- "Мужественные путешественники терпеливо ждали под палящим солнцем возвращения своей подруги. Их безжалостные надсмотрщицы ни на секунду не выпустили из рук смертоносные орудия.
Жажда и голод давали знать о себе, но немногие оставшиеся припасы забрали у странников в самом начале.
Время словно замерло, сложно было сказать, как долго сидели Гриффин и Денис на твёрдой земле, но наконец из-за угла вышла группа женщин. Сердца мужчин тревожно забились, так как они не нашли в их рядах Занд. Только когда небольшой отряд подошёл ближе, путешественники поняли свою ошибку. Занд вернулась, но узнать её без привычных длинных светлых волос оказалось непросто. Очевидно, с девушки тоже потребовали мзду за пребывание в городе..."
- Мог бы и не писать, что меня остригли почти налысо, - пробормотала Занд печально и, в который раз, провела рукой по короткому ёжику - остатку былой красоты.
- Это документальная книга, я придерживаюсь фактов, - пылко возразил мальчик.
- Для фактов в ней довольно таки много драматики, - усмехнулся Третий, не отрывая взгляда от песчаного ландшафта. - И, кроме того, Занд очень к лицу новая причёска, не повод грустить.
Занд улыбнулась, испытывая благодарность за попытку утешить, но не веря по настоящему. Она вспомнила, как иногда мама расчёсывала и заплетала её волосы, тихо напевая при этом. Теперь её лишили и этой крохи прошлого.
- Могу и не читать, - надулся Денис.
- Не обижайся, продолжай, пожалуйста, - ободрила его Занд.
- "Мать города согласилась помочь путешественникам, после того, как узнала, что в джипе находятся разные товары. По принципу обмена..."
- Обмен? Это был грабёж чистой воды! - не сдержавшись, перебил Третий. Денис бросил на него строгий взгляд и продолжил читать:
- "В городе имелись вездеходы, потому вернуться к джипу удалось очень быстро. Две женщины, сопровождавшие странников, действительно отлично разбирались в механике, но совершенно не собирались делиться своими знаниями. Поменяв одну из дефектных деталей, они забрали практически весь груз джипа, неохотно оставив только воду, минимум провианта и бензина. При обыске машины, они обнаружили и забрали также револьвер Гриффина.
- Ты, должно быть, весьма мирный человек, если двинулся в незнакомый город без оружия, - усмехнулась одна из женщин-сопровождающих.
- Или редкостный дурак! - презрительно бросила вторая..."
- Точно последнее, - пробурчал Отец едва слышно. Не в первый раз он клял себя за такой идиотизм. Особого смысла в оружии не было, револьвер, скорее всего сразу же отобрали бы. Но сам факт, что он даже не подумал взять его с собой, злил Третьего невероятно. А теперь, благодаря скрупулёзности Дениса, свидетельство его глупости зафиксировано письменно.
"Женщины начали собирать инструменты и грузить товары в свои вездеходы. Одна из них отвела в Занд в сторону, и они долго о чём-то шептались." - выразительно прочитал Денис и с упрёком посмотрел на девушку.
- Может всё-таки расскажешь, что у вас там за тайны?
- Она спросила, не хочу ли я остаться у них, в городе... - рассеянно пробормотала Занд и немного покраснела. Не то, чтобы она соврала, но это, как понимали все, являлось только частью правды. Небольшая складка образовалась между бровей девушки, когда она, в который раз, снова проиграла в голове ту беседу.
- Кстати, поздравляю. Надеюсь, будет девочка, - усмехнулась женщина из города.
Занд нахмурилась, не понимая, о чём речь.
- Разве ты сама ещё не знаешь? - спросила женщина. - А вот я всегда замечаю такое и ещё никогда не ошибалась.
Девушка замерла, прикидывая что-то, бледнея, по мере того, как смысл сказанного наконец дошёл до её сознание.
- Нежеланный ребёнок? - протянула понятливая собеседница. - Ну, знаешь, есть методы прервать беременность. Возвращайся с нами, мы поможем... Или, - она презрительно кивнула в направлении Третьего, - это папаша?
- Нет, нет, - поспешно заверила Занд. - Это не он... Другой... Мираж... - последнее слово прошуршало не громче песчаной поземки у её ног.
- Решать тебе. Ты не из слабых, - кивнула женщина и обняла Занд на прощание.
