Мы стояли в боевом круге, под прозрачным защитным куполом. Талеван и я. Мастер-мечник и мастер дальнего боя.
Винн активировал телепорт, перенесший нас сюда, на Арену. По правилам, место поединка выбирает принимающий вызов, Талеван же все решил сам. В любом случае, убегать было поздно.
Я успела заметить удивленное и немного обиженное лицо Айона. Ну да, есть на что обижаться. Влезла не в свое дело, да еще вызов перехватила. Но я бы многое отдала за то, чтобы не стоять сейчас перед Талеваном, готовясь к поединку.
Винн пристально смотрел на меня и почему-то не спешил нападать.
- Ох, черт...
В глазах мечника не было злости. Не было в его глазах и удовлетворения от того, что он наконец добился того, чего хотел. Но зато в них читалось легкое сожаление. А еще я увидела в них свою смерть.
Странно, что мне не удалось понять этого раньше. Сознательная провокация плюс перенос на Арену - единственное место, где невозможно внешнее вмешательство в бой. О, Талеван все хорошо просчитал. Включая то, что я ринусь на защиту мальчишки. Значит, этот таинственный и пугающий мастер Винн на самом деле наемный убийца...
- Что за забота обо мне? Разве ты не мой противник. Или правильней будет называть тебя тем-кто-пришел-меня-убить,- постаралась как можно более саркастично заметить я.
Но не знаю, чего в моем голосе было больше: иронии или страха. Все же я не так часто сталкиваюсь с наемными убийцами. Сказать по правде, это вообще первый раз, когда меня хотят убить.
- Немного длинновато. Но мне нравится.
- Ты... не собираешься оправдываться?
- Нет. И я хотел бы честного боя.
- Честного?- Я сжала кулаки,- я мастер дальнего боя четвертого уровня, а ты мастер ближнего боя первого уровня. Что тут может быть честного?
- Не думал, что ты так легко признаешься в собственном бессилии,- высоко поднял брови Винн,- но разве твоя скорость не компенсирует разницу в уровнях?
Я побледнела. Откуда он узнал? Действительно, я на порядок быстрее обычного человека, но на учениях это преимущество никогда мной не использовалось. Да оно мне по большему счету и не нужно. Для нашего раздела воинского искусства прежде всего важны точность и умение производить необходимые расчеты. Это мастера ближнего боя оттачивают силу и скорость реакции.
- Сегодня можешь не сдерживаться,- Талеван правильно определил причину моих колебаний,- если хочешь жить, тебе придется убить меня, потому что я не откажусь от своих намерений. Поэтому, пожалуйста, используй все возможности.
- Ясно,- я задрала подбородок вверх,- решил поиграть в благородство, да? Смотри, пожалеешь. И оружие я менять не буду...
В руках у меня было два кинжала с лезвиями величиной с ладонь. Еще два торчали за поясом. Не густо, да и против Талевановского фламберга смотрится смешно, но я приняла это решение не просто так.
-...у меня на это свои причины.
- У тебя несовместимость с холодным оружием,- со вздохом уточнил мастер Винн.
- Ты что, следил за мной?- не выдержала я.
- Значит, я не ошибся...
Да нет, не ошибся. И название подобрал - лучше не придумаешь.
Свое обучение в качестве воина я начинала на поприще ближнего боя. Кирст говорил, что с моей скоростью у меня могла бы быть судьба выдающегося мечника, если бы не одно но. Стоило мне только взять в руки собственно меч, как моментально менялся рисунок боя, я становилась страшно неуклюжей, а в довершение ко всему теряла хваленую быстроту реакции. Что интересно, на деревянных мечах тренировки шли на ура. Жаль, что последний факт никак не мог мне помочь с попытками сдать нормативы даже на ранг подмастерья. Традиции запрещали использование учебного оружия на экзаменах.
Помнится, тогда учитель долго недоумевал и чесал в затылке, постоянно добавляя физические нагрузки, пока, наконец, не пришел к выводу, что проще будет попытать удачу на другой специальности и перевел меня на направление дальнего боя, в просторечии презрительно именуемом "гнездо дальнобойщиков". Там было, конечно, полегче, но и после сего радикального шага проблем меньше не стало. По мишеням я мазала, хотя расчеты по стрельбам производила необыкновенно точно, что неоднократно подтверждали пользовавшиеся ими абсолютно посторонние воины. Кирст хватался за голову и орал на меня, подозревая во всех смертных грехах, а именно в притворстве и симулировании. Я скромно указывала на отсутствии улик и доказательств, на что мастер Ласовски обычно отвечал трехэтажным матом. И так целый сезон. Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы кто-то не посоветовал моему учителю заменить оружие со стального на изготовленное из железного дерева. Странная идея на первый взгляд, но Кирст, уже отчаявшийся получить из меня что-то дельное, решил рискнуть. Благо, терять было нечего. И не пожалел. За год я сдала нормативы и на ранг подмастерья, и на ранг мастера. Генерал Ласовски радовался как ребенок. С тех самых пор кинжалы, дротики и наконечники стрел для меня вытачивают из древесины железного дерева.
