Эта битва обещала стать особенной. И с той и другой стороны выступала почти сотня закованных в доспехи рыцарей. Лёгкий перевес был на стороне противника, но это не имело решающего значения.
"Как же мне всё это надоело!" - подумал я, в очередной раз проверяя снаряжение. Сейчас прозвучит охотничий рог и две сотни лоботрясов понесутся навстречу друг другу.
Вначале, когда я только попал сюда, мне здесь очень нравилось. Постоянные схватки, в честь прекрасных дам и просто ради того чтобы показать свою удаль - что ещё надо настоящему мужчине. Но сейчас, спустя три года, эти ощущения приелись настолько, что я уже всерьёз подумываю над тем, чтобы покинуть эту ступень. Четвёртую ступень мира. А как всё было здорово вначале.
Первая ступень. Зал встреч.
- Добро пожаловать, юноша, - слышу я раздающийся будто бы со всех сторон голос.
Не понимая, что происходит, я открываю глаза и тут же закрываю их, так как исходящий ото всех стен свет слепит меня.
- Ты ступил на первую ступень Мироздания, - многозначительно продолжает неизвестный.
- Я, кто я? - с трудом произношу первые слова в жизни я.
- Ты тот, кто прошёл свой путь с честью, - отвечает стоящий передо мной старец. - Ты тот, кто достоин повторить этот путь вновь.
Первая ступень.
Остров, не слишком большой по своим размерам остров, окружённый со всех сторон спокойным, словно земля, морем
Большой, громадный дворец в центре с тысячами, десятками тысяч комнат. Сотни залов, где недавно появившиеся из зала встреч юноши, внимают мудрость своих наставников. Солнце, застывшее в зените, лучи которого ласково греют, но не обжигают. Трава, в объятия которой так приятно падать и ветер, никогда не превращающийся в ураган. Это почти сказочная земля, для радости и покоя. Здесь не существует времени в обычном его понимании. В этом крошечном мирке никто не старится и никто не болеет. Мне казалось, я никогда его не покину.
Но годы шли. Я впитал всю мудрость наставников, узнал о том, как устроен наш ступенчатый мир, услышал разные, интересные, и не очень, истории о других ступенях, и однажды, когда застывшее солнце, ласковая трава, медленное море и мёртвый ветер, а также бесчисленные разговоры и занятия переполнили чашу моего терпения, я пришёл к учителю и сказал, что готов.
Четвёртая ступень.
Я нёсся навстречу противнику, выставив копьё перед собой. Удар от столкновения был настолько силён, что он вылетел из седла, а меня лишь чудом миновала та же участь. Отбросив в сторону копьё, я схватился за меч.
Первая ступень.
Я лежу на ритуальном камне, надо мной склонился наставник.
-Готов ли ты, сын мой? - спрашивает он.
- Я готов, - отвечаю я.
- Чисты ли помыслы твои?
- Чисты.
- Да будет путь твой лёгок и справедлив, - говорит учитель и вонзает тонкий острый стилет мне прямо в сердце.
Четвёртая ступень.
В пылу схватки мне удалось сбросить ещё двух рыцарей на землю. По правилам после этого они считались выбывшими.
Вторая ступень.
После вечности белого света и мгновения темноты я оказался посреди большой лесной поляны. Инстинктивно я схватился рукой за грудь, но не нашёл и следа от смертельной раны отправившей меня сюда. Такова цена пути. Только погибнув в первой ступени, я мог попасть во вторую. Наш мир, если верить словам наставников (а не верить им у меня оснований нет), состоял из пяти ступеней. Он был чем-то похож на пирамиду. Первая ступень находилась на самом верху и была меньше остальных. Вторая располагалась под ней и была немного больше. Самой большой была последняя - пятая, служившая основанием для всей пирамиды, ступень. Умирая на одной ступени, человек попадал в другую, каждый раз опускаясь на шаг ниже. Умирая же на пятой ступени, в зависимости от того шёл ли человек по ступеням праведно или нет, он либо возрождался ничего не помнящим юношей на первой ступени, либо становился под основание и держал на своих плечах вместе с остальными грешниками всю пирамиду Мироздания.
И только очень святые люди возвращались на первую ступень, не потеряв ни крупинки памяти, от них мы и узнавали, что ждёт нас на нижних ступенях.
Конечно, люди не только появлялись в зале встреч, но и просто рождались. Честно говоря, мне было жаль этих несчастных у который забиралась одна из ступеней вечности. Самой страшной участи, на мой взгляд, удостаивались рождённые на последней пятой ступени.
Не успел я додумать мысль до конца, как навстречу мне вышел юноша.
- Смотрите - у нас новенький, - прокричал он, подзывая остальных.
Четвёртая ступень.
"Похоже, мы побеждаем" - мелькнула у меня мысль перед тем, как, какой-то не в меру прыткий рыцарь, заехав тяжёлой палицей по голове, сбросил меня на землю.
Вторая ступень.
Этом мир состоял из одного громадного леса, простиравшегося от одной его стены до другой. Стены вокруг мира предотвращали случайные падения вниз на следующую ступень.
Люди жили небольшими группами - кланами. Питались, в основном, живущей в больших количествах в лесу дичью, разными ягодами и кореньями. В общем, с едой проблем не было.
Кланы не враждовали между собой - не было повода. Все, и вновь прибывшие и находившиеся здесь уже довольно долго, просто жили в своё удовольствие.
Здесь я встретил Её.
Четвёртая ступень.
И всё-таки мы победили. И теперь вместе с побеждёнными сидим за большим, накрытым разными яствами столом, налегая больше на спиртное, чем на закуску.
Вторая ступень.
