Аннотация: "Что ищет он в стране далекой? Что кинул он в краю родном?.." На одной из планет в далекой Галактике экспедицией обнаружены следы человека...
Сны далеких миров
...Ему снова снился этот сон. Он бережно ступает словно бы по ковровой дорожке из осенней листвы, что усевает все пространство вокруг, и та послушно хрустит под его ногами. Какой приятный звук! Вокруг могучие дубы, развесистые ели, белокурые березы - и никого больше, ни людей, ни дорог, ни сооружений. Он, наверное, где-то в лесу. Такое ощущение, что он уже был тут ранее, но где и когда? Он не помнил. Воздух невероятно свеж и чист, просто обжигает легкие. Солнце над головой светит ярко, ему не жарко (все-таки поздняя осень на дворе), но и не холодно здесь, в этом лесу. Он один, но ему совсем не страшно, хочется петь, хочется танцевать и кричать от радости, что переполняет. А больше всего сейчас хочется лечь на эту постель из листьев, раскинуться, и просто смотреть в голубое небо над ним. Ему так хорошо, так уютно и комфортно, что, кажется, что лучше-то и быть не может... Нигде и никогда. Под обычным земным небом, на котором не видно звезд...
Что-то другое, какой-то посторонний звук вошел в его сон и безжалостно выкинул его из состояния полудремотной неги: он вскинул голову и окончательно проснулся. Вроде бы все как обычно - шипение гидрокапсулы (надо перевести ее на более мягкий режим), легкие успокаивающие вибрации, исходящие от кровати и полутьма с выплывающими из стены неоновыми цифрами на датчике; он даже не сразу понял, что его подняло, украло у осенних грез. Но потом прислушался внимательнее и понял: что-то было не так. Шел какой-то низкий неопределенный фоновый звук, которого не должно было быть. Надо пойти в рубку, выяснить, поговорить с Юрием.
Сон еще не ушел полностью, и, казалось, земное небо еще было совсем реальным для него, оно плавало среди вещей, струилось по отсеку, обвевало его, точно опахалом, кучным потоком своих несущихся куда-то облачков; листья все еще шуршали под его ногами, постепенно затихая. Но это был лишь сон, а Земля была все также далека и недостижима - где-то там, за серебристой обшивкой корабля, за тьмой бездонного космоса. За миллионы парсеков отсюда. Но он ощущал ее словно совсем рядом, как биение своего сердца, грезил ею. Тоска, чертова тоска по родине, она снедала его досуг, она снова и снова подтачивала его, как тот невидимый червь. Увы, в нем было куда меньше оптимизма, чем в его напарнике, единственном сотоварище по счастью и несчастью. Юрий вечно шутил и, казалось, совсем не скучал по Земле, легче переносил безвременную разлуку. Он молодец. Георгий так не мог, земные сны о давно ушедшем (или же том, чего не было никогда в реальности, но, несомненно, могло бы быть где-нибудь и когда-нибудь... природа снов всегда так обманчива и изменчива) все чаще и глубже заползали в него, отравляя сознание своим сладким и коварным нектаром. Однако же, он держался, пока что держался. Не позволял себе удариться в депрессию, отгонял мысли. Старался не давать себе спуску, нагружая разнообразной работой. Бесконечно собирать пробы, проводить анализы и строить дальнейшие планы. Самому страшному вопросу "Зачем? Для чего все это?.." был дан исчерпывающий ответ: затем. Потому что - надо. В конце концов, ведь они с Юрием искатели Знания (пусть поневоле, но сами вызвались и напросились), у которого, как он подозревал, никогда не будет начала, и - уж тем более! - конца. Подлинное знание не имеет границ. Их имеет лишь человек, маленькая песчинка в безбрежном космическом океане, что имеет наглость считать себя центром всего и мерить мир своими, известными и понятными мерками. Так было тысячи лет назад, так будет всегда.
Они с Юрием были добровольцами. Их двоих отобрали из тысячи других по каким-то показателям, тестам и куче остальных процедур, что проверяли их физическую и психическую фундаментальную устойчивость, способность адаптироваться и выжить в суровом космосе, вдалеке от всего и всех, на небольшом космическом корабле нового типа. Корабль назывался "Ковчег".
Они оба знали, на что идут. Понимали, что возвращение на Землю проблематично. Подтянутый седой генерал Лысенко так и сказал им наедине: "Технологии позволяют нам многое. Вы сможете передавать кодировки на Землю, и, скорее всего, мы сможем их читать. Это существенно продвинет земную науку. Мы можем Вам обеспечить очень долгую и безопасную жизнь в космосе - "Ковчег" для этого и создавался. Это Ваша маленькая автономная "планета". Вы воочию увидите другие планеты и звезды, сможете их исследовать, это невероятный шанс для человечества и для Вас лично. Но если когда-нибудь Вы захотите вернуться... помимо сугубо технических сложностей... знайте - все Ваши родные и близкие будут уже мертвы. Давно не будет ни меня, никого из того, кто создавал этот корабль. Это будет далекое будущее Земли. И никто из нас не знает, каким оно будет..."
