Тишина. Пустота. Холодный блеск звезд. Неповоротливые глыбы астероидов, продолжающие свое бесконечное путешествие из ниоткуда в никуда. И единственный гость в этом не меняющемся театре Вечности - замерший с выключенными двигателями фрегат.
Стремительные контуры его даже в полной неподвижности бросали вызов устоявшимся рекордам скорости, лепестки ракетных дюз неслышно вибрировали, готовые выплюнуть огненный цветок; похожий на породистого слэйвера, затаившегося на вершине холма, "Slicer", гордость имперских верфей ждал. Время тягуче капало условными минутами, незаконченная сцена ждала опаздывающих актеров.
И вот - вспышка! Нестерпимо яркая точка света проколола пространство, мгновенно разбрызгалась в тускнеющее радужное полотно, продавив которое в материальном пространстве возникли недостающие участники действия. Тройка минматарских кораблей, хаотичная конструкция которых была дополнительно искажена следами недавнего боя, неуклюже исполнила маневр "все вдруг", выходя на новый курс. И как будто воткнулась в стену. "Slicer", оказавшийся теперь напротив лобовой проекции беглецов, коротким выхлопом прогрел дюзы, заодно демонстрируя себя противнику.
После секундной паузы ожил эфир - короткими, скупыми фразами минматары прощались друг с другом. Грядущий акт космической драмы и их роль в нем открылись для них во всей своей обезоруживающей безысходности; классический сюжет оленя и королевской охоты лишь сменил декорации. А вокруг ставшего вмиг крайне популярным пояса астероидов уже вовсю сверкало и искрилось, тени скалистых утесов обезумевшими прыжками метались по поверхности космических скитальцев - прибывали загонщики, статисты и зрители этого мимолетного для Вселенной спектакля.
И - раз! Минматары атаковали! У оленей были зубы, и расходящиеся боевым трезубцем по разным векторам беглецы породили в огненных тюльпанах тысячи единиц убийственного высокоскоростного металла. Проскочив бестелесный конденсационный след двигателей "Slicera", металл грянул в оказавшийся на пути астероид, вздымая километровые столбы перемолотого в щебень камня. Один лишь след двигателей - вот и все что осталось в той точке, где секунду назад был имперский фрегат, теперь прыгнувший с места развив немыслимое для живого существа ускорение. Маневр уклонения оказался одновременно и атакующим маневром: исполнив изящную петлю охотник одним лазерным уколом превратил ближайшего минматара в безжизненный корабль-призрак.
И - два! Шипящие сквозь зубы ругательства темнокожие комендоры, отпихнув сошедшие с ума компьютерные терминалы, попытались зацепить неуловимый фрегат, до предела насытив весь сектор неприцельным беглым огнем. Беззвучная вспышка выбросила вперед сноп разнокалиберных обломков. Попытка не удалась, и остался только один беглец.
И - три! Натужно взвыли сервомоторы турелей, пытаясь успеть за фантомом, мелькнувшим вдоль борта. Щит, перегруженный лазерным импульсом, выпущенным в упор, схлопнулся, выдав напоследок ударный скачок напряжения в бортовую сеть. Это помешало минматарам, уже запустившим двигатели в перегрев, резкой сменой курса разорвать орбиту. Часть экранов в рубке взорвалась стеклянным крошевом. Операторы инстинктивно прикрылись руками. Это было последнее их движение в этой жизни.
И - четыре! "Slicer" вошел в ритм. Кольцо загонщиков молчаливо наблюдающих за боем разорвало и разметало в стороны. Хищник пошел "по головам", всаживая в неподвижные цели убийственные альфа-страйки. Стоящие борт о борт аммары взрывались, не успев даже запустить двигатели. Разогнанные до сверхзвуковых скоростей обломки неудачников хлестали по строю, увеличивая воцарившийся хаос.
Эфир равнодушно принял в себя все - отчаянные призывы, крики, стоны, вопли и панические команды растерявшихся капитанов. Энтропия в одной отдельно взятой системе праздновала победу...
Закрутилась карусель. Странная, совсем не приносящая радости сидящим на ней карусель. Карусель без звука и с регулярными поставками людей в лучший мир. Карусель боя, в котором стрелял лишь один из его участников. Изрядно поредевшие аммары разобрались в строю, и теперь пытались загнать и обездвижить своего собрата, впавшего в боевое безумие. Опутанный несколькими энергетическими сетками "Slicer", в принципе, представлял собой посильную цель даже несмотря на его феноменальную маневренность и точность стрельбы, но огня на поражение загонщики не открывали. В микрофон что-то успокаивающе рокотал старший по званию; успокаивающе, несмотря даже на то, что время от времени формацию аммаров раскрашивало взбухающее облако очередного взрыва. Карусель крутилась...
Когда корпус первого погибшего на этой сцене минматара исчез с экранов радаров, в эфире уже давно стало тихо. Оставшимся в живых пилотам и капитанам все было ясно, и требовалась лишь четкая команда, а также тот, кто готов взять на себя ответственность за то, чтобы такую команду отдать. Наконец старший лязгнул голосом. Приговор состоялся.
Дальше все пошло быстро. Смертельным разноцветьем блеснули лучи лазеров, полыхнули стартовые огни ракет, кольцо перехватчиков резко сжалось вокруг мятежного фрегата. И характерная пульсация выведенных в овердрайв ходовых двигателей "Slicerа". И его самоубийственный прыжок прямо в центр строя...
Время неслось скачками, рождались и умирали надежды, пот стекал по вискам. И также вдруг все закончилось.
Многочисленный космический мусор стал элементами декорации, а единственным гостем на сцене остался тот же, с кого и началось представление. "Slicer" изрядно поистрепался к финалу, но все так же хищно бросался из стороны в сторону в поисках противника. Его рыскание в пустоте продолжалось еще некоторое время. Затем фрегат остановился.
Космос выслушал возгласы недоумения, крик отчаяния и сдавленные рыдания. Он подождал, когда воцарилась тишина, он умел ждать. Он принял в себя сообщение, последовавшее позже. В послании было много технической информации, переданной сухим безжизненным голосом. Затем голос изменился, но космосу безразличны эмоции. Он оставался безучастным свидетелем и того, как разогнанный до максимальной скорости фрегат закончил свой путь на клыках астероида. Последняя фраза на этой сцене тоже космос не заинтересовала, возможно, она представляла интерес лишь для своего адресата.
"Прости меня, отец!" - понеслось в бесконечность, оставляя за собой быстро тускнеющее пятно взрывной волны.
Неповоротливые глыбы астероидов, продолжали свое бесконечное путешествие из ниоткуда в никуда. Холодный блеск звезд. Пустота. Тишина...