Аннотация: Решил рыцарь невесту, прекрасную принцессу, себе вызволить, да вот только замком ошибся...
Вы ошиблись замком!
- Смилуйся, государыня рыбка... - Санек, хорош уже с селедкой разговаривать... Моя очередь!
Владимир Борисов
Долго ли, коротко ли, в общем, толком непонятно сколько, шел Саймон Победитель. Через лес он шел пешком, на лошади ехал, но все равно порядком устал от неменяющегося окружения. Не за птичками и белочками он направил своего вороного скакуна через непролазные чащобы.
- Куда путь держишь, рыцарь благородный?
Что-что, а сидевшая на пеньке старушка явно появилась из ниоткуда.
- Иду я принцессу из плена злого колдуна вызволять. Начертил мне карту королевский астроном, да вот что-то сбился я с пути, - Саймон достал пожмаканую бумажку, попытался расправить, несколько раз перевернул и протянул пожилой женщине. - Не окажите ли помощь благородному рыцарю и не укажите ли путь, любезная?
Бабка взяла бумагу, тоже несколько раз перевернула листок, покосилась на перепачканные чернилами пальцы и, достав фирменную зажигалку Zippo, подожгла указания.
- Вот что, милой. Бумага твоя негодная, так что слушай-ка сюда. Не простая я бабка-маразматичка, а ворожея знатная. Все премудрости местности и местных знаю. Есть тут неподалеку долина. Замков там колдовских как грибов после дождя. Прозвали старожилы это место Колдун Хилл. Ты, милок, какую принцессу ищешь? Если красавицу, что в темнице томится, то это недалеко. Аж если намерен красавицу от чар злых освободить, то Ведьматаун совсем в другую сторону.
Поразмыслил немного Саймон, да так, что старушенция заскучала. Забарабанила она пальцами по стволу росшей вблизи березки.
- Ну?
- Не силен я в магии да и привык грубой силой своего добиваться.
- Ага. Сила есть - ума не надо. Так что выберешь, молодчик?
- Пойду я, наверное, красавицу из темницы вызволять. Нечего принцессе в подземельях сырых томиться!.. В крайнем случае, у меня будет альтернатива.
- Тогда слушай, - поманив рыцаря нагнутся, старуха размашистым жестом указала перед собой. - Чтобы попасть в Колдун Хилл пойдешь по тропе вон до тех трех сплетенных дубов...
- До каких?
- Вон тех, - бабка ладонью указала на деревья.
- Не вижу.
- Да вон тех, - вопреки приличиям она уже тыкала пальцем.
- Все равно не вижу.
Неожиданно рыцарь почувствовал руку на своем затылке, которая с силой ткнула его носом в оказавшееся перед ним три сплетенных дуба.
- Ей Богу, лицо умом будто и обделено, а зрение за книжками при свечах, небось, испортил. Теперь видишь?
- Да. Все вижу.
- Так вот. Пойдешь мимо... вон туда, короче, пойдешь не сворачивая. Выйдешь из леса и дойдешь по дороге до развилки у ямы глубокой. Раньше там камень указательный был, но нечисть его, похоже, какая-то скомуниздила. Не помню куда другие две дороги ведут, но тебе, запомни, налево надо.
- Мне "налево" не надо. Жену я потенциальную вызволять еду.
- Слышь, милок, ты иль разглагольствовать будешь и я по делам своим пойду, иль все-таки помалкивать будешь, а я расскажу, где тебе "суженую" искать? - молчание и интенсивное кивание было ответом. - Пойдешь от ямы налево и увидишь вход в долину. Там уже по местной карте посмотришь, куда конкретно тебе идти. Советую замок "Темной химеры". Там принцесса симпатичная и недавно схваченная. Вот возьми, - женщина положила на ладонь небольшой закупоренный флакончик, - это поможет тебе с колдуном. А теперь, - старушка приняла смиренную позу и многозначительно посмотрела в указанном направлении, - ступай, рыцарь благородный. Твоя судьба ждет тебя!..
Саймон проникся последними словами, вспоминая за какие заслуги его теперь величали "Победителем", какую дорогу (если не долгую, так хоть извилистую) он преодолел, сюда добираясь, какая цель изначально подтолкнула его на это путешествие... и тут у него закрался вопрос.
- Подожди-ка, старушка, ты сказала, что советуешь замок "Темной химеры", но разве моя судьба?..
Запоздало рыцарь заметил, что стоит один посреди лесной тропы. Ни бабки-ворожеи, ни трех сплетенных дубов перед носом, ни даже белки так долго мусолившей глаза страннику.
- Аль не обманула меня старуха, послав на верную смерть? - получив мистический подзатыльник, Саймон снова увидел три утерянные деревья.
