Стас шел с работы. Не шел - летел, предвкушая, как включит комп и погрузится в мир Игры. Игры с Большой буквы!
Серые пятиэтажки купались в моросящем сумраке. Проезжавшие машины казались чужеродными насекомыми с горящими безразличными глазами, а люди... Люди были просто незаметны, безликими, серыми призраками скользя по тротуарам. Унылая мерзость вокруг. То ли дело - просторы Сияющей Саванны, буйство красок и экзотические животные! Вот где есть на что посмотреть, и по-настоящему интересно жить!
А какие квесты, какие приключения! Каждый день, да что там - каждую минуту ты свидетель или участник интересного, поучительного и захватывающего события. Вот идет человек. Прохожий как прохожий - ничего примечательного. А в Игре нет прохожих! Там каждый интересен по-своему. Каждый на чьей-то стороне. Одних привлекает Анклав Бессмертных, других - Лесное Братство, третьи воюют против тех и других на стороне Кровавого Союза. Встречаясь с врагом, бьешься насмерть за свою землю, мстишь за товарищей, вершишь историю мира!
Там в диких опасных дебрях встречаешь прохожего, незнакомца - но своего! - и радостно приветствуешь, как друга, а уж если тебе помогли или спасли от смерти... Такое не забывается. Сколько раз Стас помогал незнакомым людям, вступая в схватку с вражескими игроками, или жертвовал жизнью, давая друзьям шанс спастись. Сколько раз, видя плохо одетого или слабо вооруженного игрока, давал ему денег. Просто так, из жалости. Почему бы не помочь? В Игре Стасу нравилось быть щедрым. Наверно потому, что в жизни это редко удавалось. Хотя и в Игре деньги на дороге не валялись. Их зарабатывали в походах и сражениях, продажей собственноручно изготовленных вещей, для чего нужно месяцами "качать" избранную профессию и искать редкие ингредиенты.
Там встречаешь врага - ненавидишь! Вспоминаешь, как убивали тебя из засады, как вражий маг запредельного уровня издевался над тобой, превращая то в овцу, то в черепаху, а потом убил. Помнишь вражеские рейды на твою землю, когда вырезались все, от слабых игроков до самого последнего моба... "И ярость благородная вскипает, как волна!" Кстати, старые песни о войне отлично бы вписались в бэкграунд, на все сто!
Конечно, как и в жизни, в Игре случалось всякое. Бывало, и свои обманывали, предавали, бросали в беде... Ведь за нарисованными эльфами и гоблинами - такие же люди, игроки. Но эта жизнь проживалась легче, обиды забывались быстрее, а радость от побед и общения была в сто крат сильней! Почему? Стас не раз думал над этим и пришел к выводу: здесь люди не стеснялись жить, быть самими собой. Знакомые Стасу игроки позиционировали себя весьма любопытным образом. Тихий и незаметный Вовчик в Игре был огромным, бугристым от мускулов орком, брутальным грубияном, рассыпавшим скабрезные шуточки. И ник был соответствующий: "Пенетратор". Красивые и сексуальные эльфийки избегали его, как могли. Другой приятель, Николай, с которым Стас когда-то учился в техникуме, и в гетеросексуальной ориентации которого не усомнился бы никогда - тот вообще играл за гномиху с зелеными косичками, торчащими грудями и толстыми короткими ножками. Почему не за мужчину? На этот вопрос Коля отвечал, блестя глазами: нравится! Гномихи Стаса не прельщали ни в игре, ни в жизни, но вот что удивительно: с поклонниками у Коли был полный порядок! В очередь выстраивались. Даже на дуэли за нее, то есть него, бились! Эх, сюда бы старину Фрейда! Та-акой простор для исследований! Поле непаханое.
Стас взбежал по лестнице - лифтом пользоваться не любил - и открыл квартиру. Скинул ботинки, повесил куртку и - к компьютеру. Пока грузится, успеешь помыть руки и подогреть еду. Ел Стас за компьютерным столом, чем постоянно нервировал Таню. Но до прихода Тани был еще час. Целый час игры!
Пока комп с натужным гудением переваривал файлы, Стас перебирал в памяти, что следовало сделать в первую очередь. Раньше он записывал предстоящие дела на клочках бумаги, чтобы не забыть, но потом перестал, ибо это едва не кончилось скандалом. Найдя такой клочок на столе, жена прочла: "В субботу сводить Алуэтту в Бронзовый Лес. Не забыть бафнуть..."
Потом он долго и мучительно объяснял жене, что Алуэтта - всего лишь знакомая по игре, он даже не знает ее настоящего имени, Бронзовый Лес - не новый ресторан, а бафнуть - не то, о чем она подумала, а магическое благословление...
Вообще они с Танькой жили дружно. Два года назад сыграли свадьбу, и все было хорошо. А стало еще лучше, потому что, кроме Таньки, в его жизни появилась Игра! Как он раньше жил без нее - Станислав представлял с трудом. Да, бывало, поигрывал запоями, когда выходила очередная крутая игрушка, случалось, увлекался на месяц или полгода. Но все это было не то - как случайные девчонки перед настоящей любовью. Да, он влюбился в Игру, втрескался по уши, как мальчишка, и был счастлив.
Жаль, что Таня не разделяла его счастья. Он часто предлагал жене поиграть вместе, но она отмахивалась, говорила, что устала смотреть в монитор на работе, еще дома не хватает. И включала "Дом-3".
В принципе, его это устраивало. Жена смотрела телевизор, он занимался своим делом - все довольны.