Тогда они согласились. Генерал по-отечески пожал им руки, и... На тот момент для каждого из них не было других вариантов, не было иной мотивации на Земле, по разным причинам. У Юрия недавно погибла вся семья в крупной авиакатастрофе. Ни оставалось никого по-настоящему близкого, кто мог бы оттолкнуть его от этого "путешествия", ни одна "ниточка" не держала его здесь. К тому же, он был настоящим спортсменом по натуре, выносливым, жизнелюбивым и сильным. Отныне он стремился реализовать себя только на "Ковчеге". У Георгия же от рака умерла любимая жена, Надя. Ей делали целых три операции, у самых лучших врачей - но они не помогли. Болезнь наметила ее еще с юных лет и теперь только взяла свое. Это было долго, невыразимо мучительно смотреть, как медленно уходит из нее жизнь, несмотря на все ухищрения медицины... Только те, кто сами проходят через это, могут понять, как это страшно. Ее угасающая и такая родная улыбка... Он дал себе завет, что больше никого и никогда не полюбит. Пожилые родители его жили к тому времени вполне самодостаточно и в его помощи особо не нуждались. К тому же, он с детства мечтал о звездах, о дальних странствиях. Об этом мечтает каждый второй парень, но лишь немногие способны реализовать свою настойчивую тягу. А из Георгия вышел, в итоге, очень неплохой космолетчик-исследователь, практик, который мог целиком и полностью посвятить себя изучению внеземных пространств. "Ковчег" звал его, и он не противился более этому зову.
Как сейчас, он помнил день их отлета: безмятежное, лучистое настроение, отсутствие тревоги, уверенное чувство того, что он все делает правильно. Желтые "кубики" космодрома. Затяжной старт, первые мучительные перегрузки на орбите, что сменились легкостью и почти наркотическим состоянием экстаза. Стремительно удаляющийся "шарик" Земли в иллюминаторе. Со своим прошлым они расставались без слез и даже толики уныния. Отныне "Ковчег", и только "Ковчег" их маленькая планета, где им предстоит провести вечность... Разумеется, они могут погибнуть намного раньше - например, от большого случайного астероида или кометы. Но это вовсе не входило в их с Юрием планы. Прежде они хотели своими глазами увидеть другие планеты, другие островки жизни и все безмятежное разнообразие форм, которыми так богата Вселенная...
И они действительное многое увидели - и где только не побывали! Рыжевато-рыхлый Прометей с его органическими соединениями. Небесно-голубой Эсфендум, который они меж собой называли "Солярисом" за его огромный океан, единственную обитель жизни, где водились существа, похожие на наших китообразных. Развитую цивилизацию Крейцера, довольно-таки напоминающую земную, только более технологическую и машинную. Вулканический Камисс с его неповторимыми видами и "фейерверками", совершенно потрясающее зрелище. Несметные залежи подземных ископаемых на Крезе. Разумеется, все данные они сбрасывали на Землю при помощи специального шифратора, но доходит ли информация, читают ли их и приносят ли они пользу они знать не могли, только предполагать - обратной связи у них не было, последний раз они слышали человеческий голос находясь за орбитой Урана. Могучий Гермес и его скалы, странный Дельф с его необъятными пустынями и кремниевыми, похоже, разумными организмами...
И Георгий завидовал тем, кто читал (если, конечно, те доходили!) их отчеты на Земле. Наверняка, тем людям это казалось какой-то чудесной сказкой, великим открытием, наполняющим радостью и восторгом. Им с Юрием поначалу тоже так казалось. Они смотрели с открытыми ртами на открывающиеся пред ними миры, смеялись, извергали фонтаны все новых и новых идей, фиксировали все до мелочей, тщательно анализировали... Но так было только в первые сто лет. Потом, мало-помалу, все это вошло для них в привычку, очередная планета, со всеми ее прикрасами и особенностями, воспринималась почти безучастно. Работа выполнялась ими на "автомате", смех звучал все реже на "Ковчеге". А затем - затем начали сниться сны. О их родине. О Земле. Нахлынула тоска.
Умом Георгий понимал, что все это глупо. Что любой на Земле бы только позавидовал их возможностям, их жизни здесь, в далеком космосе. Они вершили историю, они сами были историей. Стояли у самых истоков мироздания. Наверняка где-то там, на Земле, о них слагают легенды, заполняют толстые тома энциклопедий, возможно даже пишут песни. Однако же, возвращение было не только невозможным - оно было бессмысленным. Как бы они жили там, после всей их "космической Одиссеи"?.. Как двое заслуженных старичков-пенсионеров?! Никогда Георгий не мечтал и даже не думал о подобном. Он боялся не самой старости, но беспомощности и бледного угасания. Звезды все так же грели его душу. Но - холодным, бледным светом, что более не будил на рассвете барабанной дробью взволнованного сердца, без искр и фейерверков. Они словно бы стали старой семейной парой, которой все еще хорошо вместе, но без прежней страсти и безумия. А сны звали, они бередили его раненую душу... Их невозможно было остановить, не допустить, выбросить из себя. Это была странная и почти желанная мука, которую они рождали своим появлением почти каждую ночь... И день не приносил облегчения. Дни казались безликими, одинаковыми, невзирая на то, что несли совсем разную нагрузку и многое варьировалось в их рабочем графике, что они строили себе сами. Но сны все равно казались цветными, объемными, настоящими, а их пребывание на "Ковчеге" - пресным, не несущим никаких неожиданностей. Это при том, что у них с Юрием была неплохая связка - первый лучше умел пошутить и поддержать разговор, никогда не унывал, больше ладил с техникой, а Георгий отличался неконфликтным характером, умением настроить на позитивный лад, имел больше аналитических наклонностей. Оба больше чем дружили - искренне уважали друг друга. Вечера здесь, на "Ковчеге", они могли коротать меж собой вполне "по-земному" - например, перебрасываясь в картишки или в миллионный раз раскладывая лото...
Но теперь-то все было по-другому. Окончательно стряхнув с себя остатки сна, он вспомнил: аварийный режим! Вот откуда возник этот странный звук, нарушивший его дрему - двигатели вышли из строя, и теперь они падали на неизвестную планету в системе Тарквиний, попав в ее поле притяжения. Они должны были исследовать ее и взять пробы, что ж, придется сделать это, высадившись на саму планету. Особого выбора у них не было.