***
- Вы... тут, - с трудом прочел надпись на стрелочке, указывавшей на карте на замысловатую фигурку человека на коне. - А мне нужен замок... замок чего-то темного, - Саймон начал водить пальцем по надписям к рисункам замков. - Темный мститель... темный... властелин.... темный... Просто темный. Хм... Темная химера. Вот, - довольный находкой, Саймон ткнул в замок и отскочил, когда на карте проступили красные прерывистые полосы. Лишь присмотревшись, он увидел, что штрих-пунктир тянется от его места нахождения до указанного замка. Странный звук заставил оглядеться, но рыцарь не сразу увидел выехавший снизу свиток. Взяв бумагу в руку, он смог различить миниатюрное изображение карты с обозначенным маршрутом до выбранного замка.
- Маги!.. - свернув свиток, рыцарь заткнул его за пояс и запрыгнул в седло. - Идем, Кегбер. Если колдун так смело указывает путь к своему замку, то и в лицо смерти он готов взглянуть.
***
- Ну, наконец-то я нашел тебя, злобный колдун!
Выбив дверь ногой, Саймон мгновенно пожалел о содеянном. Густо краснея, выпустив меч из рук, он словно пытался отбросить увиденное рукой, а второй заслонится, прикрывая глаза.
- Простите мою дерзость...
Двое, мужчина и женщина, от неожиданности отскочили друг от друга насколько позволяла кровать. Девушка мгновенно покраснела и спряталась под одеяло. Мужчине же было что сказать.
- Ч-что Вы себе позволяете?!
- Простите мое невежество, но оно обосновано. Я пришел сразиться с колдуном, похитившим прекрасную принцессу! - Саймон выпрямился, но моментально смутился, повторно прикрывая глаза рукой.
- Вы ошиблись замком! Я в жизни принцесс не похищал. Благородного рыцаря из себя строит, а поглядите, как юную девицу смутил, подлец!
- Прошу простить мою настойчивость, но кто же тогда принцессу похитил?
- Определенно не я, - мужчина на мгновение глянул на девушку. - Загляни-ка лучше к моему соседу. Он чудак еще тот. Небось не только принцесс таскает, но еще и люд простой, чтоб было на ком эксперименты ставить! Его замок к северу отсюда. За воротами свернешь направо и точно мимо не пройдешь.
- Спасибо за указания и еще раз простите!..
Саймон поспешил убраться и посему не успел разглядеть высунувшуюся из-под одеяла девушку.
- Он точно ушел?
- Не знаю, принцесса Амелия.
- Я же сказала меня так не называть! А вдруг он папин шпион?!
Выйдя из замка и еще раз сверившись с адресной табличкой, Саймон недовольно выругался себе под нос. Выхватив свиток с картой, он смял его, бросив в грязь.
- Ишь колдун поганый, как перепрятался. Даже бабку-ведунью ложными данными снабдил. Кегбер, пошел.
Отправился рыцарь по указанному ему адресу и действительно не пропустил замок зловещий. Темный камень, толстенные стены, узкие бойницы, возвышавшиеся к небу башни, словно копья, готовые проткнуть небосвод. Во рву, окружавшего стены, что-то живое не давало водной глади улечься. Неплодородная почва в округе довершала картину. Благо, что мост был опущен, иначе Саймону пришлось бы переходить зловещую воду вброд. Место стоянки лошадей нашлось с трудом. Безлюдье и тишина навевали мысли о заброшенности, но воинский инстинкт подсказывал рыцарю обратное. Не зря он в свои молодые годы успел с одним лишь отрядом воинов взять целых две крепости и один замок.
Наученный предыдущим опытом, Саймон с осторожностью приоткрывал каждую дверь, прочесывая комнату за комнатой. К его удивлению замок оказался изнутри не таким большим, как это могло показаться (и показалось) снаружи. Лишь поднявшись на третий этаж острый слух воина уловил чей-то тихий голос. Приближаясь, рыцарь заготовил меч, так как в звуке распознал заезженный за последний месяц мотив менестрельской песни. Убедившись, что ни от чего "этакого" Саймон колдуна не оторвет, он вскинул меч и толкнул дверь ногой.
- Ну, теперь уж мы точно сразимся с тобой, злобный колдун! Я, Саймон Победитель, освобожу всех плененных тобой принцесс и простолюдинов!
- Ты о чем?
Как-то уже второй раз ломались ожидания благородного рыцаря. Этот маг ничуть не испугался, ни зашипел ничего злобного в ответ, ни попытался остановить его заклятием. Он даже не выглядел зловеще! Облаченный в длинную мантию юноша, возможно, немного младше самого Саймона лишь недовольно на него покосился, уперев одну руку в стол с множеством стеклянных штучек, а вторую себе в бок. Так рыцарь и застыл в полушаге с занесенным мечом не зная, нападать или же попытаться ответить на вопрос. Замялся. Колдун, терпением, похоже, был обделен.
- Ну?!
- Говорю же, что пришел вызволить принцессу!..
- Еще один, - колдун отвернулся к своим стекляшкам.
- Эй!
- Нет у меня никаких принцесс.
- Что... совсем нет?
- Совсем нет.
- А были?
- Не были.
- А будут?
- Не будут.
- А может?..
- Слушай!.. - ударив рукой по столу, он глянул на Саймона через плечо. - Нет - значит, нет. Тебе, что замков мало?
