В далекой жаркой Африке жил-был Слон. Он был большой, серый и очень грустный. Никто и никогда не видел его веселым.
Однажды его соседка, одна из самых старших слоних в стаде, спросила у него, почему он всегда такой грустный. Слон ей ответил, что радоваться нечему. Его огорчало то, что он такой большой, неповоротливый, медлительный и очень неуклюжий.
- Когда я иду, - жаловался он, - то обязательно что-нибудь цепляю и ломаю; хочу сеть на пенек, но промазываю и попадаю в колючки. Для того, чтобы искупаться нужно очень много воды. А я хочу летать, прыгать и плавать. Я хочу быть легким и красивым, как бабочка, ловко лазать по деревьям как обезьяна, быть гибким и быстро плавать как рыбка.
- Что ты, сосед, - удивилась тогда старшая слониха. - Надо быть тем, кем создала тебя природа - быть собой. Да, ты большой, зато ты сильный. Ну и что, что ты неуклюжий, зато к тебе бояться подойти близко, вдруг наступишь. А то, что ты медлительный, так это тоже хорошо, можно неспеша рассмотреть все вокруг, заметить мельчайшие подробности окружающего мира.
Но молодой Слон не хотел слушать мудрых слов соседки. Он по-прежнему не хотел быть слоном, а хотел стать бабочкой или обезьянкой, или рыбкой. Ему казалось, что будь он кем-то другим, его жизнь будет лучше, счастливее.
С каждым днем ему все больше не нравилось быть слоном, от этого он становился все печальнее.
Соседи расспрашивали его и не понимали, как можно не хотеть быть тем, кем родился, каждый пытался его переубедить. Но Слона это только раздражало, поэтому он стал гулять по ночам.
Как-то раз, гуляя ночью, Слон посмотрел на небо и увидел ярко сверкающую звезду. Она была самой яркой среди всех прочих звезд. Печальный Слон вспомнил, что когда-то кто-то ему рассказывал о звезде-желаний, появляющейся на небе раз в сто лет. Эту звезду можно сразу узнать - она самая яркая из всех. И если у этой звезды попросить выполнить свое желание, то она его выполнит. Слон подумал: "А что если это и есть та самая звезда-желаний?". И решил попросить выполнить свою самую заветную мечту. Только он забыл самое главное правило: желание должно быть понятным и четко сформулированным, чтобы звезда правильно его поняла.
Слон поднял голову, посмотрел печальным взглядом, полным надежды, на звезду-желаний, и произнес вслух:
- Звезда-звездочка, исполни, пожалуйста, мое желание. Я хочу превратиться в бабочку или, нет, в обезьянку, или, нет, в рыбку. Ой! Лучше в бабочку. Нет, лучше в обезьянку. Нет, лучше в рыбку. Совсем запутался. Звездочка, я не хочу быть слоном, а хочу быть или бабочкой, или обезьянкой, или рыбкой.
Когда он проговорил эти слова, ему даже стало немного радостно, и, улыбаясь, он пошел домой спать.
Утром Слон проснулся и почувствовал себя несколько необычно. Он ощущал себя легким, как пушинка. Ему немедленно захотелось взлететь. И он взлетел.
- Как это? Что это? Я лечу? - Слон не мог поверить. - Как это у меня получается? Я, наверное, сплю! - он посмотрел по сторонам и увидел необычайной красоты крылышки окрашенные полосками разных цветов, словно радуга, с красивыми нежно-голубыми пятнышками по краям. Крылышки то взлетали вверх, то опускались вниз.
Слон начал рассуждать вслух:
- Крылья, красивые, как у бабочки. Я ими двигаю. Значит - я бабочка! Я ба-бо-чка! Ура, сработало! Звездочка, молодец!
Радости Слона-бабочки не было границ. Он летал то вверх, то вниз, из стороны в сторону, делал сальто в воздухе, летал по кругу. Потом у него закружилась голова, он немного устал, лег на подушку и продолжил рассуждать вслух:
- Теперь все будет по-другому. Я буду летать, садиться на цветы и листики. И ни один цветок не поломается подо мной. Я смогу подняться выше крыши, да что там, выше деревьев. Ух ты, как здорово!
Он подлетел к зеркалу и стал рассматривать красоту своих крылышек.
- Какой я красавчик, в смысле красивый бабочка, или как там говорят? - он задумался, потом махнул лапкой, - да ладно, все равно красавчик!
Он еще немного покружился возле зеркала и решил, что пора лететь на улицу.
Сначала он полетал возле дома, потом возле дома соседки. Сделал несколько посадок на цветы в клумбе, на листики деревьев. Он был настолько счастлив, что летел без остановок на отдых, но и усталости он тоже не чувствовал. Он все время повторял:
- Какое же это счастье быть бабочкой: летаешь, где хочешь, отдыхаешь на любом лепестке. А какой я быстрый. Я умею быстро летать. Я лечу! - он быстро замахал крылышками и полетел как ветер. - Я еще и так могу, - он начал перепрыгивать с одного цветка на другой. - Раз цветок, два цветок, три цвет... Ой! Ой-ой-ой! Что это? Не надо!
