит. Прибавят пару сотен баксов к зарплате - так разве это цель?
- А что делать? Делать-то что?
Собутыльник достал из кармана пиджака визитную карточку.
- Свяжешься со мной на неделе. Если, конечно, серьезно настроен изменить свою жизнь.
= = =
Азиата звали Алескандр Сабирович Желтаев, и, судя по данным на визитке, был он директором Центра оккультных исследований "Серебряная чаша". Ситников позвонил ему ровно через пять дней, после того, как шеф вызвал его "на ковер" и намекнул, что готовится новое сокращение штатов (Оскар сильно подозревал, что кто-то из сослуживцев на дне рождения у Верки краем уха слышал их беседу с азиатом, особенно ту часть, где осмелевший от алкоголя программист хаял своего патрона - ну, а затем...)
Желтаев принял Оскара в своем кабинете на окраине города. Никаких магических атрибутов Ситников там не заметил, и это его удивило.
- Пришел, значит? - как доброму знакомому, улыбнулся ему директор Центра. - Ну, садись. Чаю будешь?
Ситников отказался.
- Напрасно. Зеленый чай придает бодрости. Впрочем, дело твоё. Разбогатеть, значит, хочешь? Чтобы самолет свой личный, и все такое... Можно, можно это устроить.
- Только учтите - я в эти всякие колдовские штучки не сильно-то и верю. Ауру заштопать, карму подправить... И последние штаны снять с клиента. Грамотные, газетки-то почитываем. Жулья нынче как грязи...
Лицо азиата стало вдруг жестким; от показного дружелюбия не осталось и следа.
- Твое право мне не верить. Но вот что я тебе скажу. Во-первых, никаких денег мы с тебя не возьмем. Во-вторых, желаемый результат наступит только спустя десять лет. И в-третьих....,- Желтаев полез в ящик стола и достал пачку фотографий. - Это вот всё - наши клиенты. Узнаешь?
Оскар пригляделся. Черт, да ведь это же...
- Да-да, именно они. Вот этот - олигарх, не знает, куда деньги девать. Этот - депутат, политик. Вот артист известный. А знаешь, с чего они начали?
-Ну, так... Биографии их в газетах читал...
- Биографии! - зло усмехнулся Желтаев. - Да врут они с три короба. И правильно делают. Кто их слушать станет, начни они правду рассказывать? Олигарх вот, к примеру.... Ты про него десять лет назад вообще слышал? То-то. Пару ларьков он держал на Тишинском рынке. Ну, еще валютой нет-нет приторговывал. Мелочь, одним словом. Теперь зато с президентами ужинает, подлинники Ван Гога скупает. Про артиста я вообще не говорю - пьянь, "кушать подано" в одном из сибирских театриков. А на днях в Голливуд собирается: кажется, вместе с Де Ниро сниматься зовут.
- А... Как же они согласились... чтобы вы эти фотки сделали?
- Еще чего - согласились! Работали скрытой камерой. Так ты согласен или нет?
Ситников молчал, все еще подозревая азиата в шарлатанстве. Может, снимки эти - фотомонтаж, и ничего более!..
- Только учти, - продолжил Желтаев. - Согласишься сейчас - назад пути не будет. И платить придется все равно. Не деньгами, нет - и даже не сейчас, а по результату.
- Через десять лет, что ли? - криво усмехнулся Оскар.
- Именно, - кивая, подтвердил азиат. - Отказаться ты не сможешь. Просто не сможешь - и все. Несмотря на все твое могущество.
- А эти... Ну, которые на фото - они-то уже расплатились?
- Кое-кто - да, кое-кто - нет. Это уж, извини, наши профессиональные секреты.
- "Не деньгами...",- пробормотал Ситников. - А чем же тогда?
- Тем, что будет тебе по силам. Не беспокойся - долг взимается один раз. А дальше - живи как знаешь.
= = =
Разумеется, он сказал: "Да". И, что удивительно, Желтаев даже не потребовал от него подписать какой-либо договор. Поверил на слово. На прощание произнес: "Готовься. Ритуал проведем послезавтра". Но суть не объяснил.
"Так к чему, черт возьми, готовиться?" - хотелось спросить Ситникову. Однако что-то его удержало от вопроса.
Желтаев сам заехал за ним домой, когда время близилось к полуночи.
