Генрих-Нав. Черное болото

Черное болото

Я стоял на краю большой широкой земляной поляны и не без удовольствия любовался делом своих рук. Во-первых, в центре поляны лежал большой красный волк. Не просто большой, а огромный, каких я за все эти годы еще ни разу не видел. В первый раз, увидев этого, не побоюсь сказать, монстра, я сразу решил, что этот волк должен стать моим. Непременно должен. А раз решил, то тут же принялся превращать свою идею в хороший надёжный план, в котором бы не осталось бы места ни для малейшего риска. Кому-то могло бы подуматься - а в чем риск победить пусть и большого, но волка? Ну, это же не обычный волк, а красный волк с опасных Диких земель. В дополнение к крепкой коже и густому меху на его теле имелись крепкие костяные наросты, от которых легко отскакивали что меч, что стрела. И, само собой, такой крупный волк не мог быть рядовым волком - вокруг такой громадины образовалась стая. Вот и получилось, что, если я хочу получить себе этого волка, то я буду должен бороться не только с ним, а и с его стаей.

Бороться и победить. Бороться и убить. И не просто убить, а убить так, как мне надо.

Ну, а во-вторых, вокруг холодного тела недавно почившего волка теперь красовался "темный круг воскрешения". Ритуальный круг состоял из двух кругов, четырех треугольников, двенадцати линий и двадцати четырех символов, которые нужно было воспроизвести с идеальной точностью. Именно так, как я это сделал сейчас. Убедившись, что я все написал верно, я снова обошел рисунок по кругу и поставил в каждый из нарисованных на земле треугольников по одной зажжённой свече.

Все - подготовка к воскрешению тела была почти закончена. Осталось только произнести слова заклинания.

Вытянув левую руку, я прицелился в центр круга. Где лежала тяжелая холодная тушу, и начал произносить нужные слова:

- Ларра - оварра- каптивус - нара... После первых слов желтое пламя свечей превратилось в зеленое. - Бротта - латарри-рессургере - ова... - Пламя свечей вытянулось в три раза и стало обильно искрить, словно пропуская слова через себя. - Маранна - министраре - лаварра - тара... - Под напором исходящих магических сил моя рука задрожала, а начертанные на земле линии стали пылать легким жаром. - Даррра - лунарра - ейтернум - лара! - после последних слов моё тело разом расслабилось, линии разом вспыхнули и так же разом погасли.

Я уселся на землю. Вот так. Теперь осталось лишь ожидать результат.

Через какое-то время бывший труп шевельнул левым ухом, затем правой лапой, хвостом. Вскоре я уже наблюдал за тем, как ново оживший волк осторожно пытается встать. Вначале у него это плохо получалось. Но вот, наконец, лесной житель уверенно встал на лапы. Пора. Я не стал ждать, пока в его глазах зародится темная ярость, как это происходит у всех воскрешенных существ, а шустро вскочив на ноги, подошел к четырехлапому зверю, сделал разрез на своем указательном пальце, и нарисовал на мохнатом лбу кровавый знак подчинения.

Все. Теперь этот зверь подчиняется мне и ни за что не поднимет против меня свою когтистую лапу.

Краем глаза я заметил на земле какое-то шевеление. А вот и непреднамеренные последствия моего заклинание - из сырой земли стала выползать и другая нежить: я смог различить три скелета мышей, одну полусъеденную птицу и еле волочащуюся половину змеи. Что ж, вот так - я собирался воскресить только одного волка, но это заклинание поднимает все трупы на расстоянии до десяти шагов от ритуального круга. А если бы я захотел использовать заклинание второго уровня, то я смог бы поднять всех погибших зверей в тридцати шагах от огня.

Мог бы, да.

Эх... Если бы я мог использовать такие сильные заклинания три года назад...

Три года.... Я нахожусь в этих опасных землях уже целых три полных года. Как же много изменилось за это время. Первое время, когда я еще не встретил старого некроманта Херемита, я боялся всего и вся - зверей, растений и даже обычных насекомых. И было из-за чего - местные звери обладают крепкими зубами и когтями, некоторые из них умеют плеваться ядом или шипами. Одни звери слишком сильны, вторые - слишком ловки, а третьи могут сливаться с зеленым лесом так, что я их даже не вижу. Растения в этих землях тоже не безобидны - некоторые, при желании, могут завалить и зубастого зверя. Про всякую летающую мерзость и гнусь я вообще молчу. Поэтому не удивительно, что тогда, вся нежить, поднятая мной утром, уже к закату погибала от зубов, когтей и шипов. Ритуал, который я прошел у старого некроманта, хоть и вдвое увеличил мои магические силы, не сильно помог в процессе выживания. Да - после этого я мог создавать вдвое больше заклинаний. Но количество совершенных мной ошибок тоже удваивалось.

Зато теперь... Теперь, после прошествии стольких лет, когда я набрался опыта, и понял, что и как нужно делать, я начал чувствовать себя куда более свободно. За это время я уже хорошо знал все ближайшие леса и луга. Я знал, кто там живет и кто над кем доминирует. Я понимал, когда стоит, а когда не стоит туда соваться. Я знал места, через которые я мог бы пройти, и места, в которые мне ни за что не стоит соваться. Запомнил, с каких озер и ручьев можно пить воду, а с каких - нет, на какие луга можно ходить, а на какие нет, в какие пещеры мне можно входить, а в какие не стоит. Я знал времена гона всех хищников и тварей, времена цветения и плодоношения трав и деревьев. Знал, каких противников лучше встречать мечом, каких - своей темной магией, а каких я смогу победить только со своими прислужниками. И, самое главное - все это время я упорно тренировался в освоении магии, и теперь могу контролировать не десять, а восемнадцать зомби.

Полученные знания и понимание того, как здесь все устроено, добавили мне смелости, и эта смелость сказалась на моем образе жизни. Вместо того чтобы ютится в освобожденных пещерах, я переселился в одинокую каменную башню, оставшуюся стоять с непонятно каких времен. После того, как там появился настоящий стол, сундук и стулья, я решил улучшить свой комфорт и добавил занавесь, скатерть, и несколько ковров, для которых я снова охотиться на нужных для этого дела зверей. Я улучшил кровать, снабдив ее большим количеством шерсти, ради которой я так же пошел на охоту. Не ради сытного мяса, и не ради вкусных внутренностей, а только ради шерсти. И это - в Диких землях. В первом году своего отшельничества я о таком и не думал!

Я стал чаще и удачней охотится, поэтому у меня появился избыток мяса, для которого мне пришлось строить небольшой склад. У меня появился избыток шкур, ради которых мне пришлось построить еще с десяток сушилок. У меня появился приличных запас сушеных грибов, съедобных клубней и ароматной травы для готовки супов. Благодаря своему небольшому отряду нежити, мое мытье больше не представляла собой судорожное намыливание и нервное оглядывание по сторонам в высматривании возможного врага. Теперь же я мог мыться медленно и неспешно, наслаждаясь как самим действом, так и отдыхом после него, пока мои пауки и волки стояли вокруг в карауле.

Я понял, чем и как живут Дикие земли. Я понял их законы, их правила и обычаи, и это помогло мне занять свое место в этих опасных землях. И кстати - далеко не последнее место.

Витая в своих мыслях о прошлом, я немного отвлекся, а потому не успел вовремя заметить приближения трех всадников. Когда же я, наконец, их заметил, то сразу принялся действовать: первым делом я спрятал черные свечи и нож в свою наплечную сумку. Затем я принялся стирать ритуальный круг. После этого я дал мысленный приказ всем свободным зомби собраться в ближайших кустах, до полученья какой-то другой команды. И лишь тогда, когда я убедился, что все приготовления закончены, я стал в полный рост, и с невозмутимым видом принялся ждать приближенья гостей.

Сразу стало понятно, что это ко мне приближались воины. Трое наездников оказались крепкими широкоплечими хорошо вооруженными мужчинами лет тридцати-сорока. На всех троих я увидел плотные кожаные доспехи, из-под которых выглядывали тусклые звенья кольчуги. На головах - остроконечные кожаные шлемы. На плечах - полукруглые наплечники. На руках - плотные наручи. На поясах - мечи. У седел - тугие луки.

"Да уж - хорошо подготовились, - пронеслось у меня в голове. - Понимали, что они едут во враждебные Дикие земли. Только все одно не понимаю, как они смогли добраться аж сюда? Обычным людям, а тем более втроем, сюда никак не дойти".

Когда трое всадников подъехали достаточно близко, двое из них замедлились, а третий, или точнее, первый, подъехал ко мне ещё ближе, и остановил своего коня всего в двух шагах от меня. Наверное, он рассчитывал, что я в испуге попячусь. Но нет - я не собирался доставлять ему такого удовольствия. Я же понимал, что опасности он не несет. Не для того же он проехал такое расстояние, чтобы в конце пути растоптать свою цель.

- Ты тот, кого все зовут Ден?

Все верно - они ищут именно меня. Я поднял голову и перед ответом тщательно всмотрелся в лицо говорящего. Редкие волосы, широкий лоб, узко посаженные глаза, тонкие губы, скрытые широкой, начинающей седеть, бородой. Хм - этот человек не походил на рядового воина. Скорее всего - на десятника. Или на кого-то повыше.

- Да, - просто ответил я.

- Тот, кого зовут травник Ден? - строго уточнил он.

- Да.

- Проводник Ден? - снова уточнил он.

- Да.

- Следопыт Ден?

Следопыт? Ну, следопытом меня еще не называли. Но все остальное верно. И сомнения всадника мне вполне понятны - обычно я ношу плотный зеленый плащ, и многие люди помнят меня именно по нему. Но сейчас середина лета, месяц богини Аюмы, поэтому никакого плаща я сейчас не носил - я был одет в простую короткую безрукавку, короткие штаны и легкие туфли.

- Это я, - в который раз подтвердил я ему.

- Вот и замечательно. - Всадник перестал пялиться на меня и, выпрямившись в седле, продолжил свою речь. - Меня зовут Бравор Делайни. Я служу капитаном стражи своего господина. И я сюда прибыл по его приказу.

- Прибыл из города Арагора? - Я махнул левой рукой в сторону северного леса - туда, откуда прибыла эта троица, и где располагались единственные известные мне земли людей - земли моего королевства.

- Да. - Мужчина в ответ сдержанно кивнул. - Мой господина, имя которого не должно быть тебе известно, пожелал найти травника Дена, чтобы он провел нас туда, куда господин прикажет.

Понятно. Вообще-то мое основное ремесло - это травник. Я нахожу в Диких лесах редкие целебные травы и приношу их алхимикам и лекарям Арагона. Зимой, когда растений нет, меня посылают за органами разных животных - за сердцем, желчью, печенью. И иногда, редко, очень редко, люди просят меня провести их до какого-то особого места. Такие задания я люблю меньше всего - водить неподготовленных людей по этим опасным землям та еще морока. Но если это люди хорошие, и дело у них хорошее, и, если я, в самом деле, могу им чем-то помочь, то, почему бы и нет? Тем более что люди за это платят.

Поэтому я не очень сильно удивился его предложению. Хотите куда-то попасть - я могу провести. Если могу, конечно. Ведь Дикие земли не сахар даже для меня. И если идти нужно недалеко - за эти три года я разведал лишь небольшую часть этих страшных земель.

- Провести? Это я могу, - согласился я с легкой улыбкой. - И куда же хочет попасть твой господин?

- Мой господин хочет попасть в Черные болото.

Миг - и улыбка сошла с моего лица, словно ее и не было.

- Нет, - тут же последовал от меня однозначный ответ. Вежливый, мягкий, но оттого не менее категоричный.

- Нет? - Странно - на лице Бравора я не заметил и капли удивления. Любой бы на его месте сильно изумился, услышав на свой вопрос столь быстрый и однозначный отказ. А вот возмущение... О да - это в его взгляде было сколько угодно - видимо он не привык чтобы ему отказывали.

- Нет, - вновь строго повторил я. - Черное болото - это очень плохое место. Слишком опасное. И слишком непредсказуемое, - объяснил ему я.

- Правда?

- Да. Там опасно. Там смерть. Вернуться оттуда живым почти что невозможно, - уверенно заявил я ему.

Я знал, о чем говорю. На Черное болото меня занесло еще в первый год моего вынужденного отшельничества. И то что я там увидел... М-да... Даже сейчас, после того, как я уже тут пообвык, насмотревшись всякого, даже сейчас, после того, как темный маг Херемит провел со мной тот обряд, даже сейчас, когда в моем подчинении есть восемнадцать зомби, даже сейчас я бы не рискнул отправиться на это болото. Да - некогда беспомощный щенок Ден малость пообтерся и за это время вырос в ловкого молодого волка. В двадцатилетнего темноволосого волка. Но что может молодой волк в схватке с могучим медведем? Тоже, что и я, против опасностей Черного болота.

То бишь - ничего. Вот совсем.

- Что-то такое мне и говорили, - спокойно ответил Бравор. - Про смерть, опасности и нечто такое неведомое.

- И вам не солгали, - снова заверил я.

Но Бравор меня не дослушал.

- Но моему господину надо попасть туда, - заявил он с нажимом и пристально взглянул на меня. На обычного крестьянина или даже горожанина такой взгляд сразу бы подействовал, и он бы враз подчинился.

Он - да. Но - не я.

- Зачем ему надо туда? - спросил я скорее из чистого любопытства. Если капитан телохранителей так прекрасно осведомлен об опасности этого места, то значит и его господин тоже об этом знает. Не может не знать. Бравор не похож на тех людей, кто стал бы это скрывать. Но, тем не менее, его господин хочет туда попасть. Только вот зачем?

- Не твоего ума дело, - сказал, как отрезал, Бравор.

В целом это правда - это не моё дело.

- Так каков твой ответ? - снова спросил меня всадник

- Такой, какой прежде - нет, - вновь четко ответил я.

Но воин не унимался.

- Отказ не принимается, - недовольно ответил он, уничижающе глядя на меня сверху вниз.

- Да ну? - И верно - разве не мне решать?

- Да. Наш господин имеет желание попасть в это место. И я, как капитан его стражи, должен сделать все, чтобы исполнить его желание.

- Завидую твоему господину - не у каждого есть столь преданный слуга. Но все равно - это меня не касается. Ты хочешь, чтобы твой господин попал на Черное болото? Так проводи его туда сам. Или найми для этого кого-нибудь другого, - разумно предложил я.

Что ж, признаю - я говорил невежливо. Но, с другой стороны, невежливо так долго давить на того, кто столько раз ответил отказом.

Лицо мужчины слегка перекосила - он явно не привык выслушивать отказы.

- Сам я не могу проводить господина к этому месту - я тех дорог не знаю, - ответил он с легкой прохладой. - А все, кто знали. Теперь уже не могут помочь.

- Не могут помочь? Это как? - спросил я уже с интересом.

- До сего дня мне было известно о трех проводниках в Дикие земли. Ими были молодая ведьма Верия, старый колдун Лисбон и ты, травник Ден. В первую очередь я обратился к Верии, но, как оказалось, недавно она забеременела, а потому помочь нам не может. После этого я поехал к Лисбону. Мы с ним договорились, но на следующий день старый колдун сломал ногу. Поэтому, в конце концов, я приехал к тебе.

О как? Занятная история. Вроде ничего необычного, но что-то мне подсказывает, что и беременность Верии и сломанная нога Лисбона появились не просто так, а враз после предложения Бравора.

Смертельного для них предложения

- Понимаю, - согласился я с услышанным. - Но это ничего не меняет - я не хочу туда ехать.

На этот раз прохлада в его взгляде сменилась ледяным холодом. Но, на мое удивление, Бравор не начал мне угрожать, а вновь попытался меня уговорить. Явно через силу. Но все одно.

- Если ты согласишься, мой господин тебе хорошо заплатит, - сквозь зубы процедил он.

- Нет, - с улыбкой ответил я.

- Вместе с тобой туда поедет отряд охраны из десяти человек, и отряд наемников в таком же количестве. Ты будешь хорошо защищен.

- Нет, - снова ответил я, но уже без улыбки.

- Среди людей них будут два мага - маг огня и маг воды.

- Все равно - нет. - Я был непреклонен.

- Мы не собираемся посещать середину болота. Мы хотим попасть лишь на самый край.

- Нет.

- Мы взяли с собой много лечебных зелий!

- Верный ход. Но - нет, - уже со вздохом ответил я.

- Снова нет? Но почему? - во второй раз спросил он меня.

Ну что за глупец? Неужели он с первого раза ничего не понял?

- Там, на Черном болоте, опасно. Очень опасно, - медленно и четко, выделяя каждое слово, снова заявил я ему. - Там живут опасные монстры. Много разных монстров. Разных и очень опасных. А еще там живут сиглы. Поэтому, нет - я туда не пойду. Ни за какие посулы.

Я осознавал, что возражать такому человеку не самое умное дело. Я понимал, что в своем ремесле это человек не из последних. По его одежде я видел, что он богат. По его мышцам я видел, что он силен. По его оружию я мог легко убедиться, что он владеет многим.

Но я ведь тоже - не облезшей собаки хвост. Я - некромант. Молодой, но уже достаточно опытный представитель своего ремесла. У меня есть темная магия и приличный отряд из нежити. Я убивал таких зверей и монстров, что ему и не снилось. И главное - это он пришел ко мне за помощью, а не я к нему. Поэтому нет, нет, и еще раз нет. Никогда, ни за что и ни при каких условиях я не собирался давать своего согласия идти на это болото. Черное болото опасно. Очень опасно. Людям там грозит смерть. А смерть... Мне такого не надобно.

Я открыл рот, чтобы попытаться объяснить ему все еще раз, но осекся, увидел, как помрачнел его взгляд.

- Я же говорил, что отказ не принимается, - чеканно произнес он надменным тоном. В его глазах кипела непреклонная решимость. - Если мой господин сказал мне, что ему нужен проводник на Черное болото, то он получит проводника на Черное болото. Так или иначе, но получит.

Так или иначе? Что это должно значить?

- Это угроза? - спросил я его.

- Да. - Бравор ответил четко, прямо и твердо, не оставляя сомнений.

Итак - это все же угроза. А он знает, кому он угрожает? Надо бы прояснить.

- Ты угрожаешь тому, кто три года провел в Диких землях? Провел сам, один, бок обок с опасными монстрами? - заявил я ему спокойным холодным тоном.

Я думал, что после этих слов он слегка образумится.

Но - нет.

- Да, я понимаю,- ответил мне он все с той же непреклонной решимостью.

Что ж, хорошо. А если добавить вот это?

- Угрожаешь мне, магу? - Я слегка приоткрыл завесу над своей темной личностью.

- Да. - Его голос даже не дрогнул.

Ладно, хорошо. А если вот так?

- Мне, темному магу-некроманту?

Я думал, что мое ремесло уж точно его остановит.

Но я и тут ошибся.

- Да.

Вот же неотступный. Ничто его не берет. Такого упрямца я встречаю впервые.

- Я не боюсь некромантов, потому что в землях нашего баронства некроманты дело обычное. - Мужчина распрямился и гордо выпрямил спину. - Я не боюсь твоей магии, потому что у меня, как у начальника стражи, есть амулет защиты от магии первого и второго уровня. А если ты и дальше будешь упорствовать.... - Он повернулся и положил руку на рукоять своего меча, - то, для большей сговорчивости, знаешь что я сделаю?

- Что?

- Я отрублю тебе руки.

О-хо-хо. Такого ответа я точно не ожидал.

- Ты? Отрубишь мне руки? - Услышав его слова, я ошарашено отступил на два шага назад - кто бы мог подумать, что я такое услышу!

- Да. Чтобы быть проводником, руки тебе не нужны. Только ноги. Хотя... Хотя, по-хорошему, можно быть проводником и без ног.

Чего? Чего-чего-чего? Он это серьезно? Я взглянул в его суровое лицо и понял, что он не шутит. Вот никак не шутит.

Ладно.

- Я буду защищаться, - смело заявил я Бравору. Само собой, буду. Надо только придумать план. С конными противниками я еще не сражался. Но с моими зомби я в силах их победить.

- Ты? Защищаться? А сможешь? - В простом вопросе мужчины я услышал насмешку. Я тут же попытался поднять левую руку, чтобы начать колдовать, и сразу почувствовал, что ее обожгло, словно жарким пламенем. Попытался отступить на пару шагов назад, и тут же обожгло ногу. Попытался призвать в бой нежить - и полыхнула огнем голова.

- Знакомься, Ден - это Дорн. - Глядя на мое замешательство с бесконечной улыбкой, Бравор кивнул головой на одного из всадников - крупного статного рыжеволосого мужчину с явно заметной залысиной. - Он - маг огня третьего ранга. Он - мой подчиненный. Как думаешь, у тебя есть силы побороть его магию?

Маг! Один из моих соперников - маг! Да еще и третьего уровня! Сражаться против такого - это все равно, что попытаться разрубить мечом мельничный жернов. Против него у меня нет шансов. Да - у меня есть много магической силы. Но у мага третьего ранга ее намного больше. И сила его заклинаний не чета моим. А боевой опыт... Про это я и говорить не хочу.

От понимания разницы между нами мое сердце резко дернулось и испуганно забилось в груди. Тудук-тук, тудук-тук. Дорн для меня слишком сильный соперник. Непобедимый соперник. И если в своих мечтах я сравнивал себя молодым лесным волком, то Дорн это опытный злой волчара, порвущий меня всего за один удар. И бороться с таким...

Тудук-тук, тудук-тук.

Я понял, что проиграл.

- Ну, что ты решил? Идешь? - вновь спросил меня ставший строгим Бравор.

И что мне ему ответить? Применять боевую магию я не могу. Помощь вызвать тоже. Меча со мной нет. Да если бы он и был, мне не победить трех конных вояк. Сбежать бы, но и этого я тоже не могу.

Получается, у меня нет выхода.

- Да, я пойду, - с горестью признал свое поражение я. Огненный жар тут же от меня отступил, и я снова смог двигаться.

- Вот и хорошо. - Бравор кивнул и затянул меч в ножны. В голосе - ни тени триумфа и ни капли злорадства. Получил что нужно - и ладно.

- Когда отправляемся? - недовольно спросил я своего нанимателя.

- Чего тянуть? Сейчас и поедем, - распорядился он.

- Прямо сейчас?

- Да - мой господин не любитель ждать.

Я понимал его. Но...

- Но я бы хотел как следует подготовиться к этому походу, - хмуро заметил я.

- Подготовиться? И как же?

- Например, взять доспех...

- Не нужен тебе доспех - ты его там получишь.

Там получу? Интересно.

- А еще мне нужен мой меч.

- И он тебе не нужен - у нас с собой мечей полон воз. На любую руку.

- Правда что ли?

- Правда. Я же говорил - мы хорошо подготовились.

Если это правда, то звучит неплохо.

- Хорошо, хорошо. Тогда мне нужно еще кое-что. Кое-что очень важное, - не унимался я.

- Что еще тебе надо? - Бравор сморщил лоб и демонстративно потянулся к мечу.

- Я хочу взять с собой свой отряд нежити, - решительно сообщил я недовольному всаднику.

- Нежить? - От этих слов брови Бравора стремительно полезли наверх.

- Да.

- С собой? - вновь переспросил он меня, как будто бы недослышав.

- Да.

- В поход? - в третий раз уточнил он у меня.

- Да.

Согласен - желание выглядит странно. Но моя нежить мне в походе нужна. Я знал, что на Черном болоте она мне пригодится. Как знал и то, что без нее я там точно умру.

Но согласится ли Бравор? Другой бы на его месте хорошо подумал или стал бы спорить, или бы отказал. Но нет - моя сила и моя свита его ничуть не волновала.

- Почему бы и нет? - просто ответил он. - Бери, если тебе это надо. Но, если ты задумал взять ее лишь для того, чтобы от нас удрать, то знай - Дорн легко сожжет твою молодую шкуру вместе с твоими прихвостнями.

В ответ на его слова рыжий верзила создал в руку поток пламени.

- Да понял я, понял. - Удирать от него я даже не собирался. Третий уровень магии. Тут не убежишь.

- Хорошо, раз понял. Собирай свою нежить. Поедешь на коне вместе с Люцием. - Бравор указал на третьего всадника, длинноволосого лучника.

- А зачем мне Люций? У меня есть свой "конь". - Я провел рукой по красной гриве своего нового зубастого подопечного. Поехать на заданье на волке? А почему бы и нет. Ведь моих зомби можно использовать не только как хороших бойцов.

Ехать на спине волка, без седла и без упряжи, было не очень удобно. Но через какое-то время, приловчившись, я же мог ровно сидеть на спине своего красного зверя. Ехал я не первым, а наоборот, последним: впереди ехал Бравор, сразу за ним ехал Дорн, за магом ехал Люций. В конце ехал я, а сразу за мной двигалась моя нежить: девять больших, размером с индейку, шипастых пауков, и восемь красных, покрытых роговыми наростами, волков.

Несмотря на то, что ехать нам предстояло достаточно далеко, я не горел желанием коротать время за дорожной беседой. В моей душе клокотали не самые приятные чувства. Мне было обидно за то, что меня склонили к работе силой. Я чувствовал себя самым обычным пленником. Я маг, я некромант, я, тот, кто всегда сам решал, браться ли мне за задание, сегодня оказался повержен в грязь лицом. Снова Дикие земли радостно напомнили мне, что я - просто человек. Что тут, как и всегда, действует право сильного, и этому праву не важно, человек ты или зверь.

Больно. Обидно. Досадно.

Но, как и всегда, я не стал долго расстраиваться и переживать. Не до этого. Меня втянули в кампанию, что должна посетить Черное болото. Опасное Черное болото. Место, где мне нужно выжить вопреки всему. А это куда важней, чем какие-то чувства.

А потому...

Поэтому я слегка подогнал своего волка, и, поравнявшись в Бравором, принялся засыпать его разными, и, на мой взгляд, важными вопросами относительно нашей мисси. Но разговор с воякой не клеился - на все вопросы он коротко отвечал лишь одно: "встретишься с моим господином - он расскажет все, что тебе нужно знать".

Хорошо. Стиснув зубы, я слегка отстал и, поравнявшись с Дорном, принялся задавать ему те же самые вопросы.

Огненный маг оказался более общительным, но и он не горел желанием просвещать меня.

- А тебе это все зачем? Что, ищешь путь, как сбежать, а, малец? - насмешливо осклабился он.

Малец? А, ну да: в магическом смысле он старше меня на целых два ранга, судя по мелким морщинам, он в два раза старше меня по возрасту, а восседая на коне, он тоже находится гораздо выше меня, отчего вынужден общаться, глядя на меня сверху вниз. Так что, во всех смыслах, я до него не дорос, и потому для него я - малец.

- Пф-ф. А от тебя можно сбежать? Что-то мне не верится, - честно ответил я.

- И то верно, - согласился со мной рыжий маг. - Даже не пробуй - мое поисковое заклинание найдет и сожжет и тебя, и всех твоих зомби, - заявил он уверенно.

- Верю, верю. - Я и, правда, верил, потому что прекрасно понимал разницу между нашими силами. - Поэтому, расскажи - это правда, что в нашем отряде будут двадцать воинов? - снова переспросил его я.

- Не двадцать, а двадцать два - два десятка и их командиры, - поправил Дорн меня.

Это хорошо.

- И что с нами будет два мага?

- Именно так - два мага.

Очень хорошо.

- И один из этих магов - ты? - проявил я свою смекалку.

- Да, - ответил тот не без гордости.

И это тоже радовало - наличие в отряде мага третьего ранга серьезно повышало наши шансы вернуться с болота живыми.

- И что за магию ты будешь там использовать?

- Разную, - ответил мужчина уклончиво. - Про всю тебе знать не надо.

- Но расскажи мне хотя бы об основных заклинаниях, - попросил я его.

- Это тебе зачем? - насторожился он.

- Зачем?

- Да.

- А разве не понятно? Хотя бы для того, чтобы знать, на какую защиту я могу рассчитывать, - резонно заметил я.

Дорн отозвался не сразу, и решился на ответ лишь тогда, когда мы пересекли небольшую речушку.

- Ладно, малец, убедил, - уверенно рассмеялся маг огня. - Мое основное защитное заклинание называется "магический купол". Как понятно из его названия, оно закрывает определенную область неким подобием купола.

- Насколько большую область? - тут же спросил его я.

- Достаточно большую, чтобы накрыть собой небольшой караван.

Звучит очень даже не плохо.

- И что оно делает? - снова спросил его я.

- Оно не дает никому ни пройти вовнутрь него, ни выйти за его пределы. Если ты просто прикоснешься к нему, ты получишь ожог. А если продолжишь упорствовать - оно тебя просто сожжет.

- Сожжет? Как? - изумился я.

- Как сожжёт? А как дрова для костра - до самых угольков.

Какое смертоносное заклинание. Мне до таких еще расти и расти.

- Из сильных атакующих заклинаний у меня есть заклинание "поджигания", заклинание "огненного шара" и "огненной стрелы", - продолжал делиться своими силами маг. - Заклинание поджигания поджигает врагов. - Пуфф - и враг вспыхнет, как коридорный факел. Заклинание огненного шара хорошо плавит железные доспехи врага, а заклинание огненной стрелы пробивает врага насквозь.

- И как далеко они действуют?

- На сто пятьдесят шагов.

Мощно. Очень мощно. Я вновь убедился в том, что взять такого мага в отряд было хорошей идеей.

- А что может ваш второй маг? - спросил я, вспомнив о том, что маг у них не один.

- Олсен?

- Ну, наверное.

Где-то громко ухнула птица. Маг огня мгновенно насторожился, но поняв, что это за звук, так же быстро расслабился.

- Олсен - маг отряда наемников, - уже более свободно поделился со мною тот. - Он - маг воды, и он послабей меня. У него - второй ранг магической силы.

Второй ранг? Тоже очень неплохо.

- А что у него за способности?

- Я точно не знаю, но из тех, какими он мне похвастал, есть "ледяное кольцо", "ледяная стрела", "ледяное копье", и, само собой, "заморозка".

- И что они могут? - Мне одни названия заклинаний мало что говорили.

- Заклинание "ледяное кольцо" это что-то вроде моего огненного купола, только попроще. Оно может создать ледяной барьер вокруг небольшого лагеря. Не купол, что защищает и сверху, и сбоку, а то, что защищает только по сторонам. Не лучший вариант для боя. Но для охраны - как раз то, что нужно. Раз коснешься - просто повеет холодом. Будешь упорствовать - замерзнешь, как пёсель в стужу.

Ого! Ого-го! Вполне немалая сила.

- "Ледяная стрела" может серьезно ранить, "ледяное копье" может сразу убить.

- А "заморозка"?

- А это как наколдуешь. - Дорн схватился за вожжи и помог коню объехать упавшую ветку. Мой же волк перескочил через преграду без всякого труда. - Его можно наколдовать так, чтобы человек умер, а можно наколдовать так, чтобы человека закрыла плотным щитом из льда.

Я от восхищения покачал головой. Вот же какая сила!

- И на каком расстоянии он колдует магию?

- Точно сказать не могу, но раз он маг второго уровня магии, то точно не меньше, чем на сто шагов.

Что и говорить - такая дальность меня очень впечатлила.

- Ну, а ты что можешь, травник-некромант Ден? - спросил у меня маг огня с неприкрытой иронией.

- Мертвых могу поднимать, - отозвался я и ласково погладил лоб двигающегося подо мной волка.

- Это я вижу, - усмехнулся Дорн, с неприязнью косясь на моего четверолапого зверя. - А что еще можешь?

Я призадумался над своим ответом. Правду говорить я не собирался. А как ответить так, чтобы не солгать?

- Я получил грамоту мага первого ранга, и могу все, что может маг моего ранга. Вместе с ритуалом создания нежити я могу наносить своему врагу небольшие кровотечения, причинять ему боль, путать ему мысли, и насылать гниение.

Немного? Да, немного. Но таков первый ранг - самое начало длинного пути некроманта. Но даже тем немногим нужно хорошо овладеть: говорить быстро и четко, не перепутать слова, и давать магии спокойно струиться по телу.

- И на сколько шагов ты бьешь?

- На полных семь десятков.

- М-да, - донесся до меня разочарованный вздох. И я его понимал - я со своими способностями смотрю как мышь против кошки. В распоряженье двух магов и кольца, и купола, а каждое заклинание может серьезно ранить или даже убить человека. Да уж - не так страшен маг-некромант первого ранга, как маги высоких уровней.

- Боюсь, Ден, - заявил он с преувеличенной грустью, - что твои услуги мага нам вряд ли понадобятся.

Смеется он. Ну, конечно.

- А я их вам и не предлагаю, - солидно ответил я. - Я договорился только на работу проводника. И, смею напомнить слова досточтимого Бравора - это вы обещали, что защитите меня, а не я обязался стать на вашу защиту.

В ответ на мои слова я услышал за собой тихий сдавленный смех - это смеялся Люций. Услышав смех напарника, Дорн тоже сдался и стал смеяться, перепугав пол леса. И только начальник стражи по-прежнему хранил молчание.

Приезд в лагерь произвел на меня огромное впечатление. Во-первых, потому, что до сих пор я не видал в Диких землях такое большое скопление людей. А во-вторых - тут было столько всего интересного и нового! Центр лагеря занимала необычная дорожная карета. Ее необычность просматривалась во всем - и в ее размерах, которые были просто-таки гигантскими, и в богатстве отделки потрясающим лаком, и необычными окнами, вырезанными в форме крепостных бойниц, и, под конец тем, что эту громадину тянули всего два, но преогромных коня. Рядом с каретой стояла обычная крестьянская телега, доверху груженная разным военным снаряжением, от каких-то зелий в разнообразных бутылочках до щитов и доспехов.

Увидел я и воинов. Часть из них собралась у левого костра, а часть из них у правого. Я быстро подсчитал их - все верно, с новоприбывшими их было ровно двадцать два. На вершине огромной кареты я увидел второго мага, который внимательно оглядывал зелень вокруг поляны - не видно ли там кого? Увидев гостей, маг воды приветственно помахал им рукой. Бравор в ответ лишь вяло кивнул головой, и маг снова вернулся к своей работе.

Подъехав чуть ближе, Бравор повернулся и велел нам спешиться. После этого действа Дорн сразу отправился к сидящему на карете магу, Люций отправился к воинам у одного из костров. А вот мне Бравор приказал остаться возле своего волка.

- Значит так, - сурово заявил он, обжигая меня предупреждающим взглядом. - Сейчас тебе предстоит честь говорить с моим господином. Слушай его внимательно и отвечай, когда спрашивают. Понял меня? - строго спросил он меня.

- Да понял я, понял, - с тоской отозвался я.

- Отвечать надо быстро, честно и с максимумом почтенья. Понял меня?

- Понял я, понял.

- Мой господин будет в маске. Но все одно смотреть ему в лицо не положено. Это тебе понятно?

- Понятно, понятно.

- И напоследок - не смей ему отказывать. Если я увижу, что ты только собираешься ему возразить... - Бравор снова повернул свой меч на живот и слегка потянул за витую рукоять.

- Да понял я, понял, - в который раз отозвался, потому, как уже понимал, что спорить с этим человеком так же бесполезно, как учить камень плавать.

- Вар, Гнев - не спускайте с него своих глаз, - отдал он приказ оказавшимся рядом воинам. - Если он вам даст повод заподозрить неладное, сразу кричите Дорну - он знает, что делать, - распорядился он.

- Как скажете, капитан Бравор, - враз согласились они.

Убегать я не собирался, а потому все то время, пока Бравор отсутствовал, я провел, проверяя своих питомцев. Длинный переход дался волкам легко, а вот пара пауков пострадали - один из них вывихнул лапу, а второй где-то оставил нижнюю часть конечности.

Вскоре Бравор вернулся и позвал меня за собой. Снова став лицом к лагерю, я смог увидеть, что дверь кареты теперь была открыта, и в ней стоял человек.

"Это и есть господин Бравора", - сразу понял я.

Пока мы шли к нему, я сумел разглядеть стоящего в дверях незнакомца. По его богатой одежде: сиреневому камзолу с множеством серебряных пуговиц, батистовой белой рубахе с кружевным воротником, и медальону с большим красным камнем, сразу было понятно, что это человек не просто богат, а из дворянского рода. По его непомерно раздувшемуся животу всем становилось ясно, что его род не бедствует. А его умение говорить обычные слова пренебрежительно-насмешливым тоном, явно говорили о том, что этот человек настолько привык командовать слугами, что уже научился делать в своей личной пренеприятной манере.

- Это и есть тот самый Ден? - заявил толстяк, растягивая слова.

- Да, мой господин, - подтвердил Бравор и легким тычком по затылку заставил мои глаза глядеть на носки богатея.

- Великие боги. Какой же он худой... А его одежда... А запах... Бедный, бедный юноша, - заявил тот явно не притворным тоном. - Одно хорошо - он знает это место и может оказать мне услугу.

- Да, мой господин, - отчеканил Бравор.

- Так что ты нам скажешь? Ты сможешь провести нас на Черное болото?

После этих слов я неожиданно почувствовал на своих пальцах смертоносный холод металла. Бравор, что б его. Напоминает о нашем с ним уговоре. Если я скажу хоть слово против, во мне станет одной дыркой больше. Хотелось бы отказаться, хотелось. Но, увы - не выйдет.

- Да, я могу,- кратко ответил я.

- Вот и славно. Ай да славно, - тут же расцвёл розами богато одетый мужчина. - Твоя работа - провести нас на место самым безопаснейшим образом и, по возможности, предупреждать нас обо всех возможных опасностях.

- Да, - на всякий случай вновь сжато ответил я.

- Что до твоей оплаты... Десять серебряных думаю тебе хватит?

Щедрая оплата. Даже чересчур щедрая. Но если бы он понимал, куда ведет наш путь...

- Да.

- Вот и договорились. - После этих слов холод с моих пальцев исчез, и я вздохнул свободнее.

- Бравор? - Толстяк переключил свое внимание с меня на вояку.

- Да! - браво отозвался служака, вытянувшись по струнке.

- Устроение всех деталей я оставляю на тебя.

- Да, мой господин!

- Выдвинемся, как ты скажешь.

- Да, мой господин!

- И, это... Одень юнца поприличней. А-то он так жалко выглядит.

И снова в словах теплота и забота, а в тоне - недовольство и пренебрежение. Хотя, чего еще можно ожидать от богатых господ?

- Будет сделано, - отрапортовал вояка.

- Хорошо. - Богато одетый господин развернулся и сделал два шага вперед и задернул штору. Бравор тут же закрыл за ним дверь, и внутренность кареты закрылась от любопытных глаз.

Вот и все - я официально принял свое задание.

Сказать, что я был расстроен, значит, не сказать ничего. Я чувствовал себя голым и беспомощным, словно птенец, которого вынули из теплого гнезда и поставили на край ветки, чтобы он начал летать. Летать? Ха. Ему бы подрасти, набраться сил и опыта, покрыться спасительным оперением, и, может тогда... Так же и я - меня вынули силком из привычных условий, вытянули насильно, без желания и согласия, и заставили подписаться на то, за чтобы я ни за что не взялся. Черное болото. Надо же такое придумать. Ведь даже со мной у них не так много шансов.

Сделав свое дело, Бравор снова повернулся ко мне. После слов моего согласия на его лице ничего не изменилось - оно осталось таким же сдержанным, холодным и отстранённым.

- А теперь слушай. Тебе стоит запомнить всего два правила, - сухо промолвил он. - Первое. Как и сказал мой господин, твоя задача - провести нас на место самым безопаснейшим образом и, по возможности, предупреждать нас обо всех возможных опасностях. Понял меня, Ден?

- Понял. - Понял, понял. Чего тут не понять?

- Вторая. Цацкаться с тобой мы не будем. Попробуешь обмануть нас - останешься без ног. Попробуешь сбежать - то же самое. Вздумаешь дерзить мне или моему господину - отрублю язык. Или, может быть, ноги - их рубить сподручней.

Слушать такое было неприятно. Очень хотелось сжать кулаки и врезать ему за такие речи. Но, увы...

- И вот что еще. В бой вступать ты не должен. Вон, видишь тех бойцов? - Он указал на десятерых вояк у правого костра. - Это - мои подчиненные. Они - лучшие бойцы Арагора. Они от всего защитят - от людей до животных. Ну и маг огня Дорн здесь тоже не просто так - о его силе тебе уже известно.

Я кивнул - известно. По дороге на нас пыталось напасть несколько хищных тварей. Пыталось. Да, о чем они теперь искренне сожалеют. Хотя нет - сожалеть они больше ни о чем не могу. И вообще, они больше ничего делать не могут. Словом - Дорн очень силен, и с этим не поспоришь.

- А вон те воины, - он кивнул в сторону других бойцов, - лучшие наемники, которых к моему господину приставил его брат. Мои ребята, само собой, лучше. Но и они не промах. С ними есть маг, маг воды. Он тоже не лыком шитый. То есть твоя магия и даром тут не нужна. Просто езжай впереди и указывай нам наш путь. Это ты тоже понял?

- Да понял я, понял. - Нахлынувшая злость придала мне смелости. - Но и ты тоже должен кое-что понять, - решительно сказал ему я.

- Что я должен понять? - Бравор недовольно нахмурился.

- Я снова предупреждаю - Черное болото опасно. И дорога туда опасна. Чтобы не задумал твой господин и зачем бы он туда не отправился, это того не стоит.

Я вложил в свои слова и свой голос весь талант своего убеждения. Но...

- Это я уже слышал. И это меня не волнует, - получил я ответ. - Меня волнует одно - ты отведешь нас туда?

- Отведу.

- Вот и хорошо.

