Аннотация: Те, кем кажемся себе и те, кем являемся на самом деле - одни и те же? Всегда? А если представится выбор - не станем третьим?
Зови меня...
-...что значит - НЕТ?! - ревет надсадно в правое ухо первая голова звероящера. Из пасти вырывается клуб смрадного дыма, угарного газа пополам с метаном. Раскаленные капли слюны брызжут на плечо, прожигая кожу. - А уговор?!
-Передумал, - я осторожно отдергиваю конечность от разъяренной пасти, скашиваю глаза влево и упираюсь в заинтересованный взгляд ярко-желтых фонарей другой головы. Вертикальные зрачки пресмыкающегося пульсируют в такт сердечным толчкам, убаюкивая.
-Переду-у-мал? - недоверчиво тянет вторая, оскаливая полуметровые белоснежные клыки. Раздвоенный фиолетовый язык скользит меж верхними резцами, любовно облизывая эмаль. - Нехорошо как-то, - резюмирует она, - я для тебя столько сделал...
-Столько? - усмехаюсь одними глазами, а сам контролирую выражение третьей морды. Та внимательно наблюдает за происходящим, не вмешиваясь в разговор. - Выдернули из привычного мира, забросили неизвестно куда и что предлагаете в награду - торжественное аутодафе? Это, по-вашему, нормально?!
-Зря ты так, - не соглашается Вторая. - Тебе дается шанс умереть во имя великой цели. Посуди, что тебя ждало на прежнем месте? Прозябание в забытом всеми мирке, волочение за самками из канцелярии и гонки со стритрейсерами по Началовскому шоссе.
-Меня устраивает, - я облизал губы, прикинув в уме нарисованную перспективу - заманчиво, что и говорить. - Упустили еще жареную картошку, пиво и друзей.
-Болото! - рычит сзади Первая, обволакивая дымом. - Застой... не заслуживающая участь для разумного!
-Я сам выбираю стезю, - твердо произношу, прикидывая как выбраться из цепких лап Горыныча. Но гад ползучий вцепился намертво - мало того, что обвил тело хвостом, так еще и головы распределил - взгляд следующей перекрывает предыдущую. Это повезло, достался трехголовый, а не приведись встретиться с шести- или двенадцати? Хотя... разница в чем?
-К тому же - не настаивал, - хмурю брови. - Не моя судьба - встревать в ваши заварушки!
-Скакового коня в борону не запрягают, - тихо произносит Третья, ступая в игру. - Тебе предначертано влезть в данный катаклизм. Вопрос, чью сторону выберешь? Не торопись с ответом, обдумай...
Ага, тактика незамысловата. Первая давит сзади - плохой следователь, Вторая - хороший, а Третья еще и к голосу совести взывает, на мораль бьет.
-И думать нечего - не согласен. Возвращайте домой и все забудем.
Одновременно:
-Какой наглец! - грохочет Первая.
-О реверсе в договоре ни слова, - печально качает башкой Третья.
-Ты же понимаешь, раз отказался, придется залить этот мир кровью. Закон сохранения энергии, - поясняет Вторая.
-Это неравнозначно! - теперь уже кричу я.
-В данной точке пространства-времени ситуация сложилась таким образом - на одной чаше космических качелей ты, вернее твоя жизнь, - вновь Третья. - На другой - тысячи неповинных hom-ов. Ты отказался - весы пошли вверх. Чтобы уравновесить Универсум придется отправить к Море миллион агнцев. Или все-таки сделаешь выбор?
Над головой шумно дышит Первая, черные огни глаз Второй парализуют волю, а Третья выбивает зубами непонятный ритм. Зомбируют...
Но все перебивает стук собственного сердца. Мне действительно жаль невиновных людей, или как они их назвали - hom-ов, но еще страшнее добровольно, без принуждения взойти на костер. Ну почему так!
Стирая зубы в порошок, скрежетнул, устремляя взор поверх голов гада. А посмотреть право есть на что. Я когда открыл глаза после переноса так вообще заорал от восторга.
Вокруг бьется, клокочет, пенится и жадно урчит Крабовидная туманность. Огромные всплески протуберанцев местных солнц тянут щупальца в стороны. Буйство красок, эйфория стирает сознание. Лазурь, золото, багрянец, аквамарин... Бешеная какофония звуков, безумная скорость - пространство пронизано белесой паутиной, и ты в коконе - все видишь, слышишь, но дернуться не можешь.
Световые волны набегают на оплавленный метеоритным ударом участок Универсума и с точностью метронома откатываются обратно, туда, где пенящееся месиво протонов и нейтрино смыкается у горизонта бесконечности с мутным краем, изорванным провалами черных дыр и вихревых колодцев, предвещающих космическое торнадо. Вакуум нехотя сплевывает мелкие, слабо светящиеся кляксы антиматерии, порождает спиральные рукава галактик, и солнечные ветра разносят их восвояси.
В местах соприкосновения миров вяло дымятся, остывая спекшейся коркой, грани порталов. Тахионный шквал мечется над туманностью, свистит в сухих остовах безжизненных планет, немногих сохранившихся астероидов, ворошит грязный след пепла, обнажая трассовые пути сумасшедшей кометы.
Мироздание равнодушно взирает на меня, пронзая всевидящим оком заодно и останки Вселенной. Плевать оно хотело...