- Прощай, сестра.
Нежеланный ребенок? Даже время спустя Занд не могла ответить на этот вопрос самой себе. За последние месяцы она перенесла столько потерь, столько смертей, что одна мысль о том, что жизнь может оказаться нежеланной, казалась ей кощунственной.
Её взгляд бесцельно скользил по песчаному безжизненному ландшафту. Внезапно, её сердце забилось быстрей - вдали замаячил смутно знакомый силуэт. Чем ближе они подъезжали к нему, тем светлее выступала человеческая фигура на фоне сгущающейся темноты. Скоро сомнений не осталось - это был Четвёртый Отец из родного Радужного города Гриффина. Джип остановился, и, расправив руки, Занд скорее полетела, чем побежала к любимому. Но, странным образом, ей не удавалось приблизиться к нему ни на шаг. Измождённо опустилась девушка на колени, с отчаянием смотря на недосягаемый силуэт. Последний же, словно дразня её, растворился в воздухе. Мираж. Настоящий источник света открылся глазам Занд - низко над горизонтом висела полная луна.
Девушка вздрогнула и проснулась. Был ясный день, и равномерное покачивание свидетельствовало, что они всё ещё ехали.
"Это будет девочка. И я назову её Луна." - с неожиданной уверенностью подумала Занд и почувствовала, как спокойствие разливается по её телу. Так случалось всегда, когда ей удавалось принять непростое решение.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - неожиданно вскрикнул Третий, заставив Занд и Дениса вздрогнуть.
- Что случилось? - встревоженно спросил мальчик, всматриваясь в даль, пытаясь обнаружить причину неожиданной реакции Отца.
- Я забыл сказать этим амазонкам, что Чёрные сдвинулись, - мрачно объяснил Третий. - Конечно, толком неизвестно, все ли они ведут себя так, но если... Проклятье! Их Тварь находится прямо под городом, если она разовьёт маломальскую активность - они обречены.
- Надо вернуться и предупредить? - неуверенно предложил мальчик.
- Нам нельзя терять время. Да и не факт, что они нам поверят... Или смогут что-то предпринять. Для эвакуации им не хватит средств, так же, как и в наших городах - тяжело мотнул головой Отец. - Что думаешь ты, Занд?
Девушка отрицательно покачала головой:
- Нет, надо ехать дальше. По любому мы поможем им больше, если узнаем, как южные города избавились от своих Тёмных.
Недосказанным, но не забытым, осталось, что никто из них, естественно, ничего не знал наверняка. И главным мотивом их путешествия являлась не надежда, а отсутствие альтернативы.
С наступлением сумерек путники устроили привал в Пустоши. Денис, наскоро проглотив скудный паёк, продолжил писать свою книгу. Занд и Третий, не желая мешать мальчику, провели вечер в молчании, каждый погруженный в свои мысли.
Девушка пыталась в полной мере осознать тот факт, что в ней растёт новая жизнь. Она чутко прислушивалась к сигналам своего тела, но не находила ничего нового или волнующего. Слово "беременность" оставалось чем-то абстрактным, и Занд не знала, хорошо это или плохо. Как никогда, нуждалась она сейчас в совете своей мамы. Пронзительная боль от сознания, что им уже никогда не поговорить, на время затмила всё остальное.
Третьего занимали мысли не менее тяжкие. Бензин и запасы продовольствия таяли на глазах. Товаров для обмена у них не осталось. Если они и сумеют добраться до следующего города, то неизвестно, не окажется ли он тупиком их путешествия. Вряд ли кто-то согласится помогать чужакам задаром. Существует ли возможность расплатиться в городе, не знакомым с Чёрными, кровью и органами? И, если да, то что готов он продать? Ещё пару пальцев ног? Мизинцы и уши? Часть печени? Третий поморщился, думая о возможной операции.
Чтобы немного отвлечься, он украдкой начал рассматривать Занд, любуясь ставшими дорогими чертами, внутренне по доброму улыбаясь непривычной форме бритой головы. Но вид Занд в какой-то мере расстроил его даже больше других проблем. Мысли девушки явно витали где-то далеко, долгое совместное путешествие едва ли сблизило её и Третьего. Отец Радужного Города любил эту дикарку, кроме всего прочего, и за эту отстранённость, независимость. Но, одновременно, эти черты её характера сильно ранили его. Тем больше, что он сам видел - Занд способна на привязанность и доверие. Но не с ним.
