Решение записаться в отряд добровольных помощников археологов я принял неожиданно сам для себя. Рекламу первых трех наборов на Портубу я пропустил мимо ушей и глаз. Настырные массмедиа приглашали студентов-историков, археологов, искусствоведов и просто сильных духом и крепких здоровьем ребят. Ни к одной из перечисленных категорий я не относился, тихо и мирно заканчивал третий курс юридического под отцовским присмотром, к авантюрам склонен не был, необдуманных решений не принимал.
Но, увидев яркую картинку с красным дворцом в четвертый раз, почему-то подумал: "А что мне мешает сменить на каникулах образ жизни?"
Практику я отработал и до осени мог считать себя свободным человеком. Перелет, проживание и питание оплачивали спонсоры. Специальные навыки не требовались. Природные условия описывали как суровые, но терпимые. Про оплату труда приглашение на работу стыдливо умалчивало, зато обещало такое море незабываемых впечатлений, что мое любопытство победило.
Отец поворчал, но остановить не смог. Мать похныкала, но смирилась. Так как я не собирался тратить деньги на ерунду и рисковать жизнью, мое развлечение было громко обозвано дурью и блажью, зато не запрещено.
Незатейливая беседа с организаторами, поверхностное обследование здоровья, необходимые прививки, быстрый инструктаж, хлопок по спине "не пожалеешь, парень" - и мой первый межзвездный перелет.
Привет, Портуба. Планета с загадочными дворцами. На рекламных изображениях был самый последний: ярко-красный, с множеством широких окон и наружных витых лестниц, с грозными башнями и бордовой крышей. Снят он был с разных сторон, но везде одинаково эффектно смотрелся на фоне желтого песка и безумно синего неба.
Остальных дворцов видно не было, но именно в их раскопках и заключалось наше задание. Портубу планировали оставить первозданным заповедником, местечком для туристов-эстетов, так как комбинация жарких пустынь и низкорослых джунглей пока не особо прельщала строительные компании.
Зато любители покопаться в делах исчезнувших цивилизаций пришли в восторг: семь почти полностью занесенных песком дворцов на границе самой большой пустыни единственного материка и один великолепно сохранившийся. Никаких следов местных жителей, море загадок и неиссякаемый источник тайн. Исследование тайн Портубы - красивый повод избавиться от лишних денег, особенно если сделать это грамотно.
К услугам техники решили прибегать только при строительстве маленького космодрома и основного лагеря. А сами раскопки по старинке: лопатками и кисточками.
Восьмой дворец оказался гораздо более внушительным, чем я предполагал. Ни один снимок не смог передать его самоуверенное величие. Впервые я увидел его в косых предзакатных лучах. Он казался хозяином этой планеты, ненадолго уснувшим ногами в тени леса, а головой - на теплом песке. Поражала и величина, и нескромный цвет, и гладкость полированных боков подогнанных друг к другу алых глыб.
Предыдущие группы уже отрыли крышу и верхний ряд окон седьмого дворца. С дорожек, венчающих противоосыпные сооружения по периметру гигантского котлована, было видно, что разрушение почти не успело коснуться его, слабые следы эрозии не могли скрыть все ту же изначальную мощь, вызов его создателей всему прочему на маленькой неприметной планетке. Да и всем нам.
Тем, кто бороздит просторы Космоса и уверен в своей всесильности. Тем, кто научился покорять любую природу, спорить с законами физики и гордиться знанием закона золотого сечения.
И те чудаки, что готовы были присылать на Портубу корабль за кораблем, уже таковыми не казались. И глупое желание привлечь к проекту безумное количество участников становилось объяснимым: чем больше людей это увидит, тем больше поклонников Восьми дворцов вернется по домам и разнесет весть о прекрасном как можно шире.
Я был впечатлен. Наш земной месяц под местным палящим солнцем уже не казался таким длинным. Да и родители, увидев дворцы воочию, разве стали бы возражать против моей поездки? Вряд ли.
