Ветер сыпал снежное крошево на мостовые, бился диким зверем в стены домов, звенел ветками деревьев, остекленевших странными рунами в промерзших скверах. Ночь расправила хищные крылья над городом, а тот из последних сил сопротивлялся слепой мощи мрака. Он ощетинился фальшивым светом неоновых вывесок, мешал людям погрузиться в спасительный сон, звал в супермаркеты за покупками, в кинотеатры, чтобы насладиться очередным боевиком...
Вита шла, не обращая внимания на вывески, не поддаваясь соблазнам. Холодный мокрый снег падал на лицо. Мороз и страх гнали вперед. Скорей бы дом!
Она свернула в безлюдный переулок. Мрак вокруг сгустился, стал почти осязаемым, плотным. Он щекотал нервы, рождал неприятное ощущение того, что за девушкой следят.
Зачем она пришла сюда? Можно было пройти по освещенному проспекту или подождать троллейбус, на худой конец. Тем не менее, идти через тьму переулков и дворов было куда быстрее. А чем скорее она попадет домой, тем лучше!
Вита заставила себя расслабиться. Ладно. Раз повернула - пройдет здесь...
Вдруг кто-то схватил ее за руку. Ужас мгновенно расширился внутри девушки, впился иголками в каждую клеточку тела.
Резко обернувшись, не зная бить ей или плакать, Вита увидела сморщенную старуху.
- Девушка! Возьми книжицу!
Рот с гнилыми зубами вяло шевелился, очерченный сеткой морщин. Что-то смутно знакомое промелькнуло в этой сгорбленной фигуре, в движениях, в речи, но Вита прогнала это странное ощущение. Глаза сами собой впились в тоненький обшарпанный томик, что старуха сжимала в покрасневшей от мороза руке.
- С-спасибо, не надо! - оттолкнула Вита протянутую ей книгу.
- Возьми!!!! - неожиданно низким голосом закричала старуха.
Виту словно что-то подтолкнуло под локоть - она инстинктивно схватила книгу и бросилась прочь.
Девушка бежала и бежала, проваливаясь каблуками в снег, пока наконец не увидела впереди подъезд своего дома.
Когда Вита обессилено рухнула в кресло, со всей тщательностью закрыв за собой дверь, ей все еще казалось, что скрипучий смех старухи по-прежнему заполняет уши.
- Что за книга-то хоть? - голос в телефонной трубке отдавал металлом. Километры проводов лишали его теплой хрипотцы, к которой привыкла Вита.
Отвечать не хотелось, тайна склеивала губы, не давала правильно подобрать слова...
- Там карта какая-то, непонятные символы и... и дневник лесника, того мужчины, что жил когда-то на нашей даче.
Молчание, треск помех, короткие гудки в невообразимой дали...
- Мистика! - нарушил тишину Саша. - Там случайно не пиратский клад на карте отмечен?
Попытка развеселить Виту не удалась. Девушка ответила совершенно серьезно:
- Нет. Там написано, что это - Дорога.
Свет в квартире моргнул. Вита испуганно вздрогнула...
Саша же, не видя, что происходит у его любимой, попросту рассмеялся:
- Ладно хоть не Тропинка!
- Не надо так шутить, прошу тебя! - вспыхнула Вита.
- Что за дорога? Откуда и куда? - уже более серьезно спросил Александр.
- Не знаю, - Вита начала всхлипывать. - Мне страшно, Саша. Я не поеду завтра на дачу...
- Солнышко! Это же годовщина нашего знакомства! Неужели тебе все равно, где его отметить?
Вита вспомнила, как это было. Ровно год назад в этот самый день они с сестрой занимались гаданием, сидя перед печкой в недавно купленном доме.
На улице стояла глубокая ночь. В окошко тихо стучала серебряными лучами полная луна, таинственно переливался снег, а лес черной стеной возвышался над изгородью.
Приобретенный участок располагался на самом краю деревни и раньше принадлежал здешнему леснику. Теперь старик умер, а дом, хозяйственные постройки и огород остались ничейными. После долгих поисков родственников покойного и судебных разбирательств, связанных с наследством, участок решили продать, а вырученные деньги поделить между всеми претендующими на него. Так две сестры - Вита и Аня смогли купить себе хорошую дачу.