Собственно, ничего страшного в этом тоже не было. Посадка будет мягкой, возможности "Ковчега" (его "мягкие" гравитационные подушки) фактически гарантировали это. Их жизни, как и кораблю, ничего не угрожало. Юрий уже начал ремонтировать двигатели и должен был починить их за какие-то несколько суток. Планетка была земного типа, пригодная для жизни и, вполне вероятно, обитаемая, многое указывало на это - прямые линии на ее поверхности, похожие на дороги, наличие радиопомех в эфире, плюс предварительное "зондирование" обнаружило живые бактерии в атмосфере, правда, немногочисленные. Подтвердилось и наличие кислорода. Темная, багровая поверхность Мельпомены (они решили именно так назвать планету H323-P, в честь древней музы трагедии в честь той нежданной поломки, которая с ними случилась тут - впервые со времени отбытия "Ковчега"), покрытая густым слоем пучинистых облаков, выглядела не слишком недружелюбно, как и сам Тарквиний - кроваво-красный карлик, но это первое впечатление наверняка было обманчиво, как они уже не единожды убеждались на других планетоидах.
...
- Сейчас немного потрясет! - жизнерадостно закричал Юрий, перекрывая шум.
"Немного потрясет" - это самое мягкое определение, которое он мог бы только подобрать для этой вынужденной посадки. Корабль вибрировал всем своим могучим телом, датчики отчаянно пищали, все так же тоскливо подвывала система аварийного торможения. Небо за иллюминаторами было густого темно-коричневого дымного оттенка, это они уже погружались в верхние слои Мельпомены. Надежно "запаянные" в своих креслах пилоты могли только надеяться, что все пройдет как надо. Предварительные расчеты не давали оснований для тревоги. Скорее всего, их ждала насыщенная кислородом обитаемая планета, еще более вероятно - обитаемая разумно. Правда, ее обитатели могли быть настроены воинственно по отношению к "пришельцам" - что ж, на этот случай у них были усиленные броней скафандры и мощнейшие лазеры, способные развеять в пыль любую форму известной материи. Бывали и такие случаи - например, на Триптоне, когда все их усилия убедить "местных" касательно их исключительно мирных намерений имели весьма противоположный эффект. Пришлось уходить "с наименьшими потерями" - понятно, что не среди двоих землян.
Впрочем, оружие - это последний аргумент, к которому стоит прибегать, когда все остальные средства уже исчерпаны. Так, во всяком случае, полагал Георгий, и вряд ли его напарник Юрий имел другую точку зрения на этот вопрос. Гуманизм ни в коем случае не был чужд обоим.
Вот только насколько гуманна будет Мельпомена к ним самим?.. Было непросто размышлять об этом, когда их корабль трясло, словно утлую лодчонку в бушующем море, а корпус стонал и трещал, входя в атмосферу незнакомой планеты. Все могло закончится просто здесь и сейчас. Тревога неумолимо накатывала на него, словно приливная волна. Чтобы не думать об этом, Георгий закрыл глаза и попытался вызвать перед собой картинку из сна, рассмотреть ее до мельчайших деталей. Юрий привычно что-то рассказывал, такой себе рокот старого космического ворчуна, но он его совсем не слушал. Лес, небо... Он немного замечтался, и даже толком не заметил, как все закончилось. Только когда снова открыл глаза, вдруг понял, что их больше не трясет. Они приземлились!
Странное де жавю вдруг посетило его: словно бы все это уже было когда-то - этот корабль, это приземление, и сам он в этом кресле пилота... Волнение, легкая растерянность, плотно облегающая корабль тишина. Разгоряченное лицо напарника, тонкие серебряные нити в волосах, его жилистые, крепкие ладони... Завораживающее чувство оцепенения охватило его целиком. Даже сердце, казалось, перестало биться в груди. С большим трудом он стряхнул с себя эту внезапную оторопь и поднялся из кресла. Ноги были как ватные, кончики пальцев покалывали. Но они были живы, невредимы, как и сам корабль, и это главное.
- Порядок! - сказал Георгий, демонстрируя напарнику большой палец. Такой земной и простой жест. - С мягкой посадочкой.
...
Мельпомена была древней планетой. Ее летоисчисление под светлым ликом Тарквиния по данным Анализатора насчитывало уже более 8 миллиардов земных лет. Уж давным давно здесь погасли вулканы и не тряслась более ее твердь, стерлись в порошок и без того невысокие горные возвышенности за редкими исключениями. Как и на Земле здесь текли настоящие реки и моря зеленовато-голубого оттенка, правда, достаточно мелкие, но занимающие обширные площади. Атмосферное давление было несколько ниже земного, отчего дыхание перехватывало, как на высокогорье, и кровь стучалась в виски, но, тем не менее, воздух был вполне пригоден для употребления, необходимость в скафандрах сразу отпала. "Почти Земля", - были их первые с Юрием впечатления, но... это все-таки была не Земля. Все здесь было немного по-другому. Довольно резкие перепады температур днем и ночью, сами сутки длились меньше, чем земные. Сухой, мало насыщенный водными парами воздух, редкие дожди. При всем том - обильная флора, очень большие, высокие, мощные стволы деревьев и ветвистые побеги растений, стелящихся по серой земле, закручивающихся немыслимыми спиралями, каких не встретишь даже в наших самых диких джунглях. Заметно меньше видов животных, обитающих небольшими плотными группами. Состав элементов Мельпомены также существенно отличался: преобладали медь, марганец, цинк. В недалеком прошлом, судя по целому ряду показателей, планета перенесла какую-то локальную катастрофу, вероятнее всего - техногенную; следы пожаров, разрушений в атмосфере указывали именно на это. Великий и могучий Анализатор, как всегда, был точен, беспристрастен и выдавал массу сводной информации столбцами и рядками.
- Посмотри! - несколько странным голосом сказал Юрий, указывая в иллюминатор.