Новичкам долго прохлаждаться не дали. На следующее утро после приезда перекличка, знакомство с руководителями, завтрак - и на выход из палаток. Отряды по тридцать человек, командир и два его помощника - из профессионалов.
Сухощавый, резкий мэтр Орлов и двое энергичных молодых ученых, Бородушкин и Шоколов, особо в разъяснениях рассыпаться не стали.
Орлов честно признался, что ни он, ни его коллеги совершенно ничего в тайнах дворцов разгадать не могут. Потому надо "копать и копать", авось осенит.
- Никто не может запретить нам думать во время раскопок, но сидеть сложа ручки в тени палатки и рассуждать было бы преступлением. Мы видим один, самый новый дворец, но что скрыто от нас в старых?
- А кто исследует Восьмой? - поинтересовался Алекс, мой сосед и по кораблю, и по палатке. Алекс - недоучившийся художник, на Портубу рванул за жизненным опытом и вдохновением.
- Бригады в Восьмой дворец формируются по выходным дням. Никто не может обязать вас работать ежедневно, поэтому формально воскресенье вам предоставляется. По графику: сегодня выходной у первого отряда, через шесть дней у вас. И вы можете сменить работу в Седьмом раскопе на протирание пыли в Восьмом дворце, - путано объяснил Бородушкин и добавил, увидев наши вытянутые лица, - это все равно, что гулять по музею. Множество неопознанных предметов и неразгаданной символики. Толку с вас там никакого, так хоть прибраться поможете.
Алекс тут же заявил о своем желании немедленно увидеть Восьмой дворец изнутри, а я вспомнил домашние "субботники" в воспитательных целях. Как будто и не уезжал никуда.
Труд на раскопках оказался тяжелым. Рассказывать о нем особенно и нечего. Вышел с утра на огороженный участок, разложил инструменты и горбатишься. Вечером встал, разогнул спину и побрел к палаткам. А на следующий день меняемся: напарник на корточках сидит, а я с тачкой бегаю. На обед не прерывались, чтобы и так короткий день не кромсать. Болтать особенно не получалось - каждый свою лямку тянул, пусть с разной скоростью, зато с пользой для общего дела.
Вечером через три дня стало мне внезапно интересно, а что же происходит рядом с нами, в лесу?
Я стал подбивать Алекса на прогулку, тот вначале упирался, что ему лениво, да и вставать рано, но на мой тычок: "Так и будешь рисовать избушку в лесу без учета деревьев?" - все-таки поднялся и пошел со мной за разрешением к мэтру Орлову.
- А почему бы и нет? Прогуляйтесь, там красиво. Ничего опасного пока не обнаружили, далеко не заходите, датчики системы позиционирования не теряйте.
Мы для приличия потрогали браслеты на руках - все нормально держится - и отправились в лес.
После палящей жары мы словно погрузились в погреб.
Причем погреб с соленьями - настолько пряным и ароматным был запах местных джунглей. Свет причудливо пробирался сквозь ажурную крону, плотно сплетенную и сросшуюся.
- У меня ощущение, что я сижу в подушечке мха, - сказал Алекс.
Я поделился с ним своими сравнениями и получил презрительную гримасу:
- Только о еде и думаешь. Цветы и фрукты должны напоминать о любви и прекрасных дамах, а не о маринованных перцах и соленых огурцах.
- Со смородиновым листом, - брякнул я и оказался навеки записан в примитивные личности без тени романтики.
Мы брели вдоль самой опушки, постоянно озираясь назад, на вызывающую громаду Восьмого дворца.
- Как бы я хотел узнать поближе его загадочных обитателей, - вздохнул Алекс, разглядывая гладкий белоснежный листок, который спустился к нему, держась лапками за паутинку.
- Думаешь, они не были зазнайками? - спросил я. - С такими-то грандиозными сооружениями?
- Они были настоящими гениями, - воскликнул Алекс и произнес что-то насчет продуманной композиции и удачного цветового решения.