Но мне не все равно. Позвольте представиться - Юрий, кадровик войсковой части, порт приписки - Земля, что на Млечном Пути. Нет-нет, спешу предвосхитить дружный вздох уныния, опять очередной вояка - честно, действительно кадровый работник. Читая в молодости фантастику, сам не уставал удивляться обилию бывших десантников, бывших спецназовцев, бывших пограничников и вообще удалых ребятишек, кочующих по страницам периодики. Да нет на просторах нашей Родины такого количества "бывших"! Как не откроешь книгу - на тебе, бывший разведчик попадает в параллель и начинает творить чудеса, сотрясая миры объемами бицепсов и квадрицепсов. Ни культурологического шока, ни языкового барьера, все просто, как из соседней комнаты вышел - а тут новое Измерение, что ж, отчего не проветрится?
Не бывает так! В армии еще служат тысячи и тысячи неприметных людей - тыловики, связисты, медики и в том числе кадровые работники. Роста я 1.80, худощавого телосложения, темноволос, глаза карие, нос прямой, губы тонкие, а прическа короткая. Холост. Встретишь на улице - мимо пройдешь. Но это и хорошо, потому как часть секретная, работаем на безопасность страны, и лишним знать нас в лицо не полагается.
Вот произнес это и скуксился - в общем, прав Горыныч, ох как прав... Жизнь моя представляет... нет, пожалуй, представляла, скучный кисель из бытовухи и постылой работы. В одно время действительно пытался приударить за красавицами из группы делопроизводства - не вышло, пробовал влиться в движение стритрейсеров - не мое. Одно утешение - жареная картошка с грибами под бутылочку пива и друзья.
Поэтому попытайтесь представить мое состояние, когда после очередного кабачка меня на улице захватывает черный вихрь и тащит в своем чреве черт знает куда. Открываю глаза - и в крик! Словами не передашь, хоть и попытался выше. Ощущение безысходности и ничтожности на фоне ТАКОГО! Но на тот момент я еще не видел своего собеседника...
Вишу я стало быть, словно муха в паутине, в сердце клокочущего вакуума и тут прямо из бездны поднимается другое ТАКОЕ!
Черная лоснящаяся броня драконьей шкуры отсвечивает сумасбродными отблесками, перепончатые крылья грациозно стирают хаос красок, три головы размером с "FORD EXCURSION" по синусоиде режут пространство - плывут в безвоздушном окружении навстречу мне.
Я в панике - понятно, сожрет.
А он величаво обвивает мое тело длинным хвостом с зазубренной на конце штукой, кожей чувствую, как разрываются в клочья джинсы и рубаха, капельки крови проступают сквозь лохмотья. Поднимаю глаза и упираюсь в шесть бездонных туннелей, беспристрастно разглядывающих добычу. Шесть желтых в крапинку вертикальных бойниц, шесть сгустков черного пламени, бьющихся внутри золотых колец.
-А-а-а... - открываю рот, не в силах вымолвить и слова.
-Юраль Лазурный? - внезапно ревет крайняя левая, и о ужас - я понимаю! Меня обдает ядовитой слюной, кожа горит огнем, волосы медленно плавятся, по телу расползается адская боль. Становится трудно дышать. Про то, как оно вообще осуществимо в вакууме, умолчу.
-Юрий... Лазивин... - выталкиваю слова наружу, но вылетает - Юраль Лазурный.
Замолкаю в изумлении.
-Ты-то мне и нужен, - мурлыкает ящер центральной головой, оскалив острые клыки. - Я спас тебя, пришла твоя очередь быть благодарным.
-Что... надо? - кровохаркаю я.
-Умереть. Всего-то делов...
-Я не готов! Не хочу!
-В момент переноса был задействован стандартный протокол, - снисходит до объяснения третья голова. - Формальности соблюдены, договор заключен. Я свое обязательство выполнил - дело за тобой.
-Нет, - заявляю я со всей решимостью, на которую способен.
Первая голова спиралью закручивается за спину, горло сдавливается концентрическими кольцами змеиного хвоста.
-Что значит - НЕТ?! - ревет надсадно в правое ухо...
-Нет, - повторяю первоначальный вариант, исчерпав время на раздумья. - Не хочу.
-Придется переходит к плану "Б", - вздыхает Вторая, - утопить миры в океанах крови.
-Ты свободен, - говорит Третья.
Неожиданно разжимается захват, больно, с оттяжкой, обдирая последние лоскутки ткани, развинчивается в обратку хвост Горыныча. Успеваю заметить злорадную ухмылку Первой - еще бы, твои штучки, садист.
-Проваливай, трус!
Невидимые захваты внезапно разжимаются, я соскальзываю вниз. Воздух стынет в легких, кислород рывками покидает тело, а кругом же вакуум! Нечем дышать, раздираю ногтями кожу на груди, спазмы удушья накатывают, поглощая меня целиком.
Тело, внезапно обретя вес, ухает с огромной скоростью вниз, словно к ногам привязали железобетонную плиту. Страх заставляет сердце приостановить работу, а сознание глумится - где хваленая невесомость?
Зажмуриваю глаза, тяну последние молекулы азота из окружающего пространства...
...и делаю вдох полной грудью. Чистейший, горный воздух свободно проникает внутрь, расправляя легочную ткань. Изумленный, открываю глаза.