И в ту самую ночь, когда они гадали на суженного, расставляя зеркала друг напротив друга и вглядываясь в них до тех пор, пока в пляске отражений не покажется чье-то лицо, случилось нечто действительно неожиданное.
В дверь коротко постучали.
Аня вскрикнула и выронила свечу, которой должна была отгонять черта в конце обряда. Свечка погасла. Сильный порыв ветра с завыванием ударил в окно, а в доме воцарилась полная тьма.
- Кто здесь? - дрожащим голосом спросила Вита, пытаясь нашарить на стене выключатель.
- Я заблудился! - послышалось из-за двери. - Ехал на последней электричке и вышел не на той станции... Впустите, пожалуйста, погреться!
Сердце у Виты в груди забилось с перебоями. Аня закрыла рот руками и готова была зажмуриться. Девушка все еще сидела на полу, как видно, гадание произвело на нее большое впечатление...
Поборов в себе страх, Вита включила свет и решительно открыла входную дверь.
У порога стоял мужчина. Немного поколебавшись, незнакомец вошел в дом и оказался полностью освещен.
Вот так Вита впервые и увидела Сашу.
Поэтому его желание встретить годовщину знакомства в загородном доме, девушке было вполне понятно. Но она боялась. Странные вещи происходили сегодня...
- Хорошо, Саша. Мы поедем на дачу! Раз уж ты так хочешь этого.
- Так-то лучше! - голос любимого потеплел. - Встречаемся завтра в одиннадцать утра на вокзале, хорошо?
Вита кивнула, зная, что Саша не увидит этого жеста. Молодой человек растолковал молчание по-своему:
- И не бойся, трусиха! Мало ли тут всяких бомжей ошивается!
- Ладно, Саша! Я тебя люблю! До завтра!
- Пока, любимая!
Вите было страшно забираться в холодную постель. Все-таки настоящего счастья даже в любви она так и не обрела. Саша на работе, а она сейчас одна. И сестры уже полгода как нет...
"Идиот! Он что? Совсем рехнулся?" - Вита прочитала записку, лежащую на столе. Саша писал в ней о том, что запомнил карту и уходит копать клад.
Девушка бросила пакет с продуктами на диван и, открыв печку, принялась засовывать в огонь поленья.
До чего же дурак! На полчаса отлучиться в магазин нельзя было! Ушел один копать чего-то. Мог бы посоветоваться с ней, в конце концов. Через пару часов стемнеет! О чем он только думал?!
Медленно тянулся час за часом. Саша не торопился возвращаться. На деревню опустилась темнота. Редкие и большие звезды появились на небе, ветер стих.
Вита обула валенки и вышла на крыльцо.
- Саша! Саша!!!
Ответа не было.
Что же делать? Бежать по соседям, пытаясь найти у них телефон? Аккумулятор на собственном сотовом у Виты сел, а зарядное устройство она, как назло, забыла в городе.
Не верилось ей, что с Сашей что-то случилось. Она решила подождать до утра, а потом уже ставить всех на уши. Вызвать милицию, просить помощи соседей...
Вернувшись в дом, Вита скинула валенки и залезла под одеяло. Дома было уютно. От печки шло живительное тепло, радио весело наигрывало популярный мотив.
Взгляд девушки упал на тумбочку. Там Саша оставил книжку.
Вита ни разу за эти дни не притрагивалась к ней. Девушке казалось, что, если она прочитает дневник, изучит внимательно карту или таинственные знаки, то беда не минует ее. Вита боялась, что книга станет ее проклятьем.
Но теперь, когда любимого не было рядом, непонятная сила тянула девушку. Прочти! Прочти, Вита!..
И девушка стала читать. Она пропустила странные знаки, перешла сразу к дневнику. Бумага была древней и ломкой, но слова, написанные до странности знакомым торопливым почерком, появились на страницах томика совсем недавно. Лесник использовал чистые страницы древней книги, как обычный блокнот.
Записи шли бессистемно, без нумерации дат или разделов. Но все же это был дневник.
"Пошел на охоту. Где-то у Кривой ели увидел труп странного существа. Не человеческий, но и не звериный - я таких зверей не видел ни разу в жизни. Пошевелил прикладом ружья - под телом оказалась эта маленькая книжица. Подобрал ее. Естественно, стало не до охоты - ушел домой, полистал - все написанное тут совершенно непонятно. Какие-то знаки, символы, карта... Обнаружил сзади место для записей, вот и начинаю тут писать. Я боюсь. Что-то влияет на меня. Никогда прежде я не писал дневников..."