- Куда направляемся? - нарочито бодрым тоном поинтересовался Оскар.
- Для начала - вот в этот переулочек,- ответил азиат, круто выворачивая руль своего БМВ.
Остановились. Ситников в недоумении поглядел на Желтаева. Тот слегка двинул тонкими бровями. Оскар ждал.
- ...и отправился путник на вершину Звездной Горы, ибо хотел узнать свое будущее, - произнес оккультист.
- Что это зна...
Ситников не успел договорить фразы - азиат железной рукой сцапал его за горло. Секундные судороги - и Оскар лишился сознавния...
- Очнись, прибыли.
Ситников не без труда разлепил непослушные веки. Азиат вышел из машины; Ситникову оставалось сделать то же самое. С некоторым беспокойством он стал оглядываться вокруг.
Место, где они находились, более всего походило на кладбище. Но памятники... Таких надгробий Оскару видеть еще не приходилось. Почти отовсюду скалились злобные, явно нечеловеческие морды, обадатели которых имели кто шипастый хвост, кто - когти, кто - жуткие выпученные глаза... Повсюду росли огромные, черные, какие-то кривые деревья без листвы. Но самое странное было даже не в этом. Свет... Луны на небе не наблюдалось. Фонарей в зловещем парке тоже не было. А свет был. Помимо того, который испускали зажженные фары желтаевского автомобиля.
Если к свету в принципе можно было применить определение "серый", то оно явилось бы наиболее точным.
Оскар поежился.
- Где мы?
Желтаев подошел к нему вплотную.
- Ты ведь все равно не поверишь.
- А ты попробуй! - начал заводиться Ситников.
- Ладно, как скажешь. Это кладбище демонов. Ибо они тоже смертны, как и вы, люди. Живут, конечно, гораздо дольше - по две, а то и по четыре тысячи лет. Ну что, Оскар - ты еще не жалеешь, что пришел сюда?
Оскар почувствовал неприятный холодок между лопаток.
- Знаешь, пожалуй... Не стоит продолжать. Едем отсюда. Не нравится мне это место.
Желтаев коротко хохотнул.
- Да я просто так спросил. Поздно, друг. Ты свой выбор сделал, когда сказал: "Да" у меня в кабинете.
- Глупости!.. Я не...
Ситников хотел сказать что-то типа: "Я не подписывал договор", но язык его странным образом прилип к небу, а ноги - будто приросли к земле.
- Давай готовиться к ритуалу, у нас немного времени, - сказал Желтаев, доставая брезентовый мешок из багажника.
Оскар ошалело наблюдал, как его спутник, присев на корточки, деловито раскладывает на земле содержимое этого мешка. Кисточка, вроде той, что рисуют дети, пара каких-то скляночек, томик в черном переплете...
- Раздевайся, - будничным тоном велел Желтаев.
- Что? - не понял Оскар.
- Раздевайся. До пояса. И заметь - я не говорю тебе: "Не бойся". Если хочешь - можешь бояться. Но делай то, что должен делать.
Ситников, будто под гипнозом, медленно стащил с себя пиджак. Принялся расстегивать рубашку...
- Отлично, - похвалил азиат. - Я, с твоего позволения, отойду - мне тоже нужно сменить гардероб.
Он направился к кустам, но почти тут же вернулся, одетый совершенно по-иному. Наряд его чем-то напоминал облачение буддистского священника - длиннополый оранжевый халат, стянутый пояском, и черная высокая шапочка. Но главное... Лицо Желтаева украшали теперь усики-стрелочки и тоненькая бородка-запятая.
"Накладные", - сообразил Ситников.
Азиат между тем времени не терял - обмакнул свою кисточку поочередно в обе склянки, в другую руку взял книгу и приблизился к пребывающему в прострации Оскару.
- Сейчас будет немного больно, - хищно улыбнулся Желтаев и принялся малевать что-то на груди Ситникова, в районе левой ключицы.
Быстро завершив манипуляции, оккультист спрятал кисточку в карман и открыл книгу. Ситников из любопытства хотел рассмотреть, на каком же языке она написана - но перед глазами поплыла невесть откуда взявшаяся грязно-серая пелена. Желтаев начал читать. Издаваемые им звуки больше всего походили на горловое пение таежных шаманов, которых Оскар видел лишь по телевизору. Внезапно левая половина тела взорвалась жгучей болью, и Ситников едва устоял на ногах. Из глаз волей-неволей полились слезы. Ситников стиснул зубы, готовый застонать, но... Боль постепенно ушла. И стало даже как-то легко, если не сказать - весело. Пелена перед глазами тоже исчезла. Желтаев захлопнул томик.
