28

СОДЕРЖАНИЕ:

Событие. Саванна. 2

Джокер 3

База. Норд 4

Джокер. Атлантический океан. 5

Событие. Атлантический океан 8

Событие. Джунгли 9

База. Разлом. 10

Событие. Крым. 15

Событие. Встреча 19

финиш 28

Белое солнце лениво ползло по небосклону, будто осматривая свои унылые владения. Саванна, одним краем упирающаяся в тропические леса, а другим ведя непрерывную войну с наступающей пустыней. Дождей в этом краю не было давно, а потому кто мог - зарылся поглубже в землю и впал в спячку, а кто не умел прятаться, перебрался поближе к джунглям. Растения сжались, отдавая дань беспощадному солнцу, и сосредоточили все свои силы на корнях, готовых впитывать живительную влагу тотчас, как она польётся с неба. Но дождя всё не было, а потому единственным движением на ссохшейся поверхности саванны был стремительный бег шаров перекати-поля под порывами знойного ветра.

На самой границе вялой саванны и беспощадных песков пустыни, где набегающие волны песчинок ещё прерываются чахлым кустарником и пожухлой травой, скромно жался одинокий молодой баобаб. Все его собраться благоразумно уступили своё место настойчивым дюнам, а этот выдержал, отстоял своё место под солнцем и теперь терпеливо ждал дождей. Возможно, ему стало бы проще ждать, если бы он узнал что всем бежавшим деревьям сейчас ничуть не легче без влаги, но он сосредоточился на себе, на своих корнях, оставив древесное тело трескаться под воздействием жары и ветра, постоянно бьющего в него миллионами песчаных крупинок.

Зоркий глаз стервятника, выгнанного голодом под губительные лучи раскалённого светила, выискивал движение, но тщетно. За исключением неустанных перекати-поле саванна безмолвствовала. Как и час назад. И вдруг что-то привлекло его внимание. Он снизился, но, разочарованно крикнув, вновь поднялся и понёсся вглубь саванны.

Привлекший его внимание предмет оказался обычным выгоревшим лоскутом материи, застрявшим в ветвях упрямого молодого баобаба и теперь нещадно трепещущимся на ветру. Если бы стервятник умел читать, он бы даже смог разобрать две крупные буквы - начало какого-то слова: "СП". Но это ничего не значило, так как постаравшееся солнце вкупе с непрекращающимся ветром сделали буквы почти неразличимыми на буром фоне и, положа руку на сердце, вторая буква могла быть и "О", а первая - "Г", ведь если приглядеться, то нижний хвостик имел весьма неровную структуру и мог оказаться просто грязным пятном.

В любом случае этот кусок, бывший некогда явно больших размеров, птицу не заинтересовал. Вряд ли он бы заинтересовал и тигра, отдыхающего в тени огромного старого баобаба в нескольких километрах от этого места. Вряд ли он заинтересует и человека, устало взобравшегося на ближайшую дюну.

Человек провёл языком по пересохшим губам и от этого, казалось бы, безобидного действия они вновь полопались и начали кровоточить. Он обвёл непонимающим взглядом поверхность пустыни, словно впервые осознал, где оказался, и вдруг улыбка озарило его обожжённое многодневным переходом через пески лицо, вновь заставив выступить на губах капельки крови. Он смотрел на никому не нужный в этой саванне лоскут материи.

Человек с трудом поднялся на две точки опоры и, тяжело переставляя ноги, побрёл к молодому деревцу, упорно притворяющимся мёртвым. Дошёл, отломил длинный корявый сук и, подцепив им изорванный лоскут, снял с дерева. Будь он в городе, его бы приняли за блаженного и стали обходить стороной, укоризненно качая головами. Действительно, так улыбаться, вцепившись обоими руками в никчёмный кусок старой ткани, нормальный человек не мог. Если конечно он не знал чего-то, что от остальных было скрыто.

На следующий день в саванне начался сезон дождей, и она ожила, окрасилась буйством красок напитавшихся влагой растений. По высохшим руслам потекла вода и к водопою потянулись тысячи обитателей этого сурового края. Но всего этого человек, ещё вчера сорвавший с молодого баобаба кусок тряпки, не видел. Он исчез буквально сразу же после того, как в его руках оказался заветный лоскут. Исчез из этого места и из этого времени.

Джокер

Другой на его месте радовался бы и срывал джек-поты, но ему было скучно даже от подобной мысли. Как скучна бывает жизнь, расписанная по минутам и не приносящая никаких сюрпризов. Болото, да и только.

Но в этот раз всё было иначе. Ему нужны были деньги. Срочно и много. Обычно, если нужда брала за горло, он шёл в порт и нанимался на разгрузку торговых судов, или зарабатывал на подпольных боях, делая на себя ставку и выходя, как правило, победителем. Можно было и наняться в охрану какого-нибудь каравана, отправляющегося вглубь материка.

В его случае все эти способы были неприемлемы, ведь ему уже завтра утром надо быть подальше отсюда. Обозы для этого двигаются слишком медленно, а делать на себя ставку в бою было нечем. Срочность обуславливалась тем, что он уже неделю чувствовал за собой слежку. Ему уже не раз приходилось участвовать в сомнительных мероприятиях, а потому обычная слежка была не страшна. Он научился от неё избавляться либо простым заметанием следов, либо самым радикальным способом. Но сейчас было нечто другое. Ни один из известных способов избавиться от хвоста не сработал, а убивать было некого - на глаза так никто и не попался.

Оставалось единственное место, где можно было быстро разбогатеть - воровской притон. Разбогатеть и убраться из этого города, подальше от странных невидимых наблюдателей. Первую сумму он выиграл, поставив на кон свой меч. Он не был украшен каменьями и не имел золочёную рукоять, но люди, всю свою жизнь занимающиеся разбоем с холодным оружием в руках, прекрасно поняли, что это за меч. Таких не делали уже лет двадцать, и их почти не осталось. Прекрасный баланс, отличная сталь, легко перерубающая дерево толщиной в руку взрослого мускулистого человека и, самое главное, заговор.

Волхвы, делающие подобное оружие, почти четверть века назад поднялись со своих мест и удалились в неизвестном направлении, не появляясь более в пределах обжитой ойкумены.

За меч дали смехотворно мало, но ему было всё равно, ведь он знал, что выиграет. И выиграл. Дальше - больше. Но в один прекрасный момент кости выдали перебор. Он с минуту непонимающе смотрел на белые с чёрными глазками кубики, а затем перевёл взгляд на присутствующих.

- Проиграл. - Ехидно оскалился сидящий напротив здоровяк и сгрёб банк себе.

Этого не могло быть, система не знала сбоев, а значит, кости когда-то успели ловко подменить на сточенные со смещённым центром тяжести. Он недовольно, исподлобья глянул на здоровяка, присвоившего себе банк, и демонстративно погладил рукоять меча, давая шанс решить дело миром. Не получилось, притон заревел, выхватывая ножи и финки, более эффективные в бою в замкнутом помещении, нежели меч.

Когда он покидал притон, ни один звук не нарушил ночную тишину. Раненных не было. Карманы пухли от честно выигранных денег и настроение не портили шестнадцать трупов, оставленных за спиной. Другое дело - вновь нахлынувшее ощущение преследования, неприятно холодящее спину.

На рассвете в море вышло торговое судно, направляющееся к архипелагу. Одним из бойцов, нанятых для защиты от распоясавшихся в последнее время пиратов, был вчерашний посетитель притона. Хозяин судна очень удивился, когда нанимающийся работник потребовал в качестве оплаты смехотворно малую сумму в два пиастра в день. Но команда была уже набрана, и купец лишь посетовал, что воин не пришёл хотя бы четыре часа назад, когда был принят последний охранник. Тогда воин, к ещё большему удивлению торговца, вовсе отказался от оплаты, попросив лишь кормить его.

От такой дармовщины даже самый последний скупердяй не смог бы отвернуться. И вот уже новоявленный охранник торгового судна тяжело стоит на корме и хмуро взирает на удаляющийся пирс. Ощущение преследования так и не оставило его.

База. Норд

Названный командиром широкоплечий мужчина поднял голову и отложил в сторону бережно протираемый затвор. Посмотрел в упор на чернявого, но вопрос, словно сахарная вата во рту, прозвучал и растаял, будто и не было. Чернявый занимался своим, хоть и не свойственным мужчине делом - сшивал между собой два выгоревших лоскута материи, на которых, казалось, ещё можно было рассмотреть какие-то буквы. Тонкая игла быстро мелькала в грубых пальцах и казалось, чернявый не имеет к прозвучавшему вопросу никакого отношения.

Но командир прекрасно знал, что вопрос задал именно этот боец, отлично владеющий не только швейной иглой, но и практически всеми видами оружия - как холодного, так и огнестрельного.

- Ты же знаешь, Жгут, спасаем время. - Улыбнулся, наконец, командир, хоть и не дождался прямого взгляда вопрошавшего.

- Я устал, командир. - Казалось, слов не было вовсе, настолько тихо они прозвучали из уст ещё сильнее склонившего голову Жгута.

В небольшой комнате помимо говоривших находилось ещё четыре человека. Каждый из них занимался своим делом и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы не прервать этот разговор. Стервятник из африканской саванны узнал бы в одном из присутствующих давешнего посетителя, только теперь лицо его не было обожжённым многодневным переходом через пустыню. Здоровые губы и лёгкий загар на слегка небритом лице. Один из сшиваемых Жгутом лоскутов тоже бы вызвал узнавание у стервятника. Именно его он принял на какое-то мгновение за пищу. Но того стервятника здесь не было.

Тишина, воцарившаяся в комнате, говорила о многом. Улыбка медленно сползла с лица командира и он, откашлявшись, прочистил вмиг пересохшее горло.

- Устал... Андрей, ты уверен? - Голос командира не дрогнул, но все присутствующие в комнате поняли, чего это ему стоило. Очень редко они слышали из уст командира свои имена. Лучше бы никогда.