Когда-то давным-давно, во времена, когда сталь еще не изобрели, из железного дерева изготавливали большую часть оружия в мире. Так что с горем пополам, но сделанные из него кинжалы все-таки могут сойти за боевые, поэтому мне разрешили пользоваться ими на экзаменах. А по качеству они не уступают лучшей булатной стали. Правда, чтобы этого самого качества добиться, их обрабатывают специальным жутко дорогим раствором из сорока различных ингредиентов и затачивают на алмазных станках. Поэтому стоят они... раз в двадцать дороже обычных. Впрочем, платит за все Сайто. Счастье же Кирста омрачает только невозможность получить для меня меч. Дело в том, что в настоящее время железное дерево встречается редко, в самых укромных уголках леса и представляет собой довольно чахлый куст, едва достающий мне до колен. Уж не знаю, кем были люди, давшие название этому растению, но с чувство юмора они немного переборщили. Даже кинжалы, которые я сейчас держу в руках, могут быть выточены лишь из его сердцевины - другие же части просто не подходят, а сборные мечи нынешние умельцы делать пока не научились.
- Я не собираюсь менять оружие,- повторила я,- это мне вполне подходит.
- Хорошо...- мечник наклонил голову, соглашаясь с принятым мной решением,- Тогда начнем бой.
Талеван отсалютовал клинком и метнулся в мою сторону, стремительный, словно темная молния. Я встретила его на полдороге. Не люблю отступать.
Мы кружили друг против друга. Знаменитый фламберг мастера Винна, "пламенеющий" меч, особенно опасный из-за своей волнообразной режущей кромки, заставлял меня вести бой осторожнее, чем обычно, но... эту битву и так трудно было назвать обычной. Все в ней казалось довольно странным. Мастер ближнего боя против мастера дальнего. Тяжелый двуручный меч против пары легких деревянных клинков и скорость... Невероятная скорость, из-за которой мое сердце колотилось в груди как бешеное. Я... уже почти забыла это ощущение. Забыла, каково это - искать уязвимые места противника, проводить короткие контратаки, скрещивать кинжалы и принимать на них меч, отскакивать назад и снова наступать, кружась в сумасшедшем танце. Да и вряд ли можно сравнивать мои прежние тренировки с тем, что сейчас творилось на Арене.
На стороне Талевана сила и мастерство. На стороне Талевана опыт. А на моей стороне только одно преимущество - скорость. Винн сам сказал, что для меня это единственный шанс уравновесить разницу в уровнях и победить в бою. Стало быть, мне не остается ничего, кроме как воспользоваться им.
Талеван взвинчивал темп боя все выше и выше, пока мы с ним не превратились в две размытые полупрозрачные тени. Я недоумевала. Чего он добивается? Так он лишь быстрее достигнет потолка своей скорости, и мне будет легче его превысить. Винн как будто сам подставлялся. Чтобы мастер его класса совершил такую ошибку?! Верится с трудом. Скорее уж, тут кроется какой-то подвох.
Я заскользила вдоль купола. Талеван следовал за мной по пятам, не отставая ни на шаг. Вот оно. В таком темпе я не смогу воспользоваться метательными кинжалами по их основному назначению, да и на расстояние безнаказанного броска он меня не отпускает. Плохо... Все выглядит так, словно он разрешил мне использовать свою скорость... и только скорость. А это значит, что скорее всего меня целенаправленно загоняют в ловушку.
Я развернулась и снова подставила клинки под лезвие фламберга. Сила удара была такова, что меня отбросило на противоположную сторону Арены. Просчет, достойный разве что ученика. А я и была учеником, когда уходила с направления ближнего боя.
Сгруппировавшись, я вскочила на ноги и встретилась глазами с насмешливым взглядом Талевана.
- Еще не наигралась?.. Ты ведь знаешь, что тебе не победить.
Я угрюмо молчала. Какого черта, он издевается. Будто у меня был выбор. Кто здесь, спрашивается, спровоцировал бой?
- Я повторю еще раз,- в голосе мастера Винна внезапно проскользнули серьезные нотки,- если хочешь жить, тебе придется убить меня. Это твой последний шанс...