Но оказалось, доволен только он. Таня стала заметно нервничать, когда Стас усаживался за компьютер и исчезал из дома. Именно исчезал, потому что с этого момента он не слышал и не видел ничего вокруг.
- Стасик!
- Что? - он повернулся в кресле и посмотрел на жену. - Что случилось?
- Не видишь?
- Что: новое белье?
Таня прошлась по комнате, как на дефиле. Фигура у нее была неплохой, особенно в узких трусиках и ажурном лифчике.
- Нет. Просто ты совсем не обращаешь на меня внимания.
- Почему не обращаю?
- Потому что эти игры для тебя важнее! Важнее, чем я!
- Почему важнее? - слабо запротестовал Стас, в душе понимая, что жена права. По крайней мере, в данный момент.
- Потому что с ним, - ее палец указал на компьютер, - ты проводишь больше времени, чем со мной. Ты очень изменился, Стас. Ты заболел своей игрой! По телевизору говорят, что дети болеют игровой зависимостью, но это - дети! А ты?
- А чем я хуже? - пошутил Стас. Он поднялся и обнял жену. - Ну, не дуйся. Хочешь, я сейчас выключусь, и мы куда-нибудь сходим?
- Уже не хочу.
- А чего же ты хочешь?
- Чтобы ты перестал играть!
- Я же не требую от тебя не смотреть телевизор, хотя мне тоже не нравится, что ты смотришь!
Лучшая защита - нападение, но положение было хуже, чем он ожидал. В душе Стас чувствовал, что виноват. Пожалуй, он действительно заигрывается временами, но отказаться от Игры... Нет! Должно произойти что-то серьезное, чтобы он бросил играть. Мировая война, например, или явление внеземного разума... Хотя вот на днях такое явление произошло: неожиданно выскочивший из кустов монстр рыкнул так, что Стас чуть со стула не упал. Вот это эффекты! Инопланетяне так не смогут.
Разборки продолжались.
- Ну, может быть у человека хобби? Вот Игра - мое хобби!
- Да не хобби это, а болезнь!
- Оденься - замерзнешь.
Таня покачала головой и ушла в другую комнату. Вернулась одетая.
- Нормальному мужику только покажись в неглиже - сразу про все забудет, а ты...
- А я ненормальный. Зато и на других в неглиже не смотрю. Цени.
Воспользовавшись паузой в игре, Стас соскочил со стула и сгреб Таню в охапку. Поцеловал и почувствовал: вовремя.
- Так это ненормально! - Таня уже улыбалась. - Что ты за мужчина?
- А-а, так лучше сидеть в порносайтах? Настоящие мужчины только там и находятся! - держа жену в объятьях, одним глазом Стас следил, чтобы какой-то не в меру ретивый моб не накинулся на брошенного в диком и опасном лесу персонажа. - А настоящие женщины там на картинках? Это же абсурд, Таня! Не уподобляйся дурочкам, которые мыслят стереотипами. Настоящие мужчины, ненастоящие мужчины... Тысяча людей - тысяча мнений, большинство из которых зависят от настроения, то есть не могут считаться объективными.
Тане нравились умные речи, Стас это знал и умел говорить умно, когда того требовала ситуация. Через минуту и несколько поцелуев конфликт благополучно затих, по крайней мере, так казалось Стасу. И он снова погрузился в Игру.
Всадник скакал через прерию, объезжая разгуливавших по ней монстров. Ярко-желтое солнце слепило глаза, редкие деревца раскачивал ветер, небо заволакивали надвигающиеся с востока тучи. Будет гроза. Плохо, но все лучше промозглой слякоти за окном. Боевой конь оставлял на земле отчетливые следы, вода редких ручьев расплескивалась копытами - да, разработчики просто молодцы! Стас мог минутами любоваться великолепными пейзажами, вырисованными и с мастерством, и с любовью. Не хватало лишь ощущений и запахов, но в будущем появятся и они! Стас не мог представить, что станет тогда с человечеством. Даже Танька будет играть, сто пудов!
Впереди показался город. Столица. Там он починит потрепанную в боях броню, запасется лечебными зельями и возьмет новый захватывающий квест. Перед городом раскинулись возделанные поля, на которых трудились прилежные мобы. Вот проскакал отряд стражников. Заметят врага - изрубят в капусту. Но Стасу нечего бояться. Здесь он свой. Вдалеке виднелись горы, за ними - вражеская территория. Оттуда приходят враги, а скоро он сам отправится туда, как только сколотит хорошую банду. И постарается, чтобы их надолго запомнили!
Вот и ворота. Рослые стражи с огромными топорами покачиваются, переминаясь с ноги на ногу. Ну, как живые! Стас проехал ворота и оказался в городе.
Красивая мощеная мостовая. Сотни домов, в каждый из которых можно зайти - и хозяин расскажет какую-нибудь историю. Десятки лавок, где можно купить и продать все, что угодно. Прохожие: медлительные, неторопливые мобы и вечно спешащие игроки. И заменявший шум города говорливый чат. Стас обожал столицу.
- Бафните меня, плиз! Мне в Сумеречные дебри идти! - умолял кучковавшихся у лавки магов игрок. Судя по одеждам, принадлежавший к гильдии асассинов. - Ну, бафните!
- С удовольствием, сладенький, скажи только куда? - ответил кто-то из магов, и чат взорвался веселыми смайликами. Стас расхохотался.
- Не унижайся, ты же асассин! - быстро набил он попрошайке, но тот сконфузился и убежал.
Стас поскакал дальше. Надо бы зайти на аукцион, глянуть, не появился ли приличный пояс, а то ношу рвань 359 уровня, стыдоба... Затем отправить приятелю кожу, содранную с убитого дракона. Приятель шьет кожаные доспехи, а кожа сумеречного дракона - отличный и редкий компонент. Вот он обрадуется!
Вот толпятся человек десять - явно собираются в рейд. Стас догадался куда: пещеры Последнего Крика. Иначе с чего бы каждый второй принял облик демона с огнедышащей пастью и рогами? Монстры-привратники принимают их за своих собратьев и не нападают. Но такой трюк стоит немалых денег.
- Сегодня в аду день открытых дверей? - пошутил Стас, останавливаясь перед отрядом. К нему повернулись. Ну, смотрите, не без гордости подумал Стас. Доспех - круче некуда, меч и вовсе легендарный. Обзавидуетесь!
- Вали своей дорогой! - наконец пропечатал один, по-видимому, самый авторитетный.
- Грубишь? - спросил Стас. Дуэли в этом мире были обычным явлением. - Смотри, рога поотшибаю!
На дуэль никто из них не решился. К нему повернулись спиной, давая понять, что разговор окончен. Стас усмехнулся. Нубы. Куда им до него! Хотя всей толпой, конечно, загасят. Как и в жизни, никакой чемпион не выстоит против толпы наглых подростков, если скопом накинутся. Вот это и нравилось Стасу в Игре: каким бы ты ни был крутым, исход схватки трудно предсказать. Потому что, кроме легендарного меча, должны быть мозги.
- Я хочу в Египет!
- Что? Зачем? - спросил он, не отрываясь от компьютера. Воин Стаса мощным ударом поверг на землю очередного моба.
- Как зачем? Посмотреть пирамиды, увидеть море!
- По телевизору посмотри!
- Это ты в компьютере смотри, а я хочу по-настоящему!
Стас пожал плечами:
- Денег нет, ты же знаешь.
- Меньше за играми сидеть надо. У Варьки вон, муж халтурит постоянно, зарабатывает. Машину купил, за границу каждый год ездят.
- Не у всех бывает халтура.
- Ты даже не ищешь!
- Я здесь халтурю, - улыбнулся Стас. - Знаешь, сколько у меня всего? Дом есть, с видом на море, денег куча.
Таня усмехнулась.
- Все шутишь? Разве это деньги? Разве на них можно что-то купить?
- Можно, - серьезно ответил Стас. - И еще как можно. Знаешь, какой на мне шмот? На триста тысяч!
- Ты бы лучше здесь триста тысяч заработал! Кушать-то ты в этом мире хочешь!
- И здесь тоже надо! Если не поешь - силы теряются, биться не можешь как следует...
Таня махнула рукой, горестно закатив глаза. Как ребенок! Правду говорят: мужчины от детей отличаются лишь дороговизной игрушек... С другой стороны, она не могла не признать, что, по сравнению с тем же Павликом, Стас всегда вовремя приходит домой и от него ни разу не пахло чужими духами. Он не просиживает ползарплаты в спортбарах, как его приятель Жорик, не приходит пьяным. Ее мама ценила Стаса, говорила, что ей достался примерный муж, за которого нужно держаться всеми руками, а если потребуется, то и зубами.
- Ну, если не в Египет, то хотя бы в Сочи съездить.
- Сочи - это вообще клоака. Море грязное, одни хачи вокруг. Ха, Египет! Хочешь, Боргестан тебе покажу? Вот где красиво!! Мне как раз в ту сторону лететь. Сейчас увидишь.
- Какой Боргестан!? Это все нарисовано, как ты не понимаешь?! - взорвалась Таня. - Ты что, уже неспособен нарисованное от настоящего отличить? Тогда тебе к врачу надо идти!
- Если уж на то пошло, - спокойно ответил Стас, убивая вражеского воина, - то изображение в твоих глазах не что иное, как отражение света в шариках и колбочках зрительного нерва. То есть процесс, фактически идентичный изображению на экране. Тебе нравится одно изображение, мне другое. Что же, из-за этого ссориться?
Он улыбнулся, на миг превратившись в прежнего Стасика, но только на миг. Через секунду он снова уставился в монитор. Глаза прищурились, скулы напряглись. Ладони крепко сжали мышь. Тело напряженно подалось вперед. Таня взглянула на монитор: увешанный броней воин ожесточенно рубился с толпой скелетов. Из динамиков слышались леденящие душу вопли и треск крошащихся костей.
- Нет, я когда-нибудь разобью твой компьютер! Провода перережу!
- Там высокое напряжение, - предупредил Стас. - Не нервничай. Скоро твой любимый "Дом-3" начнется... Ах, гад, ты магией! Сейчас я тебе покажу!
- Ты меня совсем не любишь! - пожаловалась Таня.
- С чего ты взяла?
- Тогда ложись со мной! - сказала она. Стас повернулся.
Жена возлежала на диване, требовательно глядя на него. Секс у них случался, как правило, по ее инициативе, и Стасу это нравилось.
- Ты чего-то хочешь? Секундочку, - он нажал несколько кнопок, встал со стула и подошел к ней.
- Нет. Только чтобы ты был со мной рядом. Ложись и давай спать. Я не высыпаюсь.
- А как же... - его рука легла на грудь Тани, но взгляд жены не потеплел.
- Нет, я устала.
- Хм, я не хочу спать. Я буду валяться рядом и попусту тратить время. Все равно не засну, ты же знаешь: я сова.
- Ты и так попусту его тратишь!
- Ну, не скажи! Еще немного - и шестидесятый уровень наберу!