Георгий невольно сглотнул комок в горле. Уж столько лет, и многое вошло в привычку, но именно этот момент первого знакомства с очередной новой планетой все равно вызывал легкий трепет. Самую чуточку, вроде незаметного пробегания стаи мурашек по коже.
И с первого же взгляда ему стало понятно, почему дрогнул голос напарника, и что с Мельпоменой не все в порядке. Далеко не все в порядке.
Первое слово, что пришло ему в голову: пожарище. Большой огонь. Следы разрушений впечатляли - выжженные степные слои, обгоревшие, искореженные стволы могучих деревьев вперемешку с грязью, корневищами растений, оплавленные почерневшие камни, стекловидные вкрапления тектитов на дне покосившегося оврага. Даже воздух был непрозрачный, темный. Хотя катастрофа произошла, судя по следам, явно не вчера, но масштабы ее, несомненно, потрясали воображение. Выжил ли кто здесь после такого?.. Анализатор не давал однозначного ответа.
Для них, безусловно, интереснее всего было познакомиться с местным населением. Узнать из первых уст, что здесь произошло на самом деле. Программа выдавала предполагаемые дислокации поселений, самое близкое находилось всего-то в нескольких километрах на северо-запад от места их приземления. Ориентиром служила горная гряда на горизонте. Небольшой автономный скутер-вездеход доставил их через искалеченную степь до уцелевшего зеленого оазиса за какую-то пару минут. Разумеется, перед этим Юрий успел перепрограммировать систему двигателей и настроить на самостоятельное устранение уязвимых мест, что помогло бы им побыстрее снова подняться в небо. Получив перед этим необходимые ответы на их вопросы.
Воздух был пригоден для дыхания, но они из разумной предосторожности использовали микро-респираторы. Еще их поразила необычная тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни шуршания каких-нибудь насекомых - ничего. Природа Мельпомены, пострадавшая от огненной стихии, словно бы затаилась, встречая чужеземцев. Мрачные и унылые земли, принявшие на себя удар, исполненные затаенной боли. Георгий поежился, ему было неуютно здесь. На всякий случай он еще раз проверил ручную лазерную пушку. Максимальный уровень заряда.
Но вскоре их ожидало облегчение. За поворотом они увидели сооружения, напоминающие человеческие бараки. Деревянные домики-срубы квадратной формы, высотные столбы-башни, вроде наблюдательных пунктов. Поселение. И хотя их никто не встречал салютами и фейерверками (что, возможно, было и к лучшему), непохоже, чтобы в нем не осталось никого живого. Кто-то же отстроил их после этого безумного пожара?.. Сами домики стояли такие же тихие, неподвижные, как и все остальное, их силуэты слегка подрагивали в непрозрачном густом воздухе, точно мираж, порой воздвигающий целые прохладные дворцы перед горе-путешественниками посреди жаркого пекла пустыни. Тем не менее, они действительно были, эти рукотворные строения, и не собирались никуда исчезать по мере приближения к ним. Где-то вдалеке пронзительно крикнула какая-то местная птица, впервые за все время. Добрый знак.
...Когда уже они подъезжали, из-за угла переднего здания внезапно показались люди. Самые настоящие люди, такие же, как они с Юрием, только чуть с более сероватым цветом кожи. В примитивных одеяниях, немного заросшие волосами и чумазые, но явно цивилизованные и не воинственные (они протягивали руки, показывая, что не вооружены), это было видно и по их движениям и глазам. "Господи, кажется, они плачут!.." - подумал Георгий. Столько миллиардов лье космического пространства преодолели они, дабы уехать подальше от людей и их общества, но только для того, чтобы снова оказаться среди них...
Немой вопрос "Откуда??..", крутящийся на языке, остался незаданным: их со всех сторон окружили волосатые нечесаные люди в каких-то обветшалых шкурах, по-прежнему не проявляя агрессивных намерений, провел вовнутрь, в домики-избы, усадили на продолговатые скамьи перед большим столом из дерева. Местные тихо шушукались, переговаривались между собой, но их с Юрием никто ни о чем не спрашивал: все чего-то ждали. Они сами решили не проявлять инициативу, сидели молча, осматривались вокруг. В домиках было сухо и уютно, вдоль стен стояли лежаки, в остальном же обстановка была выдержана в духе строгого минимализма. Наконец, появился мужчина с густой седой бородой, весь обвешенный побрякушками, бусами, не то местный вождь, не то жрец. Он сел рядом с ними на скамью, долго смотрел, дотрагивался поочередно то до Геогрия, то до Юрия, словно не веря своим глазам. Потом он заговорил, и автопереводчик в наушниках без затруднений перевел им его речь.
И вождь рассказал им.
Когда на этой планете жила великая раса. Это были земноводные амфибии, дошедшие до высоких вершин в развитии своей цивилизации. Внешне они не столь уж сильно отличались от людей, просто имели по шесть (а не по пять) пальцев на руках и ногах, между ними имелись перепонки, у них были более вытянутые головы и уши, значительно больше размером, чем наши, в их жилах текла кровь голубого цвета, что было обусловлено большим наличием гемоцианина в атмосфере этой планеты, которую они сами называли Седрия. Они были великолепными инженерами и строителями, акустиками и учеными, конструировали гигантские дворцы из гладкого камня, напоминающего земной гранит, дворцы с бассейнами и массивными парками в несколько гектаров, планета напоминала ухоженный сад. Анунакам (так они называли себя в честь своего короля Ану) были подвластны межгалактические путешествия на больших вместительных кораблях, на других планетах они, как правило, добывали полезные ископаемые, которые привозили домой и обрабатывали для своих нужд. Несколько таких кораблей побывали в незапамятные времена на Земле, где обнаружила местное население: расу человекообразных обезьян, а также большие залежи ископаемых. Множество древних шахт анунаков действовало тогда на Земле, от Африки до Мезоамерики. Труд в них был не самым легким делом, и, через некоторое время, в целях экономии было решено использовать в качестве работников как раз "местных", над которыми были проведены определенные генетические операции в целях ускорения их прогресса, чтобы их работы было легче контролировать. Так появились первые предки современного человечество - наш "Адам" и, немного погодя, "Ева".