Разговор был окончен: мне больше нечего было ему сказать, а он больше не желал меня слушать. Ведь кто я теперь для него? Просто наемный работник. Делай свое дело верно, а в остальном - помалкивай.

После Бравор отвел меня к отряду своих людей.

- Это - Ден. Он наш проводник, - представил он меня им. В ответ на меня воззрился десяток хмурых лиц. - Драй! - рыкнул Бравор в толпу.

- Да, капитан? - враз откликнулся рыжий детина.

- На тебе его кормежка. Я не хочу, чтобы этот парень сомлел в пути из-за голода. Марк?

- Что, капитан? - отозвался мужчина, чем-то похожий на барда.

- Подбери ему что-то из нашей запасной амуниции, - распорядился вояка.

- Но ему там все не по размеру - парень слишком щуплый. Он против нас, как молодой поросенок против матерого хряка, - заявил тот, показывая на крепкие мышцы собравшихся рядом напарников.

- Гатс! - Бравор повернулся к еще одному мужчине. - Сможешь что-то перекроить на скорую руку?

- Если надо, то да, капитан, - кивнул головою мечник. - Стяну все суровыми нитками. Доспех получится не ахти, но на один поход хватит.

- А больше и не нужно.

Через какое-то время я, сытый и экипированный, уже устраивался в самом дальнем краю поляны, вместе со своими волками и пауками. Доспехи мне выдали на удивленье хорошие, такие же, как и у всех. Теперь и на мне красовался кожаный остроконечный шлем, доспехи с наплечниками и наручами, и штаны с поножами. Мне даже выдали меч - прямой, неширокий, со слегка закругленным остриём. Не такой легкий, к какому я привык, и немного длиннее. Но более подходящего меча у них просто не оказалось.

Ну и хорошо - в Диких землях лучше хоть какой-нибудь меч, чем вообще никакого.

Поскольку до начала путешествия мне было нечего делать, я лег на землю, положив голову на лапы большого волка, и стал наблюдать за лагерем, в надежде увидеть что-нибудь полезное.

Первое, что бросилось мне в глаза, это то, что люди Бравора и наемники между собой не ладили. Ну, не то чтобы не ладили, но старались держаться друг от друга особняком. Затем я заметил, что и те, и другие, кое в чем отличались - люди Бравора были куда упитаннее, чем наемники, а на их лицах виднелось едва скрытое напряжение. Наемники же были все худы и подтянуты, с несколько уставшими и казалось, осунувшимися лицами, что не мешало им громко переговариваться между собой, хохотать, и вообще вести себя так, словно они сейчас не в диком лесу, а в каком-то трактире.

Увидел я и прислугу. Ими оказалось несколько мужчин и парней, которые занимались тем, чем должна заниматься прислуга: они собирали дрова, варили воякам еду, смотрели за лошадьми и всякое подобное прочее. Но даже они были одеты в какое-то подобие доспехов. Все верно - в Диких землях иначе нельзя.

Видел я и работу магов. Пару раз к лагерю приходили монстры. Один раз это оказались молодые Синие охотники, а второй раз это были синепузые ларсы. С первыми гостями разобрался Дорн, сразу пробив их тела огненными снарядами. Были опасные Синие Охотники, а стали обычным горелым мясом. Со вторыми сражался Олсен - десять заклинаний мигом превратили ларсов в хрустальные скульптуры из холодного льда. Воякам Бравора это не понравились - они хотели их смерти. Но наемником это оказалось весьма по душе - они быстро вынесли эти статуи из лагеря и принялись использовать их вместо манекенов, оттачивая на них свое владенье топором и мечом.

Чем больше я смотрел за жизнью воинов лагеря, тем больше я чувствовал, что клещи, что сжали мое сердце с самого утра, по чуть-чуть отпускает. Маги и, правда, оказались отличными, воины - боевыми, дисциплина - хорошей, экипировка - достойная. Мне так хотелось верить, что у нас все получится. Что, благодаря мне, все пройдет малой кровью.

Может быть. Может быть. Если будет на то воля Великих богов. Хотя, разве боги властвуют в этих местах?

Вечером, когда жаркое солнце скрылось за деревьями, ко мне подошёл маг огня.

- Время к ночи. Пора к нам, в лагерь, под защиту.

- В лагерь, под защиту? - Я слегка удивился - я считал всю поляну лагерем.

- Идем ко всем. Сам посмотришь.

Я подчинился. Пришлось оставить всех своих зомби и присоединиться ко всему каравану. Когда я дошел до ближнего края телеги, Дорн указал мне на Олсена и велел смотреть. Продолжавший сидеть на крыше большой повозки маг принялся усиленно начитывать сложное заклинание. Еще. Еще. Еще. Раз - и после его окончания в паре шагов от нас засветилась толстая голубая линия.

- Что это такое? - тут же воскликнул я.

- Это и есть его барьер. Кольцо холода, что будет опоясывать лагерь, пока мы все будем спать.

- Это его защита? - догадался я.

- Она самая. Теперь мы все можем уснуть.

И верно - увидев результат колдовства, половина воинов тут же легка на траву, собираясь уснуть прямо на земле. Я же из любопытства забрался на телегу и стал с интересом оглядываться. Все так - холодная линия растянулась вдоль всей границы лагеря, и тускло сверкала в ночной темноте, словно канат, напитанный светлой магией. Потрясающее заклинание. Будет служить всю ночь, пока сам маг будет спать крепким сном.

Эх - мне бы такую силу, и я бы тогда... Хо-хо!

Неутихающее воображение все не давало мне спать, и движимый любопытством я все-таки решил рассмотреть заклинание поближе. Никто из вояк не думал меня останавливать. Хорошо. Я подошел к голубой линии почти вплотную, присел рядом с ней и протянул к ней ладонь. Мои пальцы тут же обдало предупреждающим холодом.

- Что, вздумал сбежать? - насмешливо раздалось позади.

Я обернулся - за моей спиной стоял один из наемников - крепкий, широкоплечий, худощавый. Когда-то его лицо с черными глазами и темными волосами можно было назвать красивым. Но обширная лысина, обосновавшаяся на голове, разрушила его красоту. Как и два длинных шрама: один начинался у правого глаза и тянулся через весь лоб, а второй возникал у левого и шел почти через всю щеку.

- Сбежать? Нет, - сразу заверил я. - Я просто любуюсь этим заклинанием.

- И правильно - с ним сбежать не получится. С ним ни туда, ни оттуда - вмиг превратишься в ледяную статую, - сообщил мужчина и тоже присел на корточки и протянул руку к мерцающему свету. - Ты Ден, да? - снова спросил он меня.

- Да. Я ваш проводник, - представился я ему, - смело глядя в его хитро прищуренные глаза.

- Меня зовут Мендакс. Я - командир наемников. - Он улыбнулся и протянул мне руку для рукопожатия. Я не ожидал от него такого, но руку все же пожал. - То есть Бравор все-таки пригласил тебя на службу.

- Пригласил? Я бы назвал это несколько иначе, - усмехнулся я криво.

- Знаю, знаю, - тихо рассмеялся наемник, легким движением поглаживая свою небольшую бородку. - Бравор хороший, честный, но чересчур исполнительный служака, обожающий своего господина. И иногда в своем обожании он заходит слишком уж далеко.

- Это заметно, - ответил я, несколько расслабившись. - А ты? Ты такой же будешь?

- Да - я столь же предан своему нанимателю, - кивнул головою Мендакс. - Но я знаю границы, меры, и правила. А еще я знаю, что не стоит заводить ссоры со своим проводником - с единственным человеком, кто знает дорогу и туда, и обратно.

Какая здравая мысль.

- Ну, так как - друзья? - Мендакс улыбнулся и вновь протянул мне руку.

- Само собой, - согласился я, принимая рукопожатие.

Слава Великим богам - в этом месте нашелся хотя бы один здравомыслящий человек. И как хорошо, что он предложил мне дружбу. Ладно - может быть что-нибудь у нас и получится.

Утром, едва позавтракав, мы вместе двинулись в путь.

Первым, в авангарде, само собой, ехал я. Само собой, на своем большом волке, которому я дал имя - Лоб. И, само собой, я ехал в сопровождении волков и пауков - волки одной стаей трусили от меня слева, а восьмилапые - справа. Чуть позади ехали командиры - Бравор и Мендакс. Оба были все время настороже и тщательно осматривали новые окрестности. Сразу за ними шли вояки Бравора. Следом шумно ехала дорожная карета, на вершине которой восседали оба мага - Дорн и Олсен. За каретой двигалась телега с амуницией, которой управляли двое крепких слуг. А за телегой бодро топали оставшиеся десять наемников.

Пока я просто держал путь на юг, в надежде вскоре увидеть знакомые места. Я был несколько напряжен и не тяготел к беседе. Но командир наемников сам решил завязать разговор.

- Ден? - окликнул он меня, подъехав немного ближе.

- Что такое? - сразу спросил его я, отрываясь от созерцания окрестностей и переведя вопрошающий взгляд на его лицо.

- Я знаю, что мы держим путь к Черному болоту, - начал он разговор.

- Все верно. - Я в ответ сдержанно кивнул головой, и вновь глянул на лес, что рос с левой стороны.

- А еще я знаю, что это опасное место, - продолжил говорить он.

- Это тоже верно. - Я снова ему кивнул, переведя взгляд на густой лес справа.

- Только я не знаю, как долго придется ехать. Может, ты меня просветишь? - задал он вопрос.

Я призадумался, мысленно прикидывая разделяющее нас расстояние.

- День или два. Смотря кого мы встретим на нашем пути. Или, кого не встретим, - ответил я, как смог.

- Ты про монстров? - враз догадался он.

- Угу.

- Это понятно. А что за дорога ждет нас впереди? Что за края? Что за местность?

Тут мне ответить легче.

- Впереди у нас все время будет ровная дорога - никаких гор, никаких холмов, никаких ям, никаких ущелий.

- Хоть с этим нам повезло, - ухмыльнулся Мендакс.

- Ага. - Я повернулся и вернул улыбку.

- А что нас ждет еще?

- Еще? Вначале мы поедем через лесистую местность. Земля вокруг нас просто пестрит лесами.

- Я это заметил. - Мендакс повел подбородком налево, а потом направо, указывая на густые зеленые стены по сторонам от нас.

- В сами леса я вас вести не буду, а поведу кратчайшей дорогой между этими чащами.

- Ясно. А почему? - полюбопытствовал Мендакс.

- Ну, разве не понятно? - слегка удивился я. - Это - Дикие земли, а значит в лесах живет много разных хищников.

- Хм. Звери нам не преграда, - заявил командир наемников с некоторым снисхождением.

- Обычные звери - да. Но звери Диких земель... Они бывают разные. С одними вы легко справитесь, в этом я уверен. С другими же вам придётся изрядно повозиться. Но, как я понимаю, чем меньше будет сражений, тем всем будет лучше.

- Ты все верно мыслишь, Ден, - одобрительно улыбнулся Мендакс. Было видно, что командир наемников относится ко мне с большим уважением и вниманием, чем капитан стражи, который ограничился лишь невнятным хмыканьем. Ничего - лучше всего один друг, чем ни одного.

- Так вот. Когда край лесов закончится, то наша дорога пойдет через равнину. Это значит, что мы прошли уже где-то половину пути, - продолжил объяснение я. - Затем пойдут озера. Много озер. И разных. А после озер будет большое болото. Ваше болото, Черное, - сделал ударение я и взглянул на Мендакса.

Но тот словно не видел моего тревожного взгляда.

- Тут мне все понятно. А что на счет наших врагов?

Нашел время, когда спросить. О таких вещах нужно интересоваться еще в самом начале пути. Тоже мне, командир. Но, лучше позже об этом спросить, чем ехать наобум.

- Уверен, что на нашем пути мы много кого встретим. Кого именно я не знаю. Звери не камни, они не сидят неподвижно. Но кого-то мы встретим точно. На лесной дороге мы встретим монстров из леса. Всяких и разных. Если это будут безобидные твари, то я вам об этом скажу. Если опасные - сразу предупрежу.

- Понятно, - кивнул головой мужчина.

- Когда мы подъедем к озерам, мы встретим уже других монстров. Одни из них - болотные.

- Болотные? Это как? - слегка удивился наемник.

- Эм-м, прости - это я их так называю, - слегка повинился я. - Болотные монстры, это, м-м-м, такие монстры, которых отличают две общих особенности.

- Сразу две?

- Да.

- И какие же? - с живостью полюбопытствовал он.

- Они предпочитают нападать из засады и хорошо маскируются, - пояснил ему я, снова переведя взгляд на лесную чащу.

- О как? И хорошо они прячутся?

- Местами идеально.

- Оу.- В голове наемника я явно услышал нотки недоверия

- Да, - ответил я серьезно. - Одни из них прячутся под землей, и их не видно совсем.

- Надо же.

- Ага. Другие сливаются с поверхностью, да так, что если ты не знаешь, что нужно искать, то ни в жизнь не увидишь.

- Оу.

- Угу. Третьи стараются быть похожими на что-то совсем безопасное - камень, цветок или дерево. Обманешься - и станешь их обедом.

Мендакс кивнул и стал думать над услышанным.

Тут внезапно ожил до того молчавший второй командир.

- А кроме болотных монстров кто-то там еще есть? - с явным недовольством спросил у меня Бравор.

Смотрите, кто заговорил! А я уже думал, что он не проронит ни слова.

- Кроме болотных монстров я видел там и других чудовищ. Совсем других, - заявил я, поворачивая голову в сторону нового собеседника.

- Совсем других? - нахмурил бородач брови.

- Да. Они, м-м-м, неприятные, и ни на кого не похожие. Но у всех них тоже есть общая особенность. Или даже две.

- Снова две? - вновь удивился наемник.

Мне пришлось повернуть голову в другую сторону.

- Да. У каждого из них в облике есть что-то такое, отталкивающее. Что не присуще даже самым ужасным чудовищам. Что-то такое, мерзкое и противное, иногда даже неестественное. Например - глаза.

- Ну, а второе? - спросил у меня Бравор.

Я в третий раз повернул голову.

- Эти отвратные монстры почему-то воюют с монстрами у болота. Словно хотят убить и занять их место. Может мне это кажется, но я так просто думаю.

- Это нам поможет? Их враждебность друг к другу? - поинтересовался Мендакс.

- Думаю, что вряд ли, - ответил я, подумав. - И те, и другие, не любят людей одинаково. Так что, по сути, у нас будет два врага, а не один.

Какое-то время мои спутники просто молчали, обдумывая услышанное.

- Будет что-то еще? - в который раз спросил меня Мендакс.

- Да. Возле одного из озер обосновались сиглы.

- Сиглы? - переспросил он меня и взглянул на Бравора. Тот пожал плечами и бросил взгляд на меня.

- Сиглы.... В моих родных краях так называют племя рыболюдей, - попытался объяснить я.

- А, рыболюди. - Наемник удовлетворенно кивнул. - Это такие, что ростом где-то до х... пупа? - извернулся мужчина.

- Тело как у человека, а голова как у рыбы? - бросил вопрос и Бравор.

- Да, - ответил я им всем сразу.

- Насколько я знаю, рыболюди несильны ни в ковке металла, ни в торговле, и вообще не блещут умом, - хмыкнув, сказал вояка. - У них нет ни острого меча, ни крепкого щита, и нет приличных доспехов. Про сиглов-всадников я вообще молчу, - покачал головою он.

- Но вместо меча и них есть копья и стрелы, а разнообразию их ядов можно лишь позавидовать, - тут же ответил наемник.

- Уверен? - Брови Бравора сдвинулись.

- Так мне говорили, - пожал плечами наемник. - Но, сам посуди, приятель - раз ты слаб и немощен, чем тебе еще защищаться, если не стрелами с ядом? - заявил он уверенно.

- Я тебе не приятель, - хмуро заметил воин. - Но в этих словах есть смысл. С ними можно договориться? - спросил он уже у Мендакса.

- Нет, - тот покачал головой. - Сиглов хоть и считают отчасти разумными, но разума у них, похоже, не больше, чем с гулькин нос. Или с мышью какашку.

- Правда?

- Угу. У них, как бы это сказать, очень развито чувство собственности. То, что они считают своим, они всегда отбирают. Угрозой или силой.

- И что они считают своим?

- Что? Например, воду, - усмехнулся наемник.

- Воду? - не понял Бравор.

- Воду. Всю воду, - улыбнулся он еще шире.

- Всю в смысле.... - Бравор с недоумением сделал жест рукой, словно бы он пытался охватить все на свете.

- Именно так - всю-ю-ю воду, - подтвердил он, кивнув головой. - Они слишком чужие для нас. С такими нет разговора.

Про воду я не знал, но постарался запомнить.

- Истинные дикари, - согласился Бравор, зябко передернув плечами.

- И нам с ними придется сражаться, если они станут у нас на пути, - обреченным тоном заявил ему я.

- А что, могут и не встать? - оживился наемник.

- Могут. Они могут делать, что вздумается. Это же их земля.

На этот раз оба командира о чем-то долго думали.

- Надеюсь, это все? - спросил Бравор меня таким тоном, словно хотел от меня услышать слово "да". Но какой же из меня проводник, если я буду лгать?

- Самое опасное - это само болото, - честно ответил я.

- И чем же оно опасно? - спросили у меня сразу оба.

Я сразу напрягся, потому что правильные слова я подобрать не мог.

- Оно... пугает. Оно... страшит. Оно держит тебя в странном напряжении. Оно таит угрозу. Болото пугает, вызывает жуть. Но вместе с тем вызывает у тебя странное влечение, что зовет тебя вглубь. Ты можешь сопротивляться. Можешь. Но не хочешь. Очень плохое место. Ну, очень плохое место.

- Как-то все жутко, - хмыкнул в ответ бородач.

- Жутко и непонятно, - отозвался наемник.

- Магия это что ли какая-то? - понял по-своему Бравор.

- Магия, не иначе, - согласился с воякою Мендакс.

Я приложил все силы, чтобы пояснить им, насколько опасно то место, в которое они направлялись. И я видел, что мои слова достигли результата: и Бравор, и Мендакс уже не воспринимали эту поездку как легкую прогулку. Бравор ехал, нахмурившись, а Мендакс обеспокоенно потирал свою залысину. Хотя какой смысл пугать их сейчас, когда путь уже начался?

Хотя...

- Может, узнав все это, вы теперь передумаете? Может, теперь решите повернуть назад? - спросил я у них то, что не мог не спросить.

Я понимал, что шансов на согласие у меня очень мало.

И оказался прав.

- Нет, - сурово и быстро ответил мене Бравор.

- Нет, - быстро и решительно отказался Мендакс.

Что ж - я хоть попытался.

- Но тогда скажите мне - ради чего все это? Ради чего мы едем в столь опасное путешествие? Какова цель этой поездки? - спросил я со всей решимостью.

После этих слов лицо Бравора стало холодным и отчужденным, словно при нашей встрече.

- Это - тайна моего господина. И она тебя не касается, - сказал, словно хлестнул, он. - Мы едем и все. Конец.

Не касается? Да - не касается. Но мне о таком необходимо знать. Может быть, я мог бы сократить путь. Или подсказать что другое. Но на "нет" и советов нет.

Со стороны наемника раздалась тихое цыканье. Слегка скосив свой взгляд, я увидел многообещающее подмигивание. К чему это он, интересно? Может он мне расскажет про причину поездки? Было бы очень неплохо.

Наконец увидав знакомые места, я поехал увереннее. Несколько раз мы встретили лесных монстров, и командиры хотели было подать сигнал своим солдатам, но в обоих случаях я их останавливал.

В первый раз мы повстречали Черных. Высокие, большеголовые, многолапые и абсолютно черные твари неподвижно стояли у небольшого холма и просто глядели в небо.

- Не бить тревогу? Но почему? Это же настоящие монстры, - засомневался Бравор.

- Монстры-то настоящие, - согласился я. - Только сейчас они не охотятся на двуногую дичь.

- Тогда на кого же?

- Только на дичь летающую. - Я рассказал им о том, как питаются Черные, и, послушав меня, мы просто проехали мимо.

На второй раз мы встретили стадо коров. Ну как коров? Внешне эти монстры сильно на них походили, только вот размерами были больше раза в два. И рогов у них было не два, а шесть, и расположены они были парами, одна пара над другой, отчего на их голове рос приличных размеров гребень.

- Опять не бить тревогу? - на этот раз спросил меня Мендакс.

- Точно. Проедем мимо, - кивнул головою я.

- Но это ведь точно монстры. Они на нас не накинуться?

- Если не подойдем близко, и не будем их отвлекать. Эти Шестироги - травоядные монстры. И если их не трогать, то они не тронут тебя. И вот еще что.

- Что?

- У Шестирогих пастушек настолько прочная шкура, что ее не может пробить даже другой шестирог. Так что вашим мечам и копьям точно с ней не справиться.

Настало время обеда. Бравор предложил стать лагерем в одном из ближайших лесов.

- Вон и ручей имеется. Чем не место для лагеря, - подал идею он.

Но я снова ему отказал.

- В этом лесу живут существа, которые умеют прекрасно сливаться с деревьями. Войдешь и не заметишь, как ты сам и твои солдаты окажутся в самой гуще кубла изворотливых тварей.

- Чтобы я, и не заметил? - не поверил Бравор, и потянулся к мечу, посчитав это за оскорбление.

- Может и заметишь. Но мы проверять не будем, - враз сбил напряжение Мендакс. - Ден, а какое бы место ты нам посоветовал, - любезно спросил он меня.

К счастью, я знал такое.

- Сразу за этим местом будут остатки людского поседения. Можем остановиться там. Там есть и колодец, и стены, и место, где можно укрыться.

- Посмотрим, - ответил Бравор. Но руку с меча убрал.

Руины поселения появились за лесом и встретили нас тоской и безысходностью. Это место было давно заброшенно. Все, что было из дерева, давно уже развалилось - уцелели лишь каменные колодцы, каменные кладки, каменные колонны и такое прочее. Теперь тут царствовала густая трава, мухи, пыль и тени.

- Ты знаешь, кто тут жил? - спросил у меня Бравор, тщательно всматриваясь в место нашего будущего привала.

- Откуда ему это знать? - ответил за меня командир наемников. - Ясно, что жители ушли отсюда давным-давно. Где-то лет двадцать назад, а то и все тридцать.

- Думаешь? - озадачился Бравор.

- Да. Так же я могу с уверенностью можно сказать, что это были люди.

- Это я и так понимаю, - отмахнулся он. - А чего они ушили, как считаешь?

- Кто знает? Может из-за хищников. Может из-за монстров. А может из-за неурожаев. Про это лишь боги знают, - пожал плечами наемник.

Если бы они спросили об этом меня, то я бы ответил, что они ушли отсюда из-за опасной близости Черного болота. Но меня никто не спросил, и я оставил свое мнение при себе.

Отдыхать в таком месте было не очень приятно. Но даже такая находка вызвала у всех интерес и самые любопытные воины тут же отправились изучать все углы и подвалы. Но их ждало глубокое разочарование - все давным-давно уничтожили крысы и беспощадное время.

Мендакс вызвался расставить дозор из своих людей, без всяких объяснения взял меня с собой. Бравор не протестовал. Выставив трех дозорных и оставшись вдвоем, командир наемников нашел укромное место и отвел нас туда.

- На счет твоего вопроса, - тихо прошептал он, словно и здесь кто-то мог нас подслушать. - Бравор говорит, это тайна. Но нет никакой тайны, которая бы не пала под натиском любопытных, как трусики под напором смелости и лести. - Он удивленно хмыкнул, увидев мое смущение. - Тебе все еще интересно, зачем мы сюда пошли?

- Шутишь? Еще бы, - честно ответил я.

- Так вот я тебе расскажу. До господина Бравора как-то дошли слухи, что в Черном болоте водятся некие исключительные существа.

- И в чем же их исключительность? - Я вмиг навострил свои уши.

- В том, что, если человек найдет их, убьет их, и съест их печень, то он может продлить этим свою жизнь на десять, двадцать, а то и тридцать лет!

Три десятка лишних лет из-за какой-то печени! Я не мог в это поверить.

- Правда, что ли? - потребовал я ответа.

- Правда или неправда - не знаю. Так говорят, - Мендакс озабоченно посмотрел по сторонам и пожал плечами. - Знаю только, что хозяин Бравора загорелся этой идеей и снарядил экспедицию.

- Но зачем ему столько лишних лет?

- Видишь ли... В последнее время наш герцог ему благоволит, и поэтому деньги текут к нему рекой. Вот тот и хочет, чтобы это длилось подольше.

- Лет на десять на двадцать?

- Вот именно.

Это разумно. Разумно и даже понятно. Но непонятно другое.

- Тогда почему он сам поехал сюда? Ведь это же очень опасно. Он мог бы снарядить, как ты говоришь, экспедицию, послать сюда людей, чтобы они...

- Чтобы они потом продали печень кому-то другому? Тому, кто больше заплатит? - хитро улыбнулся мне он. - В этом мире, Ден, есть такие вещи, которые лучше делать самому. Доверять глупой собаке караулить мясо, значит, остаться и без мяса, и без самой собаки - так у них в семье говорят. Вот потому господин и решился сюда поехать.

- Чтоб его не обманули?

- Ну... Скажем мягко - да.

Я вернулся в лагерь в некотором потрясении. Нет, я все понимал... и не понимал одновременно. С одной стороны я был рад, что узнал цель похода. Только вот с другой...

"Десять-двадцать лишних лет жизни. Это большой соблазн. Приобрести такое мечтает, наверно, каждый. Ведь, чем дольше у тебя будет жизнь, тем больше будет в ней разных услад и возможностей. - Это я понимал. Хорошо понимал. - Но... Но рисковать ради этого тем, что у тебя уже есть? И рисковать не только собой, а и жизнью других людей? Многих других людей? - А тут я был в замешательстве. В очень большом замешательстве. - Те люди, что решились поехать, на этот риск, как я понимаю, согласны. Но я... Я бы ради такого не стал рисковать ни собой, ни другими".

После отдыха наш отряд снова отправился в путь к Черному болоту. Длительная передышка выветрила из умов обоих командиров все страхи и опасения, и они вновь с уверенностью смотрели перед собой.

Но уверенность - это не то чем можно гордиться в Диких землях.

Проезжая по просеке мимо одного из лесов, мы с удивлением поглядывали на одно гигантское дерево, возвышающее над своими собратьями, как король над своими подданными. Огроменное дерево с шикарной зеленой кроной. Таких гигантов я видел тут нечасто. Но привлекло оно наше внимание не только своими размерами - по какой-то причине дерево постоянно покачивалась на несильном ветру, когда его меньшие собратья стояли совсем неподвижно.

- Упадет? - спросил нашего мнения Мендакс.

- Не должно, - покачал головой капитан.

- А если упадет? - не унимался тот.

- А нам-то что с того? - пожал плечами Бравор. - Если оно упадет, то до нас даже щепки не долетят - слишком оно далеко.

- Думаешь?

- Уверен, - отмахнулся вояка.

Я тоже считал, что нам беспокоиться не о чем - дерево стоит слишком далеко, чтобы о нем беспокоиться. Упадет, не упадет - нам то что.

Но...

Вот дерево качнулось еще один раз, второй, третий. Неожиданно со стороны гиганта раздался звонкий треск. Мы тут же повернули головы в сторону резкого звука, и потому стали свидетелями того, как дерево падает в широкое море зелени. Сначала медленно, словно нехотя, а потом все быстрее и быстрее. А потом, ух - и рухнуло на шапку своих более низких родственников.

И снова до наших ушей донесся шум. Но в этот раз он был куда более громким, куда более насыщенным, и очень, очень долгим. Упавшее огромное дерево продолжало крушить своим весом десятки своих собратьев, а те, в свою очередь, крушили деревья, что находились рядом. Большие деревья падали на обычные, те - на деревья поменьше. Одни деревья с хрустом ломались надвое, другие теряли свои годами нажитые ветви. Некоторые деревья даже выворачивало с корнем, а земля вокруг них лопалась с пугающим звоном, заставляла крениться и падать на растущие рядом деревья, которые, падая на кусты и на камни, добавляли в какофонию хаоса все новый и новый грохот.

Шум и гам в лесу стоял такой, что ушам становилось больно. Но, как оказалось, это еще были цветочки, потому что за волной неприятного, но не особо пугающего нас шума появилась друга волна - волна бегущих животных. Первыми из леса выскочили косули и быстро понеслись в соседний лес, что рос в стороне от нас. Вслед за ними появился более медлительный лось и, поглядев на нас, тоже побежал в сторону дружелюбного соседнего леса. За лосем из леса выскочила насмерть перепуганная стая волков, за волками - бегущие во всю прыть клыкастые кабаны и, не обращая друг на друга внимания, разбежались в разные стороны. Потом из леса стали выпрыгивать зайцы, глядящие вперед выпученными от страха глазами, и какие-то твари, похожие на пауков на ходулях. Увидев нас, и те, и другие тут же сменили путь, не желая с нами встречаться. А вот за ними... Последними из растревоженной чащи высыпали странные существа. Своим внешним видом они напомнили нам муравьев: те же усики, так же голова, грудь, брюшко и шесть лап. Все верно. Но размеры! Размером эти странные муравьи были не меньше кошки, поэтому все у этих мурах было просто огромным! Жвалы размером с кулак это уже очень страшно. Но у этих существ имелась еще и броня - тела кошкомуравьев не были гладкими и округлыми, как у привычных для нашего глаза собратьев. Совсем наоборот - она словно бы была слеплена из плотных каменных чешуек, которые в некоторых местах переходили в небольшие шипы!

Большие, кусачие, быстрые и крепкие. И эти твари шли черной волной прямиком на нас и даже не думали отклоняться в сторону!

Первым понял всю опасность столкновения Мендакс.

- Тревога! - громко воскликнул он, указывая на волну.

- Тревога! - громко вскрикнул Бравор, и, повернув коня, тут же стал командовать: - В круг! Все в боевой круг.

Получив команду, растянувшаяся от движения колонна стала быстро собираться в некое подобие положения, которое она занимала на ночной стоянке: в центре круга - карета, за ней, как за стеною - повозка, а за ней - свободные лошади. Сразу перед каретой собирались оба отряда воинов, а на крыше кареты возвышались маги, один из которых был вот-вот готов применить своё обжигающее защитное заклинание.

Все было сделано быстро, толково, слаженно. И я бы восхитился этой работой, если бы имел хоть малейшее понятие, что мне самому сейчас делать!

На помощь мне пришел Мендакс.

- Ден! Чего стоишь, как осел? В круг! Скорее в круг! - злобно рявкнул он.

В круг. Ха-ха. Это-то я понимал. Я прекрасно понимал, что самое безопасное и защищенное место будет вместе со всеми, под защитой заклинания Дорна. И мне там место было - я мог бы там поместиться. Я и мой Лоб. Но вот остальная нежить.... Восемь волков и девять пауков. Стольким существам места под куполом не было. Не было, и все тут.

- Я не могу, - громко крикнул я, поворачивая волка в сторону арьергарда. - Я и моя нежить там просто не поместятся.

- Тьфу, тебя. Так бросай их. Тебе тут места хватит, - донеслось до меня раздраженное.

- Нет. Эта нежить - это мои слуги. И я буду вместе с ними, пока есть шанс их спасти, - уверенно выдал я, спрыгивая с волка в центр остальной волчьей стаи.

- Вот же ж поганец, - злобно выкрикнул Мендакс. - Чтоб тебя порвало. Хорошо. Тогда слушай меня - отведи свою свору немного подальше от нас, стань левее и сзади. Тогда основной удар примем мы и Дорн. Если все получится, эти гигантские мураши до вас просто не дойдут.

- Хорошо. - Я в ответ кивнул в ответ на его дельный совет, и мы принялись ждать.

С вершины кареты начало доноситься певучее заклинание. И через какое-то время остальных людей накрыл большой магический купол. И вовремя - первые камнешкурые муравьи подбежали уже слишком близко. Первые шестилапые уже уперлись корявыми жвалами в едва видимую пелену и до нас стали доноситься отчаянные вопли боли. Я стал мысленно готовиться к тому, что волна муравьев перенаправит строй. Что шестилапые лесные жители, наткнувшись на такую преграду, решат ее обойти. С одной стороны, или сразу с двух - не важно. Вот сейчас, сейчас они схлынут, отойдут, попробуют ее обойти и вот тогда... Но нет. Нет! Муравьи-переростки упрямо ломились вперед, невзирая на боль, на крики, на смерть своих сотоварищей, на их глазах, превращавшихся в дымящиеся обугливающиеся тушки.

Это меня озадачило. А вот Мендакс был только рад.

- Вот так, вперёд, вперед. Лезьте голой задницей на огненную баррикаду. Только так и надо!

А мураши все перли и перли - десяток за десятком, волна за волной, несмотря на все увеличивающееся количество своих павших собратьев. Как, зачем, почему - я не понимал. До сих пор я не видел существ, так упрямо идущих на смерть. Обычно местные хищники дорожили собственной жизнью. Отскакивали от меча, уворачивались, пробовали обойти со спины. Все. Но не эти. Либо с этими существами что-то было не так, либо их маленького умишка просто не хватало на то, чтоб обойти.

Тем временем павших шестилапых становилось все больше. Я уже сбился со счета, но по моим прикидкам их сгорело уже больше сотни. Земля перед магическим куполом уже стала черной от множества сгоревших трупиков. Усики, головы, жвалы, лапки, и туловища - все, что с таким тупым упорством лезло на магический купол, так же тупо оседало на землю едва дымящимися черными углями. Но взамен им по черному ковру маршировала такая же упрямая шестилапая толпа, готовая без слов принести себя в совершенно ненужную жертву.

Видя такое, я уже думал, что опасность минула. Что ничего плохого не будет. Что гигантские муравьи так же легко погибнут, как легко вышли из леса. И я уже был готов порадоваться такому исходу.

Но...

Неожиданно с вершины кареты до нас донеслись донельзя встревоженные голоса.

- Олсен... Я больше не могу, - взвыл Дорн раненным волком.

- Дорн, что случилось? Ты ранен? - засуетился Олсен.

- Тупица! Какое тут ранен? Моя магия сожгла уже более сотки врагов. Мой магический канал, моя рука... Я столько больше не выдержу!

Магический канал? Что-то такое я уже где-то слышал. Да - в школе магии. Один из учителей когда-то рассказывал нам очень интересные вещи. Он говорил, что магический дар человека подобен воде в глубине колодца. И наша задача, как магов, научиться его извлекать. Как? Создать внутри своего тела магический канал, и вычерпывать спрятанную в себе магию, как обычный человек вычерпывает из колодца холодную воду. Чем выше твой ранг, как мага, чем более сильную магию ты используешь, тем более широким должен быть этот канал. Вот почему магам первого ранга не разрешается колдовать магию второго уровня, а магам второго - третьего. Тело мага может его просто не потянуть. Как не потянет веревка колодца натяжения от более объёмного и более тяжелого ведра. Отражая эту атаку, Дорн пропустил через себя слишком много магической силы. Сжечь магией сотню врагов. Это и, правда, много. И если такое случилось у мага огня впервые...

- Дорн, ты - наш маг. А потому не сдавайся! - крикнул ему Бравор.

- Да не в этом дело! Я выплеснул много магии! - попытался маг все объяснить.

- Дорн, дружище, держись - стал увещевать его крайне испуганный Олсен.

- Волчий потрох! Что значит держись? Я и так держался. Если я пропущу через себя еще немного магии, я сожгу свой канал и больше никогда не смогу колдовать! Это ты понимаешь?

Да, да, да, правда - все так и есть. И если я прав, то огненному куполу осталось стоять недолго. А это значит...

- Твою же ж мать! - чуть ли не взвыл Бравор, и мигом крикнул воякам: - Все в шеренгу перед каретой! В шеренгу перед каретой! Щиты на землю! Защищайте ноги! Копья в руки! Колите тварей сверху. И не дайте им обойти вас по сторонам! Живо, живо, живо!

Вслед за ревом Бравора раздались приказы Мендакса.

- Щит из щитов! Делаем щит из щитов. Эти твари невелики - защиты должно хватить. Копья в руки и насаживайте их, как вы насаживаете девок в своих любимых заведениях! И быстрее, пока я вас сам ни на что подобное не насадил!

Слушая, как Бравор и Мендакс готовятся к падению защитного купола, я так же пытался представить, как лучше отразить возможную атаку. Нежить должна быть впереди, а я должен стоять позади - это и так понятно. Во-первых, потому что они - мои слуги, а я - их господин. А во-вторых, потому что они - мои броня, мои зубы и когти, а я их... а я что-то на вроде лучника, который просто-таки должен стоять позади всех.

Так как же мне нужно принять удар врагов? Как именно? Как? Броня. Зубы и когти. Броня. Броня. Да! Не тратя ни одного лишнего мгновения, я отдал приказ волкам отступить назад. Я видел острые жвала мурашей-переростков. Два-три удачных укуса и волк останется без пушистой лапы. Нет - волкам сражаться с такими мурашами нельзя. То ли дело пауки - их роговые пластины просто так не прокусишь, а броню ног так просто не повредишь.

Я принялся отдавать паукам мысленные команды, помогая им более-менее удачными пересвистами. И едва я закончил, как магический купол распался на сотни маленьких лоскутков, которые начали медленно падать на землю - туда, где мельтешила новая волна шестилапых врагов.

Отряд телохранителей и отряд наемников встретил своих врагов с честью - никто не дрогнул. Никто не побежал, никто не нарушил строй. В воздух в едином порыве взвились короткие копья, и тут же, уже не по команде, они принялись обрушиваться на мельтешащих у щитов кошкомурашей. Сразу стала слышна отборная громкая ругань, крики проклятья и самые черные напутствия, которые я только слышал. Мурашам доставалось не только от копий - сверху в них летели многочисленные, но уже не такие мощные заклинания огня и воды.

Пропавший огненный купол обнажил не только готовых к бою людей, но и мою волчье-паучью армию. А потому часть рассерженных мурашей двинулась и на нас. Я сделал длинный выдох, вынул наружу меч и протянул левую руку. Сейчас начнется бой.

Толпа муравьев-переростков выглядела пугающе. Длинные усики, большие угловатые головы, пустые смолянисто-черные глаза и жвалы-полумесяцы, способные вырвать у жертвы приличный кусок шкуры и плоти. А их неотступный напор... А их противный писк... Бр-р. От всего этого у меня мурашки бродили по коже. Но я знал свои силы и был в них вполне уверен. А потому и не думал отступать.

Муравьи все ближе и ближе. Вот между нами уже тридцать шагов, уже двадцать. Пора. Я выставил вперед левую руку и приготовился колдовать. Какие именно заклинания я буду использовать, я уже решил. Никакого "гниения" - это заклинание действует непомерно долго. Никакого смешения мыслей - у этих мурашей разум точно отсутствует. Никакого заклинания паралича и никакого заклинаний боли. Только раны. Только кровь. Только так и будет.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - После этих слов из моей ладони вылетела небольшая черная клякса с алыми прожилками, и ударила в шершавую спину шестилапой твари. От этого удара мураш подпрыгнул на месте и забился в конвульсиях. Но смотреть на его пляску смерти у меня не было времени - я уже шептал новое заклинание кровотечения и переводил руку на другую жертву.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Новый носитель жвал получил смертоносное для него заклинание.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-... - Новый писк и новая шестилапая жертва.

- Эйду-верейду-лахарра-... - Еще смерть.

- Эйду-верейду-.... - Еще смерть.

- Эйду-.... - Еще.

Но даже все мои заклинания не смогли бы остановить всю волну шестилапых, и вот уже черные мураши встретились с моей нежитью. Хищно вытянув свои острые жвалы, муравьи накинулись на моих пауков. Однако мои пауки оказались для них весьма крепкими орешками - во-первых, они сами обладали очень прочной броней, прокусить которую муравьям было очень даже не просто. Во-вторых, шипы, в обилии покрывающие все их тело и ноги вполне походили на грозное оружие, которым пауки неплохо пользовались. Ну, а в-третьих, пауки тоже не стояли без дела - частью ног они отбивались от наседавших врагов, а другой частью ног они ловко выхватывали из общей массы по одному обидчику, и привычно совали в звездообразные пасти. Не отставали и волки - увидев, что враг так близко, они перегибались через щит из ног пауков и своим злобным рычаньем и гавканьем отвлекали часть муравьев на себя, а то и вовсе пытаясь их укусить за беззащитные спины. Я так же не спал, а воспользовавшись близостью лесных тварей, сражался против них уже обеими руками: левой атаковал мурашей заклинаниями, а правой колол и рубил мечом.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Размашистый взмах мечом. - Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Удар острием меча. - Эйду-верейду-...

Вскоре я уже не понимал, что делал. В ушах стоял страшный гомон от писка и хруста умирающих муравьев, скрежета зубов пауков, лая и рычанья волков, и моего тяжёлого дыханья. Нос раздирал острый запах от мертвых муравьиных тел. Краем глаза я успел увидеть, как сразу три мураша впились жвалами в ногу одного из пауков, а двое повисли на морде неосторожного волка. Мне и самому было нелегко - я не привык рубить и колдовать в позе склоненного к полю крестьянина. Но все равно - я рубил и колол, колдовал и колдовал. Я защищал себя и своих подопечных и защищал отчаянно.

- Эйду-верейду-...Эйду-верейду-... Эйду-верейду-...

И вот, разрубив мечом последнее черное тело, я перевел свой взгляд в поисках очередной жертвы. Перевел, и к своему удивлению, никого больше не обнаружил. Нет - в живых осталось еще много мурашей. Но все они бились в отчаянных редких судорогах, отчаянно цепляясь за последние мгновения жизни.

