Вскапывая огород, Билл нашел медную монету трехсотлетней давности. На здешних полях попадались интересные вещи - древние шипастые подковы отменной сохранности, осколки бокалов старинного радужного стекла, обломки оружия, бронзовые украшения. Подковы и куски лезвий Билл продал кузнецу, украшения оставил в надежде отчистить и продать ювелиру, монеты до сих пор имели хождение. Огороды приносили маленький побочный доход.
В давние времена в этих местах лихо разбойничала известная шайка: неподалеку проходил оживленный торговый путь, и головорезы грабили обозы, укрываясь затем в лесах, где делали схроны с монетами. Кое-где леса вырубили, и в трактирах рассказывали, что на полях иногда находили клады, позволяющие счастливчикам доживать дни в богатстве и роскоши. Старший братец Билла слушал такие рассказы с горящими глазами.
Неудивительно, что он загорелся идеей найти клад, и пока младший зарабатывал на жизнь, старший носился по округе, расспрашивая о находках.
- Ты достал меня уже! - за ужином набросился на брата Билл. - Жрешь за мои деньги, так иди хоть поработай.
Том подавился костью, но, посмотрев на злого брата, возражать не стал.
Следующий огород располагался далеко за околицей, у самого леса. Оттуда до трактира было порядочно, поэтому братья запаслись продуктами и построили шалаш. В первый же день Том вместе с глыбой земли вывернул почерневшую от времени серебряную монету, вследствие чего стал копать вглубь и вырыл изрядную яму, прежде чем Билл это заметил. После злобных криков младшего брата старший угрюмо заровнял котлован и принялся за работу, внимательно вглядываясь в землю.
- Тут точно зарыт клад, - заявил за обедом Том. - Нутром чую.
- Если ты попрешься в трактир и снова заведешь разговоры о кладах, я прибью тебя лопатой, - пообещал Билл.
Он знал, как наживаются местные на дураках. Видел, как продают поддельные карты скрытых сокровищ, обереги, притягивающие деньги, засушенные цветы якобы папоротника и бог весть еще что. Дураки покупали, и Том купил бы, будь у него деньги.
- Монеты же находим... - заныл Том.
- Да! Две штуки за десять дней, одна медная, - отрезал Билл. - Иди копать, работничек.
Том нехотя ковырялся, пока не подошел Билл. С его приходом работа пошла веселее и продолжалась до сумерек. Пока разводили костер, пока пристраивали котелок, наступила ночь.
Билл решил уйти из этих мест, как только закончится возня с огородом. Как назло, он оказался большой, а работник из старшего брата с детства был неважный.
Темная безлунная ночь радовала крупными южными звездами. Билл полюбовался созвездиями, опустил глаза и увидел, как брат таращится куда-то за его плечо. Обернувшись, Билл чуть не упал с перевернутого ведра, на котором сидел: вдоль кромки огорода, параллельно водосточной канаве, загорелись тусклые голубые огни, словно указатели пути.
Том истово крестился.
Хотя было страшновато, Билл все же разглядел, что огоньки ведут в сторону от леса на вскопанную часть огорода, примерно туда, где днем Том нашел монету.
Огни призывно мерцали, Том молился, Билл доваривал кашу. Убедившись, что огоньки вреда не причинят, Билл начал размышлять. Он тоже много чего слышал о спрятанных деньгах, знал, что клады бывают заговоренными, и если на поле что-то зарыто, то похоже, без заклятия не обошлось.
В полночь огни ярко вспыхнули и разом погасли. Том облегченно вздохнул.
Рано утром, пока брат спал, Билл прогулялся до места, куда указывали огни. Он запомнил, что один из дальних огоньков неясно освещал торчащую из канавы корягу, и нашел ее. Еще несколько шагов - и Билл очутился за обозначенной камнями границей огорода. Билл глянул на вскопанный участок: ага, вон там Том нашел монету. Совсем рядом.
Уф! Парень осознал, что неподалеку, может, прямо под ногами спрятаны сокровища. Сейчас бы начать искать, да точное место неизвестно.