"Рассказал знакомым про труп, сходили на место, где он лежал - там ничего не оказалось. Все покрутили пальцем у виска, я выглядел дураком. Хорошо хоть про книжку им не доложил - а то совсем бы меня застыдили."
"Видел существо. Да-да, то самое! Оно показалось на опушке леса сегодня ночью. Мне страшно. Оно было точно таким же, как и труп, только живым. Постояло немного в нескольких метрах от леса, а затем медленно ушло назад. Я больше никогда не пойду в лес! Его глаза, я видел их... Там что-то жуткое, какое-то Тайное Знание. Ему нужна его книга. Я знаю. Там много чего написано."
"Читаю книгу, вглядываюсь в знаки. Постепенно суть доходит до меня. Никого больше не видел. Рассказывать о своих страхах боюсь - засмеют! Книга посвящена какой-то дороге. Здесь полно описаний всяких животных, которых у нас не встретишь. Видимо, где-то должен быть проход в иной мир..."
"Увидел в лесу след, похожий на описанный в книге. Нужно завтра ночью сходить в самую чащу..."
"Встретил сегодня иштама. Существо оказалось небольшого роста с хоботком и шестью лапами. Звуки, издаваемые им похожи на детский плач..."
"Теперь я знаю, что Дорога откроется, если я принесу жертву на Черный алтарь!"
"Изучил карту внимательнее и понял, где искать алтарь. В своих походах по лесу, я уже видел много странного и страшного, но близость к тайне влечет меня. Мне уже не остановиться..."
"В чаще за Непроходимым болотом нашел квадратный булыжник черного цвета. Пока шел - со всех сторон раздавался проклятый плач иштамов. Повсюду носились разные тени... Видимо, этот камень и есть алтарь."
"Я не боюсь больше ничего. Хочу докопаться до истины. Принес в жертву двух кроликов. Отрубил им головы и оставил на Черном алтаре в лесу. Дорога должна открыться..."
Этой записью дневник и оканчивался. Дальше можно было увидеть лишь две засохшие капельки крови.
Вита перелистала страницы назад и стала вглядываться в непонятные знаки. Ей вдруг почудилось, что черные линии дрогнули. Девушка испугалась и захлопнула книгу.
Непередаваемый ужас сдавил сердце Виты.
Ведь все описанное старым лесником происходило здесь. Лес, в котором творится вся эта чертовщина - напротив дома. Саша совсем рехнулся. Надо же было додуматься пойти в этот лес в одиночку!
Ветер завыл за окном. Заскрежетал на столбе старый фонарь. Вита с удивлением поняла, что радиоприемник перестал работать. Через какое-то мгновение вырубился и свет. Вокруг разлился тяжелый мрак.
Вдалеке заскулили собаки. И внезапно, где-то совсем рядом послышался стук копыт. Потом раздался звук открываемой двери. Вита помнила, что закрывала ее на крючок. Как кто-то смог открыть ее снаружи?
Девушка накрылась одеялом с головой и прижала к груди книжку. Страх, липкий ужас наполнял все ее существо. Руки стали холодными и противными от выступившего пота.
Рядом с ней, всего на расстоянии двух-трех метров копошилось нечто. Сипловатый шепот и странное нечеловеческое дыхание нарушало полную тишину. Послышался скрип половиц и шлепанье босых ног - существо приближалось к кровати. Вита прижалась к стене, не решаясь даже приподнять край одеяла, словно тонкий слой ткани и ваты мог защитить ее от ночного гостя.
Существо быстро зашептало неразборчивые фразы. Заклинание? Проклятье?
Вита представила, что сейчас с нее сдернут одеяло. Представила, каким будет облик кошмарного гостя. И представила, что он с ней сделает...
Но существо не торопилось. Секунда проходила за секундой, а Вита все еще была цела и невредима. Окончательно утратив способность мыслить от ужаса, она не поверила ушам, когда ночной гость стал удаляться от нее.
И тут книга словно обожгла ее. В сердце проснулась ярость. Поддавшись внезапному порыву, Вита отодвинула одеяло...
И увидела волосатое создание, кривое и жуткое. Несколько шевелящихся отростков на спине. Уши, скрученные спиралью...
Существо обернулось. Вита быстро закрыла щелочку, через которую наблюдала за ним. Возникла томительно долгая пауза, затем ночной гость зашлепал к выходу. Вновь послышался звук копыт, а потом все стихло.
Какая-то жидкость струилась по подбородку Виты. Только теперь девушка поняла, что прикусила себе нижнюю губу до крови.
Свет так и не дали. Вита пролежала, накрытая одеялом, до самого утра. Она мелко дрожала всем телом и беззвучно плакала. Но страха больше не было. Девушка тряслась от бессильной злобы. Она ничем не смогла помешать существу безнаказанно появиться в ее доме и исчезнуть.
К вечеру вся деревня была на ногах. Все искали Сашу. Но следов обнаружить не удалось. Вита прочесывала лес вместе с двумя милиционерами - Петром и Максимом. Периодически щелкала рация, предваряя начало очередного сообщения. Только передаваемые сведения не несли надежды.
Зимний лес, тем не менее, был сказочно красив. Огромные ели, покрытые слоем снега. Серебрящиеся в сумерках сугробы...
- Русская природа зимой удивительна! - мечтательно сказал Петр.
- Русская природа удивительна во все времена года! - усмехнулся Максим.
Вита мстительно представила, как вели бы себя милиционеры, если бы почитали книжицу, что лежала сейчас за пазухой девушки. Вряд ли они отзывались бы о лесе столь же восторженно.
За кустами мелькнула тень. Раздался детский плач. "Иштам", - пронеслось в голове у Виты. А два милиционера, тем временем, бросились на голос ребенка, будто действительно верили, что младенец может оказаться здесь, в чаще стылого зимнего леса.
Вита усмехнулась про себя. Идиоты!
Через полминуты до девушки донеслись глухие удары, страшный хрип кого-то из людей...
И вот она осталась одна.
Темнело. Вита тяжело бежала по сугробам, надеясь найти следы, которые сама же оставила здесь меньше часа назад. Похоже, что она заблудилась. Сзади то и дело раздавался детский плач. Кусал ее за пятки, заставлял напрягать все силы. Она должна убежать! Она еще слаба, чтобы мстить...
Выберется из этого дурацкого леса, накопит силы, а потом заставит волосатого уродца ответить за Сашу, за убитую сестру и за смерть двух нерасторопных милиционеров!
Девушка остановилась и, тяжело дыша, оперлась на камень. Вдруг отскочила от него, вскрикнув от неожиданности. Перед Витой возвышался куб Черного алтаря!
Впереди послышался плач.
И сзади.
И с боков.
Вот и все. Иштамы окружили ее...
Детский плач доносился теперь со всех сторон. Сливался в мелодию. Становился все звонче, яростней, безутешней. В сгущающейся тьме появились силуэты иштамов. Существа качали хоботками в такт своей странной песне, притопывали лапами, не спеша приближались. На маленьких хоботках и мордочках так неестественно смотрелись пятна запекшейся крови. В том, что кровь была человеческая, Вита даже не сомневалась.
Ноги девушки предательски подломились, и она осела на снег.
- Господи! Спаси меня! - Вита разрыдалась, размазывая слезы по щекам. В ее душе страх боролся с бессильной злостью.
Бог безмолвствовал. Спасение не приходило.
Внезапно на алтаре возникло бледное подобие вчерашнего ночного гостя. Существо приобретало форму и краски, становилось все отчетливее. Плач звучал в унисон с материализацией. Он нарастал, обретал все большую мощь, а затем оборвался.
Появившееся на алтаре существо всхрапнуло и протянуло поросшую серыми волосами руку.
- Да-а-ай! - кошмарный рот разрезал морду пришельца по вертикали. Он обращался к Вите. Он хотел книгу.
Вита кое-как поднялась на ноги и достала из-за пазухи книжицу с дневником лесника.
- Возьми! - дрожа всем телом, девушка протянула книгу существу. То схватило ее неожиданно резко.
Вита, плача, замотала головой, но существо было настойчиво. Девушка взглянула в его глаза и увидела там Тайное Знание. То самое, о котором писал лесник.