Со смесью ревности и печали, Третий переместил своё внимание на мальчика. Денис, не замечая ничего вокруг, пользовался последним, быстро убывающим, светом и судорожно строчил историю их приключений в тетрадку. Третий от сердца позавидовал молодости и энтузиазму юного попутчика.
- Эй, поэт, будет завтра новая глава? - поддел он мальчика. Денис, не прерывая своего занятия, рассеянно отозвался:
- Я не поэт, не стихи же пишу... Глава будет, Гриффин.
На следующий день, как только они двинулись в путь, Денис, оправдывая ожидания Третьего, принялся зачитывать написанное накануне.
- Следующую главу я назвал "Город уродов"...
Занд поморщилась:
- Мне не очень нравится, что ты так называешь этих несчастных людей.
- Может, изменить на мутантов? - предложил Третий. Он сам не считал жителей последнего ими навещённого города несчастными, в конце концов, Чёрных вблизи не водилось, но спорить с девушкой не хотелось.
Занд неодобрительно покачала головой, а Денис продолжил нетерпеливо:
- Название ещё обсудим, ок? Теперь читаю... "Население города встретило путников настороженно. На вопросы отвечали неохотно. Скупо и неохотно помогли бензином и провиантом, не из гостеприимства, а скорее из желания поскорее избавиться от незванных гостей..."
Третий не заметил, как перестал вслушиваться в смысл слов. На фоне спокойного голоса мальчика он увлёкся собственными мыслями и воспоминаниями.
Уроды - возможно, печально, но, честно говоря, именно это слово пришло при виде жителей города в голову первым. Второй, не менее приятной, альтернативой всплыло слово "чудовища". Женщины и мужчины, едва отличимые друг от друга, вывернутые конечности, сгорбленные спины, непропорционально большие или маленькие головы, искажённые черты лица.
- Урановые шахты, - пробормотал один из встречающих, одноглазый и лысый карлик. Наверное, это должно было стать объяснением, но ни Третий, ни его спутники толком ничего не поняли. Переспрашивать и уточнять показалось неуместным.
- Постарайтесь не особо глазеть по сторонам. Кто знает, как они на это отреагируют, - тихо предупредил Отец.
Но их самих разглядывали открыто и с явно ощутимой враждебностью.
- Наверное, мы им кажемся красивыми, - неуверенно предположил Денис.
Занд покачала головой, сомневаясь.
- Скорее, они считают уродами нас... Во всяком случае чуждыми. И, в принципе, правы...
Усталость обрушилась на Третьего неожиданной лавиной. До сих пор он знал только телесное истощение: слабость от голода и жажды, глаза, горящие от бессонницы, утомленные мускулы. Душевное состояние, когда разум отказывается воспринимать новые факты, не говоря уже о том, чтобы анализировать и переваривать их, когда внезапно невозможно вспомнить, кто он и что делает, оказалось для него пугающе новым. Слишком много обрушилось на него в чересчур короткий промежуток времени. Масса информации, которая породила ещё больше вопросов, не дав взамен ни одного ответа.
Издалека, словно во сне, доносился знакомый голос Дениса. Может быть, это всё действительно сон? Когда он начался? В тот день, когда они узнали о необычном поведении Чёрных? Когда нашли Занд? Или с того самого нереального момента, когда громковещатель произнес его номер, объявляя новым Отцом?
- "... Пока взрослые обсуждали детали отъезда путешественников, Денис разговорился с дочкой хозяина дома. Он рассказал ей о своём желании написать книгу. Неожиданно девочка принесла юному путешественнику тетрадку. "Пара страниц исписаны задачками по математике, но ты вырви их. Я ещё никогда не встречала писателей. Только обязательно напиши обо мне, хорошо?" И путник сдержал своё обещание, Агнес, может быть, ты когда-нибудь прочтёшь эти строки..." - мальчик прервал чтение и задумчиво протянул:
- У неё был только один глаз, но необычного красивого цвета, как голубой корпус около школы в моём родном городе... Она точно не казалась мне уродом.
- Вот видишь, - кивнула Занд, но сразу почувствовала себя неуютно в роли воспитательницы и сменила тему:
- Не странно, писать о себе самом в третьем лице?