Шутку не оценили. Жена поднялась:
- Стас, я уже не помню, когда мы вместе засыпали. Ты скоро с компьютером в обнимку спать будешь!
- Ну, Тань, не преувеличивай.
Таня сжала губы и стала раскладывать диван. Засыпая, она видела его сутулую фигуру, сидящую перед монитором.
В воскресенье, когда Стас в очередной раз отклонил предложение погулять, скандала избежать не удалось. Стас терпеть не мог ходить по бутикам. Он лучше поиграет. Выслушав упреки жены, Стас повернулся и уткнулся в компьютер. Ругаться он не любил.
- Ты вообще хоть что-то чувствуешь ко мне? - говорила Таня. - В последнее время я вижу только твою спину!
- Не преувеличивай.
- Я не чувствую, что ты меня любишь. Все твои чувства там, - Таня кивнула на компьютер. - Раньше ты таким не был. У тебя болезнь, зависимость, Стас.
- Ерунда. Я же не говорю, что все твои чувства забирает пилка для ногтей или телефон, хотя с ними ты общаешься часами...
- Ты ведешь себя, как бесчувственный чурбан!
- Таня, умоляю, не мысли стереотипами. Не слушай всякий бред. Не бывает бесчувственных мужчин или чувственных женщин. Все чувствуют одинаково! - Стас раздраженно бросил компьютер и повернулся к жене. - Вот откуда тебе знать, что я чувствую? Откуда кому-то знать, что в душе у другого? Вся эта говорильня: женщины - тонко чувствующие натуры, мужики - бесчувственные чурбаны, - все это бред сивой кобылы. Кто и когда измерял чувства человека? Где? Чем?? Это просто смешно! Как ты этого не понимаешь?
Он знал, что уходит от ответа, что Таня по-своему права. Но ведь и он закрывает глаза на ее недостатки, не обвиняет, не скандалит, а любит такой, какая она есть.
Стаса спас телефонный звонок. Он ухватился за трубку, и был готов говорить с кем угодно, хоть с тещей, только бы не спорить с Таней.
- Привет. В бар идешь?
Это был Жорик.
- Эээ... А что, сегодня...
- Сегодня же игра! Забыл?
Жорик был старым школьным приятелем, но после школы их пути разошлись. Стас поступил в институт, а Жорик загремел в армию, но это не помешало им встретиться через год, когда Жорик отслужил. С тех пор приятели встречались регулярно, на днях рождения, и между ними, когда проходили игры "Зенита". Как правило, они снимали столик в спортбаре, пили пиво, смотрели трансляцию и беседовали о своем.
- Забыл, - признался Стас, подумав, что Жорик позвонил весьма вовремя.
- Игра через полчаса. Столик я заказал.
- О-кей. Я буду! Сегодня игра, - сказал он, кладя трубку. - Я и забыл. Жорик уже ждет, поеду. Вот видишь, я способен оторваться от компьютера! Ну, ладно, не дуйся, я ненадолго.
Таня не ответила, но Стас догадывался, что она подумала. Ему стало неловко. По сути, получается, она права: что я в спортбаре, что за компом - один хрен, не с ней. Надо бы на выходных сходить куда-нибудь вместе, а то действительно сидим по углам... Эх, жаль, что Таня не играет и не хочет! Вдвоем было бы так интересно и даже романтично. Он бы охранял ее, помогал, оберегал, открыл бы весь этот мир! Заплатил бы и за второй аккаунт, чего там!
Слушая тяжелое молчание Тани, Стас оделся и вышел на улицу.
Спортбар был неподалеку, в соседнем микрорайоне, и Стас отправился пешком. Таня хотела иметь машину, но Стас был против. Зачем машина, если до работы и ему и ей недалеко, супермаркет тоже рядом? К тому же возись с ней, колеса меняй, масло... Нет, этот геморрой не для него. Стас не был белоручкой, умел забить гвоздь, ремонт в квартире делал сам, даже двери ставил самостоятельно. Но это была необходимость, а добровольно лезть в проблемы он не любил.
В бар он явился первым, сказал бармену фамилию и сел за заказанный столик. А через минуту подвалил Жорик, веселый, с синим шарфом на плечах. Как и приятель, Стас был болельщиком со стажем, но атрибутику не любил, а матчи смотрел по телевизору. Как обычно, взяли по пиву для разминки...
- Как сам, как семья? - спросил Жорик.
- Нормально, - махнул рукой Стас. Оба они прекрасно знали всю обстановку, так как регулярно созванивались по работе, но этикет есть этикет. - А у тебя?
- Тоже.
Матч еще не начался, но голос телекомментатора уже тонул в гомоне болельщиков и стуке пивных кружек.
- Стас, давно хочу спросить: твоя не ревнует?
- К кому?
- Ну... Вообще.
- Да не замечал. А что?
- А моя - зверь! И повода не даю, да и не женаты мы - а достала: куда идешь, да с кем, да что делать будете? Не понимает, что мужикам иногда просто поговорить надо. Вот думаю: может, изменить по-настоящему, а то обидно, когда ругают ни за что.
Жорик усмехнулся и хлебнул пива.
- Так что тебе с Танькой повезло.
- Ну, в общем и целом...
- Вижу: что-то ты не в духе. Мой аналитический ум подсказывает, что у тебя проблемы. Давай, делись, легче станет. Для того я и здесь.
- Ты здесь для того, чтобы попить пива и посмотреть футбол.
- Теперь я еще больше уверен в том, что у тебя проблемы. Знаешь почему? Потому что о проблемах не хотят говорить, а о них надо говорить - на этом весь западный психоанализ держится!
- Тоже мне, аналитик, - фыркнул Стас, вяло отмечая забитый "Зенитом" гол. Жора радостно завопил и затряс шарфом. А Жорик прав, подумал Стас, вот даже футбол мне пофиг. Не интересен стал. А когда-то на стадион ходил...
- А ты все играешь? - Жорик был единственным из приятелей Стаса, не игравшим и не признававшим компьютерные игры.
- Играю.
- Как тебе не надоест? Ааа, черт, левой ногой надо было бить, урод!
- Нет, не надоест, - улыбнулся Стас.
- Как ты можешь столько играть? Что там вообще интересного, не понимаю!
- Что интересного?! Ты хоть представляешь себе, какая это игра! Вот...
Жорик слушал вполуха, но Стас не мог остановиться. И лишь когда болельщики поутихли, он вдруг понял, что проговорил почти полтайма.
- Да, чувствуется, торкнула тебя игруха, - засмеялся Жорик. - Жуть. И все-таки, не понимаю: что такого в этих играх, чтобы сидеть за ними днями напролет?
- А что такого в телевизоре, что смотрят его днями напролет? Я вот не могу. Игры это действие, ящик - бездействие. Вот основная разница. Ты смотришь фильмы, а я в них участвую!
- Это понятно, - отхлебнул пива Жорик. - Но фильм посмотрел раз, ну два. Ты в своей игрухе месяцами сидишь. Как не надоест - не понимаю!
Стас аж привстал:
- Да потому что только здесь я такой, каким хочу быть! Понимаешь?? На работе, где меня гнобят начальники, я не могу позволить себе быть гордым и сильным - вылечу нахрен! А у меня семья! Это ты можешь делать, что хочешь, а у меня хренова туча проблем! Игра - все, что есть у моей души, здесь я - это я, понимаешь? Нет ничего, что давит, нет условностей! Да, там пиксели, рисунки, но есть еще кое-что... Отношения! Простые человеческие отношения, которые ушли в прошлое, в небытие, в задницу! А там это есть! И мы общаемся, любим, спасаем. И предаем. И зло есть, куда же без него? Но оно спонтанно, оно не вызвано влиянием чертовой окружающей среды, социума, коммунистов, демократов, курса доллара и цен на недвижимость! Здесь все зависит только от тебя! И каждый может получить пропуск в рай, такой рай, какой сам хочет найти!
Жорик забыл о футболе и замер с пивной кружкой в руке, словно собирался произнести тост, но забыл нужные слова. Зато у Стаса их было много:
- Там я нашел справедливость. В игре нельзя, имея кучу бабла, стать крутым - надо что-то делать, действовать, качаться, как у нас говорят. Причем качать не мышцы, а умения. Здесь постоянно учишься, с тобой всегда происходит что-то новое, каждый день новые встречи, эмоции. Многое здесь делается сообща, в команде. Так легче и так правильно! Так что я не один. Одиночкой не пройдешь игру, не побываешь в удивительных местах, не увидишь многих чудес.
- Ты спятил, чувак.
- Да, я спятил. И счастлив, что спятил не от водки и футбола.
Стас залпом допил бокал.
- Ладно, Жорик, пойду. У меня дел не меряно.
- Да ладно, какие там дела? Давай еще по кружечке. Матч же еще не кончился.
- Да там и так все ясно, - махнул рукой в сторону плазменной панели Стас. - Профу качать надо. Время не ждет. А вечером в инст идти.
- Куда идти?
- В инст. Инстанс. В подземелье, короче. Все наши соберутся, вся гильдия.
- Ты точно спятил, - засмеялся Жорик. - Интересно, тебе когда-нибудь эта хрень надоест? И что с тобой будет, когда надоест?
- Я об этом не думаю. Не надоест. А если надоест... Нет, такого не будет.
- Все когда-то надоедает, - глубокомысленно изрек Жорик. - Даже пиво! Веришь, иногда смотреть на него не могу!
- С трудом, - усмехнулся Стас.
Отклонив предложение Жорика довезти до дома - а Жорик, как всегда, уезжал из бара на такси - Стас отправился пешком. Идти недалеко, пару кварталов. Заодно от пива проветришься.
Стас шел, обходя лужи и ледяные наросты, на которых запросто навернуться и испачкать новые джинсы. И конечно, он думал об Игре. Путь к дому проходил мимо новых, недавно построенных многоэтажек. Вокруг было грязно, заборы, огораживающие стройку, убрали, но кучи строительного мусора остались неубранными. На другой стороне улицы располагались гаражи и редкий, доживающий последние годы, лесок. Скоро и это место застроят, подумал Стас. Длинная череда высоковольтных мачт убегала в темноту. На ближайшей колыхался прикрепленный каким-то безумным коммунистом красный флаг. Как он только туда взобрался?
Стасу вдруг захотелось в туалет, и он пожалел, что не сходил отлить в спортбаре. Потерплю до дома, подумал он, но организм яростно запротестовал. Понимая, что не дотерпеть, Стас посмотрел на другую сторону дороги. В лесок!
Согнувшись, он пересек пустынную улицу и рванулся к ближайшим кустам. Как назло, рядом горел дорожный фонарь. Стас выругался и пошел туда, где темнее, вглубь леска, попутно расстегивая штаны. Сейчас. Уже скоро. Д-а-а-а...
На душе полегчало. Стас блаженно выдохнул, застегнул ширинку, повернулся и замер. В шаге от него прямо в воздухе колыхалось расплывчатое черное пятно. Нет, я не пьян, мелькнуло в голове Стаса, я ведь выпил всего ничего. Тогда что это?
Странное образование не имело форм. Объемная черная клякса пульсировала, как живая, постоянно меняясь, но оставалась все тем же расплывчатым нечто. Оно не двигалось с места, и Стас, осмелев, сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше рассмотреть это чудо.
Было тихо. Нечто не издавало ни единого звука, ничем не пахло, и Стас сделал вывод, что это не живое существо. Тогда что это? Вдруг нога поехала на льду, и руки, пытаясь найти опору, коснулись черной кляксы...
Чернота заискрила. Крошечные искры забегали, выстраиваясь в странные спирали. И тут же поднялся ветер. Его потянуло к кляксе, как магнит к куску металла. Ветка хрустнула и обломилась - больше ухватиться было не за что.
Стас не мог повернуться - странная сила держала лицом к зловещей черноте. Ноги тщетно упирались в размякшую от оттепели землю. Нечто, тащившее его, не замечало усилий человека.
Он упал, пытаясь уцепиться за землю и снег. Не помогло. Вихрь тащил его с неумолимостью рока, но ни трава, ни кусты даже не шевелились. Голубоватая дымка окутала Стаса, скрывая силуэты горящих огнями многоэтажек. Он кричал, но крик отражался и звучал где-то рядом, словно Стас находился в огромной невидимой бочке.
Вот так и пропадают люди, мелькнуло в мозгу. Жуткая субстанция поглотила тело, а сознание окутала тьма.
Глава 2. Демон
Он очнулся. Последнее, что помнил Стас, была яркая слепящая вспышка, разорвавшая тянувшую его в себя черную "кляксу" на куски. Что было потом, он объяснить не мог.
Сейчас его окружала темнота. Ночь? Неважно. Главное, что есть притяжение, и он чувствует спиной твердь. Стас приподнялся и обнаружил, что находится в сложенном из бревен помещении, без окон, с нависавшей над головой низкой крышей. Бревна он рассмотрел не сразу, а когда глаза привыкли к темноте, удивился: где это я?
Тело странно ломило и казалось чужим. Стас пригляделся и заметил светлый контур двери. Ага! Надо встать и посмотреть, что снаружи. За леском, кажется, есть деревня, может, его нашли и принесли туда? Но почему не в дом, а в сарай?
Запахи буквально забивали нос. Стас не припомнил, чтобы в жизни ощущал сразу столько запахов. Причем мог сказать, из какого угла пахнет свежескошенной травой, а из какого - навозом.
Судя по тусклой полоске света, окаймлявшей дверь, снаружи вечер, либо раннее утро. Стас встал, едва не задев головой потолок. Немного кружилась голова. Чтобы не упасть, Стас протянул руку и коснулся стены. На ощупь сыровата, пахнет деревом и мхом. В темноте очертания тела казались странно большими, кулак и вовсе - с небольшую дыню. Стас хихикнул: прикольно. Покачиваясь, постоял, приводя вестибулярный аппарат в равновесие, и решительно шагнул к двери. Бум! Больно не было, но голова явно за что-то задела. Что за потолки здесь? Рука, наконец, коснулась двери, толкнула, и та открылась.
Он замер на пороге. Что это?
Свет огромной, явно не питерской, луны падал на постройки, стоявшие по периметру обширной поляны. Людей не видать. Огромные сосны подступали к селению, наполняя воздух острым, дурманящим ароматом. Где это я? Мозг лихорадочно просчитывал варианты, но висящая в небе луна влегкую отметала все. Не может в Питере быть такой луны - и все! На юге, в тропиках, где-нибудь в Бразилии - может, а здесь... Здесь вообще лето, а не зима!! Где я??
В одной из построек открылась дверь, и вышел человек. Вот! Сейчас все и выяснится. С людьми всегда общий язык найти можно, даже если это бразилец. Стас поднял руку, чтобы крикнуть, да так и замер с поднятой рукой, а крик застрял в горле. Что со мной!? Рука была жуткой, толстой, к тому же трехпалой!
В оцепенении Стас поднял вторую и убедился, что та - копия первой. Взгляд опустился ниже, и вместо привычных ступней Вова увидел жуткие приплюснутые копыта...
Сознание померкло.
- Да что это с ним?
- Ничего, он парень крепкий, выдержит. Иди, принеси воды.
Говорят. По-русски! Боже, приснится же такое! Улыбнувшись, Стас открыл глаза. Над ним нависла корова. Нависла - и смотрит. Внимательно так, пристально, не по-коровьи. Странная какая-то корова, с татуировкой на шее, и челюсти такие... огромные. Кто же здесь разговаривал? Стас поглядел направо, потом налево - никого.
Он находился в том же сарае, только теперь стало светлее, и хорошо видно все вокруг. Нависший над головой теленок коснулся плеча Стаса.
- Ты что? Пошел вон! - Стас отпихнул наглое животное и приподнялся. Он лежал на соломе, заботливо укрытый плотным покрывалом. Не оглядываясь на игривого теленка, Стас согнул спину и сел. У двери раздался шум, и внутрь ввалилось чудовище с деревянным ведром в руке.
Огромного роста, волосатое и бугристое от мышц, оно живо напомнило Стасу оборотня из фильма ужасов, и он невольно отшатнулся. Но у этого оборотня были рога. И широкие копыта вместо ног. "Или я сошел с ума, или ад все-таки существует..."
- Очнулся, Мечедар? - радостно воскликнуло чудище, показав ряд мощных, но отнюдь не острых зубов. В его пасть легко можно было закинуть батон.
- Очнулся, - раздалось за спиной. - Да только что-то с ним не то. Меня не признает.
Стас подскочил и оглянулся. Говорящий "теленок" оказался вторым чудовищем, также стоящим на двух ногах. Оба носили холщовые штаны. У вбежавшего в дверь существа, кроме штанов, на теле красовалась сплетенная из кожаных полос безрукавка, открывавшая бугрящиеся мышцами плечи. Второй носил стеганый, распахнутый на груди кафтан.
Стоя столбом, Стас переводил взгляд с одного монстра на другого, желая лишь одного: чтобы они исчезли, и кошмар закончился!
- По-моему, он нас не узнает, - сказал "теленок" в кафтане. - Что с тобой, друг?
Вопрос предназначался Стасу, но тот был в ауте. Время остановилось, чувства и мысли исчезли, оставив ощущение глубокого транса. Похожее состояние случалось с ним в армии, когда рядовой Мамаджанов выпустил половину обоймы в сержанта Баркина, а потом повернулся и навел ствол на Стаса Колодникова... Но это было давно. И в другой жизни.
- Мечедар, что с тобой? Ты узнаешь меня? Я твой брат, Скалобой!
Мощные длани чудовища протянулись и схватили Стаса за плечи. Он подумал: сейчас треснут кости, но ощутил лишь легкое потряхивание.
- Мечедар, Мечедар!
Стас понял: монстры не собираются его убивать или есть заживо, а принимают за своего, потому что... он такой же, как они!?
Он оттолкнул вцепившегося в него прямоходящего теленка и отскочил в сторону. Мощные длинные руки ощупали покрытый голой плотной кожей торс, литые бедра и перешли к голове. Перед лицом мелькнули лапы - руками их назвать язык не поворачивался - и Станислав замер, рассматривая их. Ладони большие и кажутся неуклюжими, а три пальца на кисти, казалось, не способны ни на одно осмысленное движение. Что можно делать такими культяпками? Даже в носу не поковырять! Каждый палец, толщиной в два человеческих, оканчивался тупым грубым ногтем.
Словно во сне, Стас вытянул лапу и коснулся головы. На подбородке жесткая борода, челюсть огромна, наверное, влезет арбуз, зубы большущие, но не острые. На макушке грива длинных волос, спускающаяся за плечи, шеи практически нет. Зато над ушами растут два самых настоящих рога!
Стас схватился за них, сполз по стене и завыл. Нет, это не может быть правдой, это сон, жуткий кошмар!
- Мечедар! Да что с тобой?
- Оставь его, пойдем. Зримрак предупреждал... Боги оставляют след на всяком, кто побывал в их чертогах. Будем надеяться, он придет в себя.
Чудовища открыли дверь и вышли. Стас остался один.
Следующие минуты прошли в лихорадочном, и более тщательном осмотре и ощупывании всего тела. Сомнений не оставалось: каким-то образом он стал рогатым демоном. Как такое могло случиться, и где могут обитать подобные существа, Стас не представлял. Помнил, как шел через кусты, помнил черный сгусток и сияющий свет... Если это не сон, то версий остается немного. Может, он умер - а это жуткое посмертие, где не черти со сковородками, а сам он... Но серой не пахнет, и вообще, мир, увиденный у порога, совершенно не походит на ад. С другой стороны, достоверно об аде не известно - оттуда не возвращались.
Второй версией была мысль о перемещении в параллельный мир, но фактически она не отличалась от первой. Не доказать и не опровергнуть.
Стас перепробовал известные способы проснуться: щипал бока, кусал за пальцы, в отчаянии стукнулся рогами о стену, оставив на ней глубокую отметину - ничего не помогало. Боль была, ощущения были. Не свои, иногда странные и чужеродные - но они были! Нет, не сон. Но что тогда делать?
Главное - успокойся, сказал он себе. Жив - это главное, а там поглядим. В конце концов, окажись он гигантским тараканом или амебой, приятного было бы меньше.
Стас протянул руку-лапу, в который раз задев себя по носу. Никакой координации! Как он сразу не заметил этот уродливый длинный нос, вернее, даже не нос, а форму черепа. Хм, вообще-то люди тоже не видят собственного носа, пусть тот и находится прямо перед глазами. Так уж устроено природой.
Стас скосил глаза, пытаясь разглядеть заросший щетиной подбородок. Красавец, нечего сказать. Зеркало бы сюда! А впрочем, не надо. Достаточно поглядеть на этих прямоходящих телят, чтобы понять, на кого он похож. Господи, за что это мне?! Так. Стоп. Не ныть! Я превратился в чудовище - это факт, но всякая палка о двух концах. Хорошо, что вообще жив. Если дать выбор: смерть как небытие или существование в таком виде, подумал Стас, большинство не отказались бы от такого шанса. Просто надо найти в своем положении что-то хорошее. Должно же быть что-то хорошее! Жив - это раз. Здоров. Да еще как здоров - думается, таким кулаком можно сваи забивать! Так, что еще? Еще одежда! Если есть одежда - значит, цивилизация. Отлично, совсем неплохо. Еще у меня есть имя Мечедар, и есть брат, которого я со всем старанием не отличу от остальных аборигенов. Ах, да! Самое главное: я же понимаю их язык! Черт его знает как - но понимаю! Так что ситуация отнюдь не безнадежна. Все могло быть много хуже. Или лучше? Нет, лучше думать, что хуже. Так лучше.