Нет, падать не перестал, но лечу теперь в безупречно синем небе. Воздух вокруг свистит с пугающей скоростью, легкие ажурные облака проносятся так быстро, что толком не успеваю разглядеть. Голая кожа начинает греться от трения. С изумлением осмотрел себя - нет, ничего не изменилось. Одежду разметало, на теле сплошные кровоточащие порезы и жгущие раны от ядовитой слюны. Провел руками по волосам - голова гладкая, аки бильярдный шар. Н-да, видок тот еще...
Меня крутит, переворачивает - то лечу вверх ногами, каким-то чудом, выравнивая положение; то падаю головой вперед, разлапившись и жадно глотая встречные потоки.
Попытался что-либо проорать, но ветер забивает слова обратно. Несколько раз крутанул сальто в воздухе, наконец, расслабился... действительно, чего кукситься - брякнешься с такой высоты - костей не соберешь, да и не видать края полета, отчего не насладиться процессом? Опять же, время есть разложить все по полочкам.
Что имеем в активе? Некто, Внешне похожий на Змея Горыныча из русских народных, выдергивает меня с Земли. Как - не понятно, важнее - для чего? Перенести за миллиарды километров, чтобы уговорить принять добровольную смерть - не чушь ли? Хотя... с другой стороны, что мне известно о неисповедимых путях вселенского разума. Эх, знать бы, чем он руководствуется, попытаться найти логическое звено... И потом я не уверен, что под личиной Горыныча скрывается именно Змей-Искуситель, читай Люцифер в маскарадном обличии. Может происки инопланетных недругов?
Но вот три головы на одном теле... Помнится, есть аналог троединству. Отец, сын и святой дух... То-то и оно. Но всевышнему прибегать к таким дешевым трюкам... нет, копай глубже.
Выскальзываю из-под нижнего края облаков, чуть не задохнувшись от открывшегося вида. На секунду кажется, что небо и земля поменялись местами - внизу расстилается бескрайняя ширь голубой воды. Гладь, неподвижной россыпью волн замирает пред взором, не видно даже белых барашков, возникающих на гребнях. И катастрофически быстро приближается! Попытался принять нужную позу, чтобы не убиться о воду, но какая из них нужная? Немного поерзав, так и не скоординировался.
Голубая ширь уже простирается до самого горизонта. Даже уголками слезящихся глаз, не видно ничего, кроме миллиардов тонн соленой воды.
На Земле не убили, от Горыныча ушел, а тут непременно расплющит о воду.
Сто метров. За мной, словно хвост от кометы, несется горячий поток с искорками. Пятьдесят метров! Вода уже рядом, хоть рукой черпай! МАМОЧКА Ж ТЫ МОЯ! Опять опускаю веки - погибать, так пусть не увижу воочию.
Дергает, будто за спиной раскрывается парашют, осторожно зыркаю одним глазом вверх, но, разумеется, крылья не выросли. Странно... Падение, тем не менее, резко тормозится.
-Что особенно приятно... ты не теряешься в нестандартных ситуациях, - медленно, с легким прононсом, говорит кто-то рядом.
Судорожно поворачиваю голову влево - чисто. Вправо... Оба-на...
На одном уровне со мной неподвижно висит в воздухе некто во всем белом - шорты, невесомая на вид рубаха и длинные волосы до плеч. Одно радует - рода человеческого. Хотя... не совсем - за спиной уютно сложены пушистые крылья.
-Ты кто? - продрав связки, интересуюсь в целях поддержания беседы. Еще один желающий поговорить? А может тот же самый? Так сказать - метод кнута и пряника.
-Урель? - меланхолично интересуется попутчик.
-Зови меня Юрий, - качаю головой. Надо же, получилось...
-Не актуально... Муркока читал? Про Вечного Воителя?
-Допустим, - настораживаюсь я. - Но на всякий случай - я не он.
-Как определил? - раскосые глаза с интересом впиваются мне в переносицу. Внимательно окидываю взором неожиданного попутчика, внешне - вылитый японский эльф. Тонкие черты лица, остроконечные уши и пронзительно красные, как у вампира в период голода, глаза.
-Ну-у...
-Вот и оно, - эльф перевернулся, усаживаясь по-турецки. Жестом предлагает сделать тоже самое. С некоторой опаской принимаю аналогичную позу. Напоминаю - висим на уровне 50 метрах от поверхности воды.
-Не падаем, потому что время остановил, - словно жуя горячую кашу, поясняет альбинос. - Ты не Воитель, Змей ошибся...настоял на своем - молодец... упускать шанс насолить ящеру - не могу... перенес сюда... исчерпывающе?
Я с полуминуты перевариваю лаконичную, словно программу для компа, речь ангела.
-Не совсем - ты кто, и зачем я тебе?
-Для личных нужд, - проигнорировал первую часть вопроса, эльф. - Факт сохранения жизни жертве... внесет определенный диссонанс в игру Змея... поставлю против... выиграю.
-Что?! - уже кричу не в силах разгадывать больше загадки.
Но эльф опрокидывается навзничь, сальтует и в крутом пике уходит на бреющем по направлению к горизонту.
-Сам...сообразишь, - доносит ветер его слова.
Я же продолжил падение. Пятьдесят метров - это тоже МНОГО! Ближе к поверхности воды группируюсь солдатиком и большой БУХ! Сопровождаемый охапкой пузырей, погружаюсь глубоко, ноги включаются на полную, молочу, сбивая воду в кисель, рвусь к поверхности.