"То есть - никого? Больше никого? Выходит, это все? - недоверчиво промелькнуло в слегка помутившейся голове. - Победа? Победа?"

Борясь со своим недоверием, я быстро распрямился, и, несмотря на резкую боль в пояснице, принялся осматривать место прошедшей битвы. Все верно - именно прошедшей. Сражение было окончено - от людей Бравора я слышал крик и ругань, а от парней Мендакса - радость и улюлюканье.

Выходит мы и правда всех победили.

Как только все оправились от последствий боя, мы снова пошли по дороге между лесов. Шли до тех пор, пока солнце не стало клониться к вершинам деревьев. Увидев большой пригорок, Бравор приказал идущим остановиться и разбить ночной лагерь.

Как только карета и повозка прижались боками друг к другу, дверь кареты открылась и туда один за другим стали заходить командиры и маги. Что именно там происходило, можно было догадаться по громким гневным выкрикам - видимо, таинственный господин оказался недоволен тем, как идут дела, и доносил свое недовольство несчастным подчиненным. А я... А мне было хорошо. Во-первых, оттого, что я не был его слугой, меня в ту карету не звали. А во-вторых, потому что у меня сего дня был свой, особый, праздник - сегодня я впервые за три года использовал свою магию на людях и не боялся последствий. И это было здорово. Потрясающе здорово. Ведь я - некромант. И моя некромагия - часть меня самого.

После того, как походы к хозяину каравана закончились, ко мне подошел командир наемников.

- Как дела у нашего пленённого проводника? - спросил он меня с усмешкой.

Я в ответ так же улыбнулся. Потрясающий человек. И вроде говорит зачастую неприятные вещи, но говорит их с особой своей интонацией, что за себя не обидно. Полная противоположность нанявшему меня господину. Тот наоборот - говорит необидно, но его тон и манера речи, заставляют чувствовать себя хуже последнего нищего.

- У меня? У меня все хорошо, - честно ответил я.

- Угу. Видел я тебя в деле, и признаю, что ты и, правда, действовал хорошо. Просто замечательно, - похвалил меня Мендакс и уселся на землю с левой стороны от меня. - Правильно сделал, что поставил пауков впереди. Иначе бы эти твари порвали бы ноги волкам. Что не удивительно - с такими-то огромными жвалами... - Неожиданно мужчина полез в боковой карман своей куртки и вынул оттуда голову мертвого мураша.

- Что это? - слегка отстранился я, увидев башку муравья.

- Как что? Трофей, - пожал плечами он.

- И зачем он тебе? - весьма удивился я.

- Как зачем? На память. Мы с такими ребятами таких тварей еще не видели. Будет что рассказать своим побратимам в трактире.

- То есть и остальные наемники... - сделал предположение я.

- Да. У каждого из моих ребят теперь есть по такой голове.

Трофеи, да. Я уже забыл, что это такое. Теперь я беру с туш животных только то, что надо: мясо для еды, шкуру для уюта, или то, что нужно для продажи в городе. А трофеи... В Диких землях почти не бывает людей, а потому мне нет перед кем хвастаться.

- Что за ругань я слышал? - полюбопытствовал я, глядя на то, как Мендакс пытается вглядеться в блестящие на вечернем солнце мертвые глаза муравья.

- Ругань? А... - Мендакс убрал трофей и с тоской взглянул на карету. - Наш наниматель очень недоволен. Господин изволит сердиться. Изволит гневаться и обещать все кары!

- Кары? За что? Мы же победили? - вздернул брови я. Я и, правда, не понимал - мы победили такого многочисленного врага. Значит, хозяин каравана должен безмерно радоваться.

Но - нет.

- Есть за что, - кивнул головою он. - Возьмем для начала Дорна.

- А что с Дорном не так?

- Как бы это сказать... Дорн... э-э-э, перенапряг свой, э-э-э, магический канал, - сказал, как сумел, наемник.

- И что? Со всяким бывает. Тем более после отражения такого многочисленного врага, - не удивился я.

Все верно - благодаря магу огня нам пришлось сразиться лишь с остатками орды мурашей. Так что он нам очень сильно помог.

- А то, что из-за этого ближайшие три-четыре дня он может колдовать лишь заклинания средней и малой силы. Чтоб не, э-э-э, не перенапрягаться. Чтобы канал пришел в норму.

- Ну, и что в этом такого? Ведь колдовать-то он может. Пусть не самые сильные заклинания, все же! Да и то это временно.

- Что такого? Раз сила мага упала, то это значит, что безопасность нашего господина окажется под угрозой. А он этого не любит. Это его пугает. Оттого он и злится.

А... Теперь понятно.

- Потом досталось Бравору, - продолжил объяснения он.

- А что Бравор? Он что, тоже в чем-нибудь провинился? - удивился я.

- Угу. Один из мурашей умудрился как-то попасть на телегу и испортить один из двух мешков с нашими лечебными зельями.

- О... - Целый мешок столь нужных в походе зелий. Такую потерю сложно не оценить.

- Да. Из-за этого было решено не использовать оставшиеся зелья для леченья легких ран. Только для больших и серьезных. А это, что ни говори, тоже скажется на защите.

Да дела все хуже и хуже. И это мы еще не добрались до начала болота!

- А тебе не досталось? - поинтересовался я у него из вежливости.

- Мне? А мне за что? - искренне удивился Мендакс. - Я и мои ребята все сделали, как полагается: Олсен все сделал, как надо, я хорошо командовал, и мои ребята ни в чем не оплошали.

- Да? Поздравляю, - улыбнулся я.

- Благодарю. - Наемник изобразил легкий поклон. - Только... Только тут еще кое-кому досталось. - Мужчина сделал паузу, сорвал травинку, растущую у его бедра, и принялся неспешно ее пожевывать.

- И кому же? - не выдержал я затянутой тишины.

- Тебе, - ответил он мне с усмешкой.

- Мне? - до крайности изумился я. Мне досталось? За что?

- Угу.

- А за что?

- Не за что, а что, - ухмыльнулся он. - Короче - поскольку наша магическая защита, скажем так, дала трещину, наш господин хочет, чтобы ты тоже учувствовал в защите каравана.

Вот оно как? Это неожиданно. Но звучит разумною, и потому я возражать не буду.

- Хорошо, я согласен, - просто ответил я.

- Вот и прекрасно, - отозвался довольный Мендакс.

- Но теперь вы верите, что этот поход не простая прогулка, - подумав, добавил я. - Если бы не Дорн с его огненной магией, не знаю, смогли бы мы выжить.

- Да, теперь я тебе верю, - сказал, хмуря брови, наемник. - Верю и обещаю быть настороже.

Вот и хорошо. Лучше бы мы, конечно, повернули обратно. Но если теперь к моим словам станут хоть немного прислушиваться, это уже прекрасно.

Пока мы сидели рядом, я тщательно обдумывал свои новые обязанности. Теперь я должен защищать караван. А у меня получится? Хм... Темными заклинаниями я владею очень хорошо. Я каждый день тренируюсь в магии, и каждый день защищаю ими свою жизнь и жизнь своих прислужников. А вот мои навыки фехтования... С мечом я тоже тренируюсь каждый день - куда тут без этого. А вот хорошего противника, чтобы оценить свои силы, мне не попадается. Давно уже не попадалось, аж с начала лета. Как бы мне проверить, на много ли я способен?

Как, как? Просто. Если один способ.

- Мендакс, - обратился я к притихшему наемнику.

- Поскольку вы требуете от меня больше помощи, - начал я неуверенно.

- Ну? - он отложил травинку и взглянул на меня.

- Мне бы хотелось, м-м-м, мне бы хотелось, чтобы и вы мне кое с чем помогли.

- И с чем же? - В глазах командира сверкнула явная заинтересованность.

- Мне бы потренироваться с кем-то из ваших бойцов в сражении на мечах, - пояснил я ему. - Своей магией я владею прекрасно. А если у меня и есть в ней огрехи, то никто из вас меня не исправит. Ведь никто не силен в некромантии. А вот во владенье мечом это дело другое. Я кое-что умею. Но вот посмотреть, что могут другие я никогда не против. Ну, и потренироваться само собой тоже будет неплохо.

Мендакс все понял.

- А почему бы и нет? - ответил он мне с готовностью. - Вставай и иди за мной.

Мендакс живо поднялся и тут же направился к котлу своих вояк.

- А кто у меня хорошие мальчики? - спросил он у них игриво.

- Мы, командир! - хором ответили "мальчики" самый младший из которых был на пару лет старше меня. Несмотря на надвигающуюся ночь, наемники были в доспехах - никто даже не подумал их снимать. Но сидели доспехи свободно - у одних они лишь наполовину расстегнуты, на других одеты только на одну руку, а не на две. У третьих же куртки просто небрежно наброшены на плечи. Зато оружие... Оно имелось у всех.

- А кому за сегодняшний бой положено развлечение?

- Нам! - получил он ответ.

- И развлечение будет. Это - Ден. - Наемник обернулся и указал на стоящего рядом меня. - С завтрашнего дня он будет помогать отбивать атаки монстров.

Я поймал на себе с десяток заинтересованных взглядов.

- Но, как вы уже видели, Ден хорош не только в магии, а и во владенье мечом.

Направленные на меня взгляды стали проявлять чуть больше интереса.

- Кто хочет показать, что Дену еще далеко до нас?

А вот такого поворота я не ожидал. Насмехается. Ну и пусть.

- Салий! - обратился он к одному из наемников.

- Я, командир. - Из толпы солдат отделился один, тот самый молодой мужчина.

- Сразишься с ним? - полуприказным тоном поинтересовался Мендакс.

- Можно. - Салий кивнул. - А как мне с ним сражаться? - спросил он у своего командира.

- Как? Для начала - в пол силы, - получил он ответ.

- Хорошо, командир.

Пока под руководством своего командира наемники образовывали своего рода круг, светловолосый наёмник привел себя в порядок - наглухо застегнул доспехи, натянул на голову лёгкий шлем. Через пару мгновений в руках у мужчины оказался такой же меч, как и у меня.

- Ты слышал моего командира - сражаться я буду в пол силы. Так что особо не трусь, дружок, - подбодрил он меня.

Не трусь. Да я и не трушу. Уже давно разучился бояться. Неразумно это.

- Напоминаю - это обычный тренировочный поединок. Правила будут такими. Дайте свои мечи. - Мендакс подошел и обмазал острия наших мечей только что собранным пеплом. - Кто сумеет запачкать грудь соперника пеплом, то и победил. Вам все ясно?

- Все ясно, - отозвались мы разом, поднимая мечи.

- Оба готовы?

- Готовы, - отозвались мы. При этих словах мы оба стали в боевые стойки - я оттопырил левый локоть и положил на него меч. Мой соперник же взял меч сразу в обе руки и выставил перед собой.

- Начали!

При звуке команды мы оба, я и Салий, принялись идти друг другу на встречу. Светловолосый наемник весело улыбался. Я же наоборот, был сильно сосредоточен. Наемник шел осторожно, мягко ступая вперед и не сводя взгляда с моего лица. Я тоже смотрел на его лицо, а точнее - за его взглядом, и напряженно гадал, откуда пойдет удар. Он будет слева? Справа? Удар будет колющий? Рубящий? Что же предпримет противник, чтобы выиграть бой?

И вот соперник резко бросился в бой, намереваясь сделать мне отметину со стороны сердца. Наемник действовал быстро, но совсем недостаточно для того, чтобы я не смог заблокировать его удар рукоятью меча, и, вывернув руку, испачкать его доспех.

Есть.

Сделав помарку, я тот же стремительно отскочил назад. Соперника я не знаю - мало ли чего он удумает.

Но мужчина даже не думал атаковать меня второй раз - он просто стоял на месте с недоуменным лицом.

- Командир, но это не честно, - наконец выдал он, опуская меч.

- Не честно? - отозвался Мендакс с дальней части круга.

- Ну конечно. Вы сказали мне сражаться только в пол силы.

- Да. И что?

- Но Ден слишком быстр, чтобы я мог победить его, сражаясь всего в пол силы.

- Думаешь?

- Уверен, - твердо заявил наемник.

- Хорошо. Ден, что скажешь? - наемник перевел взгляд на меня.

- Я не против - пусть он сражается в полную силу, - согласился я. А почему нет? Иначе как я пойму, насколько хорошо сражаюсь?

- Хорошо, Салий - можешь сражаться в полную. Только учи - никаких финтов - ни своих, ни моих.

- Да, - кивнул светловолосый.

- Начали!

И вот мы снова стоит друг напротив друга. Но теперь у моего соперника нет победоносной улыбки - он так же напряжен, как и я. И это правильно. Ну, посмотрим, кто из нас что может.

В этот раз наемник снова первым сделал свой ход. Меч полетел на меня справой стороны. Но я увернулся, сделав два шага влево. Наемник нахмурился, но вновь приготовился к драке. Выпад. На этот раз слева. Но и в этот раз я смог легко уйти от его меча, просто отскочив в сторону. Боец двигался быстро. Быстрее чем в первый раз. Но все одно недостаточно, чтобы я пропустил удар. Третий выпад, снова слева. Удар... на этот раз я принял холодное лезвие перекладиной меча, с силой оттолкнул его в сторону и ударил мечом в открывшуюся мне брешь. Удар - и костюм вновь измазан.

- Командир... Простите, - извинился наемник, опуская меч. - Ден для меня слишком быстр.

- Вижу, - отозвался Мендакс. Судя по тону голоса, он был слегка удивлен.

- А еще... Еще он сражается совсем не так как мы. И его удары... Никто никогда так не бьет.

- Вижу, - тем же озабоченно заинтересованным тоном отозвался мужчина.

- Может я еще раз? - предложил командиру растерянный светловолосый. - Или если с финтами...

Но Мендакс не согласился.

- Салий, ты все, - четко ответил он. - Грига!

- Да. - От отступивших меня наемников отделился другой боец - чуть более высокий, рыжий и синеглазый.

- Следующим будешь ты. Бейся во всю силу. Но запомни - никаких финтов - ни обычных, ни тех, что научил я.

- Есть! - бодро ответил рыжий, и поправил пояс.

- Мечи! - Мендакс снова испачкал острия мечей. - Теперь разошлись. Готовы к бою? Начали!

И вновь первым напал соперник. В отличии от первого, этот стал атаковать меня ударом за ударом. Слева, справа, слева, справа. И еще, и еще, и еще. И так без остановки.

Попав под такой град ударов я на какое-то время даже растерялся - мне стало казаться, что я не на тренировке, а в самом настоящем, что ни на есть, бою. Но через какое-то время я даже обрадовался.

"Вот это тренировка. Вот это хороший бой. Сейчас я увижу, на что были потрачены мои утренние часы, - пронеслось в голове ликующе".

Новый удар, и я опять уклонился. Еще удар - и я уклонился дальше. Рубящий справа я встретил зашитой меча. Рубящий слева я встретил долом лезвия и снова отвел меч в соперника в сторону.

Через какое-то время я понял, что мой соперник начал выдыхаться - из его рта я уже слышал не ритмичные выдохи, а выдохи с сиплым свистом. Что не мудрено - тело-то не железное. А вот азарт со взгляда наемника все не пропадал - ему этот бой тоже, похоже, нравился.

"Хороший, хороший воин. И как хорошо, что он наш союзник, - подумал я про себя".

Но продолжать бой уже не имело смысла - за эти две дюжины ударов я наконец смог распознать его слабые стороны. Вот новый удар... Но на этот раз я не уклоняюсь, а отбиваю его правую руку своей левой рукой. Удивленный таким поворотом, Грига падает на меня. Точнее не на меня, а на выставленный вперёд клинок. Раз - кожаная ткань куртки наемника напарывается на мой меч. Но меч я держал не сильно, и от такого напора рукоять вылетела из моих пальцев. Как и победа из пальцев плечистого наемника.

- Победил Ден, - громко выкрикнул Мендакс.

- Может еще разок? - тут же откликнулся Грига.

- Можно. Но не сейчас, - отказал командир. - Время позднее, а вы стуком мечей мешаете людям как следует отдохнуть. Завтра поразвлекаетесь. Всем набивать животы, а потом - под защиту Олсена, - строго скомандовал он.

Новое утро застало лагерь за подготовкой к походу. Резвый подъем, скудный завтрак, и мы снова бредем на юг, к Черному болоту.

Это день начал преподносить нам сюрпризы с самого утра. Перво-наперво - леса. Раньше самые высокие деревья окружающих нас лесов были высотой в пять, а то и шесть раз выше обычного человека. Теперь таких деревьев мы уже не видели. Нет, деревья были все еще высокими, но высотой роста в три, не более. Да и сами чащи стали реже и меньше, словно деревьям в этих местах что-то сильно не нравилось. Потом - грибы. Раньше нам встречались грибы обычных форм и размеров, самый большой из которых был размером с кулак. Теперь же нам встречались совсем другие грибы: с красными, синими и даже бирюзовыми шляпками. И размер их был куда большие - с голову человека, не меньше. Монстры, а не грибы. И под конец - птицы: теперь их щебет и пение стали куда глуше и куда настороженнее, словно они весь день чего-нибудь опасаются.

Это заметили и оба командира.

- Что-то не так, - хмыкнув, сказал, оглядываясь по сторонам, Бравор.

- Что-то изменилось, - согласился с ним внимательный Мендакс.

Что-то изменилось. Не что-то изменилось, а мы продвинулись ближе к Черному болоту.

Следующим предупреждением об опасной близости проклятого болота стало появление "смертоносного гриба".

- Бравор. Мендакс. Видите, ту странную штуку, похожую на большой оранжевый гриб, перевитый лозами? - привлек я их внимание.

- Вижу.

Все верно - пропустить взглядом такую странную штуку было невозможно.

- Это - "смертоносный гриб", - попробовал пояснить я, тыкая рукой в странную чуть подрагивающую штуковину.

- Это - гриб? Да он же размером со свина-первогодка, - изумился Бравор.

И снова мне все пришлось объяснять.

- Да, это не гриб, - немного смущенно согласился я. - Это я так его называю. Но дело тут совсем не в названии, а в том, что эта... штука очень опасна. Смертельно опасна.

- Да ну? - усомнился Мендакс.

- Ну да. - Великие боги. Как же сильно я не люблю объяснять! Вот не умею, и все. И выходит так, как выходит. - Один старик пояснил мне, что все дело в местных пчелах и одном животном.

- Вот оно как? Поясняй.

- Когда эти животные умирают, запах разложения привлекает к ним местных пчел.

- Так.

- Пчелы прилетают и устаивают в их телах свои гнезда.

- Угу.

- Там они, как и все обычные пчелы, создают свой мед.

- Брр. Звучит как-то мерзко, - ответил за обоих Бравор. - Я бы такой мед ни в жизнь бы есть не стал.

- Да, не стал бы. Но не поэтому, - покачал головою я.

- Да? А почему же?

- Потом что, когда соты наполнятся до краев, то тело трупа меняется и превращается вот в такой вот гриб, а часть меда становится эдакой, м-м-м, взрывоопасной, м-м-м, субстанцией, и оттого такой "гриб" взрывается при малейшем прикосновении.

- Взрывается? - У Бравора и Мендакса округлились глава. - Мед? Взрывается? Как?

- А вот так: пф-ф-ф! - Я отпустил обе руки, сжал пальцы в кулак и быстро их распрямил. - Пф-ф-ф! - повторил я, давая знать, что я отнюдь не шучу.

Командиры поверили, и тут же отдали приказ солдатам и возничим не приближаться к этим странным штуковинам

К несчастью, этот гриб был не единственной нашей проблемой.

Проехав еще немного вперед, мы оказались у края довольно большой поляны, на которой то тут, то там, росли небольшие и на первый взгляд самые обычные деревца. Неопытного путника в облике этих деревьев почти ничего не смущало: из земли торчал довольно обычный, неширокий и длинный ствол, который на вершине разрастался на несколько небольших зеленых веток, которые, в свою очередь, были покрыты мелкими зелеными листьями. Более опытный путешественник мог бы задаться вопросам - почему эти деревья растут вдали от остальных собратьев? Почему они все почти одной высоты? И почему они стоят на одинаковом расстоянии друг от друга? Но все одно - ничего подозрительного он бы во всем это не углядел, и пошел бы дальше, или свернул, чтобы насладиться тусклой тенью их крон.

- Это тоже опасно, - уверенно заявил я, тыкнув пальцем на "молодые деревья".

- Деревья опасны? И чем же? - И на этот раз Бравор отказался мне верить. - Они что, взрываются? Или на них живут те самые ужасные пчелы? - Он мотнул головой, указывая туда, где хорошо виднелся еще один смертоносный гриб.

- Да, они опасны. - Я не повелся на его подтрунивание. - Хотя бы тем, что это совсем никакие не деревья.

- Но они выглядят как обычные деревья. Как молодые саженцы яблони или груши, - согласился с Бравором Мендакс.

- Только это не груша, не яблоня, и не ольха. Это - "наспинный плёточник".

- Чего? Чего ты сказал? - перебил Бравор. - Какие такие плёточники? Это же просто деревья.

Он все равно мне не верит. Так зачем он тогда меня нанял?

- То, что торчит вверх, и похоже собой на деревья, это их плеть, - в который раз за сегодня принялся объяснять я. - Острие плети прикрыто этой штукой, что так похожа не зелень. - Я указал пальцем на зеленые кроны, чем-то похожие на зонтики, что так любят носить в жару благородные дамы. - А тело самого существа спрятано в земле. Зарылось оно, а плеть выставило наружу.

- И зачем это ему? - протянул ошарашенный Мендакс, уже с отвращением поглядывающий на невинно зеленеющие деревца.

- Как зачем? Эта тварь так охотится. Все свое время она сидит в земле и просто ждет, пока кто-нибудь на нее наткнется. Может быть, кто соблазнится молодыми побегами, может, кто соблазнится тенью. Не знаю. Но стоит кому-то приблизиться, то тонкая плеть согнется и ударит тебя острием. А острие там острое, что наконечник хорошо наточенного ножа. Руку или ногу рассечет до кости. А если попадет в шею, то... - Я уныло покачал головой. В памяти возникла наша первая и последняя встреча с этими мерзкими болотными тварями. Тогда я не знал всех опасностей этих земель, а потому подошел к деревцам вплотную. За что и поплатится. Нет - на меня-то они не напали. А вот трёх моих волков порубили в капусту. Эти глупыши решили вспомнить старое и, поддавшись инстинктам, побежали за зайцем. Угу - они побежали в самую гущу плёточников. Обычно зомби не страшны всякие яды и раны. Тем для некроманта они и хороши. Да только с десяткой болотных плёточников зубастым не совладать. Первые удары лишили волков их ног. Ну а дальше... Дальше я отвернулся, и смотреть не стал. Жаль тех красношерстных. Хоть они и давно мертвы, но, все равно - жаль.

- Выходит, эти твари охотятся из засады? То есть, исподтишка? - Мендакс удивленно зацокал языком. - Умно.

- Не умно, а мерзко. Бой должен быть честным, - не согласился Бравор.

- Мерзко. Но все одно - умно. Какой смысл сражаться честно, если ты слабее, - не отступился наемник.

Да - "наспинные плёточники" действовали скрытно, невидимо и исподтишка. Но самое опасное в том, что животные их не чуяли. Ни мои волки, не другие твари, не могли учуять их своим обонянием. Потому и гибли.

Не успели мы отъехать от губительного леска, как Лоб, а затем и остальные волки-зомби, стали глухо урчать. Еще пара шагов, и шерсть на красноволосых начала вставать дыбом.

Нехороший знак. Ой, нехороший.

- Что случилось? - сразу спросил меня Мендакс, медленно кладя ладонь на рукоять меча.

- Что? Волки чуют опасность, - хмуро ответил я, властной рукой останавливая своего скакуна.

- Что за опасность? Я ничего не вижу. - Бравор остановил коня и, привстав, принялся осматриваться по сторонам. Но насколько хватало глаз, ни он, ни я, ни Мендакс, не видели ничего опасного.

- Может что-то прячется в высокой траве? - сделал предположенье наемник.

А и верно - трава в этих местах росла значительно выше. Моим волкам она уже легко доставала до живота. Но кто же тут мог прятаться? Змеи? Пауки? Еще какие-то твари?

- Дайте-ка я проверю, - предложил им я, и, протянув вперед левую руку, стал читать заклинание: - Агра-вера-терра-ла-верва! - В тот же миг от моей ладони отделился черный шарик, размером с большого шмеля, и улетел в сторону травы. Раз, два, три. Ничего.

Ладно. А если сюда. Я повернул чуть левее

- Агра-вера-терра-ла-верва! - И вновь с моей ладно сорвалось заклинание боли и скрылось в неподвижной густой зеленой траве. Раз, два, три, четыре. Снова ничего. Никакой реакции. Но волки же что-то учуяли. А их носам я доверяю. Да - наспинных плёточников они учуять не могут. Но учуять других зверей - это им по плечу.

Бравор и Мендакс скосили на меня вопрошающие взгляды, явно ожидая ответа. Но я отвечать не спешил. Ничего, ничего. Кто торопится, тот лишний раз рискует. А я рисковать не люблю.

- Агра-вера-терра-ла-верва!

Третий черный шмель полетел в траву чуть правее и дальше. Раз. Два, три. Есть! Из высокой травы послышался недовольный рев, и тут же, как по команде, из нее стали появляться твари. Нет, не появляться, а именно подниматься. Тело странные существ напоминало большой круглый щит, а растущие не снизу, а по бокам, лапы, легко прижимали тело их хозяев к земле. Прятались! Эти твари прятались, и прятались очень умело!

Теперь же, когда стало понятно, что больше скрываться нет смысла, твари стали показываться. Две твари, шесть тварей, восемь. Я приметил в траве восемь небольших круглых голов угловатой формы. Голов, вперивших в нас свирепые голодные взгляды. Восемь? О нет - еще! Чуть в стороне приподнялась еще одни плоские твари. Десять, двенадцать, тринадцать. Все? Нет - вот еще и еще. Я снова пересчитал их. Да тут их полторы дюжины! Восемнадцать странных существ, напоминающих помесь паука и скорпиона. И они не просто встали - они окружили нас почти со всех сторон!

- Тревога! Тревога! - тут же закричал Бравор.

- К оружию! Все к оружию! - громко скомандовал Мендакс.

С крыши кареты сразу же полетели огненные и водные снаряды, давая время авангарду и арьергарду собраться в один кулак с остальными.

- Кто это такие? - рыкнул на меня с коня Бравор. - Ты их раньше видел?

- Видел, - признался я.

- Как с ними сражаться ты знаешь? - спросил Мендакс о более важном.

- Не знаю. Мне повезло - они меня не заметили.

Да - тогда мне повезло, и я просто их обошел. А вот на этот раз эти твари устроили засаду.

Внезапное нападение принесло свои плоды: воины не успели сообразить, какому оружию стоит отдать предпочтение, а потому вооружились, кто чем успел - кто взял с телеги топор, кто копье, кто булаву, кто круглый щит, а кто прямоугольный. Общего строя тоже не подалось создать - часть солдат сгрудились возле кареты их господина, а часть защищала телегу со снаряжением и зельями.

Третью плохую новость принесли нам маги.

- Господин Бравор, господин Мендакс! Похоже, эти твари защищены от магии! - раздались сверху напряженные голоса.

- Как так?

- Да, как?

- Мы понятия не имеем! Я уже три огненных копья пустил в одного, а он только хромает.

- И мои три ледяных едва их останавливают!

Эти новости никого не обрадовали.

- Копья! Берем копья и наваливаемся что есть силы! - отчаянно скомандовал Бравор. - Эти твари крепки, но им не сломить нашей силы духа! - обратился он к слегка струхнувшим воякам

- Берем тварей на себя! Берем топоры, малые щиты и вперед. Под удары врага не подставляться. Защищайте ноги. И живо, живо, живо, пока я вас самих топором не огрел!

Послушные командирам, воины вступили в бой. Люди Бравора ощетинились копьями и старались не подпустить странных зверей вплотную к господской карете. Наемники Мендакса же вступили с тварями в бой, стараясь пробить топорами их крепкую броню. Но это получалось с трудом - спина полупауков-полускорпионов была усеяна острыми роговыми шипами и легко выдерживала до десяти ударов. Да и сами твари не стояли пугалом. На счастье, у них, как у пауков, не было клешней, но они смело атаковали всеми двенадцатью лапами, на каждой из которых имелось по три острых когтя.

Только я со своей армией просто стоял в стороне и ничего не делал. И, правда - что я мог? Если магия второго и третьего уровня не может вправиться тварями, то, что им от моей? Направить на тварей своих зомби-волков? Да им не в жизнь не прокусить настолько плотную спину. Натравить на них пауков-бродяжников? И это тоже не выход - пасти у моих пауков расположены так, что таких тварей им не укусить. Да - у моих пауков тоже есть броня. Но по сравнению с броней этих тварей она просто курам на смех. Выходит и магия моя тут помочь не в силах, и волки, и пауки. Поэтому, я делаю все, что могу. А именно - наблюдаю. Смотрю и делаю выводы.

А выводы были самые печальные. После нападения тварей уже прошло какое-то время, а ситуация на поле боя людей не очень радовала. Колдовство магов, хоть и медленно, но уверенно, приносило свои плоды - в траве остались лежать три многолапые твари. А вот воины на земле терпели поражение. Вернее - строй они держали. Но раненых с каждым разом становилось все больше.

- Копья! Копья ниже! - уже хрипел Бравор. - Одни удерживают, а другие колют. Нельзя подпускать их к себе, нельзя им дать вас ранить. Гота! Бей по глазам. Менга! Бей по ногам, - зло отдавал он приказы части своих подчиненных.

Не отставал и Мендакс.

- Грига! Не бей тварь топором по спине - там броню не пробить. Салий! Возьми арбалет и попытайся стрелять им по глазам. Бердыч! Бери наши копья и просто всаживай в землю. Да, вот так. Создавай им преграду!

Хрясь, бом, вжик, треск. Крик, ругань, вопль, крик, ругань, вопль. Отчаявшиеся воины не опускали рук, сражаясь изо всех сил. Под натиском воинов Бравора пало уже две твари, а наемники Мендакса лишили лап троих. Но было понятно, что долго такого напора их вояки не выдержат - многие из них уже порядком устали, а раненые бойцы истекали кровью - им требовалась перевязка.

- Надо отступать! Бравор! Надо отступать! - выкрикнул очевидное Мендакс. - Отступим, укроемся за защитой Олсена, восстановим силы и снова ударим по тварям.

- Отступать? Куда? Ты что, не видишь - твари окружили нас с трех сторон, - окрысился тот в ответ.

- И что с того? Выход все же есть?

- Есть. Но мы туда не пойдем.

- Почему?

Бравор не стал медлить с ответом.

- А потому что с четвертой стороны, у нас, эти, плёточники, - ответил он с отвращением.

Ха. Ха-ха. Ха. Так вот что тут происходит! Полупауки-полускорпионы имеют довольно крепкую броню. Но у них почти ничего нет для толкового нападения. Зубастой пасти нет, клешней нет, жала нет, плетей нет, паутины, какой можно плеваться, тоже. И как им тогда охотится? Правильно - отдавливая врага на "наспинных плёточников". Те-то в два счета порежут на ломти почти любого хищника. А им останется только вытащить труп наружу. Да, верно - просто так плёточники добычу не отдадут. Но что этим крепким тварям какие-то пару ударов?

Да - отступать нам некуда. Хотя...

Стрелою спрыгнув со своего красного волка, я мигом побежал к карете господина и лаской взобрался наверх.

- Ты чего тут делаешь? - сразу оскалился Олсен.

Но я его не слушал, а принялся быстро осматривать раскинувшееся пространство, и, найдя, что хотел, тут же окликнул огненного мага.

- Дорн, у меня есть идея - громко выкрикнул я. - Я возьму своих волков, вырвусь, постараюсь отвлечь на себя как можно больше тварей, и поведу их вон к тому грибу. - Я показал на оранжевую шишку, пульсирующую в полторы сотни шагов от нас. Твоя задача - вовремя послать в нее магический заряд.

- Вовремя это когда? - отвлекшийся Дорн не сразу понял идею.

- Когда он будет между нами и этими тварями.

- А сам, что, не сможешь ударить? - спросил он меня недовольно.

- Сам? Сам могу. Но я буду ехать верхом на волке, а в таком положении я еще ни разу не колдовал. Так что могу промахнуться.

Огненному магу потребовалось время, чтобы все осмыслить.

- Ладно. Попробуй. - Дорн все же дал добро. - Обычно я во всем советуюсь со своим господином, но.... Сейчас не до этого. Иди - я буду за тобою приглядывать.

Спустившись с кареты, я снова окунулся в шум все еще не прекратившегося боя. Вжик, бом, хрясь, вжик, бом, хрясь. Иногда в эти звуки вклинивался свист болта арбалета. Что ж - пришла мое время внести в бою свою лепту.

Мысленно объяснив своим слугам, что мне от них требуется, я оседлал Лба и дал волкам команду - вперед. Отчаянным движением девять волков перепрыгнули плотный строй окруживших их тварей. Впрочем, удачно это удалось сделать не всем - при приземлении один волк сломал переднюю лапу и не смог уйти от жадных лап бронированного чудовище. Одна искорка в моей голове безвозвратно погасла. Надеюсь, что его смерть будет не бессмысленной.

- Вперед, парни, вперед, - уже громко скомандовал я, и направил Лба в сторону едва виднеющегося из травы оранжевого гриба. - Хоп-хоп-хоп, мои быстроногие. Хоп-хоп-хоп мои красношерстные. Хоп-хоп-хоп.

Увидев, что добыча от них убегает, полупауки-полускорпионы припустились изо всех ног. И хотя внешне твари выглядели неповоротливыми, шесть пар лап делали свое дело, и проклятые монстры и не думали отставать, хотя я очень на это надеялся.

- Ну же, поднажмите, - скомандовал я волкам. - Нам осталось всего чуть-чуть. Осталось совсем немного. Быстрее, быстрее, быстрее.

Вот оранжевое пятно увеличилось почти вдвое. Вот уже оно видно во всех своих мерзких деталях. Быстрее, еще, еще. Повернув голову Лба, я заставил всю стаю слегка обогнуть препятствие. Вот оранжевая сфера промелькнула у нас под боком и снова начала отдаляться. Ну же, Дорн! Не вздумай отвлечься, не вздумай промахнуться. Если ты отвлечешься, если ты промахнешься, то нам придется идти на второй заход. Я-то, конечно, могу. Но вот выдержат ли четырехлапые гонку против двенадцатилапых, это большой вопрос. Эта скачка и так слишком большой риск. А я не хочу рисковать еще больше.

Дорн не подвел. Я не хотел оборачиваться, чтоб знать, что происходит на вершине кареты. Но за моей спиной вдруг остался оглушительный взрыв. Сила его удара была настолько большой, что меня просто подняло со Лба и с силой швырнуло на землю, словно мешок с зерном. Удар достался локтям, поэтому я тут же вскочил на ноги и быстро огляделся, чтобы увидеть следы произошедшего.

Да уж... Оранжевого гриба больше не существовало. Зато о его недавнем бытие напоминала зловонная лужа, заляпавшая огненно-рыжими кляксами всю местность вокруг себя. Монстры? Часть монстров лежала на спинах, бесстыдно явив всему миру свои поганые внутренности, а часть бились в страшных судорогах, поглощаемые шипящей оранжевой кислотой. Дорн рассчитал все точно - ни одна тварь не выжила. Шальной ошметок гриба попал и на моего волка, и тот бился в конвульсиях, пока шипящая гадость разъедала часть его головы. Вскоре его лай затих, и в моей голове погасла еще одна искорка. Мир тебе, красный брат. Ты послужил мне с честью.

Неожиданно звук сраженья закончился. Отведя взгляд от погибшего волка, я перевел его вдаль и тут же заметил, как остатки двенадцатилапого воинства убегают прочь. Все верно - этот бой был за еду, а не на смерть. Монстры поняли, что враг им не по плечу, и потому сбежали в поисках несложной добычи.

Что ж выходит, мы прошли сквозь еще одну преграду. А сколько препятствий ждет нас еще впереди!

Само собой людям после такого боя было необходимо как следует отдохнуть, поэтому привал приняли решение делать прямо тут. Колышущиеся плети, конечно, сильно портили впечатление и мешали расслабиться. Но что поделаешь - лучше такой отдых, чем вообще никакого.

Пока телохранители и наемники ухаживали друг за другом, перевязывая товарищам раны, маги и командиры, как и в прошлый раз, стали по очереди входить в господскую карету. И снова, как и в тот раз, из нее доносились лишь гневная брань и ругань. Чтобы ее не слышать, я отошел на самый дальний край, и уселся на землю в десяти шагах от опасных плёточников.

Когда все крики стихли, я услышал шум приближающихся шагов. Даже не оборачиваясь, я понял, кто сюда идет. Мендакс.

На этот раз командир наемников пришел, держа в руках арбалет, и, прежде чем начать со мной разговор, принялся всаживать тяжелые болты в основанья плетей - туда, где по моим рассказам, должна была находиться спина болотного чудовища. Я не стал ругать его за напрасную трату болтов - раз ему надо, то надо.

Мендакс нашел цель далеко не с первого раза - когда в землю ушел уже третий болт, лжедеревце резко заколыхалось, спрятало свою "зелень", и тут же ушло под землю. Вместо него наружу выбралось странное существо, напоминающее огромную серую жабу. Существо поглазело на нас блеклыми обиженными глазами, и попыталось было переползти в более безопасное место. Но Мендакс не дал ему сделать этого - последний выстрел из арбалета пробил башку странной твари и больше она не двигалась.

- Дай угадаю - ваш господин опять всеми недоволен? - обратился я ко всё еще стоящему за спиной наемнику.

- Само собой, - ответил Мендакс уставшим и озабоченным голосом.

- Кому досталось? - искренне полюбопытствовал я.

- Да всем.

- Как всем? Почему?

- Дорну и Олсену досталось за то, что их магия оказалась слаба.

- Ага.

- Бравору досталось за то, что не он первым заметил врага.

- А...

- Затем досталось за то, что он не сумел подготовить людей к обороне кареты.

- У...

- Мне досталось за то, что среди моих людей оказалось много раненных.

- И что?

- Чем больше раненных, тем больше будет потрачено лечебных зелий.

- А...

- А еще мы все получили за то, что бой шел слишком долго.

- О...

- Что мы потеряли на нем слишком много времени.

- У...

- А еще господин решил, что мы неучи и неумехи. Он заявил нам, что нужно было пробираться через рощу плёточников. Что они, как противники, куда слабее тех тварей. Поэтому именно там надо было рубить проход.

- Ого?

- Да. Мы с Бравором пытались объяснить ему, что мы не могли разделять людей. Что наших сил едва хватало, чтоб сдерживать натиск тварей. Но что господину наши объяснения - он волен делать, что хочет.

- И что же он сделал?

- Лишил всех за это десятины жалования.

- О-хо-хох.

Я покачал головой. Вот так-так, вот так-так. Чем больше я узнаю про этого господина, тем меньше он мне нравится.

- Тяжело служить такому господину? - полу утвердительно спросил я у командира наемника.

- Я служу не ему, а его брату, - поправил меня мужчина. - Но да - по приказу брата теперь я служу ему.

Я кивнул - понимаю.

- А Бравор? Бравор почему ему служит? - спросил я у собеседника.

- Бравор? Он служит ему отчасти из-за денег. А еще потому, что считает, что служить это его ремесло.

- Служить - ремесло? - переспросил его я.

- Да. Он считает, что идеальных господ не бывает. Что все они люди и все не без недостатков. А его задача, как преданного случи, быть преданным во всем. Во всем и вопреки.

- Даже тогда, когда его господин не прав? - Я задал вопрос и повернулся лицом к Мендаксу.

- Даже тогда, когда, - согласился он. - Я же говорил тебе, что Бравор - прямой и упрямый. И если он что-то решил, то так тому и быть.

Какое-то время мы просто молчали и наблюдали за колыханьем плеток.

- Слушай, Ден.

- Да? - Я снова повернулся к наемнику.

- А ты сам хотел бы кому-то служить? - спросил он меня неожиданно.

- Я?

- Да, ты

- Хм... - Я слегка призадумался. - Знаешь, Мендакс...

- Что?

- Когда я только окончил школу магии герцогства, я не мог себе представить ничего другого, чем пойти к кому-нибудь в услужение. К обычному богатому горожанину ли, к какому-нибудь торговцу, к какому-нибудь господину, дворянину, баронету или барону.

- М-м-м...

- Ведь что может маг без хозяина? Ясно же, что немного. Магия.... Ну... Магия - это просто сила. Такая, как арбалет или лук, или что-то такое. Но сила мага, она ведь не только в магии. Нужна еще репутация. Нужна еще известность. Ведь без известности кто тебя наймет на хорошую работу? Кто оплатит большее жалование? У мага без господина слабая репутация. Так нас учили в школе. И сам я так раньше думал.

- Раньше?

- Да.

- А теперь?