Я не понял ни слова, но согласился. Создатели дворцов были талантливыми, вот только интересно...
- Куда же они могли подеваться? Покинули все. Улетели, что ли? И никакого намека. Да, поговорить бы было неплохо. Да станут ли они говорить с нами?
Зверюшки окружили нас почти мгновенно.
Зеленые, с густой короткой шкуркой, с длинными хвостами, гибкие, похожие на наших земных леопардов, только с треугольными ушами и большими любопытными глазищами.
И расцветка: яркая зелень с черными вертикальными пятнами, будто срез у плода киви.
Один из них понюхал мою руку, я не удержался и погладил его. По загривку, по туловищу, почти до крестца. Зверь мурлыкнул, потрогал меня когтистой лапой и скрылся в чаще.
Алекс рванул было за ним, но остановился:
- Могу и по памяти нарисовать... А я и не знал, что здесь есть хищники.
***
Мэтр Орлов выслушал рассказ равнодушно.
- Пардусы? Они безобидные, наших не трогают. Более того, могут шестикрылую летучую мышь поймать и подарить. Где возьмут - не знаю. А с цветочком поаккуратнее, паук-птицеед, его верный жилец, не так уж и прост, может за палец схватить...
***
Два парня и девушка появились из лесу и подошли к нам перед завтраком.
Мэтр Орлов внимательно пригляделся к ним поверх сползших на нос очков:
- И чьи ж вы такие будете?
Парни немного замялись, а девушка, смущенно улыбаясь, ответила:
- Мы из предыдущей смены, приотстали немного...
Весь наш отряд синхронно отложил ложки и уставился на них. Девушка была довольно симпатичной, но безмозглой курицей не выглядела. Парни тоже производили впечатление абсолютно нормальных. Джинсы, хлопковые рубашки, легкая небритость. Как выясняется, почти недельная.
- Бывает, - заметил мэтр Орлов и потерял к ним интерес.
- Ему они показались недостаточно занесенными песком, - шепнул мне Алекс, беззастенчиво разглядывая девушку.
Пока я переваривал его остроту, вновь прибывшие разместились среди нас на скамьях и жадно набросились на еду.
- Меня зовут Полина, - представилась девушка. - А это - Тим и Даниэль. Мы и в самом деле заблудились. Надеюсь, нас не оштрафуют? Мы все недостающие дни отработаем, правда-правда!
Бородушкин задумчиво почесал в затылке:
- Надо же вас в списки занести, да? И как-то доложить, чтобы вас не искали, корабль же давно ушел...
- Разберемся, - спокойно ответил Тим. Голос у него был выразительный и убедительный. Скорее всего, парень методично разбирается со ступенями карьеры, один из настоящих ученых среди нас.
- Наверное, актер в период простоя, - сообщил мне на ухо Алекс. - Решил отвлечься и приобрести запись в трудовую, чтобы потом в интервью вскользь заметить про участие в раскопках.
Я кивнул. С Алексом лучше не спорить. Как настоящая творческая натура, он подобных себе чуял за версту. Кроме него из таких на Портубу прилетели только самые заядлые бездельники и охотники за легкой славой.
Девушка состроила гримаску и утянула мой кусок хлеба. И то, и другое было проделано мило и изящно.
- Это все формальности, вон сколько народу прилетает-улетает. Не удивлюсь, если наше отсутствие никто и не заметил.
Ах ты, и здесь в оргкомитете разгильдяи!
- Вот и отлично, уладите все сами, - фыркнул Бородушкин. - Нам ерундой заниматься некогда, каждая минута расписана.
- Да мы о том же и говорим, сами все уладим, - повторила девушка с досадой, - прямо сейчас Данька сбегает и разберется. Лучше расскажите, Восьмой дворец до какой стадии раскрыли?
- У этой группы еще не было выходного, - заметил Бородушкин. - Вы там что, на своей затянувшейся прогулке, совсем счет времени потеряли?