Глава 1
Выныриваю, жадно глотая соленые капли пополам с воздухом. В глаза брызжет яркий свет - полдень. И тут же в уши ударяет веселый гомон, девичий крик и музыка. Выхватываю мозаичные края бассейна, толпу юнцов в гавайских нарядах, расположившуюся на бортиках. Мужчины кричат, указывая на меня, девушки хлопают в ладоши.
-Молодчина Юрль! Вот это прыжок!...
Изумленный перевожу взор вправо - на краю бассейна высится многометровая вышка, верхняя планка еще дрожит от резонанса. Стало быть, я оттуда... Ага...
Уверенными гребками подгребаю к самой оживленной группе людей. Мне протягивают руки, помогают взобраться на бортик.
Сайдус ловким движением достает из-за спины запотевший бокал, по внешнему виду определяю как амброзию с водкой.
-Слушай, не ожидал!- хлопает по плечу лучший друг. - Никто не верил, один я. Не такой hom, наш Юрль, чтобы вышки испугаться. И прав же? Ловко заткнул Прайма.
-Спасибо Сайдус, - глотком осушаю бокал. - Не помнишь, где одежду оставил, а то от удара слегка память подрастерял?
-Держи, - протягивает тогу Сайдус, вздыхает, - хотя будь у меня такая фигура, гулял голышом. Весна ведь.
Осторожно скашиваю глаза вниз - мать чесная! - мышцы выпирают буграми, на животе кубы пресса переходят в красные плавка, которые топорщатся о-очень вызывающе. Руки словно обвитые удавами стволы деревьев, а ноги таковыми и являются. Провел по макушке ладонью - короткий ежик колючих волос приятно пощекотал руку. Ух-ты, оброс.
-Пожалуй ты прав, - принял тогу, но не стал заворачиваться, - обсохну сначала.
-Юрль! Давай к нам! - кричат с другого края бассейна. - Прайм новый вызов хочет бросить.
И взрыв хохота. Несколько мужчин тащат за руки упирающегося темноволосого паренька, раскачивают и швыряют в воду. Фонтан брызг, вновь по ушам бьет веселье.
-Ладно! - машу рукой. - Сейчас.
Все-таки обматываюсь простыней, несолидно в неглиже разгуливать. А верхней половиной пусть любуются - не жалко. Пока обворачивался, поймал несколько заинтересованных женских взглядов, три из них - хоть лед топи.
Кстати о температуре - действительно жарко, сверху припекает Лант, искусственный источник энергии. Наверное, техники передвинули излучатель на позднюю весну.
-Может, в город махнем? - спрашивает подошедший Влад. - Мэрия какой-то праздник устраивает - повеселимся.
Ноги делают первый шаг, а в голове, словно бомба взрывается - какой Сайдус? Влад, Прайм кто это?
Как кто? Сайдус Прайм, старший координатор отдела технической связи академии, твой лучший кореш, не одну бутылку вместе раздавили... Влад Черри - уполномоченный группы спецавтотехники, женат, двое детей... Вон сидит, улыбается Юлия Ката - подразделение информационных технологий, замужем, но не прочь сходить налево, не первый год глазки строит... А вот бригада техников, хронические алкоголики, терпят только за профессионализм...
Уф-ф, останавливаюсь, вытирая обильно выступивший пот, тогда кто я?
-Юрль Лазур, старший координатор управления кадров, - усмехается Влад.
В недоумении кошусь на него, а-а... задал вопрос вслух.
-Точно. И примечательно - холост, в отличии от тебя, олуха, многодетного.
-Это не показатель интеллекта, - отмахивается автомеханик. - Зато агрегат работает, - скашивает глаза вниз.
-И это не показатель! - смеемся мы с Сайдусом в унисон. - Просто ты о контрацепции ничего не слышал.
-Так идем или нет? - хмурится Черри.
-Идем, идем, - обхватываю друзей за плечи, уверенно направляясь к лестнице в город.
Ангел вроде упоминал об автоматической настройке - это она? В сознание хлынул поток информации, ранее блокированный волей местного Юрля. Кстати, что за устойчивая тенденция коверкать имя?! Я вспомнил себя, Горыныча и японского эльфа. А дальше? Кого надо найти, для разъяснения некоторых аспектов моей личности?
-...Махнуса.
Стоп. Именно его. Разворачиваюсь в поисках произнесшего имя и упираюсь в мимолетный скользящий взгляд зеленых, как трава по весне, женских глаз.
-Вот что, ребята, вы идите, у меня тут некоторое дело намечается, - снял руки с плеч друзей, ненавязчиво подталкивая тех к лестнице.
-Какое еще дело...? - в недоумении останавливается Сайдус, но перехватив мой взгляд, хмыкает.- Ага, ясно все с тобой. Пошли Влад, Юрль для нас на сегодня потерян.
-Кобели, - бросает третий друг, и оба скрываются за парапетом.
Я же быстро пересекаю площадь, направляясь к смешанной группе из соседнего корпуса. Перед Рогнором, широкоплечим гигантом, что прибыл к нам по обмену из параллельного хронопотока, стоит миловидная девчушка в облегающем зеленом наряде.
-Платье удачно сочетается с вашими изумительными глазами, - автоматически бросаю первое, что приходит в голову, и ввинчиваюсь внутрь круга. - В чем дело?
-Спасибо, - девушка слегка опешена, а Рогнор облегченно вздыхает - уж кадры-то разберутся.
-Юрль, сами боги послали тебя. Будь другом, помоги разумной, она впервые здесь, только с перехода. А мы на море собрались, каждая минута на счету - вот-вот захлопнут портал, погода портится.
-Без проблем, - пожимаю руку гиганту, и тот увлеченный остальными, стремительно улепетывает в направлении стационарной портальной станции.
-Так в чем дело? - интересуюсь, внимательно рассматривая девушку, с каждой секундой погружаясь в зеленый омут. - Кстати, зови меня Юрль, это мое имя.
-Я Элькса.
-Серьезно?
Неожиданно расхохотались. Она смеется в кулачок, а я демонстрирую отличную работу стоматолога - все тридцать два без единой царапины. И признаться, чем больше любуюсь случайной спутницей, тем больше теряюсь в сомненьях. Она не походит ни на одну из местных девушек, даже в соседних потоках такие не встречаются. Бледный цвет кожи, боится загара? огромные миндалевидные глаза. Только сейчас разглядел в глубине внезапный испуг, странно... Остренький носик, длинные белые волосы, забранные в пучок. Фигурка, правда, пальчики оближешь, подчеркнутая платьем из тончайшего, опять же - не местного, материала. На ногах узкие "лодочки" без каблуков. Оно и понятно, по булыжникам на шпильках не находишься. Приготовилась заранее? И все-таки - что она здесь делает?
-Я так понял, вы ищите дорогу к Махнусу? - спрашиваю учтиво.
-Нет, - трясет головой собеседница. - Мне нужен Михус.
-Позвольте, - не соглашаюсь я, - у меня прекрасный слух и расслышал я правильно.
-Вы ошиблись, - мило улыбается Ксаэль. - Сергей Валерьевич Михус. Вы его знаете?
-Конечно, знаю, - задумчиво отвечаю, еще тщательнее рассматривая ее. Клянусь, был уверен, что назвала Махнуса. Или нет... Стоит - рот до ушей. Врет? Или подсознание выкинуло фортель - хотел, вот и послышалось? И тут снова что-то щелкает. Ага - мой Махнус и есть ее Михус. Запоздалая реакция автонастройки на Измерение.
-Конечно, знаю, - повторяю уже оптимистично. - Старший координатор по особо важным поручениям отдела контроля за... Стоп, стоп, чуть было не выдал вам страшную тайну. Вы с какой целью интересуетесь?
-У меня к нему личное дело.
-Личное... ага, у меня к нему тоже пару вопросов есть, так уж совпало. Союзники? - протягиваю руку. Осторожно жму, и тут же отдергиваю - статическое электричество иглой прошибает кожу.
-Ого, - она болезненно трясет ладонью.
-Первая искра между нами уже пробежала, - замечаю я. - Может, перейдем на "ты"?
-Согласна. Хорошо, что не черная кошка.
Вновь смеемся.
-Эй! - окликиваю пробегающего мимо парня из группы дежурного реагирования на парадоксы. Как его там...- Лавр! Серегу Михуса не видел?
-Час назад копался в лаборатории.
-Что он там делал? - недоумеваю я. - Он же из другого ведомства.
-Ты спросил - видел? - Лавр остановился, переводя дух. - Я с ним не разговаривал. Да на кой он вам - дуйте на набережную, сейчас файеры запускать будут.
Двинулись в направлении лаборатории. По пути, расспросив еще несколько человек, уточнили, что старший координатор покинул химиков, отметился в оружейной и направился на смотровую башню Довольно странные передвижения для координатора, чья работа заключается в согласовании... ладно, опять не в ту степь унесло.
А город расцвел. Столько шаров, и флагов не видел со времен молодости, когда несмышленышем случайно провалился в анахрональную дыру и угодил в объятия Смотрителя за переходами. Была такая же весна, и Академгородок праздновал очередной юбилей. Надо же - двадцать лет прошло, а помню. Это не ты, сурово осадил сам себя - а Юрль! Ну и ладно, зато я, а не он идет с прекрасной незнакомкой по узким улочкам, сейчас я хозяин тела.
-Ты слышал что-нибудь о ангелах? - вдруг спрашивает она меня
-О ком? Ангелах? - подумал немного. Сознания настолько перепутались, что половину из памяти Лазивина - забыл. Компенсировал пробелы Юрлевскими знаниями, но и часть его памяти оставалась для меня за семью печатями. Настройка молчит - стало быть, хранилище пусто. - Ничего. Кто такие? Из соседнего хрона?
-Не-е-ет, - смеется она дивным голосом, что мурашки бегут по коже.
Мы двигаемся по широкому проспекту, маневрируя между шумными компаниями. Кажется, весь город высыпал на праздник. Пестрят кафешки, уличные торговцы наперебой рекламируют свои товары, нет бы присесть - расслабиться. Нет, нас несет общее течение - к Сереге Михусу. Ей по личному, а мне...гх-м, тоже по личному. Только что спрашивать? Часть сознания уверяет, что Сергей Валерьевич безнадежный холостяк, спиртного не употребляет, с девушками не заигрывает, свободное время проводит за компиграми. Сухарь и социофоб, одним словом. Как он может ответить - кто я? Или Серега не совсем тот, за кого его принимают. Эльф ведь конкретноавдал наводку - найдешь Махнуса - уточнишь. Ладно, дойдем - поинтересуемся.