- Теперь? Теперь, после трех лет пребывания в этих опасных землях, у меня в голове родились другие... правила, - несколько неуверенно дал я ему ответ. - Я решил, что монстры должны обязательно умирать, звери, по возможности, выживать, а все разумные получать агрессию не прямо, а только в ответ. Я помогаю людям только тогда, когда они задумали сделать только хорошее дело. Или потому, что я могу помочь. Или потому, что кроме меня, им никто не поможет. - Продолжил говорить правду, я, наконец, окончательно осмелел и открылся. - А на счет работы на кого-то... Теперь я держусь совсем другого мнения, - честно признался я, глядя прямо ему в глаза. - За это время я понял ценность человеческой жизни, и завышенную ценность всего остального, лишнего. Раньше я только и думал, что о своей репутации, о деньгах, о престиже, о лучшей для себя жизни. Лучшей, чем у других. Но после того, как я тут прожил столько лет в одиночку, когда мои богатства и достижения не нужно было сравнивать с богатствами и достижениями других, я понял, как мало нужно человеку для жизни. Теплый дом, крепкий сон, сытная еда и немного одежды - вот и все что мне теперь нужно. Деньги мне теперь нужны лишь для того, чтобы пережить зиму, и на пару-тройку нужных для жизни вещей. И все. Если честно, то единственное, что мне не хватает, это общения и жизни с людьми. Но для этого я, раз в месяц, на день, посещаю город Арагон. И этого мне, в общем, как-то хватает.

Командир наемников слушал мой ответ молча. Но его эмоции выдавало его лицо - слегка насмешливое в начале моей исповеди, и донельзя удивленное в самом его конце.

- То есть ты утверждаешь, что тебе лучше спать в окружении своих зомби, чем под крепкой защитой бдящей городской стражи? - спросил он меня с круглыми глазами.

- Разумеется, нет. Я просто хочу сказать, что мне лучше... - попытался ответить я.

Но Мендакс не желал останавливаться.

- И тебе хочется жить в своей каменной башне, а не в теплом, уютном, гостеприимном доме?

- Безусловно, нет. Я просто хочу сказать, что ...

А Мендакс все продолжал.

- И ты готов всю жизнь проходить в одежде из едва выделанных шкур, вместо того чтобы носить одежды из хлопка и тканей?

- Само собой, нет. Я просто хочу...

- Есть только грибы и мясо, фрукты и овощи, редкий недосоленный суп и рыбу с костра без приправ?

- Нет, - уже кратко ответил я.

- Не ходить в шикарные бани?

- Нет.

- Не бывать на красочных ярмарках?

- Нет.

- Не есть в тавернах новые кушанья и не пить в трактирах пойло из других стран?

- Нет.

- Не бывать на турнирах, где встречается цвет королевства?

- Нет.

- Не ходить по многочисленным магазинам и лавочкам?

- Нет.

- Не сорить деньгами, транжиря за день пол жалования?

- Нет.

- Не тискать по углам свежих грудастых молодок?

При упоминании о девушках мои щеки густо покраснели, и это дало мне силы прервать его долгий словесный поток.

- Нет, Мендакс. Я этого хочу. Очень хочу. Я тот человек, что родился на землях нашего королевства и вырос на всем том, что ты мне сейчас говоришь. Мне все это не чуждо и все это я хочу. Но! - Я поднял вверх ладонь, призывая к вниманию. - Но если мой возможный наниматель поставит меня перед выбором делать то, что я хочу и люблю, или то, что мне сильно претит, то я от него уйду. Вежливо попрощаюсь и вежливо хлопну дверью. И меня не остановят никакие богатства и никакие посулы. Здесь, в Диких землях, я осознал одно - жизнь человека слишком коротка, чтобы жить ее в угоду другим. Даже для достижения столь желанной тебе репутации.

Какое-то время Мендакс просто стоял. И думал, что мне ответить. Но вместо какой-нибудь сокрушительной отповеди он просто махнул рукой и зашагал к своим наемникам.

Все верно - такого, как Мендакс, так просто не убедишь. Он многое знает и многое повидал. Но и я не лыком шит - я за эти три года тоже прошел через многое.

По мере возможности залечив полученные раны и насколько возможно отдохнув после тяжелого боя, караван снова пошел вперед, через Дикие земли. И чем дольше мы шли, чем ближе подходили к Черному болоту, тем быстрее менялась местность. Еще вчера мы шли по неширокой дороге, разделяющей собой высокие густые леса. Сейчас же мы шли по бескрайнему широкому полю, где встретить лесную чащу было большой редкостью. Да и то - лесами это можно было назвать лишь с большой оговоркой. Обычный подрост, да и только - самые высокие деревья высотой едва ли выше кареты, и расстояние между ними такое, что даже корова легко пройдет. Сами деревья были кривые, косые, болезненные, с едва раскрытыми листьями. И это несмотря на то, что влаги в местной почве имелось в избытке. Более, чем в избытке - ко времени обеда мы стали часто видеть вдоль пути небольшие лужи, ко времени полдника лужи уже имелись в большом количестве, а еще через какое-то время мы тот и дело стали замечать зеркала небольших водоемов. В воздухе потянуло сыростью, земля под ногами размякла, а рядом с нами все чаще стал виться мелкий противный гнус.

Еще позже земля под ногами, лапами и колесами стала настолько вязкой, а водоемов вокруг так много, что Бравор стал опасаться, что карета его господина может увязнуть в грязи и остаться тут навсегда.

- Что будем делать? - Командир наемников глянул на меня.

Я понял, чего он хотел.

- Я тут шел пешком, а потому у меня такого вопроса не было, - честно ответил я.

- Хм... - Мендакс глубоко призадумался.

- Господин выбрал для поездки середину лета, так как считается, что в это время все крепко пересыхает, - заявил нам Бравор.

- Все верно - на то оно и лето, - согласился с ним я. - Весной или осенью мы бы и досюда не смогли пройти. Но на большее мы вряд ли сможем рассчитывать.

- Намекаешь, что дальше только пешком или на конях? - понял меня наемник.

Но Бравор не согласился.

- Нет, нет и нет, - громко воспротивился он. - Мой господин ни за что не выйдет наружу. Быть вне кареты - слишком большой риск. Будем искать проход сами.

- Сами? - озадачился наемник.

- Да. Где грязь будет суше, там и поедем, - распорядился он. - В крайнем случае попросим Олсена выморозить для кареты дорогу.

- Ты предлагаешь тратить заклинания на создание дороги? - Брови Мендакса резко взлетели вверх.

- Если другого пути не будет, то - да, - жестко ответил он.

Ну ладно. Он тут главный. Ему и решать.

Проходов между озерами имелось достаточно много, поэтому нам пришлось разделиться - я на своем волке искал дорогу между озерами прямо по нашему пути, Мендакс - чуть левей, а Бравор - правей.

- Тут карета не проедет - здесь слишком вязко, - крикнул я своим напарникам, исследовав местность прямо перед собою.

- А у меня сухо, но тут сплошные камни, - крикнул со своей стороны Бравор.

- У меня можно попробовать, - откликнулся Мендакс.

- Сейчас подъеду и гляну, - распорядился капитан телохранителей. Обогнув часть озерца, Бравор подъехал к тому месту, где стоял конь Мендакса и тщательно осмотрел глубину следов от копыт. Оставшись довольным увиденным, он поднял голову, и помахал рукой Дорну. Огненный маг махнул рукой, и что-то сказал остальным. Что именно - я не услышал, но колонна зашевелилась и пошла вперед в нужную нам сторону.

Поиск пути для тяжелой кареты оказался делом нелегким, но наши усилия приносили свои плоды - тот тут, то там, но мы находили лазейки. Иногда узкие, в которых карета помещалась едва-едва, иногда широкие, где могли бы разъехаться даже две кареты. Иногда для проезда кареты хватало двух лошадей, иногда ее движению помогали воины. И только моей нежити все было нипочем: ее не смущала ни грязь, ни вода, ни сырость, ни мошкара: волки и пауки упрямо шли вперед, за своим господином.

Вскоре мы выехали на небольшую возвышенность. Каждый из нас уже мечтал о небольшой передышке - всем хотелось немного отдохнуть и привести себя в порядок. Однако сидящий на вершине кареты Дорн заметил впереди что-то непонятное. Учуяв призрак опасность, Бравор приказал нам не спешиваться, а повел нас за собою вперед.

Ближе, ближе, ближе. Вот мы уже видим какие-то непонятные холмики, а между ними движение. Но что это такое, пока мы не понимали.

Первым определил опасность встречи Лоб - большой волк резко остановился и предостерегающе зарычал. Бравор, Мендакс и я тут же обнажили мечи, слезли на землю и осторожно пошли вперед, стараясь не шуршать побегами травы. Обогнув небольшой пригорок, мы увидели то, к чему никак не были готовы.

Прямо под нами находилось то, что можно с уверенностью назвать чем-то вроде гнезда. Его размер поражал - оно занимало большую часть найденной нами возвышенности. В стенах неглубокой круглой ямы зияло не менее сотни отверстий самых разных размеров: одни были шириной с человеческую ногу, а другие - шириной с человека. Зачем их там вырыли, стало понятно сразу - это были норы. Как и то, кто являлся хозяевами этих ходов. Внешне эти животные напоминали собак: небольшая голова, поджарое тело, мускулистое туловище. Только на этом все сходство заканчивалось: вместо привычного рта находилась пасть с четырьмя клыками-крюками, вместо лап с пятью пальцами - два огромных когтя, а вместо милого пушистого хвоста - какой-то толстый отросток, что исторгал паутину, которой эти животные тщательно обклеивали края своего гнезда-ямы. Но самым неприятным зрелищем являлись не пасть и когти - самым неприятным, я бы даже сказал пугающим, были их глаза: два десятка небольших желтых виноградин с черными зрачками и оранжевой окантовкой, которые, к тому же, постоянно пульсировали в непонятном ритме.

- Да что это за... - Мендакс едва сдержался, чтобы громко не выругаться.

- А-то. Неприятные твари, что ни говори, - тихо отметил Бравор, не отрывая взгляда от многоглазых собак.

- Мерзкие и отвратные, как груди тощей старухи, - дал свою оценку наемник.

- Отвратные, да. Особенно их глаза. Б-р-р.

- Ага - Глаза - это нечто. Жуть.

Тут я с ними согласен. Таковы чужаки, что по непонятным причинам пытаются занять земли возле болота. Мерзкие, опасные, и очень многочисленные.

После созерцания внешнего вида тварей оба командира перешли к оценке сил своего нового врага.

- Пасти их видел? А особенно - эти клыки-крюки? Если такая тварь один раз цапнет за ноги, то от ноги ничего не останется, - хмуро выдал Мендакс.

- А когти? Когтей у них только два, но каждый из них размером с мой большой палец. Ударит такими, и боец уже не боец, - без энтузиазма согласился телохранитель. - А про их число я вообще молчу. Тут их сотни две, может более.

Бравор был прав - точное количество тварей сосчитать невозможно. Одни из них просто лежали в центре запаутиненной ямы, другие носились туда-сюда, словно угорелые, то ли играя, то ли наводя порядки. Третьи же ненадолго появлялись из своих жилищ-нор и тут же в них пропадали. Но даже так нам было понятно, что их очень много.

Слишком много для нашего отряда.

- Что предлагаешь? - Мендакс повернул голову и испытывающее глянул на капитана телохранителей. - Ехать назад и искать другой путь через эти озера?

- Назад? Нее, - сердито протянул он. - Мы приложили слишком много усилий, чтобы просто вернуться к началу.

- Это да, - согласился наемник.

- И мы проделали долгий путь. Если мы решим вернуться назад, то есть риск что мы тут и заночуем. А ночевать с этой мерзостью... Это не по мне.

- Понимаю, - согласился с ним Мендакс.

- К тому же мой господин вновь устроит нам выволочку за потерянное время.

- Угу. - Мендакс кивнул и бросил незаметный взгляд на меня - что мол, я говорил? - Значит, вперед? - вновь спросил он у Бравора.

- Да.

- Значит, бой?

- Да, - снова подтвердил капитан. - Мимо этих тварей так просто не прошмыгнешь - учуют. Да и выход из этой возвышенности как раз за этим гнездом. - Он показал рукой на толстый перешеек, за которым виднелся еще больший кусок земли. - Удобно устроились, твари, - не удержался он.

- Бой, значит, да? - Командир отряда наемников не на шутку нахмурился. - Это будет очень тяжелый бой, - с явной неохотой высказал он свое мнение.

- Это почему же? Ростом эти твари не больше обычной крестьянской собаки, - оценил их размеры Бравор.

- Но эта жуткая пасть... И эти когти... Такие твари - не самый слабый противник, - не унимался он.

- Подумаешь, - протянул Бравор с излишней небрежностью. - Пока они до нас доберутся, наш маги сильно проредят их ряды, - заявил он со всей уверенностью. - А там - дело за малым. Любой мой боец с легкостью выдержат бой с парой-тройкой таких страшилищ. Твой, я думаю, тоже, - тут же добавил Бравор. - Да и нежить Дена тоже себя покажет. Верно, Ден?

- Верно.

Ага - вот и моих ребят посчитали за хороших бойцов. Приятно. Очень приятно.

- Мы уже одолели огромную армию мурашей-переростков. И тех полускорпионов мы тоже одолели. Справимся и с этими. Вместе с магами - справимся.

Но чем больше Бравор пытался вызвать уверенность, тем меньше ее демонстрировал Мендакс.

- Да, это так - у нас есть наши маги, у нас есть наши бойцы, и мы уже побеждали более многочисленных и более крупных противников. Но ты внимательно на них погляди. - Мендакс ткнул в их сторону порядком заросшим подбородком. - Они не только ростом с собаку. Они и телом похожи на собак. А собаки что? Верно - умеют прыгать. Муравьи-переростки прыгать не умеют. Те двенадцатилапые прыгать не умели. А эти - могут. Судя по их лапам - могут. - Голос Мендакса звучал все напряженнее. - А это значит, что они легко могут прорвать наш строй. Могут заскочить нам за спину. И даже смогут, если захотят, запрыгнуть на крышу кареты. Говоришь, маги будут защищать нас от этих тварей? А кто защитит их, если будет нужно? Если хоть один маг падет...- Голос Мендакса тренькнул напряженной струной и наемник умолк.

Я встревожено перевел свой взгляд на крепкие лапы животных и вынужден был признать, что Мендакс бесспорно прав: эти - могут. А раз могут, то так и сделают.

Я взглянул на Бравора и тут же слегка отшатнулся - лицо мужчины выглядело, словно маска из камня.

- Да, враг силен. А ты чего хотел? - гневно пророкотал он, сверля мужчину уничтожающим взглядом. - Повернуть назад, чтобы спасти свои шкуры, да? То есть, как брать двойную оплату, так это ты готов, а как рисковать своей шкурой, то что, тут же даешь заднюю? Двойная оплата предполагает двойной риск. Если надо, то смерть. Ты нанялся идти в Дикие земли, прямиком к Черному болоту. И беря оплату, ты знал, что многие из твоих парней могут не вернуться. Так что, будь добр, не ной, а отрабатывай жалование. Ты меня понял? - заявил он наемнику со зловещим холодом.

К чести Мендакса, он выдержал напор Бравора стойко, не моргнув и глазом. Но после отповеди такой он возражать не стал.

- Хорошо - бой так бой, - не дрогнувшим голосом согласился он. - Я просто хотел сказать, что, если бой все-таки будет, то он будет тяжелым. А я бы не хотел лишний раз терять своих людей, мы еще даже не добрались до цели. А нам еще обратно идти. Ты помнишь?

- Я все хорошо помню, - сурово ответил воин. - Но я, как и ты, служу моему господину. А господину нужно попасть на Черное болото. Так не будем в этом артачиться.

Мендакс в ответ вздохнул, слегка пожал плечами, бросил на меня быстрый тоскливый взгляд и ничего не сказал.

Я снова не проронил ни слова, не желая вставать ни на одну из сторон. Тем более, кто я для них такой? Простой проводник, не более. Мое слово - воздух. Но... Наемник был прав - Бравор в своем желании услужить своему господину слишком прямолинеен. И Мендакс прав в другом: лишние жертвы - они всегда лишние. Тем более, когда эти жертвы - люди. Как же мне это знакомо. Я вспомнил второго охотника барона и тихонько вздохнул. Мендакс прав и в третьем - этих тварей слишком много. Непомерно много. Если бы кто-то спросил моего мнения, то я бы с ними не связывался. Если прикинуть, то один мой волк справится с тремя такими псинами. Паук-бродяжник, наверное, тоже справится где-то с двумя-тремя. Но тут... Такое количество тварей просто задавит нас массой. Навалятся на нас, забивая наш слух громким лаем, клацаньем зубов и стуком когтей, закроют наш взор своими страшными пастями и когтистыми лапами, и все. Хищные звери. Им убивать привычнее, чем нам.

Да - бой будет нелегким. Но у меня есть один способ...

- Бравор, Мендакс. Прежде чем вы что-то надумаете, выслушайте мою идею, - решительно заявил я.

План у меня был простой. Не лучший, это да, зато простой в исполнении. Я предложил запустить в гнездо тварей тройку своих волков, и, устроив переполох, заставить их бежать из гнезда как можно дальше. Часть тварей, несомненно, погонится за столь наглой добычей. Нам же останется сражаться с тем, что есть.

- Хороший план, - подумав, заявил мне Бравор. - Только что придумал?

- Нет. - Я покачал головой. - Я уже пользовался подобными уловками, когда хотел сбежать.

- Жертвовал несколькими зверями, чтобы спастись самому? - понял суть наёмник.

- Вот именно.

Командиры переглянулись.

- А почему бы и нет? Мы же ничего не теряем. Если уверен, то пробуй, - согласился Бравор, и пошел обратно к коню, чтобы вернуться к магам и сообщить план боя.

- Жалко волков? - спросил у меня Мендакс, когда Бравор уже нас не слышал.

- Само собой, жалко, - согласился я. - Они же моя прислуга. Я же их создавал. Но...

- Но...?

- Но людей мне жалко больше.

Мендакс пожал плечами, и, развернувшись, пошел к своему коню. Мне не осталось ничего другого, как вернуться к волку.

Начало битвы пошло у нас как по маслу - я отдал трем своим красным волкам мысленный приказ и натравил их на гнездо чужаков. Выскочив и несколько раз злобно гавкнув, мои волки тут же рванули к перешейку, на широкий простор. Тут же в паутинном гнезде начался переполох - возбужденные нагло вторгшимся на их земли противником, часть собак из гнезда побежали за ними, с надеждой догнать и разорвать их на куски. Побежали с гневным хриплым лаем, с праведным гневом и всколыхнувшейся местью. Волки бежали быстро, но и псевдособаки от них не отставали. Бравор и Мендакс очень боялись, что собаки быстро настигнут волков, разорвут их и быстро вернуться обратно. Но они забывали, что мои волки - нежить, и они не знают усталости. Если они и падут, то лишь от перелома конечностей.

Убедившись, что волки увели собак далеко, Бравор дал отмашку и в бой вступили маги, засыпая гнездо огненными и ледяными стрелами. Воздух разрезал жар вперемежку с холодом, и огласился воем отчаянно умирающих пса. Горела паутина, горела земля. Горела шерсть, кожа и кости. Кто смог спастись от огня, тот либо замирал на месте ледяными статуями, либо валился на землю с острым льдом в груди. Псов было много, но все самцы побежали догонять волков, а оставшиеся в гнезде самки и детеныши просто не смогли дать достойный отпор.

По это было еще только половина победы.

- Перешеек! Занимайте перешеек! - трубно ревел Бравор, продолжая командовать битвой. - Впереди ставьте телегу, а за ней - карету.

Хлыст кнута, ржание лошадей, глухой топот копыт, и небольшой клочок суши расстоянием в двадцать шагов оказался почти наглухо перекрыт повозками.

- Те, кто цел и здоров, берите щиты и становите перед телегой. Кто ранен - берите арбалеты и луки и бегом на телегу. Слуги - топоры в руки и в арьергард, прикрывать карету от прожаренных недобитков, - вновь заревел его голос.

- Ден! Выставляй своих тварей по бокам от парней. А сам дуй вверх, на карету, - услышал я голос Мендакса.

- Зачем? - удивился я.

- Будешь защищать магов! - распорядился наемник.

Ого. Вот как меня теперь ценят!

- Хорошо! - Ловким движением я забрался на бок телеги, а сверху ко мне уже тянулась крепкая руку Дорна. Раз, два, три - и я уже на крыше.

- Добро пожаловать наверх. У нас только одно правило: врагов не щадить, по своим не бить, - усмехнулся Олсен.

- Запомнил, - заверил я, выбирая место чуть с краю от мага огня.

- Когда нагрянут враги? - деловито спросил меня Дорн.

- Скоро. - Пока я лез наверх, погасла одна искра. А теперь погасла другая. Значит, волки погибли, погоня окончена, и поганцы будут возвращаться домой, в свое проклятое гнездо.

К нам.

А вот и они. Густая болотная трава, что росла в большом отдалении от нас, и до того была неподвижной, внезапно зашевелилась, и это шевеление стало быстро двигаться к нам. До нас врагам было еще далеко, но Дорн решил предупредить всех внизу заранее.

- Тревога! Тревога! Болотные псы приближаются!

Воины под нами зашевелились. Лязгнули металлические обода щитов, зазвенели мечи.

А враг приближался. До нас уже стал доноситься отдаленный лай.

- Приготовиться! - громко скомандовал Дорн, становясь в боевую стойку. Олсен кивнул и принялся разминать боевую левую руку. Видимо из уст Дорна полились заклинания, а из руки стали лететь огненные шары и стрелы. Вот это мощь, вот это способности - цель еще даже хорошо не видна, а маг огня уже поливает их огненным дождем. Ого! Вот это да. О такой дальности метания заклинаний я пока даже не мечтал. Ну, ничего - может быть, когда-нибудь, и я так смогу колдовать.

Злобный лай снова стал слышаться ближе. Вскоре маги начали колдовать уже в оба голоса, а к огненным стрелам и шарам присоединились ледяные и водные - видимо, твари уже приблизились на нужное расстояние для колдовства водного мага. Хороший маг Олсен. И колдует хорошо, и бьет далеко. Мне, чтоб так колдовать, еще нужно много тренироваться.

Когда я стал хорошо видеть очертанья бегущих животных, я понял, что пора действовать. Приняв боевую позу, я протянул вперед левую руку, прицелился, собрался и начал читать заклинание:

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Из моей ладони вылетела небольшая черная клякса с алыми прожилками, и полетела в сторону подступающих псов. Но попал я или не попал, этого я не видел, потому как моя черная клякса слилась в один поток с алыми шарами и голубыми стрелами.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - На этот раз я увидел, как моя черная клякса попала твари в голову, и та стала кашлять противным кровавым кашлем.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-... - Клякса попала в бегущей твари в бедро. Тугая кожа лопнула, и на короткой шерсти показалась кровь.

- Эйду-верейду-лахарра-... - Попаданье в грудь и тварь, нелепо споткнувшись, полетела кубарем под яркий огненный шар.

- Эйду-верейду-.... - Это заклинание попало в уже замороженного чужака. Как оно на нём отразится, я не представлял. Но ничего хорошего собаку точно не ждет. Все верно - темная магия это вам не ласковое поглаживание по голове - оно несёт или боль, или кровь, или иное страдание.

- Эйду-.... - Еще одна тварь оказалась раненной моей темной магией. Но рана от нее оказалась легкой, и многоглазый пес вновь побежал на нас. Я в который раз пожалел, что моя темная магия еще не способна никого убить. Эх, как бы мне это сильно сейчас пригодилось...

Взбешенные болью и яростью твари подбегают все ближе. Вот я уже отчетливо вижу их зубастые пасти, злобный блеск в глазах и пену на синих губах.

- Щиты сплотить! Копья вперед! Коли заразу, коли! - раздался голос Бравора.

- Лучники и арбалетчики! Бей! - пронесся и голос Мендакса.

Я опустил руку и больше не стал колдовать, потому что подо мной начал твориться настоящий ужас: злобный рык тварей смешался с боевым кличем людей, стоны тварей смешались со стонами раненных воинов. Псы-чужаки лаяли, тявкали, гавкали, кусались и рвали когтями, тянулись под щиты, старались кусать за руки, пытались переломать древки копий, бежали, стояли, наскакивали. И все это лишь с одной целью - добраться до человеческой плоти.

Не мудрено, что люди отвечали им тем же - бравые воины и ловкие наемники всаживали в них копья. Болты и стрелы, били щитами, били кулаками, резали мечами, ломали кости обухами. Кровь лилась рекой - как людская, так и нелюдская. Я слышал, как трещали перебитые кости, слышал, как лопались сухожилья, вой от полученных ран, и не был уверен, кто именно их исторгал - зверь или же человек. Да и некогда было мне на это смотреть - мои глаза то и дело выискивали новую жертву, рука сама тянулась к врагу, а губы сами по себе начинали шептать заклинание.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Эйду-верейду-лахарра-терма-...! - Эйду-верейду-...!

Из этой вакханалии меня вырвал громкий крик Бравора.

- Достаточно!

Его крик отрезвил меня, и я нашел в себе силы оглянуться по сторонам. Все пространство перед нами было усеяно трупами. Псовыми трупами. Повсюду разлилась кровь - по черной земле, то болотной траве, по спокойной воде, по телам лежащих на земле раненных и мертвых людей. Видя тела и трупы, я уразумел, что победа нам далась нелегко.

Но все-таки мы победили.

- Чего стоим? Забыли, что дальше делать? - вновь рявкнул на всех Бравор. - Дорн, Олсен - занимайтесь серьезными ранами. Кто не ранен, берите с земли мертвых и грузите их на телегу. Кто легко ранен, помогайте другим бойцам. Ден!

- Здесь! - тут же откликнулся я.

- Знаешь место, где нам лучше стать на ночлег?

- Да. Там впереди есть лес. - Я указал рукой на едва виднеющуюся впереди линию деревьев. - Это - последний лес на нашем пути - больше мы их на пути не увидим. И там есть одно брошенное поселение. Лучшего места для ночлега и не придумаешь.

- Хорошо. Парни! Чем быстрее мы соберемся, тем быстрей будет наш долгожданный отдых. Всем все понятно?

- Да! - услышал я хор голосов.

Вот и хорошо.

Я сидел на земле, опершись спиной на живую изгородь, и грустно смотрел за тем, как за краем озера прячется красный диск солнца.

"Вот и все, - с грустью подумалось мне. - Я прожил в Диких землях еще один трудный день. Не без потерь, это да. Но я все-таки выжил".

Потери, да. После последнего сражения в моем подчинении осталось всего три красных волка и пять пауков-бродяжников. Негусто, негусто. Мне бы пополнить армию. Но, увы - в этом лесу, зверя, крупней барсука или енота, не встретишь.

Сзади меня зашуршали гнилые листья. Я прислушался. Мендакс. Значит, все хорошо.

- Ден? - раздался за спиной голос командира наемников.

- Да?

- Спасибо за это место. Не таверна, конечно, но все же лучше, чем просто ночевать в лесу меж деревьев.

- Да не за что.

Место, куда я привел потрепанный отряд, было остатками небольшого поселения. Но не людского, как было вчера, а кого-то из полуразумных рас, населяющих наши земли. После небольшого расследования Бравор заявил, что это поселение было покинуто где-то лет десять назад. Но за это время влага болот почти ничего не тронула. Скорее всего, потому что трогать оказалось нечего - десять больших хижин, больше похожих на перевернутые корзины, оказались сплетены из веток деревьев. Но веток не срубленных, а живых и искусно изогнутых, переплетенных между собой. Привычного частокола вокруг поселения не было, а была изгородь, так же переплетённая из веток кустов. Мелкие щели оказались замазаны смесью травы и глины, и за все это время спеклись в литую массу. Так что да - болото не тронуло это поселение, потому что оно давно стало частью болота. Живой частью.

- Что за люди тут жили? - спросил я у стоящего за моей спиной Мендакса.

- Бравор считает, и я вынужден с ним согласиться, что тут жили не люди, - заявил наемник.

- Не люди? - Я слегка встрепенулся. - Если не люди, то кто же?

- Племя полуразумных. Ящеролюди. В нашем баронстве из зовут наркарами.

- Ящеролюди? Знаю. У нас их зовут сигуями. - Я вспомнил свой поход к большой красной горе. Ох, и досталась этим ящеролюдям от нас! - То есть, получается, они хотели здесь поселиться?

- Да, - кивнул наемник. - Но только что-то у них все-таки не сложилось.

- Очень похоже, что так. - Все верно - они просто выбрали не самое удачное место для своего поселения.

Но не будем думать об умерших ящеролюдях - нужно подумать о еще живых людях.

- Как там... все? - озабоченно поинтересовался я.

- Трудятся, - скорбно ответил Мендакс. - Я предупреждал, что бой будет не из легких. И даже с твоей помощью все прошло не так гладко, как бы нам хотелось. Но мы сделали все, что смогли: Дорн своей магией поприжигал людям раны, Олсен магией воды почистил раны от скверны. Я выдал раненным нужные зелья для лечения. Те, кто был легко ранен, помогали делать перевязки тем, кто был ранен серьезно. А те, кого бой не тронул... - Мендакс слегка замялся. - Те копали могилы.

Могилы. Да - я уверен, что видел несколько трупов.

- Много погибло? - озаботился я.

- Двое. Один из моих и один из людей Бравора.

Вот и первые жертвы.

- А тяжелораненых много? - продолжил я расспрос.

- Да. Трое моих и семеро воинов Бравора. Жить они будут... Если дать им отдохнуть. Или если дать им еще зелья леченья. Ты, случаем, не умеешь делать такие зелья? - вдруг спросил он у меня.

- Нет, - ответил я как всегда честно и искренне. - Я же некромант. Я не дарю жизнь. Я ее забираю.

- А не магические?

- Для них потребны нужные травы. А я местных трав не знаю, - развел руками я.

- Жаль. Очень жаль. Еще один такой бой, и ухаживать за ними, а тем более возвращать их в баронство будет просто некому.

Вот-вот. А я предупреждал. Но меня никто не слушал. Из-за этого уже два человека пошли на суд к двенадцати Великим богам, а может скоро их станет больше. Нехорошее это место, Черное болото. Плохое. Не для людей.

- Я чего пришел, - спохватился вдруг Мендакс. - Парни слегка приуныли. Не хочешь поднять им настроение поединком?

Поединком? Ха - да я буду только рад.

- С радостью, - согласился я и бодро вскочил на ноги.

- Тогда идем в лагерь.

- Идем.

В лагере и правда царила не самая бодрая атмосфера: люди были хмуры, молчаливы и подавлены. Ни голоса, ни смеха, ни гогота - ничего из того, чем меня встретил лагерь в самый первый раз. Причина вполне понятна - от телеги, где теперь лежали тяжелораненые воины, постоянно доносились скрежет зубов и стоны. Нечего говорить, что все остальные бойцы думали лишь о том, как бы самим не оказаться на этом страшном месте?

Неожиданно дверь кареты нешироко распахнулась. Я ожидал увидеть в проеме знакомую толстую фигуру, но вместо нее увидел нечто совсем другое: там стоял высокий худощавый юнец чуть младше меня по возрасту. Красивый, благородный, хорошо одетый, но слегка болезный на вид.

- Кто это? И что он там делает? - спросил я, и, придержав Мендакса за рукав куртки, указал на юношу.

- Это? Это, ну, это, м-м-м. - Мужчина слегка смутился и не сразу нашелся. - Это скажем так, паж, - туманно ответил он.

- Паж? - Я попытался вспомнить, кто такие "пажи". - Пажи - это молодые юноши, обязанности которых дежурить при особе своего господина, сопровождать его в обычной и боевой жизни, и выполнять самые разные услуги?

- Да.

- А почему я до сих пор не видел его снаружи? - подумав, продолжил я. - Я видел тех слуг, что управляют каретой. Тех, что управляют телегой. А этого парня я не видел ни разу.

Услышав мой вопрос, глаза Мендакса тут же забегали из стороны в сторону.

- Это, м-м-м, потому, - вновь стушевался он, - что этот паж живет вместе с господином. Они вместе живут в карете.

- Днюют и ночуют там?

- Да.

- Хорошо паж устроился, - подумав, заметил я.

- Я бы так не сказал, - тут же ответил Мендакс. - Ты же уже знаешь нашего господина: он легок на злое слово, не сдержан, высокомерен и очень большой эгоист.

- Ну, с этим я, пожалуй, согласен, - неспешно подтвердил я, тут же вспоминая все, что успел увидеть.

- А еще он очень завистлив, лицемерен, жаден и безответственен.

- Этого я не знаю, - не стал я спешить с выводами.

- Да, Ден. Он такой. Можешь мне поверить, - не отступался Мендакс. - А еще... - он бросил быстрый взгляд за уже исчезающего обратно в карете юнца, - я думаю, что на некоторые услуги, что паж оказывает своему господину, ты бы не согласился ни за какие деньги.

- А о чем разговор? - Я тут же навострил уши, но мужчина покачал головой.

- Если захочешь узнать, то как-нибудь окажись возле кареты, когда солнце зайдет, и хорошо прислушайся, - вновь напустил он туману.

- А? - Я растерялся, не зная, что и думать.

- Но дело вовсе не в этом. - Он снова запнулся и замахал руками, словно пытаясь что-то прогнать подальше. - Просто я хочу, чтобы ты знал, что наш работодатель, он же твой наниматель, такой гад, каких этот свет не видывал. Просто знай это и сам делай выводы. Хорошо, подневольный проводник Ден? - Мендакс вновь улыбнулся хорошо знакомой улыбкой.

- Что ж, хорошо, - согласился я, но червячок любопытства во мне уже возбудился.

Закончив обсуждать хозяина каравана, мы, наконец, подошли к наемникам. Шесть человек молча сидели у небольшого котла и что-то ели, черпая похлебку деревянными ложками.

- Так, парни. А кто после сегодняшнего боя заслужил потешное веселье? - громко воскликнул Мендакс, потешно разведя руки в стороны. Его громкий голос привлек парней и из другого отряда.

- Мы, командир! - Наемники ответили бодро, но довольно устало, и сразу стали коситься на мою фигуру, скромно стоящую рядом с их командиром. Поняли, в чем дело. Приятно.

- А если я у вас заботливый командир, то принимайте мою заботу. - Мендакс отступил в сторону и указал на меня руками. - Снова Ден. Кто-то хочет с ним сразиться?

- Я, командир. - Из кучки бойцов раздался голос лысого светлокожего наемника.

- Бердыч? Хорошо. Покажи, что можешь. А остальные, - он задорно оглядел окружающих, - выходите на круг.

Люди в лагере шустро зашевелились - зрелище есть зрелище, и его никто не хотел пропускать - особенно в такой тяжелый день. Даже Дорн перешел на ближнюю часть крыши, заставив собрата по магии создать ледяной полог.

- Как прикажете драться? - спросил Бердыч командира, выходя в центр круга.

Мендакс бросил на меня изучающий взгляд.

- Дерись против него в полную силу. И применяй финты.

- Мои или ваши? - хитро прищурился он.

- Не нужно пока моих. Только свои применяй, - распорядился мужчина.

- Хорошо, - послушно ответил он

- Мечи! - Мы протянули оружие командиру наемников, тот смазал их своей смесью. - Начали! - громко воскликнул он.

И вот, мы стоим друг напротив друга. Я, как всегда, стоял с оттопыренным левым локтем, держа на нем свой меч. Наемник Бердыч же занес меч над своей головой, явно показывая этим свои намерения. Воин пошел в атаку. Удар! Точнее, это был не удар, а круговое движение мечом. Тот разрезал воздух где-то в локте от меня и вновь оказался вверху. А, так он показывает, что его нужно бояться? Верно - верхний удар тем и хорош, что он очень силен, ведь для удара сверху много силы не требуется.

- Против такого выстоишь? - услышал я от него.

- Посмотрим, - лаконично ответил я, не отводя взгляда от его меча.

- Ну-ну.

Боевой наемник сделал шаг вперед и вновь крутанул мечом. Я отступил назад и меч соперника прошел всего в ладони от кожаных заклепок груди. Пугает? Верно, пугает. Но я не боюсь людей, что махают мечом без толку.

- Страшно? - Вопрос наемника был ответом на мои мысли.

- Нисколько, - спокойным тоном ответил я ему.

- Ну-ну.

Наемник попытался чиркнуть по моей груди в третий раз, но на этот раз его меч не пошел колесом, а прошел по кривой. Такого подвоха я не ожидал, а потому шустро отскочил назад. А воин все наступал, раз за разом легко поднимая вращающийся меч, и каждый раз опуская его по иной кривой. Я не знал, как можно отбить такие непростые удары, а потому лишь отступал назад.

- Отступаешь? Значит, сдаёшься? - подначил мужчина меня.

- Отступаю - значит, не поддаюсь, - получил он.

На что тот ответил привычным:

- Ну-ну.

Еще удар, еще, еще. Скоро удары соперника начали повторяться. Теперь я понимал, что от него ожидать, и стал действовать более решительно - я знал, как и куда отступать, чтобы меня не задели, знал, как далеко может бить чужой меч. И что я понял еще, так это то, что мой соперник не любит двигать ногами. Да - его руки мелькали, словно крылья птицы, меч разил, словно ночная молния, а вот его ноги всегда стояли без дела. Хорошо, проверим, не обман ли это.

- Еще не сдаешься? - вновь попытался поддеть меня лысоголовый наемник.

- Нет.

- Тебе меня не пробить, - уверенно бросил он.

- Посмотрим.

- Ну-ну.

После еще трех уклонений я перешел в атаку. Как только меч наемника пролетел у моей груди, я изогнулся и сделал короткий выпад. Бердыч повел своим корпусом и избежал укола. Хорошо, а если так... Новый свист меча. Я уклонился, а после этого снова сделал выпад, на этот раз чуть длиннее. Наемник повел корпус назад, избегая удара, а его ноги вновь остались стоять неподвижно, словно он врос ими в землю.

"У-у-у, дружок - кто же так сражается" - усмехнулся я про себя, готовясь к последней атаке.

Привычный свист меча и я перешел в нападение. Только на этот раз я выложился на полную, и мой острый меч поцеловал его кожаный панцирь.

- Все, достаточно, - громко воскликнул Мендакс.

При этой команде я тут же опустил свое оружие, а вот лысый наемник не сразу понял, в чем дело.

- Но я же, я... - сопротивлялся он.

- Я же говорил тебе - ногами надо лучше работать, - огрызнулся Мендакс. - Что ноги - твоя слабость. Говорил?

- Говорил, - виновато согласился боец. - Но ему-то откуда знать?

- Понятия не имею. Но как-то он прознал. - Наемник стыдливо опустил свою голову, а Мендакс уже призывно смотрел на второго: - Лыжач!

- Я. - Один из наемников, такой же широкоплечий и кряжистый, с темными волосами, заплетенными в конский хвост, встал, и, облизнув ложку, вышел вперед, к командиру.

- Ты вроде как без ранений. Покажешь, что значит бой? - предложил командир.

- Да. - Наемник быстрым движением спрятал ложку в карман и так же быстро вытащил свой меч и протянул командиру. - Мне сражаться так же, как Бердыч?

- Так же. Но лучше, - распорядился мужчина. - Задай ему жару, или я начну сомневаться, тех ли парней я выбрал, - пригрозил он ему.

- Как прикажете.

И снова передо мной стоит новый соперник. Этот наемник не спешил нападать, а, мягко держа в руках меч, долго оценивал меня напряженным взглядом. Я так же не спешил атаковать его, лишь следя за тем, чтоб между нами оставалось достаточное расстояние.

- Не будешь нападать первым? - усмехнулся соперник.

- Нет, - заверил я.

- Тогда атакую я.

Нападение противника было подобно молнии. Лыжач быстро напал на меня и, сделав три удара, которые я сумел отразить только чудом, отступил назад. Я не стал преследовать, чувствуя, как подрагивают мои напряжённые мышцы. Наемник снова не спешил нападать, явно отдавая эту привилегию мне. Но я сомневался, и оттого здоровяк вновь сам напал на меня. Дзинь, дзинь, дзинь. Я как-то отразил и эти три удара, и вновь мы стояли на безопасном расстоянии и изучали друг друга, как два оленя, борющихся за самку.

- Быстро, да? - похвалился боец.

- Быстро, - согласился я, не скрывая.

- А ты что можешь?

Мужчина снова дал мне возможность напасть, но я и в этот раз отказался, потому как оставался неверен в своих возможностях. Видя это, наемник понимающе ухмыльнулся и снова пошел в атаку. Дзинь, дзинь, дзинь. На этот раз он пытался ударить ниже, но я снова отбил атаки, на этот раз с большей легкостью. Затем мы разошлись и ненадолго замерли.

- Ничего-ничего. Я найду брешь в твоей защите, - вновь похвастал воин.

- Посмотрим.

Но хоть мое тело и стояло спокойно, мысли в голове носились, словно тела оленей. Я уже понял то, что этот наемник очень хорошо двигается. Я понял и то, что его скорость ударов почти равна моей. Понял и то, что моя попытка ударить его в грудь может плохо кончиться - я просто уверен, что у него в запасе есть какой-то финт.

Поэтому я решил поступить иначе. Ведь для того, чтобы победить своего врага, вовсе не обязательно протыкать ему сердце - для этого достаточно просто лишить его способности нападать. Именно так я и собирался сделать.

Видя, что я так и не набрался храбрости, наемник напал на меня в четвёртый раз, надеясь прорвать мою защиту одним из трех ударов. Первый удар. Дзинь! Его встретил мой меч. Второй удар. Дзинь! Сталь вновь встретила сталь. Третий удар. Дзинь. Но на этот раз я не просто отбил удар, а провел свой меч по лезвию меча соперника и найдя перекладину, с силой выдернул оружие из крепких мозолистых пальцев.

В самый последний миг я успел подумать о том, что должен был рассчитать, куда улетит этот меч, и не отбрасывать его на ни в чем не повинных зрителей. Но мне повезло - резкий взмах, и меч наемника оказался в могучей пятерне Бравора.

- Да твою ж мою ж... - со злостью воскликнул Мендакс, но, тут же взял себя в руки и огласил победу.

Мою победу.

Снова.

- Но командир... - Лыжач, как и Бердыч, не хотел признавать поражения. - Но так же не бывает. Так никто не дерется. Мы же... Я же...

- Да - ты хорошо показал то, чему я тебя учил, - мрачно заметил Мендакс. - Но, видимо, местные твари научили этого парня чему-то намного лучшему. Этот малец научился сражаться не на жизнь, а на смерть. Отсюда и его скорость, и ловкость, и уменья искать изъяны.

Да? Хм. Что ж - может быть это и так. С одной стороны, мне льстило, что я победил и этих наемников Мендакса. Но с другой... Я видел, что дерусь лучше, и я это показал.

Только и всего.

Однако на сегодня это было не последним открытием. Плотно поужинав у наёмничьего костра, и дождавшись, пока многие люди заснули, я тихонько подошел к одному из узких окон кареты и, сделав вид, что я заинтересовался сбруей стоящего рядом коня, стал внимательно вслушиваться в доносящиеся до меня голоса. Пока я осматривал шоры и уздечку, я не слышал ничего необычного: хозяин каравана и паж что-то говорили друг другу по очереди. Что именно - я не слышал: до меня доносился лишь звук голосов, а не сами слова. Но я не терял надежду - раз Мендакс сказал послушать, значит, нужно это сделать. Затем я перешел на изучение подпруги, но и тогда я не услышал ничего подозрительного. Однако, когда я добрался до изученья обеих лук седла, из окна стали разноситься довольно странные звуки - вначале мне казалось, что кто-то хлопает пятерней по чему-то мягкому, живому, упругому. А потом я услышал совсем другие звуки: легкие, отрывистые, слегка посасывающие, которые обычно, раздаются при поцелуях. Да, несомненно - это именно они. Но ведь там, в карете, сидят лишь двое мужчин. То есть получается, получается...

- Так вот зачем ему паж, - тихо прошептал я, поглаживая чуть подрагивающий от моих прикосновений теплый бок коня. - Мерзость. Какая мерзость. Мендакс прав: наш наниматель - человек не самой лучшей породы.

С первыми лучами солнца наш отряд поднялся на ноги и снова пошел вперед. Но на этот раз он представлял собой довольно печальное зрелище: кто-то из воинов шел, слегка пошатываясь, кто-то отчаянно кашлял, кто-то постанывал, у кого-то были разорваны рукава или штанины, сквозь которые проступали окровавленные повязки. Пострадал даже Бравор - на голове всадника красовалась чистая белая повязка.

Местность вокруг так же не очень радовала: ни в одном месте, куда можно было бросить свой взор, больше не виднелось ни лесов, ни рощ, ни чего-то подобного - вокруг нас, насколько хватало глаз, растиралась лишь равнина. Нет, деревья иногда нам все-таки встречались, но все они были черными, перекрученными, согнутыми к земле, словно побитые жизнью старики и старухи. С самого утра от земли стелился туман, и мелкие капли, что собирались на ветвях, напоминали слезы. Солнце уже поднялось над горизонтом, но туман упрямо не желал рассеиваться, что вызывало у Бравора и Мендакса обеспокоенное ворчание.

- Долго еще идти? - нервозно спросил меня капитан телохранителей, нервно теребя широкую бороду.

- Нет. - Я покачал головой. - Всего полдня пути.

- Значит, мы уже близко? - приободрился Мендакс.

- Да. И этот туман - верное тому подтверждение. - Я обвел рукой беловатую хмарь.

- Слышите? Мы уже близко! - Бравор обернулся назад и громко крикнул ободряющие слова идущим сзади воинам. - Лица веселей! Шире шаг! - приободрил он их.

- Не стоит рано радоваться, - сказал я бородачу, когда он снова повернулся ко мне. - Трудности ведь еще не закончились.

- И раскисать не стоит, - ответил мне Бравор. - Мы смогли пройти большую часть пути. Пройдем и остальное.

- Нет. Здесь все не так. Мы идем к очень опасному месту. И чем оно ближе, тем страшнее опасности.

Мой собеседник недовольно нахмурился. Что, забыл об этом? А я ведь предупреждал.

- Чего нам стоит бояться на этот раз? - спросил у меня Бравор и резким жестом приложил ладонь к своим бровям, чтобы лучше видеть туманную землю долины.

- Всего, - дал я прямой ответ.

- А если яснее? - Это спросил уже Мендакс.

- В прошлый раз я встретил здесь несколько видов хищных растений и несколько страшных тварей.

- Хищные растения? Насколько они опасны?

- Они смертельно опасны. Им лучше не попадаться, - заверил я наемника.

- А монстры? Нам ждать чего-то нового? - спросил уже Бравор.

- Конечно. Я же говорил - чем ближе к Черному болоту, тем опасней его опасности. И если местные хищные растения я еще могу распознать, и не дать вам с ними встретится, то избавиться от встреч с тварями просто так не получится, - заявил я невесело.

- То есть, нам, как всегда, стоит держать ухо востро, а руку - на рукояти? - подытожил тот.

- Именно так.

- Что ж - тогда ничего не изменилось. А значит, мы победим, - хмуро бросил Бравор.

Ну, раз так...

Но он еще не окончил.

- А тебе, Ден, я бы посоветовал лишний раз не пугать моих бойцов страшилками о местных животных. Ты проводник? Проводник. Поэтому просто молча делай свою работу. За которую, тебе, кстати, очень щедро заплатят.

Ого, как наехал! Я скривился. Услышав такие речи, но ничего не ответил.

"Деньги. Насколько я помню, я согласился идти и помогать не за деньги - меня привезли грубой силой, - грустно подумал я. - Да и сейчас я помогаю вам не для того, чтобы получить те серебряные. Я просто хочу, чтобы как можно больше из вас смогли вернуться домой. Только и всего. Только и всего".

Какое-то время мы ехали очень спокойно, легко прокладывая путь по разным мхам и лишайникам, проходя по кустам болотных хвощей и росянки, продираясь, если это было нужно, сквозь заросли пушицы и багульника, и обходя стороной многочисленное воинство копий рогозы и осоки. Несколько раз я замечал на земле змеевидные корневища знакомых мне хищных растений, способных проглотить и утащить под землю целого человека. Но, благодаря моим знаниям, мы легко обходили такие растительные ловушки, и смело шли дальше вперед.

А потом мы встретили новых тварей.

Первыми мы повстречали прячущихся тварей болот. Я бросил взгляд на кусты багульника, резко выделяющего из легкого покрова тумана, и, не увидел опасность. Только я перевел взгляд дальше, как место возле куста мелко задрожало, и наружу выкопалась пренеприятная тварь. Описать это животное сложно: впереди - маленькая голова, сплошь покрытая роговыми наростами. Тело укрыто неким подобием панциря, подобно тому, что носят на себе озерные черепахи. Прямо под панцирем - лапы: четыре, большие, зигзагообразные. Жуткая тварь. Но это еще не все: кроме большого размера, пугающего внешнего вида и уменья маскироваться, эта тварь обладала еще одной особенностью - когда она охотилась, то могла выпускать из своей груди тонкие острые шипы, которые били в цель не хуже арбалетных болтов.

- Тревога! - воскликнул я, но все и так это поняли. На мощную тварь, появившуюся всего в тридцати шагах от нас, тут же обрушилась стрелы, магия, копья. Болотная черепаха тоже не осталась в долгу, а принялась стрелять в солдат костяными шипами.

Бам, бам, бам! Огненные и ледяные заряды бились о панцирь твари, стараясь пробить его крепкие роговые пластины, но получалось это с очень большим трудом. Фьють, фьють, фьють - летели снизу топоры и копья. Клац, клац, клац - клацали зубы трех моих волков, бесполезно пытающихся вцепится в твердые лапы твари.

Я тоже не отставал:

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - выкрикнул я, и моя черная клякса полетела куда-то наверх, в место между ногами.

Мимо меня пролетел острый шип и разбил борт телеги. Ничего. Ничего. Не страшно. Нужно продолжать.

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Я снова выпалил вверх, в сочлененье между ногами. Через мгновенье куда-то туда полетело и чье-то копье.

Тварь снова атаковала шипом, которое, пробив щит, прибило руку бойца к карете.

Ах, ты ж зараза! Вот тебе, держи!

- Эйду-верейду-лахарра-терма-брам! - Эйду-верейду-лахарра-...! - Эйду-верейду-...!

Наконец магия и оружие сделали свое дело, и обиженно заревев, тварь с шумом опрокинувшись, продолжая дрыгать ногами в ужасном предсмертном танце. Теперь, когда ее мягкое тело стало обнажено для магии Дорна и Олсена, жить ей осталось немного. Несколько заклинаний, и тварь, в последний раз заревев, испустила дух.

- Вот же мразь - едва нас всех не угробила, - возмутился Бравор и направил своего коня к погибшему телу твари. Мы с Мендаксом последовали за ним и принялись осматривать дымящиеся останки: бронированную голову с маленькими глазками и толстыми губами, покореженный магией панцирь, из которого потоками вытекала кровь, странные угловатые лапы, оканчивающиеся острыми отростками, способными пробить человека насквозь.

- Здоровенная, - произнес Мендакс, поглядывая на тварь с высоты седла.

- И бронированная, - зло добавил Бравор.

- И здоровенная, - повторил наемник - видимо высота новой твари сильно его поразила.

- Да причем тут ее размер? Ты на ее броню посмотри, - возмутился Бравор. - Вот зачем ей такая броня? Зачем ей такая, а? - спросил он у невесть кого.

Мендакс не ответил. Зато ответил я.

- Как зачем? Разве не понятно? Как иначе ей противостоять множеству местных хищников? Только прятаться. И вот так защищаться, - сразу ответил я.

- Прятаться, да? Не сильно-то она пряталось, - раздраженно заметил рассерженный бородач.

- Ну, на одних прятках долго не проживешь. Питаться-то тоже надо.

Перевязав новых раненых, мы продолжили путь. Но спокойно ехали мы недолго - вскоре на поле тумана я увидел нескольких чужаков.

- Вот эти твари. Видите? - Увидев противников, я быстро показал рукой в нужном направлении.

- Где? Где?

- Вон там! - Я еще раз показал рукой.

Замешательство обоих командиров можно было понять. Издалека эти твари напоминали обычных лошадей: вытянутая голова, длинная крепкая шея, округлое туловище и сильные мускулистые ноги. Но если подойти к ним чуть ближе, то сходство тут же рассеивалось: на голове чудовища были видны отростки разных размеров и форм, а вместо двух крупных глаз сияло два десятка мелких, желто-оранжевых. Вместо мягкой шерсти тело твари покрывала мелкая чешуя. Но самым главным отличием был скорпионий хвост - сильный, большой, и плюющийся ядом. Да-да - хвост у этих тварей не просто мог ужалить. Он мог брызгать ядом и довольно-таки далеко.

- Что... Что они делают? - удивленно проговорил Бравор, видя, как полулошади-полускорпионы как-то странно танцуют.

- Это они так охотятся. - Мне опять все пришлось пояснять. Как же мне это не нравится. - Если эти твари встречают слабого соперника, то они просто кусают его до смерти.

- Ага.

- Если соперник оказался с ними на равных, они просто забиваю его копытами - так вот, как сейчас.

- Так. - Возглас Бравора звучал уже осмысленнее.

- Если же противник оказывается сильнее, то они отступают и просто заплевывают его своим разъедающим ядом.

- Насколько их яд опасен? - сразу спросил Мендакс.

- Этот яд очень опасен, - не стал таить правды я. - Если он попадет на кожу или доспехи, нужно бросать все и сразу его вытирать. Вот прямо сразу. Иначе все плохо кончится.

- Хорошо - я сейчас предупрежу солдат. - Мендакс натянул поводья и его конь поотстал.

- И как нам с ними бороться? - спросил совета Бравор.

- Только дальнобойным оружием, - ответил я крайне решительно. - Скорпиконы плюются ядом на целых тридцать шагов, так что воевать мечами и топорами просто бесполезно.

- То есть сгодятся магия и копья?

- Магия и копья. Все верно, - согласился я.

- Смотри теперь в оба - я предупрежу остальных. - Капитан натянул поводья, и я ненадолго возглавил начало нашей колонны.

Нечего и думать, что такое скопление живой плоти, как наш караван, осталось незамеченным, и потому хвостатые твари тут же решили попробовать нас на вкус. Но мы были настороже.

- Тревога! - закричал Дорн, первым увидевший бегущих в нашу сторону тварей.

- К оружию! - крикнул Бравор, уразумев угрозу.

На нас неслось семь лошадей, горящих намерением поживиться нашей плотью. Двоих хвостатых остановили маги, но остальным тварям удалось пробиться сквозь пелену холода и огня.

Твари истошно ржали, скалили зубы, старались бить копытами и само собой, плевали в нас своим ядом. Битва была быстрой и сумбурной, но пять скорпиконей не смогли победить полтора десятка людей. Одного из них остановил мой волк, вцепившийся ему прямо в горло. Второго - три моих паука. Напав разом на одну тварь, они вмиг порезали в кровь ее ноги, а когда она упали, распороли живот. Еще одну тварь сразил из арбалета Мендакс - короткий тяжелый болт почти полностью вошел в одну из ее глазниц. Остальные нападающие полегли от метких бросков копий. Но и каравану досталось: пострадали кони, которых твари успели-таки цапнуть зубами, пострадала карета, на которую попало несколько сочных плевков. Пострадала и пара наемников, у которых смертельный яд пролетел сквозь щели побитых щитов.

- Какие быстрые твари, - проговорил я, и приказал Лбу добить последнюю тварь, что еще слабо шевелилась у колес телеги. Лоб исполнил мой приказ быстро и без раздумий. Как только его мощные челюсти сомкнулись на горле твари, ее взгляд потух и движения замерли.

- Шустрые. И ядовитые, - кивнул Мендакс, подъезжая ко мне на своем скакуне. Я увидел, что этот бой дался ему нелегко - по его лбу тек пот, но Мендакс его даже не ощущал. Вместо этого он мрачно уставился на моего волка, глядя на то, что сжимали его крепко сжатые челюсти.

- Шустрые. Но мертвые. Как и все, кто нападал на нас доселе. - Бравор подъехал и стал вместе с нами, рядом. И ему эта битва далась нелегко - его лечебная повязка, которая должна была сдерживать кровь, предательски налилась красным.

- Что за боги создали это чудовище? - неожиданно выпалил Мендакс, глядя за тем, как уходит жизнь из хвостатого монстра. - Наши Великие боги, или все же другие?

- Не произноси ереси, - тихо возмутился Бравор. - Нет других богов, кроме наших двенадцати Великих: богов зимы Бенедика, Вереха и Юроны, богов весны Варука, Гешты и Лицении, богов лета... - принялся перечислять он их в суеверном трепете.

- Да знаю я их имена. И их сторону я знаю. И ремесла, которым они покровительствуют. Все это мне известно, - успокоил его наемник. - Но ты мне только скажи - это они сотворили? Наши боги? Наши? - Мендакс смачно харкнул на голову монстра, ощетинившуюся мелкими зубами, как лезвие пилы металлическими зубцами. Плевок дотек до подбородка коня и с радостью капнул вниз, на сырую землю. - И тех тварей, что бросаются из-под земли, тоже они сотворили? Если они, то кто? Кто из наших двенадцати?

Бравор зырнул на него, но ничего не ответил.

Я так же ничего не ответил Мендаксу. Боги. Столько лет живя в Диких землях, я о богах даже не задумывался. Кроме как о богине Юроне, покровительствующей нам, некромантам. Нет - я жаловался им, когда все шло из рук вон плохо, и восхвалял их, когда все шло неожиданно хорошо. Но чтобы вот так, чтобы думать о том, они ли это все сотворили... Нет, о таком я не думал. Не до того всегда было. Есть, что есть, и все тут.

Проезжая дальше, мы видели и других монстров. Один из них напоминал большую тыкву на очень длинных ногах, окруженную по бокам глазками на мохнатых ножках. Глазки, само собой, были желто-оранжевые. Еще мы видели каких-то мохнатых змей, то вылезающих из тумана, то в него возвращающихся. К счастью для нас все они были достаточно далеко, чтоб хотеть встретиться с нами.

Однако я понимал, что в этой части болота нам нужно бояться не тварей и не монстров, а кое-кого похуже. Кого-то намного похуже.

В первый раз эти существа напомнили о себе, когда стоящий на крыше кареты Дорн что-то громко воскликнул и указал рукой куда-то вперед. Мы втроем тут же выдвинулись в указанную сторону. Но нас ожидал не монстр или какой-то зверь - перед нами, из земли, торчало кривое копье, на которое была насажена голова мертвого скорпиконя.

Видя, что мы не волнуемся, Дорн разрешил каравану подъехать к этой вещи вплотную.

- Что это за штука? - спросил он у нас сверху. - Так сразу и не понять.

Я слегка замешкался, потерявшись в словах.

Но меня выручил Мендакс

- Это - пограничный знак, - сразу пояснил видавший виды наемник.

- Пограничный? - озадачился маг.

- Да. Эта штука как бы объявляет гостям, что перед ними больше не ничейные земли.

- Не ничейные? А чьи же?

- Такие, у каких есть хозяин.

- И кто хозяин этих?

Командир наемников нагнулся и принюхался. Принюхался и я: от деревянного древка пахло чешуей и тиной.

- Этот знак говорит, что впереди - земли сиглов.

- Сиглы? Полулюди-полурыбы? - донеслось сверху кареты.

- Сиглы? Чешуйчатые карлики? - донесся голос Олсена.

- Сиглы? Это те чудики, что живут в озерах? - выкрикнул воин-наемник.

- Сиглы? Я где-то слышал, что с ними лучше не связывался, - заявил воин с телеги.

- Да, да, - это они, - ответил всем сразу Мендакс. - И, видимо, впереди лежит их земля. Или та земля, что они считают своею.

- И что же нам делать? - хмуро спросил Бравор. Услышав его голос, воины тут же затихли.

- А ничего, - успокоил всех Мендакс. - Просто едем дальше.

- Но это же их земля, - сказал один из воинов.

- Их земля? Ну и что? Пускай это их земля. Но нам она не нужна. Мы просто хотим проехать через их владения. Поэтому мы просто поедем.

- Просто поедем?

- Да. Как ехали до сих пор. Только поедем быстро - так быстро, насколько сможем, - пояснил наемник.

- Хорошо - мы можем поехать быстрей. А если мы кого-то из них увидим? Если на кого-то наткнемся? Что нам делать тогда? - слегка всполошился маг огня.

- Если мы на кого-то наткнемся, то просто поедем дальше, - объяснил солдатам наемник.

- То есть ты против битвы?

- Категорично против, - смело заявил он. - Нам не выстоять в битве против сиглов.

- Это почему! - приосанился Бравор. - Ты же сам говорил, что сиглы нам до пупа! Что у них нет ни железных мечей, ни железных стрел. Доспехов у них тоже нет. Чего нам их бояться?

- Числа. Числа их - вот чего надо бояться, - уверенно заявил Мендакс. - Сиглы берут числом. Количество - вот в чем их сила.

- Подумаешь! Зато у нас есть сила наших магов...- начал было Бравор, но наемник не уступал.

- А у них есть шаманы. И что они могут, никто доселе не знает.

- Но у нас есть оружие, луки и арбалеты! - стоял на своем Бравор.

- ...а у них есть яд. Много разного яда. И, как ты помнишь, зелий у нас осталось немного. Посему я просто хочу прошмыгнуть через их земли настолько быстро, насколько это возможно. Как игла через ткань. Как стрела через замочную скважину. Вжик - и все.

Немного поколебавшись в выборе между бахвальством и чувством долга, Бравор согласился с Мендаксом.

Теперь наш отряд не шел, а бежал вперед что было сил. Всадникам и тем, кто лежал на телеге, это не составляло труда. А вот пешим воинам пришлось тяжело.

Вскоре нам стали встречаться первые признаки обитания рыболюдей.

Вначале, то тут, то там мы видели новые предупреждающие пограничные знаки, которые мы уверенно игнорировали, как и самый первый. Затем нам стали попадаться смотровые вышки, или то, что служило им таковыми. Больше всего они походили на вкопанные в землю шесты, на которых располагались нелепо большие смотровые гнезда. Там мы их и увидели - невысоких большеголовых и длинноносых существ, чье тело вместо кожи было покрыто мелкой чешуей иногда серого, иногда зеленого, а иногда синего цветов. Вся одежда сиглов состояла из переплетения странного вида водорослей. Завидев нас, дозорные тут же устраивали переполох и, спрыгнув с вышки вниз, бежали куда-то на запад.

- К своим бегут, да, - медленно произнес бородач, провожая карлика ненавистным взглядом.

- Как пить дать - к своим, - согласился Мендакс.

- Предупредят их.

- Как пить дать - предупредят, - вновь согласился наемник.

- Свалить бы, - мечтательно произнес капитан и с соблазном взглянул на Дорна, не отдать ли приказ.

- Зачем?

- А чтобы не докладывал.

- Я понимаю. А смысл? Ты что, будешь убивать всех встреченных дозорных?

- Ну...

- И вот еще что подумай - пока ты никого не убил, мы просто нежеланные гости. А если прольется кровь...

- Да ладно - я понял, я понял. - Тяжело вздохнув, Бравор отвел свой взор.

Несколько раз мы натыкались на охотничьи отряды рыболюдей, и с интересом наблюдали за тем, как чешуйчатотелые карлики тащили свою добычу. Иногда в качестве трофее они несли на шестах целые туши животных: крупных енотов, выдр, ондатр, черепах, цапель, уток. А иногда это были только части: полтуши кабана, полтуши волка, лапы болотной пумы и такое подобное. К своему удивлению мы иногда видели у них и части разных монстров: то ногу скорпиконя, то голову молодого подземного чудовища. Как они могли на все это охотиться, никто не представлял. Особенно, когда наш взгляд падал их на кривые луки и копья.

Само собой, сиглы-охотники нас тоже замечали. При нашем приближении охотники сразу кидали шесты с добычей и шустро прятались в зарослях пушицы и багульника, но увидев то, как быстро мы удаляемся, выходили из них и провожали нас взглядами больших и круглых глаз. И ни разу, ни разу ни один из охотников не выпустил в нашу сторону стрелы или копья.

- Может, мы зря их боимся? - спросил после одной из таких встреч Бравор.

- Очень надеюсь на это. Очень на это надеюсь, - сквозь зубы ответил Мендакс.

Расслабили мы лишь тогда, когда перед нашим взглядом замаячили первые деревья - толстые, черные, без единого листочка, с ветвями, словно выгораживающими ствол от разгневанного неба. Еще немного, еще чуть-чуть, и мы будем у цели - у Черного болота.

- Всё, мы на месте, - громко заявил я, и для пущей уверенности поднял вверх левую руку.

- На месте? - слегка озадачился Бравор.

- На месте? - не сразу поверил Мендакс

- На месте? - неуверенно спросил с вершины кареты Дорн.

- На месте? Приехали? - услышал я взбудораженный голос из недр самой кареты.

- Да, приехали, - уверенно сказал я, обращаясь ко всем.

Однако Бравор не спешил давать команду начинать строить лагерь. Вначале он стал озадаченно осматриваться по сторонам, а затем обернулся ко мне.

- Это болото? То самое Черное болото? - переспросил он меня крайне недоверчивым голосом.

- Да, это оно, - не стал уклоняться я. - Еще с полсотни шагов, - я указал рукой на высокие и густые заросли камыша, - и вы упретесь в воду. Дальше хода нет, - объявил я ему.

- Черное болото, да? - Бравор еще раз обернулся и окинул взглядом деревья за спиной, кусты хвоща, клюквы, кочки мха и лишайника. - Что-то это место не выглядит таким устрашающим, как ты нам его рисовал, - зло усмехнулся он.

Я ничего не ответил. Да и что я мог еще сказать после всех своих объяснений и предупреждений?

Но Мендакса все устраивало.

- Ну и что, что все так? По мне, чем спокойней, тем лучше. - Командир наемников соскочил с коня в тонкую пленку тумана, и, обнажив меч, прошелся от края до края поляны. - Все чисто, Бравор. Можем строить лагерь.

- Хорошо. Привал! Но лагерь не разбивать, - громко скомандовал он. А затем обратился ко мне: - Ну-ка, покажи, где наше болото?

Пришлось подчиниться, слезть с волка и, вынув меч, прорубаться через плотную зеленую стену. То, что я прав, я не сомневался. На это указывали и усилившийся гул мелкого гнуса, и громкое кваканье жаб, и все более мягкая почва под ногами. Вот еще немного, еще чуть-чуть, последний взмах меча и...

И вот передо мной раскинулось бескрайняя водная гладь. Черная водная гладь, простирающаяся вперед аж до самого... горизонта? Нет. Края болота утопали белых клубах тумана, редком и едва видимым у берегов, но куда более густым, почти молочным, собирающимся в высокие башни, уже в полусотне шагов от нас. Поэтому не удивительно, что никакого горизонта мы не видели: перед нами была вода и туман, переходящий в тягучие облака, лениво бегущие по серому небосводу.

- Так это и есть Черное болото? - Бравор бросил косой взгляд на непролазные стены камыша и рогоза, что плотно охватывали спокойную водную гладь, и опустил свой взгляд вниз - туда, где его обувку плотным кольцом охватывало черная вода. Черная. Непроницаемо черная.

- Поберегись. - Мужчина резко нагнулся, и, разогнав ладонью мелкую грязь и ряску, зачерпнул пригоршню вонючей стоячей воды и поднес к лицу. - Ха, ты гляди - прозрачная. Как мне и говорили.

- Чего? Чего? - вмиг возбудились мы. Вместо ответа Бравор опустил свои руки, и мы действительно увидели что в его ладонях плескается обычная прозрачная вода. Но стоила ему воду вылить, как бесцветная вода сразу же стала черной.

- Черное болото, - пояснил он нам с улыбкой. - Оно. То самое. Получается, прибыли.

Вернувшись к людям, Бравор разрешил ставить лагерь и стал раздавать приказы. Заржали кони, умело подхлестываемые возницами. Заскрипели повозки, беря крутой разворот. Зазвенели вынимаемые для готовки котлы. Застучали топоры, крошащие древесину для будущего обеда.

Всем снова нашлась работа.

Всем, кроме...

- А мне что делать? - спросил я, приближаясь к Бравору.

Капитан стражи, услышав мой вопрос, вначале как-то странно посмотрел на меня, а потом улыбнулся какой-то хищной улыбкой.

- Что делать тебе, мой дорогой Ден? А ничего - ты свою работу сделал, - заявил он с нескрываемой радостью. - Ты ее сделал и сделал хорошо. Поэтому тебе больше делать ничего не нужно.

Такой ответ сильно меня удивил.

- Я понимаю, но...

Но Бравор меня перебил.

- Что тебе не понятно? - заявил он чуть строже. - Мы тебя наняли как проводника. Ты свою работу выполнил. Все. Ты больше нам не нужен.

- Но мы... - Сказать, что я был озадачен...

- Что мы? Если хочешь, можешь оставаться рядом с нами все время, пока мы будем здесь, и когда мы поедем обратно, - снова сказал мне он, теперь уже малость нахмурившись.

- Но я...

- Что? Дорогу обратно мы знаем, так что на обратный путь нам проводник не нужен, - нахмурился он чуть сильнее.

- Что еще? Ах, да. Деньги. Понятно. - Бравор достал большой кожаный кошелек, и стряхнув в руку гость блестящих монет, отсчитал мою плату. - Вот. Все твое. Держи.

Я послушно протянул руку и принял свою награду. Хорошо. Очень хорошо. Но дело не только в этом.

- Господин Бравор. Я хочу сказать...

Услужливая маска на лице капитана мигом сменилась на недовольную рожу.

- Это ты послушай меня, - недобро проревел он. - Мы тебя взяли на роль проводника. Ты свою роль выполнил. Ты давал нам советы, как и куда идти, и мы тебя слушали. Ты давал нам советы, где нам отдыхать - и мы тебя слушали. Ты говорил кто враг нам, а кто нет, и мы тебя снова слушали. А теперь - все. Теперь ты не проводник. Теперь ты для нас - никто. Поэтому не смей больше нас поучать, закрой рот, и сядь себе в дальнем углу, чтоб никого не прогневать.

Я слушал его, но не мог поверить собственным ушам. Вот так? Значит, он этого хочет? Хочет, чтоб я отошел и скрылся от его глаз подальше? Сделал дело и все - скройся в углу драной ветошью?

Какое-то время я стоял рядом с ним и думал, а не начать ли бой. Не крикнуть ли на него и не устроить ли драку. Или вынуть свой меч и устроить с ним поединок. Я думал, думал, думал, а потом я решил, что он, скорей всего прав. Ведь это же правда, разумно - когда ему, то есть, его господину, нужен был проводник, то его нашли. Меня нашли, то есть. Когда они узнали, что я знаю дорогу, меня уговорили присоединиться к отряду. Такой себе был уговор. Но, что было, то было. Когда им требовались мои советы и мои услуги, они меня тут же спрашивали. Или я сам говорил то, что сказать был должен. Но от меня отказались. Взяли и отказались. Выплатили плату и сказали - всё. Имеют они право отказаться от проводника? Само собой, что имеют. А если я им не нужен, если я больше не их проводник, то им до меня столько же дела, как до начала похода.

Нисколько. Совсем. С гулькин нос.

"Ладно. Так и быть. - Я собрал всю волю в кулак. - Я свое дело сделал. Мое дело - выполнить работу. А раз работа окончена... Что ж, буду себе отдыхать. Что у них будет дальше - это не мое дело".

Отойдя к самому дальнему дереву, я позвал к себе трех волков и пятерых пауков, улегся на спину Лба и принялся отдыхать.

Вначале я просто лежал, наслаждаясь покоем. Долгожданным покоем, необходимым покоем. Ведь, что ни скажи, а эти несколько дней помотали меня изрядно. Ведь всю дорогу я был настороже. Всю дорогу я смотрел по сторонам. Смотрел во все глаза, выискивая взглядом то обычных лесных хищников, то болотных монстров. Думал, как поступить лучше, как поступить вернее. Чтобы никто не погиб, чтоб никто не пострадал.

Да - такова служба проводника

Мерный стук топоров, спокойный гомон людей, бульканье пищи в кострах меня немного расслабили. Но стоило мне взглянуть на тонкую ткань тумана, как я мгновенно собрался. Я тут же вспомнил, где именно я нахожусь. Вспомнил, как был тут прошлый раз и как улепетывал отсюда не только без оглядки, а и без единого своего неживого помощника.

Это - Дикие земли. Место, где никогда нельзя чувствовать себя защищенным. А я нахожусь в худшем из всех его мест - в Черном болоте. В месте, где даже твари чувствуют себя в бесконечной опасности.

Тем временем еда в котлах ароматно запахло. Привычно набив желудок, я приготовился продолжать свой неожиданный отдых. Но не тут-то было. Неожиданно в центре поляны появился Бравор и громким криком призвал всех бойцов к вниманию.

- Эй, парни! А-ну все сюда! - воскликнул он, помахав руками. - Бросайте свои дела и идите сюда!

Прежде Бравор никогда не давал таких команд, поэтому все бойцы - его и наемники, медленно потянулись к нему.

- А ну быстрей, сучьи дети, быстрей. Все всё бросаем и идем сюда - наш господин будет говорить.

При упоминании господина дело пошло живее - воины зашагали вперед с уверенностью. А на их лицах виднелось откровенное любопытство. Еще бы! Раньше хозяин каравана разговаривал только с командирами да магами, а теперь, вот он решил обратиться и к рядовым бойцам. Даже раненые, лежащие в телеге, оживленно задвигались, пытаясь принять более удобную позу, чтобы видеть то, что будет происходить.

- Дорн, Олсен. Вас это тоже касается! - прикрикнул на них Бравор снизу.

- Но мы же на охране.... - отозвался один из магов

- Ставьте защиту и вертите морды сюда - господин хочет сказать что-то очень важное. Или вам нужно особое приглашение?

Маги подчинились.

Какое-то время я тоже колебался, не зная, вставать ли мне на ноги или остаться лежать. С одной стороны вроде бы надо встать, ведь весь лагерь собирается в одном месте. С другой стороны господин хочет держать речь среди своих подчиненных. Но я-то ведь уже сам по себе, а потому все это меня не касается. Посему немного подумав, я остался лежать на месте. Нужно будет - Бравор меня позовет.

Тем временем, когда капитан телохранителей собирал всех людей в центре зеленой поляны, Мендакс уверенным шагом подошел к господской карете. Пара мгновений - и дверь кареты открылась, являя всем хозяина каравана.

Таинственный мужчина сделал неуверенный шаг вперед, и Мендакс тут же подставил руку, помогая тому спуститься на ступеньку ниже.

- Благодарю, - благодарным тоном отозвался тот. Сделав пару шагов, пузан оказался на туманной болотной земле. Затем он начал оглядываться, явно присматриваясь к окружившему его миру. Это было понятно, ведь сидя в своей карете, этот человек мало что мог рассмотреть. А все что он мог бы увидеть, ограничивалось узкими рамами окна-бойницы.

Видимо увиденное весьма его порадовало, потому что на его лице сразу разцвела довольная улыбка.

- Господин Бравор, господин Мендакс. - обратился он к командирам. - Господа Дорн и Олсен. - Он слегка запрокинул голову, обращаясь к магам. - От всей души благодарю вас за то, что доставили меня в это место в целости и сохранности.

"Ого, вот так приветствие! - удивился я. - Он говорит с ними прямо как с равными! "

И ответы людей не заставили себя долго ждать.

- Благодарю, господин, - первым ответил Бравор, приложив руку к сердцу.

- Благодарю, господин, - с улыбкой ответил Мендакс.

- Благодарю, господин, - слегка поклонился Дорн.

- Благодарю, господин, - повторил за ним Олсен.

Остальные люди уважительно промолчали.

- Многие из моих друзей говорили, что добраться сюда практически невозможно. Что это сравни безумию. Что это войдет в легенды. И, тем не менее, вот - я здесь. Вопреки всему. И - благодаря вам.

- Благодарю, господин, - с нескрываемой радостью отозвался Бравор.

- Благодарю, господин, - вновь улыбнулся Мендакс.

- Благодарю, господин, - поклонился Дорн.

- Благодарю, господин, - поклонился и Олсен.

- Я знаю, что почти никто из вас не имеет понятия, зачем мы отправились в такую далекую даль. Зачем мы поехали в столь отдаленное место, - продолжал мужчина. - Но так было нужно в целях сокрытия тайны - ведь то, чего не знает кошка, не узнает и мышь, - напомнил он им всем известную пословицу. - Но вот - мы на месте. Бравор сообщил мне, что мы приехали на то самое Черное болото, куда я так сильно хотел попасть. Теперь, в этом месте, вдали от людских ушей, я смогу рассказать вам о цели сего визите.

- Благодарю, господин. Благодарю, господин. Благодарю, господин, - послышалось три ответа. И только Мендакс ничего не ответил, а продолжал загадочно улыбаться.

- Недавно я узнал из одной из легенд, что в этом болоте живет очень необычный зверь. - Мужчина заговорил медленно, тщательно подбирая каждое свое слово. - Внешне он очень похож на человека, только желтого цвета. Я еще у него чешуя, а не кожа, а вместо ног - длинный рыбий хвост.

Услышав описание зверя, у многих людей широко открылись глаза и опустились челюсти. Еще бы - я сам удивился, представив в своей голове подобное существо.

- Так вот. В одной из легенд говорится, что печень такого животного продлевает жизнь и лечит от многих болезней. Вот я и решил поймать это существо.

По поляне стали проноситься вздохи изумления. Простые воины и наемники выражали привычное изумление - видимо для них лечебные свойства животного были не удивительней его существования. Чудный зверь и чудными свойствами. Да они такого за эти пару дней навидались с лихвой. Только более грамотные Бравор, Дорн и Олсен сразу смекнули, что за словами "продлевает жизнь" и "лечит от многих болезней" может стоять куда больше, чем хочет сказать говорящий. Ведь ни количество лет, ни список болезней, он не оглашает. А значит, это все может быть довольно внушительным. Со слов словоохотливого Мендакса я уже знал о приблизительном количестве добавляемых лет. Для многих получить лишних десять лет жизни - это огромный подарок. Поэтому я даже боюсь представить весь список болезней, которое оно в силах легко излечить.

- Поэтому я объявляю о начале охоты, - торжественным тоном заговорил дворянин. - Всякий, кто увидит это существо, должен тот час принести его ко мне. За это он получит очень большую награду. Очень большую! - значимо подчеркнул мужчина. -

Теперь гомон среди воинов и наемников стал значительно громче. Слова "большая награда" было им хорошо знакомо и звучало для них многообещающе. Возможно, в их ушах уже слышался звон монет. Точно звучало - я уже видел, как многие из них в алчном предвкушении потирали руки.

- На счет существа. Мне известно, что оно живет в Черном болоте. Что оно иногда выходит из воды. Еще мне известно, что оно неопасно - у него нет ни зубов, ни когтей, ни чего-то другого. Поэтому я повторяю - кто увидит это существо и принесет его мне, принесет живым и по возможности нисколько не поврежденным, тот получит награду.

И снова я понял, что мужчина не договаривает. Со слов Мендакса, целебными свойствами обладает лишь печень болотного существа. Но хитрый наниматель не желает никому признаваться в этом, дабы ни у кого не возникло соблазна. Отсюда и приказ принести существо "нисколько не поврежденным" - не хватало того, чтобы в процессе поимки драгоценная печень была бы повреждена.

- И вот еще что, - заявил господин напоследок. - Вот вам мое твердое слово - без этого существа мы никуда не уедем. Без него мы никогда не вернемся домой. Так что добавьте к вашей алчности немного здравого смысла и постарайтесь принести его мне как можно раньше.

Разумное замечание, потому что я уверен, что этот господин не хочет пробыть тут ни одного лишнего дня. Даже под защитой толстых стен кареты. Даже под защитой полтора десятков вояк и двух сильных магов.

- Вам все понятно? - вопросил он всех напоследок.

- Да! - услышал он дружно в ответ.

- Вот и хорошо. Исполнение сего поручения я полагаю на капитана Бравора.

Мужчина замолчал, и только было собирался развернуться, как заговорил Мендакс.

- И вот еще что. Последнее. Если у вас будет выбор между тем, ловить вам большое существа или маленькое, выбирайте большое. Ведь чем больше и старше будет существо, тем больше вам заплатят. Я верно сказал? - спросил он у господина.

- Да-да, все верно, - тут же добавил он и блеснул улыбкой. - Спасибо, Мендакс. Запамятовал. У меня в голове от чувств все перемешалось.

Вот он, самый важный момент - все тайны раскрыты, все карты сброшены. Хозяин каравана больше ничего не таит. Цель миссии оглашена, и всем уже все известно. Теперь остается только выполнить это непростое задание.

Пока командир наемников помогал толстяку вернуться в недра кареты, Бравор уже думал над тем, как начать охоту.

- Итак, слушайте мой приказ. Часть людей остается здесь - охранять лагерь и вашего господина. Вторая половина людей будет патрулировать берега болота в надежде увидеть цель нашего господина.

Тут же среди людей поднялся здравый ропот.

- Господин Бравор - это же не честно. Ведь те, кто охраняют лагерь, ничего не получат.

- Разумно, - ответил Бравор. - Тогда поступим так - люди будут меняться через какое-то время. Те кто был в патруле, вернуться охранять лагерь. А те, кто охранял лагерь, могут идти в патруль.

Этот ответ устроил часть бойцов. Но тут всполошились другие.

- Господин Бравор, а как же тогда быть нам? - донеслось от телеги. - Мы тоже хотим поучаствовать в ловля этого зверя.

- Но вы же пролили кровь? Вам бы сейчас отдохнуть.

- Нет. Нет-нет. Что вы, - раздался хор голосов. - Мы уже исцелились. Мы тоже можем в дозор.

"Могут они, ха-ха, - с грустью пронеслось у меня. - Это говорят не они, это кричит их жадность".

- Что ж, хорошо - чем больше людей, тем лучше, - согласился Бравор.

- Мы тоже хотим в дозор, - донеслось от магов.

- И я вам не запрещу, - согласился Бравор. - Но только по одному - лагерь и господина тоже защищать надо.

- Хорошо, хорошо, - радостно закивали они.

Еще бы не хорошо - на кону такая добыча.

- Искать будете днем и ночью. Охотиться будете парами. И не стоя на месте, а патрулируя берег. Я должен расставить вас так, чтобы вы малым числом смогли охватить как можно больше края болота....

Услышав такие приказы, я невольно вздрогнул и даже слегка приподнялся с мягкого бока Лба. Нет, как для охоты, он говорит все верно. Но, поддавшись соблазну, все успели забыть опасность этого места. Они забыли, куда они пришли. Они забыли о страхе этого места. Забыли о его ужасе.

Хотя...

Я тяжело вздохнул и заставил себя одернуться. "Какое мне дело? - с грустью подумал я. - Я больше не их проводник, поэтому, я больше не в ответе за их жизнь и раны. Они за эти дни все прекрасно видели, поэтому я уверен, что они будут вести себя разумно и опрометчиво. Будут вести. По крайней мере, должны. Это же в их интересах".

Я снова опустился на красную подушку и принялся смотреть за тем, как по небу плывут безмятежные облака. Но долго я так пролежать оказался не в силах. Небо и облака. Только они в этих землях могут позволить себе сонливую безмятежность. И все потому, что эти Дикие земли нисколько им не опасны. А я знал про опасность, что грозит этим людям. Я опробовал ее на себе, и мне бы хотелось, чтобы никто из людей больше в нее не попал. Чтобы никто не угодил под опасные местные чары. Чтобы никто не остался лежать в сырой болотной земле. Чтобы никто не погиб безжалостно и бездарно, став дармовой пищей багульнику и осоке.

Да, я больше не проводник, и их жизнь - не мое дело.

Но я не могу лежать и просто смотреть в небеса. Ведь дело тут не в работе, а во мне самом.

А потому...

Я тяжело вздохнул и снова поднялся с такой удобной подушки.

Лезть на рожон я не хотел. Да и начинать спор, когда на тебя все смотрят, тоже. Но каждое мгновенья промедление было подобно смерти.

- Господин Бравор, - окликнул я его, подходя к капитану стражи.

- Да? - отозвался он несколько раздраженно.

- Я знаю, что я больше не ваш проводник, и вы больше не желаете меня слушать, - медленно начал я. - Но я все равно все еще знаю об этом месте больше каждого из вас.

- И что? - Раздражение в голоса капитана только усилилось.

- А то, - я стал прямо перед Бравором, - что мои знания говорят мне, что твое решенье - ошибочное, и что оно приведет к большим жертвам.

- Да ну? - Скулы бородача сильно напряглись. - Ты хочешь сказать мне, что я посылаю своих людей на смерть? Что они не смогут организовать самый обычный дозор? Что они не в силах защититься от разных тварей болота? И это ты хочешь сказать мне? Мне, капитану стражи?

На разъяренного мужчину страшно было смотреть - его лицо покраснело, словно вареная плоть, глаза слегка выпучились, а челюсти сомкнулись с такой невероятной силой, что казалось, его зубы посыплются, как горох. Еще страшней было понимать, что этот человек имеет у себя в подчинении почти полный десяток воинов. Как и то, что, по сути, он - правая рука хозяина каравана.

Но я все одно желал стоять на своем.

- Да. Ты не знаешь опасностей этого места, - медленно, спокойно, и как можно бесстрастнее объявил ему я. - И твое решение погубит всех этих людей.

Бах! Бравор моментально потерял контроль. Его мускулистая рука стремительно взметнулась, и я увидел огромный кулак, который был готов разбить мое лицо вдребезги. Еще бы миг, и...

- Оу-оу-оу. - Неизвестно как оказавшийся рядом, Мендакс настолько же сильной рукой схватил жилистое запястье. - Можно без драки, а? Может, решим все миром?

- Я? Миром? С чего бы! - Бравор пыхтел, как разъярённый бык. - Я на него даже глазом не глядел. Пальцем не тронул. Слова не сказал. А он? Ты слышал, что он мне сказал? Как он меня обозвал? Он... Да кто он вообще такой, чтобы так со мной говорить?

- Да чего ты, Бравор? Вроде ничего такого он тебе не сказал, - услышал я голос Дорна, и, запрокинув голову, увидел заинтересованное лицо рыжего мага.

- Не сказал? Да ну? - Бравор снова вспыхнул и напряг свою руку в новой попытке удара. - Он пытался поучать меня. Он, кто ничего не смыслил ни в ратном деле, ни в обороне лагеря, ни в дозорах, поучать меня! Да кто он такой?! Да я ему сейчас....

- Погоди, погоди. - Мендакс снова напряг свои мускулы и не дал Бравору ударить. - Может Ден знает то, чего не знаем мы? Знаешь, да? - Это вопрос предназначался уже мне.

Знаю ли я что-то, чего не знают они? И что мне им ответить? Сколько раз, сколько десятков раз я говорил им что это - плохое место? Что это опасное место? Что это смертоносное место? Говорил? Говорил. Говорил это много раз. И от очередного повтора вряд ли что-то изменится.

- Черное болото - это плохое место, - собравшись с силами, вновь заявил им я. - Убойное, пагубное, гнилое. И в этом месте лучше не находиться.

- Мы видели все опасности, и мы к ним всегда готовы, - зло прорычал Бравор, опуская руку. - Побили одних монстров - победим и следующих.

- Монстров...- Я едва сдержался, чтобы не хихикнуть. - То, что живет у болота, победить нельзя. Болото всегда побеждает, - заявил ему я.

Ему бы меня послушать. Но, увы, увы...

- То есть я - слабак? То есть мой опыт ничего не решает? Мой меч и мой арбалет - это пустое место? - Бравор снова готов был вот-вот взорваться. К счастью рядом стояли более рассудительные Мендакс и Дорн.

- Ден, может ты объяснишь, что ты имеешь в виду? - спросил меня маг огня.

- Да, объясни - что ты хочешь сказать? - повторил Мендакс.

Что тут еще говорить? Это место опасно. И как я могу объяснить, чем опасен болотный ужас?

От избытка чувств я обхватил голову руками.

- Тут - опасно. Очень опасно. - Я снова опустил руки и твердо взглянул в их лица. - Я знаю это. Я видел это собственными глазами.

Все верно - знаю и видел.

- Так расскажи! - встревожено попросил меня уже Дорн.

Разумная просьба.

Но...

- Рассказать? Объяснить? Этого я не могу. Не могу и все тут. У меня просто нет подходящих слов, - с отчаянием выдал я.

Как это им объяснить? Как объяснить... такое?

- Объяснить не можешь. А показать?

Я тут же почувствовал, как по моей коже, несмотря на доспех, пробежал холод. Жуткий, обдирающий до костей, холод. Увидеть такое... Увидеть такое еще один раз и вновь ощутить все это...

Нет. Нет-нет. Не хочу.

Но, видимо, придется. Ведь это для блага всех нас.

- Хорошо. Идемте, - принял решение я.

И вот мы, вчетвером: я, Бравор, Мендакс и Дорн, отправились в небольшой поход. Выйдя за черту лагеря, я повел их по хорошо знакомой дороге, вдоль левого берега Черного болота.

Вначале наш путь не вызывал ни у кого ни малейшего опасения: вокруг нас расстилались сплошные мхи и лишайники, то тут, то там проглядывались кустики клюквы, радовало красками разнообразие крупных, по колено грибов, а ближе к берегу вставало воинство осоки. Животный мир так же был самым обычным - в осоке квакал концерт лягушек, в траве шелестели невидимые змеи и ящерицы, изредка краем глаза мы замечали беспокойных кабанов и шустрых выдр. Под ногами - привычный уже тонкий слой тумана, а над головой - солнце на сером небе.

Шли мы достаточно долго, и все это время вокруг нас не происходило ничего необычного. Ничего такого, чтобы заставило нас напрячься и схватиться за меч. За это время тихий бубнёж Бравора уже превратился в громкое надоедливое нытье. Даже Мендакс и Дорн начали потихоньку вопросительно поглядывать на меня.

Но вот... Приподняв ногу для очередного шага вперед, я резко остановился. Шедший сразу за мной, Мендакс налетел на меня, заставив покачнуться вперед. Дорн остановился и ткнулся в спину наемника, и на этот раз я ощутил чуть более слабый толчок. И только идущий после всех Бравор смог вовремя остановиться, ни на кого не налетев.

- Что? - тут же спросил меня Мендакс.

Я медленно вытянул руку и показал вперед - в то место, где белесый туман резко становился плотнее и выше.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух - резко забилось мое сердце.

- Это? - Мендакс так же поднял руку и указал на высокий слой тумана. - Это оно?

- Да, - подтвердил я, чувствуя, как в мое тело начинает проникать знакомый ледяной холод.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

Трое моих спутников подошли к белой преграде чуть ближе и принялись рассматривать ее во все глаза, стараясь понять, что же с ней не так. Но кроме высоты в нем не было ничего необычного - если доселе виденный нами туман был раскатан по земле тонким блинным листом, то новый туман был подобен толстым комкам сероватого пуха.

- И этого ты боишься? - ухмыльнулся Мендакс, и сделал еще шаг вперед, почти коснувшись тумана. Под напором воздуха мгла немного отпрянула, но потом вернулась, и мне стало казаться, что она даже слегка потянулась к грязным штанам наемника.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

- Да что вы, в самом деле, как дети малые. Испугались россказней этого ребенка? Боитесь вот этого? Какого-то тумана? Прошли через все препятствия чтобы застрять вот... вот на этом? - Бравор саркастически ухмыльнулся и смело сделал один шаг вперед. Мгла тут же расступилась и приняла его. - Ну вот. Я вошел. И что со мной? Ничего! - Он насмешливо развел руки в стороны. - Может для верности мне нужно сразиться с этим? Порезать его мечом? Метнуть в него нож? Выстрелить из арбалета?

Мужчина вновь рассмеялся, и решительно потянул руку к рукояти меча. Но вдруг его движения начали быстро замедляться и пальцы его руки замерли, совсем чуть-чуть не дотянувшись до круглого набалдашника рукояти меча.

Это не осталось нами незамеченным.

- Эй, Бравор. Ты чего? - враз засуетился рыжеволосый маг.

- Да, дружище. Ты чего замер? - последовал за ним и вопрос от наемника.

Но Бравор не отвечал. И, мало того, что он все еще не двигался - теперь его еще недавно уверенный взгляд стал каким-то мутным, осоловелым.

- Эй! - Дорн резко выпростал руку и схватив того за плечо, грубо потянул на себя из густого молочного месива, тщетно пытающегося забраться выше колен мужчины. Тело Бравора легко подалось назад, и вот, он уже снова стоит среди нас.

- Как ты? Что ты? Что произошло? - принялись наперебой заваливать его вопросами люди, как только его лицо вновь приняло осмысленное выражение. И только я ничего не спрашивал. Потому что я - знал.

- Оно... Оно звало меня, - дрожащими от испуга губами объявил он нам.

- Кто тебя звал? Или что?

- Этого я не знаю, - заявил он растерянно. - Я... Я только слышал зов. Зов звал меня вперед. И мне было... Мне было трудно ему противиться. Если бы еще пару мгновений, еще бы чуток, и я бы ему поддался.

После этих слов Мендакс и Дорн с тревогой глянули на меня. Я отвел глаза, не желая ни о чем говорить. Я не хотел вспоминать. Оба мужчины все поняли и не стали настаивать.

Но на этом все не закончилось.

- Зов из ниоткуда, да? - спросил задумчиво Дорн. - Зов, что слышишь не ушами, а разумом. Хм, а если это.... - Маг принялся начитывать какое-то заклинание. Пять слов, десять, пятнадцать. Ого, насколько причудливое. Наконец в его ладонях сверкнул яркий шар. Но на этот раз он был не огненно-горячий, а другой - синеватый. Выпрыгнув из ладони, шар уверенно переместился вверх и остался парить над головою мага.

- Дайте-ка я попробую, - смело заявил он и сделал шаг к туману.

- Погодь, ты чего? - забеспокоился Мендакс, схватив его за рукав.

Но Дорн его успокоил.

- Если я все правильно понимаю, то, что так повлияло на старика Бравора, имеет магическую природу. Темную магическую природу. А магия огня как никакая другая может ей противиться. Поэтому я рискну. Если что, то просто выдерни меня оттуда, как это сделал я. Хорошо?

- Ладно, - заявил Мендакс, и впервые я услышал в его голосе некую растерянность. - Только ты, это, недалеко.

- Да - я только на шаг.

При этих словах я неимоверно напрягся - кто-то по своей воле хочет войти в этот ужас! Но вдруг у него получится? Я замер в ожидании.

Теперь мы: я, Мендакс и Бравор, смотрели за тем, как белая пелена принимает чужое тело. Вновь странный магический туман легко окутал стопы, обвился вокруг голеней, потянулся к коленям и, слегка не дотянувшись до них, замер в бессильной злобе.

- Ну что? Что ты чувствуешь? - быстро спросил Мендакс, стараясь убрать из головы лишнюю обеспокоенность.

- Голос в голове слышишь? - сразу спросил Бравор.

- Слышу. - уверенно сказал маг и кивнул головой.

- Он зовет?

- Зовет. - Новый кивок от мага.

- Противиться ему можешь? - Это снова Мендакс.

- Да. Моя огненная магия сжигает его силу.

Услышав его слова, мы воспаряли духом.

Однако Дорн не пожелал останавливаться на достигнутом.

- Мы узнали, что можем противостоять этому Зову, - объявил он нам, не выходя из тумана. - Но нам нужно узнать, кто издает этот Зов. Кто или что.

Предложение мага было встречено крайне неодобрительно.

- Залезать нам? Туда? По своей воле? - вмиг возмутился Бравор.

- Самим лезть? В туман? - ополчился Мендакс.

- А вдруг нас там ждет новый ужас? - подал идею я.

Но Дорн нас всех успокоил.

- Вы забываете, кто перед вами такой. Я маг огня третьего ранга. Третьего ранга. Понятно? - Маг сурово нахмурил брови, чтобы придать словам веса. - Мало что есть в этом мире, что мне не по плечу. Есть. Но крайне мало. И я тут такого не чувствую. Поэтому я заверяю вас - со мной вам тут безопасно. Мне нужно проверить, что издает этот Зов. Проверить для нашей с вами безопасности, и для того, чтобы я мог доложить об этом Совету Магов.

Совет Магов. Сообщество самых сильных магов, магов четвертого ранга, которые поставили своей целью хранить чистоту и границы нашего королевства. И если такой маг, как Дорн, встретит на своем пути что-то страшное, опасное, и ранее неизвестное, он просто обязан узнать, в чем сила этого зла. Я его понимал. Но я не хотел идти. Ни за что не хотел. От одной мысли об этом мое сердце было готово выскочить из груди и бежать в никуда, только бы подальше отсюда.

Но если действительно надо, то я готов пойти.

- Хорошо. Я пойду, - скрепя сердце подал я свой голос.

- Я тоже пойду. Мой господин тебе доверяет, раз он взял тебя с нами, с собой, - с явной неохотой согласился Бравор.

- Если ты убеждаешь, что это безопасно, - раздался крайне неуверенный голос Мендакса.

- Я заверяю, - твердо сказал ему Дорн.

Получив согласие всех троих, маг огня произнес новое заклинание, после прочтенья которого огонь над его головой поделился на четверти и теперь над каждым из нас так же сиял синеватый шар.

- Теперь заходите, - уверенно распорядился он.

Заходите... Я сделал один шаг вперед. Магический туман тут же потянулся к ткани моего доспеха. Еще один шаг вперед. Опасный туман с радостью принял меня, радостно окутав мои ноги почти до самых колен. Радостно. Так радостно, словно бы был рад увидеть своего старого гостя.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

Я услышал голос. Очень странный голос - не мужской, но и не женский, и даже не детский. И слов его было даже не разобрать. Но ты его слышал. Слышал отчетливо. Но не ушами, а как-то по-другому. Голос звал. Нет - он просил. Просил и настаивал. Просил и приказывал. Просил и требовал. Просил он совсем немного - просто идти вперед. Туда, где меня так ждут. Туда где я буду нужен. Туда, где мне будут рады.

Туда, где я уже был.

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

- Ты как, Ден? - услышал я заботливый голос Дорна. Голос мага мгновенно меня отрезвил и привел меня в чувство. Я снова прислушался к потустороннему Зову. Он звал меня, как и прежде. Но в нем уже не было силы, той силы, как в тот раз. Он все так же настаивал, давил и спутывал мысли. Но я понимал, что могу ему сопротивляться. В этот раз - могу.

- Я... Хорошо, - заверил я мага огня.

- Отлично. А теперь - вперед.

Мы осторожно. Шаг за шагом, двинулись в ту сторону, с которой раздавался приглашающий Зов. Двигались мы очень медленно. Но не только потому, что этого требовала обычная осторожность. С каждым шагом туман вокруг нас становился выше. Вот он уже нам по пояс, вот уже по грудь. Вот мы уже видим его почти рядом, а вот он уже окружает нас со всех четырёх сторон. Еще пара шагов, и небо над нами видно, словно ты на него смотришь из глубокого колодца.

Все, как и тогда. Все, как я помню

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

- Все хорошо, парни. Все хорошо, - раздавался рядом спокойный голос Дорна.

Все хорошо. Да какое там! Мало того, что теперь мы видели перед собой не дальше, чем на десять шагов, так то, что мы теперь видели, не вызывало у нас ни малейшей радости. Вокруг исчезло все. Исчезли мох и лишайники. Исчезла трава. Куда-то пропали разноцветные грибы. Пропали кусты. Осока тоже пропала, словно она тут никогда не росла. Да что там растения! Я больше не слушал кваканья лягушек, не слышал шелеста змей, не видел шустрых выдр. Комары! Комары и те куда-то пропали. Вокруг нас был только холодный белесый туман. Только он и все.

- Страшно! - процедил Бравор сквозь зубы. - До усрачки страшно.

- И я никогда не испытывал такого кошмарного ужаса, - нехотя согласился Мендакс.

Я промолчал. Но только потому, что боялся открыть свой рот - меня пугала мысль, что так этот туман может попасть мне внутрь!

- Все в порядке. Все хорошо, - продолжал уверять Дорн. Хотя и в его голосе я чувствовал нотки страха.

Неожиданно перед нашими взорами показалось что-то новое. Что-то отличавшееся от уже привычного нам ничего. Перед нами на земле появились грибы. Или что-то очень на них похожее.

- Что это такое? - всполошился Бравор, показывая пальцем на странные образования.

- Вроде как грибы, - сделал догадку Дорн.

И, правда - сквозь тонкую ткань тумана нам были отчетливо видны большие и маленькие, чуть вытянутые вверх, шаровидные головки, постепенно сужающаяся к короткому и толстому стеблю. Вроде бы грибы. Большие, средние, маленькие. И очень, очень много.

Голос в наших головах начал постепенно меняться. Теперь он говорил, что мы пришли куда надо. Что то, что мы ищем, здесь. Что нам надо лишь уснуть. Уснуть прямо здесь, возле этих странных грибов.

Так было и в прошлый раз - это я тоже помню.

- Зов предлагает поспать, - хмуро заметил Мендакс.

- Вот уж. Еще чего, - взбрыкнул козлом Бравор.

- Я тоже это слышу. Только зачем ему это? - спросил у нас маг огня.

- Понятия не имею. Но спать тут точно не буду, - оскалил зубы Бравор.

Благодаря магическим огонькам, сияющим над головами, мы легко противились увещеваньям голоса. Но в чем была опасность, мы не понимали.

Поэтому маг решился на еще один шаг.

- Тогда, может быть, так.... - Дорн принялся нашептывать еще одно огненное заклинание. На этот раз у него получился другой огненный шар - рыжеватый. Спустившись с его ладони, едва полыхающий шар легко покатился вперед - прямо к скопленью грибов. Вот между ним и ними осталось всего пять шагов. Четыре шага, Три. Два. Наша четверка замерла, затаив дыханье. Что-то произойдет. Не может не произойти.

И мы не ошиблись - когда едва полыхающий шар докатился до странных яйцеобразных грибов, как пять из них лопнули, словно разошедшаяся по швам рубаха. Из сгустков опавших тканей на свет появились тоненькие белые черви, которые резкими боковыми движениями поползли к своей, как они думали, жертве. Но едва коснувшись ее, все пятеро поплатились, легко обратившись в пепел.

- Великие боги! Да что это! - ошарашено прошептал до смерти перепуганный Бравор.

- Только они и знают, - испуганно вымолвил Мендакс.

Однако оказалось, что знают не только они.

- Я знаю, что это. Правда, только отчасти, - услышали мы голос Дорна. Маг говорил твердо, но губы его дрожали - сразу ясно, что от увиденного ему сильно не по себе. - Я читал о таком в библиотеке Совета. Этот Зов... Его издает разумное существо. Разумное и очень могущественное, - сообщил он нам. - Это очень сильная магия, влияющая на разум.

- Ей много кто может противиться? - спорил у него капитан, прислушивающийся к Зову.

- Без магии? Единицы.

Да. И я тогда не смог.

- А эти... грибы? Что это? И как они связанны с Зовом? - задал сразу кучу вопросов Мендакс.

- Грибы? Эти штуки только снаружи похожи на грибы. На самом деле это что-то вроде яиц. Яиц, в которых живут эти черви. - Он указал на пять дорожек из пыли. - Один из магов Совета рассказывал мне о таком. Эти черви - паразиты. Какое-то время они живут в таких вот грибояйцах. Но чтобы жить дальше, им надо заполучить чье-то тело.

- Любое тело?

- Любое. Подойдет тело любого живого и любого разумного существа. В него должны вселиться не меньше пяти червей. Один червь - для управления правой ногой. Другой - для левой. Третий червяк - для управления правой рукой. Четвертый - для руки левой. А пятый червь нужен для управления головой.

- И каждый будет править отдельно?

- Нет - они будут править вместе. Вместе как единое целое.

Великие боги! Так вот что меня тогда ждало!

- Только тут кое-что не сходится, - протянул маг задумчиво.

- Что?

- Никто и никогда не слышал о том, чтобы эти ужасы обитали так близко к нашей земле. И никто, никогда не говорил о том, что видел эти ужасы, Зов и грибы, вместе. По отдельности - да. Но вот чтобы вместе - нет.

- И это не предвещает ничего хорошего, - легко догадался Мендакс.

- Вот именно, - согласился с ним Дорн

Магу понадобилось всего лишь пару мгновений, чтобы принять решение.

- Дальше мы не идем, уверенно заявил он. - Это очень опасно. Кроме этого, я должен доложить это Совету Магов нашего королевства. Я... или кто-то из вас. И если мы тут погибнем...

Объяснять не имело смысла.

- Выходим, - громко приказал Бравор с видимым облегчением.

Отступали мы так же медленно, спиной назад - шаг за шагом, шаг за шагом. Мы шли туда, где по нашему восприятию, оставалась граница с обычным человеческим миром. Миром, где имелись растения. С миром, где царствовал звук. С миром, где существовали животные. С миром, где был наш отряд.

Вскоре мы поняли, что на счет животных мы очень сильно ошиблись. Они имелись и здесь. Стоило нам сделать лишь пару шагов назад, как из густой молочной пелены возле грибов показалась какая-то тварь. Существо сильно напоминало обычного скорпиконя, но было полностью былым, на вид почти что седым. Белый скорпиконь злобно шикнул на нас, принуждая вернуться. Но нет - мы были непреклонны.

Еще пара шагов, и с другой стороны, левее от скорпиконя, показалась пара огромных седых кабанов, которые принялись угрожать нам клыками. Еще через мгновенье мы увидели с десяток болотных собак, ползущих к нам в отдаленье. Вот из темноты появилась пара ядовитых змей. Вот еще пара. Затем - целый десяток. И все они угрожали, шипели, кряхтели и лаяли, чтобы заставить нас вернуться, откуда ушли. И у всех их имелось кое-что общее - странное белое вздутие у основанья шеи, сильно напоминающее перекормленную личинку жука. И всему этому ужасу вторил жуткий и непрекращающийся Зов в наших головах - он то кричал, то стращал, то умолял нас остаться, суля нам всякие блага.

Но мы не желали становиться частью всего этого ужаса.

- Дорн! Ты таком тоже что-то слышал? - с надежей спросил Бравор опытного мага.

- О таком? Нет. Обычно зараженные твари должны держаться отдельно - каждый сам за себя. Но тут они действуют разом. О таком никто не слыхивал даже в Совете Магов!

Вот это да! Вот это откровение! Если о таком не знают даже лучшие маги...

- И что же нам с этим делать? - спросил обеспокоенный Мендакс.

- Есть одна идея. Ден! - крикнул маг в мою сторону.

- Да? - вмиг отозвался я.

- Защити меня, если что!

- Хорошо!

Я услышал слова нового заклинания. Как и в прошлые разы, Дорн наколдовал новый магический шар. Однако на этот раз рост шара не останавливался. Он все рос и рос, рос и рос. Вот он уже размером больше головы Дорна. Вот он уже размеров с арбуз. Вот - со здоровенную тыкву. Вот он уже с собаку. Вот уже со свинью. С корову. С быка. И светит. О, боги - как ярко он светит. Его потрясающий, яркий белый свет обжигал не хуже любого жаркого кузнечного пламени. Но нам этот свет не вредил - он вредил только тварям. Вредил настолько, что они не решались приближаться к нам на опасное расстояние.

- Я вижу просвет! - внезапно выкрикнул обернувшийся Мендакс. - Еще немного. Еще чуть-чуть.

Не имея возможности обернуться и отвести взор от врагов, я бросил мимолетный взгляд наверх. Небо. Я увидел небо. Небольшой, но ярко-синий кусочек с белым, но совершенно безопасным облаком.

Значит мы и правда близко. Значит, нам осталось еще всего ничего.

- Ден! - вернул меня к реальности Дорн.

- Да. - Я вновь опустил свой взгляд на врагов, и был готов, если что, атаковать их своей магией. Скорпикони, полупауки-полускорпионы и болотные собаки все еще не отставали от нас, ища момента схватить нас своими зубами.

- Еще немного. Еще всего пару шагов, - подбадривал нас Мендакс.

Пара шагов. Если все так, то вскоре мы выйдем из этой страшной туманной ловушки!

Я снова бросил взгляд на своих врагов. И вдруг увидел среди них знакомые силуэты. Красные волки. Два красных волка. Точнее, эти звери раньше были красными волками. А теперь они стали частью этой белой массы. И все бы ничего. Два седых волка. Подумаешь! Да только на мордах этих волков имелись хорошо различимые шрамы. Хорошо различимые и хорошо знакомые шрамы.

Я помнил. Я все помнил. Местами, частями, отрывками, но я все-таки помнил тот злополучный день. Тот ужасный день. Помнил, как по неопытности не смог отличить простой туман от страшной магической мглы. Помню и этот Зов, что околдовал меня, лишил воли, заставил подчиниться и пойти вперед. Меня и пятерых красных волков, что тогда мне служили. Помню, как мои наполовину слипшиеся глаза увидели что-то белое, и как голос стал уговаривать прилечь мне рядом с ними. И я не сопротивлялся. Я был готов подчиниться. Но на мою защиту встали волки-нежить. Не знаю, действовал ли на них этот Зов, и видели ли они то, что тогда видел я. Однако красношерстная братья явно почувствовала угрозу от происходящего, а потому принялась насильно меня вытаскивать. Зов заставлял вернуться, приказывал мне противиться. И я противился - кулаками и магией. Что именно я тогда делал - для меня осталось загадкой. В конце концов, я проснулся за пределами магического тумана, за пределами зовущего Зова. Но проснулся один - моих волков со мной не было. Тогда я гадал, что с ними приключилось. Теперь я увидел правду - они стали рабами. Рабами тумана. Рабами Зова. Рабами белых червей.

От осознания этого меня покрыло леденящим потом. Мои волки там. Остались вместо меня. Они сослужили мне службу, отдав себя вместо меня. Пожертвовали всем. Пожертвовали собой. И стали чем-то худшим. Чем они были до этого. Какой же это ужас. Какой же это кошмар. Какое же это страшное безумие.

При следующем шаге назад я увидел перед своими глазами верхний слой тумана. Еще шаг еще, еще. Мое сердце опять колотилось, но уже от радости. Еще шаг назад из мглы, еще шаг назад из тумана. Все - теперь мы снова стоим среди мхов и лишайников, а прямо перед нами мелко подрагивает слоеный кусок мрачной мглы.

- Выбрались, - устало выдохнул Дорн. Он сделал короткий жест, и белое солнце над нами тут же погасло.

- Выбрались, - опустошенно выдохнул Бравор, едва стоя на ногах от пережитого ужаса.

- Выбрались, - согласился Мендакс с непривычно побелевшим лицом.

- Выбрались, - повторил за ними и я. Вот и хорошо, вот и хорошо. Теперь они знают опасность Черного болота и будут принимать верные решения. Что до пережитого ужаса... думаю, это еще малая плата за такие знания.

- Теперь, благодаря Дену мы знаем, что тут живет, и чего нам бояться, - сухо промолвил Дорн, одергивая штаны, чтобы сбить с них тяжелые вязкие капли.

- И что же там? - полюбопытствовал всегда голодный до новых сведений Мендакс.

- Точно не знаю, но... Но что-то очень сильное и могучее засело в центре болота, и подчинило себе все окрестные ужасы.

- И насколько же сильное?

- Оно достаточно сильное. С ним мы не сможем бороться, - четко ответил маг. - А вот с его туманом - можем.

- И как же? - сразу засуетился Бравор, сурово сдвигая брови. Оно и понятно - ему же за все отвечать.

- Относительно просто. Нужно разложить вдоль его границы несколько костров. Но поджигать их нужно только магическим пламенем.

- Магическим?

- Да, моим. Пламя моей магии сдержит этот туман, если он захочет продвинуться. И, вместе с этим, эти костры станут бойцам видимой границей. Однако напоминаю - лучше в этом месте долго не задерживаться. Всем все ясно?

- Ясно.

- Да, ясно.

Что же касается меня... Я закрыл глаза и перед моим внутренним взором предстали две белые волчьи морды с узнаваемыми шрамами. Даже если все тут закончится хорошо, ближайшие ночи я все одно не смогу уснуть.

Вернувшись в лагерь, Бравор и Дорн вернулись к выполнению главной миссии этого похода и стали раздавать людям соответствующие задания и команды: капитан объявлял, кто, куда, и с кем идет в дозор, а Дорн объяснял, что им там нужно делать, чтобы себя защитить.

- Люций и Сай! - крикнул бородач одному из своих солдат.

- Да! - громко отозвались два подуставших воина, о чем-то споривших возле телеги с ранеными.

- Вы первыми пойдете в дозор.

- Хорошо, - враз согласился те, засияв от радости. Счастливые. Думают, что раз они первые отправятся в дозор, то первыми найдут заветное существо. Эх, знали бы они, что таится по ту сторону столь близкой от нас белой мглы, то сразу о деньгах бы забыли. Но никто из командиров ни о чем им так и не сказал. Благоразумно. Не стоит им знать о таком.

- Вы организуете дальний пост по правому краю болота, - отдал приказ Бравор.

- Слушаюсь, - отозвались воины и принялись собираться.

- Менга и Юга!

- Да! - крикнули от котла два рослых вояки.

- Вы пойдёте в дозор с правой стороны.

- Хорошо!

- Трой и Вьюн!

- Мы! - отозвались несколько легкораненных воинов: один с перевязанной рукой, а второй с повязкой на шее.

- Вы пойдете устраивать ближний пост с правого края болота...

Мендакс так же разделил своих людей и парами отправил их создавать посты - дальний, средний и ближний, но уже по левому берегу. После чего наемники отправились получать объяснения от Дорна.

На мое счастье меня никто не трогал, а потому я снова мог делать что захочу. А я хотел всего одного - снова оказаться на теплом боку красного волка и ничего не делать до окончания действа. Ведь я и так много сделать. Пора бы и отдохнуть.

Солнце стало клониться к вечеру и люди слегка оживились, начали готовить еду. Снова застучали острые топоры, нервируя бдительно следящего за округой Олсена. Бравор и Мендакс проводили часть времени в лагере, а часть вне его. Как я понимал, они отходили проверять дозоры. Верно - так нужно делать. Так же поступал и Дорн - какое-то время он охранял карету вместе со своим более молодым и неопытным собратом. Но иногда он тоже отлучался из лагеря - то он уходил к правому краю болота, то, вернувшись, сразу шел в левую сторону. Наверняка он проверяет костры. Тоже нужное дело.

Затем начали возвращаться первые дозорные. И все, как один - с плохими новостями, а точнее - с пустыми руками. Никто из них не заметил и отблеска желтой твари, а потому считали, что награда от поимки достанется другим - тем, кто пойдет в дозор сразу после них.

После одного из обходов ко мне подошел Мендакс.

- Ну? Что там у вас происходит? - спросил я у него, становясь с ним рядом.

- Да, в общем, ничего. - Наемник пожал плечами. - То существо пока не поймали.

- Это я вижу и так. - Да, если бы это случилось, в лагере поднялся такой переполох! - Ну, а вообще? Есть что-нибудь интересное?

- Интересное? - Мендакс призадумался. Странно - сегодня я почти не видел его расслабленным. - Что можно сказать... Во-первых, возле болота никто не видит монстров. Самые опасные звери тут - волки и кабаны. Ну и змеи, понятное дело, тоже.

- Думаешь. Эта мгла как-то их отпугивает? - сделал догадку я.

- Отпугивает? Возможно. Хотя я больше склоняюсь к тому, что оно их привлекает.

- Привлекает?

- Да. Завлекает, как Зов. И они становятся слугами.

Ни разу не думал об этом. Но очень может быть.

- Еще я заметил, что мгла расползлась как с левого, так и с правого края болота, - рассказал Мендакс об увиденном наблюдении.

- Ого? - удивился я.

- Да. Так что огненный маг оказался прав - то, что ее, м-м-м, создает, или же контролирует, находится в самом центре болота.

- И что это может быть? Как думаешь? - попытался узнать я у него.

- Не имею понятия и, не поверишь, даже и думать об этом не хочу.

Прекрасно его понимаю. Начнешь много думать об этом - добавишь себе немало тягучих бессонных ночей.

- И еще могу добавить, что идея Дорна полностью себя оправдала - разожжённые его магией костры прекрасно держат мглу, и она никуда не двигается.

- Вот и хорошо. - И верно - чудесная новость.

Поговорив еще о том, о сем, Мендакс с задумчивым видом пошел в новый патруль. Однако я не остался стоять один - ко мне очень быстро подошел наемник Салий.

- Ден? - обратился он ко мне, когда удостоверился в том, что фигура Мендакса исчезла в дальних зарослях рогоза.

- Чего? - спросил я, поворачиваясь к нему лицом. На молодого наемника больно было смотреть - часть его светлых волос оказалась вымазана то ли в какой-то грязи, то ли в запекшейся крови. Под одним из серых глаз красовался свежий синяк, а правое запястье неимоверно вздулось.

Досталось ему, о-го-го. Но он хотя бы жив. И руки-ноги целы.

- Я хочу тебя кое о чем спросить, - очень осторожно спросил меня наемник.

- Хорошо. - Я согласно кивнул. Если хочет - то пусть спрашивает. Отвечу, если смогу.

А почему бы и нет? За эти несколько дней я много раз разговаривал с наемниками Мендакса. Говорили мы о самых разных вещах и о разных событиях. В основном они хвастались передо мной своими многочисленными победами, одержанными в нескончаемых битвах между мелкими северными королевствами. Я же рассказывал им о том, как нелегко живётся в опасных Диких землях и о монстрах, их населяющих. О себе лично никто никогда не рассказывал, и меня ни о чем таком никто никогда не спрашивал. Видимо, такие у них там правила.

Однако, судя по возбужденно-смущенному лицу молодого мужчины, этот момент настал.

- Скажи-ка мне вот что, Ден. Ты и Мендакс. Вы знали друг друга до начала похода?

- Нет, - честно ответил я, сразу поражаясь тому, откуда у него возникла такая мысль. И судя по лицу молодого наемника, он так же был удивлен таким моим ответом.

- Что, вообще ни разу не виделись? - не поверил он.

- Нет.

- Но может хоть разочек, а ты даже не помнишь?

- Нет. Точно нет, - заверил я его.

Салий округлил глаза.

- Может, ну, это, было рекомендательное письмо? - не унимался он.

Глупое предположение. Откуда оно могло быть у него?

- Нет.

- Может, ну, ваши родители как-то где-то пересекались? - сделал он последнее глупое предположение.

- Нет.

Услышав очередной отказ, наемник потупил взгляд.

- Эх, не повезло, - произнес он с отчаянием и даже притопнул ногой.

Такое выражение чувств меня сильно заинтересовало.

- А что не так-то? - сразу спросил я у него.

- Да это, мы... Мы тут немного поспорили, - признался он мне с неохотой.

- Поспорили?

- Да. Мы так часто делаем.

- И о чем же ваш спор? - спросил я его с любопытством.

- Да... М-м-м...Э-э-э. Нас удивляло, почему Мендакс к тебе так хорошо относится, - наконец поведал мне Салий.

- Нас? - тут же переспросил я его.

- Нас. Наш отряд. - Салий махнул рукой назад, очевидно имея в виду разошедшихся по разным делам наемников. - Вот мы и гадали, какая на то может быть причина. Несколько нашли. И даже сделали на них ставки. Но ни одна не оказалась правильной.

Тоже мне игроки, - с усмешкой подумал я. - Хотя, с другой стороны, чем еще себя забавлять в таких вот путешествиях?

Оно-то так, спору нет. Но больше, чем их забавы, меня зацепило другое.

- Ты говоришь, Мендакс относится ко мне слишком хорошо? - спросил я его об этом.

- Шутишь? Даже слишком хорошо, - с чувством ответил наемник и принялся пояснять. - Нет, с нами у него тоже лён не делён: он нас всегда выслушает, всегда нам поможет, научит, если надо для драки, парочке особых финтов. Но мы - его отряд. Мы - его наемники. Мы, те, кто спал с ним в одной палатке, ел с одного ножа, и, если надо, пил из одной лужи. Мы - наемники. И без этого мы не отряд, - заверил он горячо. - Но ты...Ты - другое дело. С такими, как ты, ну, с чужими, у него разговор короткий. Не такой как у Бравора, конечно. Но около того. Вот мы и подумали - не виделись ли вы ранее...

Я слушал Салия и продолжал улыбаться, но в моей голове разразилась настоящая буря. Что же это такое? Как же это понимать? Я видел, что мой собеседник говорит совершенно искренне, да и нутром чувствовал, что мужчина не лжет. Но тогда - почему?

- Мендакс говорил, что предлагает мне дружбу, потому что я - проводник. Потому что только я один знаю, что нас ждет на нашем пути, и что ждет нас на обратном, - ответил я Салию честностью на честность.

- Пф-ф, - фыркнул он словно самая настоящая лошадь. - Да знаешь, сколько у нас было подобных проводников?

Я не знал. Но по его тону, догадывался, что их у них было немало.

- Но может никто из них не водил вас в жуткие Дикие земли? - спросил я у наемника.

А что? Ведь разумно.

Но Салий вновь обмахнулся от моих слов, словно от надоедливой мухи.

- Монстр или хищник, лук или копье. Нам все одно от кого погибать. Нет, тут точно что-то другое, - стоял на своем наемник.

Что-то другое? М-да. Если это так, то о такой причине я даже не догадывался.

Мне очень хотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому какое-то время пребывал в задумчивости. Но долго думать мне не дали - едва солнце коснулось земли нижним краем, как до лагеря стал доносится возбужденный гомон. Я сразу напрягся, ожидая вторжения. Но, судя по радостным голосам, это был точно не враг.

- Нашли! Нашли! - кричали одни.

- Что? Где? Как? - сразу стали окликать их другие.

Пока Мендакс довел двух перевозбужденных от радости наемников к карете хозяина каравана, те в несколько слов описали случившееся: Мендакс пришел проверить их дозор. В процессе разговора они недалеко отошли от костра и тут один из вояк обнаружил под сапогом своего командира какой-то желтый кругляш. Наемник не поленился - нагнулся, поднял, рассмотрел, и оказалось, что это несколько крупных желтых чешуек весьма необычной формы. А что это значит? Правильно: что странное существо находится где-то поблизости - ведь с хвостом вместо ног далеко не уйдешь.

- Выходит, охота завтра? - спросил Бравор у входящего в карету Мендакса. Тот обернулся, мельком взглянул на заходящее солнце и тут же ответил:

- Завтра. Так и посоветую твоему господину, - уверенно ответил наемник.

Нечего и говорить, что эта новость принесла в караван долгожданную радость. Люди радовались, что охота почти закончена, а это значит, что скоро закончится их пребывание в этих Диких землях. Да, я отчасти понимал ребят из отряда наемников - все одно от чего отдавать свою душу богам: от стрел противника или от шипов зверя. Но, как по мне, оказаться съеденным и переваренным в чьем-то желудке все-таки более ужасная участь, чем просто быть убитыми остаться лежать на земле. А что до меня, то я не собираюсь заканчивать жизнь ни по одному из вариантов, поэтому я тоже спешил вернуться в родную башню, спрятаться на какое-то время за ее прохладными стенами и начинать по чуть-чуть восстанавливать свою неживую армию. Да и вообще - я был бы рад оказаться в любой точке Диких земель. Абсолютно в любой, только бы подальше от Черного болота и его жуткой мглы.

Люди лагеря продолжали ликовать. Бравор разрешил откупорить немного пива и дал разрешение выдать людям двойную порцию еды. Это так же вызвало новый прилив радости - часть воинов сгрудились вокруг котлов, дабы наполнить желудки, а часть заливалась пивом, чтобы залечить души.

Пиво мне было безынтересно. А вот двойную порцию еды я уплел с удовольствием. Правда, ради этого пришлось разлучаться со Лбом, но пища - это пища.

Ну, а там, где сытость, там место и веселью.

- Кто хочет показать, что он тут самый лучший боец? Кто хочет похвастаться своими умениями? - проревел в вечернем сумраке довольный голос Бравора. - Покажите, парни, кто на что горазд!

О как! Показательные бои? Ну-ка, ну-ка, ну-ка. Я с удовольствием готов посмотреть на такое. Обычно все собирались посмотреть на меня. А теперь я в роли зрителя.

Послушные зычным командам бородача, собравшиеся в цент поляны вояки образовали круг. Ага - а вот желающие показать свои силы: четыре наемника и три воина от капитана. Ну-ка, ну-ка - посмотрим.

Вначале на бой вышли хорошо знакомый мне наемник Грига и один из воинов Бравора. Наемник выбрал высокую стойку, а его соперник - среднюю.

- Бой! - громко скомандовал капитан.

