Сенин Михаил Юрьевич : другие произведения.

Забытые Земли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    По мотивам игры "Проклятые Земли".
    В далёкую пустошь отправляется археологическая экспедиция империи Кания. Её сопровождают войска имперской разведки. Волею судеб экспедиция гибнет, в живых остаётся только начальник, баронесса Варя аСмути.

Забытые земли

  
   ПРОЛОГ.
   Варя постучала в дверь, спросила "Можно?" и, не дожидаясь ответа, вошла. Сидящий за столом директор Управления посмотрел на неё из-под очков в золотой оправе, убрал со стола свиток и жестом пригласил сесть. Она села, заложив ногу за ногу, и выжидающе уставилась на директора. Тот строго на неё посмотрел и Варя немедленно сменила позу, скромно усевшись на краешек стула и сложив руки на колени. Директор кивнул и сказал:
   - Есть одно дело, как раз для тебя. Но нужно далеко уехать. Согласна?
   - Насколько далеко?
   - За пределы Кании.
   Варя от удивления открыла рот.
   - Но... У меня тема... Мне её бросить?
   - Джуны? - Директор встал, подошёл к окну, огладил длинную седую бороду, посмотрел на площадь. Затем повернулся к Варе. - Да, тема интересная. Древний, малоизученный народ. Следов осталось мало, и тех половина в империи Хадаган. Все материалы, как правило, спрятаны в музеях и запасниках, как непопулярные и малоценные. Его величество отказывается выделять деньги на их покупку, считая, что это нанесет ущерб престижу Кании. Но нам стало известно, что есть земля, где хадаганцам пока не удалось наложить свои шаловливые ручонки на джунов. Туда ты и отправишься.
   Директор замолчал, выжидательно уставившись на Варю.
   - Пустошь? - спросила она.
   - Именно. Тебе надлежит насобирать там любые материалы, какие сочтёшь нужным. Полный карт-бланш. Тем более что земля ничья. Какие-то люди там, конечно, живут. Крестьяне, охотники... Вроде бы ещё орки, гоблины и ещё какая-то нечисть, но слабая.
   - Где подвох? - спросила Варя. Она по опыту знала, что чем более сладкое вино наливает директор, тем хуже к нему закуска.
   - Тебе известно, как называют Пустошь в Хадагане?
   Варя промолчала. Какое ей дело до этого?
   - Бесполезные Земли, - ответил сам себе директор. - И на эти земли они недавно послали экспедицию. Третью по счёту, первые две погибли. Не странно ли?
   Варя молча кивнула. Действительно, слишком большое внимание для земель, именуемых бесполезными..
   - И что же они там ищут?
   - Не знаю и знать не хочу, если честно. Но разведка заинтересовалась этим вопросом. Так что она финансирует экспедицию, которую ты возглавишь.
   - Я? Но, господин директор, у меня нет достаточного опыта...
   - А у кого он есть? Всё бывает в первый раз. Поруководишь экспедицией, заодно и опыта наберёшься. Ты один из самых перспективных сотрудников академии, тебе надо развиваться. А это для тебя это удобный случай. Раскопки древнего города, возможно, джунского. Куча рабочих рук. Великие силы! Да я бы даже поменялся с тобой!
   - Древний город... Заманчиво. Карты, документы, дадите?
   Директор сел за стол, выдвинул один из ящиков и вытащил оттуда цилиндр со свитками и молча протянул их Варе.
   - Спасибо. Когда выезжать?
   - Ориентировочно - завтра.
   - Так быстро?
   - Не удивляйся, организацией занимается другой человек. Разведка решила тебе помочь, как они выразились.
   - Ясно...Я могу поговорить с...
   - Да, и лучше прямо сейчас.
   Директор достал из кармана амулет связи и активировал его несколькими короткими движениями. Варя с завистью посмотрела на красивую вещицу, выточенную из кости синего дракона. Её собственный амулет был гораздо проще. Зарплата историка не позволяет пользоваться такими красивыми вещами. Впрочем, если в Пустоши удастся найти что-то такое, что не жалко продать... Мелочь какую-нибудь. Золотой слиток, например.
   - Сегр? - спросил директор, поднеся амулет к уху. Варя услышала невнятное бормотание. Директор поморщился, как будто оно было ему чем-то неприятно. "Интересно, что ему там говорят?" - подумала Варя.
   - Подойдите, пожалуйста, ко мне, - сказал директор, выслушав. Через несколько мгновений он добавил: Нет-нет, мне бы хотелось именно сейчас. У меня здесь сидит начальник экспедиции.
   Варя удивлённо подняла брови. Всё-таки непривычно слышать такие титулы по отношению к себе. "Справлюсь ли?" - подумала она.
   - Нет-нет, лучше прямо сейчас, - повторил директор в амулет. Выслушал ответное бормотание, поморщился. - Хорошо, мы ждём.
   Отключив амулет движением ладони, директор положил его в карман куртки.
   - Прямо скажем, Сегр человек не сахар. Но ты с ним сработаешься. Главное не мешать ему, а он не будет мешать тебе, вот и всё, что тебе нужно знать для общения с ним.
   - Ну вот, - Варя капризно сжала губки. - Только-только согласилась, а меня уже пугают моими подчинёнными.
   - Он не будет тебе подчиняться. - Ответил директор. Снял очки и протёр. - Он из разведки. Его задача - обеспечивать безопасность и делать вид, что он работает в экспедиции. Не более того.
   Раздался стук в дверь. Не тихий, как будто спрашивающий, можно ли войти. Так стучат подчинённые. Не требовательный, приказывающий немедленно открыть дверь. Так стучит Власть. Стук как бы информировал о том, что пришёл тот, кто вправе войти не спрашивая.
   - Войдите! - сказал директор.
   Дверь открылась. Варя с интересом посмотрела на вошедшего. Был он велик ростом и широк в плечах. Коротко стриженые волосы тёмно-рыжего цвета, серые глаза. Одет в куртку из шкуры синего тролля и такие же штаны. На ногах чёрные сапоги, тоже троллиные. Что говорит о многом: такое в лавке не купишь, делается на заказ. Из материала заказчика, между прочим. А где он тот материал добыл... В целом вошедший напоминал воина в отставке. Он окинул Варю безразличным взглядом и сел, сперва коротко спросив разрешение. Варе даже стало смешно от его взгляда. На досуге она любила перечитывать книги о шпионах и знала, что такой взгляд называется "слишком безразличным". Опустив глаза, Варя стала демонстративно разглядывать свои ногти.
   - Здравствуйте, Сегр, - сказал директор. - Надеюсь, подготовка идет полным ходом?
   - Грех жаловаться, - ответил Сегр. - Почти всё погрузили. Завтра с утра подвезут провизию и можно отправляться. Что мне напоминает о том, что вы хотели меня познакомить с... моим начальником.
   Варя чётко уловила издевательский оттенок сделанной им паузы. Что ж, запомним.
   - Да-да. Вот, познакомьтесь. Варя аСмути, дочь барона аСмути. (Варя поморщилась. Она не очень любила, когда упоминали её баронское происхождение.) Очень перспективный сотрудник, владеет магией. Неплохо стреляет из лука.
   Сегр повернул голову в сторону Вари. Посмотрел и снова уставился на директора.
   - Я должен подчиняться... дочери барона? - в голосе слышалось удивление и плохо скрытое презрение. Варя с трудом заставила себя не поднимать на него глаза и ещё сильнее уставилась на ногти.
   - Насколько я помню из договора, - сказал директор, - ваше подчинение считается лишь формальным. Оно будет сводиться к тому, что вы будете давать госпоже аСмути ежедневный отчёт о работе. И я прошу вас делать это со всем уважением.
   - Вот как? - Сегр удивлённо поднял брови. - Госпожа баронесса, вы, кажется, владеете магией? Покажите мне что-нибудь?
   Варя оторвала взгляд от ногтей, посмотрела на Сегра как можно презрительней и сказала:
   - А на голову встать и ногами подрыгать не надо? Я, между прочим, учёная дама и ваш начальник, пусть и формально. А если вам нужны цирковые фокусы, советую отправится на центральную площадь. Говорят, там сегодня выступают заезжие комедианты из Хадагана.
   - Один-один. - Улыбнулся Сегр. - Кажется, мы сработаемся.
   - Сработаетесь, - ответил директор. - Непременно сработаетесь. Если не будете друг другу мешать. Единственная моя просьба, Сегр, заключается в том, что бы вы изредка помогали Варе. У неё в подчинении будут ещё и рабочие для раскопок. Не формально, как вы и ваши люди, а настоящие рабочие. Не самый хороший люд, увы. Если возникнут какие-то трудности с управлением ими, вы поможете Варе?
   - О чём разговор? - удивлённо спросил Сегр, разведя руками.- Безопасность экспедиции одна из моих задач. Любая помощь, которая понадобится госпоже баронессе, будет непременно оказана. Со всем приличествующим уважением.
   Варя отметила, что на этот раз в его словах не было издевательского тона. Кажется, она набрала одно-два очка.
   - У вас есть вопросы друг к другу? - спросил директор.
   Варя помотала головой. Если что, всё решится на месте.
   Сегр сказал:
   - Пока нет. Если возникнут, решим в ходе работ.
   - Вот и чудесно. Отправление завтра, собираемся во дворе Управления. А сейчас - отдыхать.
   - До свиданья, господин директор. До завтра, Сегр. - Сказала Варя, встала и вышла в дверь, не дожидаясь, пока Сегр галантно пропустит её вперёд. Да и бесполезно было бы этого ожидать.
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Поиски для дракона.
  
   Мёртвый город.
   Варя осмотрелась. С её точки зрения лагерь экспедиции был расположен странно. Далеко от старого города, за рекой, даже мост и тот не совсем рядом. Сегр постарался. Ему, конечно, лучше знать, но...
   - Сегр, скажите, а почему вы так странно расположили лагерь? - спросила она. - Далеко будет ходить на раскопки, кроме того, если найдём что-то крупное, как тащить через мост?
   - Если найдёте что-то крупное, то и в столицу вести будет трудно. Тем более, что это не единственный мост на дороге. Зато, посмотрите, госпожа баронесса, как мы защищены.
   - Да? - Варя осмотрелась ещё раз. Действительно. С этой точки зрения лагерь расположен очень удобно. С одной стороны болото, с другой горная гряда, с третьей река. Причём палатки солдат ближе к мосту, но не слишком. И от берега далеко, не всякий маг пульсар на такое расстояние перекинет. Да и мост, если вдуматься, тоже для обороны удобен. Узкий, длинный. Такой один мужик с топором может оборонять, особенно если сзади будет стоять боевой маг и огненную стену на врага наколдовывать. Одним словом - оборона. Только от кого? Варя повернулась к Сегру, чтобы задать этот вопрос. Но не успела.
   - Вот за тем холмом, - сказал Сегр, указывая рукой куда-то вдаль. - Нет, даже чуть дальше, стоят хадаганцы. Пока что они про нас не знают, но это вопрос времени.
   - Понимаю, Сегр. - кивнула Варя. - Вы молодец. Всё сделано как надо. Спасибо.
   - Когда прийти с докладом, госпожа баронесса? - спросил Сегр с неизменной издёвкой в голосе. За время путешествия Варя привыкла к этой его манере говорить.
   - Вот ваш доклад, - ответила она, обведя рукой лагерь. - Принят и одобрен.
   - Благодарю вас, Варя, - ответил Сегр, поклонившись.
   - Не за что. Кстати, у меня к вам просьба.
   - Всецело в вашем распоряжении.
   Варя поморщилась. Всё-таки эта официальность немного раздражает. Толи ему титул спать не даёт, толи ещё что... А может, просто выходец из низов, достигший высокого поста за счёт своих способностей и презирающий тех, кто что-то имеет от рождения. Что ж... его право.
   - Завтра утром я намерена произвести рекогносцировку в городе. Возьму с собой старших землемеров. Вы не дадите мне человек пять солдат для охраны? Мало ли что. Хадаганцы, да и в самих руинах может что-то быть. Местные жители, дикие звери.
   - Если хотите, даже и сам с вами пойду. Надоела эта рутина. Может, будет шанс поразмяться...
   - Буду рада. Надеюсь, у вас есть, кого оставить вместо себя?
   - Да.
   - Отлично. Тогда до завтра?
   - До за... К оружию!!! - Последнее Сегр взревел так, что Варя от неожиданности зажала руками уши. Из палаток выбежал удивлённый народ. Рабочие ошарашено крутили головами. Солдаты на бегу выхватывали мечи. Лошади ржали. Враг размеренно топал по берегу, направляясь к мосту. Варя присмотрелась. Какие-то странно худые люди, вроде без доспехов...Или в белых доспехах? Нет...Да это же... Варя не поверила своим глазам. По берегу топали скелеты. У некоторых в руках были зажаты ржавые мечи или дубинки. Другие шли просто так. На одних развевались истлевшие тряпки, кто-то щеголял в остатках доспехов. Мерзкое зрелище... Варе стало страшно, захотелось спрятаться. Но она бросилась к мосту. Солдаты уже выстроились в боевой порядок. Лучники наложили луки на тетиву и только ждали команды. Видя эту силу, пусть и со спины, Варя слегка успокоилась. Сосредоточилась. Какое заклинание выбрать? Огненная стена эффективна, но отнимает много энергии. Огненный шар? Это полегче. Лишь бы попасть. Интересно, насколько эти тухлые воины прочны? Вряд ли, всё-таки старая кость, лежит здесь много веков. От этой мысли Варя приободрилась.
   Сегр дал команду. Лучники подняли луки, натянули и отпустили тетивы. Стрелы, гудя, как стая ос, рванулись вверх. Затем, как бы выслеживая цели, наклонились и ринусь вниз. Никакого эффекта. Часть стрел застряла в пустых черепах. Судя по всему, скелеты их даже не заметили. Другие прошли сквозь рёбра и застряли в земле. Несколько скелетов споткнулись, упали и тут же были затоптаны. "Хоть какая-то польза", - промелькнула мысль в Вариной голове. Правда, несколько стрел перебили позвоночники скелетам, и те упали. Но и только. Варя прикинула на глаз расстояние, не пора ли кидать пульсар? Нет, далеко, можно не докинуть. А если огненную стенку? Между мечниками и скелетами. Как раз подойдут... Хотя нет, если стенка погаснет раньше времени, или если скелеты перед ней остановятся и будут ждать... Нет уж. Варя размяла пальцы. Подумала немного и наложила на Сегра заклятие усиления. Должно долго продержаться. Тот, почувствовав что-то, удивлённо посмотрел на неё. Варя улыбнулась и пожала плечами. Тем временем лучники приготовились к ещё одному залпу. Сегр снова дал команду. Точно так же стрелы, жужжа, взлетели и упали в костяное войско. С тем же результатом. Но скелеты подошли ближе. Варя тут же наколдовала огненную стенку на первую шеренгу скелетов. Тут же, без паузы, бросила пульсар на вторую. Скелеты заметались. Начали сталкиваться друг с другом, драться. Вспыхивали факелами. Воины вскричали от радости. Жаль, что это было не долго, стена погасла. Но потери среди врага были большими. Сегр вопросительно посмотрел на Варю. Она помотала головой. Два таких мощных заклинания вытянут силы из кого угодно, кроме эльфа. Сегр вздохнул, отвернулся, отдал новую команду и солдаты бросились на врага, крича "За Канию!". Два войска - живое и мёртвое, столкнулись. Свистели клинки. С гулким стуком мечи ударялись в мёртвую кость. С треском проламывались пустые черепа. Но скелетов было слишком много, а людей всё меньше. Варя, как могла, осыпала воинов исцеляющими заклинаниями, едва только набирала силы. Но это мало помогало. Вот, остался Сегр и несколько рабочих. Они из последних сил отмахивались от скелетов лопатами и кирками. Но бесполезно. Вот остался один Сегр. Враги окружили его кольцом, он дрался, как тролль. Казалось, ещё немного, и он победит. Варя колдовала, забыв всё на свете. Вот Сегр свалил одного скелета. Вот ещё одного. Ещё чуть-чуть! Наконец, остался последний скелет. Но и Сегр уже устал. Удар! У скелета отвалилась левая рука. Ещё удар. И ещё. Рука Сегра дрогнула, от усталости, скорее всего. Скелет ударил единственной рукой его по голове. Сегр упал. Скелет, пошатываясь, повернулся в сторону Вари. Вот тут ей стало по настоящему страшно. Варя завизжала и кинулась прочь. Скелет размеренно топал за ней. Телега! Варя вскочила на неё и обернулась. Скелет приотстал, но, всё равно, шёл к своей цели. Варя встала посреди телеги, надеясь, что силы вернуться к ней и она сожжет врага заклинанием. Силы же не торопились возвращаться. Скелет уже подошёл к самой телеге, и остановился в раздумье. Варя обернулась. Если враг залезет на телегу, она просто перепрыгнет на соседнюю. Скелет не стал залезать. Он обошёл вокруг телеги. Казалось, он что-то обдумывает. Варя пошевелила пальцами. Силы возвращались, но для серьёзного заклинания их было мало. Тем временем скелет попытался опрокинуть телегу. Варя презрительно улыбнулась. Тогда скелет снова обошёл вокруг телеги. Варя следила за ним, ожидая, пока силы восстановятся.
   - Знаешь что? - сказала она, дождавшись. - Ты мне надоел. Спи, сволочь.
   И швырнула в него огненный шар. Самый мощный, какой только смогла сотворить. Он ударился в грудную клетку скелета и продавил её. В стороны разлетелись рёбра, позвоночник с хрустом осыпался на землю. Скелет успокоился. Варя вздохнула, осмотрелась по сторонам и растянулась на телеге. Пахло жжёной костью, кровью. В загоне испуганно ржали лошади. Откуда-то появились комары. На реке вновь заквакали лягушки. "Надо бы позаботится о лошадях," - подумала Варя. - "Ещё бы собрать трупы и закопать, по обычаю... Не справлюсь, лучше огненной стеной сожгу." Варя закрыла глаза. А на противоположном берегу человек в кожаных доспехах довольно улыбнулся, глядя на дело своих рук. Подумал, стоит ли "поднимать" убитых канийцев, но решил, что пока у него маловато сил. Позже, дня через два. А пока надо прогуляться.
  
   Дракон
   Отдохнув, Варя слезла с телеги, выпустила лошадей из загона. Вывела на дорогу, и погнала. Пусть идут сами. Ей с ними не справиться, а дорога куда-нибудь их да выведет. Сама, впрочем, решила осмотреть город. Мало ли что, вдруг да найдёт что-то ценное, свиток какой, либо ещё что-нибудь.
   Солнце светило ярко, шлось хорошо, рюкзак за спиной казался почти невесомым. Правда, птицы вскоре смолкли, а затем исчезли комары. Это слегка насторожило, но настроения не испортило. Вскоре Варя увидела городские ворота. Они довольно неплохо сохранились. Створки, правда, давно выпали и теперь только угадывались под землей, стальные решётки перекосились, каменные столбы давно выветрились. Впрочем, даже по ним было видно, что город канийский. Жаль, но полазить по руинам всё равно хотелось. Вот только охрана у ворот - несколько здоровых скелетов. "Великие силы, как мне это уже надоело!" - подумала Варя. - "В этой Пустоши вообще есть хоть что-то живое, кроме хадаганцев? Да и тем бы я была рада!" Варя сняла рюкзак, легла на землю. Обползла ворота, волоча рюкзак по земле. Поднялась, отряхнулась, насколько можно, и пошла вдоль стены. Хоть где-то она должна была обвалиться? А там и пролезть можно. Варя ещё прошла вдоль стены. Проломов не было, на совесть строили. Варя почти отчаялась, но обнаружила, что стена одним концом примыкает к горе. А в ней имеется расщелина, узкая, но пролезть можно. Вот только каменный гигант, торчащий возле расщелины, ну совершенно не к месту! Здоровый, гад. Создание древних магов, скорее всего, невероятно могучий и такой же тупой. Варя подошла поближе, чтобы его рассмотреть. Но видимо, слишком близко, гигант её заметил. Повернулся, пошёл. Медленно, неотвратимо. Вот же! Варя попятилась. Споткнулась, упала на спину. Гигант приблизился, гремя камнями, из которых он состоял. Ойкнув, Варя перевернулась, вскочила на ноги забежала на ближний пригорок. Невысоко, но ведь не станет же он подниматься наверх? Гигант задумался. Повернулся туда-сюда. Пошёл вокруг пригорка. Варя следила за ним. Затем, улучив момент, побежала и протиснулась в расщелину. Гигант ткнулся следом за ней, не пролез. От злости и обиды ударил по горе каменными лапами, выбив из неё несколько здоровых валунов. Варя помахала ему ручкой и пошла по расщелине. Через некоторое время, проклиная камни, стенки, скелеты и прочую нежить, она вышла в город. Осмотрелась, и поняла, что каменный гигант, в сущности, не так плохо. Развалины города, населённые скелетами, выглядели куда хуже. Но не возвращаться же? Прячась за камнями, залезая в дома и обшаривая их, обходя открытые пространства, Варя двигалась вперёд. Прямо в центр города, где торчала гора с плоской верхушкой. Либо город строили вокруг неё, либо какой-то катаклизм выпихнул. Это неважно. Важно, что именно там можно подняться на верх и осмотреться.
   Поднявшись на гору, Варя уселась на камень, сняла шлем и вытерла пот с лица рукавом куртки. "По крайней мере, я хоть увижу, как отсюда выбраться", - подумала она. - "Надеюсь, здесь нет какой-нибудь новой пакости, типа дракона. Говорят, они обожают такие места. Хороший обзор и трудно забраться". Внезапно раздался шум, похожий на хлопанье сохнущей на ветру простыни. Варя обернулась. Да, один дракон это место явно обожал..
   - Что ты здесь делаешь, человек? - спросил дракон, усевшись на скалу и сложив крылья.
   - Я слегка ошиблась, - сказала Варя. - Свернула не на ту дорогу, прошу прощенья.
   - Да, ты ошиблась, - ответил дракон. - Все ошибаются. Особенно те, кто заходит в логово дракона. Впрочем, я дам тебе возможность исправить эту ошибку.
   -Так я пойду? - спросила Варя. - Сверну куда надо, обдумаю всё?
   - Подожди, - покачал головой дракон. - Мало сделать ошибку, чтобы извлечь из неё урок. Нужно ещё набраться опыта. А для этого нужно соблюдать традиции.
   - Хорошо, - сказала Варя. - Традиции так традиции. Что я должна сделать?
   - Выбор. - Ответил дракон. - Традиции велят потребовать освободить девушку, вызвать меня на смертный бой, потребовать работу.
   - Можно вопрос? - спросила Варя. - Насчёт девушки. Я могу потребовать освободить меня?
   - Нет. - Ответил дракон и задумался. - Дело в том, что тебя никто не похищал. Девушек похищают только молодые драконы, которые ещё умеют превращаться в человека. Я уже не в том возрасте, да и тогда, по правде сказать, меня больше привлекали красивые юноши. Так что этот вариант отпадает.
   "Юноши? Неужели и драконов заразила эта идиотская хадаганская мода? Впрочем, возможно, что мне это на руку", подумала Варя.
   - Но тогда... Простите, но сражаться с вами я не могу, - сказала Варя. - По традиции, этим занимаются мужчины.
   - Верно... - ответил дракон. - Как ни крути, а традиции будут нарушены. Тогда мне придётся съесть нарушителя. Мне бы этого не хотелось...
   - Мне тоже.
   -Тем более, что нарушителем буду я... Остаётся последнее. Ты потребуешь для себя работу и выполнишь её. Затем я тебя отпущу и дам награду.
   -Согласна, - ответила Варя. - Что я должна сделать?
   - На моей горе побывал некромант, - ответил дракон. - Он похитил у меня амулет. Ты его вернёшь. Выполняй.
   - Так. Я должна найти некроманта невесть где, убить невесть как и взять с тела невесть что. Совсем пустяковая задача, учитывая, что он наверняка увешен кучей амулетов. Как мне среди них отыскать тот, который тебе нужен? Я не собираюсь их все тащить сюда. Многие из них смертельны для нормального человека, а я ещё так молода...
   - Первые два вопроса у тебя сомнений не вызвали. Это хорошо. Что касается третьего, то, думаю, ты сможешь отличить золотой жезл с навершием в форме единорога от прочих побрякушек.
   - Ладно. Допустим, я не смогу выполнить твою просьбу. Что тогда?
   - Тогда некроманта найду я. - Сказал дракон, удивлённо посмотрев на Варю. - А если ты найдёшь жезл и забудешь его вернуть, то я найду тебя.
   - Да уж не забуду. Если найду. А как я до него доберусь?
   - Скелеты не будут тебе мешать. Пожалуй, я даже направлю нескольких из них с тобой. Они помогут убить вора.
   - Ну уж нет! - воскликнула Варя. - А если он сделает так, что они убьют меня? Все-таки некромант есть некромант. Тем более что он как-то дошёл до твоей горы.
   - Ты права. - Ответил дракон. - Это одна из проблем. Стоило бы дать тебе оружие, но давать награду до выполнения задания не входит в традиции.
   - А в качестве аванса? - робко сказала Варя и закрыла рот ладонью. Дракон с недоумением посмотрел на неё.
   - Кое-какую помощь я тебе всё-таки дам, - сказал он. - За воротами города сейчас идёт охотник. Он направляется к северу, в область, которую вы, люди, называете Дальние Горы. Глупое название. Но ты догонишь охотника и убедишь его убить некроманта. Это будет нетрудно, учитывая, что некромант идёт туда же.
   - Договорились. - Сказала Варя. А что ещё ей оставалось?
   - Вот и хорошо, - ответил дракон. - Ты пойдёшь по делу, а я пока слетаю в Дальние Горы и пообедаю. Там циклоп стадо свиней завёл, словно для меня. Да, яйцо не трожь, оно под защитной магией. Чуть что и.... - сказав это, дракон выдохнул отменную струю огня. Варя непроизвольно отшатнулась. Дракон поднялся в небо и улетел. Варя удивлённо посмотрела на белый шар, лежащий в тени скалы. Надо же. Яйцо. Хм... А кто сказал, что все драконы сплошь мужского пола? Да и хадаганская мода до них пока не добралась.
   Варя надела шлем и поднялась. Что ж, всё не так плохо. Смерть от скелетов пока не грозит, а некромант... Посмотрим.