- Я всё понимаю, командир. - Жгут, наконец, оторвался от своего занятия, не спеша отложил иглу и поднял глаза. В его взгляде было столько печали и сострадания, что впервые за всю историю командир не выдержал и потупился. - И я не боюсь.

Гнетущую обстановку разрядил вбежавший в комнату молодой парень, держащий в руках раскрытый ноутбук.

- Командир, на горизонте объявился наш коллега. - Парень потыкал пальцем в монитор, указывая на бегущий столбец цифр, и довольно осклабился. - Пополнение!

Вместо радости, которую обычно испытывали при появлении нового кипера, комната опять погрузилась в тягостное молчание.

- Я что-то пропустил? - Парень недоумённо перевёл взгляд с монитора на хмурых людей, заглянул поочерёдно каждому в глаза, ожидая ответа, но, так и не дождавшись, остановился на командире. - Что?

Командир покосился на Жгута, помолчал и, хлопнув себя ладонями по коленям, порывисто поднялся.

- Вычисляй координаты, Хичкок. - Он прошёл мимо парня, так и не дождавшегося ответа на свой вопрос, и уже из коридора добавил. - По коням!

Джокер. Атлантический океан.

Когда даже самый последний скептик понял, что от погони не оторваться, матросы принялись спускать паруса и поворачивать корабль. Несмотря на торговую принадлежность судна, пушки были неотъемлемой частью. По семь с каждого борта, но вряд ли пираты дадут время развернуть корабль другим бортом для повторного выстрела. Хорошо хоть ответного залпа можно не бояться. Действительно, зачем пиратам пузыри от затонувшего судна? Им прибыль нужна. Поэтому вся надежда на охрану и матросов, но соотношение сил явно не в пользу торговца.

Залп. Борт расцвёл серым пороховым дымом и команда, сжимающая в руках холодное оружие и арбалеты, затаила дыхание, тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь белёсую завесу. Наконец дым рассеялся. Послышались разочарованные вздохи и ругань, сквозь плотно сжатые зубы. Удача сегодня была на стороне пиратов. Почти все выстрелы ушли в "молоко", не причинив одному кораблю совсем никаких увечий, а второму лишь снеся верхушку мачты. Его скорость заметно упала, но это означало лишь, что он подойдёт к жертве чуть позже собрата.

Тем временем первый корабль уже почти вплотную приблизился к дрейфующему судну и в размахивающих абордажными крючьями пиратов полетели арбалетные болты.

- Джокер, держи! - Мужчина, ещё позавчера нанявшийся в рейд за миску похлёбки, отбросил разряженный арбалет в сторону и принял новый из рук жилистого паренька. - А то у меня с ними не очень.

- Спасибо, Кок. - Джокер хмыкнул и, почти не целясь, выпустил тяжёлый болт в сторону приближающегося корабля пиратов.

Паренёк восхищённо поцокал языком, проводив взглядом падающее в морские волны тело и, вмиг посуровев, потянул из-за спины парные гарды. По борту корабля застучали абордажные крючья.

Мало кто верил в счастливый исход битвы, слишком неравные были силы. Сейчас, когда первые пираты прыгали на палубу и падали под ударами защитников, было ещё ничего, но вот когда подоспеет второй корабль... Тем ожесточённее сопротивлялась горстка матросов и наёмников торговца, чтобы успеть вырезать как можно больше любителей халявы. Но вот перепрыгнул здоровый, словно тролль из сказки, корсар и одним своим весом опрокинул сразу троих матросов. За ним, в освободившееся пространство посыпались пираты помельче и вскоре защитников оттеснили от борта. Перекинулись трапы и по ним нападающие потекли уже полноводной и, казалось бесконечной рекой. А на подходе был уже второй корабль.

Бой рассыпался на одиночные схватки. Джокер, с так и не потерявшимся в сутолоке драки Коком, стоя спина к спине на капитанском мостике с трудом отбивался от превосходящего численностью противника. Численностью, но не умением. Вот он отбил узкую пиратскую саблю и вместо того, чтобы отражать атаку второго пирата отклонился в сторону и своим широким мечом перерубил руку незадачливому противнику. Палубу корабля огласил дикий вой, потонувший в многоголосом шуме и лязге металла.

На место выбывшего тут же встал пират-тролль, так удачно вырвавший у защитников плацдарм для атакующих. На мостике сразу стало тесно. Тело бугая было покрыто многочисленными порезами, но это, казалось, только придавало ему силы, вводя в состояние иступлённой ярости. Пират-тролль хоть и не был похож на северянина - берсеркера, виденного однажды Джокером, но действовал похоже, заводя себя яростными криками и пуская слюну.

Делая очередной уклон, Джокер бросил мимолётный взгляд назад. Кок уверенно орудовал двумя узкими клинками, и умирать не собирался. Перед ним валялось два трупа, не давая атакующим задавить парня числом. Свободные от драки пираты как раз пытались их скинуть с мостика, но Кок умудрялся не только отбивать атаку корсара, но и отгонять резкими взмахами одной из гард наиболее ретивых.

Но не у всех дела обстояли так же хорошо. Многие не успели занять выгодные позиции и сейчас с трудом отбивались от нападающих, а то и вовсе уже валялись в лужах собственной крови.

Второй пиратский корабль, наконец, ткнулся бортом в борт и пираты, боясь пропустить самое интересное, посыпались на торговое судно, мешая своим же товарищам.

- Вот сука! - Джокер с трудом отбил выпад "тролля" и попытался резануть его по ноге. Не тут-то было, в скорости и гибкости бугай ничуть не уступал орудующему за спиной Коку. - Держись, малыш, скоро станет ещё хуже.

Уклон. Выпад. Блок. Снова выпад и напарник "тролля" падает с проткнутым пузом. Скребёт ногами по доскам капитанского мостика, завывая и мешая бугаю провести контратаку. Мимолётный взгляд на палубу заставляет Джокера вновь шипеть на выдохе проклятья. Сопротивления почти не осталось. Некоторые пираты уже свободно ворошили тюки, разложенные на палубе в поисках личной наживы.

Плохо. Плохо то, что ощущение чужого присутствия за эти два дня никуда не пропало. Кто-то очень хочет его крови. И этот "кто-то" не на корабле пиратов, а здесь, на торговом судне. Прячется и выжидает. Вот только чего? За два дня на таком небольшом пространстве обязательно бы представился случай прирезать, ведь Джокер особо не скрывался. Но вот до сих пор жив, правда, судя по обстановке на палубе, не надолго. И что самое странное, он так и не понял, кто это мог быть. Капитан? Кажется, погиб в самом начале схватки. Торговец? Тот ещё при подходе пиратских судов запрятался куда-то в трюм. Память подсказывала, что и все остальные матросы и наёмники к началу боя были на палубе. Никто не уклонился от драки, но неприятные ощущения никуда не делись.

Были, конечно, организации наёмных убийц на материке, возведшие умерщвление в ранг культа. Там если взялись кого-то убить, то обязались сделать это лично. Если жертва по какой-то причине умирала по иным обстоятельствам, то киллер кончал жизнь самоубийством. Позорная смерть. Может, в этом всё дело?

Умирать отчаянно не хотелось и разум, пока тело автоматически отвечало на выпады противника и делало контратаки, начал искать пути отступления. А что если...

- Кок, прорываемся к борту и в море. - Не ахти какой план, но другого всё равно нет. А так может и повезти. Если уцепиться за какое-нибудь бревно, например ту же снесённую мачту, то можно и до крепости потихоньку добраться. Или подберёт какой-нибудь корабль, благо маршрут довольно судоходный. А пираты... Те вряд ли будут преследовать двух беглецов, когда и на корабле есть чем заняться.

Кок услышал и усилил натиск. Пара пиратов прогнулась и отступила на шаг, потом ещё на один. Паренёк всё давил и, казалось, что план близок к осуществлению, но... Абордажный крюк протиснулся между балясин балюстрады и Кок полетел на пол. Подняться ему уже не дали. Чтобы не последовать за ним, Джокер перемахнул через фигурные перила и очутился на палубе, огрев заодно пирата с абордажным крюком мечом по голове. Жаль, что получилось плашмя.

Он рассчитывал на внезапность своего поступка, но пираты как-то быстро сориентировались, и на пути к борту выросла непроходимая стена ощетинившихся саблями тел. Лишь один путь оставался более-менее свободным - в трюм. Явная погибель, но ничего более подходящего в голову так и не пришло. Отбив неловкую атаку единственного пирата на пути к заветной дверце Джокер оттолкнул его и нырнул в тёмный проём. Перекувырнулся через голову и замер, выставив перед собой меч. Пираты толпились на палубе, но за беглецом никто не последовал. Наконец, распихав собратьев, в дверной проём с трудом протиснулся пират-тролль.

- Продолжим? - Он повертел в руке не то большой нож, не то небольшой меч и ухмыльнулся.

Джокер помрачнел, оценив предусмотрительность "тролля" - на палубе тот дрался оружием побольше, но в этом узком коридоре будет удобен как раз такой вот, небольшой. Отступить туда, где пошире, значит дать свободный доступ к двери всем остальным. Придётся отбиваться здесь своим хоть и небольшим, но всё же не очень удобным для замкнутого помещения оружием.

Снаружи раздался какой-то непонятный рокот, будто корабль угодил в мощный водопад. Похоже, но что-то иное. Да и водопаду в море взяться просто неоткуда. Рокот нарастал. "Тролль" тоже заинтересованно прислушивался, и атаковать не спешил. Вдруг рокот стих, послышалось невнятное бормотание толпы, а через пару минут помещение наполнил резкий дробный грохот. Ничего похожего Джокер в жизни не слышал, и с трудом подавил желание зажать уши. Для пирата это тоже не было чем-то обыденным и он, бросив едкое "никуда не уходи!", начал пятиться к выходу. Протиснулся бочком в проход и закрыл за собой дверь.

Коридор погрузился в полумрак, рассекаемый узкими лучиками света из многочисленных щелей. Грохот прекратился так же внезапно, как и начался. Вместо него палубу заполнил гул криков и ругани. Джокер заинтересованно толкнул дверь, но она оказалась заперта снаружи. Опять грохот, но теперь чёткий, одиночный, словно маленькая пушка сработала. В наступившей тишине на палубу упало что-то тяжелое и сердце подсказывало, что это мог быть только "тролль". А ещё он подсказывало... опасность!