Первым напал наемник. Грига быстрыми движениями атаковал бойца спереди. Воин перешел в оборону. Тогда наемник попытался выбить меч из рук бравого вояки, но потерпел неудачу. Наконец Грига выдохся и тогда воин перешел в наступление. Удар слева, удар справа, удар сверху вниз... и острие меча укололо нагрудник наемника.

- Ура! Ура! - загалдели воины Бравора. - Так ему! Молодец! - посыпались на победителя поздравленья товарищей.

Григе тоже досталось.

- У-у-у! Слабак, - стали насмехались все над проигравшим. - Заморыш! Размазня! Замухрышка и хлюпик!

- У-у-у, кисель! - вторил им Салий.

Но я был не согласен.

- Грига отнюдь не слабак, - заявил я стоящему рядом Салию.

- Тогда чего же он проиграл? - пожал плечами наемник.

- Силы у него предостаточно. Он просто быстро выдохся, - с легкостью пояснил я ему.

Все так. В бою важно не только хорошо владеть своим оружием, а и верно распределять свои силы. Вложил много сил в бой - выдохся. Потратил много времени на причудливые маневры или ненужные движения - тоже выдохся. А значит - проиграл.

Затем пришёл черед новой пары. На этот раз в центр круга вышли наемник Лоза и воин Трой.

- Вы готовы? - зычно спросил Бравор.

- Да! - Воин и наемник скрестили мечи.

- Бой! - пронеслось над нами.

Бам-бам-бам, дзинь-дзинь-дзинь. И тот, и другой, налетали друг на друга как остервенелые коршуны. Дзинь-бам-бам, бам-бам-дзинь. Казалось, силы соперников абсолютно равны - то один наседал на другого, то второй. То наемник одерживал верх, то вел бой вояка Бравора. Но вот Лоза изловчился и сделал выпад. Не самый быстрый выпад, и не самый ловкий. Но воин почему-то пропустил его, и острие меча снова достигло цели.

- Да! Так ему, так! - закричали наемники, радуясь своему отыгрышу.

- Позор! Нездара! Нездьоба! - принялись наседать на своего товарища воины. - Хлюпик! Тухляк! Слабачок! - Иногда я слышал и слова покрепче.

- А Лоза молодец, - похвалился Салий своим побратимом. - Как ловко он обвел того воина!

- Молодец, - согласился я. - А знаешь, в чем была хитрость? - тут же задал я ему встречный вопрос.

- А там была хитрость? - удивился в ответ мужчина.

- Была. - Я кивнул. - Лоза старался держать своего соперника лицом в сторону огня. - А огонь - это всегда опасные отблески пламени. Лишние отблески, отвлекающие взгляд. Вот Трой и проморгал один из них.

- А... - задумчиво протянул Салий и уже более внимательным взглядом посмотрел на своего товарища.

На третий поединок вышел наемник Гармар - правая рука командира Мендакса. Против него вышел знакомый мне мечник Гатс.

- Бой!

С первым мгновеньем Гатс принялся заседать на Гармара, бешено атакуя его то слева, то справа, пытаясь сделать удачный удар и уколоть нагрудник. Но, к всеобщему удивлению, Гармар легко отбивал все его атаки. Мечник сменил подход и теперь его атаки приходились на ноги его соперника. Стало понятно, что он хочет его запугать. Но помощник Мендакса оказался не лыком шит, и легко отскакивал и от этих ударов. Гатс перешел к средней стойке, и вновь начал делать атаки, целя в грудь наемника. Гармар все так же легко отбивался, при этом как-то забавно перебирая ногами.

- Эй, Грамар! А ты часом не ошибся призванием? Может, ты танцор? - с насмешкой раздалось от вояк.

- Да нет, он точно танцор. Вон как вытанцовывает, - ответил ему еще кто-то со смехом.

- Может тебе девушку в пару дать, а не нашего Гатса? - рассмеялся третий.

Но первый помощник не реагировал на все эти выпады, а продолжал уверенно защищаться, отражая один удар за ударом. Неожиданно он начал отступать назад. Обрадованный такой переменой мечник рванул за ним, как вдруг обо что-то споткнулся и полетел лицом наземь.

- Гатс! Ну не волчий ты потрох? - расстроено промолвил Бравор и тут же объявил, что победил Гармар.

Свист и улюлюканье наемников едва ли не перебудило всех лягушек в болоте.

- Позор! Слабак! Тухляк! - принялись награждать товарищи проигравшего воина.

- Молодчик! Молодчина! Хвалю! - поощряли своего командира радостные наемники.

Мы с Салием старались не отставать и тоже выдали по паре сочных слов.

- Боец, что надо! - громко крикнул наемник.

- Мастер своего дела, - похвалил его я.

Когда шум чуть поутих, Салий повернулся ко мне.

- Гатс, проиграл, потому что споткнулся. Но бой есть бой, а победа есть победа, - важно выдал он.

- А тебе не приходило в голову, что он споткнулся не просто так? - ухмыльнулся я.

- Ты думаешь, он нарочно? Поддался?

- Нет, - поспешил я успокоить наемника. - Это постарался Гармар.

- Гармар? - Салий мне не поверил.

- Да.

- Но как?

- Ты помнишь его странные движения ногами? - напомнил я Салию.

- Само собой помню. И что?

- Такими движениями он сделал неровной землю под своими ногами. После Гармар отступил. Гатс побежал за ним, а потому и споткнулся, - объяснил я ему.

- А так разве возможно? - засомневался наемник. - Как-то, ну, слабо в это вериться.

- Слабо верится, потому что ты не туда и не затем смотришь. - А вот я, похоже, куда надо смотрю. Прав был Мендакс, когда говорил, что Дикие земли научили меня особому отношению к бою. Я всегда стараюсь держать глаза открытыми, чтобы понять, насколько соперник силен и где его слабые стороны. Ведь в бою я сражаюсь не против силы противника, а против его слабости.

- Ну что? Кто-то еще хочет сразиться со мной? - Грамар воинственно воздел меч и потряс им, глядя на воинов Бравора. Никто из них не проявил желания. А вот я...

- Я хочу, - заявил я, делая шаг вперед и расправляя плечи.

- Ты? - искренне удивился Грамар.

- Да, - подтвердил я, и демонстративно положил свою ладонь на рукоять меча. - А ты, что, против? - Я понимал, отчего удивлялся наемник. Правая рука Мендакса был на полголовы выше каждого из собравшихся здесь мужчин. Что уже говорить обо мне, о юноше.

- Лады. Хорошо, давай. Мне сражаться в пол силы? - попытался поддеть он меня.

Но я знал, что чувства в бою - не помощники.

- Нет - сражайся на полную, - посоветовал я и взглянул на Бравора. Бородатый капитан нисколько не возражал.

- Бой! - вновь воскликнул он.

Дзинь-бам-бам. Три раза приняв его меч своим клинком, я убедился в нешуточности его ударов. Грамар бил сильно. Сильно и точно. Блокировать его удары не имело смысла - я или лишусь своего меча или своих рук.

Это было понятно не только мне одному.

- Ден, лучше сдавайся, - крикнул кто-то из круга. - Гармар тебе не ровня.

- Да, ты лучше сдайся. В этом позора нет.

Сдаться? Это можно. Но - не сейчас, пока я не убедился, что не смогу победить.

Я решил прекратить блокировать его удары и просто уворачиваться. Новый выпад! Вместо того, чтобы принять меч на меч, я быстро повернул плечо назад, тем самым избегая удара. Мимо. На полпальца, но все же меч прошел мимо меня. Снова выпад! На этот раз я уклонился в сторону, и меч наемника прошелся рядом с моим бедром. Хорошо! Удар наотмашь! Я в третий раз увернулся, оставив наемника с носом.

Такой подход к бою мало кому понравился.

- Дерись! Дерись, а не танцуй, - услышал я от наемников.

- Дерись! Сражайся! Бейся!

Дерись. Ага. А всего с десяток ударов назад они яро советовали сдаться.

Новый удар! Пора применять свой план. Отскочив от удара, я слегка поменял позицию, вынуждая соперника повернуться вслед за мной. Еще удар, и я отскочил, снова отскочил слегка в сторону. Я бросил быстрый взгляд на ноги соперника. Вот - теперь то, что нужно.

Убедившись в этом, на этот раз я уже сам напал на него. И не просто напал, а напал со всей яростью, какую сумел скопить. Дзнинь-дзинь-дзинь! Сосредоточившись на отраженье атак, наемник решил на всякий случай отступить назад. Да вот только наемник не успел уследить за своими ногами - каблук левой ноги чиркнул по каблуку правой. Я снова атаковал, и мужчина, не сумевший обрести точку опоры, неуклюже отклонился назад. Чем я и воспользовался, приставив острие к черному нагруднику под охи и ахи зрителей.

- Победил Ден, - несколько неуверенно заявил капитан.

Я в ответ слегка поклонился и пошел снова занимать свое место в кругу. Слева и справа стали доноситься возгласы похвальбы: воины радовались тому, что я победил наемника, а часть наемников просто радовалась моей победе.

- Моща!

- Баловник!

- Молодчага!

Получать одобрение было очень приятно. Но все одно - я старался не для похвальбы, я чтобы показать, что это я могу.

- Ден, ты молодчага. Ты его победил, - заявил мне Салий и радостно хлопнул меня по худому плечу. Когда я вернулся к нему. - Но как ты смог это сделать?

Как? Как и всегда. В прошлом бою я видел, как двигается Грамар. Я видел, как хорошо он работает ногами. Но вместе с тем его ноги часто стояли очень близко друг к дружке. Не позволительно близко. И я просто придумал трюк, которым и смог воспользоваться.

А в остальном он хорош - и силен, и ловок и крепок. И мечом хорошо владеет. Настоящая правая рука.

Я приподнялся на цыпочки и принялся крутить головой с желанием отыскать взглядом Мендакса, чтобы подойти к нему и похвалить за такого помощника. Но, на мое удивление, наемника нигде не было.

Что ж - бывает.

Неожиданно радостный шум и гам бойцов был прерван тревожными криками:

- Тревога! Тревога!

Миг - и радость и возбуждение тут же сменились напряжением и тревогой, а яркий праздник сменился тревожным буднем. Часть людей, что воинов, что наемников, враз бросилось к телеге за щитами и копьями, а часть бойцов, схватив факелы, тут же побежали на голос. Стоящий на вершине кареты Олсен тут же стал колдовать защитное заклинание, а стоящий у котла Дорн принялся колдовать атакующее огненное. Само собой, я тоже проникся тревожным ощущением и, переместившись к лежащим вдали волкам, принялся настороженно зыркать взглядом во все стороны.

Тем временем воины вывели на поляну двухчасовых, что стояли в дозоре между лагерем и болотом. На вояк было неприятно смотреть - и у того, и у другого лица покрыты пятнами запекшейся крови.

- Кто? Что? Откуда? - быстро стал расспрашивать их невесть откуда взявшийся Мендакс.

- Отвечай! Быстро! - гаркнул возникший рядом Бравор.

Люди в лагере замерли, тщательно прислушиваясь к ожидаемым ответам. Но то, что они услышали....

- Это наш... господин... господин. Это он с нами сделал, - в один голос сказали пострадавшие воины.

- Что? - От таких слов глаза Мендакса дико округлились.

- Чего? - Бравор мигом вскинул руки. Схватил бедолаг за грудки и резко притянул их к себе. - Чего? Чего вы сказали? - От его могучего рева проснулись все остальные звери и гады болота.

Воины поникли, но судя по их ответам, от своих слов они отказываться не собирались.

- Это он. Он. Наш господин. - уверенно выдал первый из двух воинов, у которого запекшаяся кровавая змейка закрыла собой левый глаз. - Он был, ну точно.

- Он. Во имя всех богов - он, - заверил Бравора второй, тот, у кого струйка запекшейся крови залила пол носа. - Его лицо. Его рост. Его голос. Их мы ни с чем не спутаем.

Видя их уверенность, Бравор чуть ослабил хватку. Зато наше недоумение выросло до небес.

- Что между вами случилось? - спросил он их также строго.

- Я... не помню. Мы не помним, - заверил боец капитана. - Мы стояли на страже. Вдруг шорох. Мы окликнули.

- Да - шорох шел к нам от лагеря, - запричитал второй. - Мы окликнули, и к нам вышел господин.

- Как? Один? - вновь прорычал Бравор. Его красное от гнева лицо светилось не хуже факела.

- Один. Совсем один, - заверили его неудачливые дозорные.

- И что же было потом?

- Дальше мы не помним. Мы успели перекинуться всего лишь парой слов, как он нас тут же вырубил.

- Кто? Господин? - Бравор снова закипел, как горшок на костре.

- Да. Больше не кому.

Бравор с изумлением глядел на печальные лица стражников, и немного подумав, перевел требовательный взгляд на Мендакса. Тот все сразу же понял и рванул к карете и что есть силы, принялся в нее тарабанить.

- Господин! Господин! Вы здесь? - требовательно закричал он.

В первый раз ему никто не ответил.

- Господин! Господин! Вы здесь? - повторил он свой призыв. - Если вы там - откройте.

Какое-то время из кареты не доносилось ни звука, и Мендакс продолжал стоять под ее крепкой дверью в той же нелепой позе, а мы все с тревогой таращились на него. Однако вскоре из кареты раздался испуганный голос:

- А дяди нет. Он недавно куда-то вышел.

Мы все стояли как громом пораженные. Его нет? Господина и хозяина каравана нет в его карете? Человека, что всю дорогу не показывал из кареты носа из страха за свою жизнь, сейчас в карете нет?

И тут на наших глазах Мендакс с силой хлопнул себя по лбу.

- Ах, ты ж недоумок! - громко воскликнул он, не обращая ни к кому из нас. - Тупица! Чурбан! Медный лоб!

- Ты чего? - Бравор, как и мы, повернул свое изумленное лицо к командиру.

- Да этот тупица.... Наш господин... Когда я показал ему те три желтых чешуйки, что парни добыли вечером, я долго упрашивал его начать охоту завтра. А он упирался. Он хотел сегодня. Я думал, что я его уломал. Но, похоже, что нет.

- То бишь ты думаешь.... - Кулаки Бравора разжались, и оба дозорных кулями рухнули вниз. - Ты думаешь, что...

- ... Что у него хватило глупости пойти самому на охоту? Да - именно так я так и думаю, - с досадой ответил Мендакс.

Преданному бородачу хватило лишь доли мгновения, чтобы принять решение.

- Все, кто может идти - за мной! - выкрикнул он что есть мочи. - Факелы в одну руку, мечи во вторую и вперед! - взревел он разъяренным медведем и первым ломанулся в едва различимые кусты осоки.

Нечего говорить, что все остальные побежали за ним.

- Вот и повеселились. Вот и отвели душу, - хмыкнул, пробегающий мимо меня, Салий.

- И не говори, - согласился я, мысленно приказывая своей нежити оставаться на месте - не хватало чтобы воины отряда приняли их в темноте за каких-нибудь болотных чудовищ.

Выходить для поиска человека, да еще ночью, да еще и на болото в Диких землях - не очень умная мысль. Вокруг нас - неизведанная местность, где в темноте тебе под ноги может попасться все что душе угодно - от невидимой в траве коряги до опасного дикого зверя. Но в этот раз разумность отошла на второй план - ради своего господина и нанимателя все были готовы рискнуть.

- Господин! Господин! Господин! - стали раздаваться над болотом беспокойные голоса.

- Господин мой, вы где! - громче всех гремел просящий голос Бравора.

- Господин! Ну что же вы? - звучал укоряюще голос Мендакса.

Поиски быстро превратились в ужас и бедлам. Не видя, куда ступать, половина людей сразу перемочила ноги. Всполошенные неожиданным движением комары поднялись с растений большой жужжащей кучей и норовили выместить свое зло на людях с утроенным неудовольствием. Я услышал ругательство слева - кто-то в темноте умудрился вывихнуть лодыжку. Кто-то справа от меня наткнулся на змею. Наемник, что шел рядом с Салием, пробил ногу неожиданно появившейся из темноты сухой веткой.

Но все одно - никто и не подумал прекращать поиски.

- Господин! Господин! Господин! - продолжало нестись над болотом.

Дойдя до первого погашенного костра, я ощутил легкое беспокойство. Мендакс... Мендакс говорил, что чешую нашли у третьего, дальнего дозора. У того дозора, что стоит почти рядом с той самой жуткой мглой. С мглой, где господствует Зов. И если Мендакс прав, если его наниматель отправился именно туда, и там хочет начать поиски заветного существа, то, что ему стоит пересечь ту опасную черту, отделяющую обычный туман от мглы? Ничего. Ничего. Особенно - в темноте. Особенно тогда, когда ты не знаешь разницы между туманом и мглой.

И если это случится, если произойдет, то...

Нет-нет - будем надеяться, что хозяин каравана не успеет туда дойти, и мы нагоним его.

Когда мы прошли второй потухший костер, мои подозрения еще больше окрепли. Но волновался не только я один - судя по выражению лиц, такая же мысль пришла и в голову Дорна. А теперь эта мысль посетила и Бравора, и он начал еще больше подстегивать людей.

- Шустрее, песьи дети, шустрее. Или я вам все ноги переломаю! - стал кричать он на них.

А вот и третий костер. И, как и прежде, вокруг нет никого.

Но Бравор не отчаивался.

- Люций, Юга - ищите от костра до вон того дерева, - принялся он командовать своими людьми.

- Да!

- Сай, Вьюн - разуйте гляделки и идите налево.

- Есть!

- Менга, Трой - прошерстите все отсель и досель!

- Хорошо.

Отдав приказы, Бравор замолчал и с каменным лицом двинулся в сторону предполагаемой мглы. Дорн пошел вслед за ним. Мендакс так же отдал несколько распоряжений и последовал за огненным магом. Я же остался стоять возле сырых головешек, боясь предположить то, что случится потом.

- Господин Бравор - мы ничего не нашли! - послышался голос Готы.

- И у нас ничего, - доложил ему Вьюн

- Никаких следов господина, - отчитался Трой.

Затем стали возвращаться наемники Мендакса, но и они приносили те же самые вести: ни следов господина, ни его самого, в ближайших окрестностях не было.

Это получается, что...

Ту-дух, ту-дух, ту-дух.

- Ден? Мендакс? - неожиданно крикнул стоящий вдалеке Дорн. - Думаю, нам надо проверить еще одно возможное место.

- Ты про... то самое место? - отозвался наемник и в его голосе я услышал откровенное несогласие.

- А ты можешь предположить что-нибудь другое?

- Ну... Может он случайно утопился в болоте? - неловко пошутил тот.

За что тут же отгреб от Бравора.

- Слышишь, остряк! Пока мы не нашли тела моего господина, он - твой наниматель. Поэтому не мели языком, а занимайся делом.

- Понял, понял, - пошёл на попятную он.

- Ден! - окликнул Бравор уже меня.

- Да?

Ту-дух-тух-тух, ту дух-тух-тух - испуганно заколотилось сердце в ожидании неизбежного.

- Ты тоже пойдешь с нами, - распорядился злой капитан.

- Но я-то вам там зачем? - попробовал отказаться от похода я.

- Затем, что без магии Дорна мы там не продержимся. Но я и Мендакс, мы сможем защитить его лишь мечами. А ты можешь своей магией.

- Но ведь у вас есть еще Олсен...

- Да. Но только ты знаешь, что нас ждет в этой мгле.

- Ну что ж, если я нужен... - Тудух-тудух, тудух-тудух. - Хорошо.

Пока я подходил к ним, Дорн снова принялся наколдовывать свое огромное солнце. Но даже в его защитном сиянии враждебная мгла не выглядела безопасной. Начав этот поход, я втайне подозревал, что мне, хотя бы раз, но придётся войти в эту мглу. Но чтобы войти в этот ужас дважды...

Плотный белый туман принял нас радостно. И таинственный Зов приветствовал нас, как своих родных: печалился из-за того, что мы от него ушли, рассказывал, как ему было без нас тоскливо, и звал, звал, настойчиво звал нас вперед, обещая покой и радость.

Но мы уже знали, что за покой и радость ждут нас впереди.

Тело хозяина каравана мы обнаружили лежащим возле небольшой кучки беловатых грибов. Упитанный толстяк лег спать прямо на землю, положив руки под голову вместо подушки и тихонько сопел. Выглядел он полностью здоровым, спокойным и безмятежным, но рядом с ним мы заметили несколько пустых, лопнувших коконов.

- Господин. Эй, господин, - тихо окликнул спящего Бравор.

- Бравор! Что ты делаешь! - окликнул его маг огня.

- Пытаюсь его разбудить, чтоб увести домой, - растерянно сказал бородач.

- Зачем? Зачем! Ты что, не понимаешь, что он уже заражен? Что черви уже у него внутри? И что он больше уже не тот человек, что был нам всем знаком?

С каждым новым словом щеки капитана краснели и краснели, словно бы Дорн бил его по щекам.

- Но он же в порядке. Он же... Он же живой. - Бравор протянул вперед дрожащую от напряжения руку и указал на спящее на земле тело. - Вот же он, мой господин.

- Не твой это уже господин. И не мой. Он заражен червями, - продолжал упорствовать более мудрый Дорн. - Через какое-то время червь заразит его голову, и мы станем для него чужаками. Ты меня понимаешь? - спросил он, повысив голос.

Но Бравор не понимал.

- Какие чужаки? Какие... Какой же я для него чужак? - протянул он трясущимся от волнения голосом. - Я же ему столько лет служил... Я же знаю весь его особняк, от подвала и чердака...Я же лично отбирал всех людей для него. Я же....

- Он околдован, друг. И это колдовство никто здесь снять не в силах, - вздохнув, пояснил по-другому маг. - И мы можем им заразиться. Так что давай, просто уйдем отсюда.

- Но я... Но он... Я просто не мог опоздать. Я не мог дать ему сгинуть тут, вот так. Как же так? Как же так! - На лице бородача образовались два тонких горьких ручья, крепкие руки беспомощно затряслись, а туман, укутавший голову, сделал его волосы почти что полностью белыми. Миг - и перед нами стоял не бывалый воин, а дряхлый беспомощный старик, каких можно часто встретить на печной завалинке.

Не солоно хлебавши, мы вынуждены были свернуть наши поиски и вернуться с темноты под защиту костров.

Обстановка в лагере была хуже некуда. Больше всех горевал о случившемся Мендакс. И он не просто расстроился - он бездумно бродил по лагерю, от одного человека к другому, и стенал, стенал, стенал.

- Кто бы мог подумать... Ты бы мог представить, что он... - бормотал он, стоя перед одним из поникших воинов, - что мой наниматель сможет отчебучить такое?

- Нет, господин Мендакс, - покачал тот патлатой головой. После этого Мендакс, слегка пошатываясь, сделал два шага в сторону и оказался перед другим бойцом.

- Я много что видел и все понимаю, - стал говорить ему. - Но, чтобы вот так, поддавшись собственной алчности, поддавшись сомнению и предубеждению, своей мнительности и только одни боги знают чему, пойти самому искать эту особую тварь... Ты мог бы такое понять?

- Нет, господин Мендакс, - покачал головой второй поникший воин. Мендакс кивнул и прицепился к третьему воину.

- Ну, куда, куда он пошел? Один, ночью, в болото. И ни в какое-нибудь, а в Черное болото. Дикоземельное Черное болото. Ну, зачем же он это сделал? Зачем?

- Не знаю, - получил он ответ.

- Пойти туда, где туча мерзких насекомых. Где звери. Где монстры. С чего он туда пошел? - спросил он уже у Грамара.

- Не знаю я, командир, - мрачно ответил наемник, так же потупив голову.

Еще пара шагов, и вот, Мендакс стоит прямо передо мной.

- Он так хотел получить свою долгую жизнь, что пошел на болото ночью. Пошел один, никого не взяв с собой в качестве охраны. И какой итог? Недоглядел мглу, зашёл в нее, подчинился проклятому Зову, и вскоре превратиться в часть того белесого воинства! Вот скажи мне, Ден - это того стоило? Стоило это того?

- Нет, не стоило, - сразу честно ответил я. Не знаю. Может в такой момент мне стоило ответить как-нибудь иначе, но я ответил то, что сразу пришло мне в голову.

Мендакс стал двигаться дальше, задавая все те же вопросы по кругу, а я продолжил стоять и разглядывать окружающих. Хуже всех выглядел, понятное дело, Бравор. Старый воин выглядел словно рассеченный молнией старый дуб - угрюмый, поникший, разбитый, тупо глядевший в землю. Я его понимал: этой ночью он потерял своего хозяина, своего господина. Еще недавно его господин отдыхал и не знал никаких забот. И вот... Печально. Очень печально.

Я перевел взгляд на Дорна. Огненный маг был темнее тучи. Его губы были плотно поджаты, а желваки лихорадочно двигались. Дорн тоже потерял своего господина, своего хозяина, своего работодателя. Потерял во время похода. Потерял, когда должен был защищать и охранять. Это удар и по его работе, и по его репутации. Печально. Очень печально.

Олсен и остальные так же стояли один мрачнее другого. Многие из них только догадывались о том, что именно произошло этой ночью. Но суть уловили все - их господин погиб. Они его проворонили.

- Позор. Позор! - услышал я новые завывания Мендакса. - Умереть из-за жадности. Погибнуть из-за недоверия. Словно непослушный ребенок, словно малоумное дите малое. Всеми пренебрег. Никому не поверил. Никого с собой не взял и так подставил всех. Что я скажу его брату? Как я ему все объясню?

М-да... Похоже Мендаксу и правда очень несладко. Его господин, брат хозяина каравана, выделил тому в помощь десяток своих наемников. Своих лучших людей. Выделил для того, чтобы они в пути охраняли его от всего нехорошего. А получилось.... Получилось, как получилось. С одной стороны, Мендакс ни в чем не виноват - по его заверениям хозяин каравана согласился пойти на охоту завтра, когда солнце осветит коварное болото. А сам... А сам поступил так как нашел нужным. Думал, что он провел всех. Но оказалось, что он провел себя. И в тоже время я понимаю, что это никого не оправдывает - как опытный наемник Мендакс должен был или предвидеть такое, или просто не спускать с него глаз. Должен был. Но не усмотрел. Недооценил его жадность и недоверие людям. И тогда вышло... Что вышло.

Да уж...

Неожиданно дверь кареты со скрипом открылось. Люди на поляне разом повернулись на звук, словно ожидая увидеть чудо. А точнее - хозяина каравана. Но его там, само собою, не было - в темном проеме стол знакомый всем юноша. Я, было, удивился тому, что он не спит, но сразу же понял, что стенания Мендакса вряд ли бы дали тут кому-нибудь уснуть. Да и вообще... Я сразу понял, что юноша и не пытался заснуть - на его лице красными пятнами выделялись заплаканные глаза. Плакал. Понятно. Юноша дрожащими ногами спустился вниз, с кареты, неуверенными шагами подошел к Бравору и взглянул в его лицо, явно ожидая поддержки. Но в глазах вояки светились только отблески ближайшего костра. Уразумев, что он от него ничего не добьется, юноша оглянулся, и, оглядев множество бородатых лиц, направил свой ход к тому, с кем был равного возраста.

Ко мне.

- Привет, - обратился он ко мне хриплым от волнения голосом, когда между нами осталось всего пара шагов. Я заметил, что он держит в руках какой-то странный сверток.

- Привет, - кивнул я.

- Мы с тобой еще не виделись за время этой поездки. Меня зовут Жак, - любезно представился он.

- А меня зовут Ден.

- Я знаю. - Жак сделал неловкую попытку улыбнуться. - Мой... - Он неожиданно запнулся, но тут же продолжил. - Хозяин каравана мне про тебя рассказывал.

- И что он говорил? - полюбопытствовал я. Знаю - это не самое лучшее время, чтобы проявлять любопытство. Но...

- Только хорошее - что ты для него стал выгодным приобретением.

Это не совсем то, что я бы хотел услышать. Но и на том спасибо.

- Мой... - Он снова запнулся. - Хозяин каравана точно погиб? - спросил он, и поглядел на меня с какой-то потаенной надеждой, словно прося солгать.

Но лгать я не стал.

- Точно погиб, - честно сообщал я ему.

- И спасти его было... никак?

- Никак, - снова честно сказал ему я.

- Да я и сам знаю, - тяжело вздохнул он. - Если бы его можно было спасти, то Бравор и Дорн все бы для этого сделали.

Да, это верно. Особенно на счет Бравора.

- Бравор и Дорн... Они долго у нас служили. Они всегда вытаскивали моего дядю из разных передряг. Я уверен, что если бы они могли, то вытащили бы и из этой. Как жаль... Мы будем за ним скучать.

Я кивнул в ответ - мол, все понимаю. Да и чего не понять: смерть - это общее горе. Она понятна для всех.

Какое-то время мы просто стояли рядом, слушая стоны потрясенных людей, треск костра и тихое ржание коней.

И тут до меня дошло.

- "Дядю"? Ты сказал "дядю"? - ошарашено прошептал я. - Тот господин - твой дядя?

- Да. Я сын сестры его супруги, - легко ответил он. - А что? - переспросил он меня.

- Но я... Я думал, что ты его паж... - заявил я, вспоминая о том, что именно так отрекомендовал мне его Мендакс.

- Паж? Нет. - Жак улыбнулся сквозь слезы. - Двоюродный племенник.

- Тогда что же ты делаешь тут? - Я поднял руку и обвел ей невидимые уже окрестности.

- Как что? Путешествую, - ответил он словно само собой разумеющееся. - Жена моего дяди, как и моя мать, давно умерла, и я единственный близкий родственник, что у него остался. Вот он и берет меня с собой везде, куда ездит сам, - сообщил мне он.

- Даже сюда? - удивился я ещё больше.

- Даже сюда. Дядя сказал, что с такой охраной нам ничего не грозит. Но... - К Жаку снова вернулись мысли о смерти дяди. - Но видимо он ошибся. Как жаль. И... И благодарю, что сделали все, что могли.

Вдруг свёрток в его руках резко зашевелился. Подчиняясь инстинктам, я тут же потянул руку к мечу, но Жак не проявил ни малейшего чувства тревоги. Наоборот - он ласково похлопал сверток по одному из боков, и из складок ткани показалась голова никогда не виданного мной существа: в основном оно походило на крупного серого поросенка, только вместо носа у него был длинных тонкий хобот.

- Что это? - спросил я его, крайне удивленный его появлением.

- Это? Это хоров, - ответил Жак не без гордости. - Мой дядя очень хорошо ко мне относился и часто меня баловал. И этот хоров - яркое тому подтверждение. - Он погладил существо по едва видимой челке. - Хоров - редкое существо. Не каждому по карману. Но он все равно его мне купил - хотел, чтобы я порадовался. На, малыш, держи. - Юноша вынул из кармана штанов пару небольших яблок и предложил странному существу. Таинственный хоров схватил одно из них своим хоботом, издав сосущий звук, и жадно потянул в небольшую пасть. За что тут же и поплатился, подавившись фруктом - его маленькие глазенки тут же испуганно выпучились, и он забился в судорогах. Но парень был готов к такому повороту - он несколько раз шлепнул его ладонью по жирной спине, как по обыкновению шлепают младенцев, и яблоко вылетело из рта и упало на землю.

- Вот же прожора. И ведь знает, что еда для него всегда есть. Но нет - спешит и давится, - услышал я голос Жака.

Но маленькое существо теперь меня волновало в самую последнюю очередь. Я услышал звуки. Те самые звуки, что я слышал, в тайне стоя у кареты. Если не знать, в чем там дело, то эти звуки можно принять за что-то очень личное, интимное, сокровенное. Но это оказался просто домашний звереныш. Обычный домашний звереныш, а не то, о чем по большому секрету тогда мне поведал Мендакс. Мог ли наемник сам об этом не знать? Мог. Конечно же - мог.

Однако...

Я извинился и отошел обратно к своим питомцам, обуреваемый новыми мыслями. Мыслями, которые до сих пор ни разу меня не посещали.

- Ну что, парни? Как думаете, что же тут происходит? - тихо спросил я у сидящих рядом волков. Услышав мой голос, Лоб поднял голову и повернул ее ко мне. Два же других волка просто пошевелили ушами, и не получив от меня внятного приказа, остались недвижимы.

Вот тебе и помощники. Я вас создал, жизнь свою доверил, а вы... Ладно.

- А ты Лоб, что думаешь - Мендакс меня обманывает?

Большой волк в ответ тихонько заскулил - он понимал, что я от него что-то хочу, но не понимал, что именно. Эх, помощник из тебя никакой. Будешь просто слушателем.

А вот мне надо крепко подумать.

Итак - Мендакс. Я принялся вспоминать все, что нас объединяло. Мендакс был первым, что протянул мне руку дружбы. Тот, кто сказал, что я важен для их похода. Тот, кто сказал, что я ценен. Именно Мендакс прислушивался ко всем моим словам, верил моим объяснениям на счет опасности монстров и слушал мои советы касательно того, какой путь нам лучше избрать. Именно он, несмотря на столь малое время знакомства, открыл мне тайну похода, рассказав и объяснив то, зачем мы сюда идем. Именно он рассказывал мне обо всех нагоняях, что получали командиры и маги - кого и за что не миловал наш наниматель. И кто, как не он, помогал мне во время похода?

Вроде бы все прекрасно. Лучше и не придумаешь.

Однако Салий признался мне, что такое поведение не типично для Мендакса. Что он никогда, ни к кому, ни разу, не относился так хорошо, кроме своих людей. Никогда. Ни к кому. Ни разу. Это весьма удивило его отряд.

- Разве это не странно? - спросил я у своего волка. - Конечно же, странно. Еще бы. Как-то все не связывается, и звучит подозрительно.

А теперь вот что еще. Если вновь хорошенько все вспомнить, и посмотреть беспристрастно, то все, что говорил Мендакс о хозяине каравана, отдавало гнильцой. Когда он рассказывал о цели нашей поездки, то он выставлял богатея в нехорошем свете - мол, он алчный и все такое. Когда он говорил о разборах битв, то он тоже всегда старался выставлять его плохо - что он, мол, слишком непримиримый. Что уже говорить о том случае, когда он очернил его отношенье с племенником? Надо же додуматься сочинить такое! У меня просто не хватает слов - так очернить чью-то честь! Но - не будем об этом. И, да - я повелся. Ведь, если хорошенько, подумать, ничего ужасного в поведении дворянина не было. Да - этот человек хотел пожить подольше, чтобы насладиться всеми дарами злата. Но разве есть в этом что-нибудь удивительное? Что-нибудь порочащее? Что-нибудь, выходящие за рамки правил и приличий? Да - этот богатей собрал ради такого настолько большой отряд и повел их в весьма опасное место. Но и другой человек, облаченный деньгами и властью, смог бы сделать подобное. А разве нет? Я уверен, что мог. Да - этот господин очень любит кричать. Любит оскорблять. Любит проявлять свою власть. Но какой другой богатей вел бы себя по-другому?

- Верно я думаю? - Я снова взглянул на волка. Лоб в непонимании наклонил свою голову и грустно взглянул на меня. Не понимаешь, я знаю.

А мне надо все понять.

Очевидно одно - Мендаксу хотелось, чтобы я относился к своему нанимателю не просто как к обычному городскому богатею. Нет - он прилагал все силы, чтобы я его возненавидел. Чтобы просто терпеть не мог и не проявлял сочувствия. Презирал, отторгал, и чувствовал отвращение. И вот, даже сейчас, даже сейчас! Постороннему человеку может показаться, что Мендакс за ним очень сильно убивается. Что он очень расстроен и огорчен его смертью. И я бы на это повелся. Я бы так и подумал. Но после неожиданного разговора с Жаком я теперь смотрю по-другому. Теперь мне уже кажется, что Мендакс не просто горюет, а пытается еще больше очернить его имя.

Разве нет? Ну, нет? А очень похоже.

Да, пока все это звучит не очень-то убедительно. Но чем больше я размышлял, тем больше вспоминал и другие, казалось бы, незначительные детали.

- Когда хозяин каравана оглашал цель этого путешествия, по лицам людей я понял, что это не знал никто. Никто, кроме Мендакса. Спрашивается - почему? - спросил я у красного волка. - А вот еще случай - именно во время обхода Мендаксом были найдены те самые желтые чешуйки. И вот еще - именно после отчета Мендакса хозяин каравана решил податься в то место. Что он ему сказал и как все преподнес - неизвестно. Но наш богач сбежал. Ну, и самом собой, нельзя забывать о том, что именно Мендакса не было в лагере во время ночного турнира.

Я снова и снова принялся прокручивать в голове самые разные мысли. Я уже был уверен, что Мендакс в чем-то замешан. Что командир наемников сам у себя на уме. Но сколько бы я не думал, чтобы не гадал, я не мог понять, в чем состоит его план. Могло быть и так, а могло быть и эдак. У меня еще было очень много вопросов, но не было никого, кто бы на них ответил. Бравор? Нет, он не станет говорить со мной о таких делах. Дорн? Для него я тоже просто наемный работник. Не смеющий совать нос туда, куда не надо. Олсен? Он меня знать не знает. Жак? Молодой дворянин очень богатого рода? Выплакаться мне это дело одно, а отвечать на вопросы - это совсем другое.

Неожиданно мне в голову пришла очень странная мысль.

"Хозяин каравана. Вот кто точно все знает. Вот кто больше всех знает! Вот кто бы мог ответить на все мои вопросы! Он точно мог бы сказать, что сказал ему Мендакс, почему он решился на опасный поход в темную болотную мглу, и почему, вопреки всякой логике и смыслу, он не взял с собой хоть небольшую охрану. И не помог ли Мендакс покинуть ему наш лагерь?

Но, увы - хозяин каравана находится под защитой тумана и опасного Зова, и в его голове поселился ужасный червяк, чтобы подчинить его разум. Через какое-то время он прекратит быть знакомым нам человеком и станет неотъемлемой частью страшного белесого стада.

Но...

Но... "

Мой взгляд упал на кровавую руну подчинения, что чернела на широком лбе слушающего меня волка, и в моей голове вновь забрезжила странная мысль. Но на этот раз она была куда ясней предыдущей.

"Да. Да. Да! Но какими бы свойствами и какой бы силой не обладали эти кошмарные, подчиняющие чужой разум, черви, есть один момент, вернее, есть малая толика времени, когда моя власть над ним наверняка будет сильнее. Точно будет сильнее! Это момент, когда человек станет подвластной мне нежитью!"

Взбудораженный этой мыслью я резко повернул голову и уставился в ту часть болота, с которой мы недавно пришли. Мое сердце вновь учащенно забилось.

"Один раз сунуться в это место, и под присмотром сильного мага, это куда ни шло. Два раза - уже перебор. Ну, а три... М-да. Но остается вопрос - как я смогу противостоять потустороннему Зову? Точно знаю - никак. А может... мне и не надо? "

Я снова взглянул на остаток своей армии. Три волка и пять пауков. На них есть моя печать подчинения. Нерушимая печать. Если я смогу объяснить им, что делать, кого и где им искать, то...

Я еще раз взглянул внутрь своей сумки, где лежал ритуальный нож и четыре черных свечи - единственное, что я тогда сумел захватить с собой в дорогу.

Все, решено - я пойду. Ведь я должен узнать, что затеял Мендакс.

Казалось, моего отсутствия в лагере никто и не заметил - настолько сильно все и каждый находились под впечатлением постигшего их несчастья. На миг мне показалось, словно тот ужас, в котором я только что побывал, это еще одно наваждение. Наваждения этих проклятых Диких земель и Черного болота в особенности. Но нет - ужас в моей голове явное тому подтверждение. И Лоб. Мой вожак. Последний и единственный слуга-нежить, кто у меня остался.

Вот уж так уж. Проклятое Черное болото. Проклинаю тебя, проклинаю. Век бы тебя больше не видеть. Никогда, никогда я больше сюда не пойду. Хватит с меня всего этого - больше я не осилю.

Обойдя мрачно стоящих на страже часовых, я снова уселся на привычное для себя место и принялся рассуждать. Да - теперь я знаю правду. Всю правду, от корочки до корочки. Да, может быть и не всю. Но до остального догадаться не трудно. Но знать всю правду - это еще не все. Весь вопрос в том, что мне с этой правдой делать? На все свои вопросы я ответ получил. Но дело тут не во мне. Точнее - не только во мне. Если я до утра никому ничего не смогу рассказать, то с восходом солнца Бравор протрубит отход. Лагерь свернется, и дорожная карета со всей своей свиток покатит обратно, к границам Диких земель. А как только люди их перейдут, они тут же со мной расстанутся, и останутся с тем с чем ушли: одни с неведеньем. И со съедающими их жалостью и отчаянием, а кое-кто - с чувством выполненного долга и с воодушевляющим чувством безнаказанности.

А значит, так это дело оставлять нельзя. Нельзя. Да, нельзя. Хотя нет - не нельзя, а именно неправильно. Неправильно. Неверно. Не по-человечески. Ведь если бы три года назад нашёлся хотя бы один человек, который объяснил мне, глупому наивному юнцу, что становиться участником заговора против барона, даже из самых лучших побуждений, не стоит, то я бы не провел это время в столь ужасном месте.

Хоть один. Хоть кто-нибудь.

Поэтому я должен сделать все правильно. Я должен это все рассказать. Но... Кому? И самое главное - как? И ежу понятно, что первым, кто обо все должен узнать, это капитан стражи, Бравор. Но вряд ли он мне поверит. Да и к тому же, как только он узнает, как я добыл эти сведения, то он, без промедления, тут же свернет мне голову. Вот так вот - раз, и все. Без объяснений, задержек и проволочек. Одним быстрым движением, как замах руки с топором. Вот если бы рядом со мной был тот, кто меня защитит... Кто-то, за чьим плечом я мог бы укрыться. Обычно таким человеком выступал Мендакс. Но - не сейчас. Не в этот раз. И - ни в какой следующий. Так что же мне делать? Кого стоит выбрать в помощники? Кого господин Бравор хоть мало-мальски слушает?