Через некоторое время все операции на Земле было решено по каким-то причинам свернуть: возможно потому, что родная планета была в опасности, подвергалась агрессии кровожадных осьминогообразных пришельцев из далекой галактики Сибилис. Построенные базы были ликвидированы, анунаки навсегда покинули Землю, предоставив человечество своей судьбе. Но при этом они захватили с собой на Седрию около 100 человек, которые поселились на чужой планете и основали свою небольшую колонию. Долгое время они все также работали на анунаков, получая за это пищу и определенные блага. Но седрианам вскоре стало не до них: битва с "осьминогами", обладавшими еще более продвинутой техникой и оружием массового уничтожения, амфибии постепенно проигрывали эту войну. Бомбардировки планеты учащались. Наконец, в один прекрасный день (который на Седрии длится около 40 часов), анунаки собрали все население, включая женщин и детей, в свои массивные корабли и... улетели, покинули Седрию. Остались только "экс-земляне". О, их никто не предупреждал об "отъезде"! Седриане так и не изменили своему присущему "снобизму" по отношению к приезжим, ведь они были лишь "случайными детьми", их "работниками". Каково же было, представьте их изумление, этих "детей", обнаружить себя отныне единственными жителями этой планеты...
Как ни удивительно, вскоре после этого бомбардировки Седрии прекратились. Возможно, "осьминоги" сочли оставленную планету недостойной их внимания или были какие-то другие причины. На долгие века воцарились мир и спокойствие. Для "ново-седриан" это был почти "золотой век". Они осваивались с брошенными дворцами и техникой, обживали планету, во многом похожую на их родную, плодились и размножились. Но... всему приходит конец.
Как знать, почему "осьминоги" вернулись, и почему это произошло совсем недавно, буквально за пару лет до прилета наших "звездолетчиков". Возможно, это была "плановая зачистка местности" или же давно оставленная на потом месть враждебной планете. Интересно, настигла ли анунаков та же участь или они спаслись, и где-то далеко-далеко продолжают свой цикл... Как бы то ни было, Седрия подверглась разрушительнейшей атаке, несколько суток планета горела в огне. Большинство погибло, выжила только горстка людей, среди которых они с Юрием и находились сейчас.
Теперь они просто стараются выжить в новых условиях . Не осталось ни техники, ни одежды, никаких благ цивилизации, они почти "первобытные" люди. Утрачено слишком многое, сами люди постепенно одичали. Но они не сдаются, шаг за шагом преодолевают трудности. Планета сильно пострадала, но не погибла, воздух со временем очистится, флора и фауна возродится. А люди снова станут на путь цивилизации и начнут строить новые дворцы. Нужно только время, много, много времени...
Вот то, о чем вкратце поведал им старый вождь "новых людей" на Седрии-Мельпомене по имени Тхено.
Попутно им подали на стол еду. Просто прожаренные куски мяса, сваленные в деревянные миски, и покрытые каким-то листьями в качестве "приправы". Как ни странно, оказалось очень вкусно, последний раз с таким аппетитом Георгий ел еще на Земле. А на закуску подали какой-то темно-коричневый горячий напиток в сосудах, по вкусу немного напоминающий земной чай, только погорчее. Ониназывали его "сиху". Теплая волна комфорта накрыла путешественников, дослушивающих последние слова уже сквозь сон. Они даже не заметили, как беседа закончилась, чьи-то бережные руки перенесли их на мягкое ложе и...
...Солнце, низкое осеннее солнце нависало над горизонтом и светило ему в глаза. Хотелось зажмуриться, но почему-то он этого не делал. Листва привычно шуршала под ногами. Было хорошо. Удивительное чувство покоя, счастья охватывало его с головы до ног. Он снова был на Земле в своем лесу, шел по знакомой тропинке, уходящей вглубь леса. Где-то слева боковым зрением он уловил косулю. Настоящую, земную косулю. Легкая улыбка коснулась его губ. Вот и хижина за поворотом, тысячу лет он здесь не был. И видно, еще издалека, как Надя машет ему с порога рукой и смеется. Она снова в его любимом синем платье, косы струятся по плечам. А солнце все пригревает, пусть осеннее, но очень ласковое. Он запрокинул голову в небо, под ослепительный свет, и закричал от счастья...
Он проснулся весь в слезах. Но это не были слеза горя, нет. Просто что-то такое нужное, давно потерянное, было здесь, совсем рядом, его и не его одновременно. Казалось, он мог коснуться рукой. И все же это было где-то там... не с ним. Он по-прежнему был на Мельпомене-Седрии, местное солнышко уже вовсю заглядывало в окошко комнаты, оставляя местных "зайчиков" на полу, рядом с постелью на которой он отдыхал. Вероятно, один из таких "проказников" и разбудил его. Почти как на Земле... Импровизированное ложе из шкур и веток оказалось вполне уютным, спина и голова не болела, Георгий чувствовал себя изрядно посвежевшим.
Его внимание обратил на себя знак над потолком, пересечение линий, отдаленно напоминающее ключ или даже крест, роспись, нанесенная каким-то золотистым раствором. Выйдя на двор, он увидел неподалеку одиноко стоящего старого жреца, что рассказывал им с Юрием вчера долгую историю... Подошел к нему и сразу спросил за роспись, что его заинтересовала.