- Поздравляю, - сказал он. - Теперь ты - дракон. Ты принял его, а он - тебя. Иногда - правда, очень редко - бывают смертельные случаи. Что-то вроде отторжения... Взгляни-ка сюда, - палец оккультиста коснулся ключицы Оскара. Тот скосил глаза... которые тут же расширились от удивления. Кожу над левым соском украшала разноцветная татуировка, изображающая свернувшегося кольцами змея с большой головой и кривыми, непомерно длинными зубами.
- Не волнуйся. Если ты не захочешь, чтобы его видели посторонние - просто положи на него руку и скажи: "Исчезни". Ну, попробуй!
Оскар несмело поднес ладонь к наколке и, накрыв ее, проговорил:
- И... Исчезни.
Змей действительно исчез.
- Вскоре он снова проявится. Через час, может быть, два. Так что будь осторожен - при контакте, например, с дамами, - оккультист хмыкнул. - Или там в общей бане. Впрочем, у тебя вскоре появится джакузи, и не только...
- Это в-всё? - осторожно поинтересовался Ситников.
- Не совсем. В конце - ритуал закрепления.
Желтаев щелкнул пальцами. Из-за высокого памятника какому-то уродцу о двух головах возникла фигура в плаще цвета бордо. Лицо скрывал огромный капюшон. Ноги были необуты. А рядом... Ситников даже поморгал, надеясь, что видение исчезнет... Рядом чинно вышагивала крупная рысь в сверкающем золотом ошейнике.
- Ёлки..., - прошептал Оскар.
Азиат похлопал его по плечу.
- Не бойся. Ты же дракон. Любая из живых тварей отныне с радостью подчинится тебе. Иди!
И Оскар пошел. Фигура в капюшоне была неподвижна - до той секунды, пока расстояние между ней и Ситниковым не сократилось до полутора-двух метров. Тогда фигура рывком сбросила с себя плащ, и Оскар замер, глядя на ослепительную длинноволосую блондинку с совершенными формами. Под бордовым плащом скрывалась нагота... Рысь, урча, подалась куда-то в сторону. Но Оскар уже ничего не видел вокруг себя. Ничего, кроме...
Плащ послужил подстилкой, когда они вдвоем повалились в траву. Оскар неистово овладел девушкой, позабыв и про рысь, и про Желтаева, и про то, что находится в каком-то нелепом месте, от которого у нормального человека мороз бы пошел по коже...
Что происходило потом, Ситников помнил плохо. Кажется, Желтаев (уже в своем привычном обличье - в костюме и без усов-бороды) отвез его домой, повторяя по дороге, чтобы он никому, под страхом смерти, не рассказывал о том, что творилось на кладбище.
= = =
Десять лет пролетели на удивление быстро, но насыщены были событиями до предела. Буквально через полгода после жутковатой церемонии Оскару позвонил приятель, занимавший хороший пост в "Росвооружении". И карьера полунищего программиста двинулась в гору. Ему удавалось буквально всё. Захотел взять кредит в банке на свой бизнес - пожалуйста! Лицензию на работу с иностранными партнерами - никаких проблем! Знакомство с чиновниками, приближенными к Кремлю - да на здоровье! И никакие рэкетиры не липли, и органы компетентные на удивление не "понужали" мозги, а лишь с удовольствием помогали новичку-коммерсанту. Ситников задумал создать сеть собственных компаний для производства, сбыта и тестирования программного продукта. И тут же подвернулись толковые консультанты, юристы, партнеры, которые, не жалея сил, стали трудиться бок о бок с Оскаром, даже не требуя при этом каких-то баснословных гонораров.
Все это время Ситников почти не вспоминал про азиата. Разве что однажды...
Он со своим ближайшим помощником познакомились в баре с тремя молоденькими девицами, которые тут же пригласили состоятельных "мальчиков" на частную вечеринку. Предупредив, правда, что ожидается еще дополнительный гость - ухажер одной из девиц, "страшно крутой и ужасно интересный".
Этим гостем оказался некто Виталий - парень лет тридцати с небольшим, довольно эрудированный и с хорошими манерами. Он представился бизнесменом из Владивостока и объяснил, что в Москве бывает часто, наездами.
Когда количество поглощенного спиртного превысило определенный лимит, от манер Виталия не осталось и следа. Он принялся приставать ко всем девицам сразу (а не только к своей "штатной" подружке), орал, что пару лет назад у него ветер гулял в кармане, а теперь: "...все замы мэра вашего - мои кореша!" А под конец, выдув в три глотка полбутылки сухого "Мартини", сорвал с себя салатного цвета сорочку от Версаче... И Ситников узрел на его груди точно такого же змея, которого намалевал ему когда-то Желтаев. Сходство было таким явным, что Оскар взрогнул. Под каким-то предлогом он увел не в меру разошедшегося Виталия в другую комнату и спросил:
- Откуда у тебя это? Желтаев, да? Тот самый бурят, то ли калмык? Ну, у него еще офис в Чертаново, за новосторойками?
Виталий мгновенно протрезвел.
- Какой еще калмык? Не знаю я ничего... И вообще - отвали от меня, понял?!.
Схватив в охапку рубашку и пиджак, владивостокский гость немедленно ретировался с вечеринки.
= = =
Приблизительно за год до назначенного Желтаевым десятилетнего срока Ситников (он к тому времени был уже человеком весьма состоятельным) решил навести справки о таинственном азиате и заодно прощупать почву - а что же тот может потребовать в качестве оплаты за свои услуги. В том, что оккультист непременно захочет получить расчет, Оскар ни капли не сомневался.
Но бизнесмена ждало разочарование. Нанятые им частные детективы сообщили, что по указанному адресу никакого Центра под названием "Серебряная чаша" никогда не существовало. Более того - Александр Сабирович Желтаев не был зарегистрирован ни в Москве, ни в каком-либо другом российском городе. Не было в природе такого человека.
Тогда Ситников обратился к своим старым приятелям - бывшему сослуживцу Николаю и его сестре Вере, на чьем дне рождения, собственно, он и встретил прохвоста-азиата.
- Калмык, говоришь? - несказанно удивился Николай. - Как его фамилия? Желтаев? В жизни не слыхал. И понятия не имею. Не, старик, ты чего-то напутал. Не было его тогда на Веркином "дне варенья". Я всех помню... вроде бы.
"Чертовщина какая-то...,- подумал Оскар. - Кто ж он такой? Привиделся мне, что ли? Тогда откуда дракон этот... проклятый на моем плече?"
= = =
- Оскар. Ос-кар...
Ситников встрепенулся.
Что-то он слишком часто стал засыпать на рабочем месте. Оно и понятно - ночи в последнее время выдались неспокойные: то пьянка до утра с какими-нибудь "нужными людьми", то подружка новая, да моложе лет на двадцать, какой уж сон...
Секретарша Нина осторожно коснулась его плеча. Первое, что пришло в голову - почему она зовет его по имени, ведь договорились же, что на работе...
- Успокойся - в офисе, кроме нас, никого нет,- словно бы прочитав его мысли, улыбнулась Нина. - Там к тебе посетитель.
- Кто? Я сегодня не принимаю.
- Не знаю, азиат какой-то. Может, казах, может - узбек. Говорит, по очень важному делу.
Ситников почувствовал, как заколотилось сердце. Наверное, он побледнел в эту минуту, потому что Нина спросила в испуге:
- Что с тобой? Может, врача?..
- Врача? Н-нет. Зови этого... казаха.
И через минуту порог кабинета Ситникова переступил человек, которого не существовало. Оккультист Александр Сабирович Желтаев.
Оскар моментально припомнил, как там, на кладбище, азиат сказал ему: "...Ибо они тоже смертны, как и вы, люди". Следовательно, сам он...
- Здравствуйте, Оскар Михайлович, - с улыбкой произнес гость. - Вы разрешите присесть?
- Что? А-а... д-да, да. Конечно. Чаю не желаете?
- Нет, спасибо.
"Он совсем не изменился за десять лет, - машинально отметил Ситников. - Не постарел ни капли".
- Просто у нас другие представления о времени, - развел руками Желтаев. - Это я отвечаю на твои мысли. Не удивляйся.
- Ну, если ты до сих пор не догадался, то теперь это навряд ли имеет значение. Гораздо важнее другое. Сегодня - ровно десять лет с того дня, как ты прошел таинство ритуала. Я вижу, ты получил то, что хотел. Я пришел за оплатой.
- Говорите, что вам нужно.
Желтаев щелкнул пальцами.
- Деньги твои мне, как я уже сказал раньше, без надобности. Тебе придется совершить со мной... небольшое путешествие.
- Опять на то кладбище? - хмыкнул Ситников.
- Нет. Я приглашаю тебя к себе.
- Куда это?
- Тебе там понравится. А если даже и нет... Мне наплевать. Главное - там ты сможешь отдать свой долг. Целиком и полностью.
Оскар тяжело задышал. Что, в конце концов, позволяет себе этот... этот...
- Ну вот что, уважаемый. Никуда я с вами ехать или идти не собираюсь. Если вы хотите гонорар за свою... работу, то пожалуйста - назовите цену. Если же предпочитаете изъясняться загадками... Я вас не задерживаю!
Вопреки опасениям Ситникова, азиат спорить не стал. Он поднялся со стула.
- Я говорил тебе, Оскар, что отказаться от своих обязательств ты не сможешь. Это уже не вопрос твоего желания. Ровно через четыре дня я получу с тебя долг. Время пошло.
Желтаев удалился. А Ситников принялся лихорадочно названивать начальнику своей охраны Сержу Орешкину, который находился в законном отпуске на подмосковной даче...
= = =
За эти четыре дня Ситников, можно сказать, прожил целую жизнь. Жизнь, полную отвратительного, липкого страха. Первым делом он бросился к своему хорошему знакомому, психологу и гипнотизеру Владимиру. Если кто и мог, по мнению Оскара, понять ситуацию и дать совет, так это человек, мыслящий нестандартно. Ибо Ситников теперь был убежден, что имеет дело с какой-то дьявольщиной.
Владимир выслушал бизнесмена очень внимательно.
- Вот что, Оскар. Я бы хотел провести с тобою сеанс регрессивного гипноза. Надо, чтобы ты вспомнил тот ваш ритуал до мельчайших подробностей. Ты согласен?
Оскар согласился...
Когда Владимир вывел его из транса, то Ситников отметил про себя, что лицо у гипнотизера было белее мела. Не говоря ни слова, Владимир вышел в другую комнату и вскоре вернулся с толстенной книгой в руках.
- Так, где же это? - он нервно перелистывал пожелтевшие от времени страницы. - Ага, вот... Тувинские мифы и верования. Шулбус... Злой дух, которого представляли то в образе человека с бычьей головой, то в образе одноглазого чудища, жившего в пещере на вершине Звездной горы... Обычно заманивал путников к себе с помощью ослепительной красоты девы, или же обещая предсказать, что ждет человека в ближайшем будущем... Да, Оскар, похоже, ты столкнулся именно с этим злом.
- Ты серьезно?
- Серьезней некуда. В одной из степных легенд говорится, что шулбусы, почуяв запах живого человека, идут за ним, пока не высохнут их кости и не иссякнет их неугасимый огонь.
- Слушай, а может... Мне уехать куда-нибудь на время?
Гипнотизер только прикрыл глаза и покачал головой.
- От шулбуса нельзя спастись. Тебе придется выплатить ему долг.
- Но я не знаю, чего он от меня потребует!
- Тот, кто пошел на сделку с шулбусом - обречен. Так гласят алтайские сказания.
- Он что... убьет меня? - одними губами прошелестел Ситников.
- Не обязательно. Но порой то, что требует в уплату долга шулбус - хуже смерти...
= = =
- Все в порядке, Оскар Михайлович.
Серж Орешкин, внимательно осмотревшись, распахнул заднюю дверцу "Мерседеса", и Ситников опасливо высунулся наружу. Теперь так было всегда - пара охранников по приезде на место проверяла обстановку, и только потом Серж разрешал шефу покинуть салон авто. Жил, кстати, Ситников теперь не в своем особняке на Рублевке, а на прежней, двухкомнатной, квартире.
Но на этот раз меры безопасности не сработали. Они напали прямо во дворе его дома, возникнув из сумерек, словно призраки. Водитель (и по совместительству охранник) Лева погиб первым. Серж успел только запустить руку под пиджак, а третий, Виктор, вообще даже не понял, что происходит - узкий сверкающий клинок поразил его в сердце.
Пара секунд (а может, и того меньше) понадобилась босоногой ведьме с кладбища, чтобы сплясать свой смертельный танец с двумя кинжалами. Желтаев же вообще не вмешивался в схватку, будучи на отдалении, в нескольких метрах. Оскар остался стоять с широко открытыми от ужаса глазами, взирая на красавицу блондинку в бархатном плаще с капюшоном, которая с улыбкой слизывала кровь с одного из своих страшных клинков.
- А вот и мы,- приветливо сказал азиат, подходя ближе. - Ты что, и вправду решил, что можешь спастись от меня, наняв охрану из людей? Я был о тебе лучшего мнения, мой друг.
Ситников опустил взгляд; одежда его была испачкана кровью телохранителей.
- Видишь? Из-за тебя уже погибло трое невинных парней. Впрочем, невинность - понятие относительное. Я точно знаю, что двоим из них доводилось отнимать чужую жизнь.
- Чего ты хочешь? - глухо спросил Оскар, не узнавая звука собственного голоса.
- Разве у тебя короткая память? - Желтаев протянул руку и взял его пятерней за лицо. - Нам предстоит путешествие...
= = =
Больше всего Ситникова удивило не место, где он очутился, а то, что он, Оскар, стоял. Из своего, да и чужого, опыта, он знал, что если человек теряет сознание, а затем приходит в себя, то, как правило, лежит (ну, или, на крайний случай, сидит).
А в том, что он на какое-то время "отключался", у Оскара сомнений не было.
Желтаев был рядом - но один, без смертоносной красавицы в плаще.
Над головою нависало сизо-багровое небо, а вокруг простиралось бескрайнее поле, поросшее каким-то ползучим, отвратительным на вид кустарником.
- Где мы? - глухо спросил Оскар.
- Мы в моем мире. Чувствуй себя как дома.
Азиат взмахнул рукой, и из-под земли со всех сторон полезла... живая изгородь. Толстые, прочно переплетенные друг с другом сучья шевелились и, как почудилось Ситникову, даже шипели, словно змеи.
- Начнем, пожалуй, - произнес Желтаев и - с треском разорвал на груди у Ситникова рубашку. Что-то скользнуло у Оскара под подбородком, и он, не помня себя от ужаса, увидел прямо перед собою черную, оскаленную пасть - то был змей с татуировки.
- Не поможет,- откуда-то издалека донесся голос Желтаева.
А гад между тем аккуратно обвился вокруг шеи Оскара и принялся сжимать кольцо...
Оскар почувствовал, что задыхается. Охваченный страхом, он даже не нашел в себе сил сопротивляться.
- Итак... Ты готов выплатить свой долг сполна? - спросил азиат.
Ситников попытался ответить: "Да", но не смог - змей душил его - и тогда он просто отчаянно закивал головой, глядя в серо-стальные глаза шулбуса.
Змей мгновенно ослабил хватку и живо втянулся обратно на свое место, в татуировку. Оскар закашлялся, помассировал шею.
Теперь они стояли в центре большого квадрата, образованного внезапно возникшим кустарником. Желтаев протянул Оскару большой кинжал с широким, тускло отсвечивающим лезвием. Ситников несмело взял его.
- Обернись, - велел азиат. Оскар медленно повернулся всем телом...
Женщину он узнал не сразу. Секунду назад ее здесь не было - в этом Ситников готов был поклясться. Но он уже постепенно привыкал, что в этом, чужом, мире всё может появляться из ниоткуда и исчезать в никуда.
Оскару прежде всего бросились в глаза отдельные детали - седые, спутавшиеся волосы, больной, какой-то затравленный взгляд, мешковатый серый балахон...
- Мама...,- прохрипел Ситников, неосознанно делая шаг назад. Спина его напоролась на препятствие, и кто-то (Оскар хорошо знал - кто) зашипел в самое ухо:
- Ну, давай...
"Что - давай? Чего он от меня хочет?.."
- Как - чего? - притворно удивился шулбус, отвечая его мыслям. - Убивай!!.
Оскар судорожно сглотнул.