Денис смущённо повёл плечами, стесняясь признать, что так повествование казалось ему солидней и взрослей.
- Звучит объективней, чем рассказ от первого лица, - пробормотал он. Занд понимающе улыбнулась.
Третий же в это время размышлял, хотел бы он проснуться, существуй такая возможность?
Например, Денис явно наслаждался их приключением. Но сам Третий, пожалуй, чувствовал бы себя спокойней, будучи обычным жителем Радужного Города. Пусть бы Отцы и дальше кормили Чёрных без его ведома. И хорошо было бы, если кто-нибудь другой отправился на поиски решения проблемы, после того как твари начали двигаться. Какой-нибудь герой, с изрядной толикой удачи, который как-нибудь спасёт всех. Третий себя таковым не ощущал.
"Я просто устал. И не знаю, что делать дальше", - размышлял он.
Так как водителя занимали тяжкие раздумья, и все его внимание занимали только несколько метров песка перед капотом, а Денис сконцентрировался на чтении, Занд первой увидела приближающиеся издалека силуэты. Несколько секунд она колебалась, сомневаясь, не очередной ли мираж это, но вскоре тревожно вскрикнула:
- Гриффин!
Третий вздрогнул и нахмурился, не рассчитывая, что неожиданные встречи в Пустоши принесут что-то хорошее. Денис притих, захлопнул тетрадку и спрятал её под комбинезоном.
Расстояние между незнакомцами и вездеходом сокращалось пугающе быстро. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Третий с нарастающей тревогой отметил, что их, похоже, окружали. Этот факт не укрылся и от внимания девушки.
- Как будто они ждали нас...
- Смотрите, они на мотоциклах! - со смесью испуга и восторга заметил Денис.
Третий мрачно кивнул, смутно узнав средства передвижения, виденные раньше только на картинках. Занд мельком взглянула на чудные двухколёсные машины. Гораздо больше всех путников занимали сами ездоки. Теперь их можно было уже хорошо рассмотреть, ХХ и открывшаяся их глазам картина никак не успокаивала. Первыми бросались в глаза странный цвет лиц и их искажённая, чужеродная форма.
- Это снова мутанты! - неуверенно предположил Денис.
- Больше похоже на маски, - процедил Третий, отметив мысленно, что врядли кто-то, не планирующий плохого, станет устраивать такой маскарад.
Мелькнула идея вдавить педаль газа до упора, попытаться выйти из окружения и оторваться от преследователей, но Отец тут же отбросил её. Даже при полном отсутствии опыта в подобных вопросах, он понял, что у неуклюжего вездехода нет ни малейшего шанса обогнать прыткие мотоциклы. Поэтому, когда последние, поднимая вокруг колёс облака песчаной пыли, сузили окружение, водитель вездехода просто обречённо нажал на тормоза. Он беспомощно взглянул в бледные лица Дениса и Занд.
"Сейчас бы револьвер...", - с горечью подумал Третий, тут же признав себе, что вряд ли от оружия был бы толк: слишком много чужаков, да и сам он не знал, способен ли на убийство. Может быть, чтобы защитить доверившихся ему попутчиков. Но какой-то неприятный трусливый голос из тёмного уголка души Отца шептал ему, что, скорее всего, даже в экстремальной ситуации, он не сумел бы нажать курок.
От подобных мыслей он почувствовал себя совершенно гадко.
- Третий, это... - задохнулась Занд, но не нашла сил закончить предложение, то ли суеверно опасаясь высказать страшное предположение, то ли не желая пугать самого юного пассажира ещё больше. Третий понял сразу, что она имеет в виду.
- Не знаю... Я не уверен, - попытался он успокоить попутчицу, но почувствовал и сам, что прозвучало это фальшиво.
Их преследователи подъехали почти вплотную к вездеходу. Рёв моторов звучал угрожающе. Воняло дизельными выхлопами. Неподвижные маски, скрывающие лица чужаков, пугали. Вблизи было отлично видно, что голые торсы мотоциклистов украшали бусы. Светлые неравномерные подвески в несколько рядов.
Попытка скрыть что-либо от Дениса оказалась бессмысленной.
- Кости! Гриффин, Занд! У них бусы из костей! - воскликнул мальчик и запнулся, пораженный жутким подозрением:
- Но это ведь не человеческие!? Или?..