- Вы отдохнули с дороги?.. Это то, что нам осталось от них, наших великих "хозяев", - с непонятной иронией и горечью сказал старец. - Анкх, знак защиты. Такой был когда-то у древних египтян на Земле. Теперь он защищает наше племя. Точнее о его предназначении сказать Вам не могу. Увы, многие их тайны так навсегда и останутся тайнами.
Георгий огляделся. Долгие пологие террасы шли от домиков к лесу - точнее тому, что от него осталось после пожара. Пожухлая трава простиралась от края до края, извиваясь во все стороны неровно протоптанными тропинками, словно сетью лабиринтов. Воздух был туманен, но запаха гари не ощущалось, он приятно бодрил легкие. Было совсем не холодно, как для пробуждения. Голову стискивал легкий обруч, вероятно, из-за непривычного давления. На сером чужом небе стягивались рваные стаи седрианских облаков. Возможно, будет дождь?.. Странная тишина, точно мешок вакуума, окружала их с вождем. Но все равно Георгий чувствовал себя очень уютно. Почти, как дома. Планета жила. Планета возрождалась. Он ощущал это своей кожей.
Возможно, что ему стоит наконец принять решение. То самое, которое он обдумывал еще на Крейцере, среди гостеприимных хорькообразных существ. Но там он не чувствовал себя, как дома, он сомневался. Здесь... это почти Земля. Он сможет работать и применить свои таланты, чтобы помочь племени снова подняться в своем уровне. Он будет чувствовать себя полезным... но самое главное - живым.
Кстати, он нигде не видел крестов, о чем не замедлил спросить седобородого вождя.
- Мы хороним погибших под нашими домами, как это делали наши далекие предки на
Земле. Наши умершие отныне всегда с нами. Надеюсь, Вы не находите это варварством? Мы такие, какими привыкли быть, какими мы стали. Вы не хотите выпить утреннего сиху, Георгий?
Он нашел любезным это предложение, а "чай" - теплым и приятным, как и все это утро и общение со старым Тхено, чьи выцветшие глаза излучали доброту и мудрость. Они сидели под небольшим навесом из ткани, напоминающей парусину (на ней также был нарисован "анкх"), и неспешно подносили ко рту деревянные чаши. Георгий рассказывал о Земле, о их длинном путешествии. Слова сами лились из него, хотелось передать все, что скопилось в груди. Тхено старался не перебивать, задавал уточняющие вопросы, понимающе кивал (бусы при этом смешно болтались на груди), подливал еще суху. К столу подсаживались, слушали другие "соплеменцы". Георгию было необходимо выговориться. Меж тем, местное солнце выкатилось во всю красу, заполонив собой весь горизонт, пробиваясь сквозь облака и туман : никогда еще наше Солнце не было таким большим, просто огромным...
... Георгий нашел Юрия на заднем дворе, беседующим с другими "туземцами". Тот радостно хлопнул его по плечу:
- Проснулся, партнер? Сколько можно о бабах грезить, вот скажи?! Отлично, идем, я тебе кое-что важное сказать хотел. Еще вчера, но не успел, сон уморил.
- Да, я сам хотел тоже поговорить, - ответил Георгий. Странно, он еще никогда не видел весельчака Юрия таким серьезным, даже печальным. Внешне он улыбался и шутил, как обычно, но что-то в нем изменилось, проступало суровой печатью на его скуластом лице.
Они отошли на дальнюю "поляну", восточная часть террасы с домиками, где их никто не мог слышать. Тишина нависала унылой пеленой, очень не хватало хотя бы стрекотания кузнечика. Солнце достигло зенита, но его лиловеющий обруч лишь проглядывал из тумана редкими лучиками. Одинокая высоченная гора приманивала взгляд своим контуром на западе, больше нигде не было видно возвышенностей. Здесь, вдали от людей, было немножко тоскливо и тревожно. Очевидно, почувствовал это и Юрий, потому что нахмурился и сказал:
- Мне снился такой странный сон под утро, знаешь, ерундовина всякая... - но затем махнул рукой со словами "Забудь!" и сразу огорошил Георгия известием, от которого тот действительно позабыл обо всем.
- Я остаюсь здесь. Решение окончательное.
- То есть как? - ошеломленно спросил Георгий. - Ты?.. Но почему?
- Честно скажу - надоело мне все. Надоело метаться в космосе. Просто "..." - прибавил Юрий крепкое словечко, покачав головой, - Все эти новые планеты, новые звезды и все-все-все. Никогда не говорил этого, но теперь скажу: я устал. Хочу пожить здесь, с людьми. Спокойной, нормальной жизнью. Той, что мне осталась. - Юрий говорил спокойно и уверенно, без доли сомнений. - Потому что именно это - жизнь, а то, как мы с тобой дергаемся туда-сюда, - он изобразил руками в воздухе их виляющий корабль, - это не жизнь. Это какое-то вечное... перепутье, что ли. Для кого и для чего это?.. Для мифических потомков? Тех, кого мы никогда не увидим, не узнаем, не почувствуем. Ерунда все это! Ты помнишь, и я помню легенду про библейского Вечного Жида, читал когда-то. Так вот: я не хочу быть таким "жидом"! Не хочу...
- Но... а как же... как же я?.. - выдавил из себя Георгий.
- Так, а в чем проблема? - улыбнулся Юрий. - Остаемся вместе, дружище! Уверен, тебе не меньше моего надоело мотаться по мирам. А здесь нескучная планетка. Найдется работенка...
В принципе, Юрий говорил дело. Ведь он сам минуту назад хотел предложить Юрию то же самое. Он думал, что один устал - но устали, на самом деле, они оба. Хотя Юрий не жаловался, ему не снились (по крайней мере, он не говорил об этом... хотя пару минут назад упомянул какой-то "странный сон", значит, возможно, просто не говорил ему, чтобы не "грузить" своими проблемами) печальные сны, он внешне не падал духом и оставался неизменно бодрым. Но никогда не знаешь, что на самом деле на сердце у другого - даже твоего надежного и верного партнера. Не ведаешь...