Том, проснувшись, тоже загорелся желанием найти сокровища: днем огни не казались страшными, и вместо работы братья дружно и трудолюбиво делали факелы, искренне надеясь, что огни загорятся в следующую ночь.
Костер развели до темноты. Перспектива стать богатыми заставила торопиться и прогнала страх, но когда тьма сгустилась, страх частично вернулся. Билл больше тревожился, насчет того, зажгутся ли огни, Том больше боялся.
Братья не заметили, когда засветилась цепочка огней: они горели призрачно, почти незаметно, и Билл догадывался почему. Вероятно, они загорались только в ночи новолуния, сегодня была вторая безлунная ночь, завтра появится тонкий ломтик месяца.
- Ну, - Билл перекрестился и зажег факелы. - Бери лопаты, пошли.
- Боязно, - прошептал Том, но, взяв лопаты, двинулся следом за братом.
Факелы больше дымили, чем светили, голубые огни тоже не разгоняли тьму, но братья сумели пройти, не запнувшись, до конца огненной дорожки. Тут почему-то было светлее, и когда Билл понял причину мутного призрачного света, он ойкнул и уронил факел: впереди возвышалась слабо светящаяся дымчатая фигура.
Уронив инструменты, Том начал громко читать молитву, от страха путая слова.
Билл замер.
С протяжным стоном взмахнув руками, призрак ушел под землю.
Первым в себя пришел, как ни странно, Том.
- Н-на том месте копать надо, - толкнул он брата и зашарил по земле в поисках лопат.
Опомнившись, Билл зажег новый факел от догорающего брошенного и на негнущихся ногах побрел вперед. Он уже успел горько пожалеть, что связался со всем этим делом.
Зато оживился Том. Запалив все факелы, он воткнул их в землю, устроив огненный круг, в котором и Билл почувствовал себя спокойнее. В центре круга, как уверял Том, и исчез призрак.
Братья принялись копать - вначале медленно, затем все ретивее. Жажда разбогатеть превратила Тома в неутомимую землеройку, Билл едва успевал отгребать землю.
- Ты бы так огороды копал, - пробормотал Билл, - цены б тебе не было.
Том стоял по колено в яме, когда лопата звякнула обо что-то и, судя по звуку, не о камень.
Наклонившись, братья руками разгребли землю и освободили круглую крышку, похожую на крышку котла. Попробовали поднять - не получилось.
- Приржавела, - определил Том.
Страх у братьев давным-давно ушел, пришло волнение.
Испугаться братья не успели. Том даже не обернулся: он замахивался лопатой.
- А тебе какого черта надо? - не задумываясь, отозвался он. - Пошел нахер!
Билл вскинул голову, но рядом никого не оказалось.
Тем временем ржавая крышка после удара лопатой развалилась, открыв взорам россыпи серебряных и золотых монет, вперемешку сваленных в котел.
- Ну-ну, - мрачно буркнул голос.
Ни Билл, ни Том ничего не успели сделать: котел дрогнул, затем медленно начал погружаться в землю. С воплем отчаяния Том попытался вытащить его, но ухватиться было не за что, и клад ушел вглубь.
Потрескивали догорающие факелы. Братья сидели на краю ямы в расстроенных чувствах. У Билла даже не было сил как следует выругать брата.
- Тупица... - печально проговорил он. - Идиот, несдержанный на язык. Воплощенная бестолочь. Утырок. Позор семьи. Такое богатство - и всё из-за тебя к чертовой матери.
- Так заколдовано же, - попробовал оправдаться Том, - может, счастья бы не принесло...
- Еще скажи, сволочь, что не в деньгах счастье. Да пошел ты, - махнув рукой, Билл собрал лопаты и поплелся к давно потухшему костру.
Том шел следом.
- Билли, чего ты? Призрачный клад же...
- Так что? Ты ж хозяина того клада обругал, придурок. Всё, теперь он никому не откроется, - Билл сплюнул. - Иди, свинота, копай огород, больше ты ни на что не годен.
- Ну как сказать, - проговорил Том и сунул под нос брату раскрытую ладонь, на которой в предутренних сумерках Билл различил горку старинных монет. - Горстью-то я захватить успел.