Полина кивнула с раскаянием:
- Да, в лесу совсем непонятно, что происходит. Там столько всего интересного... Это я ребят подбила на прогулку. Мы хотели найти ключи.
- Ключи? - от непосредственности заявлений девушки Бородушкин уже почти потерял дар речи, и их смысл доходил до него туговато.
- Да, от нижних этажей Восьмого дворца. - Полина привстала и вытянула из заднего кармана джинсов три плоские пластины разных цветов.
- Йеллоу кей, - шепнул мне Алекс и пояснил: - "Для перехода на новый уровень вам нужен желтый ключ". Это из игры.
Если до появления девушки его шутки меня совсем не напрягали, то теперь показались пошлыми и натянутыми. В глазах этой красивой девчонки была мысль, а подобное - большая редкость, особенно среди моих ровесниц.
Наше ученое трио же взирало на ключ с восхищением и изумлением.
- Откуда это у вас? Вы понимаете, что это похоже на предполагаемые...
Мэтр Орлов выхватил у Полины пластинки и несолидно умчался вон.
- Там их много, - пробормотала ему вслед девушка.
- Похоже, мы на грани открытия, - заметил Бородушкин.
- Так давайте пойдем и сами посмотрим? - предложила Полина.
- Нельзя, - отрезал помощник руководителя. - Ждите своей очереди.
Полина притихла и сжалась в комочек. Выглядела она одновременно и несчастной, и гордой. Я видел, что сдаваться она не собирается, что в этой русой головке бьется еще множество шикарных идей, но девушка постарается смириться.
Очень хотелось погладить ее и утешить, пообещать, что ее обязательно выслушают полностью, но рядом с ней находились эти два здоровенных лба, Тим и Даниэль...
На работах мы оказались далеко друг от друга. Если я разгибал спину, то мог заметить лишь краешек салатовой косынки, который то погружался на дно рва, то горделиво взмывал на всю высоту Полининого роста. Девушка, наплевав на жару, крутилась, приседала и подпрыгивала, время от времени заражая всех вокруг искренним смехом.
После ужина мэтр Орлов пригласил нас на торжественное заседание, где и поведал об удачном проникновении на нижние этажи.
- Оказывается, всё производство и все мастерские находятся ниже. То, что мы видели, предназначено для жизни, а технические уровни спрятаны подальше от глаз. Забавно... Жители Портубы были очень похожи на нас. Не приходится сильно напрягаться, чтобы идентифицировать ткацкие, гончарные, кузнечные залы. Все отлично сохранись, кажется, что их оставили только вчера.
- Куда же они подевались сами?! - воскликнул Бородушкин.
- Знаешь, - мэтр Орлов выдержал паузу, привлекая всеобщее внимание, - а ведь теперь это не главная загадка. Только сегодня мы поняли, что Восьмым дворцом так и не успели воспользоваться. Все новенькое, еще "в масле".
Ассистенты восхищенно замерли, переваривая услышанное. Чем мы и успели воспользоваться: ухватили добавку без них. Раз от нас никто умственного труда не требует, то будем примитивно подкреплять физические силы. Кстати, мне все это даже начинало потихоньку нравиться: думать не надо, расслабься и копай.
Полина тихонько отодвинула тарелку с рыбной нарезкой от онемевшего Шоколова и разделила оставшиеся куски между собой, Тимом и Даниэлем. Алекс показал ей из-под стола кулак. Полина фыркнула и подцепила вилкой креветку из вазы перед мэтром.
Свою добычу она разглядывала так радостно, что я не удержался и подбросил ей еще несколько штук с другого конца стола.
За ее благодарную улыбку я бы мог... Тоже потеряться с ней в лесу в поисках цветных ключей.
***
Выходной день пришел быстро. Алекс для удобства называл его воскресеньем - я не спорил. Я просто сгорал от нетерпения поскорее увидеть Восьмой дворец изнутри и, приговаривая старый стишок: "В воскресный день мы вышли со двора..." - поспешил вместе с отрядом на внутренние работы. Мэтр Орлов размашистым шагом возглавлял процессию, мы с Алексом старались не отставать.