-А с чего ты спросила об ангелах? - пытаюсь поддержать разговор. Вот ведь, я-то настоящий, тоже не силен в общениях с прекрасным полом.
-Смотри, - она указывает рукой на натянутую между двумя пожарными каланчами тонкую проволоку. По ней то, прикрепленные хитрым образом, скользят канатоходцы, облаченные в просторные халаты. Белые, черные, красные, словом - разноцветные. - Они как ангелы, парят над суетой и смотрят на нас с любовью и жалостью.
-Сомневаюсь на счет последнего. В каждом, наверное, по пол-литра горячительного сидит. С трезвым рассудком лезть на такую высоту...
-Давным-давно, в незапамятные времена, жил-был Господь Бог.
-Кто? - перебиваю ее, одновременно ища нужный поворот...ага, вот он. Нам туда... Дергаю ее за рукав, сворачиваем, но вновь попадаем в густую толпу. Движения тормозятся. Обидно, до башни - плевком попасть. Вон уже виден провометеоритный козырек, и по-моему на самом краю маячит одинокая фигура. Михус!
-Бог. Тот, кто сотворил Вселенную.
-Вздор, - парирую. - Вселенная образовалась в результате Великого взрыва, это даже дети знают.
-У вас нет религии? - ее глаза превращаются в две узкие щелочки.
-А зачем она?
-Странно, - Элькса в раздумьях. - Что за мир такой, впервые вижу.
-Как догадался? - голос немного напряжен, но не враждебен.
-Со вчерашнего дня открывались только три портала - на Дзурус, Конотоп и Вальдолгу, - воспользовался я памятью реципиента. - На Дзурусе осенний циклон - шквальный ветер второй месяц, на Вальдолге - буранит почти неделю, а вот в Конотопе солнечно. Ты же налегке, да в босоножках, а переход прошла недавно. Вывод..?
-Ловко складываешь факты, - смеется она, - было подумала, не следил ли за мной?
-Работа такая, - улыбаюсь и тут же без перехода, - так, что про ангелов?
-Хорошо, - с секундным раздумьем отвечает она, - расскажу, но немного утрированно, чтобы понятнее было. Бог создал Вселенную - все, что видишь и то, что не можешь окинуть взглядом. И служили Богу ангелы - помощники его. И были они разные, как те жонглеры: белые, черные, серые. Летали в небесах, одаривая благодатью миры. Но поссорился однажды Бог с одним из первых своих ангелов, и ссора эта превратилась в войну меж ними. Звали его Денница, значит Светоносный. Рассудил он, что не вправе Бог решать за людей - не дал нам выбор, сразу всех в рай записал. И ангелы из-за этой вражды тоже воевать меж собой стали. Белые перешли на сторону Бога, а черные за Сына Зари сражались.
-Забавно, - поразмыслил я. - А серьезно - чего не поделили?
-Власть, - пожимает она плечами, - что же еще?
Мы почти вышли на финишную прямую. Караульная башня высится в конце улицы, но с километр пройти придется. А наверху все так же терпеливо стоит одинокий hom. И как разряд прошибает его взор. Я аж остановился - помнится у нашего Сереги глаза карие, а тут полоснуло пронзительно голубыми, словно пламя ацетиленовой горелки. И как только рассмотрел меня в такой толчее? А разум пытается успокоить - твой Махнус, правильно идешь
-А продолжение у сказки есть?
-Это не сказка, - голос Эльксы становится тише, приходится немного напрячься, чтобы расслышать. - Есть продолжение. Борьба не ограничилась небесами, перешло сражение в души людские. Победил в войне Господь Бог с белыми ангелами и остался наверху, трон себе царский воздвигнув, а Денницу с помощниками низверг в гиену огненную, Господином разумных назначил. Потом помирились Бог с бывшим любимцем, разделили полномочия. Один в небесах, другой на тверди.
-Странная легенда, - я задумываюсь. - Выходит, не сам я управляю желаниями своими, а перетаскивают меня с двух сторон разные силы?
-Почти так. Но ты свободен в выборе, Юрль. До того времени, пока не отнимут душу твою, и не сделают рабом своим Бог или Светоносный.
-Я не буду ничьим рабом, Элькса, - останавливаюсь, беру ее лицо в свои ладони, пристально вглядываюсь в выражение глаз. - Ты зачем мне это рассказала?
-Но были еще одни ангелы, - не слыша меня, тихо вещает она, не отводя взора. И голос пробирается далеко по позвоночнику. - Серые... не вставшие ни на одну сторону. Возмутились они и стали биться насмерть и с ангелами и с демонами, ибо никому нельзя души людские разрушать, прикрывая корысть свою благими словами... И по сей день бродят они среди нас, сражаясь, ибо не должна душа человеческая в рабстве служить. Свободна она, как птица лесная, а в клетке хиреет да умирает. И не будет покоя им, пока есть в мирах рабство и те, кто возжелает оного...
-Ты про себя говоришь? - словно очнулся я, отпускаю лицо спутницы.
-Нет, что ты, - улыбается она. - Нашло просто.
Но слова ее про ангелов этих, серобурказявчатых, плотным сгустком оседают у меня в голове. Или у Юрля, не знаю. Смешно выйдет, когда останется с мыслями один на один.
-Пошли, немного осталось. Видишь, - указываю под козырек, - Серега уже ждет нас.
И тот, будто услышав, приветливо машет рукой. И вновь освежающий взгляд переворачивает всего. Что-то не очень мне туда хочется. Словно взвесили, оценили и поставили на место - живи, мол, пока...
Толпа схлынула, разделившись на мелкие ручейки, двигаться, стало намного свободнее. Звуки парада отнесло назад. Народ неспешно прогуливался, переговариваясь.
Но грохот и свист с небес заставил всех закинуть головы вверх. Сердце сжалось, кажется знаю по чью шкуру...
-Бегом! - чуть не выдергиваю руку Эльксы из плечевого сустава, прыгаю под укрытие стены ближайшего дома. Короткими перебежками несемся к башне. А девчонка молодец, не отстает. И дыхание даже не сбила. Я поднажал - не-а, висит на хвосте.
Наверху тем временем разрывается небосвод, с противным ревом в клубах дыма и гари, валятся вниз странные предметы. Ну, я-то, который Юрий Лазивин, положим видел мультики про Чипа и Дейла. Особенно серии, где кроты бурили здание банка. Но вот местные...
Конусообразные, размером с футбольное поле, с вращающимися пилами на концах падают таки на твердь. Механизмы приходят в движения, вгрызаются в почву, а макушки, как бутоны роз, раскрываются металлическими лепестками. Черной грязной волной, переливаясь через края, низвергаются наружу отвратительные создания.
Народ визжит, праздник скомкан, уже горят несколько домов и чад пожарищ затрудняет дыхание.
-АТАКА ПРОТИВНИКА С ПРАВОГО ФЛАНГА, ПЕЛЕНГ ТРИДЦАТЬ! ВХОД В БОЕВОЙ РЕЖИМ! - взрывается в воздухе информпакет городской системы ПЗО. - ГРУППЕ НЕМЕДЛЕННОГО РЕАГИРОВАНИЯ ПРИБЫТЬ В ОРУЖЕЙНУЮ! ПОВТОРЯЮ - АТАКА ПРОТИВНИКА...
-Все, не успеем, - бормочу я, вытирая пот тряпкой, что намотана на бедрах. - Сейчас отрежут входы, свернут порталы и город закуклится.
-Что нам делать?!
Я смотрю на башню, Михус машет рукой, указывая налево. Потом исчезает в клубах огня - первый снаряд противника сносит смотровую площадку вчистую.
-НЕТ! - визжит спутница. - Махнус!
Ага, все-таки с ушами у меня порядок. Но времени торжествовать нет - на улицы выкатывается упругая стена черных воинов. Зло цыкаю зубом - вот ведь, Горыныч. Змей, гадина хладнокровная!
-Групповая цель, статус враг... наблюдаю ускорение цели... обнаружено сканирование на ультракоротких частотах... скорость цели 148... цель разделяется... расстояние 700... - шипит со всех сторон противник и резким толчком разделяется на множество объектов.
Пятиконечные черные твари, напоминающие формой звезду в полтора метра роста, скользкие, в чешуе. И на каждой конечности по змеиной голове. Им даже ходить не надо - перекатывайся колесом и все.
Уже пущена первая кровь, острые зубы пресмыкающихся вгрызаются в плоть местного населения. Змеиные глаза - немигающие, холодные, буквально пригвождают к месту, вгоняя в ступор. Кролики перед удавами, проносится в сознании. Гипноз!
-Не смотри им в глаза! - кричу напарнице, юркая в ближайшую дверь. Если память аборигена не сбоила - дом сквозной.
Выскакиваем на соседнюю улицу, но и там не лучше. Громоздятся горы трупов. От обилия крови тяжелеет воздух - жара делает свое дело. Кружится голова, ноги скользят в красной жидкости, щедрым жестом расплесканной на мостовой.
-Кто это такие? - голос Эльксы дрожит. - Что им от надо?!
-И содрогнутся миры от обилия пролитой крови, - сквозь зубы цитирую я, выискивая проход. Не зря же Махнус указал влево. Только что там? - И превратится сад цветущий в обитель зла. Я им нужен, как ни печально звучит.
-Кто ты, Юрль? - глаза попутчицы наполняются испугом, дыхание перехватывает, но рука по-прежнему цепляется за мою.
-Странник, волею судеб заброшенный в данный отрезок пространственно-временного континуума. Давай туда! - указываю направление мимо фонтана, источающего струю окровавленной воды. Там, в торце водокачки едва виднеется массивная дверь.
Небо заволокло черной пеленой, клубы гари кружат в бесячем танце. С одной стороны хорошо - под прикрытием дымовой завесы можем проскочить.
Как назло перед нами выкатываются две шипящие черные звезды, встают в боевую стойку, озлобленно оскаливая зубы на всех пяти конечностях. Первого сношу мощным ударом в центр, змееныш улетает, отчаянно вереща. Другой же, воспользовавшись секундной заминкой, кидается на меня.
-Предатель! - шипят раскрытые пасти. Пять раздвоенных языков скользят вразнобой. За спиной отчаянно верещит Ксаэль.
Скрутив две головы, осознаю, что руки кончились. Пропускаю сильный толчок в грудь, чувствуя, как на ногах захлопнулись пасти рептилии. Впрыснут яд - организм кричит, сердце ускоряет ритм, в глазах темнеет, а острые пилы перепиливают берцовые кости.
Взрыв! Наконец-то. Первый залп местной артиллерии. Ударной волной моего противника уносит в сторону, я же обессиленный валюсь на булыжники. Обидно, уже темнеет в глазах, а до заветного прохода осталось каких-то десяток метров.
-Внимание, ракетная атака... прошу разрешения задействовать средства обороны... - раздается шепот-крик со всех сторон.
Элькса, тяжело кряхтя, взваливает мою тушу на плечо и тащит к заветной двери.
-Надорвешься, - плюю я кровью. Грани сознаний спутались окончательно - кто я, что происходит?
-Ничего, - тяжело отдуваясь, шепчет моя спасительница. - Бог терпел, и нам велел.
-Не верю я в твоего.. - теряю сознание.
-Главное что он в тебя верит, - бормочет Элькса, заталкивая бесчувственное тело внутрь дома и захлопывает дверь.
И словно набат, гулко бьют часы на городской ратуши, разгоняя сумрак. Ровно одиннадцать...
Глава 2
-Одиннадцатый! Эльф [elf - нем. одиннадцать]! Куда запропастился, мать твою?! - кто-то надсадно кричит в шлемофоне.
Открываю глаза - ничего не понимаю - пустынные серые коридоры, тускло на потолке ряд неоновых ламп, работающих вразнобой - скачет напряжение. День или ночь? Но конкретики нет - в помещении отсутствуют окна, определить визуально время суток не удается. Перевожу взгляд в сторону - огромное зеркальное полотно во всю стену отражает две фигуры. Одна я - проверяю, подняв руку. Закованный в серебристый гермокостюм чел, обвешанный оружием, что Шварцепупер из видеоновостей. Серые безжизненные глаза, безусловно, многое видели в жизни. Косой шрам, на задубевшей от космических ветров, коже, перечеркивает правую скулу, затрагивая нижнюю губу. И от этого, кажется, что чел постоянно находится в плохом настроении. Черные с проседью, волосы гладко зализаны назад, скрываются под шлемом.
А вот вторая фигура... Резко оборачиваюсь - за мной, в камуфляже из жидкой брони, сжимая в руках пехотный вариант скорчера, стоит невысокий паренек. Каска надвинута на глаза, вижу только краешек носа и тонкие губы.
-Фамилия, рядовой! - рявкаю, взводя пальцем боевую систему. Средним сбрасываю предохранитель, а мизинцем толкаю флажок в автоматический режим.
-Ксаэль Але, майор! - браво отвечает новобранец.
Что за... Пальцем приподнимаю край каски - на меня с испугом и изумлением смотрят удивленные глаза, цвета морской волны.
-Рядовой - ты женщина?!
-Так точно, майор!
-...!
Она ловким движением избавляется от головного убора, взору предстает чертовски симпатичная девчонка, годов эдак двадцати. Правильное каре каштановых волос обрамляет слегка вытянутое лицо, острый носик вызывающе топорщится, но это только добавляет шарму его обладательнице. Мягкие губы слегка раздвинуты в белоснежной улыбке, отчетливо выделяясь на фоне загорелой кожи. Что-то до боли знакомое, но неправильное...
-Эльф! - вновь кричит в ухе голос. - Юри! Куда запропастился! Тут такое...
Звук исчезает в гаме стрельбы и треска.
В непонятках, тыкаю в ухо пальцем. Характерный щелчок акустической ракушки - связь работает нормально, отключились с той стороны.
Юри? Он сказал Юри? Первая волна понеслась по организму. Автонастройка...
Ноги подкосились, медленно съезжаю по зеркалу. Ага, Горыныч и все такое. Значит, из первого мира выбрались? Озадаченный смотрю в лицо загорелой и подстриженной Эльксы, склонившейся надо мной:
-Вам нехорошо, майор? Вызвать помощь?
-Нормально, сейчас отпустит, - успокаиваю новобранца. - Доложите задачу... рядовой.
-Доставка срочного пакета инфо первому заместителю начальника станции - Майклу.
Станции? Какой еще станции? Куда делся искусственный мирок, наполненный жителями Академгородка?
-Какой станции? - тру виски, пытаясь спровоцировать всплеск памяти майора.
-Хрональная станция, созданная с целью контроля за темпоральными сдвигами. Подобного рода цитадели возводятся в непосредственной близи от мест прогрессивной разверстки анахрональных карманов, - чеканит по учебнику девушка.
Точно... Что-то припоминаю. Но вот замначальника Майкл Первый ... Как он соотносится с Махнусом? Или один и тот же чел?
Р-раз и полная картина встает перед глазами. Ух-ты, как завертелось-то... Кстати, это ведь действительно Элькса. Правда перекрашенная и немного улучшенная что-ли... Только это я прыгаю по мирам в поисках пресловутого чела с одинаковым именем, напоминаю себе. Как она здесь очутилась?
-Как вы здесь оказались, рядовой? - выбираю для беседы тон военного. Интересно, помнит что-нибудь? Хмурюсь - не нравятся такие совпадения. Соглядатай Ящера? Но зачем?
-Вызвалась добровольцем, - бодро рапортует Элькса... тьфу ты, Ксаэль. - Вчера прибыл транспорт с пополнением, ввиду сложившихся обстоятельств командование посчитало невозможным соблюдение протокола адаптации, нас сразу же распределили по службам.