И от всего этого Георгий пребывал в растерянности. Новые соображения втеснились в ход его размышлений.
- А как же "Ковчег"?.. - спросил он. - Нельзя бросать корабль. В любом случае, надо хотя бы передать весточку нашим, на Землю. Напоследок... И "припарковать" его где-то здесь.
А, значит, как минимум, выйти на орбиту. Только так работал дешифратор для передачи данных на Землю.
- Ну так махни, передай. Двоим нет смысла ехать. Перезарядка уже наверняка должна была завершиться. Так ты, в принципе, согласен остаться здесь? - радостно спросил Юрий.
- Подумаю, - уклонился от ответа Георгий. Он хотел все для себя осмыслить, окончательно решить. - Предложение интересное, что скрывать... Нам тут будут рады?
- А ты разве сомневаешься? - переспросил Юрий, пожав плечами.
Нет, он не сомневался. Он чувствовал себя здесь, как дома. Своим среди своих.
Но "последний привет" Земле передать надо. А там...
Через пару часов Георгий на скутере отправился к кораблю. Его не провожали - ведь он отлучался ненадолго, и "племя" о том известили. Вездеход стремительно зашуршал по степи по уже проделанному маршруту. Погода несколько ухудшилась, ветер стремительно усилился, Тарквиний скрылся за облаками, туман загустел, видимость ухудшилась. Похоже, начиналась песчаная буря. Впрочем, это не было проблемой для "Вепря" с его полностью автоматизированным управлением: он бы нашел дорогу и при самом страшном урагане в непроходимых зыбучих песках... Сильная машина, сработанная на совесть изобретателями Земли. Мысли Георгия были далеко, поэтому он сам не заметил, как оказался на "Ковчеге". Перезагрузка двигателей была завершена успешна, горел привлекательный зеленый огонек. Не раздумывая, Георгий нажал кнопку "Старт". "Ковчег" уходил в свой, возможно, последний околоземный полет... Не просто корабль - их маленький космический дом. Отколовшийся кусочек их родины...
А ведь у них была другая возможность! Пусть с сомнительным исходом, но все-таки была. Они с Юрием могли попытаться вернуться на Землю. Найти ее среди других звездных систем, задать координаты и... Очутиться дома. Но это был бы уже совсем другой "дом". Возможно, они смогли бы долететь. Возможно, их бы встретили с триумфом, как героев, если их сообщения получали. Однако, это было бы далекой будущее "их" Земли. Никого знакомого. Совсем другие люди. И люди ли?.. Быть может, уже полукиборги. Или мутанты после ядерной войны. Или... Впрочем, что об этом гадать.
Та, гипотетическая Земля далекого будущего. И Мельпомена - словно столь же далекое прошлое Земли, полупещерный век, отставшая цивилизация, изувеченная планета... Как странно, что в условной "дуэли" прошлого и будущего человек зачастую выбирает именно прошлое! Так приятнее. Так спокойнее. Словно тот старый дом в сосновом бору, среди падающих лучей осеннего солнца... Георгий сделал свой выбор и не жалел о нем. Он сделал его еще давно - когда ступил на борт "Ковчега".
Он вспомнил, как их с Юрием обнимал перед посадкой, со слезами на глазах, седой генерал Лысенко, прощался и никак не мог проститься. Интересно, он тоже хотел бы разделить их судьбу, полететь навстречу звездам, поменяться с ними местами? Возможно. Только он хотел, но не мог все бросить, покинуть свой пост, свою семью, свою жизнь. А они с Юрием могли - поэтому они здесь. Но они тоже заслужили свое право на отдых. Потому что иногда звезд становится слишком много. Они холодно взирают свысока, обдавая нас своей красотою. Космос бесконечен, многогранен. Но человеку хочется тепла, хочется близости и уюта. Хочется такой, в сущности, малости - жить, и чувствовать себя живым. Настоящим. А не прибор для измерения околозвездных орбит... Хочется домой.
Недрогнувшей рукой Георгий навел систему координат на Мельпомену и нажал "Стыковка". Закрыл глаза, задумчиво опер руки о подбородок. Сделав все, он возвращался домой.
...На Мелпомене все еще гудел ветер, но буря уже улеглась, разбросав по степи камни и перемешав густую пыль, словно беспокойный ребенок, играющий ложкой с тарелкой невкусной каши. Везде неприглядные пески. Впрочем, за поворотом Георгия ждал осколок цивилизации и уютные, маленькие домики. Чем сейчас, интересно, занят Юрий, ведь вечер еще не настал? Наверняка, что-то уже мастерит, как он любит. Но...
"Вепрь" стремительно затормозил, повинуясь воле водителя, да так резко, что Георгий чуть не ударился о лобовое стекло, если бы не защитная подушка. ГДЕ ЖЕ ВСЕ?!..
Именно здесь несколько часов назад стояли невысокие строения, где жило целое племя, а старый вождь рассказывал им свою историю. НО ЭТОГО НИЧЕГО НЕ БЫЛО!
Георгий медленно вышел из вездехода, шагнул навстречу. Это самое место пустовало. Нигде не было следов жизни, движения. Только какие-то развалины. И самое страшное - в них смутно угадывались очертания тех самых домиков... Только все было сожжено практически дотла. Кое-где валялись какие-то обломки. Георгий нагнулся, поднял один из них. Это был ангкх! Тот самый защитный знак племени, доставшийся им по наследству от анунаков. Изогнутый "крест" совсем помутнел, был покрыт толстым слоем копоти и пыли. Он оглянулся. Развалины не дымились, все было покрыто той же пылью, многие доски успели истлеть практически полностью, картина разрушений отнюдь не выглядела свежей.