Откуда-то сверху на него накинули сеть. Слон-бабочка был настолько сильно увлечен своими новыми умениями, что совсем позабыл об опасности и был пойман.
Слон попытался выбраться, барахтался внутри сетки, но только больше запутывался в нее. Он был сильно напуган. В его голове мелькнула мысль о том, что если бы он был слоном, то вмиг бы разорвал эти сплетенные веревочки. Он заплакал.
Но вдруг, малыш, поймавший слона, сделал неосторожное движение, и сетка наклонилась в сторону, освободив при этом пленника. Слон вспорхнул и быстро улетел вверх в небо, подальше от опасности.
- Лучше я буду летать повыше, так безопаснее, - и он полетел высоко над верхушками деревьев.
Он летел и любовался красотой лесов, полей, и увидел, как ему на встречу летит большая птица.
- Здравствуй, птичка, - он подлетел к ней поближе, но птица вместо приветствия что-то громко прокричала и быстро устремилась в его сторону.
- Эй, птичка, что ты хочешь сделать? - Слон-бабочка не мог понять поведения птицы, и вот когда птица уже почти была рядом, Слон понял - она хотела его съесть.
Слон развернулся начал быстро улетать от птицы, но она была быстрее. Слон решил спрятаться в листве деревьев, и быстро полетел вниз в лес. Он летел между листьев, между веток, между стволов так быстро, что не заметил, как птица потеряла к нему интерес. А он все летел и летел. Наконец, он решился посмотреть назад, и, не увидев своего преследователя, Слон обрадовался.
У него промелькнула мысль, что теперь он будет летать в лесу, так безопасней, и... к чему-то прилип. Это была сетка паутины.
Сначала он попытался освободиться, для этого он с силой начал двигать лапками, потом крылышками, но чем больше он дергался, тем сильнее прилипал. В конце концов, он приклеился полностью, и вырваться уже не было возможности и сил.
Так висел он между небом и землей, и лишь одна мысль вертелась в голове: "Был бы я слоном, то даже и не заметил, что здесь была паутина". Слон-бабочка закрыл глаза, приготовился к гибели, и... уснул.
Проснулся он сильного удара.
- Ой! Больно же! Больно? Ага, значит, я жив! Жив!
Слон осмотрелся, увидел, что лежит на земле, понял, что стукнулся об нее. Он начал рассуждать вслух:
- Я упал. Значит, я освободился от паутины. А как? - он посмотрел на свои лапки и обнаружил пальцы. - Так я же теперь обезьяна! Вот это да, ну, звездочка, молодец!
Довольный своим новым обликом Слон пошел домой.
- Так я лазать по деревьям теперь могу! - вспомнил Слон.
- Как красиво! - он посмотрел вниз. - И никто мне теперь не страшен.
Он был счастлив. Он прыгал с ветки на ветку, качался на хвосте, сидел на верхушках деревьев. Через некоторое время Слон понял, что хочет есть, но чем питаются обезьяны, он не знал. Решил спросить у кого-нибудь.
Сначала он пошел к себе в стадо слонов, но его там не поняли. Он ведь разговаривал на языке обезьян. Потом он решил найти таких же обезьян как он, и спросить у них. Но куда идти он тоже не знал, поэтому решил поискать.
По привычке, он пошел по тропинке, ведущей в лес. Шел он медленно, думая о том, что хорошо быть обезьяной. Никакие птички не страшны, сачком не поймают, а о паутине и думать даже не стоит. И, подходя к лесу, он встретил идущего ему навстречу тигра.
- Привет полосатый, - как обычно поздоровался слон и хотел идти дальше.
Но тигр давно заметил идущую не спеша ему на встречу обезьяну, и уже начал на нее охоту. Он пригнулся к земле и приготовился к прыжку. Когда Слон в облике обезьяны приблизился к нему, тигр оттолкнулся лапами и повис в воздухе.
Слон-обезьяна, увидев летящего на него тигра, испугался и со всех ног побежал к ближайшему дереву. Взобравшись на самую верхушку, он посмотрел вниз и увидел поднимающегося ближе и ближе тигра. "Что же делать? - подумал он. - Слонов тигры не едят. Ох, был бы я слоном, то не попал бы в такую передрягу". А тигр тем временем карабкался все выше. Слону пришла мысль: "Прыгать. Надо прыгать, - и сам себе приказал. - Прыгай!", - прыгнул и приземлился на ветку соседнего дерева.
- Ух, ты! - обрадовался Слон, что остался жив.
А тигр посмотрел ему в след, злобно лязгнул зубами и полез вниз.
- Все-таки обезьяной быть неплохо. А чтоб больше не встречаться с полосатым, буду передвигаться по деревьям, - решил Слон-обезьяна и двинулся дальше в лес.
Ловко хватаясь за ветки лапами, Слон так быстро передвигался, что не успевал даже смотреть вперед. И, неожиданно для себя, Слон вдруг в чем-то запутался. Это была сеть ловцов обезьян. Он барахтался, пытаясь освободиться, но, что бы он не делал, сеть сжимала его все больше. Наконец, совсем обессилев, он перестал бороться за свободу.