Полина незаметно оказалась рядом с нами.
- В первый раз, да?
- Да. Страшно любопытно, - признался я.
Полина сделала большие глаза и завыла:
- У-у-у! - а затем добавила уже нормально: - Вам рассказали страшилки? Не верьте, во дворце очень мило.
"Мило" оказалось сильным преуменьшением. Дворец внутри был столь же величественен, как и снаружи. Яркий, многоцветный, роскошный, просторный. Наши руководители не соврали: как дворцовый музей, только без смотрителей. Ходи и разглядывай часами... Украшения, отделку, милые мелочи вроде завитых листьев на каминных решетках и пушистой бахромы на занавесях.
Единственный недостаток - полупрозрачные пузыри на мебели. Да, и легкая духота из-за закрытых окон.
Как расправляться с пузырями, нам объяснили. Поддеть ногтем и подуть - растворяются, стекая по стенками и собираясь на полу в маленький комок.
Именно такое задание нам и выдали: снимать фиг-знает-сколько-летние чехлы с мебели.
Мне было немного жаль открывать местной пыли доступ к темному дереву, но перечить я не стал, надо так надо.
Полина же пошла еще дальше, она повисла на первом же окне, сердито морща лобик:
- Заело, что ли! Помогите мне, нажмите тут...
Она настаивала, чтобы мы одновременно надавили на спинки десятка выпуклых керамических лягушек, прилипших к стене под тяжелыми занавесями.
Алекс усомнился в необходимости столь изощренных ритуальных плясок, но мы все же ухитрились растопырить пальцы и прижать всех земноводных сразу.
Стекло исчезло, а в зал ворвался восхитительно вкусный воздух. И палящий жар, и нахальная пыль забираться внутрь постеснялись.
- Так же лучше, правда? - спросила Полина, усаживаясь на подоконник и свешивая ноги наружу. Из раскопа ей незамедлительно отсалютовали кепками и банданами.
- Совсем с ума сошла, - восхитился Алекс, - нарушила эту... Герметизацию. Теперь все быстро поломается.
- Красивое слово, - вмиг посерьезнела Полина, - только неинтересное. Если ты про защиту от ветра, лучей и пыли, то ее надо отключать отдельно, можешь поискать ключ в лесу.
Алекс открыл было рот, чтобы съязвить, но Полина быстро схватилась за мою руку, соскользнула с подоконника и устремилась проветривать следующий зал.
- У нее есть тормоз вообще или нет? - пошипел Алекс.
- Нет, она, скорее всего, еще не замужем, - серьезно ответил я, сдерживаясь, чтобы не дать ему по шее.
***
В ближайшие три часа я понял, что с детства впечатавшиеся в память слова "Руками не трогать" были изобретены специально для борьбы с девушками, подобными Полине.
Она крутила, нажимала и пинала ногами все, до чего дотягивалась. Если не дотягивалась, то незамедлительно просила оказать ей помощь.
И никто не мог сказать ни единого слова против: обнаружить выходы системы полива комнатных растений, потайные мухобойки и выключатели дополнительного освещения вся ученая братия до появления Полины не могла.
- Мы привыкли осторожно относиться к незнакомым техническим достижениям, - пробормотал мэтр Орлов, снова и снова почесывая спинку статуе некоего злобного ящера. В ответ на почесывание статуя отодвигалась, а из открывающегося люка выскакивала дюжина маленьких ящерок и бойко кружила по и без того блестящему полу, надраивая его до появления слепящих бликов. - Прежде чем даже просто дотронуться до чего-либо, надо хорошенько подумать: а к чему это приведет? У молодых людей другое восприятие: сделаю-ка я так и посмотрю, что будет. Это, безусловно, неразумно, зато эффективно.
- Проветрили, полы протерли, упаковку сняли, - подытожила Полина, глядя на нас сияющими глазами. - Осталось застелить кровати - и можно вселяться. Но это уже завтра...
- Завтра нам на раскопки Седьмого дворца, - заметил Алекс. - Поэтому белье поищешь через неделю.
- Ну уж нет... Неделя - это долго. Придется вселяться без белья, каждый постелит себе сам.
- Размечталась, - фыркнул Алекс. - Вернешься в свой спальный мешок, а на ночь вспоминай дворцовые кроватки. Не для тебя они.
Полина недоуменно посмотрела на него, как будто увидела в первый раз, но ничего не сказала.
На обратном пути она была тиха и о чем-то размышляла. Я попытался расспросить ее, но она лишь благодарно пожала мне руку и невпопад сказала, что я хороший.
Уединиться в наших условиях было трудно, но если напрячь воображение и проявить смекалку...
Но мои попытки заговорить о звездах она пресекла довольным смешком и обещанием потерпеть, пока все изменится.
***
А на следующий день мы дошли до барельефов Седьмого дворца. Очередной слой песка удалился особенно легко, сразу на локоть вглубь, мы усиленно заработали кисточками одновременно по всему периметру, стремясь поскорее разглядеть изображение наших таинственных хозяев, и... замерли.
Потому как, судя по ним, прекрасные дворцы принадлежали сборищу кровожаднейших убийц.
На каждом медальоне была изображена сцена жестокого убийства. Мужчины, женщины, дети, старики - все кого-то душили голыми руками. Причем жертвы походили на них самих как две капли воды.
- Раса нетерпимых близнецов? - прошептал мэтр Орлов и сам себя одернул. - Но, разумеется, первое мнение может быть ошибочным.
Нас, рабочую силу, быстро выгнали обратно к палаткам. А ученые мужи остались на экстренное совещание.
***
- Расскажи мне о своей семье, - попросила Полина, вырисовывая прутиком на песке замысловатый орнамент.
Я опешил, но просьбу выполнил. Затем девушка заинтересовалась моей учебой и планами на жизнь... Сам не знаю, как у меня это получилось, но довольно быстро я выложил ей все: и про ветрянку в детстве, про позорную тройку по истории, и про переменчивые мечты моей матери. Полина слушала с интересом, попутно задавая тьму нелепых вопросов, а я отвечал искренне, не пытаясь ничего приукрасить. Наверное, я в первый раз встретился с девушкой, перед которой не хотелось распускать хвост. Если даже Восьмой дворец не стал скрывать от нее свои тайны, то какой смысл притворяться мне?
А к ужину наши мудрые археологи все-таки вернулись. И даже поделились с нами соображениями.
- Начнем с самых однозначных положений. Каждый дворец являлся местом одновременного проживания всего населения Портубы. В одном живем - следующий строим. Подобно нашим египетским фараонам, всю жизнь возводившим себе погребальную пирамиду, местные жители обзаводились новым домом, проживая при этом в старом. А при смене власти они забрасывали старое здание, полностью отдавая его природе. И тут же начинали строить следующий. Мы пока не знаем, происходило ли это при смене каждого правителя или гораздо реже, при смене династии, но думаем, что следующий ряд скульптур нам многое прояснит.
Сгорбленный мэтр в черной бандане замолчал, и эстафету перехватил мэтр Орлов.
- Но обо всем этом мы догадывались и раньше, зато теперь мы знаем, как именно проходило переселение. По всей вероятности, жители Портубы немного отличались от нас физиологически, э... Во время беременности развивалось два плода, то есть каждый из них имел брата или сестру-близнеца. И как раз во время смены правителя сильный брат жестоко расправлялся со слабым. Более того, если близнецы были малолетними, убить слабейшего им помогали старшие родственники. Кошмарный обычай. Чем бы он ни обуславливался, уверен, что жители Портубы были очень своеобразными. Хорошо, что мы с ними, так сказать, не встретились, а то пришлось бы опасаться...
Мы все молчали, пытаясь осознать сказанное, и лишь звонкий голос Полины прервал тишину:
- Я так и не поняла, а зачем нас надо бы было бояться?