Джокер качнулся в сторону, почти вжимаясь в стену, но всё равно не избежал соприкосновения. Плечо обожгло болью. Не давая нападавшему повторить попытку, оттолкнулся от стены, норовя своей массой опрокинуть противника на пол, но тело, не встретив сопротивления, пролетело пару метров и тяжело бухнулось на доски, выбив из лёгких остатки воздуха. А сверху уже что-то падает. Кто-то. Кто-то худой, в серой одежде и неимоверно длинными руками. Отмахнуться мечом! Куда там, рука перехвачена худой, но как будто каменной конечностью и меч безжалостно выдернут и отброшен в сторону.

С огромным трудом удалось перехватить тянущиеся к горлу руки чужака, заканчивающиеся длинными когтями, совсем недавно распоровшими плечо, но и только. Два тела замерли неподвижно посреди узкого коридора, но только они знали, чего им стоила эта неподвижность. Джокер вдруг с ужасом осознал, что серость нападавшего вовсе не одежда. Чужак был абсолютно гол и худые руки совсем не вязались с той силой, что он сейчас проявлял. Серое морщинистое лицо не выражало ненависти или гнева, оно, казалось, вообще ничего не выражало, и было спокойно, словно противник сидел в пивной, а не бился сейчас насмерть. Богопротивная тварь!

Попытки скинуть чужака привели лишь к потере сил и руки противника стали постепенно приближаться к горлу. Ближе, ещё ближе. Никогда прежде Джокер не испытывал такого животного ужаса. Вроде и смерти в лицо уже заглядывал, а вот, поди ж ты, оказывается, бывает и такое. Словно сам морской дьявол тебя пытается в ад затащить.

Когда уже из горла готов был раздаться предсмертный вой, когда руки готовы были отказаться от борьбы, и по телу пошла судорога, коридор заполнился светом из распахнувшейся двери, а во лбу нападавшего вырос бурый наконечник арбалетного болта. Тут же кто-то подскочил, задрал захрипевшему серому существу подбородок и ловко отсёк голову.

- Путник, займись. - Отрезанная голова полетела куда-то за спину спасителя, а обезглавленное тело начало заваливаться набок, но, упёршись в стену, замерло.

Собрав остатки сил, Джокер с омерзением столкнул с себя серую массу и впервые осознанно посмотрел на спасителя.

Последней мыслью Джокера было: "стоило ли спасаться от серого монстра, чтобы попасть под раздачу чёрного?".

Событие. Атлантический океан

Морской ветер подхватил невесомые хлопья и погнал по палубе, разбил на несколько кучек, закружил и развеял в воздухе.

- Нормально. Сознание потерял - Командир задумчиво проводил взглядом то, что было совсем недавно головой шатуна, и отыскал глазами Жгута. - Ты как?

Жгут пожал плечами:

- Хоро... - Он прервал слово на середине и замолчал.

Норд недоумённо всматривался в перекосившееся лицо Жгута, пока у того изо рта не вытекла струйка крови. Колени Жгута подломились, и он рухнул лицом на палубу. В спине торчал арбалетный болт, почти целиком вошедший в тело.

Тишина. Горстка оставшихся в живых пиратов в ужасе мнётся у штурвала, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не дай бог не напомнить о себе странным чёрным существам с громоподобным, не знающим пощады оружием. Не получилось. Глаза названного Нордом существа наполнились болью, а затем и яростью.

- Кто? - Он переводил взгляд с одного пирата на другого, но их руки были пусты, сабли и арбалеты давно были выброшены за борт.

Пираты сжимались, пытались спрятаться за спину товарищей. Кто-то бухнулся на колени, а кто-то уже бормотал молитву, надеясь выпросить у бога местечко в раю, ведь существо вновь схватилось за своё ужасное оружие.

- Не надо, командир. - Путник легко положил ладонь на плечо Норда. - Ты же знаешь, что этого было не избежать, и... он не боялся.

Командир медленно опустил руку с пистолетом и в этот момент рядом с его ногой в палубу с чавкающим звуком впился ещё один болт. Все, включая пиратов, одновременно задрали голову наверх. В смотровом гнезде человек с перекошенным от страха лицом взводил арбалет для очередного выстрела. Джокер узнал бы в этом человеке нанявшего его торговца, но наёмник был без сознания. Да и вряд ли это знание спасло бы торговцу жизнь. Капитан вновь поднял руку с пистолетом и хладнокровно всадил всю обойму в гнездо. Тяжёлые пули легко прошили тонкие доски, и торговец повис на перилах. В наступившей тишине тяжёлый арбалет громко бухнулся на палубу.

- Уходим. - Командир выщелкнул пустую обойму и выкинул её в море, заменив заряженной. - Путник, займись новеньким, Тополь, заберёшь Андрея. - Подошёл к борту и глянул вниз на оседлавшего скутер парня. - Хичкок, мы отправляемся, проследи, чтобы вся техника вернулась, а не как прошлый раз.

- Да я же объяснял, что тогда... - Парень начал было оправдываться, но Норд уже скрылся, вернувшись к команде.

Пока Тополь занимался амуницией Жгута, Путник нырнул в дверь кубрика, выволок сперва обезглавленное серое тело, скинул его в океан, и лишь затем вытащил так и не пришедшего в себя мужчину. Склонился над ним и что-то прицепил к изрезанной в схватке одежде.

Через пару биений сердца на палубе остались лишь перепуганные до смерти пираты. Многие из них, даже находясь на виселице, продолжали выкрикивать байку о чёрных морских демонах, несущих смерть одним лишь взглядом. Так рождалась новая легенда.

Событие. Джунгли

Но о прошлой жизни можно смело забывать. К ней уже не вернуться, да впрочем, ему этого и не хотелось. Здесь, в этом новом мире было столько необычного и интересного, что он целую неделю только и занимался тем, что запоминал названия и предназначения различных предметов и устройств на базе киперов. Затем пошло углубленное изучение оружия, амуниции и истории. К огнестрельным игрушкам Джокер так и не проникся любовью. Уважением - да, но вот полюбить не смог. Ему больше по душе были мечи и луки. Впрочем, никто и не принуждал. Нравятся мечи - пользуйся, но при случае кинуть гранату тоже должен уметь. Вот Арлекин, например, тоже предпочитает арбалет, и ничего... Именно им он и спас Джокера, всадив болт в голову шатуна.

Джокер вновь вернулся мыслями к моменту своего пробуждения и первым ощущениям. А они были не из приятных. Нет, сейчас он только улыбнулся им, но тогда... Мрачная комната, тускло освещённая мелкими светящимися глазками, словно на него со всех сторон смотрят огромные пауки. И настоящие чёрные существа, сгрудившиеся вокруг него. Тогда он, кажется, заорал, начал судорожно отмахиваться, но его скрутили, прижали к дивану. А затем существа начали сдирать с себя свою чёрную кожу и оказались простыми людьми, а чёрная кожа не более чем одеждой. Необычной на ощупь, устрашающей на вид, но одеждой. Она впитывала в себя свет, словно губка и не отражала даже мельчайшего блика, отчего и казалась кожей - неотъемлемой частью неизвестных существ.

Враждебный взгляд - опасность! Прыжок в сторону и на место, где только что шёл Джокер, приземлилась чёрная бестия. Недовольная промахом стегнула себя длинным хвостом по бокам и вновь прыгнула на жертву. Но та уже не беззащитна, одна рука отведена в сторону, а другая выставлена перед собой, сжимая длинный толстый нож, заменивший привычный некогда меч. Если бы пантера сталкивалась с людьми, возможно, предпочла бы более лёгкую добычу, но в эти дебри люди забирались очень редко, а жертва пахла мясом и кровью.

Но что это мелькнуло перед глазами и почему так больно лапу? Жертва вновь уклонилась от броска дикой твари и замерла в прежней стойке. Не нападает. Боится? Голодная хищница впервые взглянула в глаза жертве и разочарованно фыркнув, заковыляла на трёх лапах вглубь джунглей, признавая поражение. Оглянувшись напоследок, юркнула в самую гущу и пропала, слившись с полумраком.

Джокер постоял ещё некоторое время, прислушиваясь к какофонии леса, вытер кровь с ножа и двинулся дальше. Это было его первое задание, но мандража не было. Да и чего бояться? Людей со странной техникой, к которой он ещё не до конца привык, здесь не было, а по лесам, хоть и не таким густым и влажным, он в своё время походил не мало. Так что можно сказать находится в своей стихии. Впрочем, командир ведь не дурак и тоже всё понимает, оттого и дал именно это задание. Остальные отправились в более людные места. С другой стороны они и отправились парами, а он один. Ну и ладно.

Выбросив посторонние размышления из головы, Джокер посмотрел вверх, подставляя лицо крупным каплям тропического ливня. Кажется здесь. Но где конкретно? Даже необычные фантастические приборы киперов, к которым он теперь относился, по какой-то причине не могли показать точного местонахождения искомого предмета. Говорят, со временем вырабатывается некое чувство, наподобие "тепло-холодно", но у него ведь это первое задание. Как быть?

Постояв некоторое время, но так ничего и не почувствовав, Джокер смахнул влагу с лица и приступил к поискам, осматривая каждое дерево и двигаясь по спирали от того места, где почувствовал, что искомый предмет где-то рядом. Наконец поиски увенчались успехом. На одном из мангровых деревьев, в густой листве, мелькнул рыжий лоскут. Скинув рюкзак, Джокер вынул металлические когти, прицепил к ботинкам и полез наверх.

Лазить с помощью "кошек" его учили, но практики было ещё очень мало, а потому Джокер едва не разбился, когда слабо вогнанные когти заскользили по мокрому дереву, и он потерял равновесие. Лишь в последний момент удалось ухватиться за толстый сук и долго просидеть на нём, прежде чем сердце перестало выпрыгивать из груди, а руки трястись.

Вряд ли кто-то, кроме вездесущих мартышек видел, как редкий в этих краях человек добрался до странного рыжего листа, не присущего дереву, но, тем не менее, свисающему с ветки и колышущемуся под ударами капель, сорвал его и, удовлетворённо улыбнувшись, исчез.

База. Новый разлом.

- Остальные уже вернулись? - Джокер скинул рюкзак, отчего воды на полу резко прибыло. - Или я первый?

- Не первый и не последний. - Командир вновь покосился на пол. - Иди уже, не марай здесь.

Джокер кивнул и, подхватив рюкзак, вышел в коридор.

- Лоскут сперва сдай Хичкоку. - Крикнул Норд в удаляющуюся спину и направился на кухню, откуда действительно доносился приятный запах еды.

... Они прибывали ещё трое суток. Нет, почти все вернулись в этот же день, что и Джокер, или на следующий, а вот Путник задержался.

- Инквизиция лютует. - Улыбнулся Тополь, когда прибывшие к этому времени пообедали и собрались в уютной гостиной с камином. - Несладко мне пришлось...

Джокеру, как новичку, первому выпало доложить о деталях своей операции, но его скомканный рассказ не шёл ни в какое сравнение с красочной историей приключения Тополя, сдобренной юмором и историческими сводками. В его время ни о какой инквизиции слыхом не слыхивали, хоть во Христа верила уже большая часть Европы, поэтому он слушал, открыв рот и впитывая информацию, словно губка.

- Ну, как там было? - Поторопил Хичкок, который из-за своей специфики редко принимал участие в рейдах, особенно одиночных.

- Во даёт! - Аж присвистнул Тополь и хохотнул. - Сам отправил меня к этим помешанным на религии конкистадорам, а потом спрашивает, "как там было".

- Как будто от меня что-то зависело. - Смутился, было Хичкок, но, сообразив, что над ним подтрунивают, махнул рукой. - Рассказывай уже, умник.

- А я и рассказываю. - Тополь глотнул чаю и продолжил. - Оказался я около какой-то нищей деревушки, за которой на холме замок стоит. Чую, наша вещь там. Пошёл. Деревня словно вымерла, только собаки брешут. Подхожу к замку, перед ним всё как положено: ров с водой и поднятый мост. Вроде день-деньской, но ворота заперты и открывать их, судя по всему, никто не собирается. Зато сверху на меня хищно целятся по меньшей мере пара дюжин луков и арбалетов.

- Кто таков? - Спрашивают.

Пока соображаю, что ответить, позади раздаётся многоголосая перекличка рожков. Оборачиваюсь. Твою мать! К замку несётся целая орава каких-то оборванцев, у которых в руках охапки хвороста, какие-то тюки и лестницы. Но это ещё полбеды, за ними маячит уже более профессиональная армия: закованные в броню латники, рыцари на конях, куча штандартов и гербовых знаков. И вот я стою, как дурак, зажатый меж молотом и наковальней, зато мыслительный процесс пошёл быстрее. Ору им, что я странствующий пилигрим, но эффекта ноль. Страх за то, что я шпион вражеского лагеря оказывается сильнее.

- Вот и странствуй себе дальше, пока не пристрелили. - Сверху доносится ехидный хохот, а толпа позади всё приближается.

Мозг судорожно ищет решение. Наконец, не придумав ничего лучше, выдаю, что знаю, как побить приближающееся войско с помощью силы господней. Наконец, к моему немалому облегчению мост опускают. Нырял в приоткрывшиеся ворота я уже под свист стрел наиболее ретивых налётчиков.

Подгоняя в спину остриями копий, меня провели в донжон, но по пути я успел заметить главное - местный храм. Именно оттуда шло волнение времени. Но как туда попасть, когда малейший шаг в сторону грозит мгновенной смертью от множества колотых ран?

Меня привели к местному феодалу - престарелому рыцарю с седыми усами.

- Что ещё? - Оторвался он от военного совета с несколькими рыцарями и двумя епископами в красной рясе. - Мне на стены надо, к войску, а вы со своими бытовыми вопросами лезете. Что за скоморох? - Добавил он в конце, разглядев мою необычную одежду.

- Назвался пилигримом, но я думаю шпион Мелильонов. - Отрапортовал один из конвоиров. - Кстати, они пошли на штурм.

- Дьявол! Все по местам. - Феодал вскочил, схватил лежащий на огромном столе меч и побежал к выходу. Свита последовала за ним. Пробегая мимо меня, махнул рукой. - А этого повесьте, не до него.

- Но синьор, я знаю, как победить вражеское войско без потерь.

- Говори! - Рыцарь замер напротив, буравя меня умными пронзительными глазками. - Но учти скоморох, если начнёшь заговаривать зубы, я заменю виселицу недельными пытками с четвертованием.

- С помощью силы господней. - Пропустил я угрозы мимо ушей и улыбнулся, честно глядя прямо в глаза престарелого рыцаря.

- Сжечь еретика! - Подскочил к нам один из епископов. - На костёр!

Стража на всякий случай придвинулась поближе, беря наизготовку копья, в чьей остроте я уже успел убедиться.

- Погоди, святейший. - Нахмурился феодал. - Пусть скажет, сжечь его мы всегда успеем. - Он повернулся ко мне. - Только быстро!

- У вас в храме есть святыня, с помощью которой можно победить захватчиков.

Почему я решил, что раз она в храме, то обязательно святыня - не знаю. Наверное, просто пошёл ва-банк. Они могли использовать кусок материи в качестве обычной половой тряпки, но тогда я об этом не подумал.

- Есть? - Феодал повернулся к удивлённым моей осведомлённостью епископам.

- Он приспешник дьявола, он шпион Мелильонов, сжечь! - Заверещал инквизитор, но второй под грозным взглядом рыцаря стушевался и признал, что да, имеется некая хламида со словом господнем, отбитая у кочевников на африканском континенте совсем недавно.

- Но откуда он про неё знает, я не понимаю. - Закончил он под испепеляющим взглядом своего святейшего собрата. - Кроме нас двоих... Он действительно или святой или посланник дьявола.

Феодал перевёл взгляд на меня, ожидая пояснений. Пришлось покопаться за пазухой и выудить на свет серебряную цепочку с крестиком.

- Остальное, если позволите, я вам расскажу позднее, не то моя помощь будет бесполезной. Надо спешить.

Мы выскочили из донжона и толпой побежали к храму. На стенах уже в нескольких местах шёл бой, но пока схватки не были фатальными и защитники скидывали убитых вниз, вновь отвоёвывая свои места.

Храм встретил нас тишиной и прохладой. Единственная монашка, протиравшая лавки, потупилась и ретировалась, скрывшись за неприметной дверцей. Епископы провели нас через главный зал, затем через коридоры к своей келье, где в скромном деревянном ящичке и обнаружился нужный мне обрывок ткани.

Всё это время я гадал, почему они связывают его с богом и только развернув, понял, в чём дело. Это был наиболее сохранившийся кусок ткани, и на его красном фоне ярко выделялись золотые буквы "ГОСПОД". Действительно, неисповедимы пути господни.

Тополь замолчал и залпом допил остывший чай.

- А дальше то, что было? - Джокер, в мыслях вернувшийся в свою эпоху и грубо вырванный оттуда прервавшимся повествованием, поторопил рассказчика.

- Дальше уже не интересно. - Потянулся Тополь и встал из-за стола. - Объект был у меня в руках, поэтому можно было просто вернуться на базу, но я привык выполнять свои обещания. Поднялся на стену, всадил в атакующих несколько очередей, они и разбежались. Правда, защитники тоже попрятались. - Тополь улыбнулся воспоминаниям и, подойдя к окну, упёрся лбом в стекло, разглядывая унылый дождливый пейзаж. - Всё.

- Норд. - Джокер, поняв, что коллега устал от рассказа, решил поприставать к командиру. - А вы не боитесь, что история сменит ход из-за постоянных убийств в прошлом? Спасая меня, вы положили половину пиратов, здесь вот Тополь пострелял.

- Ты же изучал законы времени. - Удивился вопросу командир. - Пятый закон помнишь?

- История не терпит пустоты и не допускает убийства нужных людей. Все убитые являются тупиковой ветвью и легко заменяются другими людьми. - Процитировал по памяти Джокер.

- Ну вот. - Непонимающе пожал плечами Норд. - Разве это не ответ на твой вопрос?

- В общем-то, да, просто... не знаю, как объяснить... предчувствие что ли? - Джокер смущённо разглядывал свои мозолистые руки. - А что если факторы убийства накапливаются? Ну, одного убил без последствий, десяток, ну пусть сотню, а вдруг потом карты лягут так, что убийство каждого из них по отдельности ничего не значит, а в совокупности приведут к фатальным последствиям? Может такое быть?

- Ладно, твоя мысль мне понятна. - Командир смирился, что беседы не избежать и настроился на серьёзный лад. Тополь оторвался от унылого вида за окном и тоже подсел поближе. Да и остальные расходиться не спешили. У каждого были свои мысли на этот счёт, и свежее веяние было интересно каждому. - Только вот в чём дело, Джокер, мы занимаемся этим очень долго, и никаких исторических отклонений никто не заметил. Я вот, например, в деле уже почти двадцать лет и ничего. А до меня был другой командир, но ни о каких коллизиях он не упоминал.

- Но ведь сейчас пошёл раскол?

- Это не из-за убийств. Здесь другое. Мы сами дали маху и позволили шатунам нас переиграть в одной партии. Но всё это поправимо. Чем мы сейчас и занимаемся. Вот вернётся Путник с последним фрагментом, съездим, ликвидируем этот раскол и всё вернётся в исходное русло.

- А ты уверен, что победа шатунов в том случае никак не связана с убийствами. Что если эти цепочки замен и несовпадений накапливаются и этим пользуются шатуны, получая большие возможности.

- Ну, Джокер! - Норд удивлённо покачал головой. - Такие связи никто не просматривал, да это никому и не нужно было, по крайней мере, до тебя. Если хочешь, займись этим после закрытия раскола, архивы в твоём распоряжении. А сейчас давайте все на тренировочную площадку, нечего штаны просиживать.

И он, подавая пример, первым направился к выходу. Наверное, Арлекин был единственный, кто заметил, что командир был растерян и выбит из колеи. Впрочем, кому как не старейшему киперу, всё объяснявшего ещё новичку Норду, было это заметить. Арлекин поёжился, представив себе предстоящую тренировку под дождём, и направился следом за командиром.

На следующий день появился Путник. Он больше напоминал кусок мяса, побывавший в пожаре. Кожа покраснела, местами переходя в страшные чёрные ожоги. Волосы сохранились едва ли на трети головы, обнажив в полысевших местах бугрящуюся волдырями кожу. Один глаз оплыл и сочился зеленоватым гноем, а второй бешено вращался. В одной руке он сжимал устройство возврата, а в другой кусок бурой материи. Никакой амуниции, обычно бравшейся в дорогу, при нём не было.

Буквально вывалившись из приемника, он повис на руках проходящего мимо Арлекина и потерял сознание.

- Ты куда Путника отправил? - Получасом позднее, когда потерявший сознание был подключен к необходимому медицинскому оборудованию, Тополь насел на Хичкока, грозно тряся его за грудки. - Совсем охренел за своими расчётами?

- Да погоди ты. - Хичкок как-то сжался и едва ли понимал происходящее. Скорее всего, он сам был в шоке и уже мысленно находился в своих расчётах, проверяя и перепроверяя данные. Поэтому за него вступился командир, оттащив взбешенного Тополя. - Отцепись, говорю! Во всём разберёмся. Коля, тебе сколько надо времени, чтобы разобраться? Хич, сколько, спрашиваю?

- Минут десять. - Вышел, наконец, из ступора Хичкок. - Пойдёмте.

В рабочий кабинет Хичкока, заставленный разнообразной аппаратурой, мониторами и датчиками, ввалилось восемь человек, отчего итак небольшое помещение вмиг стало маленьким и тесным. Коля сел в кресло и принялся стучать по клавиатуре, что-то время от времени помечая в блокноте.

Наконец он недоумённо повернулся к коллегам, держа перед собой блокнот с записями, словно щит.

- Всё верно, недалеко от города Курчатов...

- Верно, говоришь? - Взъярился Тополь. - У тебя мозги здесь сплавились что ли от обилия аппаратуры. Там же ядерный полигон!

- Погоди, Тополь. - Командир поморщился. - Хич, в какой год ты его отправил?

- Тысяча девятьсот сорок восьмой, тогда ещё не начали ядерные испытания.

- Не начали? - Вновь завёлся Тополь. - А во что тогда угодил Путник, если не в жёсткую радиацию? Не начали ему... - Тополь махнул рукой и вышел в коридор, громко хлопнув на прощание дверью.

- Расчёты показывают, что там нет радиации. - Едва слышно пробормотал Хичкок, но в наступившей тишине его услышали все.

- Похоже, мы наткнулись на новый разлом. А, командир? - Арлекин в упор посмотрел на Норда.

- Похоже. - Норд покачал головой и медленно обвёл присутствующих взглядом, словно ища поддержки. Наконец остановился на Арлекине. - Но разве так бывает, Жан? Два разлома из-за одной проигранной схватки с шатунами. Я ничего не понимаю.

Но Арлекин лишь пожал плечами, он с подобным тоже никогда не сталкивался.

- Хич, проверь ещё раз, а мне надо подумать. - Хмурый командир вышел из комнаты.

Постепенно разошлись и остальные, а Хичкок принялся перепроверять данные, в которых был на сто процентов уверен.

- Жан, чем нам это грозит? - Джокер догнал в коридоре Арлекина. - Ну, эти два разлома.

- Не знаю, Джокер. - Арлекин пропустил мимо ушей некоторую фамильярность. На базе все друг к другу обращались через прозвища. - Такого ещё не было ни разу. Вот командир переговорит с начальством, может что и прояснится.

- А над нами есть начальство?

Арлекин недоумённо посмотрел на Джокера, а затем захохотал.

- Ну, ты даёшь, малый. - Отсмеявшись, Жан вытер выступившую слезу. - Конечно есть.

- А кто они?

- Вот уж чего не знаю, того не знаю. Связь и полномочия есть только у командира. Так что иди, отдыхай, всё равно пока Норд не вернётся, ничего не решить.

- Так он не отсюда выходит на связь?

- Нет. - И Арлекин вновь зашагал по коридору, намекая на окончание разговора.

- Командир здесь? - В палату с больным зашёл Хичкок и оглядел собравшихся. - Где он, не могу найти.

- На связи. - Сквозь зубы бросил Тополь и отвернулся.

- Я же просила вас не шуметь. - Из смежной комнаты выглянула медсестра. - Ещё один громкий звук и выгоню.

Арлекин укоризненно покосился на парня, но ничего говорить не стал.

- Я всё перепроверил. - Понизил голос до шёпота Хичкок. - Но результат тот же - там нет радиации, и что с ним случилось, я не представляю.

- Не представляет он... - Вновь процедил Тополь, но дальше заострять не стал.

Хичкок потоптался немного и тихонько выскользнул из палаты.

- Зря ты с ним так. - Арлекин посмотрел на закрытую дверь и вздохнул. - Парень не виноват, что разлом произошёл именно там.

Тополь хотел что-то ответить, но лишь махнул рукой.

Командир появился ближе к вечеру и объявил общий сбор. Общий, естественно, для киперов - обслуживающий персонал и медики продолжили работать в штатном режиме. Стол был большой, и свободных мест вокруг него оставалось достаточно. Джокер насчитал двенадцать человек, не считая себя и командира, который нервно ходил около окна и на присутствующих не обращал никакого внимания. Наконец он глянул на часы и обернулся.

- Все собрались? - Не дожидаясь ответа сел на своё место. - Тогда приступим...

- Хичкока нет. - Вставил кто-то.

Норд молча нажал кнопку интеркома, но на той стороне никто не ответил.

- Оборзел мальчишка. - Особо ни к кому не обращаясь вставил Тополь.

- Клаус, может, хватит гнать волну? - Командир хлопнул ладонью по столу. - Хич ни в чём не виноват ни перед тобой, ни перед твоим другом. Ты прекрасно знаешь, что разлом предугадать невозможно...по крайней мере пока.

- Что значит "пока"? - Заинтересовался Арлекин, решив заодно и увести друзей от опасного спора.

- Вот все соберутся...

Дверь распахнулась, и в кабинете появился Хичкок с улыбкой кота, своровавшего у хозяев сметану.

- Надеюсь, у тебя была веская причина задержаться. - Норд прожёг взглядом стушевавшегося парнишку, прячущего одну руку за спиной. - Присаживайся, начинаем.

- Вот! - Вместо того чтобы пройти и сесть за стол, Хичкок вынул руку из-за спины и развернул перед собой прямоугольный кусок материи, сшитый из неровных разноцветных лоскутов. На образовавшемся полотнище угадывались какие-то буквы, но разобрать выцветшую надпись было невозможно. - Готово, осталось только в преобразователе поюзать и можно начинать ликвидацию разлома.

- Садись, говорю! - Командир устало потёр виски и включил проектор. - Смотрите, действовать будем следующим образом...

Событие. Крым.

Листовка от 1920г.

...Слушайте русские люди!

За что боремся?

За поруганную веру и оскорбленные святыни.

За освобождение русского народа от ига коммунистов, бродяг, каторжников, вконец разоривших святую Русь.

За прекращение междоусобной брани.

За то, чтобы крестьянин приобрел в собственность обрабатываемую им землю и занялся бы мирным трудом.

За то, чтобы истинная свобода и право царили на Руси.

За то, чтобы русский народ сам выбирал себе хозяина.

Помогите мне, русские люди, спасите Родину.

Генерал Врангель.

Лето выдалось жарким во всех смыслах. Страна, раздираемая на части иностранной интервенцией и внутренними междоусобицами стонала и обливалась кровью. На востоке японские самураи, выбитые год назад из Владивостока, вновь предприняли попытку захвата территории. На западе наседали германские полка, на севере не без труда и оружия отправили восвояси англичан вкупе с американцами, а юг, и в том числе Крым, был занят белогвардейцами. Помимо этого по всей территории бывшей царской России действовали мелкие группировки самозваных вождей и генералов. Случалось, что какой-нибудь хутор захватывали по три раза на дню, и каждому новому воинству жители клялись в верности. А куда деваться, жить-то хочется. Кто не хотел - висит в назидание на наспех сколоченных виселицах.

В июне тысяча девятьсот двадцатого года объединённая Русская армия, насчитывавшая двадцать пять тысяч штыков, начала свою освободительную компанию. Выйдя из Крыма под предводительством генерала Врангеля, она легко смела тринадцатый корпус красной армии и заняла северные уезды Таврической губернии. Красноармейцы, расслабленные лёгкими победами над армией Деникина, а так же продолжительным негласным перемирием на южном фронте, не смогли вовремя сориентироваться, и были оттеснены почти до Екатеринослава.

Печатая и повсеместно распространяя листовки, Врангель рассчитывал на помощь крестьянства и казачества, но те, уставшие от разорительной войны, не поддержали власть генерала. Так же отверг предложенный союз и Махно. Более того, он настроился воевать против Врангеля. Ситуация складывалась критическая - денег не хватало не то что на выплату жалованья офицерам, но даже и на закупку вооружения. Единственным пополнением оставались трофейные пушки и винтовки.

Долго так продолжаться не могло и Врангель спешно искал союзников, однако пока везло и красная армия прогибалась под яростным натиском белых офицеров, зачастую, из-за недостатка патронов, идущих в штыковую атаку. Это приносило свои, хоть и кровавые плоды - профессиональная армия всегда даст сто очков вперёд сброду из бывших крестьян и каторжников. Те, видя искажённые лица белогвардейцев и их решимость, откатывались всё дальше и дальше к центру России.

Наконец Врангель дождался. С тайным курьером пришло послание от английского правительства, обещавшего огромный транш в золоте и вооружении, но при одном условии - Врангель должен сперва захватить всю Кубань. Генерал согласился и вывел свои войска для решающей битвы.

Они сидели в небольшом овражке, сплошь заросшем кустарником, и ждали сигнала, прислушиваясь ко всё нарастающей канонаде боя. Шедшая до сих пор пристрелка вот-вот грозила перерасти в полномасштабное наступление. Вяло огрызающиеся пушки зачастили, а вскоре заработал и пулемёт. Началось. Но Хичкок продолжал безмятежно смотреть на монитор ноутбука, словно они никуда не спешили.

- Чего ты ждешь? - Джокер прихлопнул очередного комара-зануду и недовольно поёрзал, косясь на парня. - Атака ведь уже началась!

- Умнику виднее. - Едко вставил Тополь, который раз пересматривая свою амуницию, словно вспоминая, что мог забыть.

- С разломами, да и вообще любыми делами, где замешаны шатуны, не всё так просто. - Пояснил Пан, чистокровный шляхтич, принятый в киперы из девятнадцатого века. - Тут нужна ювелирная точность по времени. Иначе всё пойдёт прахом.

- Или того хуже, шатуны ещё один разлом организуют. - Вновь буркнул Тополь, не отрываясь от своего занятия. - Третий по счёту.

- Не каркай. - Арлекин исподлобья глянул на хмурого Тополя. - Что вообще с тобой происходит? Ты готов всех убить.

- Ну, допустим не всех...

- Так, я с ним в бой не пойду. - Хичкок, недовольно оторвался от своего монитора и посмотрел на Арлекина, ища поддержки. - А то скажет потом, что так и было.

- Вот и не ходи. - Тополь вскочил с кочки. - Давно пора тебя заменить. Вычислитель хренов. Ты не устал, часом?

- Тополь, ты отстраняешься от операции. - Арлекин тоже поднялся и подошёл вплотную к взбешенному парню. - Вернёшься на базу, а разбираться будешь потом, с командиром.

- Ты не можешь меня отстранить. - Неясно чего было больше в глазах Тополя, недоумения, бешенства или испуга. - Я нужен здесь!

- Раньше надо было об этом думать. - И Арлекин ловко ткнул по устройству возврата.

Тополь исчез. Лишь смятая трава намекала о том, что совсем недавно здесь кто-то стоял. Воцарившаяся тишина нарушалась только отдалённой канонадой. Такого в истории киперов не помнил никто. Команда всегда действовала слаженно, как единый механизм. Арлекин вновь сел на траву, хмуря брови и не на кого не глядя.

- Нам без него действительно будет труднее. - Пан встретился взглядом с Арлекином и покачал головой, не одобряя - Он опытный кипер.

- Знаю. Ничего, остынет на базе, а там глядишь, Путник выкарабкается и все будут довольны.

- Не думаю. - Джокер покачал головой. - Скорее всего, ты нажил себе врага.

Все разом повернулись к говорившему, словно он - возникший из ниоткуда призрак. Между собой они притёрлись и знали, что и от кого можно ожидать, но слышать такие суждения от новичка? Имеет ли он право судить, зная их так мало?

- Так уж и врага... - Сгладить возникшую неловкость попытался Рим - спартанец, вытащенный киперами из битвы при Сиракузах, но Арлекин махнул рукой.

- Не надо, Рим, возможно парень и прав...

Вновь повисло тягостное молчание. Каждый обдумывал возникшую ситуацию на предмет её дальнейшего развития и применимости к себе. Хичкок вернулся к созерцанию данных на мониторе.

- Раз уж время есть, может, расскажете мне подробнее о разломах? - Джокер не выдержал сиденья на неудобном пне и встал. - Я смотрел на базе информационное кино, но как-то всё... слишком научно. Можно простыми словами: откуда, зачем, и чем грозит?

- Вот видишь этот флаг? - Арлекин кивнул на развёрнутое полотнище, лежащее на земле. На ярко-красном фоне контрастно выделялись золотые буквы: "Долой господ! Да здравствует армия советской республики!". - Он и ему подобные вещи являются своеобразным маяком, указывающим нам, где произошёл раскол. Аппаратура Хичкока безошибочно определяет, какой из предметов разрушен и в какое время и место попали его осколки. Мы вычисляем, забираем их, и собираем воедино в преобразователе. Примерно так. Что-то ещё?

- А что будет, если пустить всё на самотёк? Ну, не собирать этот флаг? - Джокер, всё ещё находящийся на "вы" с электроникой, на самом деле просто не посмотрел информационные фильмы по данной тематике и теперь восполнял пробелы в общении с людьми, завуалировав всё труднодоступной научностью предоставленных материалов. - Ведь командир говорил, что с историей ничего не случилось.

- Это пока. - Арлекин подсел поближе, подозревая, что вопросов у новичка скопилось немало. - Просто дело времени. В месте разрыва произошло образование новой истории этого мира, так называемой ветви, а этот флаг является мостом, между ней и нами. Всё, что было до того момента, как с флагом поработали шатуны, у нас общее, а вот дальше события стали развиваться по-разному. У нас победила красная армия, а в этом мире Россия с помощью Врангеля вернётся к монархии.

- А шатуны эти, они вообще кто?

- Ты что, совсем информкино не смотрел? - Арлекин раскусил причину неосведомлённости Джокера, нахмурился, но затем махнул рукой на смутившегося мужчину. - Ладно, вернёмся, лично займусь твоим образованием. А с шатунами всё просто - это люди из параллельного мира.

- Из того, который образовался?

- Нет, не путай. Образовалась ветвь, а шатуны именно из параллельного мира.

- И что, там такие страшные люди? - Джокер недоверчиво уставился на Арлекина. - Я же дрался с ним и человека он напоминал мало.

- Поверь, они обычные люди, просто при переходе из своего мира в наш с ними происходит подобная метаморфоза, зато они приобретают ряд положительных для себя качеств: скорость, сила, выносливость и, что самое поганое, становятся практически неуязвимы. Отсюда и легенды про оборотней.

- А что им здесь надо? То меня хотят убить, то ответвление организовали. Не вижу связи.

- Здесь тоже ничего сложного. - Арлекин посмотрел на часы, а затем в сторону приближающейся канонады. - Тебя они хотели убить, чтобы киперы не усилили свои ряды. По сути, мы являемся организациями - антонимами, они вносят дестабилизацию, а мы возвращаем всё на круги своя. А за образованием расколов кроется банальная борьба за ресурсы. Между нашими мирами есть небольшое пространство, и вновь образованная ветвь истории отрастает именно в него. Доступ в эту ветвь имеют не все из нас, а только лишь те из киперов, кто родился раньше её образования. Поэтому с нами нет командира, Степа и остальных парней. Они могут попасть только в свою историю, а у нас получается не одно будущее, и попасть мы можем в оба. У шатунов таких ограничений нет, и в образовавшейся исторической ветви они действуют смелее и наглее, образовывая всё новые и новые. Наконец наступает такой момент, когда одна из ветвей касается их мира. Всё, после этого наша реальность со всеми ветвями перестаёт существовать, сливаясь с их реальностью. Нет, теоретически и их мир может раствориться в нашем, но тут главенство имеет тот, у кого меньше ветвей. Вот шатуны и стараются раскалывать нашу историю. Все ресурсы сливающегося мира становятся их достоянием, а люди просто перестают существовать, словно их и не было.

- А мы в их мир...

- Время! - Прервал разговор окрик Хичкока и все повскакивали с мест, приготавливаясь к бою.

- Вперёд! - Арлекин схватил древко с флагом и ринулся из оврага. Вся группа двинулась следом.

Метров через двести Арлекин дал знак остановиться и принялся в бинокль наблюдать за приближающимся боем. Армия белых офицеров Врангеля в очередной раз опрокинула ряды красногвардейцев и если ничего не изменится, то будут гнать их до самого Екатеринослава, а затем и дальше, до Москвы и Петрограда.

Надежда красной армии на левый фланг, оставленный в резерве, провалилась. Никто не пришёл избиваемым войскам на помощь. Резерв исчез вместе со знаменем и войска, лишённые надежды на помощь были напуганы и деморализованы. Красная армия отступала. Практически бежала. А ещё левее, в том месте, где должен был находиться резерв, двое шатунов рвали на части красное знамя, заканчивая формирование параллельной ветви истории.

- Время. - Вновь напомнил о себе Хичкок и закинул ноутбук в специальную нишу за спину.

- Так, парни, особо не геройствуем. - Выдал последние указания Арлекин. - Основная цель - заставить белогвардейцев отступить. И помните о шатунах, думаю, они в стороне не останутся.

Семеро парней бесшумно бросились вперёд, держа автоматы наперевес. Геройствовать никто не собирался. На всех были бронежилеты и каски. Конечно, это не гарантировало стопроцентной выживаемости, пуля, как известно, дура, но, по крайней мере, сводило риск к минимуму.

На приближающуюся группу лиц никто не обратил внимания. Отступающие вообще по сторонам мало смотрели, спасая свои жизни, а белогвардейцам было уже всё равно, кто к ним приближается. В порыве гневной борьбы за отчизну они готовы были сражаться с многократно превосходящими силами противника. Да и что на самом деле могут сделать с целой армией семь приближающихся фигур?

Четверо из странно одетых людей присели на одно колено, достали из-за спины какие-то грязно-зелёные трубки и в сторону белогвардейцев потянулись четыре дымных следа. Мало кто обращал внимание на столь малочисленную боевую единицу, а потому четыре взрыва, слившиеся в один, стали для атакующих полной неожиданностью. Артиллерия красной армии была захвачена пятью минутами раньше, и откуда взялись разрывы, мало кто понял и связал со странными фигурами.

А вот шатуны связали, сообразив, наконец, что происходит что-то неладное со вновь образовавшейся временной ветвью. Отбросив ошмётки флага, мгновенно растворившиеся в воздухе, они бросились из своего укрытия в гущу боя.

- Джокер, я сниму одного, а вторым придётся заниматься тебе. - Арлекин достал из-за спины небольшой арбалет, тщательно прицелился и нажал на курок.

Бегущий первым шатун споткнулся и неподвижно замер на земле. Джокер развернулся и с колена всадил две коротких очереди в бегущее серое существо. Тот упал, но почти тут же вскочил и снова побежал.

- Ты что делаешь? - Арлекин зашипел от ярости. Одно дело, когда человек не стал читать каких-то абстрактных теоретических выкладок и совсем другое, когда он не изучил возможности врага. - У них иммунитет к огнестрельному оружию. Отруби ему голову, а затем и у второго.

Джокер выхватил длинный нож и отбросил бесполезный автомат в сторону, ожидая серую тварь. Остальная шестёрка вновь побежала на белогвардейцев. Арлекин сжимал в руках древко с алым флагом и орал "ура". Остальные щедро расходовали патроны, поливая из автоматов приближающиеся фигуры белогвардейцев.

Много позже, уже находясь на базе и выслушав от Арлекина всё, что тот думает о его выходке с информационными фильмами, Джокер задумался и о психологии людей времён гражданской войны, в которой они принимали участие. Белогвардейцы, окрылённые отступлением противника, казалось, могли прыгнуть в ад и покрошить на куски всех бесов. Красноармейцы наоборот - отступают, и, видя их перекошенные от страха лица, никак не скажешь, что они могут когда-то остановиться.

И вдруг ситуация меняется на сто восемьдесят градусов. Странные люди в странной одежде, распространяют вокруг себя неимоверный грохот и сеют смерть. Опытные и смелые воины вокруг них падают на землю и умирают десятками, сотнями. В то же время многие видели как сбиваемые с ног редкими пулями, эти существа поднимались и снова сеяли смерть. И вот уже офицеры пятятся, отступают.

С другой стороны и в красной армии тоже нашлись люди, не только спасающие свои жизни, но и следящие за изменением обстановки и готовые при первом же удобном случае яростным криком собрать вокруг себя бежавших бойцов и вновь ринуться в бой. И вот этот случай настал. Странная шестёрка людей с флагом красной армии теснит белогвардейцев. Ура, товарищи!

Джокер в той бойне участия не принимал, целиком сосредоточившись на схватке с шатуном. Памятуя о первой встрече с этой тварью, окончившейся, по сути, проигрышем, Джокер был более осторожен и внимателен, но всё равно дуэль затянулась. Когда он, наконец, справился с противником, отрезал голову сперва ему, а затем и второй твари, подстреленной Арлекином, бой с белогвардейцами был уже закончен. По крайней мере, для киперов.

Красная армия теснила белогвардейцев, уже отбив свои артиллерийские точки и отбросив врага до исходных позиций. Джокер приволок к обезглавленным телам микропечь, оставленную из-за габаритов на стоянке, и сжёг головы. Лишь выполнив поставленную задачу, обратил внимание на поле боя, направившись к Арлекину. Тот воткнул древко с флагом в землю и теперь о чём-то разговаривал с красным командиром.

Узнать, о чём они беседовали, Джокер не успел, лишь услышал последнюю фразу:

- Извини, комиссар, ничего личного. - Арлекин поднял руку с пистолетом и в упор выстрелил в красноармейца, несколькими минутами раньше сумевшего вернуть разум разбегающимся войскам.

Находящиеся поблизости воины красной армии обернулись на грохот выстрела, прозвучавшего в тылу, но увидели лишь заваливающегося на спину командира с дыркой во лбу. Странных людей, по сути принёсших победу над белогвардейцами, нигде не было. А ещё над упавшим комиссаром гордо развевался алый флаг молодой советской республики.

Но вот насладиться этим зрелищем врядли кто успел. Ветвь местной реальности задрожала и исчезла, вернув историю в прежнее русло - прямое словно стрела.

Событие. Встреча

- Ты зачем его убил? - Мрачнее тучи Джокер наседал на Арлекина, не давая ему уйти в душ. - К чему эта жестокость?

- Да как зачем? - В Арлекине боролись злость за то, что новичок не изучил всю информацию по их деятельности, задавая теперь идиотские вопросы и природная тяга к преподаванию, оставшаяся с прежней жизни. - Если бы этот талантливый военноначальник выжил, то война бы закончилась за полгода, в то время как в нашей истории она длилась гораздо дольше. У нас его убили, вот и пришлось восстанавливать "статус кво".

- Да там может быть сколько угодно таких мелочей. - Джокер вновь остановил порывавшегося уйти Арлекина. - Откуда ты знаешь, что именно это убийство аннулирует разлом?

- А оборудование нам на что? - Арлекин, наконец, отстранил Джокера и пошёл к душевой, бросив через плечо: - Хичкок рассчитал, оттуда и знаю.

- ...А почему нам не сказал? - Запоздало очнулся от ступора Джокер, но Арлекин уже скрылся за углом.

Хичкок опять опаздывал. Они вновь собрались по требованию командира и теперь недоумённо переглядывались. На сей раз сбор был не общий, присутствовали только участники ликвидации разлома, хмурый Тополь, да сам Норд. Наконец дверь распахнулась.

- Извиняюсь, перепроверял расчёты. - Хичкок, пряча глаза, быстро прошёл и сел на место. - У меня новость, к сожалению неприятная.

- Давайте начнём по порядку. - Командир был сама терпимость, ни жестом, ни взглядом не выразив своего неудовольствия.

А вот Тополь и на сей раз не сдержался, пустив шпильку в адрес парня:

- Ты последнее время только их и приносишь.

- Клаус, кажется наша беседа не пошла тебе на пользу? - Командир отстранённо смотрел в окно, словно не спрашивая, а констатируя печальный факт. - Жаль, придётся всё-таки...

- Извини, командир, не сдержался. Больше не повторится. - Что "придётся" Норд не договорил, но Тополь так быстро протараторил извинения, что остальные недоумённо переглянулись. Чем же командир так напугал провинившегося?

- Итак, жду доклада... Арлекин? - Командир, словно ничего не случилось, вернул разговор в конструктивное русло.

Весь доклад Хичкок нетерпеливо ёрзал на стуле, терзаемый невысказанной новостью, но нарушить субординацию не решился. И так опоздал. Зато когда командир закончил разбор полётов, выдал все ЦУ и повернулся к парню, тот сразу выпалил:

- Маяк Семипалатинского разлома не находится.

- Как?

- Почему?

- Не может быть!

Никто кроме командира не удержался от недоверчивого восклицания.

- Я так понимаю интересоваться о точности выводов нет смысла? - Командир не спрашивал, а констатировал факт, задумчиво глядя в пустоту и барабаня пальцами по столешнице. Тем не менее, Хичкок кивнул:

- Несколько раз перепроверял...

- У кого какие соображения? - Норд обвёл всех взглядом. - Проведём мозговой штурм.

- Новые навыки шатунов. - Предположил сразу Арлекин лежащий на поверхности вывод. - Скрывать маяк или делать разлом без маяка.

- Без маяка вряд ли. - С сомнением в голосе покачал головой Тополь. - Мост всё равно должен быть между двумя мирами.

- Может, есть предметы, которые наше оборудование просто игнорирует? - Рим пожал плечами, показывая, что самому не нравится это предположение, но другого нет. - По размеру или по свойствам.

- Или находится в недоступном месте. - Развил тему Пан. - Там же радиация, может сквозь неё не видно?

- Это вряд ли. - Хичкок покачал головой. - Сквозь время и пространство прибор берёт, а сквозь излучение нет?

- Не зацикливаемся! Дальше, дальше! - Норд постучал ручкой, которой записывал предложения в свой журнал, по столу.

- Может это не разлом вовсе, а какой-нибудь отвлекающий манёвр шатунов? - Джокер не сдержался и тоже решил высказать свою мысль, хотя с его познаниями в этой области легко было попасть впросак.

Норд перевёл взгляд на Хичкока, и тот пожал плечами:

- Приборы показывают, что разлом. Как я могу им не доверять, если вся наша работа зависит от них? Если уж шатуны научились наше оборудование обманывать, то можно бросать нахрен всю эту деятельность и будь что будет.

- Ладно, примем на веру, что шатуны свои возможности не изменили, что ещё?

Но больше предложений не нашлось.

- Хорошо, - после недолгого молчания подвёл черту командир. - Тогда расходимся. Я свяжусь с руководством и обрисую им ситуацию, но и вы не расслабляйтесь, может, что ещё выдумаете.

Разошлись. Норд отправился в своё крыло, где находилась специальная комната связи, а остальные пошли проведать больного в медицинский сектор. Но палата оказалась закрыта. Пришлось идти за пояснениями к дежурившей на вахте медсестре.

- Главврач приказал. - Медсестра что-то быстро писала в журнал, и даже головы к подошедшим не подняла. - К сожалению даже минимальных улучшений нет, вот он и решил запретить посещения.

- Как нет улучшений? - Рим обвёл присутствующих недоумённым взглядом. Те тоже выглядели довольно растерянно. - Наша медицина даже меня с того света вытащила, когда я вляпался последний раз, а здесь какую-то радиацию не могут одолеть? Бред!

Пошли к главврачу. Но тот тоже только руками развёл:

- Ничего не могу понять. Ни одно средство не помогает.

- Так может пустите нас к нему? - Тополь не оставлял надежды посетить друга.

- Категорическое нет. - Затвердел главврач. - Пока не определимся с диагнозом и методом лечения, он будет в изоляции.

Тополь помрачнел, но спорить не стал.

- Так всё же, доктор, что это? - Рим почесал в затылке. - Как такое возможно с вашими то возможностями?

- Говорю же, не знаю пока. - Главврач поднялся, взял Рима под локоть и повёл к двери, намекая на окончание разговора. - Как выясним, обещаю, вам сообщу первому.

- И мне! - Влез Тополь, на что доктор только вздохнул.

Компания распалась. Тополь остался у главврача, надеясь, что его одного всё же запустят к больному. Степ с Римом пошли пострелять на полигон, Арлекин тоже как-то незаметно отпочковался и к жилому сектору Джокер подходил лишь в компании Хичкока.