Пришли люди, сняли его с дерева, распутали сеть и посадили в клетку.
Куда его везли, и с какой целью, он не знал. Только одна мысль крутилась в его голове: "Был бы я слоном, я бы эту клетку в миг разломал".
Машина ехала быстро. Охотники спешили поскорей с добычей приехать домой. Из-за неровностей на дороге и попадающихся камней, машину бросало по сторонам, и клетка со Слоном-обезьяной подпрыгивала с одного места на другое. Наехав на очередной камень, машину сильно качнуло в сторону, клетка выскочила из кузова и, как мячик, покатилась вниз к реке. Охотники побежали за ней, но не успели. Клетка упала в реку и утонула.
Слон, не успев понять, что произошло, оказавшись в воде подумал: "Вот и все". Закрыл глаза и, не видя выхода, приготовился к смерти.
Но, к своему удивлению, он сделал вдох и не захлебнулся. Потом еще вдох и еще. Открыв глаза, он увидел, что находится еще под водой, но...
- О, что это? - вырвалось у него, но звука он не услышал, а лишь только маленькие пузырьки поднялись вверх.
Слон посмотрел на свои лапы, но вместо них он увидел плавники. Оглянулся назад - а там рыбий хвост.
- Ого! Да я же теперь рыба! Вот звездочка, молодец, все правильно поняла, - обрадовался Слон. - Ну и где здесь паутина и охотники? А нет их здесь. Свобода! Куда хочу, туда плыву!
Он плавал то вперед, то назад, то зигзагами; то быстро, то медленно. Выпрыгивал из воды и опускался на дно. Ему понравилось быть рыбкой. И еду добывать не нужно. Планктона в воде много.
"Вот о такой жизни я мечтал", - подумал Слон-рыба, и тут же на него чуть не наступила чья-то лапа. Это стадо слонов устроили здесь купание. Лапа потом еще одна, потом еще. Потом много лап. Слон-рыба, теряясь среди множества лап, хоботов, хвостов, отталкиваясь от них, насилу выплыл. Отдышавшись, он решил уплыть на глубину. "Там-то никто купание не устроит".
Но и там его подстерегала опасность. Моторные лодки беспрерывно переплывали реку от одного берега к другому.
"Здесь мне тоже не место", - подумал Слон и поплыл обратно.
Медленно перебирая плавниками, Слон подумал: "Что же это получается? Я был бабочкой. Был очень красивым и быстрым, умел летать, но счастливее не стал, а стал только добычей. Я был обезьяной. Был ловким и умел лазать по деревьям, но счастья тоже не нашел, а только чуть жизни не лишился. Теперь я рыба. Умею плавать, очень гибкий, но что-то мне здесь не нравится". И вдруг Слон все понял: "А ведь для того, чтобы быть счастливым, совсем не обязательно быть кем-то другим. Достаточно жить и быть счастливым, нужно радоваться тому, что у тебя есть. И не всегда то, что ты считаешь недостатком, на самом деле им является". Слону стало так грустно. Ему захотелось снова стать слоном. Быть, как раньше, неуклюжим, неповоротливым и медлительным. "Нужно быть тем, кто ты есть. Ведь мы не случайно такими рождаемся - и в этом наша наивысшая ценность, - продолжал свои мысли Слон. - Хочу опять быть слоном, таким, каким меня создала природа", - и Слон-рыба заплакал.
Ему не хотелось уже никуда плыть. Он хотел только одного - домой.
Заплыв за большой камень на дне, прижавшись к нему плотнее, чтоб никто его не заметил, Слон уснул. Ему снился сон о том, что он снова стал слоном. Он идет по тропинке, ведущей в лес, а навстречу ему тигр. И он говорит ему: "Привет, полосатый!". А тигр ему улыбаясь отвечает: "Привет!".
Но какой-то громкий звук прервал его сон.
Недовольный произошедшим, Слон встал, подошел к зеркалу: "Все такой же серый, огромный", - подумал он и пошел на улицу.
- Здравствуй, сосед. Ты где пропадал? - услышал Слон, и вдруг понял, что он больше не рыба.
Забыв поздороваться в ответ, слон вбежал обратно домой и кинулся к зеркалу.
- Опять Слон! Опять серый! Опять громадный! О-о-о! Какой я огромный, как гора! Я стал самим собой!
Он радовался, смеялся, подпрыгивал и крутился перед зеркалом. Наконец, когда первая волна счастья поутихла, Слон, широко улыбаясь, вприпрыжку вышел на улицу. Он поздоровался с каждым соседом, каждому пожелал здоровья и счастья. Довольный собой он пошел по тропинке, ведущей в лес, где увидел идущего навстречу тигра. По привычке он сказал ему:
- Привет, полосатый.
А тот не пытался его съесть, а поздоровался в ответ.
Слон шел и думал: "Ну и что, что я не умею летать, плавать и лазать по деревьям. Зато я умею громко трубить в хобот, грозно топать ногами и ничего не бояться!". Потом он остановился и громко прокричал: