Перед Новым годом папа с друзьями собрался на охоту. Мы провожали его всей семьей. А это ни много, ни мало, пять человек: дедушка, бабушка, мама, я и младший братишка Гена. Мне было уже двенадцать лет, а ему всего пять. Все давали папе наказы, кто всерьез, кто шутя:
- Хорошо бы кабанчика к празднику,- сказал дедушка.
- А я хочу лису на пальто,- произнесла мама.
- А мне зайчика. Только живого,- попросил Гена.
- Живую перепёлочку,- прошептала я папе на ухо. Он уже давно обещал мне привезти маленькую птичку, похожую на курочку.
- А ты чего ж, мать, молчишь?- спросил он, обращаясь к бабушке.
- Да не надо мне ничего. Хоть бы на мышей кто на кухне поохотился. Никакого сладу с ними нет,- проговорила она ворчливо.
А папа в ответ только засмеялся.
Когда он вернулся с охоты, мы, как всегда, встречали его всей семьей. Да еще соседка Олимпиада Аполлинарьевна пришла. Она часто к нам заходила: то соли, то муки в долг попросит. Я как-то раз у бабушки спросила:
- Почему у нас мука и соль всегда есть, а у нее почти никогда не бывает?
На что бабушка мне ответила:
- У нее тоже есть. Любопытная она очень. И приходит не за солью, и не за мукой, а чтоб узнать, что у соседей происходит.
На кухню папа вошел с двумя рюкзаками. Один был большой, другой поменьше. Он опустил их на пол. Большой рюкзак лежал спокойно, а маленький все время шевелился и даже подпрыгивал.
- Принимай, мать, охотничьи трофеи,- сказал папа, показав рукой на большой рюкзак.
- А что там?- прищурившись и недоверчиво глядя на него, произнесла бабушка.
- Кабанчика подстрелили,- ответил он ей.
- Кабанчика? Это хорошо, - сказал дедушка. - И стал опорожнять большой вещмешок.
- А что в маленьком? Почему он прыгает? - нетерпеливо прозвучал голосок Гены. Он давно уже подошел близко к этому беспокойному объекту и с любопытством его разглядывал.
- Сейчас увидите,- весело сказал папа, развязывая маленький рюкзак. И из него, тут же, выскочил... Кто бы вы думали?
Большой кот желто-серого окраса с шикарными черными полосами на хвосте. Оказавшись на свободе, он принял оборонительно-наступательную позу, грозно зашипел, поднял дыбом шерсть. И при этом даже увеличился в размерах. Глаза его сверкали зеленым светом.
- Ой! - испуганно закричал брат, быстро отскакивая в сторону и прячась за папину спину. - Какой большой и страшный котяра!
Почувствовав себя в безопасности, держась за папину руку, Гена спросил:
- А зачем он так?
- Это он нас пугает,- ответил папа.- Пугает потому, что ему самому сейчас страшно от всего того, что с ним произошло. Свободу отняли. Самое важное, что есть у дикого зверя.
Было страшно не только коту и малышу Гене. С криком бросилась к входной двери Олимпиада Аполлинарьевна. Отступила на несколько шагов мама, а я сразу, вслед за Геной, тоже спряталась за папину спину. "Если сейчас он на кого-нибудь из нас прыгнет, мало не покажется", - подумала я, выглядывая из-за своего укрытия.
- Где ты взял этого зверя? - спросила мама, делая еще несколько шагов назад.
- В степи поймали.
- Зачем?
- Ну, мать же жаловалась, что мыши покоя не дают. Это ей подарок к Новому году.
Мама укоризненно покачала головой, а бабушка, надев очки, с интересом подошла поближе к ощерившемуся коту.
- Кстати, - сказал папа,- это может быть даже настоящий молодой степной кот. Вышел поохотиться, на солнышке погреться. И попался.Они, как правило, больше домашних. Бывают такие, что и одиннадцать килограммов весят.
- А возможно, это гибрид дикого кота с обыкновенной Муркой, - произнесла мама с улыбкой.
- Не исключено, что это просто одичавший домашний Барсик ... - высказалась бабушка, безбоязненно разглядывая грозного кота.
- А связь-то, вообще, какая-нибудь есть между степными и домашними кошками? - поинтересовался дедушка.
- Самая непосредственная,- сказал папа. - Степной кот - далекий предок современных Мурок и Барсиков.- И посмотрев на бабушку, с улыбкой добавил:
- А мыши, мать, были "головной болью" и в древние времена. Учёные считают, что шесть тысяч лет назад египтяне приручили дикую кошку, чтобы бороться с ними. А потом ,со временем, появились разные породы домашних кошечек.
- Степной кот - пушной зверь? - спросила мама.
- Да, но шкурки его малоценны.
- Дикую зверюгу в дом притащили! - заверещала соседка. А если он перекусает всех? А вдруг он бешенством болен?
Она так визжала и орала, что можно было подумать, что только от одного взгляда на этого кота она уже заболела бешенством.
- Ну и дела... - сказала бабушка, покачав головой. Потом вернулась к кухонному столу, налила в блюдце молока. Спокойно, медленно подошла к коту и, поставив перед его грозной мордой угощение, быстро отошла в сторону, и, глядя, в основном, на соседку, проговорила:
- Дайте покой животному. Что, делать нечего? Займитесь своими делами.
Все так и сделали. На кухне кроме кота остались только бабушка и дедушка. Они, не обращая никакого внимания на него, стали выполнять свою повседневную работу.
Молочко дикарь вылакал, потом обошел по периметру кухню и улегся в уголке, не спуская глаз с входной двери и людей, находящихся в кухне.
* * *
Первое время, приходя с работы, папа интересовался, спрашивал у бабушки:
- Ну, как там Новогодний подарок поживает? Привык? Слушается тебя? Мышей-то, хоть, ловит?
На что бабушка отвечала:
- Хороший подарок. Ко двору пришелся.
Кот у нас прижился, но не потерял чувства собственного достоинства. Его никто никогда не брал на руки, потому что он это не позволял. Кухню он стал считать своей территорией. Пробовал ходить по столам, прыгать на полки. Но бабушка сразу не позволила ему это делать. Кухня была ее вотчиной. У нее там был полный порядок, и нарушать его она никому не разрешала. Бабушка совсем не боялась этого большого, дикого кота. Она кричала "брысь" и замахивалась на него тем, что было в руках. Скоро он эту команду усвоил. И получив несколько раз тряпкой по спине и попе, быстро уяснил, что можно делать на кухне, а что нельзя. В другие комнаты кот даже не заходил.
Мыши из нашей квартиры исчезли совершенно. С легкой папиной руки за котиком закрепилось имя Степняк. Но бабушка ласково называла его Степочкой. К своему имени он привык быстро, но реагировал, в основном, только тогда, когда его звали бабушка или дедушка. Любил кот только бабушку, которая время от времени баловала его молочком. Признавал дедушку, который часто находился на кухне. Остальные для него просто не существовали. Особенно это обидно было папе. И он стал подшучивать над бабушкой и называть ее "дрессировщицей котов". Днем Степняк больше спал, а вечером уходил из дома на ночную прогулку и охоту, и возвращался только утром. И во дворе у нас со временем стали появляться котята желто-серого окраса с шикарными черными полосами на хвосте. А горлышко и животик у них были беленькими, как и у нашего Степняка.
* * *
За рекой Подкумок весной маме, как и другим сотрудникам на ее работе, выделили во временное пользование участок земли, для посадки картофеля. Сажал, пропалывал и убирал урожай картошки дедушка. Все делал сам. Как-то раз, закончив работу на огороде, он возвращался домой с тяпкой на плече и хозяйственной сумкой в руке, из которой выглядывал большой букет цветов для бабушки. Она любила полевые цветы, и он всегда ей приносил их после работы на огороде.
Букет дедушка нарвал в свой обеденный перерыв и положил его в тенечке рядом с большим валуном. А теперь, закончив работу, спешил домой. Весь неблизкий путь от Подкумка до нашего дома он всегда проделывал пешком.
На кухне его встретили бабушка, я и кот Степняк. Мы с бабушкой, как всегда, радостно. А вот кот повёл себя необычно. Шерсть на нем поднялась дыбом, котяра сразу увеличился в размерах, ощерился и с шипением внезапно прыгнул на дедушку.
- Степняк, ты что, ошалел?- проговорил он, отмахнувшись от него и передавая букет полевых цветов бабушке. Кот сразу оставил дедушку в покое и тут же, продолжая яростно шипеть, бросился на бабушку.
- Стёпочка, Стёпочка, что с тобой? - больше думая о нем, чем о своей безопасности, запричитала она, опуская букет в стоящую на подоконнике трехлитровую банку с водой.
- Взбесился, взбесился! - прокричала Олимпиада Аполлинарьевна, пришедшая в это время к нам, как всегда, за солью. И продолжая кричать:
- У них степной кот взбесился! Я предупреждала! - она стрелой выскочила во двор.
А кот уже оставил бабушку в покое, и, оскалив зубы, мгновенно бросился на банку с полевыми цветами. Не выдержав натиска, она перевернулась, вода пролилась на подоконник. Там же распластался и букет полевых цветов. И кот тут же зарылся в них головой. Во все стороны полетели лепестки ромашек, лютиков и васильков. Через минуту Степняк спрыгнул с подоконника. Но не один. Он держал в зубах небольшую змею, прикусив её чуть ниже головы. А она извивалась, но не долго. Мы и ахнуть не успели, как кот ее перекусил, потом зевнул и сел около поверженной рептилии, уставившись на бабушку своими желто-зелеными глазами. А мы стояли и ошалело смотрели на эту сцену. Первым опомнился дедушка. Внимательно разглядев то, что осталось от змеи, он произнес:
- Это была гадюка. Ядовитая змея. Я принес ее в дом.
Выбрасывать сразу убитую змею дедушка не стал. Надо было, чтоб все увидел ее и узнали, как Степняк спас бабушку.Она больше всех подвергалась опасности быть укушенной змеей. Хотя ночью гадюка незаметно могла приползти в кровать к любому из нас. Так же, как она это сделала, когда заползла в букет полевых цветов пока дедушка пропалывал огород. И он сам, того не зная, когда шел домой, всю дорогу подвергался опасности.
Мы вышли на крыльцо дома. А Олимпиада Аполлинарьевна все еще с криком бегала по двору, оповещая всех, что у соседей степной кот сошел с ума.
- Да замолчи ты, "небовоспевательница"! Перестань кричать глупости и пугать людей, - прикрикнул на нее дедушка.
Стёпочка ласково, как обыкновенный кот, терся об ноги бабушки. А она гладила его и напевно повторяла:
- Спаситель мой... Степочка, Степочка... Ах, ты мой, Новогодний подарок...
А он, кружась около ее ног, издавал что-то похожее не то на мурлыканье, не то на тихое урчание дикого зверя.
Вот так Степняк защитил бабушку. Папин зимний Новогодний подарок летом спас ей жизнь.
![[]](/img/s/sherbak_w_p/tomcat/1115_l2-300x2251.jpg)