НО ВЕДЬ ОН ЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ ВСЕГО ПАРУ ЧАСОВ НАЗАД! Что же могло произойти?.. "Осьминоги" напали? И убили всех, включая Юрия?.. Губы Георгия сжались в тонкую полоску, он сжал кулаки. Но как, почему? И все не должно выглядеть так, если бы это произошло только что... Никаких следов человеческих тел. Ни костей, ни остатков одежд, ничего. Возможно, буря перемешала... Но почему тогда "ангхи" все-таки сохранились, пусть и в таком виде?
У Георгия не было ответов на эти вопросы. Но он знал, как получить их. "Вепрь" снова зажужжал по степи. Он вернулся на корабль, запустил всеведающий Анализатор, задал координаты...
Отчет машины изумил его. По ее данным выходило, что развалинам строений не менее восьмисот лет. Они действительно были когда-то сожжены, вероятно, теми же "осьминогами", но... давным давно! Поэтому он не увидел скелетов. А кости были - глубоко под толстым строем грунта. Датировались они в пределах все той же тысячелетней даты...
Это не умещалось в его голове. Он не поверил своим глазам, но не мог не верить Анализатору. Это было древнее, разрушенное людское поселение. Оно было уничтожено захватчиками (предположительно, направленным лучевым ударом), а потом над ним хорошо поработало время. Остались лишь следы, вроде тех обломков.
Но с кем же тогда они беседовали менее, чем сутками ранее?.. Где он спал, а затем проснулся? И где тогда, в конце концов, Юрий?!.. Ведь не мог же он просто исчезнуть...
Он стремительно ходил туда-сюда по отсеку, и его пробирали мурашки: Георгий понял рассказ, теплоту прикосновений, горячий сиху, наконец, беседу с Юрием... Ведь не могло же все это просто приснится?!
На всякий случай он обыскал корабль. Пусто. Промотал видео-архив и убедился: вот они с Юрием покидают корабль. Вот он возвращается. Один... Но как же так?!
Ответ напрашивался один, но совершенно безумный: все это время они провели среди... призраков. Домики и все остальное было лишь иллюзией, каким-то наведенным мороком, который они оба видели и ощущали. А потом он оставил Юрия среди призраков, и он исчез... А перед тем ведь Юрий предупреждал его! Ему снился какой-то дурной сон... Для человека, который вообще практически не видел снов - это было очень странно. Это и было предупреждением...
Георгий и на Земле-то не верил в духов и привидений и тому подобное. Никогда не увлекался и не сталкивался с мистикой и ее проявлениями. Да что там, у него на руках умерла от рака жена. Она потом снилась ему, но это было естественно, ведь он скучал по ней... Но сейчас он столкнулся с чем-то действительно необъяснимым и непонятным. И поистине роковым. На совсем другой планете, за триллионы километров от Земли! Ему оставалось лишь принять этот факт.
Или, возможно и другое объяснение, вдруг подумалось ему. То аварийное приземление на Мельпомену, когда его вдруг посетило де-жавю. Не было ли в нем какой-то странности, какой-то паузы "до" и "после"?.. Все возможно, хотя бы он, не случись всего этого, никогда не подумал бы интерпретировать вещи подобным образом. Но тогда, если допустить... возможно, он уже давно мертв. Разбился при неудачной попытке приземления, как и Юрий. И видит странные сны.
Но ведь он был живым и чувствовал себя живым! Мог ущипнуть себя и почувствовать боль. Он отчетливо помнил все происшедшее за последние сутки, включая свои сны. Так просто не могло быть!..
Как бы то ни было, он остался один. Юрия больше не было, и он не мог помочь ему. И все его, их планы рухнули. Мельпомена не стала их новым "домом". Она не оказалась дружелюбным пристанищем. И даже люди на ней оказались лишь зловещим миражом. Ему не хотелось оставаться больше здесь ни секунды. Руки сами нашли пульт и вновь нажали "Старт". А те вещи, что рассказывал старый вождь Тхено... были ли они правдой или мороком, что развеяла песчаная буря вместе со всем остальным?.. Кто знает.
Быть может, если он еще попробует вернуться сюда... позже - он еще сможет увидеть их.. и Юрия?.. Сможет еще воссоединиться с ним? Даже если тот мир - иллюзия. Но ему было хорошо в этой иллюзии... Хорошо среди тех людей, вместе с Юрием. Господи, как же он устал...
"Ковчег" стремительно уносился в межзвездное пространство. Привычно попискивали датчики, горели, сменяя друг друга, огоньки на пульте, выскакивали столбцами цифры и процентные показатели. Георгий уснул прямо в кресле капитанской рубки. Веки его слегка подрагивали, выдавая напряженное движение глаз под ними, невольно откликающихся на внутренние "картинки". На губах его появилась улыбка.
...Он подошел к самому дому, их маленькому, уютному домику в лесу, который он честно купил на свои "трудовые" еще 60 лет тому. Жена позвала его вовнутрь, помахала рукой. Он добрался, наконец, сумел добраться. В последний раз оглянулся назад, на осенний лес. Он был прекрасен! Ради всего этого стоило жить. С улыбкой он шагнул за порог...
Послышался очень странный звук, но Георгий его не услышал - он спал. На пороге рубки появилась какая-то расплывчатая фигура в виде облака. Ее не фиксировали никакие датчики, и только легкие помехи возникли на экране беспристрастной видеокамеры, скользящей над потолком. Она шагнула к Георгию и словно накрыла собой, как мягкая перина...
"Ковчег" продолжал свой полет в неизвестность, ведомый надежным автопилотом, который никогда не ошибется. Крошечная, едва различимая точка среди миллиардов других точек, что все дальше удалялась от холодного лика гаснущего Тарквиния...