  
   Некромант
   Дракон не обманул. До ворот Варя дошла спокойно, ни один скелет её не потревожил. Так что она смогла безопасно порыться в руинах, найдя несколько потускневших золотых монет. Скелеты, что стояли на воротах, проводили её взглядом пустых глазниц, но и только. Варя не стала махать им ручкой, повернула и пошла на север. Вскоре она вошла в лес, а затем обнаружила следы охотника. Кровь на траве, освежеванный труп тигра, свежее костровище. Под ногами хлюпали лужи. Дождя давно не было, просто в лесу и без того было сыро. За скалой, торчащей на окраине леса, раздалось шумное дыхание тролля. Варя тихо выругалась, легла на живот и поползла в высокой траве, сжимая посох рукой. "Надеюсь, что тролль меня не заметит." - подумала она. - "Интересно, куда делся охотник? Прополз мимо?" Она подняла голову, посмотрела на тролля. Тот с интересом высматривал что-то в другой стороне. Ага. Кажется, туда нам не надо. Там и так что-то достаточно интересное для тролля, не будем этот интерес разжигать сильнее. Хотя нет, вдруг там охотник? Надо бы ему помочь. А если некромант? Тогда совсем хорошо. Либо тролль его убьёт, либо некромант потратит уйму сил на убийство тролля. Тогда и его убить будет легче. Значит, надо подползти туда, куда смотрит тролль. Так Варя и сделала. Потихонечку, шаг за шагом...Куртка намокла от росы, и на животе грязная, но всё равно... Посох весь вымазан в земле, не страшно. Огнём он всё равно может плеваться. Ещё, ещё...Тролль совсем близко. Цель его тоже совсем рядом. Варя замерла. А тролль-то не слабый... Здоровый такой, старый. Ой, нехорошо, если заметит. Внезапно в голову пришла страшная мысль. А ведь если некромант убьёт тролля, сколько же он сил из его смерти заберёт? Варе стало совсем плохо. Может, лучше было бы остаться на месте? Или плюнуть на всё и пусть дракон сам свою безделушку ищет? Оно бы и неплохо, но ссориться с драконом - не слишком умная затея. Варя решила подождать. Секунда, другая... Внезапно из травяных зарослей выскочил худощавый парень, подбежал к троллю, взмахнул топором и ударил его в затылок. "Великие силы!", - подумала Варя. - "Ему жить надоело?". Каменный топор парня оставил на затылке тролля огромную рану. Но не убил. Тролль мгновенно развернулся, взмахнул лапой, целясь в парня. Но тот отскочил и ударил топором по лапе, оставив на ней рану. Тролль зарычал, и ударил парня ещё раз. Но тот уклонился. Кстати, рана на голове уже почти заросла. Тролли, как Варя помнила из курса нечистиведения, лечатся быстро, почти мгновенно. Можно было не сомневаться, что рана на лапе скоро затянется. Варя решила вмешаться. Поднявшись во весь рост, она подняла правую руку и произнесла заклинание. Огненная молния сорвалась с её пальцев и ударила троллю в голову, ослепив его на время. Парень, воспользовавшись этим, нанёс троллю ещё два сильных удара по лапе. Та обвисла плетью. Варя, воодушевившись этим, тут же отправила ещё пару огненных стрел. Тролль замер, пошатываясь и мотая головой. Парень подпрыгнул, громко крикнул и ударил чудовище в лоб. Тролль закатил глаза, словно удивляясь. И упал на спину. Земля вздрогнула в очередной раз. Парень утёр лоб рукавом куртки. Хорошая, кстати, курточка, мех тигра, судя по всему. Интересные твари водятся на этой Пустоши. Варя подошла к парню.
   - Привет. Ты кто? - спросил он.
   - Зови меня Варя. А ты?
   - Леск. Я охотник. Обычно охочусь на зайцев.
   - Я заметила. Только у этого зайчика слишком крепкая шкурка, да? - спросила Варя с невинным видом.
   - Ну... Можно и так сказать. Мне сегодня не слишком везёт, знаешь ли. Заблудился, столкнулся с троллем... - Парень внимательно посмотрел на Варю, взглянул ей в глаза. Её словно обожгло огнём от этого взгляда. - Или везёт, как посмотреть, - пробормотал он. Затем схватил Варю за талию и плечи и прижался ртом к её губам. "Ого!" - только и успела подумать она, как он повалил её на землю. Рука парня деловито шарила в области её штанов. Варя растерялась. Вроде бы они сейчас спасли друг-другу жизнь, и вообще. Но даже и у благодарности должны быть какие-то границы! Варя выскользнула из захвата, вытянула руку, как будто собиралась выпустить огненную стрелу или ещё какое-то заклинание.
   - Ты чего? - парень сел на землю, ошалело глядя на Варю.
   - Ничего. Я не какая-то там недотрога и не синий чулок. Радостей жизни не чураюсь, но не с первым встречным, уж извини. У меня есть причины высоко себя ценить.
   - Вот тьма... Теперь весь посёлок надо мной оборжётся.
   - Великие силы! Ну давай я тебе спину расцарапаю! Времени в обрез, а ты тут с глупостями пристаёшь.
   Варя вскочила и оправила штаны. Осмотрелась, уселась на поваленный ствол. Леск, явно не теряя надежды, уселся рядом.
   - А что со временем? - спросил он. - Конец света настаёт?
   - Почти что. - Буркнула Варя. - Тут где-то бродит некромант. Его надо убить.
   - Некромант? - Леск даже вскочил от ужаса. - Так чего мы ждём? Держи!
   И он протянул Варе каменный меч. Варя повертела его в руках. Интересный камень. Синий, полупрозрачный. Острый, как осколки стекла.
   - Предлагаешь мне драться с некромантом? - она удивлённо посмотрела на Леска. Тот смутился. Варя умела так смотреть, когда надо.
   - Ага. Аж два раза. Нет, драться с ним я не хочу, не дурак. И с этим дохлым троллем тоже. Давай, ты рубишь лапы слева, я справа.
   - Зачем? Я же могу его просто сжечь.
   - Да? - Леск задумался. - Жги. Только я сперва шкуру с него сдеру. Давно хочу куртку из троллиной шкуры, знаешь ли.
   Варя пожала плечами.
   Через пять минут они шли подальше от троллиного праха.
   - Слушай, а как ты думаешь этого некроманта выследить? - спросила Варя.
   - Я? - удивился Леск. - Вообще-то никак. А надо?
   - Вообще-то надо, - ответила Варя. - Один хадаганский некромант стоит... - Она критически осмотрела Леска, - не меньше двух десятков охотников.
   - Лично я один стою... - Леск критически осмотрел Варю, - Одного охотника. Накрайняк двоих, если разозлюсь. Так что драться с ним я не собираюсь. - Трусишь? - спросила Варя.
   - Рехнулась? - удивленно поднял брови Леск. - Тролль меня побери, если в посёлке нет десятка охотников. А если ещё разбойников позвать...
   - То у нас будет целая куча свеженьких зомби. - Закончила его мысль Варя. - Именно этого он и добивается. Готова поклясться, что он тоже идёт к посёлку. За этим набором.
   - Тролль его раздери. - Сказал Леск остановившись.
   - Чего стоим?
   - Ищу следы. Вам, городским, знаешь ли, всё едино, трава, ветки. А мы с детства обучились разбираться, кто где прошёл. Вот смотри. - Леск указал рукой в сторону дерева. - внизу.
   Варя послушно посмотрела вниз. Трава, листья прошлогодние. Веточка обломанная, прутик.
   - Здесь олень прошёл. Копыто на листе отпечаталось. Кора содрана. Заяц кормился. А вот тут... - Леск посмотрел левее, в сторону ягодного куста, - человек шёл.
   Леск встал на четвереньки, присмотрелся повнимательнее, поднял щепотку земли, понюхал. Встал, осмотрел куст.
   - Что ты хочешь там разглядеть? - спросила Варя. - Табличку "Здесь был некромант"?
   - Уже разглядел. Мимо этого куста прошёл человек. Кожаные доспехи, сапоги из шкуры чёрного тролля. Волосы рыжие с сединой. Не наш, не поселковский. Но идёт к посёлку. Тролль меня заешь, если ты не права.
   - Отлично, парень. Ты своего добился. Я покорена твоей прозорливостью. Но может, прекратишь валять дурака, и попытаешься помочь мне отыскать некроманта? - Варя уже порядком сердилась. - Я сама как-нибудь попытаюсь его завалить.
   - Каким образом?
   - Не знаю. Подкрадусь со спины, зарежу спящего. Придумаю что-нибудь.
   - Как скажешь. Только без меня ты его не найдёшь.
   Варя задумалась. Конечно, этот цирк с нюханием земли ей не понравился. Но Леск всё-таки знает местные леса. Если уговорить его быть посерьёзнее...
   - Слушай, Леск. - сказала она. - А с чего ты... То есть, как ты узнал об этих вещах? Ну там, троллиные сапоги, рыжие волосы...
   - Смотри, - Леск указал куст. - Он оставил лоскуток выделанной кожи на колючке. Совсем свежий.
   Варя присмотрелась. И впрямь. Как это она проглядела?
   - Отпечаток сапога на земле. - Леск указал на едва заметную впадину. - Волос, запутавшийся на ветке. Кроме того, он явно ел ягоды. Видишь, ветка пустая? Наши люди не станут их есть.
   - Почему? Они ядовитые?
   - Ну... - Леск замялся. Слегка покраснел. - Умереть не умрёшь, но... В общем, знаешь ли, животом намаешься.
   - Понятно. Ой! Да это же здорово! Пока он животом мается, я его...
   - Нет, это я его мечом огрею.
   - Значит, ты со мной? - обрадовалась Варя.
   - А как же! Тем более что он всё равно далеко не ушёл. - Ответил Леск. - Движется в сторону посёлка. К вечеру догоним.
   Пошли. Леск непрерывно смотрел по сторонам, выискивая следы. Он шагал бесшумно. Варя тоже старалась не шуметь, насколько могла, но толку было мало. То ветка под ногой хрустнет, то куст зашуршит. Или живность какая из под ноги выскочит, поди угадай! Леск, наверное, уже раз десять её троллихой мысленно обозвал, но виду не подал. Внезапно он остановился и поманил Варю жестом.
   - Смотри, - сказал он, указывая на потухшее кострище. - Здесь у него был привал. Зайца жарил, вон кости лежат. Руками зайца не поймаешь, чем он вооружён?
   - Не знаю, - честно ответила Варя. - Зайца и я могу, огненной стрелой. Сразу и поджарится. А раз жарил... Может, молнией прибил, а может, ещё чем. Магией, например. Обездвижил и взял, есть такие заклинания.
   - Здорово, - мрачно пробурчал Леск. - А ты так умеешь?
   - Нет, - честно призналась Варя. - Сил не хватит надолго. Но в бою несколько секунд обеспечу.
   - Сгодится. А можешь что-нибудь, чтобы он не мог сразу наколдовать чего?
   - Есть два заклинания. Первое - слабоумие. Отрубает магию на короткое время. У меня его нет, говорю сразу.
   - А второе?
   - Хороший удар топором или мечом по руке, пока он плетёт заклинание. Если отрубишь её или сломаешь - лучше и не надо. Но даже если просто собьёшь руку - и то хорошо.
   - Вот именно. Самая лучшая магия - хороший топор, - пробурчал Леск, доставая из сумки кусок мяса, завёрнутый в листья. Огляделся, нашёл подходящий пенёк. Смахнул с него грязь рукой, положил мясо и разрезал его мечом на две равные части. Критически осмотрел их, зачем-то хмыкнул и указал Варе жестом - выбирай, мол. Варя взяла кусок, показавшийся меньшим, села на сломанный ствол дерева и стала есть. Леск сел рядлом. Как ни странно, мясо было не просто приличным, а даже и вкусным, особенно с листом, в который было завёрнуто.
   - Что это? - спросила она.
   - Свинина, - ответил Леск. - Гоблины её пытались украсть, но не смогли. Сволочной народ.
   - Ещё бы, - согласилась Варя.
   - Нет, ты не понимаешь,- ответил Леск. - Это была свиноматка. Борова гоблинам ещё могли бы простить, знаешь ли, особенно если они толковых камней притащут. Гранит, кремень. У них шахты хорошие. А свиноматку... В-общем, пришлось их поучить.
   Леск дожевал кусок и добавил:
   - Тупые создания. Либо на орков пашут, либо на нас. Сами ни на что не способны, кроме подлостей. Ну ладно, доела?
   - Угу, - кивнула Варя.
   - Лады. А ты молодец, хорошо держишься.
   - Благодарю, рада слышать. Хотя, мне кажется, шумлю на весь лес. И ещё чувствую себя ужасно неуклюжей.
   - Ты ж не охотник, - усмехнулся Леск. - Тебе простительно. Главное, что не отстаёшь.
   Варя молча кивнула, не зная, что сказать.
   - Всё, пошли. - Сказал Леск, вставая с бревна. - Пока не ушёл, гад.
   Шли долго. Молчали. Только Варя изредка ругалась про себя, если слишком упругая ветка случайно хлестала её по лицу. Ближе к вечеру Варя почувствовала, что лес скоро кончится. Деревья стали реже, земля суше. Внезапно Леск остановился и поднял вверх правую руку, не оборачиваясь. Варя тут же остановилась. Леск обернулся к ней и приложил палец к губам. Варя кивнула. Леск молча указал на себя и обвёл на местности широкий круг. Затем указал на Варю и опустил руку вниз. Варя легла на землю. Леск кивнул и тоже лёг. Бесшумно подполз к ней и прошептал на ухо:
   - Он там. Дрыхнет или просто устал. Подползи поближе, но чтоб не заметил. Я в обход и попытаюсь ударить в спину. Увидит меня - колдуй, что можешь. Крепко колдуй. Поняла?
   - Поняла, - шепнула Варя. - А это точно он?
   - Точно. Не наш, поселковский, я наших всех знаю. И не разбойник. Да и одет не по нашему, а как я говорил. Точно он, больше некому. Ладно, пополз я.
   Леск бесшумно, как змея, уполз в кусты. Варя осталась одна. Ей стало страшно, деревья казались какими-то корявыми великанами, в кустах шумели непонятные твари. А вдруг змея укусит Леска? От такой мысли ей стало не по себе. Сражаться один на один с опытным хадаганским некромантом? Смешная шутка. Жаль, что смеяться придётся недолго. Как могла осторожно, она проползла вперёд. Осмотрелась. Проползла ещё немного, спрятавшись под кустом. Отсюда ей был виден большой луг на окраине леса. И не далеко от края луга сидевший возле костра человек. Увидев его, Варя сразу поняла - это тот, кого она ищет. Хадаганская кожаная куртка с пышными рукавами, кожаные штаны, расписные сапоги. Тюрбан с пером лежал рядом, на земле. В траве поблёскивал сверкающими рогами арбалет и тул с болтами. Некромант отдыхал и явно не ждал нападения. Может, просто размышлял о вечном, кто его знает? Длинные седые волосы были связаны в хвост, глаза устремлены в огонь. Над костром жарилась тушка какого-то зверька. "Наверное, ещё один заяц", - подумала Варя. Осмотрелась ещё. Леска видно не было. Или хорошо прячется, или в самом деле змея укусила. Внезапно некромант поднял голову, как будто услышал что-то. Пожал плечами, как человек, которому что-то показалось. Снова уставился в костёр. Отмахнул рукой муху. Муху. До сих пор сидел неподвижно, а сейчас невесть откуда прилетела муха. Бывает так? - мысленно спросила себя Варя. И ответила - нет, не бывает. А вот заклинания из двух частей - дело обычное. Первая фаза - подготовительная. Затем некоторое восстановление сил - и вторая фаза. Точно, первую фазу некромант и сплёл сейчас, делая вид, что муху отогнал. И Леска не предупредить. На всякий случай Варя выставила вперёд правую руку, приготовившись колдовать. Время шло. Некромант по-прежнему неподвижно сидел над костром, изредка подбрасывая туда веточки. Вертел с тушкой зверька он уже снял и положил на листья рядом с собой. Варя поняла, что это спокойствие обманчиво. Враг знает, что они тут и готовится к нападению. Ой как плохо... Да ещё и Леск... Да где же он? Внезапно он поднялся из травы шагах в пяти позади мага. Поднял руку и швырнул камешек вперёд и вправо. Некромант вскочил. Из рук его тут же выскочила молния, ударив прямо в то место, куда упал камень. Варя поднялась и тут же швырнула в него заклинанием обездвиживания. Леск в два прыжка преодолел расстояние до некроманта, занёс топор над головой и ударил того по голове. Обездвиженный некромант упал на землю, как стоял. Варя, попробовала кинуть в того ещё одно обездвиживание, но не получилось, сил не хватило. Тогда она просто кинула в него огненную стрелу, какую могла. Это было её ошибкой. Огонь вернул врагу способность двигаться. Он извернулся и выскочил из под Леска, кинув в него какое-то заклинание. Леск упал. Некромант схватил одной рукой тюрбан и, не глядя, напялил себе на голову. Другой рукой он поднял арбалет и выстрелил в сторону Вари, почти не целясь. Варя оцепенела от страха, глядя на приближающийся болт. Как во сне, она видела, как он вертится, приближаясь. Вот, подлетел близко, коснулся куртки. Проткнул ткань и медленно, крутясь, вошёл в плечо. Боли не не было, хотя она чувствовала, как острый металл рвёт мышцы, царапает кости и вспарывает кожу спины. И тут она потеряла сознание.
  
   Армия
   Первое, что Варя увидела, очнувшись, было лицо Леска.
   - Очухалась? - спросил он.
   - Да. Плечо болит.
   Она пощупала рану. Рука наткнулась на тряпку, которой плечо было перевязано неумело, зато старательно. За такие перевязки бы руки отрывать.
   - Где болт? - спросила она. Вопрос не праздный. Некромантово оружие могло нести на себе кучу всяких заклятий, не говоря уже о ядах и прочей дряни.
   - Вот он, - ответил Леск, доставая стрелу из сумки. Нафига он тебе?
   - Посмотреть хочу.
   Варя взяла болт левой рукой, правая не слушалась. О том, что с ней могло случиться, Варя старалась не думать. Пока не думать. Варя закрыла глаза, прислушиваясь к оружию. Затем открыла и поднесла его к носу. Понюхала.
   - Повезло, он чистый, - сказала Варя.
   - Как это? - удивился Леск.
   - Заклинаний и ядов нет. Остальное... Ты рану перевязывал?
   - Ну да. А кто ещё? Не знахарка же проходила мимо?
   Оно и видно. Лучше бы знахарка прошла, кем бы она ни была. Толку больше было бы.
   - Благодарю тебя, - сказала Варя. - Это мощный болт. И выпущен из мощного арбалета.
   - Красивая штучка, - кивнул Леск. - Я это, оставлю его себе.
   - Зачем?
   -Сгодится. Если мастер не сможет сделать из него меч, привяжу к палке и будет, значит, копьё.
   - Не сможет, - сказала Варя, пытаясь одной рукой развязать повязку. - Видишь розоватый отблеск? Это адамантин. Для него нужны температуры погорячее, чем печка вашего мастера. Лучше помоги мне.
   - Зачем? У тебя есть какие-то зелья?
   - У меня есть магия.
   - Ты с ума сошла, - сказал Леск.
   - Да. И уже давно. Ты поможешь мне развязать эту тряпку или я превращу тебя в... тролля? Гоблина? Жабу, наконец?
   Выругавшись, Леск снял повязку. Стало легче, когда вечерний ветер охладил рану. Варя скосила глаза на плечо. Ощупала рану пальцами. Поморщилась от боли. Закинула руку за спину, ощупала рану там. Снова поморщилась. Затем положила на рану ладонь здоровой руки, закрыла глаза, пробормотала заклинание. Почувствовала, как рана начала потихоньку зарастать. Как ни странно, это было больнее, чем когда болт пробивал плечо. Варя сжала зубы, стараясь не заорать. Но вскоре всё кончилось, рана заросла.
   - Чтоб я ещё раз... - пробормотала она.
   - Сильно! - сказал Леск. - А чужие раны так же можешь?
   - Легко. - Ответила она. - Только лучше б тебе их не получать. Всё-таки мне здорово повезло. Если бы твоя собака не ударила некроманта, он бы выстрелил точнее. Да и тебя зарубил бы.
   - Собака? Ты что, смеешься? Отродясь собак не держал.
   - Слушай, не пудри мне мозги. Я отчётливо видела, как собака ударила грудью некроманта. Она его сбила с ног. Затем... - Варя красноречиво потрогала заросшую рану.
   - У меня. Отродясь. Не было. Собаки. - Сказал Леск. - Тебе со страху сблазнилось, видать.
   - Да? - спросила Варя. - А вон там, под деревом? У тебя за спиной? Это не твоя собака?
   Леск обернулся. Охнул. Не глядя, попытался нащупать лежащий на земле каменный меч.
   - Это... не собака, - прошептал он. - Тихо сиди. Не напугай.
   - Не собака? А кто? Кошка, что ли? Ой, мама... - прошептала она, поняв.
   - Молчи, дура, - прошептал Леск.
   Варя хотела ответить, но не успела. Лежащая под деревом волчица замотала головой, как будто говорила: "Нет". Затем как-то странно вывернулась, совершенно неестественно согнула лапы. На морде у неё появилось страдальческое выражение. Шерсть втянулась в кожу, уши переместились по голове. Пасть стала короче. Пара мгновений, и на земле сидела девушка. Абсолютно голая. Варя всмотрелась в неё. Фигура вполне приличная, хоть и крупновата. Лицо тяжёлое, волосы длинные, ухоженные. Конечно, в заведении мадам Орлон такую не пустят даже на порог, но ей, похоже, этого и не надо. Судя по глазам, в которых светится незаурядный ум, ей больше подошла бы Академия, пусть даже и та, что в городе Плагате.
   - Йефта? - удивлённо спросил Леск. - Ты...
   - Да, я оборотень. Хочешь меня убить, охотник?
   - Э.... - Леск выглядел растерянным.
   - Ладно, пока ты решаешь, как убить коварную нечисть, я оденусь? - спросила Йефта. Встала, ушла за кусты. Тут же вернулась, неся узелок с одеждой.
   - Пока я волк, я несу вещи в зубах, - объяснила она, одеваясь. - Во время превращения одежда только мешает. Кстати, - сказала Йефта, одевшись. - Леска я знаю. А как звать тебя, девушка в иноземной одежде? Лично я Йефта. Оборотень.
   - Я Варя. Маг. Здесь... скажем так, по делу.
   Йефта пожала плечами с видом "Не хочешь говорить - не надо".
   - Ладно. А зачем вам понадобилось убивать этого старика? Он, конечно, наделён очень сильной магией, но разве это повод?
   - Повод, - сказала Варя. - Это некромант. Он прибыл с экспедицией из империи Хадаган. Экспедиция погибла, он остался один. Но даже один представляет собой огромную опасность для всего Гипата.
   - Понятно. А ты?
   - Я прибыла с экспедицией из империи Кания. Экспедиция погибла...
   - А ты осталась одна, так? А не представляешь ли ты собой опасность для всего Гипата?
   Варя ошеломлённо уставилась на Йефта. Леск тоже.
   - Чтоб я сдох... - пробормотал он. - Мне это даже в голову не пришло. Чем ты лучше этого мага, если уж на то пошло?
   - Чем? - передразнила его Варя. - Я пока не убила здесь ни одного человека, в отличие от него. Этого достаточно?
   - А мне почём знать? - развёл руками Леск. - Это всё твои слова. А что скажет этот маг?
   - Он уже сказал - ответила Варя, указав кивком на арбалетный болт.
   - Он защищался, - возразила Йефта.
   - Великие силы! - воскликнула Варя. - В чем меня обвиняют? Давайте уж начистоту.
   - Никто тебя ни в чём не винит. Пока. - Сказала Йефта. - Но, как бы то ни было, я должна знать, в чём подвох, раз уж влипла в это дело. Расскажи мне, зачем ты гоняешься за дедом и почему считаешь, что он должен умереть?
   - Ладно. Слушайте.
   И Варя рассказала всю историю, начиная с того момента, как был разбит лагерь экспедиции. Рассказ о сжигании трупов Йефта слушала с неприкрытым отвращением. Бой со скелетами её слегка развеселил, а во время рассказа о драконе её глаза и рот были широко открыты, как будто Варя рассказывала на ночь волшебную сказку.
   - Дела-а... - протянула Йефта, когда рассказ был окончен. - Звучит странно. А знаешь что? Я тебе верю. У того деда очень сильная магия. У тебя тоже. Ты даже сильнее знахарки, во много раз. Но по сравнению с ним ты... - Йефта посмотрела по сторонам, ища подходящее сравнение. Затем подобрала с земли довольно прочную ветку. - Как вот эта палка против орковской дубинки.
   - Откуда ты знаешь? - Спросил Леск
   - Я оборотень, - сказала Йефта. - Магическое существо. И уж я-то чувствую магию, можешь поверить. Вы двое этого мага не сборите.
   - А трое? - спросила Варя, прищурившись.
   - Не знаю. Мало. Нужна помощь.
   - Предлагаешь идти в посёлок? - спросил Леск.
   - Ну уж нет! - воскликнула Йефта. - Откуда мне знать, что ты не сдашь меня вашим, как оборотня? Староста Ривар и так на меня косо смотрит.
   - Хм... Его можно понять, - протянул Леск. - Живёшь неизвестно где, приходишь в посёлок когда хочешь.
   - Можно. Только скажи мне, охотник, много у вас свиней волки загрызли?
   - Дай подумать... Давно, кажись. Слушай, ни одной, с тех пор как...
   - Вот именно. Как я появилась в посёлке. И пока я живу возле посёлка, ни один волк к вашему стаду и близко не подойдёт.
   - Но тогда, - сказал Леск. - Почему бы нам не попросить помощи в посёлке? Я обещаю, что твоя тайна умрёт во мне. Ты знаешь цену моему слову.
   - Знаю. Но дело не в этом. Что ты скажешь старосте Ривару? Что по Гипату бродит сильный маг? Что другой маг должен его убить, но не может? Даже если Ривар и поверит, мало ли магов по Гипату шляется? А потом, что он сделает? Отправит с нами отряд охотников, верно?