"Нет... Он не может... Не сумеет заставить меня... А что, если... Вот прямо сейчас повернуться - и..."
- Даже пробовать не советую,- скрежетнул по слуху голос азиата. - Этот кинжал не принесет мне вреда.
Оскар разжал пальцы. Оружие упало на землю.
- Нет, шулбус. Я не стану платить так. Назови другую цену.
Желтаев рывком за плечи развернул его к себе лицом. Азиат вновь выглядел как тогда, во время ритуала - усики с бородой, черная шапочка, длиннополый халат.
- Другую? Какую - другую?!.
- Убей меня, - сказал Ситников.
- Твоя жизнь мне ни к чему. Пока. Или ты думал, что право владеть этим миром даруется просто так? Сотни тысяч - да что там, миллионы тебе подобных копошатся, убиваясь на работе за презренный металл и всё лезут, лезут наверх, как сумасшедшие, дабы хоть несколько лет из своей никчемной жизни прожить в достатке. Деньги - ваш бог. А богу нужны жертвы. Так не тяни!..
Азиат вновь грубо развернул его к себе спиной; да Ситников и не пробовал сопротивляться, он сейчас был как ватная кукла. Кинжал сам прыгнул к нему в правую ладонь; пальцы вопреки воле железно сомкнулись на рукоятке.
"Этого не может быть... не происходит на самом деле... мама... она ведь сейчас... она в санатории, пятьдесят километров от Москвы... это иллюзия..."
Прежде, чем мозг успел блокировать действия тела, Ситников шагнул и ударил... В последний момент он закрыл глаза; и будто бы ток прошел по всему его естеству. Голова закружилась, подступила тошнота...
И снова - ненавистный голос откуда-то сзади и сбоку:
- Молодец! Но долг еще не уплачен. Продолжай!..
"Продолжать?.."
Оскар решился, наконец, и открыл глаза. Матери уже не было, а на ее месте стояла девочка лет десяти. С такими же, как у него, светлыми волосами. И одета в странные, неопределенного цвета одежды.
- Кто это? - спрсил Ситников, не оборачиваясь; он отлично знал, что шулбус так и стоит у него за спиною.
- Твоя дочь.
- У меня нет детей.
- Уверен? Значит, твоя ненаглядная Нина еще не сообщила тебе?..
"Это бред... бред... бред... Нельзя убить того, кто еще не родился. Всё это - не более, чем иллюзия", - уговаривал себя Оскар. Он понял - шулбус не отпустит его до тех пор, пока долг не будет заплачен полностью. А значит...
Ситников вновь зажмурился, левой рукой крепко схватил девочку за плечо (она даже звука не издала) и неумело ткнул клинком в область сердца...
Багровые небеса взорвались оглушительным громом, земля под ногами затряслась. И лопнуло что-то в воспаленном мозгу, и прозвучала желанная фраза: "Долг выплачен".
= = =
Телефон звонил, казалось, целую вечность. Но Ситников не сразу смог ответить. Пробудившись и свесившись с кровати, он долго блевал на пол. Телефон заткнулся. Чтобы через пару минут снова начать звонить. Оскар присел. Взял в руки пульт от телевизора. Включил. И голос диктора центрального канала продолжил с полуслова:
-"... по-видимому, был похищен. Трое охранников бизнесмена были убиты. Милиция не обнаружила следов преступников. Свидетелей происшедшего также пока отыскать не удалось. Эксперты Управления по борьбе с оргпреступностью считают, что..."
Ситников в сердцах выключил "ящик". И решился, наконец, подойти и снять трубку стилизованного под "ретро" аппарата.
- Алло, это Оскар Михайлович? Говорит Гоголев, главврач санатория "Лесное". Тут про вас по телевизору передавали... Мы не знали, что и думать...
- Короче! - просипел Ситников.
- Мне очень жаль, но... Валерия Яковлевна скончалась сегодня ночью. Инфаркт. Мы сделали все, что могли. Примите искренние...
Оскар грохнул трубку на рычаг. И тут же заголосил его мобильник. Выудив серебристый "Sony" из вороха сваленной на пол одежды, Ситников нажал кнопку ответа на вызов.
- Оскар? Это Нина. Где ты? Я тебя искала весь день. В общем... Я хочу уволиться. Дело в том...