Сколько бы я ни думал, никого, кроме Дорна, я так и не нашел. Ладно, пусть будет он.

Маг огня оказался, как я и думал, на крыше дорожной кареты. Он сидел на корточках и бессмысленно вырисовывал на деревянной поверхности какие-то невразумительные узоры. М-да, все понятно. По его лицу я сразу понял, о чем он сейчас думает и о ком горюет. Обычно в такие моменты людей не принято дергать. Но что я мог сделать? Рассвет уже был где-то близко.

- Дорн, - окликнул его я, как только набрался смелости.

- Чего? - хмуро ответил мужчина, уперев в меня свой мрачный взгляд.

- Нам нужно поговорить, - твердо заявил я ему.

- А надо ли? - Само собой, сейчас маг огня не хотел никаких разговоров.

- Надо. - Спорить с таким сильным магом я тоже не хотел. Но ведь и, правда - надо. И - не только мне.

- Тогда говори.

- Не здесь, - отказался я.

- А чем тебе тут не нравится? - Дорн развел руки в стороны, показывая, что мы тут, на крыше, и так один на один.

Пришлось слегка приоткрыться.

- Я должен сказать Бравору что тут на самом деле произошло. Тут. Сегодня. Точней - этой ночью.

- И? - Взгляд мага немножечко оживился.

- Но я боюсь, что как только я ему начну все рассказывать, он мне тут же открутит голову, - признался я в своих опасениях.

- Тебе? А есть за что? Ты разве в чем-нибудь виноват? - с сомненьем заметил маг.

Со здравым сомненьем. Значит, Дорн уже начинает понемногу приходить в себя.

- Ну... вроде как нет. Но Бравор может решить иначе. А ты знаешь, как он скор на расправу...

- Я - знаю. - Дорн кивнул, а затем резким движением поднялся на ноги. - Честно признаться, мне как бы не до тебя. Но, с другой стороны.... - Маг криво улыбнулся и сделал шаг в сторону края крыши, - мне очень интересно, что ты такого готов ему рассказать, что он захочет так с тобой поступить.

Миг - и голова с большими залысинами уже смотрит на меня снизу-вверх.

- Ну что, ты идешь?

Я тяжело вздохнул.

- Да.

И вот мы вдвоем стоим напротив Бравора. Широкоплечий детина все еще печально стоял у одного из костров, молча потупившись в землю. Старый, удрученный, надломленный. Дорн молча взглянул на меня -мол, чего стоишь и молчишь? Но я покачал головой и кивнул чуть в сторону - нужно другое место.

Дорн в ответ кивнул.

- Давай-ка, друг, отойдем-ка в сторонку. - Маг мягко взял старика под локоть и потянул за собой. На мое удивление, Бравор легко подчинился, и маг повел в дальнюю часть поляны, где еще недавно сидел я с остатками своей свиты-нежити. Взглянув на лицо капитана, я так и не увидел в нем и намека на ясные мысли - видимо печать разъела его глубже, чем мне казалось.

- Вот так. - Дорн остановил отвешенного вояку и снова заговорил. - А теперь послушай-ка нашего проводника. Не знаю, что он такого хочет тебе сказать, но это явно стоит того, чтобы оторвать от своих дел двух самых важных людей этого каравана.

Бравор слегка кивнул. Но его кивок был скорее механическим, чем осознанным. Печально. Как есть печально. Однако теперь мне лучше подумать о себе - ведь если что-то пойдет не так, то мне придётся больше печалиться о себе, чем о ком-то другом.

- Я, кхм, хочу вот что сказать, - начал я, стараясь говорить, как можно осторожнее. - Когда, м-м-м, случилось то, что случилось, у меня стал крутиться вопрос, а как же все это так вышло. Вот. Мое желание узнать правду оказалось настолько велико, что я решил сам все разузнать и пошел к туману.

- Ты? К туману? Сам? - прервал мои объяснения Дорн возмущенным тоном.

- Да, сам. Точнее - со своей свитой, - сделал поправку я.

- Ты сильно рисковал, - ответил он с недовольством. - Да и зачем? Что бы ты смог узнать?

- Я... - Мое сердце высоко подпрыгнуло вверх и с уханье прыгнуло в черную пропасть границы невозвращения. - Я хотел достать тело вашего господина из мглы, убить его, и, напитав магией некромантии, получить все ответы.

Вот так вот - теперь мне назад ходу нет.

- Ты - что? - В один миг глава двух мужчин ошарашено округлились и на меня взглянули два возмущенных лица. - Что ты сказал? Что ты собирался сделать? Достать тело нашего господина из мглы? Убить нашего господина? Напитать его некромантией? Выбить от него все ответы? - раздалось в унисон. Хорошо, что мы отошли в дальний угол поляны, иначе бы их возмущенные возгласы всех переполошили и не дали бы мне закончить.

- Да, - ответил я.

Я даже не успел уловить движения Бравора - настолько оно было быстрым. Ну да, Бравор скор на деланье. И ничто не побудит его к этому, как оскорбление его господина. Хоть уже и бывшего.

Однако Дорн все же успел перехватить его руку и с силой сжать его локоть, предупредив замах.

- Твои слова, Ден... Твои слова звучат гнусно и оскорбительно, - сурово сказал мне маг. Его лицо пылало настоящим праведным гневом. - Кого другого я бы за них тут же сжег, не раздумывая. Но... - Он снова взглянул на меня и его гнев поутих. - Но ты путешествуешь с нами уже несколько дней. Можно сказать, что я тебя хорошо знаю, поэтому спрошу еще раз - мы правильно всё услышали? Ты собирался достать тело господина из мглы? Ты собирался убить нашего господина? Собирался напитать его некромантией и выбить от него все ответы?

- Да, - вновь честно ответил я.

- И ты... это сделал?

- Да, - вновь дал я честный ответ. Однако я больше не мог смотреть им в глаза и опустил свой взор.

Не знаю, что они думали и что ощущали в эти мгновенья, пока я на них не смотрел, но явно среди их мыслей не было ни одной хорошей. Краем глаза я все же увидел, что Бравор попытался освободить сдерживаемую руку, но судя потому, что моя голова все еще оставалась на моих плечах, ему это не удалось. Да, хорошо, что я не ошибся со вторым собеседником.

- Звучит как-то все ... не очень, - донесся до меня дрожащий от напряжения голос мага огня. Но, к моему восхищению, он еще рассуждал здраво. - Как по мне, то ты лжешь. Хорошо. Допустим ты и, правда, отправился к той непонятной мгле. Но как бы ты смог достать оттуда тело нашего господина? Ведь без моей защитной магии ты бы в мглу не проник?

- Все верно - не проник бы, - согласился с ним я, все еще не поднимая своей головы. - Но я и не собирался входить - туда вошла моя нежить.

- Нежить? Волки и пауки-зомби?

- Да.

- Но я думал, что магия мглы действует на все разумы.

- На все свободные разумы, - поправил я его. - Но воля зомби принадлежит их хозяину. И потому какое-то время они способны сопротивляться злым чарам тумана.

- Какое-то время?

- Да. К несчастью, не очень долгое. Но этого им хватило, чтобы найти господина и выволочь из мглы.

- Но как они смогли найти в той мгле человека? Там же одна белизна? Белизна хоть глаза выколи!

- Да, как и всегда - по запаху. Волкам для охоты не нужны глаза - им для поиска жертвы нужен только запах. А запаха там было в достатке. Поэтому волки искали, а пауки помогали им отбиваться от местных белых тварей.

Все так. Таков был мой план и в этой части он прекрасно сработал. Что ни говори, а в этом вопросе моя магия и моя некроманская свита оказалась на высоте.

- Допустим. Допустим. Достал ты нашего хозяина из оков белой тьмы, - снова спросил меня Дорн. - Ну а что потом?

Что, что?

- Он же был под властью червей. Поэтому он ни за что не стал бы с тобой говорить! - Великие боги! Да будь он и не под их властью, он бы тоже со мной говорить не стал. - Поэтому я взял свой нож и убил его.

Все так. Я, сколько мог, старался не убивать разумных. А сегодня - убил. Но лишь для пользы дела.

- Ты что сделал? - змеей прошипел Бравор. - Ты убил нашего господина? - Рука здоровяка вновь суетливо задергалась, но крепыш Дорн не ослабил хватки.

- Да погоди ты, - грозно заявил он ему. - Может так ему лучше. Может он тогда вновь стал самим собой, и теперь больше не страдает под магическим гнетом.

"Если бы, если бы". Я тяжело вздохнул, чем привлек внимание Дорна.

- Убил ты его. Что потом? - строго спросил он меня.

- Потом я провел над ним ритуал превращения в зомби, - вновь пояснил ему я.

- В зомби? Его? Но зачем?

Да что же тут непонятного?

- Чтоб получить все ответы, - стал объяснять им я. - Я превратил его в зомби, и так стал его хозяином. А слуга должен подчиняться своему господину. Потом я стал его спрашивать, а он мне стал отвечать.

Мое объяснение тут же заставило обоих мужчин умолкнуть.

- И... Что же ты... спросил? - раздался голос Дорна.

- Я... - Чтобы все объяснить, вначале я высказал им все свои сомненья на счет поведения Мендакса: его чрезмерное ко мне дружелюбие, его исключительная осведомленность, его странное желание очернить их господина в моих глазах. Так же я не забыл упомянуть о том, что его бойцы, все его бойцы, посчитали такое отношение чересчур любезным. Не обоснованно любезным к обычному проводнику. И, само собой, я рассказал о том, что заметил сам: именно при Мендаксе были найдены те самые золотые чешуйки, именно после отчета Мендакса их господин решился на злополучный поход, и только Мендакс отсутствовал в лагере в то время, когда исчез хозяин. И чем дольше я говорил, тем больше чувствовал смелости. И в конце всего я уже снова уверенно смотрел им в глаза.

Дорн и Бравор слушали меня, не перебивая, и чем больше они всего слышали, тем смурнее становились их лица. И, что примечательно - я понимал, что на этот раз их гнев был направлен вовсе не на меня.

- Я захотел получить ответы на свои вопросы. Но кто их мог знать? Только ваш господин. Поэтому я и решился на этот отчаянный шаг.

Бравор и Дорн напряжённо переглянулись между собой.

- И что ты спросил? - вновь повторил свой вопрос маг огня. В его тоне явно сквозила злость. Еще бы - представить, как такой человек, как я, превращает его любимого господина в подконтрольного безвольного зомби... Да тут не то что злостью - воспылаешь кровавой всепоглощающей ненавистью. Но, судя по тому, что он у меня спросил, то заинтересованность и благоразумие все же взяли верх.

- Я... Вначале я спросил у него о том, от кого он узнал о том магическом существе, что продлевает жизнь.

- И что он ответил? - На этот раз слово взял Бравор.

- Он ответил, что это был Мендакс.

Услыхав ответ, Дорн и Бравор снова переглянулись, а я поспешил продолжить.

- Поэтому он изначально был в курсе всех тайн сего похода, - метко заметил маг.

- А я все думал, откуда он знает то, чего не знаю я, - хмуро заметил мрачный капитан.

"Все верно. Верно подмечено", - подумал я про себя, и поспешил продолжить.

- Затем я спросил у него, о чем он говорил с Мендаксом, когда тот принес те чешуйки.

Взгляды маги и капитана вперились в меня с ничуть не меньшей крепостью, с какой клещ голодный впивается в нежное человеческое тело.

- И что же он ответил? - спросил Бравор.

- Он... Он рассказал мне, что Мендакс стал его уверять, что цель почти близка. Что еще чуть-чуть, и он получит то, зачем сюда пришел. Но... Но лучше не доверять в этом деле никому. Что такой товар - слишком большое искушение. Для всех их. Для каждого. И даже для него.

- То бишь этот гад подал ему идею самому отправиться в это чертово болото? - сделал вывод Бравор. -Одного... Пойти... Вот в это? - Здоровяк развел руки в стороны, пытаясь охватить всю черноту болота, едва видимые силуэты деревьев и едва слышимый смрад гниющих водорослей.

- И не просто подал - он его еще и спровоцировал, - мрачно добавил Дорн. - "И даже для него". Понял, чем пахнет?

- Да понял я, понял, - согласился с ним капитан. - Наш господин и в обычных вопросах мало кому доверяет. А тут он услышал такое.

- И враз согласился?

- Еще бы не согласился. С его-то подозрительностью.

Дорн и Бравор замолкли, задумавшись о своем. И думы у них были явно не веселые.

- А как тогда вышло, что он сумел выскользнуть из лагеря? - вдруг спросил Бравор.

- Я тоже про это спросил. И получил ответ - для отвлеченья глаз Мендакс затеял тот ночной турнир. Этот турнир - это ж его идея? - напрямую спросил я у капитана стражей.

- Его, - не стал отрицать Бравор.

- Вот. Он отвлек наши взгляды от дорожной кареты, поэтому ваш господин смог незаметно выскочить.

- А как он прошел через стражу? Сам бы такое он точно не осилил.

- Он мне признался, что и в этом ему тоже помог Мендакс. Пока мы все следили за поединками, Мендакс подошел к часовым и просто вырубил их. Так ваш господин смог покинуть лагерь.

- А потом он пошел туда, где, по словам Мендакса, тот нашел чешую, - продолжил Дорн за меня.

- Он думал, что ему остается просто пошарить по кустам... - добавил за ним Бравор.

- А поскольку магическая мгла была совсем рядом....

- То он в нее и забрел.

- Забрел и не вышел.

- Зашел и не вернулся.

Дорн с Бравором снова переглянулись и с недовольством уставились на меня.

- Ты хоть понимаешь, что ты нам тут наплел? - зло прорычал Бравор. - Ты обвинил уважаемого человека, наемника, служащего верой и правдой брату нашего господина? Обвинил его в том, что тот намеренно ввел в соблазн нашего господина и с помощью лжи и обмана лишил его жизни? Обвиняешь того, кого мы знаем годами? Обвиняешь ты, ты, тот, чьему слову мы никогда не поверим? Да за такой поклеп я должен свернуть тебе голову. Я уже не говорю о том, что ты так обесчестил нашего господина, убив его тело и подчинив его душу! Да я тебя за это...

Бравор распрямился и навис надо мною словно медведь шатун над заблудившимся путником. Один удар, всего один удар и от меня не останется ничего. Учуяв угрозу, Лоб поднялся на лапы и обнажил клыки. Бравор на миг замер, почуяв вторую угрозу, и этого хватило, чтобы Дорн задал еще один вопрос.

- Погоди, Бравор, - властно остановил его маг. - А ты, Ден, ответь-ка мне вот на что: что стало с телом нашего господина? - спросил он у меня с такой же самой властностью.

Хороший вопрос. Но как же мне не хотелось на него отвечать...

- После того, как я задал ему третий вопрос, он перестал отвечать, а затем поднялся с земли и ушел во мглу.

Вот так. Все так и было. Я так и не понял, почему это произошло. Но Дорн обо всем догадался.

- Верно говоришь - твоя слабая магия не могла противиться магии затуманья. Ты ведь как убил господина?

- Ножом. Ударом в сердце, - честно ответил я.

- Вот. А черви контролировали руки, ноги и голову. Чтобы эффект от некромантии был сильнее, тебе нужно было пробить череп жертвы, - пояснил маг огня.

- Но я же не знал, - слегка растерялся я.

- Не знал. И это нормально, - ответил мне маг с кивком.

- Да и из оружия у меня был лишь ритуальный нож. Таким голову не пробить.

- Ты был не готов. И это тоже нормально.

Я не знал, куда именно клонит Дорн, а потому растерялся еще больше.

- И еще вопрос, Ден - как ты думаешь, почему Мендакс был с тобой так любезен?

Ответ на это я знал. Или просто думал, что знал.

- Мендакс рассказал вашему господину эту легенду. И именно он стал подталкивать вашего господина перейти от мечтаний к действию. Он был рядом с ним, помогал во всем. Он добился его доверия, чтобы исполнить свой план. А план его был таков - он хотел убить вашего господина, но - чужими руками. Убить так, чтобы опорочить его честное имя. Он действовал подло, тайно, исподтишка, влияя лишь на хозяина. Дергал его, за ему только известные, ниточки. И все бы у него получилось, и он бы достиг своей цели, если бы... - Я сделал паузу чтобы перевести дух. - Если бы два первых проводника, Лисбон и Верия, согласились бы с вами пойти, - заявил я мужчинам. - Но они не пошли, по самым разным причинам. И потому вам достался я - проводник-некромант. Некромант. Тот, кто умеет своей магией оживлять мертвые тела людей и получать из них правду. Всю правду. Правду и ничего кроме правды. - Я поднял взгляд и многозначительно взглянул в напряженные лица мужчин. - Когда Мендакс понял, кого вы, оба, Бравор и Дорн, наняли в свой отряд, он решил приложить все силы, чтобы этого не случилось. А как это сделать? Верно - отбить у меня охоту думать об этом деле. А как? Дать мне понять, что будущая смерть моего нанимателя не стоит таких хлопот. Погиб в лесу очередной самодур, тиран и деспот? Туда ему и дорога.

Я прекратил говорить и с ожиданием уставился на внимающих мне мужчин. Все. Что я мог сказать, я сказал. Что я мог сделать - я сделал. Все, что домыслил и додумал - сообщил им обоим. Дольше мне сказать и сделать нечего. Не захотят - не поверят. А если поверят... Что ж, тогда дальше только им решать. Насильно, так сказать, никому мил не будешь.

Дорн и Бравор долго что-то думали, молча глядя в светлеющие небеса.

- Ты до сих пор думаешь, что он это все придумал? - первым прервал напряженное молчание Дорн. - Если да, то, зачем? Что тогда парню с этого?

- Хрр. - Бравор вместо ответа что-то неразборчиво хмыкнул.

- Да и если он лжет, как как-то чересчур складно. Не находишь? - снова спросил его маг.

Капитан стражи снова что-то пробурчал, и наконец, убрал широкий меч в ножны на поясе. Увидев это, я почувствовал значительное облегчение. Все-таки Дорн оказался умнее капитана. Это еще раз доказывало, что долгие года обучения магии воспитывали в магах здравомыслие и рассудительность. И терпение - куда уж у нас без этого.

- И, признайся честно - неужели ты сам не замечал за Мендаксом чего-то на это похожего? - уже прямо спросил маг огня.

Бравор слегка повернулся и уставился на пламя костра, за которым сидел Мендакс и его наемники.

- Есть в нем что-то такое, что никогда мне не нравилось, - честно признался тот сквозь плотно сжатые зубы. - Какой-то он скользкий, что ли. Вроде смотришь на него и видишь человека. А как начнешь разговаривать, то иногда кажется, что за человеком скрыт кто-то другой. Словно он говорит одно, а думает другое.

- Ну а ты?

- А что я? - пожал плечами детина. - Он же не мой подопечный. Мы с ним пересекались лишь изредка, когда его брат приезжал у нас погостить. Да, у братьев в последнее время были очень натянуты отношения - богатство моего господина не давало покоя сроднику. Но чтобы все зашло настолько далеко, чтобы он поручил Мендаксу... - Бравор осекся и бросил быстрый взгляд на Дорна. Дорн - на него.

- Ты в это веришь? - коротко спросил его маг.

- Верю, не верю, но не считаю полностью невозможным. Спросить бы его самого, но он мне навряд ли ответит. А если ответит, то вывернется - он же на слово ловкач.

- Верно. В чесании языком Мендакс всегда был ловчилой, - согласился с ним Дорн.

- Хотя, если выбить его из седла... - Бравор обернулся и бросил взгляд на меня. - Слушай, Ден - хочешь провести самый запоминающийся поединок в своей жизни?

Когда солнце, взошло над Дикими землями, люди начали потихоньку готовиться к отъезду. Настроение у всех было прескверное - люди забрались в такую даль, провели столько битв, потеряли столько бойцов, и что получили в итоге? Зверя не добыли, да еще и потеряли кто своего господина, а кто - своего нанимателя.

Для непосвящённого человека эти сборы проходили, как и все остальные - слуги проверяли сбрую коней, воины грузили, собирали оружие и разминали ноги, а оба мага стояли на крыше кареты и обозревали окрестности. И только некоторые, посвященные, могли заметить, что что-то идет не так. Например, Бравор, который обычно стоял и раздавал всем команды, на этот раз просто стоял с лицом мрачнее тучи. Оба мага находились на крыше, но Дорн почему-то стремился стать именно так, чтобы находиться за спиною Олсена. Остальные же воины Бравора всегда старались находиться рядом с ничего не подозревающими наемниками, на расстоянье меча.

И я понимал, почему все так происходит. Рассказав план, Бравор, чуть подумав, потом добавил.

- Правда в моей задумке есть одна загвоздка, - заявил капитан. - Мы не знаем, действовал ли Мендакс сам, один или он в сговоре с кем-то из наемников.

- Думаешь Олсен тоже мог быть причастен? - Дорн поднял ладонь и задумчиво почесал левую залысину надо лбом.

- Может, и нет. А может и да, - уклончиво ответил вояка. - Может быть, в случае боя, он придет командиру на помощь: по сговору, по дружбе, или по долгу чести. А этого бы мне не хотелось. Так же его возможный подельник может быть кем-то из рядовых наемников - и такого случая я не исключаю.

- И что же ты предлагаешь? - Дорн бросил на него быстрый взгляд.

- Простых наемников я возьму на себя: я отдам приказ своим парням ходить за ними по пятам, и во время боя не дать им ничего уткнуть. А вот Олсена тебе придется взять на себя, - заметил он категорическим тоном. - Ведь если он что-то знает и вздумает прийти на помощь, то это выйдет нам боком. Весьма кровавым боком.

Бравор прав - магия второго уровня штука достаточно мощная. А маг второго ранга, что станет чьим-то врагом, очень опасный соперник. Особенно, если он знает все ваши сильные и слабые стороны и вздумает ударить внезапно.

- Хорошо - я возьму его на себя, - со вздохом согласился мужчина. - Хоть это и не доставит мне удовольствия - подозревать в измене своего брата по магии и быть готовым ударить его в спину это, признаюсь...

- Но, если он и, правда, замешан в гибели нашего господина? - четко ответил Бравор.

- Потому-то я и не отказываюсь, - решительно ответил ему маг огня.

- Тогда действуй, - отдал приказ Бравор.

И вот, когда вся поклажа была уложена на телегу, возничие заняли свои места на козлах, маги - на крыше кареты, а воины уже были готовы собраться в походный строй, как Бравор окликнул всех уже забытым громким голосом:

- Братья по оружию! - прогремел он с середины поляны. В тот же миг все головы резко повернулись к нему. Все, от слуги до воина, и, том числе, Мендакс, словно оказались прикованы к источнику этого звука. - Я знаю, что эта ночь для всех для вас выдалась очень трудной. Кто-то из нас потерял своего нанимателя, что не очень хорошо отразиться на его репутации. - Он сделал легкий кивок в сторону наемников. - Кто-то из вас просто потерял господина. - Кивок в сторону напряженно замерших слуг. - А кто-то потерял того, кому обещал служить честью, кровью и правдой. И эта потеря для нас куда больней. - На этот раз Бравор ни на кого не кивнул. Но все и без этого поняли, кого он имел ввиду. - Но вот, встает солнце. И я не хочу, чтобы печаль этой ночи прошла с нами в пути вплоть до самого вечера. Поэтому я предлагаю перед обратным походом провести еще одну показательную дуэль.

Бравор окинул взглядом замершие в непонимании лица и поспешил добавить.

- Но это будет не обычная дуэль. В качестве дуэлянтов я предлагаю выбрать всем известного командира наёмников Мендакса и нашего проводника Дена.

Непонимание на лицах людей никуда не делось. Еще бы - свести в бою столь разных по силе бойцов. Слушатели требовали объяснений, и Бравор их тут же дал.

- За эти несколько дней этот юноша меня уже порядком достал: то он говорит мне, что о чем-то больше знает, то он говорит, что в чем-то лучше меня разбирается. - Хо-хо! Мне показалось, или Бравор говорил вполне искренне? - А недавно он пытался мне доказать мне и всем вам, что он-де самый лучший боец. Ну не чушь ли? - Не знаю, верил ли сам Бравор в то, что говорил, но слушавшие его люди, точно ему поверили, поэтому на их лицах заиграли первые понимающие улыбки. - Вот я и решил выставить ему соперника аккурат по его гонору. Думаю, командир Мендакс мне не откажет. - Бравор слегка поклонился и выставил вперед руку в театральном приглашающем жесте.

- С превеликим удовольствием, - тут же ответил Мендакс, и сделал пару шагов вперед в сторону центра поляны. Со стороны наемников раздалось несколько жидких хлопков, от все еще не пришедших в себя вояк.

- Надеюсь и ты, Ден, не пойдешь на попятную? - Капитан стражей повернулся ко мне и сделал второй приглашающий жест - чуть более короткий и чуть менее театральный.

- Конечно. Как же такой бой без меня? - Я решил подыграть расстаравшемуся бородачу и ответил с как можно большим пафосом. В ответ я тоже получил несколько хлопков, но не понял от кого. Да и не до этого было - сделав свои несколько шагов, я сразу отделился от общей массы и тут же почувствовал на себе десятки скрещенных взглядов. Теперь я не со всеми ими. Теперь я сам по себе. Я - дуэлянт.

- Вот и хорошо. - Бравор посторонился, давая нам, двоим оказаться в дуэльном круге, созданном охочими до развлечения зрителями. Я уже было собрался положить руку на рукоять меча, но капитан не закончил.

- Знаешь, что, Мендакс? - обратился он к уже готовому к битве командиру наемников. - Я знаю, насколько хорошо ты владеешь своим мечом, - заявил тот, явно отдавая должное его мастерству. - И, чтобы ни говорил Ден, я хорошо знаю и его возможности. - Эти слова он произнес с некоторой ухмылкой, которую тут же подхватили и некоторые из вояк. - Не пойми меня неправильно, но я не хочу, чтобы ваш бой закончился всего через пару ударов. Эта дуэль должна поддержать наших ребят на весь грядущий день, а не промелькнуть перед глазами, как крыло стрекозы. - Ого! О, какой слог! Бравор явно старается изо всех своих сил. - Поэтому я просто вынужден ввести некоторые условия. Препоны, если сказать иначе.

- И что же я должен буду делать? Сражаться только левой рукой? - Судя по тону, с каким это прозвучало, Мендакса это вовсе не смутило.

- Нет, - ответил ему капитан.

- Может, я буду должен скакать на одной ноге? - Ого! Как я понимал, он был согласен и на такое.

- Нет.

- Тогда что же? - Теперь голос наемника звучал уже несколько озадаченно.

- Я придумал кое-что посложнее - во время боя я буду отвлекать тебе разными вопросами, на которые ты должен будешь ответить честно и без промедления.

- Тоже мне препона. - Услышав ответ, Мендакс от души рассмеялся. - Напугал ежа голым коленом, а козу - капустой. Ладно, так и быть - готовь свои вопросы.

Всё - все приготовленья закончены. Все звенья цепи уложены, все слова заклинания сказаны. Дело осталось за мной.

Привычным движением я вынул свой меч наружу и принялся оценивать своего противника. Оснований для радости не было. Мендакс выше меня по росту, а значит, его ноги делают больший шаг, а руки больший замах. Да и оружие под длинную руку немного длинней моего. Про его опыт сражений я вообще молчу.

Ту-дух, ту-дух. Стучит сердце, волнуется. Но все волненье в сторону. По задумке Бравора я должен продержаться достаточно много времени, чтобы он смог выпытать у предателя правду.

- Ну как? Все готовы? - крикнул нам обоим Бравор. Мне показалось, что в этот момент трава, кусты, и редкие деревья перестали двигаться, перестали шевелиться люди и кони, и лишь мое сердце не переставало тревожно биться в моей груди.

Ту-дух, ту-дух

- Да.

- Начали!

Мы стояли друг расстоянии трех шагов друг от друга, с мечами наперевес. Оба напряженные, но не слишком, оба внимательно глядящие один на другого, и пытающиеся понять, кто, что из нас замыслил. Я видел, что Мендакс не спешил на меня нападать, явно отдавая инициативу дуэли мне. Ну что ж - с таким соперником я рад любому подарку.

Не теряя ни мгновенья, я тут же метнулся вперед и попытался нанести ему боковой удар с левого плеча. На какой-то миг мне даже показалось, что это мне удастся. Мое тело распрямилось для нанесения идеального удара, все мышцы напряглись, кровь забурлила в венах. А вот Мендакс не шевелился. Казалось он даже не заметил моего движения. Однако, когда мой меч оказался в опасной близости от его плеча, он сделал одно, всего одно стремительное движение, и напоровшись почти на невидимую преграду, мой меч тут же безвольно отскочил в сторону.

Быстро. Очень быстро. А если еще раз... Я снова напал, на этот раз, пытаясь нанести удар справа. Я собрался. Словно приготовившийся к нападению волк. Я нанес удар так стремительно, как его наносит сокол. И моя цель была настолько близка, что я снова поверил в собственную удачу.

Но, увы - второй удар был так же быстро отбит, как и первый.

Но я не останавливался, а пробовал еще один удар за другим. Верхний удар, косой удар, удар наотмашь, удар с наскоком. И ни один из них не принес результата. И, мало того - дыхание Мендакса оставалось таким же ровным, как и в начале боя, реакция - быстрой, рука - такой же твердой, а тонкая улыбка - такой же снисходительной.

Сложный противник, сложный. Что и говорить.

Видя неоспоримое преимущество своего командира и сотоварища, стороны зрителей начали раздаваться разные саркастические выкрики. Вначале кто-то бросил "ты на кого меч-то поднял, сопляк?" Затем в меня полетело "что ты о себе возомнил, гусёныш?" А потом раздалось "не дразни командира, сдавайся, коли тебе жизнь и честь дорога".

Неприятно. Очень неприятно. Вот вышел бы я с этими крикунами один на один, с каждым из них по очереди, то я бы им показал. Но - не сейчас. Сейчас у меня иной бой.

На мое облегченье, в дело вмешался Бравор.

- А скажи-ка, Мендакс, хорошо ли тебе служится у твоего господина?

Бравор говорил спокойно, легко и без напряжения, как будто задавание вопросов ему было не в радость.

- Хорошо, не жалуюсь, - тут же ответил Мендакс. Ответил быстро, легко и непринужденно. Я сделал еще два выпада, и оба капитан наемников отбил не задумываясь. Да, похоже, он говорит правду.

- Хорошо ли платит тебе твой господин? - снова раздался вопрос от капитана стражи.

- Сколько именно - не скажу, но отвечу так - я доволен.

Судя по его тону, Мендакс не лгал и в этот раз он. А два отбитых удара в кисть правой руки лишь подтвердили мои догадки.

- Насколько сильно он тебе доверяет, Мендакс? - вновь с видимой неохотой спросил у него Бравор.

- Настолько, насколько можно доверять тому, кто служит у тебя два десятка лет. - Легкая улыбка и два отбитых обманных удара подтверждали это.

- И ты ему доверяешь?

- Всегда и во всем. Безгранично.

И снова Мендакс оказался на высоте. Дыхание не сбивалась, реакция все такая же быстрая, рука неизменно твердая, и любые мои атаки он отбивает легко и непринужденно.

Но вот Бравор перешел к куда более интересным вопросам.

- А мог бы твой господин поручить тебе убийство?

- Естественно.

- Например - убийство какого-то крестьянина?

- Да запросто.

- А убийство горожанина?

- Да легко.

- А убийство какого-нибудь лавочника или купца?

- Если поручит - выполню.

- А убийство своего брата?

- Конечно же, нет. Ведь его брат для него - святое!

Язык командира говорил красиво, да вот только тело не обманешь - новый удар, и мой меч прорезал воздух всего в ладони от плеча Мендакса. Близко. Неожиданно близко. Так сплоховать себе раньше Мендакс не позволял.

Капитан стражи тоже это заметил и его брови недобро дернулись.

- Отчасти, Мендакс, ты прав. Кровное родство - это важно. Да вот только святость святости рознь. Раньше еще годков пять назад, у обоих братьев было общее дело. Но поскольку господин... - Он едва не промолвил запретное имя, но вовремя спохватился, - мой господин, своими делами снискал большую милость у герцога, то он с каждым годом стал становиться богаче и богаче. Вот я и думаю - не мог бы твой хозяин настолько преисполниться завистью, чтобы приказать тебе убить моего господина?

Да, все верно. Родство родством, а деньги-то пошли врозь.

Я сделал шаг назад и краем глаза глянул на лица наемников. И ни на одном лице я не увидел ни капельки признаков страха. Даже на лице Олсена. Для всех окружающих нас людей этот разговор все еще оставался обычной отвлекающей беседой.

- Да ты что? С чего ты так решил? - тут же спросил его Мендакс.

И опять его голос - ровнее ровного. Но тело! Движения Мендакса выдавали его с головой. Я все еще не мог в него попасть, но из-за его внутреннего беспокойства мой меч проходил мимо его доспеха всего на расстоянии пальца! На расстоянии пальца! О таких близких ударах вначале я и мечтать не мог.

- С чего? Ну, гляди. Например, я знаю о том, что это ты подбросил моему господину легенду об том желтом монстре, что может продлевать жизнь.

- Откуда ты знаешь? - тут же встрепенулся Мендакс.

- Мой господин однажды мне в этом сознался, - получил он скупой ответ.

Ложь. Чистая ложь. Я это знал. Бравор это знал. Но у Мендакса не было возможность хорошо об этом подумать - ведь его тело и разум были заняты боем. Боем со мной.

- Это ничего не доказывает, - мрачно ответил он и крепко стиснул зубы.

Но Бравор на этом не остановился.

- И вот еще что. Когда мы пошли искать господина, я приказал одному из своих людей тщательно обыскать то место, где воины нашли ту самую чешую. Он тщательно все обыскал, но больше нигде не нашел ни такой чешуи, ни вообще следов похожего монстра.

- Так эту чешую нашел не я, а солдаты. Им и спрос держать. - На его лице проскользнула торжествующая улыбка. Видимо, он предвидел такой вопрос.

- Нашли-то они, - согласился с его мыслью Бравор. - Да только тогда, когда ты туда пришел. Может ты просто принес ее с собой и бросил ее на самом видном месте.

- Это всего лишь догадки. Поэтому и это ничего не доказывает.

Точно - не доказывает. Однако его удары больше не обретали той хваленой твердостью. Да и на некоторых лицах я без труда читал немалое удивление. Для внимательно слушающих бойцов постепенно начала доходить сущность этого разговора

- Возможно, возможно, - с напускной небрежностью бросил капитан стражи. - Но вот есть еще кое-что, что я не могу игнорировать. После того, как наш господин пропал, его племянник вышел подышать свежим ночным воздухом. В качестве собеседника он выбрал себе нашего проводника и невзначай разоткровенничался. И этот парень легко поведал ему, что в том самом, последнем разговоре, когда ты принес найденную чешую моему господину, ты уговаривал и убеждал моего господина отправиться на болото. Отправиться самому. Ночью.

- Это ложь, - тут же отреагировал Мендакс. - Когда я с ним разговаривал, в той комнате больше никого не было.

- Так и есть, - ответил ему Бравор. - Но вы разговаривали в гостевой, средней комнате. Но Жак находился в спальне и ваш разговор подслушал.

Дзинь, дзинь, дзинь. Движения Мендакс вновь обрели былую холодность и четкость. Моему сопернику явно стало тревожно, и он собрался с мыслями, чтобы такое ответить.

- Это все ложь. Ложь и проделки Жака, - ответил он крайне уверенно. - Все это лишь ваши досужие домыслы.

- Домыслы? - ответил Бравор уже громче. - А то, что тебя никто не видел во время бегства моего господина, когда он должен был пересечь бдящих часовых, это тоже домыслы? Ни один, ни один из твоих и моих людей тебя тогда не видел. Что, теперь ты мне скажешь, что здесь все люди лгут?

Ложь. Снова ложь. Никто Бравору о таком не докладывал. Только вот, правда в том, что и видеть Мендакса никто тогда не мог. Не было его и не могло тут быть. А это значит, что никто за него не вступится. И еще это значит, что ему теперь нечем крыть. Птичка попала в ловушку.

Ты посмотри - когда Бравор хочет, он может проявлять здравость и ясность мышления!

- Ну, тогда... - Глаза командира наемника блеснули злой решительность. Но Бравор не дремал - он произвел звучный щёлок пальцами, и в то же мгновенье к шее каждого стоящего наемника был приставлено голодное до свежей крови металлическое лезвие. Никто из наемников даже не подумал что-то сделать в ответ - все были ошарашены таким поворотам дела. Я не глядел на крышу кареты, но был уверен, что Дорн тоже провернул с Олсеном что-то похожее.

- Что? - резко спросил его Бравор и, сделав три шага вперед, замер рядом с Мендаксом. Их взгляды встретились, и в воздухе повисло неимоверное напряжение, которые ощутили все. Бравор против Мендакса, словно медведь против пумы, сила против ловкости, уверенность против уловки. Если дело дойдет до боя, я не рискну поставить ни на кого из них - уж слишком они разные. В одном я был уверен - если бой начнется, то на поляну прольется много крови.

Люди замерли, совершенно не зная, чего им ожидать.

Ту-дух.

Ту-дух

Ту-дух.

- Ладно. - Меч Мендакса дрогнул, и его остриё слегка склонилось к земле. - Я сдамся, - глухо промолвил он. - Только не трогайте моих людей - они тут не причём.

- Хорошо. Даю слово, - твердо пообещал Бравор.

- Тогда я сдаюсь, - холодно отчеканил командир наемников и в качестве подтверждения бросил холодный меч на прохладную землю.

- Вот и хорошо. - Бравор в ответ кивнул и поднял меч с земли. - Люций, Гатс! - выкрикнул он в толпу. - Свяжите предателя и посадите его на телегу. За его сохранность ручаетесь головой.

- Есть!

Какое-то время Бравор стоял и следил за тем, чтобы пленника тщательно разоружили и, как следует, связав по рукам и ногам, отнесли к телеге. И лишь после этого он приказал отправляться в путь. Пока мы собирались в дорогу, я успел пересечься взглядами с обоими командирами, но ни в том, ни в другом, не было ни искорки жизни.

Мы стояли у края леса, за которым начинали спокойные земли баронства. Хотя насколько они были спокойны? Ведь план по убийству моего нанимателя рождался именно там.

- Вот мы и приехали, - равнодушно заметил Бравор, глядя с коня за тем, как его колонна выходит из тьмы на свет. - Мы на месте. Выходит, ты свое дело сделал. - Капитан стражей повернулся ко мне, вынул из кошеля желтую монету и бросил ее в мою руку. - Ты свое дело сделал. Сделал даже больше. Поэтому, вот, держи.

- Благодарю. - Понятное дело, что все это я сделал совсем не ради денег. Но кто же от них откажется? - Это не мое дело, но что будет с Мендаксом? - спросил я с небольшой надеждой, что мне на это кто-то ответит. - Его повесят?

- Ты прав - это не твое дело, - согласился Бравор со мною. - Но нет - его не повесят. Он слуга влиятельного господина. Его отдадут под суд. А там... Если его господин захочет, то его помилуют. Если его господин посчитает его присутствие обременительным, то...

Бравор замолчал, но я и так все понял. Я почесал своего волка между ушами и тоже взглянул на арьергард каравана.

- Будем прощаться, - бросил напоследок Бравор.

- Будем. - Я почесал свой нос, и решившись, добавил: - И вот еще что - прошу никогда больше не нанимать людей таким же способом, каким вы наняли меня.

- Почему? - слегка удивился Бравор.

- Мне это не понравилось, - заявил я ему. - А это значит, что другим такой способ не понравится тоже.

- Но ведь благодаря моей настойчивости именно ты оказался нашим проводником. И именно ты помог раскрыть это преступленье, - нашел что ответить Бравор. - Поэтому я ни о чем не жалею.

- Но я ведь мог и не захотеть найти правду. Особенно после того, как вы со мной обошлись, - объявил я ему.

- Выходит, я ошибся уже во второй раз, - хмуро заметил широкоплечий вояка.

Видя его состояние, я решил его немного приободрить.

- Но, люди говорят, что на ошибках учатся, - ответил я с улыбкой.

- Однако некоторые ошибки обходятся слишком дорого. Непозволительно дорого, - получил я ответ, и теперь я понял, что речь шла о его господине. Мертвом господине, ибо к живым его точно не причислить.

Решив, что больше говорить не о чем, Бравор сжал бока лошади и та быстро пошла вперед. Я же еще долго оставался на месте, думая о том, как много я должен обдумать и сделать, чтобы в моей жизни не было настолько больших ошибок.

КОНЕЦ

Оставить комментарий © Copyright Генрих-Нав Размещен: 19/06/2024, изменен: 19/06/2024. 357k. Статистика. Повесть: Проза, Приключения, Фэнтези Иллюстрации/приложения: 2 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: 4я повесть. На этот раз Ден никому не собирался помогать никуда не планировал путешествовать. Но приехавшие незнакомцы добились его помощи силой и угрозами, поэтому ему пришлось отправляться в самое опасное место на Диких землях, куда он поклялся никогда больше не возвращаться - в проклятое Черное болото.

Генрих-Нав : другие произведения.

Черное болото