   - Ну и что? - спросил Леск. - Я и раньше это, того, предлагал.
   - А я отказалась, - сказала Варя. - Но сейчас я согласна. Если без охотников нам не справится.
   - Нам. - Сказала Йефта. - Когда мы найдём этого мага, я должна буду превратиться в волчицу. Кого охотники убьют раньше? Мне кажется, оборотня. Он слабее, верно?
   - Что ты предлагаешь? - спросила Варя. - Где искать помощь?
   - Да, - повторил Леск. - Где?
   - Орки. - коротко бросила Йефта.
   - Ты предлагаешь просить помощи у орков? - Варя вытаращила глаза.
   - Сумасшедшая. Вы, оборотни все такие? - спросил Леск. - Почём я знаю, мож ты нас прямо в орочье логово на их топоры отведёшь?
   - Насчёт логова ты правильно сказал. Молодец. - Ответила Йефта. - Только логово логову рознь. К пещерным и лесным оркам обращаться нечего. Первые нас просто пошлют, а вторым тем более до нас дела нет.
   - Логично. - Кивнул Леск.
   - Песчаные с нами поговорят. И даже согласятся помочь. Но поставят условие какое-нибудь.
   - Какое? - спросила Варя. - Может, сумеем?
   - Пустячное, - ответил Леск. - Убить нескольких огров. Пару троллей. Демона какого-нибудь. Если справимся, помогут. Они слово хорошо держат. Берёмся?
   Варя презрительно фыркнула. Огры, тролли да ещё демоны. Хватит с неё одного некроманта.
   - Другие варианты есть? - спросила она.
   - Островные орки. - Сказала Йефта. - С ними трудно договориться, конечно. Но и живут они ближе других.
   - В крайнем случае, можно уговорить тамошних гоблинов, - добавил Леск.
   Варя икнула и закашлялась.
   - Леск, если ты намерен шутить и дальше...
   - Я серьёзно. Гоблины - мелочь, но отвлечь некроманта смогут. А я в это время...
   - Всадишь ему в спину каменный меч по самую рукоятку. Плохая шутка, - сказала Варя.
   - С гоблинами договориться даже легче, - сказала Йефта. - Достаточно спереть ихний череп, и они на всё пойдут, чтобы его вернуть.
   - С этого места давай подробнее, - сказала Варя. - Что за череп?
   - Да тупость, - махнул рукой Леск. - Святыня тухлая. Череп первого гоблина. Они на него молятся, правда, не очень-то помогает.
   - Череп первого гоблина... Они на него молятся... - Варя устало откинулась на спину, упершись руками в землю сзади себя. - Прямо-таки вечер сюрпризов. Великие силы, чем я вас прогневила?
   - Ну да, череп, - подтвердил Леск. - Старый. И что?
   - Как же я хочу домой... - простонала Варя. - Где нет некромантов, амулетов, и древних черепов, которые целые гоблинские поколения накапливали в себе энергию молитв.
   - Ты хочешь сказать... - прошептал Леск.
   - Что если некромант наткнётся на этот череп, то нам всем крышка. Нам, оркам, посёлку. Что там у вас ещё есть? Разбойники?
   - Да, а что? - спросила Йефта.
   - Им тоже крышка. Любой некромант сможет вытащить из этого черепа столько энергии, что сравнится по силе с Великим Магом.
   - Взаправду? - с ужасом спросил Леск. - Навсегда?
   - Взаправду. - Кивнула Варя. - Ненадолго. На всю нашу оставшуюся жизнь.
   - Тогда нам повезло, - сказал Леск. - Гоблины и орки живут рядом. Остаётся только один вопрос.
   - Какой? - спросили Варя и Йефта в один голос, переглянувшись.
   - Какого тролля мы тут сидим и чего ждём, - Ответил Леск, вставая с бревна. - Йефта, ты так пойдёшь или превратишься?
   - Превращусь, - сказала Йефта. - Только прошу, Леск. Не говори вождю, что я оборотень. Он думает, что я волк.
   - Ну ты даёшь... - протянул Леск. - Ладно, давай. Ничего не скажу.
   - Подождите минутку, - сказала Йефта.
   Быстро и ловко разделась, связала одежду в узел. Затем охнула и упала на четвереньки. Лицо её скривилось мукой, челюсти вытянулись вперёд. Сквозь кожу полезла шерсть. Волчица взяла узелок зубами и забросила его на спину, так было легче нести.
   - Как думаешь, ей очень больно? - шепотом спросил Леск Варю.
   - Можешь не сомневаться, - так же тихо ответила Варя. - Не дай свет тебе ощутить такую боль раз в жизни, которую сейчас терпела она.
   Волчица перевела взгляд с охотника на магичку. Затем подошла и благодарно потёрлась о её ногу. Варя потрепала её за холку.
   - Ну что, Леск. Веди к оркам, - сказала она.
   Через час примерно, может и больше, они вышли к реке. Широкое русло, острова, связанные мостами между собой. И разводной мост, протянутый с берега до центрального острова, самого большого. Мост был поднят.
   - Что будем делать? Вплавь? - спросила Варя.
   Йефта сбросила узелок на землю. Посмотрела на него, потом на Варю. Тявкнула.
   - Ты хочешь, чтобы я несла твои вещи?
   Волчица кивнула с виноватым видом.
   - Леск, может ты?
   - Извини. Если орки, того, увидят, что я женскую одежду несу, нас убьют.
   Варя выругалась. Затем взяла Йефтин узелок и сунула в свой рюкзак.
   Йетфа подошла к берегу, опустила морду к воде. Понюхала. Сморщила нос и чихнула. Затем посмотрела на другой берег, втянула ноздрями воздух и тихонько гавкнула. Совсем по-собачьи.
   - Чего ей надо? - спросил Леск.
   - Кажется, она говорит, что на том берегу кто-то есть, - ответила Варя. - Орки наверное. Крикнул бы ты им, что ли.
   Волчица кивнула, не отрывая взгляд от противоположного берега.
   Леск посмотрел на Варю, как на идиотку. Затем сложил руки воронкой и заорал:
   - Э-ге-ге!!!!!
   Тишина...
   - Э-ге-ге!!!!!
   Снова тишина.
   Э-ге-ге!!!!!
   - Кажется, нас не слышат, - сказала Варя.
   - Услышут, куда денутся, - проворчал Леск. - Надо только немного подождать, знаешь ли.
   И точно. Сразу после этих слов с того берега с лёгким жужжанием прилетела стрела и воткнулась в землю у его ног.
   Варя вздрогнула и побледнела. Йефта и Леск даже не пошевелились.
   - Услышали, - сказал Леск.
   - И что это значит? - спросила Варя. - Нам уйти?
   - Орки спрашивают, чего мы, значит, хотим. - Ответил Леск. Нагнувшись, он вытащил стрелу из земли. Это было довольно тяжело, стрела ушла довольно глубоко в землю.
   - Хорошие у зеленомордых луки, - проворчал Леск. - И стрелы, того. Прочные.
   Сказав это, он, хекнув, сломал стрелу об колено. Затем поднял её обломки и помахал над головой.
   - Мы хотим говорить с вождём! - крикнул Леск.
   Со скрипом мост опустился. Варя с опаской наступила на него. И тут же рука Леска легла ей на плечо.
   - Отойди в сторонку.
   - Что такое? - Она удивлённо подняла брови.
   - Орки не станут разговаривать с женщиной. Возможно, они тебя не тронут, но кто знает, чего от них можно ждать? Лучше всего стой у меня за спиной и молчи.
   - Как скажешь, повелитель. - Хмыкнула Варя.
   - Во-во. Так меня и называй. Иначе они и разговаривать с нами не станут. - Сказал Леск и направился по мосту. Варя пошла за ним. Повелитель. Хм. Размечтался.
   На другом берегу их встретила толпа орков. Тот, что стоял впереди, явно был вождём. Могучий, с жестокими чертами лица и огромными торчащими клыками. Несмотря на устрашающий вид, он казался благороднее своих спутников. В руке орк держал огромный топор, сделанный из жёлтого камня. Варя вспомнила, что он называется кремень.
   Остальные орки были поменьше, но тоже внушали уважение. Несколько воинов с топорами, лучницы и пара шаманов. Над их головами молча вились чёрные летучие мыши-убийцы, а у ног сидели пять белых волков. Внушительная делегация.
   Йефта подбежала к вождю и села возле его левой ноги. Тот, не наклоняясь, потрепал её по холке. Варя пожала плечами. Волк, собака... Какая разница, в сущности говоря?
   - Человек-человек, зачем сюда пришёл? Йоки-Риту до людей дела нет. Почему тебе до орков дело-дело есть?
   - Йоки-Рит, меня ты знаешь. Это колдунья Варя. Варя, это Йоки-Рит, самый сильный из вождей орков.
   - Ты привёл-привёл мне женщину? - рассмеялся Йоки-Рит. - И что я с ней должен делать-делать? У меня своих шаманов и лучниц полно-полно.
   - Женщина нужна мне самому, Йоки-Рит, и не об этом я хочу говорить. На Гипат пришёл человек-демон. Очень сильный. Мы пришли к тебе за помощью. Без тебя и нескольких твоих воинов мы с ним не справимся.
   Вождь орков расхохотался.
   - Раньше орки людей просили человека-демона убить-убить, теперь люди к оркам пришли! Самим справится сил нету-нету?
   - Силы есть. Но он силён. У него металлическое оружие и он сильный маг. Он может привести сюда целую толпу скелетов из мёртвого города и даже не вспотеет.
   - Толпу скелетов говоришь-говоришь? - Йоки-Рит задумался. - Хорошо. Орки вам помогут-помогут. Только я не помогаю слабакам-слабакам! Докажите, что вы сильные, тогда поговорим-поговорим.
   - И как мы это тебе докажем? - спросил Леск.
   - Один мой воин с другими от меня убежал-убежал через раз-два-три острова и там огра прикормил-прикормил. Сам сидит, как вождь-вождь, говорит, Йоки-Рит слабый-слабый стал. А я сделать ничего не могу, огр ух какой большой-большой! Убей огра, я тогда этого воина-воина убью, ай, сам тот остров займу!
   Леск погрустнел. Воевать с ограми ему не хотелось. Вряд ли огр был сильнее тролля, но время... время. Если не остановить некроманта, толпы скелетов пройдут по островам, потом по посёлку. Потом дракон испепелит некроманта. И тогда зачем вообще было устраивать всю эту кутерьму? Варе тоже не улыбалось драться с огром. Да и ждать, пока мужики договорятся, ей тоже не хотелось. Она слегка размяла пальцы, пробормотала короткое заклятие и вскинула руку. Огненная струя сорвалась с её пальцев и поразила самую толстую летучую мышь из тех, что вились вокруг Йоки-Рита. Мышь, даже не пискнув, свалилась к ногам орка жареной тушкой. Остальные выстроились в боевой порядок и выстрелили в Варю несколькими молниями, которые она с лёгкостью отвела в землю.
   - Ай, глупый-глупый женщина! - воскликнул Йоки-Рит, жестом остановив мышей. - Это самая сильная-сильная летучая мышь! Шаман её три месяца кормил-кормил, чтоб убить нельзя было! Таких мышей из лука убить-убить нельзя!
   - Ой! Прости меня, великий вождь! - сказала Варя. - Я не хотела! Если б я знала, что эту мышь нельзя убить, я бы не осмелилась... Скажи мне, о великий Йоки-Рит, есть ли здесь ещё что-то такое, что нельзя уничтожить? Что бы я случайно...
   Сказав это, Варя потупила глаза, внутренне улыбаясь.
   - Ладно, огра я сам убью-убью, - сказал Йоки-рит. - Но сперва вам помогу-помогу. А то твоя женщина весь остров спалит-спалит.
   - Спасибо-спасибо, - сказала Варя, с уважением глядя на орка.
   - Драться-драться будем. Человека-демона убьём-убьём, - добавил Йоки-Рит. - А не убьём, женщину-шамана ему отдадим-отдадим. Он тогда добрый-добрый станет, к себе уйдёт-уйдёт. Куда идти-идти надо?
   Варя слегка поморщилась.
   - К гоблинам. - сказал Леск. - Надо чтобы человек-демон до их черепа не добрался.
   - Фу... - сморщился орк. - Зачем нам эта старая тухлятина? Пусть на неё гоблины молятся-молятся!
   - Это... - сказал Леск, -Человек-демон если череп заберёт, совсем сильный станет, знаешь ли. Тогда его только Великий Маг одолеть сможет. У тебя есть хоть один знакомый Великий Маг?
   - Не уверен, - сказал Йоки-Рит, поглядев на Варю. - Хотя, всякое бывает-бывает. Зато шаманы-шаманы есть!
   - А у меня и шаманов нет, - ответил Леск. - Так что думай-думай, что с черепом делать?
   Варя уже давно поняла, что орк никуда от них не денется и пойдёт на край света, хотя бы просто настучать по башке всем встречным, не разбирая, маг, некромант или просто демон какой-нибудь. Лишь бы скорее, так что вопрос с черепом же можно считать решённым. Она просто стояла, слушала, как птицы поют, смотрела на Йефту. Та изредка улыбалась, и помахивала хвостом. Дескать, всё хорошо, вождь рядом. Значит, и кормёжка будет. И охота, как же волчице без неё? А белых волков мы отвадим, они нам без надобности. Варя улыбнулась ей в ответ.
   - Пойдём к гоблинам, - сказал орк. - Я им велю череп в пещерах спрятать-спрятать. Ни один маг не найдёт. Надо двух молодых орков взять-взять, чтобы он гоблинов в пещеру провели-провели.
   Он повернулся к охранникам моста и велел им поднять мост. Одного послал в посёлок, звать замену. Двум велел идти с ним. Вся компания двинулась вдоль берега. Впереди вождь Йоки-Рит, за ним Варя с Леском. Следом свита вождя. Два молодых орка замыкали толпу. Несколько островов, простые деревянные мосты без перил. На мостах охрана. Воины, лучники, шаманы. Все с удивлением смотрели на людей. Некоторые, судя по горящим злобой глазам, были не прочь закусить человечиной, и только присутствие вождя их останавливало. Наконец, перешли последний мост. Здесь начиналось стойбище гоблинов. Два из них выбежали из-за куста, смешно подпрыгивая на козлиных ногах. В руках он сжимали копья, совсем уж примитивные, с наконечниками из очень грубо обработанного камня и древками, которых, похоже, вообще никакой инструмент никогда не касался. Чуть поодаль стояли ещё двое гоблинов с кожаными пращами.
   - Наша стража моста! - проговорил один с копьём. - Твоя здесь стоять, чего нада, говорить!
   - Я тебе постою-постою, - раздражённо сказал орк. - Сам будешь чего надо говорить! Мы пришли к твоему вождю. Дело-дело будем делать!
   - Моя тебя не пускать! - кричал маленький гоблин. - Моя идти вождя, говорить ты пришёл! Вождя прийти, твоя говорить!
   - Твоя глаза нора забыть вместе с башка, - передразнил гоблина Леск. - С тобой говорит вождь орков, могучий Йоки-Рит! Веди нас, того... к вождю!
   Йоки-Рит слегка поморщился. Люди не должны вмешиваться в дела орков, хоть из уважения. Тем не менее, он кивнул. Леск оказал ему уважение, хоть и грубо. Надо будет и ему уважение оказать. Хоть и грубо.
   - Я желаю видеть твоего вождя, - проревел Йоки-Рит, показывая свои огромные клыки. - Или ты проведёшь-проведёшь нас к нему, или это сделает кто-то другой. Или я сам к нему приду-приду. Но ты останешься здесь навсегда. Такое сильно-сильно хочешь?
   Гоблин поёжился.
   - Так твоя хотеть вождя видеть? - спросил он, побледнев. - Моя твоя к нему приведи. Твоя иди за моя!
   Развернувшись, гоблин потопал от берега в глубь леса. Толпа отправилась следом. Варя с любопытством смотрела по сторонам. Хоть и опостылевший, лес всё равно был красив. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, дрожащие на ветру, и дробились весёлыми играющими пятнами. Казалось, что под деревьями скользят тигры, переливаясь рыжими и чёрными пятнами. Хотя нет, не казалось. Тигры действительно были. Один из них молча лежал возле тропы, провожая взглядом всю компанию. Варя побледнела. На всякий случай она подвинулась к Леску и взяла его за руку. Леск удивленно посмотрел на неё, прошептал что-то вроде "молчи и не бойся". Легче не стало. Наконец, вышли на большую поляну, усеянную срубами, похожими на колодезные. Разница была только в том, что из них торчали лестницы. В один из этих срубов и нырнул гоблин-проводник. Посреди поляны горели четыре костра, между ними торчал шест с насаженной на него гоблинской головой. В отличии от гоблинского оружия, шест был тщательно отполирован. Голова казалась совсем свежей, и даже не пахла. Непонятно, почему все называли её протухшим черепом? Йетфа сунулась было понюхать шест, но отшатнулась. Затем чихнула, отбежала подальше, к белым волкам. Странно... Варя с любопытством всмотрелась в голову. Правого глаза в ней не имелось. Зато левый светился мудростью и добротой. "Кажется, этот череп некроманту не подойдёт", - подумала Варя. - "Его обладатель был слишком добр и мудр. Как низко пали его потомки! Но спрятать всё равно надо, эта голова просто пропитана магией. Жаль, нельзя взять её домой, да поработать".
   Тем временем, гоблин-проводник вылез из норы. За ним следом появился вождь. Он был чуть крупнее других гоблинов. На месте правого глаза красовался большой синий камень. Блестящий, гладкий не такой, как тот, из которого сделано оружие Леска. Что-то он Варе напомнил, давно виденное.
   - Твоя моя зачем приходи? - спросил гоблин, смешно приковыляв на своих козлиных ногах. - Гого уже платить твоя, раз-два-три неделя назад. Бедный Гого, несчастный Гого! Снова орка приходи, мяса проси!
   - Мясо, это хорошо-хорошо, - сказал Йоки-Рит. - Мы его кушать-кушать будем. Только мы к тебе не за мясом пришли-пришли. Нам череп-череп надо забрать.
   Гого даже отскочил от таких слов.
   - Моя череп не отдавай! Это так и есть, Первый Гоблин, наша ему молитва говори, жертва неси, песни пой, танцы танцуй! Нельзя Гого череп отдавай! Лучше смерть!
   - Смерть тоже можно-можно, - прорычал Йоки-Рит. Мы тебя убъём-убъём, потом всё равно череп-череп возьмём. Лучше сам отдай-отдай!
   - Моя череп не отдавай! Твоя моя убивай, моя дерись! - плаксиво сказал гоблин, выставив копьё. Варе стало жалко отважного малыша.
   - Великий вождь, - сказала она Йоки-Риту. - Позволь, я ему сама объясню? Так будет быстрее.
   - Хорошо, женщина, - ответил Йоки-Рит. - Говори-говори с ним. Убеди его.
   Варя подошла к гоблину и присела на корточки. Теперь она была с ним на равных.
   - Гого, - сказала она тихо. - Твоё племя в опасности. Появился человек-демон. Он один может уничтожить и орков, и гоблинов и людей. Он перебил всех, кто пришёл со мной, а они были сильные воины. Если он достанет Первого Гоблина, он ещё сильней станет. Понимаешь? Мы, двое людей и орки, хотим его убить. Так будет лучше для всего Гипата.
   - Моя понимать, - ответил Гого. - Моя велеть гоблина охранять череп, человек-демон к нему не подойтить! Все гоблины его охранять!
   - Ты прав, Гого. Вы все его должны охранять. Но не здесь. Прошу тебя, спрячь череп в пещерах, где орки скажут. В твоих руках судьба Гипата. Будь достоин своего предка, вождь.
   - Твоя правильно говорить! - сказал Гого. - Гоблина прятать череп дыра-пещера, гоблина охранять, я велеть. А Гого и другой гоблины с вами идтить, человек-демон убивать!
   - Я не против, - сказала Варя. - Если Йоки-Рит согласен...
   - Пусть идут, - сказал Йоки-Рит равнодушно. - В таком деле всё полезно-полезно.
   Затем Гого отошёл к одному из колодцев-с-лесенкой и что-то крикнул туда. На свет вылезла толпа гоблинов.
   - Как вас много-много! - удивился Йоки-Рит. - Гого! Пусть несут-несут череп, куда мои воины покажут-покажут!
   Вскоре толпа гоблинов с двумя молодыми орками во главе отправилась в путь. Шедший первым высоко держал голову на шесте, как знамя.
   - Ты сильный-сильный маг, раз Гого так легко уговорила, - сказал Варе Йоки-Рит, глядя на эту толпу. - Оставайся у меня жить. Мясо буду давать-давать, рыба для тебя ловить-ловить.
   - Я подумаю, - сказала Варя. - Давай для начала некроманта победим? А после этот вопрос обсудим.
   - Хорошо. Куда нам идти-идти?
   - Думаю, в Мёртвый город, - сказал Леск. - Я так понимаю, в посёлок он пока не пойдёт. Испугается. А раз это некромант, значит, его к мертвякам нести должно, верно? Не в сам город, хотя бы в долину?
   - В Мёртвый город, - кивнула Варя. - Да. Ему нужно войско. Он пойдёт туда, где много мертвецов.
   - Тогда и мы туда идём-идём. - Сказал Йоки-Рит. - Йо-хо!!! Берегись, человек-демон!
   Армия, состоящая из людей, орков, гоблинов, волков и оборотня, тронулась в путь. И вела её Варя аСмути, баронесса, маг и учёная дама.
  
  
  
   Тухлое войско.
   Острова, мосты. Всё осталось позади. Варина армия вошла в лес, за которым лежал Мёртвый город.
   - Куда дальше идти-идти? - Спросил Йоки-Рит. - Орки тут не ходили, дорогу не знаю!
   - Я знаю, - сказал Леск. - То есть, мне того, рассказывали, куда идти надо. Чтоб, значит, до Золотой Долины дойти. А Мёртвый город за ней как раз.
   - А в Золотую долину как пройти-пройти? - спросил Йоки-Рит.
   - Да говорили, нетрудно. - Ответил Леск. - Вроде как по лесу, по тропке. Она тут давно натоптана. Многие туда ходили, да немногие возвращались. Страсти там всякие. Скелеты бродят, значит. Мертвяки. Так народ говорил.
   - Понятно, - сказала Варя. - Над могилами гроб с покойничком летает, а по сторонам мёртвые с косами стоят. Не так это страшно, как кажется.
   - Смелая-смелая женщина! - воскликнул Йоки-Рит. - Мёртвых-мёртвых не боится!
   - Боюсь, - сказала Варя. - Только я против них одно средство знаю.
   - Какое? - насторожился орк. - Быстро говори-говори! Я его испробую! Что нужно? Травы набрать, талисман украсть? Скажи, мы всё сделаем-сделаем!
   - Не надо травы, - сказала Варя. - А средство простое. Как увидишь скелета или умертвие, бей по нему как можно сильнее. Лучше всего хребет перебить. Ноги-руки тоже неплохо. А по голове его бить бесполезно, она пустая. Стрелами тоже бесполезно, сквозь рёбра проходят.
   Орк, гоблин и Леск в голос захохотали. Йефта тоже фыркнула.
   - Синий глаз-камень клянусь, хороший средство! - сказал Гого. - Как увидеть скелета, буду хребет бей, нога ломай!
   - А вот, кстати, и есть на ком это средство-средство проверить, - сказал Йоки-Рит, поднимая топор. Лучники, шаманы, Варя - назад-назад! Воевать-воевать будем!
   И точно, из чащи на тропинку вышла стая кабанов. Шли они чуть ли не строем, глядели прямо перед собой.
   - Вперёд! - крикнул Леск, хватая меч в одну руку, топор в другую. Как вихрь, он кинулся на кабанов. Орки и гоблины кинулись следом за ним. Закипела битва. Взметнулась туча стрел, опала, и часть кабанов стала похожа на ёжиков. Своих ни одна стрела не задела. Варя, как могла, разбрасывала струи огня и лечила заклинаниями сражающихся. Что-то в поведении кабанов ей казалось странным, но что именно, она пока не понимала. Вскоре бой окончился. Кабаны валялись на полянке, разрубленные на куски. Леск тяжело дышал, Йоки-рит улыбался. Гого ходил по поляне и осматривал куски мяса.
   - Моя есть свинья, - сказал он наконец. - Но моя ни разу не видь свинья режь кровь не иди!
   - Чего? - Варя, наконец, поняла, что именно ей не нравилось. Кабаны двигались слишком не разумно. Как будто кто-то им велел драться, не сказал зачем. Они топтали и кусали людей, но только тех, кого видели прямо перед собой. Сзади к ним подойти можно было вполне безопасно. Из рассказов друзей отца она знала, что кабаны так себя не ведут. Да и кровь из них не текла, правильно Гого сказал.
   Йоки-рит взял в руки один из кусков кабана. Понюхал и бросил.
   - Фу... И крови-крови в них нет. - сказал он. - И холодные. И мясо испортилось. Как понимать?
   - Просто понимать, - ответила Варя. - Некромант наслал на нас дохлых кабанов.
   - Значит, он совсем-совсем рядом? - спросил Йки-Рит. Гого огляделся по сторонам.
   - Вряд ли, - сказала Варя. - Это просто магическая ловушка, в которую мы попались. Значит, он где-то обосновался.
   - А из гоблинов он может войско создавай? - спросил Гого.
   - Может, - сказала Варя. - Из мёртвых гоблинов, людей, орков. Даже зайцев. Любых существ. Леск, что здесь водится? Тролли есть?
   - Нет, - сказал Леск. - Троллей нет. Только мелочь всякая. Волки, кабаны, тигры.
   - Уже легче, - буркнула Варя.- Главное мы знаем, что он где-то устроился и не хочет никого видеть.
   - Да, но где он прячется-прячется? - спросил орк
   - Обычно это какое-то место, защищённое с трёх сторон. Есть тут такое?
   - Есть, сказал Леск. - Пройдём ещё немного, там слева будет две таких, вроде как, гряды горных. Они аж до реки тянутся, а промеж них долина, Золотой называется. Там ещё в древности караван с золотом погиб. Долго золото валялось, не тронутое.
   - А почему? Не нужное что ли? - спросила Варя.
   - Как не нужное, - ответил Леск. - Нужное, конечно. Так его ещё найти надо, то золото. Поди до него доберись, если там скелеты дохлые толпами шляются. Кто ходил, те так и вернулись ни с чем. Хорошо, если с ума не сошли.
   - Откуда знаешь-знаешь? - спросил Йоки-Рит.
   - Брат мой рассказывал. Он на дереве сидел и видел, как они, того, ходили там. Дорогу, видать, охраняли.
   - Врёт-врёт наверное? Не верится мне.
   - Да я и сам бы не поверил, если б на соседнем дереве не сидел, знаешь ли. Он-то, брат, совсем седым стал. А я так... штаны только стирать, прощенья прошу, замаялся.
   Орк громко расхохотался, хлопая себя по коленям.
   - И что? Так до сих пор и лежит тот золото?
   - Лежит, да не всё. Был у нас в посёлке парень один. Он оттуда целый мешок золота приволок да ещё костей целую кучу. Но больше, сказал, не пойдёт. Хватит, мол, с меня. Насмотрелся чудес. Остальное, сказал, пусть кто другой тащит.
   Варя села на пенёк и задумалась. Да, Золотая долина - самое для некроманта подходящее место. Древние скелеты, спасибо хоть не намоленые, много силы не начерпаешь. Умеет дракона задания задавать. А может, ну её? Пусть сама свой жезл достаёт. Ей в ту долину пролететь - раз плюнуть. Огнём пожечь старика и жезл схватить. И зачем ей этот жезл? Какая в нём магия? Или просто золотой, драконы золото любят. Вот именно. Золото. А его тут, если Леску верить, мешками набросано. И раз дракона те мешки не перетаскала к себе на гору, значит, или не знает о нём, или боится. Ха! Чтоб дракон да золото не учуял!
   - Зачем сидишь-сидишь? - спросил Йоки-Рит. - Времени нету-нету! Надо человека-демона идти убивать-убивать!
   - Человек-демон убивай, первый гоблин возвращай! - сказал Гого, потрясая своим копьецом.
   - Не пробраться нам до него, - тихо сказала Варя. - Если дракон то золото тронуть побоялся, мы-то что можем?
   - Может, и некромант, того, не пошёл туда? - спросил Леск.
   Варя посмотрела на Йефту. Волчица помотала башкой, понюхала землю, воздух и гавкнула в глубь леса. Испуганно закричали на деревьях птицы.
   - Дикая врать-врать не будет, - сказал Йоки-Рит. - Человек-демон туда пошёл-пошёл. И нам за ним идти надо-надо.
   Варя только вздохнула. Обидно будет умереть от руки некроманта. И отступать никак нельзя.
   - Не сможем мы его победить, - сказала она. - Он из смерти древней силу набрал. Со скелетов ходячих. Они хоть не череп первого гоблина, зато их много. Я помню, как они канийское войско перебили.
   - То канийское войско, а то мы, - сказал Леск. - Вас-то, видать, врасплох застали. А мы, сами, значит, врасплох захватим. Тихонько подползём. Потом, шаманы орочьи с нами. Тоже сила. И волки у нас есть. И гоблины. Прорвёмся.
   Йефта кивнула. Подошла к Варе и тихонько лизнула руку. Не бойся, мол. Не пройдёшь, так я ему глотку перегрызу. Утешила.
   - Ладно, - сказала Варя. - Ясно, что с ходу мы его не достанем. Он нас скелетами закидает. Хитростью брать будем.
   - Какой хитростью? - спросил Леск.
   - Не знаю. Вы тут мужики, вы и думайте. - Сказала Варя. - Я попробую против его смерти жизнь применить. Йоки-Рит, твои шаманы умеют-умеют из жизни силу брать?
   - Не заню, - ответил орк. - Шаманы колдуют-колдуют, враг умирает-умирает. Сама у них спрашивай-спрашивай.
   Орки и гоблины тем временем собрали хвороста и сложили небольшой костерок. Над ним уже были насаженные на вертел тушки кабанов по свежее. Маленький гоблин вовсю стучал камнем по наконечнику кремневого копья, пытаясь добыть искру. Гоблины постарше на него шёпотом ругались. Гоблины всегда ругаются на своих, по другому общаться они не умеют. Варя подошла к костру и пустила в него одну огненную стрелу. Хворост загорелся. Шаманы посмотрели на неё уважительно. Варя молча указала на землю возле них. Шаманы дружно закивали и подвинулись, освобождая для неё место. Варя села. Некоторое время они с шаманами переговаривались. Не слышно было, о чём идёт разговор. Только изредка доносился смех и отдельные колдовские слова. Наконец, Варя встала, отряхнула руками штаны и подошла к вождям.
   - Мы тут такую хитрость удумали, - начал Леск, но орк его перебил.
   - Я расскажу-расскажу. Гоблины нам сейчас деревья завалят-завалят. Мы их вместе свяжем-свяжем. Потом мы их на катки положим, и толкнём. Брёвна вперёд поедут-поедут. Скелеты их бить будут-будут, а мы тем временем мимо них и в Золотую долину пройдём-пройдём!
   - Мы быстро-быстро иди, скелеты не замечай! Человек демон спи, мы его спи-убивай! - весело воскликнул Гого.
   Йефта посмотрела на одного, потом на другого. Потом на Варю с недоумением. Если бы она могла, то покрутила бы у виска лапой. Варя пожала плечам.
   - Леск, ты как думаешь? - спросила она.
   - Думаю, глупо. - Ответил охотник. - Но может отвлечь тухлых на какое-то время.
   - Глупо, - согласилась Варя. - Значит, сработает. Вот что. Срубите-ка вы мне... штук пять деревьев. Сухих, если найдёте. Живые мне жалко. И травы сухой, побольше.
   - Траву-траву рвать не орочье дело! - сказал Йоки-Рит. - Орки траву-траву не едят!
   - Как хотите, - отрезала Варя. - Но без травы никак. Крыши-то вы соломой кроете?
   - Крыши кроем-кроем, - подтвердил орк. - Гоблины траву рвут-рвут. Будет тебе трава. Гоблины соберут-соберут.
   - Другое дело! - Ответила Варя. - Главное, чтоб к вечеру было. Мы с шаманами при свете колдовать должны. А колдовство ночью должно сработать. Это наш единственный шанс.
   Теперь Варя могла какое-то время отдохнуть. Точнее, сосредоточиться на предстоящем колдовстве. Некромант черпал силу из смерти. Это очень серьёзно. Смерти в мире много, куда ни посмотри. В крайнем случае, он может принести жертву. Варя собиралась черпать силу из жизни, это сложнее. Отнять жизнь легко, дать трудно. Потому и силы в ней тоже много. Вот если бы в эту ночь родился ребёнок...
   - Леск! - Позвала она. Тот не отозвался. Ну и ладно. Варя закрыла глаза и вслушалась в лесной шум. Пение птиц, шелест листьев на верхушках деревьев. Шорох травы, жужжание насекомых. Тепло солнца на лице. Хорошо. Теперь шаманов бы созвать. Варя оглянулась. Орковские шаманы уже отошли от костра и сидели неподалёку. Варя помахала рукой главному шаману, Тырчу. Тот кивнул, растолкал остальных. Шаманы подошли и уселись вокруг Вари. Она снова закрыла глаза. Пение птиц, жужжание насекомых, шелест ветра. Постепенно слух обострился. Она услышала топот зверьков в кустах, фырканье ежей, царапанье мышиных лап в норке. Сила жизни потоком прошла сквозь неё, расщепляясь на ручейки и наполняя собой орочьих шаманов.
   Тем временем орки и гоблины притащили на поляну срубленные деревья. Связали их, как Варя приказала, так, чтобы вышло подобие огромного деревянного человека. Руки ноги и туловище этого чучела Варя велела обмотать сухой травой. Затем, когда всё было кончено, она поставила шаманов кругом вокруг чучела и начала нараспев читать заклинания. Чучело вздрогнуло, пошевелилось. И встало на ноги.
   - И что теперь? - спросил Леск.
   - Теперь отдыхаем. Как стемнеет, пойдём в долину. Чучело пойдёт впереди нас и будет отвлекать скелетов. От Золотой долины оно пойдёт к Мёртвому городу. А мы...
   - К некроманту, что ли? - сказал Леск, почесав в затылке.
   Варя улыбнулась.
   - Надеюсь, он будет крепко спать.
   - А если он того, ловушки какие выставит?
   - Пусть выставляет. Я впитала в себя и шаманов столько силы, что...
   - Ох... Ну посмотрим. Мне кажется, мы его сегодня вроде как прижмём.
   - Конечно, Леск. Прижмём. А пока надо отдохнуть перед боем. Можно и выспаться. Посмотри на орков.
   Леск взглянул и усмехнулся. Орки всем отрядом спали, включая Йоки-Рита. Гоблины лежали рядом. Впрочем, Гого выставил охрану из молодёжи, и та храбро расселась на пеньках, и камнях, клюя носами. Варя с Леском тоже улеглись под кустом и заснули. Йефта улеглась рядом с ними, положив голову на лапы, но спать не стала. Просто задумалась о своих волчьих делах, одновременно осматривая окрестности и нюхая воздух. Белые волки орков тоже лежали тихо, словно ждали чего-то.
   Прошло какое-то время. Стемнело.
   Варя проснулась, от того, что влажный нос Йефты тыкался ей в лицо. Варя помотала головой и принялась расталкивать Леска. Вдвоём они быстро разбудили всех остальных, включая гоблинскую охрану. Орки и гоблины проверили оружие, повесили на пояса поудобнее. Йоки-Рит выстроил шаманов полукругом возле чучела. Варя встала в его центр. По команде шаманы стали отдавать ей магическую силу, накопленную в лесу. Варя восприняла её, сосредоточилась. Вытянула руки в сторону чучела. Связанные стволы вздрогнули, пошевелились. Чучело неуклюже поднялось на ноги. Постояло, качаясь. Сделало несколько неловких шагов. Затем обошло вокруг поляны. С каждым шагом оно шло лучше и лучше.
   - Отлично! - сказала Варя. - Оно так до самого Мёртвого города дойдёт. А нам только того и надо.
   - Зачем-зачем нам это надо? - спросил Йоки-Рит. - Оно драться-драться будет?
   - Нет, драться оно не будет. Оно лучше сделает. Тырч! - крикнула Варя шаману. - Готовтесь! Как только трава загорится, колдуй туман!
   - Шаманы всегда готовы-готовы! - ответил Тырч. - Ты, главное, сама колдовать-колдовать не забудь!
   - Уж не сомневайся, не забуду, - ответила Варя. И швырнула в чучело две огненных стрелы, прямо по ногам. Трава загорелась, ярко осветив ночную поляну.
   - Тырч! Давай! - крикнула Варя.
   Шаман криво усмехнулся, вскинул руку и чучело окуталось ядовитым туманом. Послышалось шипение.
   - Самый хороший туман-туман! - Сказал Тырч. - Скоро растает!
   - Я тебя не понимаю, - сказал Йоки-Рит. - Сперва жжёшь огонь-огонь вокруг чучела, потом Тырч его гасит-гасит. Зачем?
   - Терпение, вождь. Огонь мне не нужен. Сейчас...
   Ядовитый туман растаял, оставив после себя только запах, холодный и мерзкий. Неживой запах. Чучело тлело, но не гасло. Тырч замечательно рассчитал заклинание.
   - Понял, Йоки-Рит? Скелеты и нежить на тепло бегут. А самое тепло сейчас у чучела. Пока оно тлеет, скелеты за ним бегут.. А мы тем временем прямо к человеку-демону придём. Повезёт, так спящим его застанем.
   - А не повезёт, так всё равно погибнем-погибнем! - радостно воскликнул орк. - Только в бою! Орк в бою-бою погибать должен!
   Варя поморщилась. "Не повезёт" ей определённо не нравилось. Леск пожал плечами. Йефта обнажила клыки и тихо зарычала.
   - Чучело уже далеко уйтить! - сказал подбежавший Гого. - Наша за ним идтить нада!
   - Нада, так нада, - сказал Леск. - Двигаем.
   Так и пошли. Спереди чучело, гулко топая ногами-брёвнами. За ним Варино войско. Подошли к золотой долине. Откуда-то выскочил первый скелет и начал колошматить тлеющие брёвна.
   - Упорный какой! - прошептал Леск, еле сдерживая смех.
   - Угу! - прошептала Варя. И добавила, - Молчи, услышат.
   Леск заткнулся. Со всех сторон выбегали скелеты. Они толкались, мешали друг-другу, пытались пробится к чучелу, чтобы ударить. Их было вполне достаточно, чтобы его опрокинуть, но скелеты - существа безмозглые. Сдавливая брёвна со всех сторон, они только делали чучело устойчивее. А оно просто давило мертвяков и размеренным шагом шло напролом. Оно слегка задержалось возле входа в Золотую Долину. Постояло, потопталось. Целая толпа скелетов выскочила из долины. Они встали вокруг чучела, недоумённо оглядываясь. Наконец, оно перестало топтаться и пошло своей дорогой, в сторону Мёртвого Города. Скелеты деловито пошли следом. Варино войско осталось.
   - Тихо! - прошептал Йоки-Рит. - путь свободен-свободен! В долину!
   - А куда в долину? - спросил Гого шёпотом. - Наша знать нада!
   - Тут только одна дорога, - прошептал Леск. - Вперёд. А там видно будет. Должен быть шалаш или палатка какая. Дрыхнуть он где-то должен? Разберёмся как-нибудь.
   Шли тихо, ступали осторожно, даже гоблины старались не стучать своими копытцами. Варя шла впереди, проверяя, нет ли ловушек. Волки жались к хозяевам оркам. Вдали заблестела поверхность реки. А на берегу стояла островерхая хадаганская палатка.
   - Кажется, пришли, - прошептала Варя.
   - Пришли! - раздался в ночи голос.
   Варя рванулась в сторону, но с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Все остальные, кажется, тоже. Из тьмы выступил силуэт человека.
   - Я ждал тебя, канийская магичка. Дай-ка я на тебя полюбуюсь, - насмешливо сказал он. Затем щёлкнул пальцами и в воздухе повис огненный шар.
   - Да, ты как раз то, что мне надо. - Произнёс некромант. - Жаль, нет времени проверить, девственница ты или нет. Но это не важно. Ты будешь умирать долго. Очень долго. Твоя смерть даст мне ещё лет двадцать жизни. О, как я наслажусь ею! Какие радости принесут мне твои мучения!
   Варя стояла, скованная заклинанием и не могла даже плюнуть ему в лицо.
   - Ты уже страдаешь! - прошептал некромант. - Это хорошо. Твои страдания - моя сила и жизнь. И я тебе обещаю, что ты будешь страдать так, как ещё никто не страдал! Возможно, я сделаю из тебя чучело. Хотя, вряд ли. Не думаю, что у тебя останется хоть клочок кожи, к тому моменту, когда ты умрёшь.
   Затем он подошёл к Леску.
   - Ты тоже хороший экземпляр. Обеспечишь мне ещё двадцать, а то и двадцать пять лет. Только не умирай раньше времени, прошу. Такие как ты - большой риск для любого некроманта. Вы не выдерживаете даже лёгких пыток. Но я подумаю, как сделать, чтобы ты помучился подольше.
   Отвернувшись от Леска, некромант прошёл вдоль орков, осмотрев каждого. Огненный шар висел над его головой.
   - Орки, гоблины, волки. Мелочь. Но и вы мне пригодитесь. Вы станете моей охраной. Со скелетами скучно, а из вас получаться прекрасные зомби. О! Ещё и шаманы! Я давно хотел создать зомби-магов. Теперь я стану самым сильным в этих краях! А затем... Хадаган! - Это слово некромант выкрикнул с презрением и насмешкой. - Я свергну дурака Незеба и сам стану императором! Я! Император Хадагана Джаминин Первый!
   Сказав это, он расхохотался. Внезапно, за его спиной загорелись два зелёных глаза. Что-то почувствовав, он попытался обернуться, но не успел. Словно серая молния ударила его в спину, бросая на камни.
   -Что та...? - только и успел он сказать, прижатый к земле всем весом Йефты. Обездвиживающее заклинание тут же развеялось. Некромант попытался сплести его заново, но разве можно сосредоточиться, когда тебя терзает волчица, бьёт ногами в бок охотник, топчат орки и гоблины. И ещё несколько волков вырывают из тебя куски мяса. Вскоре всё кончилось.
   - Что ты там говорил про мучительную смерть? - мрачно спросила Варя и плюнула на труп. -Похоже, Незеб ещё долго будет императором. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но да продляться его дни столько... Сколько ему угодно.
   - Согласен-согласен, - сказал Йоки-Рит, вытирая окровавленные сапоги о траву. - А что случилось-случилось? На Дикую-Дикую заклинание не сработало?
   Варя отлично понимала в чём дело. Когда плетёшь заклинание, надо знать на кого его плетёшь. На человека, орка, гоблина. Волка. Только Йефта не волк. И не человек. На оборотня заклинания по-особому класть надо, да ещё угадать его изначальную ипостась. Волк ли он, обращающийся в человека или человек, перекидывающийся в волка? А этого оборотни и сами про себя не всегда знают. Варя потрепала Йефту по холке и сказала:
   - Он плёл чары на белых волков. И не заметил, что они тут не одни. Верно, Дикая?
   Йефта лизнула Варину руку.
   - Теперь все отойдите. - Сказала Варя. Я должна обыскать труп. Дракону требуется один амулет, а у этого, - она пнула останки, - их много. И не все можно трогать.
   Орки и гоблины поворчали, но отступили на шаг. Варя осторожно перевернула тело на спину. Расстегнула куртку. Вот он, жезл. Золотой, с навершием в виде единорога. А непростой жезл однако, с заклинанием. Ну и ладно, отдать его драконе. Бегло осмотрела остальные амулеты, не нашла ничего интересного. Кошелёк решила не трогать, мало ли какое заклятие на нём висит?
   Затем отошла и наколдовала на тело огненную стенку. Не прошло и минуты, как от него остался пепел. Да и тот разнёс ночной ветерок.
   - Дело сделано, - сказала Варя. - Дракон будет доволен. Что теперь делаем?
   - Уходим-уходим. - Сказал Йоки-Рит. - А что дракон хотел-хотел получить?
   - Вот это, - сказала Варя, показывая орку жезл. - Здесь магия. Похоже, придаёт удачу в бою.
   Орк посмотрел на жезл. Перевёл взгляд на пепел некроманта. Снова на жезл. Пожал плечами.
   - Вы со мной пойдёте к дракону пойдёте? - спросила Варя. - Всё-таки вместе сражались.
   - Дракон Мёртвым Городом правит-правит. Оркам там делать-делать нечего. Возьмём отсюда мешок-мешок золота и хватит.
   - А я пойду, - сказал Леск. - Уж больно охота на живого дракона посмотреть. Да и потом... Тому парню, что за золотом ходил, дракон меч железный подарил. Мне б тоже такой хотелось.
   - Меч? - встрепенулся орк. - Меч дело нужное-нужное. Тырч! Я к дракону пойду. А ты веди-веди всех в стойбище! Золото взять-взять не забудьте! Кстати, где гоблины?
   - Наша уйти, - сказал Гого. - Я один оставайся. Я с Варя иди, дракона смотри, дракона говори, подарок проси.
   Йефта встала и уселась возле Вари. Варя привычно потрепала её за холку.
   - Ну раз так... - Сказала она. - Идём. Прямо сейчас. В Мёртвом Городе отдохнём. Есть там ущелье, в которое мертвяки не заходят. А дракон обещал, что скелеты никого не тронут.
  
  
   Награды.
   Дракон не обманул. Прошли спокойно, прямо к воротам. Обгорелое чучело валялось на земле, придавив не меньше десятка скелетов. Остальные топтались вокруг. Йефта презрительно посмотрела на них и отвернулась. В городе их тоже никто не тронул. Но лагерь пришлось разбить в ущелье горы, образующей своего рода стену с одной стороны города. Утром поднялись на гору. Дракон оказался на месте.
   - Хорошо, что ты пришёл, человек. Пусть даже не один. Есть ли у тебя добрые вести?
   Варя расстегнула куртку вытащила жезл.
   - Вот моя весть, - сказала она. - Могу добавить лишь то, что этот некромант тебя больше не побеспокоит.
   - Хорошо. Ты соблюдаешь традиции. Настало время наградить тебя. Итак?
   - Моя просьба будет проста и необременительна. Я хочу получить ответ на вопрос. Но, может быть, следует в первую очередь дать награды тем, кто мне помогал?
   Дракон внимательно осмотрел каждого из Вариных друзей. Затем ответил:
   - Это нарушение традиций. Герой должен быть один.
   - Да, но Леска я нашла по твоей подсказке. Кроме того, с каких пор справедливость не входит в традиции драконов?
   Дракон закрыл глаза и положил голову на лапы. Через некоторое время он открыл их и произнёс:
   - Ты заблуждаешься. Справедливость никогда не была уделом драконов. Это исключительно выдумка людей. Но ситуация сложная. Есть несколько выходов. Я могу съесть твоих спутников.
   Йоки-рит мгновенно схватил топор и принял боевую стойку. Гого выставил вперёд копьецо. Йефта припала к земле и зарычала. Леск схватил меч. Дракон, казалось, не заметил этого.
   - Я могу их сжечь, убить или прогнать. - Продолжил дракон. - Но не хочу. В конце-концов, традиции всё равно нарушены, ибо не рыцарь явился ко мне с требованием отпустить девушку, но девушка сама пришла за помощью. Сделаем так. Пусть каждый из тех, кто стоит передо мной, скажет тебе, что они хотят в награду. Допустим, я их не расслышу. А ты меня попросишь о том, что они скажут.
   Дракон отвернулся и посмотрел на небо.
   - Я хочу сильный-сильный топор! - сказал Йоки-Рит. - Железный. Я тогда буду самый сильный и богатый орк!
   - Я давно отдать кукла колдовай людям, - сказал Гого. - Я хотеть получить такой же! Врага уменьшай, силу отнимай!
   - А мне бы меч желательно, - сказал Леск. - Железный. Хоть бы и старый, лишь бы по руке.
   Варя вопросительно посмотрела на Йефту. Та вильнула хвостом, мол, не бойся. Не пропадём.
   - Я бы хотела высказать свою просьбу. - Сказала Варя дракону. Тот отвернулся от неба и взглянул на Варю. Она продолжила, - Возможно, нам ещё придётся ходить в этих местах. А предпочитаю иметь хорошо вооружённых спутников. Например, чтобы у Йоки-Рита был большой железный топор. Леску бы я дала хороший железный меч, чтоб ему по руке было, а Гого - что-то магическое. Жезл какой-нибудь, или куклу. Чтобы врага уменьшать и силу отнимать.
   - А для волчицы, которая... В которой скрыто нечто? - спросил дракон.
   - Может, пусть она сама выберет? - Спросила Варя. Йефта кивнула и тявкнула.
   - Да будет так. - Сказал дракон и отодвинул камень, закрывающий вход в пещеру. - Кто первый?
   - Я! - крикнул Йоки-Рит и нырнул во тьму пещеры. Вышел он через несколько минут, потрясая огромным железным топором, старым на вид, но всё не заржавленным и заточенным. - Теперь Йоки-Рит самый сильный орк! Все его уважать, дань платить!
   Дракон осмотрел Йоки-Рита и сказал:
   - Ты не взял ничего лишнего, вождь орков. Ты уйдёшь живым.
   - Теперь я! - сказал Леск и тоже вошёл в пещеру. Пробыл он там не дольше орка, вышел с мечом, тоже древним, но вполне годным в дело.
   - Удачный выбор, - сказал дракон. - С этим мечом убить тебя будет труднее, чем раньше. Следующий?
   - Моя идтить! - гордо сказал Гого и прошёл в пещеру. Рылся в вещах он не дольше остальных, и, выйдя, держал в руках что-то похожее на статуэтку из камня, причём весьма грубой работы. - Так и есть моя кукла колдовай! - сказал он. - Моя её человека давай, как она к тебе попадать?
   - Один охотник переоценил свои силы, - ответил дракон. - Эта вещь показалась мне самой интересной из всего, что от него осталось. Пользуйся ею, сколько хочешь, но не повторяй его ошибки. На меня эта магия не действует. Теперь очередь волчицы.
   - Я пойду с ней, - сказала Варя. Йефта недоумённо посмотрела на неё. - У волчицы нет рук, она не сможет сама отыскать то, что её нужно.
   - А что нужно-нужно волчице? - удивлённо спросил Йоки-Рит.
   - Сейчас и узнаем, - ответила Варя.
   Йефта, весело взмахнув хвостом, зашла в пещеру. Варя следом за ней. Как ни странно, в пещере было довольно светло. Варя осмотрелась. Действительно, в потолке имелись несколько дыр для света. Наверное, снаружи их не видно, да и не подобраться просто так. Однако, Джаминин как-то пролез сквозь них, чтобы украсть амулет? Варя пожала плечами. Тем временем, Йефта перекинулась в девушку, так ей было удобнее.
   - Что ты хочешь найти? - спросила Варя.
   - Честно сказать, сама не знаю. Хочется какой-нибудь амулет, или что-то для чтения чужих мыслей, или чтоб бегать быстрей. Или перекидываться без боли. Впрочем, это я бы взяла в последнюю очередь.
   - Понятно, - сказала Варя, перебирая амулеты. Один она взяла и повертела в руках. - Увы! Ничего такого нет. Единственно, что тебе может подойти, это вот. Позволяет читать мысли, но с ним лучше не связываться.
   - Почему? - спросила девушка.
   - Во-первых, это очень неприятно. Представь, что все, кто находится вокруг тебя, непрерывно говорят. Понимаешь, не думать может только покойник.
   - Я могу снимать амулет, если он мне надоест. - Ответила Йефта.
   - Тогда зачем он нужен? - пожала плечами Варя. - Кроме того, он золотой. Ни один дракон не расстанется с золотой вещицей, если может убить того, кто её уносит.
   - Жаль, - ответила Йефта, кладя амулет на место. - А вот этот, синенький?
   - Ого! - Варя взяла амулет, повертела его в лучах света, падающих из дыр в потолке. - Метеорит! Надо же... Эльфийская работа, старинный. И заклинание... - она слегка прислушалась. - Увеличение силы! Тролль меня побери!
   - Что ты хочешь этим сказать? - удивилась Йефта.
   - Может, это не самая ценная вещь в пещере, но уж определённо самая ценная вещь, из тех, что я держала в руках. Разве что фамильная кираса отца, и то лишь потому, что в ней металла больше, - сказала Варя. - Интересно, с кого дракон его снял? Наверняка с графа или герцога, не меньше. Честно скажу, я бы посоветовала тебе его взять, но если дракон знает его истинную ценность, то попросит выбрать что-нибудь другое. А если он попадётся на глаза знающему человеку... Решай сама, - сказала Варя.
   - Не возьму. Я простой оборотень, мне не к лицу носить то, что сняли с дохлого графа или герцога. А что скажешь об этом? - спросила Йефта, протягивая Варе другой амулет, розоватого металла.
   - А это, кажется, то, что тебе надо! - ответила Варя. - Тоже эльфийская работа, но сделано из адамантина. Такой металл, прочный и хорошо держит магию. И гораздо дешевле метеорита. Думаю, с таким дракон может расстаться. Заклинание... - Варя прислушалась. - Удача в бою и охоте. Берёшь?
   - Наверное. - Йефта пожала плечами. - А дракон разрешит это взять?
   - Это не золото. С золотом и драгоценными камнями дракон не расстанется никогда. А это... В худшем случае попросит выбрать что-то другое.
   - Тогда отвернись.
   Спустя некоторое время Варя и волчица вышли из пещеры. На шее Йефты висел адамантиновый амулет эльфийской работы.
   - Красивая-красивая вещь, - сказал Йоки-Рит. - Многие захотят её иметь.
   - И многие получат смерть, - ответила Варя. - Я сошью мешочек, чтобы спрятать это от чужих глаз.
   - Мне кажется, это слишком хорошая вещь для волчицы, - сказал дракон.
   - Да, но ты же говоришь, что в ней сокрыто нечто? - Удивлённо сказала Варя.
   - Верно. В таком случае, я считаю, что ритуал соблюдён. Осталось только выполнить просьбу человека. Или съесть её. Не хотелось бы.
   - Я историк. - Сказала Варя. - Я изучаю древний народ, именуемый Джуны. Мне известно, что когда-то давно они населяли эти места. Очень давно, ещё до того, как был построен этот город. Мне бы хотелось получить хоть какую-то информацию об этом древнем народе.
   - Мне ничего не известно об этих людях. Они жили задолго до моего появления здесь. Возможно, о них знает здешний Великий Маг. Но где он живёт, я не знаю. Пожалуй, тебе стоит поговорить с ящерами, они жили здесь задолго до меня. Я не могу ответить на твой вопрос. Это нарушение традиций. Чтобы это исправить, мне надо тебя съесть.
   - Эй, минутку! - воскликнул Леск. - Мы так не договаривались! Если ты не можешь ответить на один вопрос, отвечай на другой!
   - Уж если на то пошло, - сказал Йоки-Рит, - человек-шаман ещё не задала вопроса-вопроса. Она только сказала, что хочет-хочет знать.
   - Мне кажется, они правы, - сказал дракон. - Тогда я хочу услышать вопрос и исполнить традицию.
   Варя облизнула засохшие губы, и задумалась. Вопрос, который она хотела задать, был ясен. Но как его сформулировать, чтобы получить ответ, который ей нужен?
   - Уважаемый дракон, - начала она. - Я хочу поговорить с кем-то из ящеров, кто знает что-то о древних временах. Куда мне следует идти?
   - Хороший вопрос, - одобрительно кивнул дракон. - Ящеры населяют почти весь Гипат. Их нет только там, где поселились люди или орки. Но к ним тебе идти не надо. Думаю, тебе нужен старый ящер, известный как Отшельник. Он живёт в местности, которую люди называют Пески, на острове, посреди малого озера. Там ты его и найдёшь. Традиция соблюдена. Ступай. И помни - ты теперь можешь приходить сюда, когда хочешь.
   - Я польщена, - сказала Варя. И подумала: "Ну уж нет! Ноги моей не будет там, где могут съесть, если не найдут ответа на вопрос".
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Встреча с ящером.
   Знахарка
   Мёртвый город остался позади. Йоки-Рит и Гого распрощались с Варей и Леском. Орка и гоблина ждали свои дела. Йефта, дождавшись, когда они ушли, приняла свой человеческий облик.
   - Ну и куда ты теперь? - спросил Леск. - К ящеру или Магу?
   - Трудно сказать, - пожала плечами Варя. - К кому ближе?
   - Да, считай, без разницы. - Ответил Леск. - Где живёт ящер, понятно. И пройти не так, что трудно. Только тут одна, знаешь ли, закавыка имеется.
   - Какая? - удивилась Варя. - Орки дорогу перегородили, гоблины, или ещё что-нибудь?
   - Да это всё мелочи. Орки там дозором ходят, не без того. Не Йоки-Ритовские, другое племя. С ними договориться трудно, драться придётся. Ну или просто обмануть, если, значит, повезёт. Дойдёшь до озерка, а там уже посерьёзнее дела будут. У ящера, понимаешь, жилище на островке, пройти только по мостику. А перед мостом, значит, ловушка магическая стоит. Только подойдёшь, и вжик! Станешь кучкой пепла.
   - Да, неприятно, - сказала Варя. - Йефта, а ты как думаешь?
   - Там ещё белых волков полно, - сказала Йефта. - Диких. А ящера я иногда видела. Он ловушку каким-то когтем отключает. А однажды я заметила, что к нему какой-то человек приходил, тоже когтем ловушку отключал. С ним бы вам поговорить.
   - Точно! - воскликнул Леск, хлопнув себя по лбу. - Ходил к нему один наш! И коготь какой-то древний у него был. Только он потом ушёл из посёлка совсем.
   - А коготь? - спросила Варя.
   - Не знаю. Либо, понимаешь, ящеру вернул. Либо с собой уволок. - Ответил Леск, почесав затылок.
   - Весело. - Сказала Йефта. - А кроме когтя, ловушку никак не отключить? Любопытно мне к Отшельнику заглянуть. А то в логове дракона уже побывала, а у ящера не довелось пока.
   - Не знаю... - ответил Леск. - Наверное, никак.
   - Ладно, а как к Великому Магу попасть? - спросила Варя.
   - А вот этого я тем более не знаю, - ответил Леск. - Тот парень к магу-то ходил. Но не рассказывал, как. А может быть, у тебя есть какое заклинание, чтобы ту ловушку пройти?
   - Нету, - сказала Варя. - Защитные заклинания штука почти бесполезная, я ими не пользуюсь. Да и маг я не такой сильный, как хотелось бы.
   - Ты? Слабый маг? - Йефта и Леск воскликнули одновременно.
   - Да, - кивнула Варя. - Я не знаю, как у меня получилось этого некроманта победить. Всё, что я делала, было практически за гранью моих возможностей.
   - А как же?... - удивлённо спросила Йефта.
   - Не знаю. Я думала, что дракон дал мне какие-то силы. Но, кажется, это не так.
   - Ну не знаю тогда... - сказал Леск. - Может, стоит тогда поговорить с кем-то ещё? Вроде как знахарка в магии разбирается. Может, она чего скажет?
   - Хм... - сказал Йефта. - Мне что-то боязно к ней ходить. Вдруг она знает, кто я такая?
   - А ты к ней в человеческом облике иди, - сказала Варя. - Если что, спросишь. Или она скажет.
   - Точно! - воскликнул Леск. - Так оно и спокойней будет! Наши не тронут, и знахарка нормально примет.
   - Уговорили, - буркнула Йефта, вздохнув. - К знахарке, так к знахарке.
   - Всё равно больше идти некуда, - сказала Варя. - Одной мне в Канию не добраться, а здесь никуда не денешься. Далеко знахарка живёт?
   - Да не особенно, - ответил Леск. - Где Йоки-Рит, только подальше маленько. Раза в два.
   Варя вздохнула. Взглянула на небо, забросила за спину мешок с вещами, своими и Йефтиными.
   - Ну и ладно. По мне, чем дальше от этих скелетов и драконов, тем лучше.
   Йефта вздохнула, упала на пол и начала превращаться. Варя отвернулась, чтобы не видеть такого зрелища. Леск же, наоборот, смотрел во все глаза. Пара минут и перед ними стояла молодая красивая волчица с висящим на шее амулетом удачи.
   Дорога была довольно долгая, но весёлая. Несколько убитых орков, не желающих знать о дружбе Вари и Йоки-Рита, пара невезучих лесных ящеров, пожелавших отведать человечинки, несколько диких волков и гоблинов пополнили запасы Леска. Варя сперва морщилась, когда он свежевал все эти трупы и вырезал клыки либо кости на сувениры, но со временем привыкла. Столичный лоск, конечно вещь неплохая, но в этих местах лучше держать его на дне мешка с вещами. Наконец, пришли.
   - Вот тут, знаешь ли, три дороги, - сказал Леск.
   Действительно, три. Тропинка, усеянная обгорелыми пятнами, дорожка, ведущая на горный склон, и ещё одна, проходящая сквозь болота. Ни одна из них не выглядела прилично.
   - И по какой лучше идти? - спросила Варя.
   - Сперва по левой, - ответил Леск. - Только, знаешь, пятна обходить надо. Тут, ловушки с молниями стоят, как раз по краям.. Вон они, видишь?
   Действительно. Вдоль тропинки стояли обелиски. С виду безобидные. Варя взяла камушек и бросила на одно обгорелое пятно. Тотчас же в это место ударила молния и раздался гром. Варя ойкнула от неожиданности и присела, заткнув руками уши.
   - Вижу, - сказала Варя, встав и помотав головой. - Если молнии бьют только в эти чёрные пятна, не так плохо. Сможем пройти. А отключить эти ловушки можно? А то страшновато как-то.
   - Тут, понимаешь, такое дело, - сказал Леск. - Сам я тут впервой. Но люди говорили, что отключить их можно ключом. Там, - он указал в конец дороги, - этот ключ и лежит. И обелиск, куда его вставить надо.
   Варя захлопала глазами. Логика была совершенно непонятна.
   - А смысл? - Спросила она. - Ну, пройдём тропинкой. Ну отключим ловушки. Потом что? Сюда вернуться, что ли?
   - Во-во, - сказал Леск, почесав затылок. - Чудное дело. Дальше нужно огненные ловушки отключить. Тем же, знаешь, ключом. Тут, понимаешь, надо ключ в другой обелиск вставить. Он тут неподалёку, за ловушкой с молниями.
   - Ага, - сказала Варя. - Я поняла. Отключаем ловушки и идём в гости к знахарке, так?
   - Не... - протянул Леск. - идём и отключаем болотные ловушки. Пока огненные не отключим, до них не доберёмся.
   Варя удивлённо посмотрела на Леска. Затем взяла ещё один камень и подошла к болоту. Размахнулась, и бросила его как можно дальше. Раздалось отдалённое уханье. Из трясины поднялось зеленоватое облачко и растаяло. Даже с такого расстояния можно было учуять отвратительный запах.
   - Фу, ну и мерзость, - сказала Варя. - Хоть дальше-то ловушки отключать не надо?
   - Не, - скзал Леск и снова почесал в затылке. - Это, почитай, самая прямая дорога к знахарке. Тут ловушек нету.
   - А что есть? - спросила Варя, потому что тон Леска показался ей подозрительным. Тот замялся.
   - Там она тролля держит, - ответил он. Варя застонала. Молнии, огненные ловушки, ядовитые туманы и тролль! Что же такое ценное прячет у себя знахарка, что так загородилась от людей?
   - Да не, он не страшный, - сказал Леск. - Если мимо него проползти так что он не заметит... Правда, их там два.
   - Спасибо, утешил, - фыркнула Варя и направилась по тропинке, отключать ловушки с молниями. Всё равно деваться некуда. Леск шёл за ней. Ключ, как и ожидалось, лежал на пеньке, возле обелиска. Бери и отключай молнии, сколько хочешь. А ещё неподалеку стоял тролль. Правда, ключ и обелиск были от него скрыты разросшимся кустарником, но всё равно было немного неуютно. А за спиной тролля была вполне приличная тропинка, ведущая на вершину невысокого холма. С вершины, кстати, поднимался дымок, словно бы от костра.
   - Знахарка там живёт? - спросила Варя шёпотом, чтобы не выдать себя троллю.
   - Ага, - прошептал Леск.
   - Ну и чего ты меня ловушками пугал? - прошептала Варя. - Тут же можно напрямую пройти.
   - Ага, - согласился Леск. - А тролль отвернётся. Он, знаешь ли, тоже кушать хочет. А если его убить, знахарка нас самих заколдует. С неё станется.
   - Отвернётся, - сказала Варя и щёлкнула пальцами. - Обязательно отвернётся.
   Возле тролля появился маленький, но яркий и разноцветный огонёк. Тот с любопытством наклонил голову. Варя щёлкнула пальцами ещё раз. Неподалёку зажёгся ещё один огонёк. Тролль шагнул в его сторону. Ещё огонёк, ещё шажок. И ещё.
   - Ползи, пока не видит, - прошептала Варя Леску. Тот восхищённо взглянул на неё и пополз у тролля за спиной. Варя поползла следом за ним, щёлкая пальцами. Йефта просто прошла мимо тролля, помахивая хвостом. Ему было не до волчицы. Тролль с интересом смотрел на красивые огоньки, вспыхивающие под ногами. Затем, когда они погасли, повернулся и медленно пошёл на своё место, охранять от посторонних людей дорогу к знахарке. Он был послушный и очень дисциплинированный.
   Как только отошли подальше, Йетфа тявкнула, прося остановиться и подождать её. Затем превратилась в человека и оделась.
   - Как ты лихо прошла мимо этого страшилы, - сказал Леск. - Я думал, заметит.
   - А хоть бы и заметил? - усмехнулась Йефта. - Знахарка ему велела людей отгонять. А про волков ничего не говорила.
   - Откуда знаешь?
   - Я тут часто охочусь, видела, как волки шляются туда-сюда. Зайцы тут хорошие, жирные.
   За разговорами подошли к пещере знахарки. При виде её Варя непроизвольно ахнула. Вход в пещеру охраняли каменные идолы джунов. Вот это удача! Может, удастся что-то узнать о них? Сама же знахарка, бодрая пожилая женщина, стояла возле костра и помешивала какое-то варево в котле. Одета она была в очень плотную одежду из кожи. "Не иначе, зелье колдовское", - подумала Варя. - "Интересно, для чего?" Неподалёку сидели две девушки. Одна, постарше, занималась починкой лука и ничего не замечала. Другая сосредоточенно чистила картошку. Леск деликатно кашлянул. Все трое обернулись на него.
   - Вот те раз! - воскликнула знахарка. - Пожаловали таки, гости незваные! И что мне с вами делать? Сжечь огнём или в жаб обратить?
   - Мы к твоей милости, знахарка Эстера, - сказал Леск, снимая шлем. - Пришли, знаешь ли, помощи у тебя просить.
   - Ишь ты! Помощи! А кто вы такие, чтобы я вам помогала? Ты из посёлка, охотник. Имени не помню, но видела. Йефту тоже знаю. А ты что за девица-красавица? - спросила она Варю.- Не из наших ты земель, по одежде глядя. Ищешь чего или так просто?
   - Знай же, высокомудрая знахарка Эстера, - сказала Варя, - что я учёная дама из Кании. Была прислана сюда с научной экспедицией, искать следы древнего народа. Но экспедиция погибла, а я осталась одна.
   - Вот как... - протянула Эстера недоверчиво. - Из Кании, значит. Ладно, люди вы, я вижу, не злые, хоть и незваные. Садитесь, поедим вместе. Айри, внученька! Начисть-ка ещё картошки и чего полагается.
   - Сейчас, бабушка! - сказала младшая. Встала и ушла вглубь пещеры.
   - Внучка моя, Айри, - пояснила знахарка. - А вон та бездельница - Ная. Ученица моя. Ты вот что, ласковый мой, - сказал она, обращаясь к Леску. - Ты на них-то не присматривайся. Если что над девочкой учинишь чего непотребное, до самой смерти на зелёных лапках прыгать будешь. Да и насчёт Наи тоже ни-ни. Хоть и не родная она мне, а всё одно, помощница.
   - Да я разве что? Я же ничего, - смутился Леск.
   - Бабушка, - сказала Айри, неся картошку. - Ну почему ты меня всё девочкой зовёшь? Я же большая уже!
   - Молчи, непутёвая. Ная, бездельница! Помоги внученьке картошку чистить! А вы, гостюшки дорогие, садитесь рядышком да рассказывайте, что да как вас ко мне привело. Особенно как. Меч-то у тебя, смотрю, металлический да хитрый. Тролля моего не убил случайно, а? - спросила Эстера, ткнув Леска кулаком в бок. Тот испуганно замотал головой. Знахарка усмехнулась.
   Пока Айри и Ная чистили картошку, а потом и остальные овощи, Варя, Леск и Йефта наперебой рассказывали знахарке о своих приключениях. Ная и Айри тоже к ним прислушивались и ойкали в самых интересных местах. Наконец, рассказ был окончен, картошка начищена, овощи нарезаны. Знахарка взяла их и кинула в котёл и начала помешивать. Оттуда тотчас же пошёл восхитительный запах. Зелье оказалось обычными щами.
   - Да, девонька, - сказала Эстера, отложив ложку в сторону. - Тяжёлая тебе задача попалась. Про джунов-то уже давно тут никто не помнит. Статуи только от них остались, да развалины. Правда, двое джунов тут были, парень с девкой. Красивая, правду сказать, пара. Только вряд ли они тебе помогут.
   - Почему это? - спросила Варя.
   - А нету их. Походили по Гипату, да делись неведомо куда. Может и поселились где-то неподалёку, а может, и в другие какие земли подались. Разве ж узнаешь? Молодёжь, она молодёжь и есть, что с них взять. А ты, значит, хочешь к ящеру прийти? Опасное это дело.
   - Почему же, бабушка? Он людей не любит? - спросила Варя.
   - Отчего ж не любит? Людей он уважает и даже не трогает. А только прийти к нему ох как тяжело. В песках он живёт, а там скучать не приходится. Орки, волки, жабы ядовитые. Наю бы с вами послать, она девка-то опытная по этим делам, хоть и недоучка. Так и то примета есть, что нельзя вчетвером по нашим местам.
   - Да мы-то особо волков с орками не боимся, - сказал Леск. - Нам бы, знаешь ли, к жилищу его попасть. А то, говорят, там ловушки стоят при входе...
   - Ишь, ловушки! - проворчала Эстера. - У меня вон тоже ловушки стоят, а вы, однако прошли. Ладно, это я прощаю. А помочь вам уж и не знаю как. Вот что, драгоценные мои, ложитесь-ка вы спать, а утром видно будет.
   Наутро Эстера разбудила гостей. Ная и Айри занялись завтраком, Варя вызвалась им помочь. Толку от неё было немного, как от городской, не привыкшей к каменным ножам, поэтому ей досталась тяжёлая работа: носить воду и разделывать зайцев. Впрочем, с этим она легко справилась, загрузив Леска и Йефту, благо они были не против, а сама поговорила со знахаркой о джунах. Правда, узнала немного. Откуда идолы взялись возле пещеры, знахарка не знала, но сказала, что в них есть древняя магия. Осмотрев их, Варя даже узнала, какая. Ничего особенного, удача и благополучие и охрана от злого гостя. А ещё знахарка рассказала, что о джунах может знать Великий Маг, но как к нему добраться, она не знала. Упомянула только, что надо идти подземным тоннелем, забитом всякой древней нечистью. И опять-таки посоветовала идти в гости к ящеру.
   - Так просто вы к нему не попадёте, - сказала знахарка. - Ящера того не зря Отшельником зовут. Он и от людей таится, и от ящеров, и от орков. А уж этого добра там хватает, скучать не придётся. Захотите с ящером поговорить - он в драку полезет. А там уж как повезёт, или вы его, или он вас. И так и так вам не годится, верно?
   - Верно, знахарка, - сказал Леск. - А делать-то что?
   - А вот это-то я вам, драгоценные мои, сейчас и буду объяснять. - Сказала Эстера. - Ящер, он хоть и Отшельником зовётся, но иногда в посёлок заходит. Всякие у него бывают дела. Бывает, что нужно, например, молодых ящеров из орковской западни вызволить. Сам-то он против орков слабоват, а вот ежели ему люди помогут... А бывает и наоборот, что людям от него помощь нужна. Так что идите-ка, ребятки, в посёлок. Заодно и одежонку там почините, эвона как поизносились оба. Ну и мне поможете.
   - А, того, - спросил Леск. - Тебе-то от нас какая помощь нужна?
   - Да не сложная, не надорвётесь, - сказала Эстера, доставая откуда-то кожаный свёрток. - Старосте Ривару отдашь. Скажешь, мол, так и так, знахарка Эстера кланяться тебе велит и шлёт со мной, что обещала. Да не кривись, драгоценный мой, не развалишься. Заклинания это всё, не более того. Староста мастеру отдаст, тот их в оружие да в доспехи вложит. Не в твой железный меч, конечно, ну да он у тебя и так неплох. А сами, не будьте дураками, у старосты и выпытайте, как с Отшельником встретиться. Ривар, по правде сказать, мужик добрый, хоть по виду не скажешь, да и простоват маленько. Глядишь, чего и присоветует. А нет, так ко мне приходите, что-нибудь ещё придумаем.
  
   Посёлок.
   Посёлок и вправду стоял недалеко от жилища знахарки. Был он обнесён здоровым тыном, не уступавшим по прочности иной городской стене. Дома в посёлке были деревянные, но прочные и основательные, так что в целом посёлок совершенно не походил на обиталище каких-нибудь дикарей или разбойников, а скорее на вполне приличную деревушку. Среди домов выделялся дом старосты, украшенный высокими расписными столбами. Туда все трое и отправились. Староста как раз вышел из дома и собирался уходить по делам. Это был здоровый мужик с простоватым лицом.
   - Добрый день, Ривар, - сказал Леск.
   - И тебе тоже, - ответил староста. - И ты здравствуй, Йефта. И тебе доброго дня, незнакомка.
   - Это...-начал было Леск, но Варя опередила его.
   - Меня зовут Варя, я приехала из Кании. Если не ошибаюсь, вы здешний староста, Ривар?
   Ривар озадачено почесал в затылке.
   - Э... В-общем, да. Люди зовут меня Ривар-здоровяк. Когда прежний староста, значит, сбежал, я тут навроде воеводы был. Ну и народ, стало быть, и попросил меня за старосту побыть. Я и согласился. А чего? Прежний-то староста, стало быть, развалил всё, с разбойниками да орками якшался. Словом, не верили ему. Ну а мы тут с Хадором-забиякой, воеводой значит, порядок и навели. Разбойникам да нечисти всякой по башке настучали, они к нам и не суются больше. И знахарка Эстера с людьми помирилась. Вы, часом, к ней не ходили?
   - Мы как раз от неё идём, - сказал Леск. - Она кланяться тебе просила и вот передала заклинания, эти, новые. Чтоб, знаешь ли, мастер их в оружие и доспехи вставил. А ещё у нас к тебе дело, понимаешь, есть.
   - Вот это хорошие новости, - сказал Ривар, принимая свёрток у Леска. - А сама-то она, знахарка, как? В посёлок переселяться не хочет? А то мы бы и дом ей построили, да ещё может чего? Не говорила?
   - Да нет, знаешь ли, - сказал Леск. - Вроде как ей и там не плохо. Травы всякие растут, волшебные. Тролли у неё, опять же. А мы ведь к тебе по делу, Ривар. То есть, она, Варя в смысле, по делу. А мы с Йефтой при ней как бы в помощниках состоим.
   Йефта молча кивнула.
   - По делу, значит. - Ривар почесал затылок. - Ну коли по делу, давайте в избу ко мне. Я хотел тут пастбища посмотреть, да уж, как видно, потом.
   В избе Ривара всё было чисто, исправно и аккуратно, как положено старосте. Он пригласил гостей за стол, поставил перед ними кружки, жбан с каким-то шипучим напитком и нехитрую снедь. После того, как гости выпили и закусили, заговорили о деле.
   - Уважаемый староста, - сказала Варя. - Я попала на Гипат случайно. Я... учёный из Кании, мы с экспедицией искали следы древнего народа, джунов. Но экспедиция погибла, и я осталась одна. Мне бы надо вернуться обратно, в Канию, но без посторонней помощи я не могу. А помочь мне может либо ящер Отшельник, либо здешний Великий Маг. Мы решили с Йефтой и Леском, что к Отшельнику пройти проще. Но всё равно дойти до его жилища трудно. Может быть, вы как-нибудь поможете нам с ним повидаться?
   - Ух ты! - восхищённо сказал Ривар. - Аж к самому Отшельнику идёте, а то и к Великому Магу! Хотел бы я с вами, да нельзя мне. Посёлок на мне, стало быть, хозяйство. За тем следи да за этим. То гоблины свинью украдут, то орки хулиганят. Третьего дня вот... Ну да ладно. Ты мне, Варя... Варя, да? Вот что расскажи, как вы сюда приехали, как экспедиция погибла. Я страсть люблю такие истории слушать. А с ящером, я вам, значит, позже помогу.
   Варя вздохнула и принялась рассказывать. Изредка Леск и Йефта перебивали её, когда она что-то преуменьшала или готова была сказать лишнее. Ривар слушал с открытым ртом и был очень похож на ребёнка, которому маменька рассказывает сказку на ночь. На очень большого ребёнка. За окнами начало смеркаться, когда Варя, наконец, закончила свой рассказ.
   - Ух, здорово! - сказал Ривар. - Я даже и не знал, что у нас на Гипате такие чудеса случается. Некроманты, драконы. А народ, значит, в дракона не верил. Некоторые ходили в Мёртвый город, его искать. Ну и... Кто не свихнулся, его не видели. А кто свихнулся, тому кто поверит? Словом, свезло вам. Ох, свезло, не каждому так везёт. А с ящером я вам помогу, только завтра. - Ривар взглянул в окно. - Куда ж вы, на ночь-то глядя? Тебе бы, Варя, переночевать где...
   - У меня - переночует! - в один голос сказали Леск с Йефтой. Переглянулись и смутились.
   - Я бы у Йефты переночевала, если можно, - сказала Варя.
   - Оно и правильно, - сказал Ривар. - Так и сделаем. А пока не стемнело, зайдите-ка вы, стало быть к мастеру. Бабур его зовут.
   - Зачем это? - удивилась Варя. - Поздно уже.
   - Одёжку дадите починить, совсем она у вас изорвалась. Да и вообще. Эх, не успел я на пастбище за разговорами-то, ну да ладно, завтра день будет.
   На улице Леск сказал:
   - А и правда, стоит к мастеру заглянуть. Топор подправить, одежонку. Да и вам, девчонки, тоже, знаете ли...
   К мастеру, так к мастеру. Время ещё есть, чего бы не прогуляться?
   Мастер Бабур сидел в мастерской, изучая какие-то куски кожи и неодобрительно качая головой. То ли не нравились они ему, то ли много за них отдал, а может и то и другое вместе. Сам мастер был высок и худощав. Лицо его, суровое, худое и слегка морщинистое, было украшено здоровенными усами и пышными бровями, за которыми и глаз-то почти не было видно.
   - Добрый день, Бабур, - сказал Леск смущённо. - Мы вот, к тебе...
   - Чиниться, чтоль? - Сказал мастер, нахмурив густые брови. - Это можно. Только я, значит, бесплатно ни чего не сделаю. А ты вот, - он указал на Варю, - человек мне не знакомый и одёжка у тебя непонятная, стало быть. Не из разбойников ли будешь? Кажись, у атаманши похожая одежонка была. Ежли так, то нет тебе ничего и весь мой сказ.
   - Я не разбойник, просто приехала издалека, - сказала Варя. - У нас все так одеваются. Так что любезный, помоги-ка мне с одеждой.
   Леск и Варя удивлённо уставились на Варю. Судя по всему, до неё никто с мастером в таком тоне не разговаривал.
   - Ишь ты! - Мастер удивлённо поднял брови. - Смотри какая нахальная! А ну как в цене не сойдёмся? Куртка у тебя незнакомая, штаны тоже. За это доплата, значит, требуется. Опять же, поистрепалась вона как, работы много. Пятьдесят золотых, меньше не возьмусь. А нет, то ходи как есть.
   - Сорок, - сказала Варя. Она терпеть не могла, когда с ней так разговаривали. - Больше не дам. А нет, так продай другую одежду, подешевле. Выгоду упустишь, да меня не касается.
   Бабур удивлённо поднял брови.
   - У нас в посёлке, значит, торговаться не принято. У меня в лавке, ежели правду сказать. Так что давай, выкладывай полсотни монет или проваливай. Мне некогда лясы точить.
   И тут Леск, была не была, поднял голос.
   - Сорок монет даст Варя и я мяса заячьего добавлю, идёт?
   - Показывай мясо, - бросил Бабур.
   В итоге, если полностью посчитать, Варя и товарищи сэкономили монет десять на ремонте. Леск потом заметил, что до сих пор никому не удавалось выторговать у скряги больше двух монет. Зато Бабуру достались самые крупные и жирные заячьи тушки, так что ещё неизвестно, кто больше выиграл. Варя только махнула рукой. На следующий день, когда работа мастера была окончена, Варя с друзьями подошли к Ривару.
   - Уважаемый староста, - сказала Варя. - Мне бы хотелось всё-таки поговорить с ящером. Как бы нам его найти?
   - Тут такое дело, - ответил Ривар. - Отшельник как-то дал Хадору-забияке ключ от своих ловушек. По правде сказать, ключ-то простой, коготь. Но ящер очень тем когтем дорожит. Даже запретил Хадору тот коготь давать кому-либо. Словом, тут вам надо с Хадором говорить. Если, значит, согласится коготь отдать, то, считай, повезло. Ну а если нет... - И Ривар развёл своими ручищами. - Я, как раз, к нему собирался. По правде сказать, я вчера с ним поговорить хотел, да как-то не получилось. - Добавил Ривар и почесал затылок.
   - Можно и с Хадором поговорить, - сказал Леск. - Помниться, и вправду что-то такое было, что Отшельник ему свой коготь дал. Древний коготь, что ли. Йефта, не помнишь?
   - Было, - кивнула Йефта. - Это когда береговые орки поймали несколько молодых лесных ящеров и посадили в клетку. Сами ящеры побоялись связываться с орками, и попросили помощи у Отшельника. А он у нас, само-собой.
   - Точно! Хадор тогда собрал парней да оркам вбил ума, куда следует, и ящеров освободил.
   - Погоди, это что получается? - спросила Варя. - Йоки-Ритовским оркам?
   - Да нет, - ответил Леск. - Островным. Они, знаешь ли, с Йоки-Ритовским племенем давно во врагах ходят. А теперь и с ящерами. Они, островные-то, из всех орков самые подлые. Да и тролль с ними.
   За разговорами подошли к избе Хадора-забияки. Дверь была открыта, как, впрочем, и любой другой дом в посёлке. Замков и запоров тут вообще, кажется, не знали, кроме как на воротах. Ещё у Бабура дом запирался на какую-то хитрую конструкцию, ну да то Бабур.
   Самого Хадора, кстати, дома не было.
   - Не понимаю, - сказал Ривар. - По уму если, так он или дома должен быть, или с дружиной. А только и в дружине его нет. Не к разбойникам ли, неровен час, подался?
   - Это вряд ли, - сказал Леск. - Разве что жить надоело. Они-то, разбойники, давно на него, знаешь ли, злы. Может ушёл куда?
   - Навряд ли, - сказал Ривар. - Он бы меня с собой позвал тогда. Разве что недалеко если. Пошли, на воротах спросим.
   Возле ворот стояли два молодых парня, один с мечом, другой с луком. Варя подумала, что с воинской дисциплиной в посёлке слабовато. Хотя, какое это имеет значение, если посёлок устоял в окружении орков, гоблинов да ещё разбойников?
   - Вы это, - грозно спросил Ривар, обращаясь к тому, что с мечом. - Хадора не видели? С утра, значит, ищем. Гость из Кании его ждёт.
   - Было, - сказал парень. - Стало быть, аккурат вечером он вышел, вроде как по делу. Нам ничего не сказал. Просто пошёл вон туда, к мосту, то есть. А чего?
   - А ничего, - сказал Леск. - Значит, вышел он, да пошёл туда себе. А вы, значит, вслед ему смотрели. Воеводу, значит, потеряли...
   - Ты это, - сказал Ривар, посмотрев на Леска. - Не лезь, значит, вперёд меня. Когда будешь старостой, тогда и говори так, понял?
   - Я это... - пробормотал Леск. - Так. Позволь, Ривар, нам Хадора найти? А то пока дождёшься...
   - Ну... - задумчиво произнёс Ривар, - Пожалуй, поищите. Только, если, к утру не найдёте... Словом, буду дружину поднимать и охотников. И ежели чего, спрошу строго. Усёк?
   - Ага, - сказал Леск.
   Йефта и Варя молча кивнули.
   Когда все трое отошли немного от ворот и скрылись за деревьями, Варя спросила:
   - Леск, что ты задумал?
   - Тут знаешь ли, такое дело, - сказал Леск. - Эти два олуха у ворот, не охотники они. Так, мечом помахать ещё мастера, либо стрелой в небо стрельнуть. А я вот разглядел. Сперва Хадоровы следы шли. А как отошёл подальше, к ним орковские следы примешались. А потом и вовсе остались одни орковские. Хадоровы, знаешь ли, исчезли. Только трава примята, как будто он там, знаешь ли, прилёг. Смекаешь?
   - Ох, нет, - сказала Варя. - Только не говори мне...
   - Согласна с Леском, - сказала Йефта. - Я хоть запахов сейчас и не чувствую, а только орковых следов полно. Что ж ты Ривару сразу не сказал?
   - А и сам не знаю, - честно сказал Леск. - Толи из-за этих двух остолопов. То ли... Не знаю, в-общем. Да ладно, сами что ль Хадора не вызволим?
   - Леск, - устало сказала Варя. - Я тебя сейчас сама удавлю, не дожидаясь орков. - Это ж островные орки, у которых он ящеров отбил. Ясно же, они его не отдадут просто так, тем более двоим. Йефту они, как волчицу, в расчет не возьмут.
   - Да нет, не они, - сказала Йефта. - Это лесные, они за пирамидой живут. Я по следам вижу. Они слабые совсем, да и обмануть их не трудно. Если б не пирамида... Может, и правда, вернёмся, скажем Ривару, чтоб дружину поднимал?
   - Можно, - сказала Варя. - Даже нужно. А что за пирамида?
   Йефта бросила на Леска укоризненный взгляд. Варя его не заметила.
   - Да стоит там какая-то древняя штуковина, как, знаешь ли, с гору высотой. А может, гора и есть. А на вершине там такая вот рожа страхолюдная, навроде как у тех статуй, что в пещере у знахарки стоят. И кто к пирамиде подойдёт, в того она молнией как шарахнет!
   - Леск, - сказала Йефта. - Хватит уже. Пошли к Ривару.
   - Подожди-подожди, - сказала Варя. - Значит, говоришь, рожа страхолюдная и молнией бьёт?
   - Во-во, - ответил Леск. - Орков она не бьёт, они секрет знают. А других, кто подойдёт...
   - Эх, узнать бы тот секрет... - сказала Варя.
   - Да что там узнавать, - ответил Леск. - Если со стороны реки подходить, то там не вдарит. И ещё там такая штуковина есть, возле неё постоянно шаман, знаешь ли, ошивается. Как нажмёшь ту штуковину, пирамида перестаёт молнии швырять. У нас туда многие ходили. В смысле, ползали. Дадут шаману по башке, штуковину нажмут и назад. Неделя, а то и две пройдёт, пока орки снова её сделают. Вот туда, похоже, Хадора и понесли.
   Варя задумалась. С одной стороны, слова Леска звучали на редкость соблазнительно. Такие джунские пирамиды - большая редкость, и не осмотреть её, а тем более не описать и зарисовать - просто глупо. Правда, орки... Да, но и Хадора спасать надо.
   - И всё-таки, я зато, чтобы вернуться, - сказала Йефта, - хоть тебе и хочется пирамиду осмотреть.
   - Как догадалась? - спросила Варя.
   - Да на лбу у тебя написано, - засмеялась оборотень. - Чтоб ты такую старинную штуковину упустила, да ни в жизнь.
   - Точно, - грустно сказала Варя. - Давай Леск, веди нас к пирамиде. Но смотри, если орки нас там убьют, я тебя лично придушу.
   Йефта, вздохнув, начала раздеваться.
   Ы-Тын, молодой орковский шаман был горд собой. Не всякому достаётся великая честь - сторожить магическую пирамиду. Что ни говори, а традиции, пусть даже традиции орков - вещь нерушимая и ответственная, поэтому Ы-Тын, гордо ходил вокруг магического обелиска, размахивая костяным жезлом. Пусть все видят. Внезапно он остановился. Неподалёку от обелиска стояла, помахивая хвостом, молодая красивая волчица. Изредка она улыбалась и переступала с места на место на высоких стройных лапах, а на груди у неё блестело какое-то украшение на цепочке. Изумительной красоты была волчица, даже красивее, чем та, на которой разъезжал Тыр-Нет, вождь Ы-Тына. "Свезло, так свезло!" - подумал Ы-Тын. Сперва честь охраны пирамиды, теперь такая красавица! Волчица улыбнулась, и отошла, махнув хвостом, словно приглашая поиграть. Не помня себя от страсти, Ы-Тын кинулся за ней. Волчица, дразня его, убежала прочь. Когда, вдоволь набегавшись и ничего не добившись, он вернулся к обелиску, его ждало горькое разочарование. Пирамида была выключена...
   Варя и Леск лежали на берегу речки на окраине орковской деревни, за небольшим земляным валом. Тут орки их не могли заметить. Варя была не меньше горда собой, чем Ы-Тын.
   - Понимаешь, Леск, это ни с чем не сравнимо. Таких пирамид никто не видел в рабочем состоянии, и я смогла не только посмотреть её, но даже и выключить!
   - А что такого? - удивлённо спросил Леск. - У нас многие её отключали, даже, знаешь ли, мне пришлось как-то раз. Дело-то нехитрое. Сунул руку, куда надо, и всё.
   Варя закрыла глаза, снова переживая волнующий миг. Вот она протягивает руку к обелиску, вот прикасается к изображению ладони. Лёгкий укол, обелиск уходит в землю, а со стороны пирамиды раздаётся звук, похожий на тяжкий вздох. И всё.
   - Ты не понимаешь, - сказала она. - Вот вспомни, что ты чувствовал, когда убил своего первого тролля?
   - То тролль, - уважительно сказал Леск. - А то пирамида, - добавил он, пренебрежительным тоном.
   Варя просто махнула рукой и перевела разговор на другую тему.
   - Хотела бы я знать, как там Йефта? - сказала она. - Надеюсь...
   - Что с ней случится? - пожал плечами Леск. - Орки волков не убивают. Правда, всякое говорят, но что не убивают - точно. А тем более, амулет у неё.
   -Этого я и боюсь, - сказала Варя. - Как бы не убили её ради амулета.
   - Не убьют, - сказал Леск. - Этому шаману её не догнать. Хотя, зря ты не позволила его убить.
   - Пусть живёт, - сказала Варя. - Я разрешаю, он милый.
   Леск пожал плечами.
   Ы-Тын стоял над магическим обелиском и думал, что же ему делать? До сих пор человек из посёлка приходил, убивал шамана, выключал пирамиду и уходил. Такова традиция. Но сейчас она была дерзко нарушена, причём самым оскорбительным образом. Найти обидчика? Можно, но свои же засмеют. Скрыть? Невозможно. Так что оставался только один выход, которым Ы-Тын и воспользовался. Подняв магический жезл, он наколдовал на себя самый сильный ядовитый туман, какой только смог. Не прошло и минуты, как традиция была соблюдена.
   - Если бы ты был орком, где бы ты прятал пленника? - спросила Варя Леска.
   - Смотря зачем он мне нужен, - ответил тот. - Если просто скормить огру, то возле огрового стойла. Если отдать береговым оркам, то ближе к пирамиде, то есть, неподалёку от огрового стойла. Если принести в жертву, то подальше от огра. Чтоб, значит, не сожрал раньше времени.
   - А если бы ты был человеком, где бы ты искал пленника? - спросила Варя.
   - Начал бы с той хижины, что возле огрового стойла. Она всё-таки отличается от других. Э нет, погоди, я же и есть человек?
   - Я пошутила, - ответила Варя. - Давай, ползи к стойлу.
   - А почему я? - Спросил Леск.
   - Потому что ты мужчина, - сказала Варя. - И потому что мне страшно. А если тебе страшно, то ты этого не покажешь, и не завизжишь, как я.
   - А ты не визжи, - сказал Леск, будучи в раздумье, обижаться на неё или нет. Решил, что лучше всего будет почувствовать себя польщённым, и молча пополз вперёд. Варя за ним.
   Возле входа в хижину стояли два вооружённых орка. Лес обернулся и выразительно посмотрел на Варю. Она вытянула руку вперёд и щёлкнула пальцами. Между орков загорелся маленький цветной огонёк. Они с любопытством наклонили головы, точь-в-точь как знахаркин тролль. Затем огонёк загорелся чуть дальше. Орки сделали шаг. Ещё и ещё. Вскоре огонёк отполз совсем далеко и погас. Удивлённые орки вернулись к хижине. Они не заметили в наступившей тьме, что дверь больше не заперта, и встали на свои места, как и подобает честным стражам.
   Варя, Леск и освобождённый Хадор тихо ползли по лагерю орков. Кто-то из них сидел возле костра, глядя на жарящуюся тушку зайца, кто-то полировал каменный топор. Последние особенно злили безоружного Хадора. Когда компания почти выползла из лагеря и оказалась за спиной охранников, он не выдержал и знаком попросил у Леска второй меч, каменный. Леск протянул его, как положено, рукояткой вперёд. Хадор затаил дыхание, осторожно поднялся, стараясь не шуметь. Затем бесшумно скользнул вперёд и ударил мечом орка по голове. Тот упал, не успев поднять шума. Хадор хищно улыбнулся, наклонился и поднял орочий топор. Не тот, конечно, что у него отобрали, но ничуть не худший. Леск и Варя тоже поднялись.
   - Теперь у меня есть топор! Хо-хо-хо. - сказал Хадор.
   - Тихо, - ответил Леск. - Орки услышат.
   - Вот и хорошо, будет драка, - сказал Хадор, хищно улыбнувшись. - Люблю я это дело.
   - Успеешь ещё подраться, - сказал Леск. - Отдохнуть тебе надо, поесть. Харчей тебе орки давали?
   Хадор озадаченно помотал головой.
   - Насчёт этого ты прав, парень. На голодное брюхо не сильно-то подерёшься. Эх, жаль, да делать нечего. Пошли, народ, в посёлок. Может, на разбойников напоремся, если повезёт. Всё веселее.
   За поворотом им тропы им встретилась Йефта, уже в человеческом облике.
   - А ты откуда взялась? - удивился Хадор. - Одна, ночью, посреди леса? А если гоблины?
   - Нету тут гоблинов, дядька Хадор, - сказал Леск. - Мы с Варей всех побили. Правду я говорю?
   - Правду, Леск, - сказала Варя. - А каких не побили, тех волки съели.
   - А говорят, тут ещё оборотень бродит, - не унимался Хадор. - Смотри, Йефта, как бы на зубок ему не попасться.
   - Брехня, - лениво бросил Леск. - Да и мы рядом. А без Йефты мы бы тебя не выручили. Она помогла орков отманить, чтоб нас не заметили.
   - Ну коли так... - сказал Хадор и замер. Леск, Варя и Йефта замерли вместе с ним, почуяв неладное. Хадор покрутил головой туда-сюда, словно принюхиваясь к воздуху, затем лег и знаком велел остальным сделать тоже самое. После чего вся компания осторожно поползла по дороге. Это было неудобно, сучки и шишки хоть и не могли повредить Варину куртку, но всё равно приносили боль и вообще раздражали.. Вскоре Варя заметила, что Леск, который полз рядом с ней, как-то странно дышит, слишком возбуждённо и тревожно. И взгляд его, устремлённый в ночь, тоже наводил на тревожные мысли. Варя пригляделась и увидела впереди здоровую тень. Трудно было разобрать, что это такое, тролль или огр, но явно не гоблин.
   - Наконец-то драка, - прошептал Хадор. - Всех убью, один останусь! Леск, за мной! Только тихо.
   "Чокнутые", - подумала Варя. - "А если оно их убьёт? Мне что тогда, одной по Гипату шляться и путь домой искать?" Она взглянула на Йефту. Та покрутила пальцем у виска. Варя вздохнула, вытянула руку и прошептала заклинание. Мужики удивлённо на неё оглянулись, почувствовав прилив сил. Варя помахала им ручкой.
   Леск и Хадор быстренько подползли к огру, одновременно вскочили и ударили того в затылок. Огр недоумённо обернулся, и мужики еле устояли на ногах, вцепившись в оружие. Варя тут же прошептала второе заклинание. Огр удивлённо замер, почувствовав слабость, разлившуюся по всему телу. Ещё два удара и труп огра валяется на земле.
   - Порядок! - Прогудел Хадор. - Жаль только, быстро закончилось. Щас бы тролля повстречать и убить. Эх...
   - Может, теперь пойдём в посёлок? - раздражённо сказала Варя. - Лично мне приключений на сегодня достаточно.
   - Мне тоже, - подтвердила Йефта. - Хочется отдохнуть от всего. Хоть чуточку.
   - А тролля бить не будем? - спросил Хадор.
   -Завтра, - отрезала Варя. - Сегодня только зайцы. И гоблины, если первыми нападут.
   - Хадор, она права, - сказал Леск. - Ночь на дворе, отдохнуть пора. Завтра подерёмся.
   - Завтра так завтра. - Сказал Хадор, вздохнув. - Мне б тоже в баньку желательно. И чтоб бабы спину салом натёрли.
   Ящер
   Наутро, получив от Хадора древний коготь, ("Коготь-то? Да на кой он мне сдался. По правде говоря, сам собирался его вернуть, а то мало что. Да вот вы его ящеру и вернёте." ), троица отправилась в гости к ящеру. Дорога оказалась довольно долгой, ведь ящер жил неподалёку от обиталища песчаных орков. Три клана, враждующих между собой, обитали на берегах извилистой реки, соединённых плотиной. Кроме того, возле реки в изобилии водились огромные лягушки, довольно ловко и далеко плюющиеся ядом, белые волки, и ещё одна община ящеров. Правда, волки особо не нападали на компанию, видимо, считая людей своими из-за Йефты. Ящеры, как сказал Леск, жили далеко к югу, и к ним идти не придётся. "Надеюсь", - подумала Варя. - "Мне бы с одним ящером миром разойтись. Кто знает, что у него в голове творится". Но орки скучать не дали. Патруль из трёх топорников, двух лучниц и шамана встретил компанию при выходе из леса.
   - Люди-люди пришли! - сказал самый здоровый из орков.- Зачем пришли? Здесь орки-орки живут, клан Хэмси. Людям здесь делать-делать нечего, уходите!
   - Как пришли, так и уйдём, - сказал Леск, взявшись за рукоять меча. - Нам ваши земли не интересны. Обещаю, что мы никого не тронем, если пропустите нас.
   Йефта оскалила зубы и припала к земле, как перед прыжком.
   Орк расхохотался.
   - Ты один-один. С тобой женщина и волк-волк.[Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ] Нас много-много. Ты точно нас не тронешь-тронешь?
   - Да, нас только трое, - вступила в разговор Варя. - Но не далее, как вчера мы сокрушили человека-демона в мёртвом городе. Нас [Author ID1: at Thu Jun 26 17:13:00 2008 ]об этом попросил дракон, живущий на горе, а в награду он обещал оказать любую услугу. Так вы нас пропустите?
   В глазах орка мелькнула растерянность.
   - Пока дракон сюда долетит-долетит, много чего может случиться-случиться, - сказал он.
   - После того, как он окажется здесь, тоже. - Ответил Леск. - Драконы не любят летать по пустякам. Так как, расстаёмся друзьями?
   Йефта тут же уселась на задние лапы и завиляла хвостом. Орк покосился на неё и сказал:
   - Я не могу вас пустить-пустить. Люди друзья орков Шай-Вар, орки Шай-Вар враг Хэмси.
   Шаман наклонился к уху главного орка и что-то прошептал.
   - У Шай-Вар живёт человек-человек, ведьма Песчанка. Шай-Вар сильный. Хэмси тоже должен быть сильный. Живите в нашем стойбище. Мы дадим вам самую большую хижину и самую лучшую еду. У Хэмси два человека и волк - Хэмси сильнее Шай-Вар. Сильный Хэмси победит Шай-Вар и Хару! Хэмси станет самым сильным!
   "Самую лучшую еду", - подумала Варя. - "Могу представить. Жареные кузнечики и тушёные крысы. Спасибо, конечно. Может, Песчанке, кто бы она ни была, такая жизнь и хороша, но не мне". Она толкнула Леска локтём и кивнула. Леск удивлённо вскинул брови. Она кивнула ещё раз. Леск пожал плечами.
   - Ну, мы, вроде как... Согласны? - сказал он, глянув на Варю. Та кивнула ещё раз. Леск снова пожал плечами. - Только уговор. Мы, знаешь ли, пришли сюда с ящером говорить. Вот сперва с ним поговорим, а потом и вашими делами займёмся. Идёт?
   - Обмануть-обмануть хотите? - спросил орк. - Не получится! Сперва Шай-Вар воевать-воевать будем, потом ящер говорить! Завтра утром воевать! Сперва отдыхать!
   - Вот упёртый, - сказала Варя. - Леск, чего скажешь?
   Леск пожал плечами. Война с Шай-Варом была глупостью. Как и Йоки-Рит, Шай-Вар отлично понимал, что с людьми лучше дружить, чем воевать. Но как объяснить это Варе, чтобы орк не понял, о чём речь? Или лучше...
   - Воевать, так воевать, с утра так с утра, - сказал Леск, пожав плечами. - Подождёт Ящер. Всё равно он Отшельник. Куда бить будем?
   Орк расхохотлся.
   - Правильно говоришь-говоришь! С утра прямо в жилище Шай-Вара и ударим, со стороны плотины. Шай-Вар нас не ждёт оттуда, мало-мало воинов будет.
   - Ладно, веди к избе. - Сказал Леск, потрепав Йефту по загривку. - Повоюем с утра, а потом, знаешь ли, к ящеру. Да смотри, чтоб изба самая лучшая была!
   И следом за орком Варя и Леск направились в стойбище. А Йефта побежала по своим делам, помахивая хвостом. Мышей ловить, зайцев, или ещё зачем... Мало ли чего волчице понадобиться?
   Утром Варю и Леска разбудил шум битвы. Выглянув в окно, они увидели, как орки Хэмси дрались с другими, более крупными. Среди последних виднелась женщина с неприятным лицом, швыряющая в противника огненные шары.[Author ID1: at Thu Jun 26 16:50:00 2008 ] "Песчанка"? - подумала Варя. - "Редко шары кидает, слабовата наверное. Но нас не касается".
   - Леск, собирайся, идём к ящеру, - сказала она. - Йефта нас потом найдёт.
   - Хорошо, что я не Хадор, - сказал Леск, надевая куртку. - Тот уже полчаса бы как дрался.
   - Ты не Хадор, ты лучше, - сказала Варя. - Коготь не потерял?
   - Не, на месте. - Леск проверил карман. - А Йефта?
   - Найдёт по запаху. Хорошо, что ты велел ей предупредить Шай-Вара. Пусть сами разбираются. Готов?
   - Ага!
   И они выскочили из избы. Перебежками проскочили мимо орков хэмси, выбежали на свободное пространство, и через полчаса, оставив битву далеко позади, подошли к логову ящера. Оно располагалось на острове посреди реки. Попасть туда можно было по мосту, на котором стояли два столбика, с виду безобидных. Рядом валялись два мёртвых орка, с топорами в лапах. Неподалёку от них сидела волчица с довольным выражением на окровавленной морде.
   - Йефта! Что тут произошло? - спросила Варя в ужасе.
   Волчица облизнулась в ответ и спустилась к реке, смыла кровь с морды и попила воды. Затем поднялась наверх и приняла человеческий вид.
   - А ничего. Хотели вот, лишнего. Теперь не захотят. Мерзкие твари.
   Варя поёжилась. А Леск усмехнулся и вытащил свой каменный топор. Два удара по трупам оставили следы, говорящие о драке. Затем небрежно бросил его на землю.
   - Зачем ты это сделал? - удивлённо спросила Варя.
   - А... - Отмахнулся охотник. - Этот топор я, видишь ли, снял с мёртвого орка Хэмси месяц назад. А эти двое, понимаешь, из клана Хару. Так что наш дружок теперь на обе стороны воевать будет.
   - Я не огорчена, - сказала Йефта. - Одно дело Йоки-Рит, а другое - эта пакость. Между прочим, я хочу посмотреть ящера. Он правда похож на дракона?
   Варя молча усмехнулась. Ящер, дракон... Вот если бы там был живой джун, а ещё лучше, библиотека джунов...Хотя, ящер тоже интересно.
   - Идём? - спросил Леск. - Только вот эти два столбика мне что-то, знаешь ли, не нравятся. Уж больно они похожи на те, что у знахарки, знаешь ли, стоят.
   - А ты к ним подойди, - сказала Варя.
   Леск опасливо покосился.
   - Лучше ты. Всё-таки магия и всё такое не по моей части.
   Раздался сильный треск. Обернувшись, Варя с охотником ахнули. Между столбиками плясала стена из молний, она-то и трещала. Рядом с ней, только руку протянуть, стояла Йефта, заворожено глядя на эту картину. Ноги её слегка подёргивались, выдавая желание сделать шаг вперёд. Варя произнесла несколько слов, незнакомых Леску и рванулась спасать девушку. Леск рывком её остановил и прижал палец к губам. Поняв, что лучше молчать, чем спугнуть Йефту, Варя застыла столбом. Леск бесшумно [Author ID1: at Thu Jun 26 16:51:00 2008 ]скользнул к Йефте, схватил за шиворот и, резко дёрнув на себя, потащил девушку прочь. Молнии исчезли, треск стих.
   - Что? Что со мной? - Спросила Йефта.
   - Безумие молнии, - сказала Варя. - Случайный процесс, созданный магически, отрицательно влияет на сознание человека, почти полностью отключая его и подчиняя одной мысли.
   - Чего? - спросила Йефта. - Извини, это ты кому сказала?
   - Сейчас растолкую, - отозвался Леск. - Ты пялилась на молнии и хотела в них шагнуть. Ещё б чуть-чуть, и одним оборотнем в наших лесах, знаешь ли, стало бы [Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ]меньше.
   - Да, примерно так, - кивнула Варя. - Леск, ты не потерял коготь?
   - Не, вот он! - сказал Леск, и порывшись за пазухой, вытащил его оттуда. - Держи!
   - Чудесно. - Варя взяла коготь и повертела в руках. Коготь как коготь, острый, кривой, здоровый. Тёмный такой,[Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ] от древности, и блестит. Приделать ручку, и будет неплохой кинжал. А можно и не приделывать. Интересно, от какого зверя он оторвался? Магии-то в нём как много...
   - Эй, ты будешь отключать ловушку? - спросила Йефта. - Или у тебя когтевое безумие?
   А ещё интереснее, что с ним сейчас делать...
   - Да, мы к ящеру идём? Или, понимаешь, так и будешь на него любоваться?
   Наверное, приложить к чему-нибудь. Ах, да, вон алтарь рядом с мостиком.
   - Вы что-то сказали? - спросила Варя, оторвавшись от созерцания когтя.
   - Погода, знаешь ли, хорошая, - улыбнулся Леск. - Как раз ловушки у ящеров отключать.
   - А, ну да, ну да, - сказала Варя. Подойдя к алтарю, прикоснулась к нему кончиком когтя. Ничего не произошло. Варе стало не по себе. Повернув коготь другой стороной, она снова приложила его туда же. На этот раз алтарь окутался жёлтым сиянием и ушёл под землю. Сзади раздалось двойное восхищённое аханье. Не оборачиваясь, Варя подошла к столбикам. Проведя в воздухе рукой, она почувствовала, что магия отключена. А затем просто прошла между столбиками.
   - Давайте быстрее, - сказала она, - пока молнии не включились.
   Услышав это, Леск мгновенно проскочил между столбиками. Йефта хотела что-то сказать, но передумала и проскочила следом за ним. Варя тихонько усмехнулась. Судя по уровню магии внутри когтя, молнии не должны были появиться раньше, чем через час.
   - А здесь неплохо, - сказал Леск, осматриваясь.
   - Действительно, - отозвалась Йефта. - Тихо, спокойно. И никто не нападает.
   Варя проследила её взгляд. Под кустом сидела огромная жаба, из тех, что не упускают случая плюнуть ядом в кого-то, кто может стать пищей. Неподалёку вокруг дерева вилась стая летучих мышей. Под деревом два зайца мирно щипали траву, а на берегу, в луже спал кабан. Судя по морде, ему снился очень приятный сон.
   - Да уж, идиллия, - хмыкнула Варя.
   - Не нравится мне это, - сказал Леск, берясь за рукоять меча, висевшего за спиной. -
   понимаешь, если всё хорошо, то потом должно стать плохо, знаешь ли. А тут очень хорошо.
   - Ну и пусть, - сказала Йефта. - Зато сейчас тут хорошо и уютно, даже лучше, чем в посёлке. А если потом будет плохо, так что за беда?
   - Действительно, - сказала Варя. - Можно подумать, до сих пор нам хорошо было. Ни тебе драконов, ни огров, ни некромантов.
   - И то правда, - кивнул Леск. - Думаю, нам сейчас в эту пещеру.
   Варя пригляделась. Пещера выглядела очень неуютно. Тёмная, низкая. И пахнет из неё как-то не по-людски. Неправильно пахнет. И, похоже, именно туда и надо идти, чтобы встретить ящера.
   - Вряд ли тут будет страшнее, чем в пещере дракона, - сказала она. - А идти всё равно больше некуда.
   - Ну так пошли. Чего время тянуть! - Скзала Йефта. Затем, взглянув на Леска, озорно усмехнулась и добавила, - Знаешь ли.
   Леск на мгновение нахмурился и вошёл в пещеру. Обе девушки, хихикнув, прошли следом за ним.
   Идти пришлось не далеко, Отшельник находился в комнате почти у самого входа в пещеру. Он стоял возле стола, опираясь на мощный хвост, и чинил копьё. Варя деликатно кашлянула. Ящер мгновенно повернулся к ней. Что он думает, было совершенно непонятно, на его морде не отражалось никаких эмоций. Только в глазах светился огонь разума.
   - Люди, вы пришли. Значит ли это, что сделка будет завершена? - Спросил он.
   - Сделка? О чём речь? - удивлённо спросил Леск. - Мы пришли к тебе по делу, знаешь ли. Хадор, понимаешь, ничего нам не сказал.
   - Нам нужна твоя помощь, о мудрый ящер, - сказала Варя. - Если ты попросишь нас о чём-то, мы сделаем всё, что в наших силах.[Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ]
   - Сделка, - повторил ящер. - Мне понадобилась услуга. Люди помогли. Я дал им коготь. Я сказал, что когда понадобиться услуга людям, они придут ко мне. Вы пришли. Я выполню вашу просьбу. Сделка [Author ID1: at Thu Jun 26 16:53:00 2008 ]будет завершена.
   Леск мысленно выругался. Вот ведь хреновина! Можно было выпросить у ящера что угодно, хоть железное оружие, если у него есть такое. А теперь придётся потратить желание впустую. Конечно, ведь Варе нужны только ответы на её дурацкие вопросы. Ну почему она не может остаться в посёлке и рожать крепких мальчуганов, как местные бабы?
   Варя просияла. Всё так удачно сложилось! Сейчас она узнает всё, что ей нужно. А вскоре после этого вернётся домой. И принесёт кучу записей и рисунков. Жаль, конечно, что погибла экспедиция, но если она сможет уговорить начальника, то можно снарядить и вторую! Тем более, что дружба с драконом поможет ей в случае нового нападения хадаганцев.
   Йефта же, наоборот, огорчилась. Слова ящера предвещали окончание этого славного приключения. Скоро Варя уедет в свою Канию и вновь придётся жить серой двойной жизнью оборотня, служа то Йоки-Риту, то людям. А так хочется увидеть новые земли!
   - О мудрый ящер! - начала Варя. - Я хочу, чтобы ты мне помог.
   Далее она рассказала свою историю с самого начала. Ящер слушал, не перебивая. Глаза его неотрывно смотрели на Варю, отчего ей было неловко. Но она честно постаралась рассказать всё.
   - Ты хочешь знаний. Ты хочешь вернуться домой. - Резюмировал её рассказ ящер. Говорил он тихим голосом, как бы шипя и присвистывая. - Это было давно. Ящеры помнят многое. Но они не помнят всё.
   Ящер замолчал на некоторое время.
   - Ты можешь пойти в местность, которую люди называют Ближние Горы. Там есть место, где древние люди смотрели на небо. Вы называете это обсерваторией. Там есть знания. Вы называете это книгами. Возможно, вы сможете туда пройти. Возможно, вы найдёте там нужные книги. Возможно, нет.
   - Это обсерватория построена джунами? - спросила Варя. Сладкая надежда на такой клад заставила её сердце биться чаще.
   - Нет, другие люди. - Ответил Отшельник. - Позже, когда джуны ушли. [Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ][Author ID1: at Thu Jun 26 16:54:00 2008 ]
   - Жаль, - сказала Варя. - Книги, безусловно, интересно и, возможно, я туда приду за ними. Но перед этим мне надо вернуться в Канию.
   - Тогда тебе нужен Великий Маг, - сказал Отшельник. - Ящеры пришли на Гипат давно. Люди жили на Гипате раньше. Старик жил здесь всегда. Тебе надо идти к нему.
   - Да, так я сделаю, - сказала Варя. - Как мне пройти к нему?
   - Это трудно. Старик живёт в пещере на берегу Круглого Озера. Туда можно пройти пор берегу. Но там живут ящеры. Они не такие как я. Они не любят говорить. Они любят убивать. Но есть другой путь.
   - Туннель? - спросил Леск.
   - Туннель, - подтвердил Отшельник. - Люди знают. Там зло. Там очень опасно.
   "Это тебе-то опасно?" - подумала Варя. - "Что же это такое?"
   - Големы, - тихо сказал Леск.
   - Големы, - повторил ящер. - Древнее зло. Неживые, но двигаются. Люди знают. Один человек там прошёл. Он нашёл способ управлять големами. Я не знаю как. Возможно, ты найдёшь этот способ. Возможно, ты сможешь там пройти. Тогда ты выйдешь к пещере мага. Ты получила ответы на вопросы?
   - Да, о ящер. Я благодарна тебе.
   - Сделка завершена. Коготь оставь здесь. Прощай. - Сказал ящер и, повернувшись к столу, занялся работой. Варя положила коготь на стол. Все трое молча вышли на свет.
   - Слов нет, до чего приятная личность, - сказал Варя, щурясь на солнце. - Но хоть не обманул, честно рассказал всё.
   Йефта пожала плечами.
   - Надеюсь, что так. Осталось только найти тоннель. Ящер сказал, что люди знают, где он. Леск, что скажешь?
   - А что, а я не против, - сказал Леск. - Прогуляемся в Средние Горы. Там хоть орков нет, знаешь ли. Правда, кабаны и белые волки.
   Варя усмехнулась. После некроманта, скелетов, орковских войн и прочего, кабаны и волки казались чем-то не более страшным, чем хорошо выдрессированные домашние собаки.
   - И ещё панцирники, - добавила Йефта. - И ядовитые жабы.
   - Это что такое? - удивлённо спросила Варя.
   - Отличная, понимаешь, штука! - сказал Леск. - Панцирники, ммм... Страшные, пока, знаешь ли, живые. Зато, когда сваришь, под пиво как хороши! Да и кость у них как раз на копья пойдёт. А жабы, они по берегу, знаешь ли, только ходят. Так мы на берег не сунемся.
   - А огоньки? - спросила Йефта.
   - Что за огоньки? - спросила Варя, удивлённо подняв брови.
   - Ух... - вздохнула Йефта. - Такая пакость. Вроде как облако, зелёным светит. Даже как бы красиво, пока близко не подойдёшь.
   - Или пока знаешь ли, само не подлетит, - сказал Леск. - И как начнёт в тебя огнём швырять...
   И Леск покачал головой.
   - Всю шкуру спалит, пока убежишь, - сказала Йефта. - Мне-то ладно, я и перекинуться могу, а настоящим-то волкам...
   И Йефта покачала головой.
   - Ясно, - сказала Варя. - И что, защиты никакой?
   - Отчего ж, - усмехнулся Леск. - Есть у нас защита. От всего помогает. От орков, от ящеров, даже от троллей. Топор, знаешь ли, называется. Ну или меч. Обгоришь, конечно, не без того. Но зато и камешек светящийся получишь. Знаешь, как горит! Ровно костёр домой принёс.
   - Ну раз так, то идём, - сказала Варя. - Панцирников на пиво половим, огоньков на ночь насобираем. А ожоги, если что, я вам вылечу.
   И Варя щёлкнула пальцами, выбросив облако разноцветных искр. Йефта и леск только ахнули.
  
  
   Верховный маг
   Дорога к туннелю много времени не заняла. Всего-то день, да ещё ночь, да ещё один день. Панцирники и огоньки оказались не таким страшным препятствием, как оказалось. А будучи сваренными на огоньках, приобретали удивительный вкус, не идущий в сравнение со вкусом панцерников, сваренных на обычном огне. Леск даже решил про себя, что непременно разбогатеет, продавая в посёлке такую вкуснятину. Само озеро, открывшееся с вершины берега, поразило Варю своей красотой. Идеальный круг воды, окруженный кольцом гор, не пропускающим ветра. Предзакатное солнце, отражающееся в неподвижной светлой воде. Белые развалины каких-то древних построек, судя по идолам, джунских. Ущелье, по дну которого течёт куда-то на юг неширокая речка. И пляж, чистый и светлый. Так хотелось туда пробежать, сбросить надоевшую за последние дни одежду, с разбегу нырнуть и плыть... плыть... Между прочим, не слишком ли озеро круглое? Да и горы тоже что-то напоминают... Варя ахнула, закрыв рот ладонью. Так вот что искали хадаганцы!
   - Леск, - спросила она. - Что ты знаешь об этом озере?
   - А что? - спросил Леск, удивлёно подняв брови. Йефта тоже с подозрением поглядела на Варю.
   - Метеорит. - Сказала Варя. - Камень с неба. Очень большой и очень давно.
   - Э... - протянула Йефта. - А откуда...
   - Да. - Ответил Леск, перебив её. - Старики, знаешь ли, рассказывали. Только, говорили, давно. Будто бы огонь где-то здесь и... Только я тебе этого, знаешь ли, не говорил.
   - Я и не слышала. - Ответила Варя. - Но именно этот метеорит искали хадаганцы. И будут искать дальше. Леск, ты не представляешь, какая это ценность! Оружие, доспехи, амулеты на целую армию. Украшения, роскошь... Великие силы! Тебе лучше всего убить меня прямо сейчас, чтобы никто не узнал об этом открытии!
   - Убить тебя? За что? - спросила Йефта. Леск зевнул и демонстративно спрятал меч в мешок за спиной.
   - Почему же, я знаю ценность этого камня, - ответил он. - Наш прежний староста, Эрфар, очень долго его искал. Но так и не нашёл. Потом желтоволосый человек его прогнал. А я остался...
   Сказав это, Леск сбросил мешок на землю. Но так, чтоб рукоять меча торчала вверх и была под его рукой. Что-то в нём неуловимо изменилось, толи осанка, толи заблестевшие глаза.
   - Эрфар много рассказывал мне об этом камне и о Хадагане. - продолжил Леск. Речь его тоже изменилась: куда-то пропали все эти "знаешь ли" и "видишь ли", успевшие надоесть Варе за это время. - И теперь я знаю, как я могу разбогатеть и стать уважаемым человеком, а не жалким охотником в этой проклятой дыре. Всё, что мне нужно, это вернуться в Хадаган и найти Эрфара. Или другого человека, о котором он мне рассказал.
   - А почему Эрфар так много с тобой откровенничал? - спросила Йефта, словно невзначай развязывая шнурки на куртке.
   - Разве не понятно? - спросил Леск, подняв брови. - Он мой отец. А я чистокровный хадаганец. А Варя - моя новая жена. А ты - труп.
   - Минутку! - воскликнула Варя. - Прежде всего, я гражданка Кании, свободная, между прочим. Мог бы и моё мнение спросить.
   - Мнение? - Леск поднял брови. - Кого в Хадагане интересует мнение женщины! Впрочем... Имея такой камень, я могу купить целый гарем. Тогда ты тоже труп. Канийские шпионки мне не нужны.
   Одним лёгким движением он нагнулся, выхватил меч из мешка, выпрямился и попытался нанести Варе удар. Она легко увернулась, швырнув ему в лицо огненный шар. И тут Йефта, не выдержав мук превращения, слегка зарычала. Услышав её, Леск, не оборачиваясь, отпрыгнул в сторону. Хадаганская выучка или навыки охотника? Варе некогда было над этим задумываться. Она отскочила назад. Теперь Леск стоял напротив ней и волчицы, выставив меч. Йефта сжала челюсти, чтобы снова не зарычать. Варя держала между ладонями огненный шар, глядя в лицо бывшему охотнику.
   - И ты меня сожжешь, своего старого друга? - спросил он с наигранным удивлением, надеясь сбить магичку с толку.
   Варя молчала. В бою магу нужно беречь силы. А ещё держать Леска спиной к Йефте, которая всё еще превращалась. Хуже всего смотрелся сапог на левой задней лапе, который она не успела сбросить. Он притягивал Варин взгляд и сводил её с ума.
   Леск сделал выпад, Варя отскочила, продолжая баюкать сгусток огня. Потрясение от предательства Леска прошло, осталось одно холодное безразличие. Варя работала. Прыжок. Отскок. Увернуться. Швырнуть огненный шар. Мимо. Отскочить. Выждать, пока Йефта толкнёт Леска в спину. Швырнуть огненную стрелу. Отвлечь Леска от Йефты. Отскочить. Подлечить Йефту. Проверить силы. Отскочить и подлечить Йефту ещё раз. Пока Леск замахивается на волчицу мечом, кинуть в него заклинанием ослабления. Ещё! И Йефта в прыжке толкнула Леска. Тот нелепо замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Некоторое время Йефта держала его зубами за горло, но вдруг обрыв под ними обрушился и оба полетели в пропасть. Варя, даже не успев ахнуть, кинулась вперёд, упала на край обрыва и ухватила Йефту за что сумела поймать. Та взвыла от боли, выпустив горло Леска. Его тело полетело вниз, нелепо раскинув руки. Варя ещё успела разглядеть, как нему проковыляла огромная жаба и выплюнула в труп ядовитую струю. Затем жаба посмотрела вверх, и уселась под девчонками с таким видом, будто собиралась ждать их падения. Откуда-то сзади послышался треск и земля как будто чуть-чуть наклонилась. Варя, не долго думая, сунула свободную руку в карман, где у неё лежал кристалл телепортации, и сжала его, глядя куда-то на противоположную сторону ущелья. Спустя какое-то мгновение подруги оказались там. Йефта, тяжело дыша, превратилась обратно в девушку. Разъяренную и голую девушку.
   - Чтоб тебя тролль побрал, магичка недоделанная! - заорала она. - Весь хвост оттянула! Чтоб ты знала, это продолжение хребта! Да я даже щенком загрызла бы любого, кто на такое отважился бы!
   - А... ну... - промычала Варя, онемев от неожиданности. В её жизни это был первый случай, когда человек обижался на то, что ему спасли жизнь. Придя в себя, она упёрла руки в бока и сказала:
   - Извините, госпожа оборотень! Мне надо было бросить вас вниз, к ящерам и жабам. Впрочем, ещё не поздно, вы можете сами туда прыгнуть.
   - Ладно, убедила. Давай мою одежду. - Проворчала Йефта, мгновенно остыв. Варя ойкнула. - Ты хочешь сказать... - продолжила Йефта.
   - Ну... В другой ипостаси ты ведь не нуждаешься в одежде? - сказала она как можно скромней.
   - Это ещё не значит, что я должна бегать на четырёх ногах до самой смерти, - сказала Йефта.
   - Ты можешь взять мою, запасную. - сказала Варя, снимая мешок со спины.
   - И на том спасибо, - проворчала Йефта. - А обратно нас на то место перекинуть ты не...?
   - У меня был только один кристалл, - ответила Варя. - Так что нам придётся идти к твоим вещам пешком.
   - Йефта посмотрела на ту сторону ущелья. Идти туда? В принципе можно, но к югу находятся ворота Мёртвого города. Там наверняка полно ходячих скелетов. И потом, жабы... нет, туда идти не хотелось.
   - Дура! - хлопнула себя по лбу Варя. - Хадаганцы ведь пришли с этого края!
   - Ну и что?
   - Где-то неподалёку база их погибшей экспедиции. Ты не против разжиться хорошими доспехами?
   Йефта задумалась.
   - Доспехи, это же металл, верно? Серебро там всякое, железо. Неподъёмные такие штуки, да? Я хочу мою одежду.
   - Хорошо, - сказала Варя. - Мы ещё вернёмся туда, где она осталась. Только давай сперва всё-таки осмотрим останки экспедиции.
   Йефта обиженно взглянула на магичку и приступила к преображению.
   До хадаганских палаток добрались почти без приключений. В конце-концов, пара кабанов, выскочившие на них из кустов, были сами виноваты, как решила Варя. Противника надо выбирать себе по силам. Скелеты на дороге, ведущей в долину Мёртвого города, не стали с ними связываться, толи потому что не было приказа дракона, толи потому что всем жить хочется, пусть и своей, неправильной жизнью. Ядовитая жаба даже плюнуть перед смертью не успела, что, впрочем, Йефту не огорчило совсем. А в лагере было пусто. Следы хадаганских сапог, остатки еды, сброшенные в специальную яму, клетка, достаточно крупная, чтобы держать в ней двух-трёх пленников, к слову сказать, открытая и проржавевшая.
   - И что ты хочешь тут найти? - спросила Йефта, приняв человеческий облик и скептически улыбаясь.
   - Сначала одежду, - ответила Варя. - Вот, видишь, палатка со знаком сапога над входом? Хадаганцы так помечают склад имущества. Заходим...
   В палатке стояли сундуки. Варя открыла первый же и ахнула. Конечно, много всего экспедиция не взяла бы, но то, что имелось... Кожаные доспехи, усиленные мифрилом. Мифрильные офицерские доспехи. Шерстяные и кожаные поддоспешники, шлемы разных видов, включая тюрбаны магов!
   - Ой, что это? - удивлённо спросила Йефта, держа в руках шаровары.
   - Это? Парадные штаны некроманта, - ответила Варя. - Можешь забрать.
   - Но они такие... - прошептала Йефта, прижимаясь к штанам щекой. - Лёгкие. Гладкие. Из чего они?
   - Шёлк, - бросила Варя, открывая второй сундук. Тут лежало оружие, в основном мифрильные арбалеты. Хотя был и один адамантиновый. Небогатая оказалась экспедиция.
   - Настоящий шёлк? - удивлённо прошептала Йефта, - Тоесть... Я могу это взять?
   - Да сколько угодно, - хмыкнула Варя. - Ты шёлка никогда не видела?
   - А ты много видела шёлка на Гипате? - ответила Йефта, нахмурившись.
   - Действительно, - ответила Варя, смутившись. Местные жители, все поголовно, одевались в грубо сшитую кожу, в лучшем случае тонкую, снятую с молодых кабанов. Неудивительно, что Йефта так удивилась при виде обыкновенных шёлковых шаровар.
   - Ты всё ещё хочешь вернуться за своей старой одеждой? - спросила она оборотня.
   - Ну уж нет! - ответила та. - Пусть достаётся панцирникам. Слушай, что мне лучше взять?
   Чтобы объяснить Йефте особенности и назначение каждого предмета одежды, много времени не понадобилось. В конце концов, сделана куртка из шерсти или шкуры тролля, это всегда куртка, как ни крути. В итоге Йефта оделась в кожаные штаны с мифрильными накладками, такие же башмаки, прочную куртку с мифрильными пластинками. Под куртку Йефта надела мифрильную кольчугу. Шаровары и ещё несколько красивых вещиц она сложила в рюкзачок, оказавшийся рядом. Варя одобрила такой выбор, сказав, что от орковских мечей это защитит, а против чего посерьёзнее всё равно нужно иметь хороший меч или арбалет в комплекте с честным мужиком. Себе Варя взяла одежду мага: мифрильные штаны с заклинанием, усиливающим магические способности, кольчугу и тюрбан. Конечно, надевать хадаганские вещи радость невелика, особенно если находишься на службе Кании, но что делать? Это же лучше, чем кожаные обноски! Искупавшись, девчонки переоделись, поели из запасов экспедиции и собрались идти дальше. И тут Варе пришла в голову мысль, надо сказать, удачная.
   - Йефта, раз уж мы в логове врага, неплохо бы почитать секретные документы. Вряд ли их успели уничтожить.
   - Думаешь? А маг как же? - спросила Йефта, хитро пришурившись.
   - Маг подождёт, - ответила Варя. - Мне кажется, тут есть много интересного. Ищи палатку с изображением птицы на входе.
   - Вот одна! - ответила Йефта, указывая на самый большой шатёр.
   - Отлично, - ответила Варя. - Идём.
   Ящик с бумагами был закрыт на хитрый замок и не менее хитрое заклинание. Ключ найти не удалось, но с контрзаклинанием повезло больше. Его роль сыграл двуручный меч, стоявший в изголовье походной кровати. Стиснув зубы, Варя, с помощью Йефты, подняла его и уронила на заднюю стенку ящика. Та отлетела в сторону и бумаги выпали на волю.
   - Тоже мне, заклинание, - хмыкнула Варя подобрав бумаги. - Раз дверца закрыта, значит, всё в порядке. А что задняя крышка отлетела, так это ни при чём.
   - А если бы мы отломили дверцу? - спросила Йефта.
   - Сгорело бы всё.
   Словно подтверждая её слова, внутри ящика запоздало вспыхнуло жаркое пламя. Йефта, взвизгнув, отскочила в сторону, Варя даже не успела испугаться.
   - Вот примерно так, - сказала она.
   Йефта посмотрела на Варю с уважением. Та продолжала рыться в бумагах. Просмотренные бумажки с лёгким шелестом летели на пол и сбивались в кучку.
   - Не то, не то... - шептала Варя. А это вообще чепуха. А это... О! То, что нам и надо!
   Йефта удивлённо посмотрела на огромный свиток, испещрённый линиями, пятнами, мелкими рисунками и надписями на непонятном языке.
   - Это картина, да? - спросила она. - И что с ней делать?
   - Это карта, - ответила Варя. - Очень подробная карта Гипата, насколько возможно. Если бы у некроманта была такая, он бы не стал от нас бегать, а просто сделал бы засаду тут, - она ткнула пальцем в запутанный клубок линий, - или тут, - она ткнула пальцем в другой клубок. И тогда бы он нас победил. Понимаешь?
   - Ага, - кивнула Йефта, чтобы не спорить. - А нам с неё какая корысть?
   - А вот смотри, тут показана дорога к пещере. Вот озеро. - Сказала Варя, обведя пальцем круглое пятно. - Вот река, видишь, тут нарисованы фигурки ящеров и драконов?
   - Ой... Кажется, поняла. - Сказала Йефта. Словно что-то щёлкнуло у неё в голове и путаница линий сразу приобрела смысл. - Тут проход в Золотую Долину, тут мы сейчас, где палатка нарисована. Ага. А вход в пещеру мага отсутствует!
   - И хорошо. - Сказала Варя. - Главное, что мы знаем, где он находится. Теперь, как к нему пройти... Ага, вот тут тоннель, только он закрыт. Ну да, про него ящер и говорил, что там что-то страшное. Вход, правда, далеко, но не беда.
   - А то до сих пор мы страшного не видели, - буркнула Йефта.
   - Наверное, - ответила Варя. - Так. Открыть туннель можно здесь. С этой стороны озера.
   - Как ты узнала? - спросила Йефта.
   - Значок открывалки, - ответила Варя, ткнув пальцем в закорючку. - Так, а до него топать по ущелью, так, так... Поворотов-то, не заблудиться бы. И тигров полно.
   - Ненавижу тигров, - сказала Йефта. - Наглые тупые твари.
   - Мне тоже не нравится этот путь, - сказала Варя. - Но напрямую мимо ящеров нам не пройти. Тоесть, ящеров я ещё обману, но пара драконов в устье реки...Мне и один-то не по зубам.
   - Может, попросим помочь дракона из мёртвого города? - спросила Йефта. - Подвезёт нас к пещере, или ящеров перебьёт.
   - Ага, а он за это заставит нас ещё побегать по Гипату в поисках золотой цацки, которая нам даже не достанется, - хмыкнула Варя. - Нет уж, самим придётся тигров бить.
   Йефта поёжилась. Её вторая сущность заставляла особенно ненавидеть тигров. Но бить этих тварей? Гипатский тигр это настоящая машина смерти. Мало охотников связываться с этими чудищами. Если у тебя всего лишь хороший топор, пусть даже из обсидиана, пусть с заклятием от Эстеры, то у него мощные лапы, огромная пасть с зубами и самое страшное оружие - скорость и ловкость.
   - Только не я, - сказала она Варе. - Будь жив Леск, и тогда бы нам не совладать с одним тигром. А их там...
   Варя задумалась.
   - Тогда ящеры и драконы. Идти ближе, но... Думаешь, это проще?
   - Не знаю. Но может, как-то можно их обмануть? И вообще, я есть хочу.
   - Точно! - Воскликнула Варя. - Ты молодец! Классная идея!
   - Поесть? - удивилась Варя.
   - Тьма и пепел, об этом совсем забыла. Слушай, подстрели пару зайцев. Там где-то я видела арбалет в палатке с оружием.
   - Пару?
   - Да. Один нам, второй... сама увидишь.
   - Погоди, я не умею!
   - Сумеешь, это женский арбалет. Натягиваешь тетиву, кладёшь болт, наводишь...
   - А как наводить?
   - Как получиться. Насколько я поняла, в него встроено заклинание ослабления. Даже если промахнешься, заяц не сможет убежать.
   - Поняла, - сказала Йефта и убежала. Варя продолжала осматривать бумажки, но кроме карты ничего интересного не нашла. Вынесла свитки из палатки, сложила в кострище. Посмотрела оценивающе. Подумала, и сложила из них домик, как из брёвен. Отошла на шаг назад, посмотрела, наклонив голову. Неплохой домик. Вот бы ещё в него куклу Леска посадить, для достоверности. Жаль, что лишние свитки остались. Одним движением ноги Варя разрушила сооружение. Затем из свитков сложила некоторое подобие хадаганского замка. Оценила, поменяла пару свитков местами. Да, так гораздо лучше. Только куклы Леска не хватает, для достоверности. Ну и тьма с ней. Варя слегка размяла пальцы, как музыкант перед игрой. Просто так, чтоб покрасоваться. Затем бросила в бумажный замок огненную стрелу. Не сильную, чтобы ошмётки не разлетелись. Замок вспыхнул, прямо из середины. Вскоре от него осталась только кучка пепла. Жаль, конечно, что не было куклы Леска.
   Вскоре вернулась Йефта, неся две тушки зайцев. Ту, что побольше, Варя тут же пожарила магией, добавив трав и кое-каких вкусностей из палатки повара. Нашла, пока не было Йефты. Вторую тушку взяла за задние ноги. Девчонки направились к озеру по верхней кромке ущелья.
   - И что ты собираешься делать с этой тушкой? - спросила Йефта.
   - Магию. - Коротко ответила Варя. - Сейчас не скажу, чтоб удачу не спугнуть.
   - Вроде как примета плохая? - спросила Йефта.
   - Угу. Смотри, вон там, на том берегу. Леск?
   Йефта прищурилась. Да, похоже на то.
   - Вроде он, - сказала она, пожав плечами. - На что тебе?
   - Сейчас увидишь. Только подальше отойди. Или на животе подползи, чтоб ящеры не заметили.
   Сказав это, Варя легла на землю и подползла к краю. Сосредоточилась и произнесла заклинание. На какое-то время мир словно подскочил к ней поближе. Леск лежал на песке с неестественно согнутой шеей. Рядом никого не было, но неподалёку стояли и беседовали два ящера. Чтобы не терять времени, Варя осмотрела ущелье и постаралась запомнить, где стоят ящеры и что они делают. Внезапно мир снова отскочил назад, заклинание кончилось. Варя тихонько выругалась. Затем наложила на тело Леска ещё одно заклинание, чтоб ящеры его не нашли слишком быстро.
   - Отползаем, - сказала она Варе. - Леска они не нашли, значит, у нас есть шанс.
   - А если надут? - спросила Йефта.
   - Не должны. Я наложила на него заклинание. Временное, правда, так что придётся повторить, когда обратно пойдём. Вставай.
   Девчонки встали и двинулись дальше, стараясь держаться так, чтобы стенки ущелья скрыли их от ящеров. Йефта зорко смотрела вперёд, стараясь первой увидеть дракона. Это ей удалось.
   - Всё, - сказала Варя. - Дальше я одна. Ложись под дерево и жди. Надеюсь, я быстро.
   Снова ползти, но хоть не по краю, не так страшно. Зато надо подползти точно на такое расстояние, чтоб магия подействовала на тушку зайца и на дракона. И чтоб дракон не заметил. Дракон как раз кружил над берегом. Иногда подлетал близко, иногда отлетал в сторону. В эти моменты Варя потихоньку подтягивалась вперёд и потом замирала. Наконец, поняв, что дальше она рискует быть замеченной, девушка взяла зайца, и дождавшись, пока дракон отлетит подальше, швырнула тушку в сторону обрыва. Несчастный заяц застрял между двух камней. Варя улыбнулась и тем же манером, потихоньку, стала отползать назад. Подтянулись, оглянулись, оттолкнулись, наконец, заяц остался далеко, вместе с наложенным на него заклинанием. Довольная собой, она поднялась на ноги, оказавшись на безопасном расстоянии от дракона и спосила Йефту:
   - Ну как? Неплохо получилось, верно?
   - Угу. А я тут страху натерпелась. Толи вернёшься, толи нет. А мне как отсюда выбираться, если что?
   - Был, конечно, риск, - кивнула Варя. - Но ведь пока обошлось. Я всё-таки магичка, а не... ящеров хвост. По крайней мере, теперь мы можем нормально мимо дракона пройти.
   - Ага. Вытрись только, магичка. - сказала Йефта, уже не так сердито. - Вся вон извазюкалась.
   - Тьма, - выругалась Варя, осотрев себя. Вся её одежда, взятая из Хадаганского лагеря, была безжалостно вымазана глиной. - Зато живая.
   Сорвав пучок травы, она постаралась себя вытереть. Получилось не очень хорошо.
   - Ладно, возле речки отмою, - сказала она. - Пошли.
   По дороге Варя остановилась подновить заклинание, наложенное на труп Леска. И тут ей пришла в голову мысль. Можно же пройти по реке, если просто отвлечь ящеров! Пусть они соберуться где-нибудь всей толпой! Только как это сделать? Она снова подползла к краю обрыва, осмотрелась. Щёлкнула пальцами и мир снова приблизился к ней. Вот ящеры, вот берег, вот их лагерь, костёр, огромный барабан. Зачем? Созывать всех, не иначе. Да ведь это именно то, что ей надо!!! Только как это сделать? Можно бы заколдовать скелета из мёртвого города, но как на это посмотрит дракон? Хотя... Зачем скелет? Варя коварно улыбнулась и поползла обратно.
   - Слушай, Йефта, у меня к тебе ещё одна просьба, странная.
   - Дай угадаю, ты хочешь живого зайца? - спросила та. Варя удивилась.
   - Э... Как ты угадала?
   - А что, правда угадала? Вот ведь... А без зайца никак?
   - Никак. Мне нужно его заколдовать, чтобы... Короче, Йефта, мне нужен живой заяц.
   Йефта бросила на Варю укоризненный взгляд и, ворча, начала раздеваться. Варя не обращала на неё внимания. Нужно было срочно вспомнить, каким образом можно заклясть зайца на полное подчинение. И при этом желательно, чтобы он в итоге не пострадал. Времени прошло достаточно. Варя успела отбить атаку двух ядовитых жаб, отвести глаза кабану, сбить летучую мышь. Тоже надоедливое существо. Наконец, Йефта принесла требуемого зайца. Он висел у неё в пасте и верещал. Варя взяла его на руки, наложила исцеляющее заклинание. Ранки от зубов тут же затянулись. Немного пасов и заяц успокоился.
   - Ну и зачем тебе этот зверёк? - спросила Йефта. - Он поможет нам добраться до мага?
   - И ещё как! Только надо его успокоить, - сказала Варя, накладывая на зверька заклинания. - Сейчас мы его отпустим...
   - И ради этого я за ним гонялась? Ну вы маги... - Йефта сердито сжала губы.
   - Раде этого.
   Варя прошептала зайцу на ухо несколько слов и поставила на землю. Он удивлённо посмотрел по сторонам. Магичка щёлкнула пальцами и он исчез.
   - Ну, ушастик, скачи быстро, стучи громко. Да на глаза не попадайся!
   Только смялась под невидимым зайцем трава, да остались следы на песке.
   - Всё, теперь за ним. - сказала Варя. - Только подождать немного. Силу восстановить, чтобы на нас невидимость наложить.
   - А зачем заяц? - спросила Йефта. - И невидимость?
   - Заяц отвлечёт ящеров. А невидимость, такая штука... Можно, конечно, рискнуть и пройти под ней, но это заклинание не долговечное и ненадёжное. Да и на драконов не действует. Лучше отвлечь. Ладно, идём.
   Девушки двинулись берегом речки, следом за невидимым зайцем. Увидев ящера, Варя дала Йефте знак остановиться и молчать. Ящер же просто стоял на берегу, вертелся туда-сюда и помахивал трезубцем с кремнёвыми наконечниками. Вид у него был донельзя важный, как у копейщика почётной стражи. Варе даже стало немного смешно. Внезапно издалека, со стороны пещеры, раздался частый стук. Ящер удивлённо посмотрел туда. Затем взглянул на солнце. Повертел головой, словно отгоняя муху, и пошлёпал в ту сторону.
   - Есть! - прошептала Варя. - Сработало! Заяц отвлёк ящеров!
   - Как ты это сделала? - удивлённо спросила Йефта.
   - В их лагере я заметила большой сигнальный барабан. Ну и подумала, что если в него постучать, то все сбегутся, хотя бы посмотреть. А мы тем временем...
   - Поняла. Бежим! - сказала Йефта.
  
   Маг.
   И они побежали. Бежать вдоль берега было тяжело, ноги вязли, проваливаясь в песок, постоянно спотыкались, так что, отбежав на подходящее расстояние, девушки перешли на нормальный шаг. А ещё позже присели на обломок каких-то развалин, которых было много на берегу.
   - Хороши же мы будем, если мага нет дома, - сказала Йефта.
   - Не бери в голову. Великие Маги никогда не покидают своих жилищ, - ответила Варя, отдышавшись. Выносливость оборотня была явно выше, чем мага. - Такова плата за их силу.
   - Уже хорошо. А если он не захочет нас пустить? Закроет пещеру камнем и всё. Обратно мимо ящеров и драконов мы не пройдём.
   - Через туннель можно пройти. Или ночью на бревне проплыть. - Сказала Варя и спохватилась. Что же это, не дойдя до конца, она уже думает об отступлении? - И вообще, я сама маг. И не из последних.
   - Ну-ну, - хмыкнула Йефта. - Маг ты сильный, чё спорить. А он Великий.
   Варя пожала плечами.
   - Ладно, пошли. Посмотрим, что к чему.
   Пещера оказалась закрыта плитой. Варя молча посмотрела на Йефту и подумала: "Накаркала, волчица". Йефта посмотрела на Варю и тоже подумала: "Ну, что делать будешь, маг не из последних?" Варя внимательно осмотрела плиту. Плита как плита, красноватый песчаник. Только в центре выдавлено углубление по форме ладони. Варя протянула руку и провела по углублению пальцами. Никакой магии не ощущалось, но что-то в этом углублении определённо было. Варя решилась и вложила в углубление ладонь. И тут плита чуть заметно дрогнула и поползла вверх. Медленно, скрежеща и притормаживая, но поползла, открыв тёмный туннель. Варя только собралась сделать шаг, но Йефта схватила её за рукав и прошептала:
   - Осторожно! Вдруг это ловушка! Шагнёшь а она на тебя упадёт!
   - Чепуха, - ответила Варя. - Если бы нас хотели убить, то придумали бы что-то по проще. Дверь бы не открыли, например.
   - Я всё равно боюсь, - прошептала Йефта. - Оттуда пахнет смертью и...
   - Хочешь вернуться? - спросила Варя. - Я нет. Подумаешь, смертью пахнет. Можно подумать, от орков цветами несёт.
   На самом деле она сама испугалась, а тем более, после слов Йефты. И впрямь, мало ли что. Вдруг и впрямь плита на голову рухнет. Или потолок обвалиться. Но возвращаться тоже некуда. Поэтому она быстро перебежала под плитой и посмотрела на Йефту. Та, махнула рукой и сделала тоже самое. Плита тут же шумно встала на место, подняв тучу пыли. Девушки расчихались.
   - Темно, сделай же что-нибудь! - прошептала Йефта, отчихавшись.
   - Сейч...Апчхи! Час, - ответила Варя. - Трудно колдовать, когда...А-апчхи!
   Чтобы избавиться от пыли, она пробежала несколько шагов вдоль стен, на ощупь. О том, что в полу могут быть ямы, ловушки, мыши или ещё какая-нибудь пакость, Варя просто не подумала. Прочихавшись, она быстренько наколдовала осветительный шар над правым плечом, а заодно и ветер, чтобы сдуть пыль. Йефта стояла, испуганно прижавшись к стене и, похоже, собиралась превращаться.
   - Всё нормально, - сказала Варя. - Можем идти дальше.
   - Я боюсь, - ответила Йефта - Можно я тебя тут подожду?
   - Нет, мне без тебя тоже страшно. Ну Йефта, ну милая. Всего-то осталось... Придём к Великому Магу, а там он нас обратно вернёт. Тут-то мы всё равно ничего не высидем.
   - А если не вернёт? Ели так и оставит у себя?
   - Ну и пусть. Здесь лучше торчать что ли?
   - Ну пошли, - сказала Йефта, и отойдя от стены стряхнула с себя пыль руками. Потом весело улыбнулась и отряхнулась по-волчьи. "Вот и хорошо", - подумала Варя. - "Раз она шутит, значит, не так страшно". И они двинулись.
   - Ой! Там... Смерть! - внезапно закричала Йефта и спряталась за Вариной спиной.
   - Что такое? - Варя прислушалась. Слышно было какое-то тихое жужжание, как будто далеко-далеко, в конце коридора стоял улей с пчёлами. Вернее, уже не стоял, а приближался, причем очень быстро.
   - Что ты чувствуешь? - спросила Варя.
   - Пахнет. - Ответила Йефта. - Дрянью какой-то пахнет. Не кровью, не мясом. Смертью. Не знаю, что это.
   Варя остановилась. Гудение стало громче.
   - И гудит что-то, - добавила Йефта, доставая арбалет.
   Варя вздохнула и наколдовала второй осветительный шар, поярче. Теперь стало видно, что это жужжит.
   - Мать-волчица! - прошептала Йефта, садясь на корточки. - Что это за...
   Нечто, слабо гудя, выдвинулось на них из темноты. Больше всего оно было похоже на большой каменный гроб, поставленный вертикально. На лицевой его стороне были вырезаны какие-то узоры, среди которых можно было рассмотреть страшное лицо. По бокам торчали два длинных топора, выкрашенные чем-то бурым. Очень хотелось думать, что краской.
   - Это голем, - прошептала Варя, принимая боевую стойку. - Как те, про которых ящер говорил. Каменный убийца, создание джунов. Вот не думала, что увижу такое счастье... перед смертью.
   - Я тоже, - прошептала Йефта, натягивая тетиву арбалета. - Но так просто он нас не возьмёт.
   - Зубы сломает, - процедила Варя, лихорадочно припоминая подходящие к случаю заклинания. Ослабление, вампиризм, огненная стена, огненный шар. Всё не то, слишком слабо против каменной громады. Тем временем голем приблизился к девушкам, остановился и произнёс:
   - Я механический слуга. Я послан показать вам дорогу. Следуйте за мной.
   - Чего? - машинально спросила Йефта. - Что это было?
   - Нас приглашают в гости, - ответила Варя. - Надеюсь, не в качестве блюда на обед.
   - Я механический слуга. Я послан показать вам дорогу. Следуйте за мной, - повторил голем.
   - Что будем делать? - спросила Йефта.
   - Идти за ним, - ответила Варя. - Раз ему не велели нас убить, значит, хотят видеть.
   - Я механический слуга. Я послан показать вам дорогу. Следуйте за мной, - повторил голем.
   - Да поняли уже, - сказала Йефта, - Веди давай.
   Девушки сделали шаг вперёд.
   - Интересно, куда он нас ведёт? - прошептала Йефта.
   - Сейчас узнаем, - шёпотом ответила Варя и добавила громче:
   - Уважаемый голем, куда мы идём?
   - Я механический слуга. Я послан показать вам дорогу. Следуйте за мной, - повторил тот.
   Йефта плюнула с досады и замолчала.
   Вскоре все трое оказались в большом каменном зале. Голем повернулся к девушкам и сказал:
   - Я механический слуга. Я привёл вас куда приказано. Вас ждут. - Сказав это, он, тихонько жужжа, отъехал в угол.
   Варя осмотрелась. Зал был огромен. Что его освещало, Варя так и не поняла, но света вполне хватало. Каменные колонны подпирали свод зала, вдоль стен выстроились каменные статуи, изображающие различных чудовищ. Впрочем, одна из стен отделялась рекой лавы, за которой на каменном острове стоял огромный телепорт. Судя по огонькам, он сейчас был закрыт с обоих сторон. Возле стены, опираясь на посох, стоял величественный краснокожий старик в пышных одеждах. Голова его была украшена золотым обручем с орлиным пером. Варя ахнула и закрыла рот ладонью. "Великие силы, какая же я дура!"- подумала она, - "Здесь всегда жили джуны и кем должен быть великий маг в таком случае?"
   Маг молчал, глядя на неё пронизывающим взглядом. Варе стало не по себе.
   - Я ждал тебя, Варя из Кании, баронесса аСмути, маг и учёная дама, - сказал он. - Я Великий Маг Гипата. Для тебя моё имя звучит как Тка-Рик. Как оно звучит полностью, тебе знать не нужно.
   - Тка-а-Литан Рич-ти-а-Ник, - машинально ответила Варя и мысленно прикрыла рот ладонью, в очередной раз обозвав себя дурой. Что если старые легенды исказили имя Мага?
   - Ты удивила меня, гостья из Кании. Откуда тебе известно это имя?
   - Я давно изучаю историю и легенды джунов, - ответила Варя. - Во многих из них говориться, что где-то на далёких землях, о которых никто не помнит, спит Великий Маг Тка-Рик. Вы назвали своё имя и я машинально... Простите меня.
   - Тебе не за что извиняться, Варя из Кании. Ты вовремя вспомнила легенду и правильно назвала моё имя. Но дело не в этом. Наблюдая за твоими приключениями при помощи моего дракончика, я заметил, что ты очень тепло относишься к джунам и весьма интересуешься историей этого древнего народа, к которому, как ты заметила, я принадлежу. Могу ли я считать, что ты любишь этот древний народ?
   Дракончика? Да, временами вокруг Вари пролетало что-то такое, похожее на светящуюся мошку, только она не придавала этому значения. Значит, вот оно как...
   - Да, я с детства интересуюсь джунами, - ответила она. - Древний народ, обладающей неизвестной нам магией невиданной силы. И не только магией!
   - Да, мы были великим народом, гордым и сильным. - сказал Тка-Рик. - И эта сила нас погубила.
   - Я знаю. Проклятие, да?
   - Да. К счастью, мне удалось его уничтожить. Правда, с помощью одного молодого джуна.
   - Но... Значит, Проклятие уничтожено? И где-то есть и ещё джуны? - удивлёно спросила Варя.
   - Есть. Я нашёл двоих, девушку и юношу. Если и в других местах есть ещё джуны, то эти двое их найдут. Так что у меня теперь есть шанс возродить этот древний народ.
   - Хотела бы я на них посмотреть! - сказала Варя.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Маг. - Хотя, это можно обсудить. Да, кстати, твоей спутнице это всё будет неинтересно, я отправлю её домой.
   - Как это домой? - возмутилась Йефта. - Тролль тебя раздери! Я что, прошла через всех этих орков, ящеров и драконов, чтобы вот так просто, домой? Я что, щенок, которого можно взять за шкирку и выбросить в реку?
   - Между прочим, справедливо, - сказала Варя. - Мы с ней вместе почти с самого начала всей истории и даже дракон из Мёртвого Города счёл её достойной награды. Она имеет право знать, ради чего мы столько времени мучились.
   - Согласен, - кивнул Тка-Рик. - Но в наказание она немного помолчит.
   Йефта молча округлила глаза.
   Тка-Рик продолжил, глядя на Варю:
   - Я знаю, ты вела записи и делала рисунки во время твоего путешествия. Покажи мне их.
   - Да, конечно, - ответила Варя. Затем сняла мешок со спины и вынула свои бумаги. Быстро рассортировав их, протянула Тка-Рику. Тут же перед ним в воздухе возникла резная доска, на которую он эти бумаги положил. Прямо над бумагами появилось перо с чернилами и зависло, готовое править. Маг читал Варины записи долго. Иногда перо срывалось с места, что-то вычёркивало в записях, что-то поправляло или вписывало. Наконец, он закончил чтение и протянул бумаги Варе. Перо и доска исчезли.
   - Что ж, - сказал он, - ты собрала хороший материал. Я исправил кое-какие неточности и вписал многое, что тебе стоит знать. Думаю, твой начальник будет доволен работой. А сейчас ты хочешь отправиться в Канию?
   - Да, но сперва мне бы хотелось почитать древние книги джунов, - сказала Варя, удивляясь своей наглости. А с другой стороны, что она теряет? Не убьет же её за это Тка-Рик?
   Маг удивлённо поднял брови и повернулся к Йефте.
   - А ты? Наверное, хочешь получить джунский арбалет с заклятием?
   - Я? - Йефта удивилась, обнаружив, что снова может разговаривать. - Не откажусь. В Кании он наверняка мне пригодится.
   - Ты хочешь со мной? - удивилась Варя.
   - Конечно, а ты как думала? Что мне тут, Ривара хадаганскими шмотками обольщать? Или Хадора? Я с тобой в Канию и точка, хочешь ты того или нет.
   Варя радостно улыбнулась.
   - Это будет чудесно!!!
   - В таком случае, - сказал Тка-Рик, - отправляться вы можете хоть сейчас.
   - А книги? - спросила Варя, ещё больше наглея от радости.- Я могу немного почитать?
   - Да, ты заслужила эту награду. Я дам тебе несколько книг прямо сейчас. Читай их сколько тебе угодно.
   С тихим жужжанием к Варе подъехал голем. На его железных лапах покоились свитки, перевязанные разноцветными лентами. Она с жадностью схватила их, уселась на ближайшую скамейку и приступила к чтению. Краем глаза она успела заметить, что Йефта что-то попросила у мага, смущённо опустив глаза. Тот улыбнулся, и вскоре голем принёс матерчатый свёрток. Покраснев, Йефта поблагодарила мага и спряталась за статуи. Иногда она появлялась из-за них, красуясь в немыслимом джунском одеянии, смотрелась в блестящую металлическую пластину, ахала и снова исчезала за статуями, чтобы переодеться. Наконец, книги были прочитаны и возвращены Тка-Рику, а наряды перемеряны и аккуратно свёрнуты. Настала пора уходить.
   - Портал активирован и настроен на столицу Кании, - сказал маг. - Можете идти.
   - До свидания, Тка-Рик, - сказала Варя. Но что-то мне подсказывает, что мы увидимся.
   - Непременно увидимся, - ответил маг. - Непременно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"