- Итак, я - Мечедар, - произнес Стас, вслушиваясь в звуки собственного голоса. Вроде не русские слова, но я понимаю, что говорю. Как такое может быть? Впрочем, какая разница, если меня понимают, и понимаю я?
Внизу живота потяжелело, и Стас понял, что хочет в туалет. Как они это делают? Оглянувшись на дверь, он подумал, что спрашивать об этом товарищей не стоит, надо разбираться самому.
Он отошел в угол, спрятавшись за огромной скирдой сена, расстегнул ремень и сунул руку в штаны. Хозяйство было на месте, на ощупь ничем не отличаясь от человеческого, разве что размером. Ну, это понятно.
Облегчившись, Стас надел штаны, перепоясался и почувствовал себя лучше. Шок первых минут прошел. Необходимость выжить и существовать в новом теле уже не вызывала сомнений. Стало легче и физически и на душе. Пусть похож на черта, хоть на дьявола - когда вокруг все такие, какое это имеет значение? У меня новое тело и новая жизнь - и не так уж это плохо, если предположить, что мог и дуба дать.
Воодушевившись, Стас немного подвигался. Пробежался по сараю и свалился, задев рогами о балку. Попрыгал и потряс ногами, ощущая скрытую в теле мощь. Килограмм двести, не меньше - и ни капли жира! - восхищенно думал он, ощупывая невероятные бицепсы. Любой бодибилдер и чемпион мира рядом со мной - жалкий недоносок. Гы! Предусмотрительно наклонив голову и разбежавшись, Стас нырнул в сено и нервно засмеялся. Чудеса!
Ладно, пора налаживать контакт с населением, а то жрать хочется. Интересно, что они едят? Стас поднялся и подошел к двери. Резким толчком распахнул и вышел.
Восходящее солнце проглядывало сквозь обступившие поляну сосны. На ярко-синем небе - ни облачка. Утренний туман отступал, припадая к земле, обтекая сырые, покрытые толстым зеленым мхом валуны. Земля повсюду была каменистой, красные цветы, лепестками напоминавшие ромашки, обильно росли по краям поляны, не выходя из тени огромных, в три обхвата, сосен.
Ходилось Стасу нормально. Странные, похожие на широченные копыта, ступни казались неуклюжими, но только казались. Держали они хорошо, и колени сгибались, как положено, а не назад, как у чертей на старинных гравюрах. Присмотревшись, Стас заметил, что и "копыта" имеют три пальца, только сросшиеся. Снизу их защищала такая толстая кожа, что можно танцевать на гвоздях. Впрочем, так только казалось. Он пересек поляну, направляясь к дому, возле которого утром видел аборигена. Наверно, они внутри.
Приблизившись, услышал голоса. Говорили двое.
- Круторыл спускался в долину и видел аллери.
- Много?
- Большой отряд.
- Что они делали?
- Ездили по селениям. Кого-то искали. Говорят, что из Ильдорна бежал какой-то ставр.
Стас остановился перед дверью и замер. Нелишним будет послушать и узнать, что у них тут творится.
- Сбежал? Чудеса!
- Да, ведь оттуда не возвращаются...
Пауза. Что-то хрустнуло.
- Пойду посмотрю, как там Мечедар...
Стас отпрянул от двери - и вовремя. В проеме явился "брат".
- Мечедар! - воскликнул он. - Я как раз шел к тебе. Как ты? Память вернулась к тебе?
- Очень есть хочется, - проговорил Стас, не желая расспросов. В его положении лучше расспрашивать самому. Но тогда точно подумают, что он сумасшедший.
Скалобой распахнул пасть и хохотнул.
- Узнаю брата! Ты мог потерять память, но не аппетит! Входи. У нас есть, чем тебя угостить.
Стас вошел. Это помещение было просторней, чем сарай, да и потолки повыше. Посредине комнаты располагался стол, столь массивный, что казалось, на нем мог спокойно танцевать слон. Вдоль стола тянулись лавки, грубо, но добротно сбитые, без спинок. Над головой покачивалась люстра с горящими масляными плошками. Впрочем, света было достаточно: он проникал в комнату из окон, расположенных по всему периметру дома. В отличие от привычных Стасу окон, местные начинались от самой крыши и были прорублены на уровне головы, не так, как в "земных" домах.
- Садись, - сказал Скалобой.
Стол не был пустым. Помимо тарелок с объедками, на нем стояло огромное блюдо с салатом из крупно нарезанных овощей, лежали фрукты, живо напомнившие Стасу огурцы, только изогнутые колесом и красного цвета, и малину размером с дыню. На железной подставке дымился котелок, и запах из него был наиприятнейший. Каша. Да, похоже на кашу. Ее-то я и съем!
И тут явилось третье лицо. Абориген со спускавшимися ниже плеч волосами, более бледной кожей и... грудью, черт возьми! Да, это была девушка. Длинное платье ниже колен, голубые глазки, цветные ленты в волосах, плавные движения. Возможно, даже красавица по их меркам. Стас улыбнулся, как мог, и получил ответный оскал. Что у них за пасти! Ужас.
Ничего, напоминающего мясо, на столе не было. Девушка поставила перед Стасом тарелку с дымящейся кашей, подала ложку и чашу, в которой, судя по запаху, плескалось что-то кислое - пахло лимоном. Одарив Стаса томным взглядом, девушка, покачивая бедрами, удалилась.
- А кто... она? - спросил Стас.
Рогатый демон усмехнулся.
- Хорошо, что она этого не слышит. Ты забыл ее имя? Будь осторожен, Черногривка очень ревнива...