Сразу после слов мечника Талевановский фламберг со свистом пролетел мимо моего уха и приземлился где-то за пределами купола.
- Что за дела...
Купол, накрывающий Арену,- это не только защитный барьер, не позволяющий посторонним мешать поединку. Одновременно он не дает противникам покинуть поле боя до конца битвы. А битва считается законченной либо после смерти или потери сознания одним из оппонентов, либо по единовременному согласию обеих сторон. И теперь, если Талеван не захочет закончить поединок, ему ни за что не достать свой меч.
- Почему?- я непонимающе смотрела на Винна.- Зачем ты это сделал?
- Решай. Хочешь ты жить или нет. Я лишь облегчил тебе задачу, в том случае, если ты выберешь жизнь. Безоружного ведь убить проще. Но, в любом случае, чтобы ты ни выбрала, меч мне больше не понадобится.
- Какого черта ты говоришь такие вещи!- Меня аж заколотило от возмущения,- с чего ты взял, что мне будет проще убить безоружного?..
- Что ж, ты сама решила...
- Ох,- почувствовав опасность, я попятилась, но было уже поздно.
Все мое тело сотряс сокрушительный удар по ребрам. Грудь будто стянуло раскаленным обручем. Воздуха стало катастрофически не хватать. Задыхаясь, я замахнулась кинжалом вслепую, но мое запястье перехватили и, сжав, заставили выпустить оружие.
Больно... Я же воин. Я должна уметь терпеть боль. Но слезы сами наворачиваются на глаза. То, что еще недавно казалось игрой, пусть жестокой и безумной, но - игрой, теперь начало приобретать пугающие размеры осмысленной угрозы. Не могу... дышать...
Талеван бережно, почти нежно, опустил меня на землю.
Боль постепенно уходила, и с ее уходом ко мне возвращалось желание сражаться до последнего. Качественный удар. Все-таки Винн не из тех, кто любит помучить своих жертв перед смертью. Слабое утешение.
- Зря ты не воспользовалась предоставленным шансом,- с сожалением заметил мечник, глядя на мои жалкие потуги освободиться.
Хорошо ему говорить, удобно. А вот мне с его коленом на груди даже дышать трудно.
Я протестующее захрипела, требуя право толкнуть последнюю речь, в перспективе же не теряя надежды обратить ее в отвлекающий маневр. Талеван понял меня правильно и ногу убрал, а вот руки освобождать не спешил.
- За что?
- Ты ведь не думаешь, что я тебе отвечу, а, воин-недоучка?
- Ты забываешься, у меня ранг мастера,- сердито вскинулась я.
- Не прикидывайся ребенком. Мастер дальнего боя в подметки не годится подмастерью ближнего. Это направление, если не помнишь, было создано исключительно для того, дабы потешить самолюбие выходцев из богатых семей. Силы и навыков как раз хватает, чтобы отбиться от пьяных хулиганов в темном переулке, а профессионалы к вам редко лезут - слишком много проблем с вас огребаешь. Только не говори, что не знала...
- ...
-... Надо же, похоже, и правда не знала...- спустя минуту добавил Талеван, вдоволь налюбовавшись выражением моего лица.
Не похоже, что он лжет. Ложь я чувствую - магия земли наградила меня пусть и слабеньким, но все равно невероятно редким даром эмпатии.
Кирст ... Чтоб его... Подсунул игрушку, будто дитю малому. Подгадал момент, когда у меня из рук все валилось. Да и Сайто тоже хорош. Не без его же ведома все это делалось. А ведь я действительно гордилась званием мастера...
- Впрочем, с твоей скоростью, ты могла бы сражаться наравне с некоторыми мастерами-мечниками,- немного помедлив, нехотя бросил Винн.
- Что?- я удивленно подняла на него глаза.
Он... утешает меня? Почему? И, если подумать, он до сих пор меня не прикончил, несмотря на то, что возможностей было предостаточно. Не то, чтобы я каждый день тесно общаюсь с наемными убийцами, но все же его поведение даже на самый неискушенный взгляд выглядит странным.
В голове у меня одновременно пронеслось множество вопросов, и я решилась на крайние меры. Никогда еще мне не приходилось использовать эмпатию подобным образом. Потому что ловить отголоски чьих-то сильных чувств - это одно, а пытаться насильно выяснить, что у человека на душе - это совсем, совсем другое. Но делать нечего. Или поступлю так, или буду продолжать мучиться сомнениями насчет своего светлого будущего.
Усилив последними крохами маны дар эмпатии, я попробовала пробиться к сознанию Талевана. Бесполезно. Ни единой эмоции, словно и не человека прослушиваю, а камень какой-то.