***
- Прошу меня извинить, вкусные такие эти белые штуки были, пока грызла, половину прослушала, - смущенно проговорила она, показывая на упаковку сахара-рафинада. - Так почему вы вдруг нас испугались?
- Кого это - вас, деточка? - Орлов в очередной раз уронил очки на самый кончик носа и внимательно посмотрел на Полину. Если бы я был девушкой, да еще такой красивой - обиделся бы. Ну нельзя же так невнимательно относиться к людям и не запомнить даже имени!
- Меня, Тимку, Даньку, всех наших. - Полина махнула рукой куда-то в сторону леса. - Мы как раз завтра собирались вернуться домой, а вы чего-то всполошились.
- Но... Как же... Разве вы еще живы?
- Да что с нами станется? - удивилась Полина. - Ушли передохнуть от тяжких трудов, развеяться немного, пора уже и назад.
- Вы вернетесь и займете Восьмой дворец?
- Да. Спасибо, что помогли прибраться. Конечно, некоторой суматохи не избежать, но это - приятные хлопоты. А вы нам ни капли не помешаете, если интересно, то продолжайте разгребать Седьмой, можете потом в нем и поселиться, там все целое осталось и функционировать должно нормально. Нам-то он уже порядком надоел. Да, чуть не забыла, вы только новую площадку под лагерь пока не огораживайте, мы с завтрашнего дня будем место под Девятый дворец выбирать.
Я еле сдерживал смех, наблюдая за реакцией почтенных мэтров. Они смотрели на Полину с таким первобытным ужасом, как будто она пообещала их всех съесть до рассвета.
- Но, вы... Нам ... Ничего не сделаете?
- Да почему мы должны вам что-то сделать? Рады будем познакомиться. Новые лица, гости - это так приятно и необычно.
- Но ваши ритуальные убийства?!
- О чем вы? - Полина недоумевала, Тим выразительно постукивал по наручным часам, будто опаздывая куда-то, она досадливо кивала и даже привстала из-за стола, но разговор не прерывала.
- Об этих ваших барельефах! Где вы все, теперь я припоминаю, там же и ваши портреты есть? Угол северной и западной сторон, медальоны номер три, четыре, пять?
- Да-да, там есть такие, неделю пришлось позировать, помню, так что с ними не так?
- Вы убили свою сестру?
- У меня нет сестры.
- Конечно, теперь нет, вы ее задушили!
Полина приподняла бровки, собирая на лбу складочки, и показалась мне такой красивой и беззащитной... Как лань, которую волки обвиняют в набеге на овчарню.
- Какая нелепость! Да разве... Ой... Я поняла, о чем вы!
- Да уж, трудно не понять!
- Это же аллегория! "Задуши в себе человека и отпусти себя на природу". В первый раз метаморфоза очень болезненна, поэтому приходится настраиваться. Но когда приходит всеобщее Решение на Перерыв, мы должны пересилить себя, убить в себе человека и изменить внешнюю форму. Некоторые боятся боли, но страх остаться в одиночестве пересиливает, и мы все уходим в лес... Даже если кто-то струсит и отстанет, мы забираем его немного попозже, последующие преобразования никаких неприятных ощущений не доставляют.
- Аллегории? Метаморфозы? - Мэтр Орлов вернул очки на законное место.
- А я все эти слова мимо пропустил на лекциях, - доверительно шепнул мне Алекс, - ничего не понимаю. Он бы еще сказал "аллюзии"...
Полина пожала плечами.
- Конечно. Извините, мне уже пора. До завтра!
Она подмигнула мне и скрылась под столом. А через пару секунд на белую скатерть выскочила гибкая зеленая фигура, к которой быстро присоединились еще две.
Пардусы немного покружили между тарелок, пофыркали на перечницы и длинными прыжками скрылись в темноте.
Ах, мама, мама. Видно, не зря ты волновалась, что вдали от родителей мне вскружит голову какая-нибудь вертихвостка.