Существо могло проходить сквозь миры и грани жизни. Его невозможно было убить. И еще существо могло что-то совсем запредельное, чего девушка так и не смогла понять.
- Ну-у?
- Я пойду! - зачем-то сказала Вита и полезла на Алтарь.
А уже через миг привычные деревья вокруг нее начали растворяться, плавно перетекая во что-то иное.
Вита оказалась посреди странного, наполненного злобой леса. Деревья росли здесь, расширяя кроны вверх, словно перевернутые елки. Под ногами изгибала стебли колючая трава. Разевалась пасть с тонкими и острыми зубами, венчавшая маслянисто-поблескивающий куст. Куда-то прошла вереница иштамов.
Существа же, доставившего ее сюда, нигде видно не было.
Вита зябко поежилась. Воздух был промозглым и липким. Целовал ее в шею, забирался под куртку...
Девушка дрожала, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Звуки давили на нервы, шевеление чудовищных созданий вокруг будило животный ужас в душе. Что же ей теперь делать?
И тут кто-то, подкравшись из-за спины, ладонями накрыл девушке глаза.
Вита вздрогнула, но вместо страха на нее снова нахлынула ярость. Неужели это книга так изменила Виту?
Девушка вырвалась и бросилась бежать. Но, споткнувшись, упала. Над ней тут же возник знакомый профиль.
- Саша!? - недоверчиво воскликнула Вита.
Саша захохотал:
- Да, это я!
Молодой человек сильно изменился с их последней встречи. Кожа его стала мертвенно бледной, под глазами разлилась синева. Да и сам он будто бы стал страшнее и старше.
- Я думала, ты погиб, - непослушными губами проговорила Вита. - Где мы? Что случилось?
- Узнаешь, - сдержанно сказал Александр.
- Ты что, главный здесь, что ли? - тряхнула головой девушка и медленно поднялась.
Молодой человек молчал, Вита внимательно смотрела на него. И вдруг она поняла, что лесник - это и есть Саша. В этом мире он просто обрел свой истинный облик.
Порыв ветра распахнул полы плаща ее любимого, и Вита увидела вместо привычного крепкого торса почерневшие, заросшие паутиной ребра.
В следующую секунду рядом с Сашей появился тот самый монстр, что провел ее через Черный алтарь.
- Это о-он с ней сделал такое! - прошипело отвратительное существо, указывая куда-то влево.
Проследив за его жестом, Вита увидела старуху, которая пару дней назад всучила ей книгу. Здесь бабка, как и Саша, выглядела немного иначе.
Девушка с ужасом узнала в сморщенном лице черты своей погибшей сестры.
- Я так долго ждал этого мига, моя короле-ева! - хрипел монстр. - Я сотни лет выбирал людей, сво-одил их вместе, по крупицам собирая тебя-я! Я заботливо сплетал ростки того Зла, что е-есть в каждом из вас. И все получилось. Ты появилась на све-ет совершенной! Для завершения о-обряда обязана была пролиться кро-овь трех человек - родственника и двух незнакомцев. Она пролилась. Ты должна была пройти сюда по своей воле. И ты прошла! А теперь заверши обряд - о-окончательно убей своего прежнего возлюбленного и займи место рядом со мно-ой!
В раскрытой ладони существа блеснул длинный кривой кинжал.
- Нет! Ты же обещал! - воскликнул Саша, мигом растеряв всю свою уверенность.
Вита совсем не ощущала страха, к слепой ярости, что плескалась внутри нее, теперь добавилось еще одно чувство - жажда подчинения новому господину.
- Ты станешь царицей мира, - подбадривал ее монстр. - Все пределы - Верхние и Нижние покорятся нам!
Вита протянула руку к оружию, и лишь мгновение поколебавшись, обхватила пальцами теплую рукоять.
Саша сделал шаг назад, но опоздал. Бросок девушки был стремительным и точным. Соприкоснувшись с мумифицированной плотью, кинжал вспыхнул малиновым огнем и легко рассек тело по диагонали.
Черная кровь брызнула на одежду Виты, но девушка не обратила на это внимания. Она сосредоточилась на ощущениях внутри себя. В глазах ее теперь дрожало пламя, в уголках рта затаилась довольная усмешка...
В первый раз в жизни Вита была по-настоящему счастлива. Ей казалось, она правильно распорядилась тем, что есть в каждом из нас.