В отчаянии я несколько раз со всего размаху врезалась в эту воображаемую стену, и на последнем ударе стена поддалась. Нет, она не рухнула - для того, чтобы полностью уничтожить ментальный контроль мечника, моих силенок явно было недостаточно. Но в ней словно появилось брешь, сквозь которую в мое сознание потоком хлынули чувства мастера Винна. Мне они показались похожими на клубок запутавшихся ниток. Фиолетовая нить презрения, розовая - беспокойства за кого-то, зеленая - растерянности ... Такого я от абсолютно бесстрастного внешне Талевана не ожидала, потому и согнулась в три погибели, раздираемая надвое не принадлежавшими мне чувствами.
Самым сильным среди них, пожалуй, было чувство растерянности. Его рождал некий необычный внутренний конфликт между чувством долга, обязывающим его обладателю убить меня, и, собственно, нежеланием меня убивать.
Почему я посчитала этот конфликт странным? С синей нитью чувства долга, что интересно, все было в порядке, а вот нежелание убивать пришло не по собственной воле Талевана, а так, будто его навязали извне. Эта желтая нить тянулась куда-то наружу. Я прищурилась, пытаясь лучше разобраться в хитросплетениях разноцветного клубка и ...
очнулась. Левая щека горела. Надо мной нависало лицо донельзя разгневанного мастера Винна. Вот, черт. Кажется, шутки кончились.
- Это ты? Что ты со мной сделала?
Я медленно приходила в себя, дав себе зарок в будущем не использовать силу эмпатии на поле боя. Ощущение было такое, будто по мне хорошенько потопталось целое стадо слонов. Вряд ли у меня сейчас получилось бы подняться без посторонней помощи.
- Это была ты?- медленно, чуть ли не по слогам, повторил Талеван. Лицо мечника снова стало бесстрастным, но глаза выдавали его с головой. Темные, с расширившимися зрачками, глаза человека, убивавшего сотни раз.
"Не делай так больше, милая моя. Даже если хочешь им помочь. Люди не любят, когда кто-то роется в их чувствах, мыслях и переживаниях. Их это пугает".
Это Винн сказал? Кроме нас с ним на Арене никого нет, но голос, кажется, был женский...
Талеван тряхнул меня за ворот и без того ветхой рубашки, так что эту мысль я додумать не успела. Державшиеся на честном слове верхние пуговицы дождем осыпались вниз. Ну нет, так не пойдет. С одеждой нужно обращаться бережно, особенно, если она достается с трудом и в ней приходится спать либо прятать от собственного Владетеля под подушкой.
Я попыталась вывернуться из рук мечника, хорошенько вдарив по его ... эээ... мужскому достоинству или как там оно называется приличными словами. Мечник зашипел от боли. Не скажу, что целилась именно туда, но, во всяком случае, не пожалела, когда попала. Правда, все мои действия возымели обратный эффект. Вместо того, чтобы выпустить, он распластал меня по земле и с каким-то вконец очумелым видом принялся сдирать с меня рубашку.
На какую-то долю секунды я оцепенела, а потом все мое сознание наполнил темный бесконтрольный ужас. Я кусалась, царапалась, даже умудрилась всадить Талевану в плечо один из оставшихся кинжалов. Откуда только силы взялись.
- Метка демона...
Мастер Винн смотрел на родимое пятно в форме пары черных крыльев у меня над сердцем. И выражение его лица было точно таким же, как пред началом боя. Нет, не совсем таким. Оно было более мягким и даже умиротворенным. Словно он уже принял решение.
- Почему?- Помертвевшими губами прошептала я,- за что?
Это пятно было у меня, вероятно, с самого рождения. Самое обыкновенное пятно. Оно не болело, не чесалось и вообще ничем не выделялось. Оно ничем не выделялось, так как оно могло так повлиять на мою жизнь?
Отчего-то на этот раз я отчетливо понимала, что спасения ждать неоткуда. Талеван больше ни в чем не сомневался. Будто злосчастное родимое пятно уже подтвердило правильность его решения. Стало его индульгенцией.
- Прости...
Я зажмурилась. Умирать не хотелось отчаянно. Если закрыть глаза покрепче, то можно представить, что это всего лишь сон...
- Спасибо за бой...
Если закрыть глаза покрепче, то большой страшный бука не станет тебя есть. Если закрыть глаза покрепче...
Резко кольнуло где-то в сердце. Внутри начало разливаться странное тепло, словно нечто огромное готовилось вырваться из меня наружу. Если смерть на самом деле такая, то я совсем не против...