- Благородный колдун из "Темной химеры" сказал, что ты пленил принцесс и простолюдинов для опытов!
- Что-о-о?! - Саймон даже поежился под таким взглядом. - На кого это он зельем брызгает?! Сказал, значит, что это я принцессу украл? - судорожное кивание. - Боюсь тебя разочаровать, но он не более как неделю назад принцессу Амелию из королевства Шарник привез. Наследницу. Она, конечно, только рада была. Еще и, следуя этикету, меня на свадьбу пригласила, но не в этом дело!
- Так это он так... с принцессой?! - Саймон было уже развернулся, чтобы вернуться и сразиться с тем колдуном, да вот только держало его что-то. Оглянувшись, он с удивлением и некоторой долей страха обнаружил, что за плащ его держит сам хозяин замка.
- Бартигариус, мне, конечно, не друг и не товарищ, но совет им да любовь. Не мне и, уж тем более, не тебе в дела их любовные вмешиваться.
- Так, ведь, он ее... это... околдовал, наверное, - Саймон все еще с опаской смотрел на державшую его плащ руку.
- Да эта Амелия сама его очаровала. Девица еще так. Принцесса все-таки, - усиливая сказанное разведенными руками, колдун выпустил плащ и снова направился к своему столу. - Советую тебе поискать принцессу в другом месте. И мне не мешай! Между прочим тут сейчас чудо вершится!
- А ну подожди! - Саймон снова поднял свой меч. - Не магическое ли заклятие ты сейчас сотворить пытаешься?
- Заклятие? - колдун махнул рукой, и на его пальцах полыхнули струйки пламени. - Вот это заклятие, а вот это, - он указал на стол, - это эксперимент. Да и что я тебе, - синие глаза критически осмотрели рыцаря с ног до головы, - плебею, буду рассказывать?
- Это я-то "плебей"?!
- Да-да, - похоже, колдун уже не особо слушал. - Иди по-доброму, а то пинок тебя быстро нагонит.
- Так ты драться хочешь?! - ответа не последовало. - Я к тебе обращаюсь, колдун! - молчание. - Эй?! - Саймон даже обиделся, что его персону во внимание не берут. - Знаю, я отвезу тебя как трофей королю! Пусть сам решает, что делать с темным колдуном. Аль на костре тебе гореть, аль четвертовать прикажет, - никакой реакции.
Колдун, похоже, был очень увлечен своим занятием. Глаза неотрывно смотрели перед собой, в то время как руки подхватывали то одну стекляшку, то винтик подкручивали в конструкции странной. Завораживало. Саймон увлекся, но, встряхнув головой, решил все же воплотить свой замысел в жизнь. Оказавшись справа от колдуна, он все же решил еще раз сообщить о своих намереньях.
- Ты отправишься со мной в королевство Четырех графств!
- Да-да, немного подожди, а там хоть, - колдун был настолько увлечен, что совсем не ожидал своего смещения, - на край света, - от неожиданности он выпустил небольшой стеклянный сосуд, который разбился о каменную кладку пола.
С колдуном на плече Саймон уже как-то не ожидал сопротивления. Окутавшая его дымка была зеленая и густая. Он замер, не зная, что делать. Его резко дернуло и ноги на мгновение потеряли равновесие. Подул ветерок, увлекая зеленоватую дымку прочь. Саймон порадовался ровно столько, сколько его глаза не видели обрыва с белыми пушистыми облаками внизу. Он даже не совсем понял, что уронил колдуна на землю.
- Где... это?..
- Черт. "Край света"?! У земли же нет края!
***
- Дурень! Дурень! Дурень! - с каждым новым оскорблением колдун наносил удары то кулаками, то ногами, приходившимися на металлическую броню. - Вот же дурья башка! Взбрело тебе в голову эксперимент прерывать! Это просто кошмар какой-то. Ну, на кой ты на меня свалился?!
Саймон по-прежнему молчал. Он уже битый час в неведении плелся за колдуном по жаркому непонятному лесу, где не то, что белки, - гады разные на деревьях водились. Его спутник, уже в который раз обнаруживая (или не обнаруживая) искомое, вымещал свое недовольство на рыцарских доспехах, в которых не только ходить тут неудобно, стоять безумно жарко было.
- Вот жестянка! Мозгами природа - матушка, что ли, обделила?! - сделав еще несколько шагов, колдун неожиданно резко обернулся и чуть не был сбит следовавшим Саймоном. - А ты, вообще, почему за мной ходишь? Заняться больше нечем? Словно собачка какая-то...
Тут-то рыцаря и переклинило. А ведь действительно. Он, Саймон Победитель, одержавший победу над двумя драконами, тремя химерами и еще рядом дерзких тварей так или иначе нарушавших покой мирных горожан, сейчас ходит на поводу у колдуна, которого он намеревался доставить к своему королю на суд. Расслабился. Неужто его напугала местность неизведанная или ряд экзотических тварей норовивших, если не съесть, то хоть попробовать? Столько пережил, победил и достиг, а теперь прячется за не такой уж и широкой спиной какого-то второсортного колдуна!..
- Я требую, чтобы ты отправил меня обратно в Колдун Хилл!
- "Требуешь"?
- Да! Я требую! - вздернув подбородок и уперев меч в землю, Саймон, даже обильно потея, старался показать насколько великим он может казаться.
- Ну, раз ты требуешь, - колдун развернулся и начал делать движения руками. - О, силы времени и пространства, я взываю к Вам с прошением перенести этого благородного рыцаря, так неудачно попавшего под действие моих глупых чар, обратно в долину Колдун Хилл!.. Что? Обратится в другой день? Выходной? Ах, благородный воин, чье имя я даже запомнить не попытался, высшие силы сказали, что бы ты сам расхлебывал свою кашу, а у них есть дела поважнее. Как и у меня! - колдун развернулся и зашагал прочь. - Раз уж я тут оказался, то устрою отпуск. Так что иди, найди себе другой объект следования!..
- Стой, маг поганый! - Саймон быстро догнал колдуна и развернул к себе, приподнимая над землей. - Если ты сейчас же не перенесешь меня!..
- То что? - глаза блеснули очень недобрым пламенем. - Лучше подумай дважды, если не хочешь провести остаток своей жалкой жизни в виде жабы. Учитывая же количество ползучих на этом клочке земле, жизнь твоя будет весьма короткой.
Сайман как-то не заметил, когда это они поменялись ролями. Теперь уже он сам приседал, отклоняясь, а колдун нависал над ним с очень многообещающим лицом.
Поскольку ответа или пререканий не последовало, колдун немного успокоился, продолжая свое путешествие в глубь леса. Саймон уже не следовал за ним, пытаясь сообразить, что ему делать. Хоть на стороне колдуна магия, Сайман тоже рыцарь не промах. Сколько времени он провел в походах на грани жизни и смерти. Неужели он не переживет это небольшое, хоть и неожиданное, путешествие?!
Шипящий звук у уха заставил отскочить от змеи, проявившей к нему интерес. Надо было быстрее разведать окрестности и составить план действий. Для этого ему не нужен никакой колдун с его темной магией!
***
Выбравшись, наконец, из зарослей, Саймон был готов упасть на колени и землю целовать. Однако это ему помешало сделать желание расплакаться. Он оказался на клочке земли, со всех сторон окруженный обрывом. Не таким ему представлялся край света. Идти было некуда (толку по кругу ходить), а сама местность кишела различным непонятным зверьем. Рука с мечом буквально не опускалась.
Солнце клонилось к закату. Саймон впервые в жизни по-настоящему испугался темноты. Надо скорее найти место для костра. О сне у него и мысли не возникло. Раньше он бы просто забрался на дерево, устроившись поудобней на ночь. Однако с таким количеством ползучих по деревьям гадов этот вариант даже не рассматривался.
Неожиданно взгляд привлек возвышавшийся вверх дымок. Костер должен был быть неподалеку. Саймон чуть ли не сломя голову понесся в направлении потенциальной помощи, но его очень скоро постигло разочарование. На небольшой каменой площадке раскинулся лагерь. У камня меж двумя деревьями был натянут небольшой шатер из темной ткани. Немного на отдалении горел костер, на котором запекалось мясо, кажись, какой-то птицы. Рядом с огнем, опершись спиной на небольшой камень, расположился колдун. Он увлеченно что-то записывал на свитке каким-то стерженьком, иногда, не глядя, переворачивал мясо на костре. Без своей мантии, в обычных штанах и рубашке, он выглядел иначе.
От такой идиллии Саймон даже меч обронил. На звук металла колдун среагировал, оценил представленное глазам зрелище и быстро вернулся к своему прежнему занятию.
- Послушай, колдун, я... - Саймон хотел подойти, но наткнулся на что-то. Поводив руками перед собой, он посмотрел вниз, увидев черту магической преграды. Снова посмотрел на колдуна. - Что ты лыбишься?!
- Что хочу, то и делаю. Иди куда шел.
- А я тут останусь. Я, между прочим, тоже что хочу, то и делаю.
- Да, пожалуйста, - колдун отложил свиток, - кто ж тебе мешает, - и принялся проверять мясо на готовность.
Глотая слюни, Саймон лишь смутно догадывался, что чувствовал самую большую досаду в жизни. Взмахнул бы сейчас мечом, разрубил эту преграду колдовскую и лично, голыми руками, надавал по этой довольной морде. Сладостные мечтания прервал шелест крыльев. В лучах заходящего солнца Саймон разглядел несколько больших существ, направлявшихся в их сторону. Похоже, этой ночью ему действительно не заснуть.
***
М-да, не сладкая жизнь у Саймона наступила. Не смотря на такое трагическое стечение обстоятельств, он мог бы вытерпеть все... почти все. Как рыцарь он терпел холод, голод и крещение боем. Днем тут было жарко, чему еще способствовали его доспехи, а ночью пробирал мороз, чему, опять-таки, латы способствовали не меньше. Неизвестная местность, живность и растительность пропитанию рыцаря тоже не способствовали: то горчило, то было противным, а то так вообще страшно в рот брать. Меч в охоте не пригоден, хотя очень помогал в самозащите. Кстати говоря, Саймон фактически охранял границы лагеря колдуна. Расположившись со своим скромным костерком, рыцарь не хотел (хотя, скорее всего, боялся) отходить далеко от единственной живой души на этом враждебном клочке земли. Между прочим, колдун, похоже, наслаждался жизнью и особо себя не утруждал.
Итак, основательно подкошенный, но еще не сломленный, Саймон был готов вынести еще не одно испытание, но чашу терпения переполнил колдун. Он посмел переступить через прилегшего передохнуть рыцаря, так неудачно преградившего своим телом кроткий путь к ручью.
- Да как ты посмел, колдун чернокнижный?! - колдун полностью проигнорировал поднявшегося на ноги рыцаря и продолжил поход, насвистывая любимую мелодию. - Я к тебе обращаюсь! - все равно ноль внимания. - Да я тебя!.. - Саймон нагнал колдуна и силой развернул к себе. - И ты еще смеешь игнорировать меня, низшая форма жизнь?!
- Это кто еще "низшая форма жизнь"? - взгляд не предвещал ничего хорошего. - Разве это я ошиваюсь возле чужого лагеря? Это я постоянно сплю, где попало? Я ли даже еды раздобыть не могу? - ответы были очевидны, так что сказать Саймону было нечего (он уже начал жалеть, что вообще затеял это). - Хочешь, я превращу тебя в действительно "низшую форму жизни"? Давно хотел попробовать жабьи лапки, а тут, как назло, ни одной лягушки!..
Запоздало Саймон заметил, что он уже отступает. Его спина уперлась в магическое заграждение, а колдун все наступал. Успел лишь подумать, что с колдуном ему мечом не справится, как вспомнил старуху у лесной дороги. Рука быстро скользнула под кольчугу, выудив забытый флакон. Колдун, уже находясь достаточно близко, неожиданно замолчал и с интересом посмотрел на предмет. Саймон воспользовался моментом и быстро вытянул пробку. Содержимое струей дыма вырвалось прямо в лицо колдуна. Закашлявшись, он начал размахивать руками, стараясь отогнать дымок. Неожиданно его движения стали вялыми и колдун, закрыв глаза, рухнул на землю. Саймон тоже рухнул, так как магическое заграждение неожиданно рассеялось.
Вскочив обратно на ноги, рыцарь был готов продолжить, так сказать, поединок, но колдун спал, сладостно похрапывая. Раздосадованный (ожидал он большего), Саймон обернулся посмотреть на лагерь колдуна. Костер, очевидно поддерживавшийся магией, медленно затухал, а в остальном ничего не изменилось. Рыцарь еще раз взглянул на "поверженного" врага. Толку теперь с него. Проснется и, сто пудов, отплатит страшной местью. Надо было скорее убираться подальше.
Саймон был уже готов удирать, но его внимание привлекли тени в свете заката. Прилетавшие каждую ночь грифоны, спешили довести начатое до конца.
***
- У-у-у, моя голо... - почувствовав довольно интимные поглаживания, колдун резко сел, краснея.
Быстро сунув руку под рубашку и выудив оттуда змею, он поднес ее на уровень глаз. Рептилия недовольно покосилась, языком коснувшись носа колдуна.
- Прости, но это не взаимно.
Отправив змею в полет, он подскочил, оглядывая поле боя. Сознание учтиво подбросило ему воспоминание о произошедшем ранее. Теперь уж точно Саймону несдобровать, если бы не...
- А ну пошли вон, недоптички! - заклятие отшвырнуло итак уже потрепанных грифонов, а ледяной взгляд заставил задуматься об отступлении. - Что же касается тебя!
Саймон обернулся и испугался не хуже грифонов. Вот только у него крыльев, да и сил, не было.
- Вот черт!..
Скрытое металлом тело с характерным звуком рухнуло на камни. Грифоны быстро удирали, а колдун не знал на ком спустить пар. Он все же пнул тело рыцаря (проверял обморок на достоверность), зажег свой костер и еще раз осмотрелся.
Место его лагеря сейчас действительно походило на поле битвы. Повсюду валялись острые перья грифонов, выползавшие отовсюду гады, да и несколько тушек местных хищных птиц. Барьер отсутствовал, бумаги его были растасканы, а купол импровизированной палатки сорван. Доспехи, валявшегося у его ног рыцаря, были покрыты глубокими царапинами, меч в крови, под глазами мешки, а лицо уставшее. Колдун снова пнул Саймона, но уже с меньшей уверенностью. Отвел взгляд, потом снова посмотрел.
- Ну ладно! - взявши рыцаря за шиворот, он потащил его в круг восстановленного барьера. - Чую, что поплачусь за это! - отпущенный металл снова звякнул. - Так... Для начала надо выковырять его из этой железяки...
***
Саймон резко подскочил, чувствуя себя совершенно беззащитным. Он тяжело дышал, осматриваясь и с удивлением обнаружил правую руку перебинтованной. Потом взгляд скользнул дальше и наткнулся на его обычную одежду. Без доспехов. Саймон обхватил себя руками, ища хоть эмоциональное укрытие. Его взгляд блуждал, натыкаясь то на ткань над ним, то на ткань, укрывавшую его и остановился лишь на сидевшем у костра колдуне. Последний тоже заметил движение у себя в палатке и, отложив потрепанные бумаги, направился к рыцарю.
- Я определенно сплю, - теплая рука легла ему на лоб.
- Вроде не горячий, а бредишь. Наверное, эти грифоны тебя по голове все же шмякнули, - колдун отстранился и направился обратно к огню. - Отдыхай пока.
- Слышь, колдун, а с чего это ты такой добрый?.. - синхронно с движением пальцев, Саймон получил щелбан по лбу.
- Меня Загором звать. Если еще раз назовешь "темным колдуном", "бездушным чудовищем", "магом-недоучкой" или чем-то схожим - с обрыва сброшу. Достал уже.
- И все же, колдун?.. - еще щелбан.
- Нарываешься...
- Загор?..
И тут свершилось чудо. Саймон не мог поверить своим глазам, но сомневаться не приходилось. На мгновение уголки рта колдуна потянулись вверх, создавая улыбку. Саймон не только дар речи потерял, но и способность мыслить. Мир вернулся на круги своя, когда Загор отвернулся, зашагав к костру.
- Спасибо, старая женщина. Прости, что я в тебе усомнимся, - щелбан.
- Что ты там бормочешь? - Саймон быстро замотал головой. - Наслаждайся пока я добрый.
И Загор действительно стал добрее. Выходил, накормил и даже собеседником стал. Он, конечно, не всегда радовал его положительными поступками. Свои разодранные латы, например, рыцарь еще долго оплакивал. Однако теперь не было никакой враждебности. К вечеру Саймон проникся к Загору, рассказал, как после стольких подвигов решил найти себе невесту. Наслушался россказней, что самые красивые девушки только в заточении водятся, да и рыцарю с его героическим списком только за такой и дорога. Поведал о своих странствиях нелегких и о вставших на пути препятствиях.
- А он мне и говорит, что замком я, видите ли, ошибся! Так и сказал. Я еще недобрым словом тогда карту вашу чародейскую помянул.
- Значит "замком ошибся", сказал?
- Да, именно. Он еще...
- Вот же гад, этот Бартигариус! Вернусь домой, такой ему подарок на свадьбу заготовлю! Век помнить будет, - Саймон уже в который раз радовался, что этот недобрый взгляд был адресован не ему.
- Кстати, про дом...
- А что с ним?
- Ну... мне уже надоело на этом клочке земли торчать. Домой хочется... в Четыре графства... Не надо мне уже той принцессы плененной. Хочется очутиться в отведенных мне покоях, где кровать мягкая и пол с подогревом. Комфорта, уюта хочется...
- Значит, не нравится тебе здесь? - кивок. - Ну, оно и понятно - на камнях спать, питаться чем попало. Ты же все-таки не солдат, а "благородный герой", - Саймон закивал активней. Загор лишь глаза закатил. - Ладно, что уж там, - он сверился со своими записями. - У меня уже самого руки чешутся взяться за дальнейшие исследования. Вот только для телепортационного зелья надо будет, - сверился с записями, - кое-что достать. Надеюсь, тут есть аметист и корень мандаргиса, а то придется своими силами обходиться. А теперь двигайся, я уже спать хочу. Ночь на дворе. Завтра твоим зельем займемся.
- А как же?..
- Что?
- Грифоны ж...
- Если хочешь, то можешь взять меч и поразмяться. Мой барьер им не пересечь.
- Эм-м-м...
- Что еще? - Загор не смог растолковать этого озадаченного взгляда. - Что?
- Ты тут спать намерен?
- А где еще? - его глаза сузились. - Если имеешь что-то против, то можешь располагаться на камнях. Ну, а если попросишь, то я могу всегда отдать тебя грифонам или с обрыва сбросить, - укрывшись, Загор лег к нему спиной. - Спокойной ночи!
Саймон все же не привык спать так близко с кем-либо. Постарался отодвинуться, но палатка была не резиновой. Ночью он все же проснулся, но не от холода, как посчитал изначально, а от холодных рук, обнимавших его за спину. Как-то так получилось, что во сне оба развернулись лицом друг к другу, а, похоже, замерзший Загор решил поискать тепла у близлежащего тела. Саймон все эти ночи мерз, спасаясь постоянными движениями (спал он преимущественно днем), но вот как колдун не заледенел до этого? Не было под боком теплого рыцаря, а ночами он определенно спал.
Опустив глаза, Саймон обнаружил, что колдун тянется к его лицу. Дыхание колыхнуло ресницы Загора и его губы неожиданно приоткрылись. Саймону это кое-что напоминало. Он о таком слышал и немного читал, но здесь и сейчас?! Залившись краской, рыцарь попытался отстраниться, но пространство ограничивало.
- Эй-эй, Загор!.. - колдун, кажись, что-то ответил.
Саймон наклонился ближе и сумел расслышать.
- Кантанграмма!.. - его ресницы дрогнули, а тело на мгновение осветилось изнутри.
Теперь стало действительно холодно. Хотя нет. Это просто тело Загора неожиданно стало очень теплым, словно грелка. Колдун хотел прижать руки к себе, но на этот раз Саймон был совсем не против. Он сам прижал Загора ближе, греясь и закутываясь плотнее в укрывавший их плащ, чтобы сохранить тепло.
На этот раз рыцарь засыпал с мыслью о плюшевом мишке под боком.
***
- Нам понадобится это, это... и вон то! Ну что ты встал?!
- А?! Что?
Саймон весь день наблюдал за Загором, стараясь разглядеть признаки того, что, возможно, померещилось ночью. Пока такая слежка плодов не давала, но не исключено, что это из-за постоянных отлучек за тем или иным "компонентом" для зелья.
Загора настораживали эти косые взгляды со стороны рыцаря. Он будто не с той ноги встал. Чуяло сердце, нашептывала интуиция, заикалось подсознание, что хорошим это не кончится. Вот тебе, пожалуйста. Надо было выставить его из палатки. Ночи не такие уж и холодные. До этого хорошо переносил. Живучий все-таки.
- Веткой выше, - "Вернемся, опечатаю замок, чтобы впредь никакие подозрительные рыцари не захаживали!" - Да, это. Осторожно. Слева...
- А-а-а!
- ...змея, - подойдя к развалившемуся на сломанных ветках Саймону, колдун забрал маленький пахучий цветочек. - Так недолго и экологию нарушить.
Это боязнь даже не ядовитых змей умиляла. Загор, в коем-то веке, наслаждался компанией человека. Зацикленость на магии и алхимических экспериментах сказывалась? Чего-то он все же добился. Доказал своим братьям, что магия это далеко не фокусы с монеткой за ухом. Даже какого-то статуса в Колдун Хилле добился. Бартигариусу, конечно, еще надо будет отплатить, ну, а остальные...
- Что дальше?
- М?.. - Загор перевел задумчивый взгляд на стоявшего рядом Саймона.
- Дальше?..
- А, да-да-да. Так... сверимся, - он выудил з-за пояса свиток. - Дальше нам нужен лист катуса... Я точно помню, что видел его у ручья...
"Он точно ко мне не равнодушен!..", - возвращение Загора во вдумчивое состояние лишь подкрепило эту мысль.
"Где бы достать корень мандаргиса?.."
***
- У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать? - хоть Загор и улыбался, радости Саймону это почему-то не вселяло.
- Ам...
- Ладно. Хорошая: вот это, - он помахал какой-то темной палочкой, - корень мандаргиса.
- А плохая?
- Что-то нет поблизости аметиста. Случайно украшений не носишь? Перстней? Инкрустация в рукоять оружия? Скверно...
- А он очень важен для зелья-то?
- Ну как сказать... основной. Что же делать?..
- А заменить ничем не получится? - Загор перевел взгляд на рыцаря. - Мне повар как-то в детстве рассказывал, что когда у нас заканчивались орехи лестные, он часть заменял их кедровыми. Не знаю, врал ли...
- Орехи?.. Там, конечно, разница не велика, - Загор вернулся к своим записям.
- Разница есть! Ты когда-нибудь пробовал утку в ореховом соусе?! Там каждый орех играет роль!
- Да... да... О, - палец прошелся вдоль строки. - Ты был прав. Можно заменить, - Загор неожиданно оказался очень близко, положив ладонь Саймону на шею.
"Точно! Точно!"
- Сам просил, значит, будешь отдуваться. Аметист можно заменить энергией или жизненной силой, - он на мгновение оторвался, чтобы оглядеть Саймона с ног до головы. - В случаи с первым тут нет ни водопада, ни вулкана, а вот для второго случая подойдешь ты, - Загор сел на землю и, периодически поглядывая на листок, начал замешивать собранное ранее в каменном котелке.
- А твоя... "жизненная сила"... не подойдет?
- Свою я тоже задействую, но одной ее просто может не хватить. Я немного возьму, ты это даже не почувствуешь.
- Как же так? Разве жизненную силу?..
- Давай вопросы потом, а то мне сосредоточиться надо. Если будешь мешать, то потом не жалуйся, что оказался в гнилом болоте или еще где-то!..
- Ладно.
Обосновавшись в тени палатки (без доспехов определенно лучше было), Саймон принялся наблюдать за выработанными годами движениями. Загор настолько увлекся, что не заметил как на его волосы села бабочка. Когда он снова глянул в свои записи, она слетела и потом обосновалась уже на носу. Чихнув, колдун недобро покосился на порхавшую над ним бабочку. Помахав рукой, отгоняя, он вернулся к выложенным в ряд цветам. На мгновение его взгляд замер, и он глянул на Саймона.
- Что?
- Ничего...
Нахмурившись, Загор все же вернулся к своему занятию. Саймон еще какое-то время наблюдал, но когда колдун начал продолжительно водить рукой над получившимся составом, нашептывая слова заклинания, отвлекся. Задумался. В реальность его вернуло возникшее перед глазами лицо.
- А теперь не двигайся, - Загор положил две ладони на шею Саймона, закрывая глаза и приподняв подбородок.
Вскоре его губы дрогнули. Он наклонил голову на бок, а на щеках запылал румянец. Саймону это не понравилось. Нет, конечно, зрелище было приятное, но оно смутило благородного воина, что не столь приятно.
- Маловато будет, - Загор открыл глаза и, убрав руки, начал судорожно закатывать рукава.
Теперь уже прижавшись, он обнял Саймона за шею, еще сильнее вгоняя рыцаря в краску. Такое положение колдуну снова не понравилось.
- Да что ж такое. Медленно. Где больше всего крови проходит? Или площадь нужна больше?.. Руку, - Саймон выполнил и Загор начал закатывать рукав выше, водить пальцами вдоль вен, но все равно его лицо выражало недовольство. Его глаза скользнули на грудь рыцаря и через секунду его рука уже была под рубахой в районе сердца. - Уже что-то. Так. Снимай, - он резко потянул за края одежды, намереваясь снять.
Саймону это нравилось и не нравилось одновременно. Касания определенно доставляли массу приятных ощущений, но вот все происходящее в целом... Все ранее сделанные выводы сейчас вспыли в сознании и выстраивались в один ясный мотив. Саймон позволил снять с себя рубашку и, смущаясь тому, что собирался сделать, запустил руки под рубашку Загора.
- Эй, ты... О, точно! Хорошая идея, - отстранившись, он сам стянул одежду. - Так, - не рассчитав силу, Загор, намереваясь обнять, еще и опрокинул Саймона на спину. - Ладно. Теперь лежи не двигайся.
Как же. Рука рыцаря уже сама собой поползла вниз вдоль позвоночника Загора. Касание под тканью заставило колдуна встрепенуться. Вот теперь он уже действительно покраснел. Очевидно, думая, что это вмешательство из вне, высвободил одну руку и коснулся руки Саймона.
- Э-э, достаточно, - он поднялся, но Саймон потянулся за ним.
Рука продолжала скользить ниже в то время как вторая поползла к шее. Ощущая что-то недвусмысленное животом, Загор перевел недоумевающий взгляд на Саймона, чье лицо было не менее красноречивым. Возразить неправильности передачи жизненной силы даже не получилось. Загор лишь рот открыть успел, как был заглушен поцелуем. Колдун даже толком не понял, когда это он оказался прижатым к своему плащу.
***
- Умеренный пояс, лес, поле, Колдун Хилл. Я свое слово выполнил. До свидания!
- Ну, куда ж ты? - Саймон поймал Загора в объятья и потерся щекой о его волосы. - Я ж тут не виноват. Это ты толком ничего не объяснил...
- Будешь знать, что жизненная сила передается контактом коже к коже, а ты!.. - румянец, который, похоже, надолго обосновался, снова стал ярче. - Из-за тебя мне целый день пришлось отходить, чтобы избавится от перенасыщения. А тебе хоть бы хны!
- В следующий раз предупреждай о таком.
- Следующего раза не будет!.. И вообще, иди куда шел! Тебя невеста ждет, томится, а мне работать надо. Если бы ты знал, сколько еще в этом мире осталось не исследованного!..
- Невесту я уже зарекся искать, а у тебя и задержаться могу. Кстати, о "задержаться"... - Саймон осмотрелся по сторонам. - А где твой замок?
- Еханый бабай, - все, что Загор держал в руках, благополучно очутилось на земле. - Где мой замок?!
- По всей видимости, - отследив диапазон выезженной земли и расстояние до темных каменных глыб (и одной башенки), - подорвал кто-то.
- Неужели это все оставленные без присмотра зелья?.. - Загор бледнел на глазах, представляя, что могло случиться, останься он.
- О, - Саймон заставил колдуна встретиться с собой взглядом, возвращая румянец, - так я тебе жизнь спас.
- Еще чего! Возможно, именно ты стал виной исчезновения трудов всей моей жизни. А теперь пусти!..
Саймон отпустил, но быстро перехватил Загора так, чтобы иметь возможность видеть его лицо. Этот румянец ему чрезвычайно нравился, порождая желание поцеловать его обладателя. Однако в самый последний момент рыцарь неожиданно разжал руки и вместо поцелуя Загор получил ушиб затылка.
- Кегбер?!
Конь отозвался в метре от него.
- Кегбер, - Саймон бросился обнимать коня. - А я уж было подумал, что ты вместе с замком пропал. Больше не пугай меня так! - конь обыденно закатил глаза.
- Какая трогательная картина. Долгожданное воссоединение. У тебя хоть конь есть. Ну, а мне что делать прикажешь?!
Саймон взял Загора за одну из отведенных рук и притянул, заключая в объятья и все же целуя.