Любовь. Какое странное, короткое слов. И сколько всего в него вложено. Впрочем каждый понимает его по-своему. Мне просто было очень-очень хорошо. Казалось мы навсегда останемся вместе в этом мире радости и покоя.
Вот только ничто не длится вечно, а любопытство зачастую перевешивает здравый смысл. Мы сидели на берегу небольшого озера и разговаривали, в сотый раз мусоля одну и ту же тему:
- Неужели тебе не интересно, что ждёт нас на следующей ступени? - спрашивает Ливи.
- Наставники рассказывали об этом, - отвечаю я.
- Но, Джат, неужели тебе не хочется увидеть это собственными глазами?
- Если судить из их рассказов следующая ступень - не самое благополучное место.
- Тогда мы уйдём дальше, на четвёртую или даже на пятую ступень. Или тебе и вправду совсем не интересно?
- Интересно, но я боюсь потерять тебя.
- Не бойся, любимый, мы всегда будем вместе. Ты ведь знаешь.
Она смотрит мне в глаза и я говорю:
- Да знаю.
- Мы отыщем друг друга на любой ступени. Ты веришь мне?
- Верю.
На следующий день глава клана отправил нас на третью ступень.
Четвёртая ступень.
Утро - кто его придумал? Голова раскалывается, ноги не держат. Хочется умереть, но даже попросить об этом сил не хватает. С трудом я сполз с кровати, добрался до, оставленной именно для такого случая кружки с вином, и сделал приличный глоток.
Третья ступень.
Мы умерли держась за руки, будто это могло что-то изменить или чем-то помочь. Как и следовало ожидать, появился я в этом мире один. Вокруг меня простирались засеянные разными овощными культурами - о них мне рассказывал учитель - поля.
Как мне и говорили наставники, тело моё осталось прежним, годы прожитые на второй ступени никуда не исчезли. Переход между мирами лечил любые раны, кроме нанесённых временем.
Всего несколько часов пешим ходом и я наткнулся на первых людей. Они с упоением работали, неизвестными мне инструментами, разрыхляя землю. При моём появлении один из них оставил своё занятие и, приблизившись, подозрительно спросил:
- Ты кто таков будешь?
- Я только что появился в этом мире.
- Новенький? Эй, Накат иди сюда, здесь новенький.
Не зная, что за каждого новичка приведённого к удельному князю жители получают небольшое вознаграждение, я, не сопротивляясь, позволил привезти меня на повозке с полудохлой кобылой во главе, в город, в приёмную князя. Впрочем, если бы я даже и сопротивлялся, это ничего не изменило бы. В любом случае, мне пришлось бы пойти на службу к одному из князей, управляющих этим миром.
Четвёртая ступень.
Сегодняшний день, состоящий из одиночных поединков, обещал стать ещё более отвратительным, чем вчерашний. О, Создатель, неужели мне когда-то нравились такие развлечения?
Третья ступень.
"Кто не работает - тот не ест", - этими простыми словами можно охарактеризовать жизнь в ней. После полной безделья второй ступени, третья показалась мне довольно увлекательной. Вот только... только Ливи здесь не было. Как я не искал её, как не отпрашивался со службы у князя, совершая затяжные путешествия по миру, найти мне её не удавалось.
Поэтому на этой ступени я надолго не задержался.
Четвёртая ступень.
Не могу больше, просто не могу! Пусть даже пятая ступень и последняя в моей жизни. Хватит, надоело. Не могу и не хочу я жить без любимой.
Я появился здесь уверенный, что легко найду её. Но ни среди рыцарей, ни среди поставляющих нам пищу крестьян её не было. Я провёл несколько лет в безуспешных поисках, пока не убедился в этом.
Глубоко вздохнув, я записался на смертельные поединки, для тех кто собирался уходить.
Пятая ступень.
Не думал, что так быстро окажусь на ней. Часто бывало, что люди просто умирали от старости, так и не опустившись ниже второго мира. Мне же суждено пройти весь путь.
Появился я в центре широкой площади, по краям которой жались сотни людей - встречающие, наверное. Только в пятом и первом мире умирающие появлялись всегда в определённых местах.
"Интересно ждёт ли она меня здесь?" - подумал я, с замирающим сердцем осматриваясь по сторонам.
Снова мне вспомнились напутствующие слова наставника. Только перед самым моим уходом рассказал он мне о Меняющих.
- Иногда, - говорил он. - Иногда, очень-очень редко, появляется на свете человек способный менять наш мир по своему желанию.
- А как узнать этого человека? - спрашиваю я.
- Его невозможно узнать. Просто каждый оказавшийся впервые на пятой ступени может пожелать изменить по своему желанию наш мир. И если его желание исполнится, то он и есть Меняющий.
- Сколько раз менялся наш мир? - снова задаю вопрос я.
- Дважды, всего дважды.
Вот я и дошёл до пятой ступени. Хочу ли я изменить этот мир? Мир, где первая ступень наполнена покоем, вторая любовью, третья работой, четвёртая, пусть и странными, но развлечениями. Мир, в котором каждый может выбрать ступень по вкусу. И пусть я не видел пока пятой ступени, мне нравится наше Мироздание. Ничего я менять не хочу и не собираюсь. Мне нужно только одно - найти мою любимую! Это всё чего я хочу, это всё, что я желаю изменить.
Тихо-тихо мелькали секунды передо мной, уходя в неизвестность. Я смотрел в десятки чужих лиц в поисках лишь одного - самого дорогого. И в тот момент, когда я уже отчаялся увидеть его, когда мир окрасился лишь в серые и чёрные тона, откуда-то сзади я услышал :
- Джат, любимый!
И мир снова заиграл полной ярких красок палитрой.
Не знаю, удалось ли мне изменить мир или она ждала меня здесь, но это и не важно - главное мы нашли друг друга.