- Слушай, - Джокер долго терзался, думал и взвешивал, говорить ли ту идею, что внезапно пришла в голову в кабинете главврача. Если бы собеседником был Арлекин, то Джокер бы не решился, и так уже выказал свою безграмотность, а Хичкок казался нормальным парнем, который в худшем случае посмеётся над нелепым предложением. - А что если два этих события связаны. Ну, отсутствие маяка и странная болезнь Путника. Две аномалии, возникшие в одно время, лично у меня вызывают подозрение.

- Да ну... - Отмахнулся было парень, но потом задумался. - Впрочем... Надо проверить. Решено, именно этим я сейчас и займусь, есть кое какие идеи.

Хичкок уже мысленно находясь в расчетах, быстро зашагал к своей комнате. Джокер постоял некоторое время в коридоре, решая, чем себя занять, но затем вспомнил о намерении полистать архивные документы и пошёл обратно - архив находился возле больничного сектора

В архиве его сигнал общего вызова и застал. Зуммер на часах коротко гуднул четыре раза и замолчал. Проклиная зачастившие сборы, Джокер с сожалением отложил на край заваленного макулатурой стола ветхий журнал. Он сидел здесь уже третий час, но так ничего толком ещё и не прочитал. Оказалось, что с определённого временного периода никакой систематизации не было. Журналы валялись в больших коробках даже без нумерации. Приходилось каждый перелистывать, чтобы определить в каком времени велась запись.

Те заметки, что он сейчас отложил, похоже и были одними из первых.

По крайней мере, они были самыми ранними из просмотренных. Да и ветхость журнала говорила о многом. Остальные выглядели куда лучше.

- Не убирайте журналы. - Джокер посмотрел на часы и с сожалением вздохнул. - Я завтра с утра вновь приду, пусть полежат, чтобы снова не ворошить эту пыль.

Дождавшись кивка архивариуса, джокер вышел из помещения и направился в конференц-зал.

- Нашёл что-нибудь в старых записях? - Норд встретил появление Джокера вопросом. - Что-нибудь интересное или необычное?

- Да у вас там чёрт ногу сломит. - Джокер постарался, чтобы голос не дрогнул. О такой осведомлённости командира следовало подумать на досуге. Ведь никто не знал, кроме архивариуса, что он там. Но этот человек не находится у Норда в подчинении, однако доложил. Интересно, главврач тоже доложил, что они к нему приходили? С какой стати? Может, Норд занимает в конторе не совсем ту нишу, как они думают? - Практически и не начал даже толком просматривать.

- Ну-ну. - Хмыкнул почему-то Норд и отвернулся к окну.

Озадаченный Джокер сел на место. Рядом уже сидел Хичкок, пришедший на сей раз одним из первых. Лицо его светилось счастьем, словно он только что в лотерею выиграл несколько миллионов.

- Я ещё не закончил расчёты, но, похоже, твоя теория верна. - Он наклонился к самому уху и хитро подмигнул. - Только пока тссс, ок?

Джокер, тоже почувствовавший прилив радости, кивнул. Оказывается и он, по сути, ещё птенец среди матёрых ястребов, тоже на что-то годен.

Когда все собрались, Норд поведал о решении начальства. Предстояло параллельно сделать несколько рейдов в разное время и привезти из них по определённой вещи. Четыре из этих рейдов были в район Семипалатинска.

- И чем это нам поможет? - Недоумению Хичкока не было предела. - Что я со всем этим делать буду? Мне лишний хлам в расчётах не нужен, тем более, что ситуация, как мне кажется, проясняется...

- А это и не тебе. - Прервал его монолог командир. - И вообще, с каких это пор ты стал обсуждать решения начальства. Короче, отправляются следующие люди: Арлекин в сам Семипалатинск, здесь ты найдёшь координаты и описание искомого предмета (серая флэшка перекочевала из рук Норда к Арлекину); Тополь, тебе придётся побывать на Байконуре (ещё одна карта памяти перекочевала из рук в руки); Джокер, ты едешь в дальневосточную тайгу...

Утром Джокер узнал, что украли архив. Весь - и то, что он уже отложил для сегодняшнего просмотра и ещё непроверенный материал. Архивариус с озадаченным видом ходил по помещению и заглядывал под редкие столы, словно коробка могла спрыгнуть с оставленного места и спрятаться там. Вопрос Джокера "что случилось" он просто проигнорировал.

Факт, что украли именно те материалы, что касались раннего периода деятельности конторы, настораживал и наводил на мысли. Правда времени заняться и систематизировать эти мысли у Джокера не было. Собственно он и пришёл сюда, чтобы сказать архивариусу, что сегодня не получится покопаться в архиве и нельзя ли всё оставить как есть, то есть валяться на столе.

С не менее озадаченным видом, чем у архивариуса, Джокер отправился в свою комнату готовиться к командировке в тайгу.

Ощущением сходства отдавало в душе путешествие по лесному массиву. Кедровая тайга не была похожа на влажные джунгли его последнего задания, даже скорее наоборот, была полной противоположностью, а вот поди ж ты...

Пружинистый шаг, шум крон, шатающихся под гуляющим ветром и оранжевая хвоя под ногами - вот и все попутчики. Правда доносящиеся звуки говорили, что он в конечном счёте здесь не один. Вот дятел выискивает очередную личинку под корой, вот в кустарнике справа какой-то мелкий грызун хрустнул веточкой. В общем, идти было гораздо приятней, чем по кишащим враждебной живностью джунглям. Нет, здесь тоже можно нарваться на медведя, но это совсем не то. Во-первых, это не змея, которую легко проглядеть в густых зарослях, а во-вторых, ранней осенью медведям и так есть чем полакомиться. Медведь умный хищник и зазря нападать не станет.

Когда Джокер понял, что искомый предмет где-то поблизости, начало смеркаться. Нужно было поторопиться, чтобы не обшаривать поляну в кромешной тьме под светом фонарика. Скинув рюкзак с амуницией на древний, но крепкий пень, кипер огляделся, решая с какой стороны лучше начать поиск.

Вновь нахлынуло чувство опасности, и прежде чем Джокер сообразил, откуда она исходит, с ближайших кедров ловко спрыгнули два шатуна, словно до земли было не пятнадцать метров, а два. Опыт драки с шатуном у Джокера уже был, но тот был один. И то еле-еле с ним справился. Предстоящая схватка не сулила ничего хорошего.

Шатуны отчего-то промедлили и не стали сразу нападать, чем Джокер не преминул воспользоваться - вытащил десантный тесак. Теперь хоть какой-то шанс появился. Появился и тут же растворился, словно туман на солнце - из-за спины донеслось еще несколько характерных шлепков. Джокер обернулся - так и есть, пятеро шатунов перекрыли пути к отступлению и свели и без того мизерные шансы на победу к нулю.

Кольцо серых монстров сузилось, но нападать никто из них не спешил. Джокер непрестанно вертелся вокруг себя, гадая, кто из шатунов нападёт первым, но те стояли, словно истуканы. Лишь хищный блеск глаз говорил о том, что они в любой момент готовы броситься на человека и порвать его.

Томительное ожидание закончилось появлением пожилого мужчины в бежевом костюме из ближайшего орешника. Седовласый, но аккуратно стриженный старик тщательно принялся отряхивать свои наглаженные брюки от налипшей трухи и вообще вёл себя так, словно он у себя на приусадебном хозяйстве и вокруг на несколько километров кроме него никого нет.

Джокер хотел уже крикнуть безумному "Беги!", но слова застряли в горле, когда тот, наконец, закончил отряхиваться и поднял на окруженного странными серыми монстрами человека свои пронзительные голубые глаза. Сразу стало ясно, что бежать незнакомец никуда не собирается, да и вопрос чего, а точнее кого ждали шатуны, отпал сам собой. Хозяина. Вот этого старика. Захотелось самому броситься в кусты, но шатуны расположились грамотно, исключив любую возможность к побегу. Опять же их скорость не оставляла сомнений, что даже если удастся прорваться сквозь оцепление, то далеко не убежать.

Оставался единственный выход - нажать кнопку возврата. Конечно, задание останется невыполненным, но с другой стороны если он погибнет, то само собой оно тоже не выполнится. Рука всё же неуверенно потянулась к прибору, но замерла на полпути - незнакомец заговорил.

- Не спеши, мы просто хотим поговорить - Старик помолчал немного, но, не дождавшись реакции взятого в кольцо человека, поправился. - Я хочу поговорить. На них не обращай внимания, это просто моя охрана. Опыт показывает, что она никогда не бывает лишней.

- О чём ты хочешь поговорить? - Джокер не стал убирать руку от возвратника, но засунул большой палец за брючный ремень, чтобы она не устала находиться на весу. - Как язык я вряд ли буду полезен - слишком мало знаю.

- Хочу тебя удивить. - Старик как-то по-доброму улыбнулся и уселся на кстати подвернувшийся пень. - Извини, старость, тяжело стоять. Так вот, я буду не спрашивать, а рассказывать.

Джокер обернулся. Расслабленность хозяина никак не отразилась на шатунах - они в любой момент готовы были остановить беглеца или разорвать его в клочья в зависимости от воли старика. Так что о побеге можно пока забыть. Ну а раз ничего другого не остаётся, то почему бы и не поболтать? Джокер сел прямо на постилку из кедровых иголок и попытался придать лицу заинтересованное выражение.

- Слушаю.

- Начну с того, что о тебе мне известно если и не всё, то достаточно, чтобы не интересоваться именем или историей жизни, так что лучше представлюсь сам. Я атлант и зовут меня Сизый Ревун, но ты можешь ограничиться Сизым. Я представляю организацию, которая является прямым противником вашей конторы, но о действиях которой ты имеешь весьма отдалённые сведения. - Сизый хмыкнул. - Да и те наверняка неверные.

Джокер действительно успел посмотреть информационный фильм только о шатунах, а потому спорить не стал, ожидая продолжения.

- Не буду скрывать, своим разговором я хочу не просто тебе открыть глаза на происходящее, но и переманить на свою сторону.

Джокер непроизвольно хмыкнул, на что атлант тоже легонько улыбнулся, словно действительно только что пошутил, и продолжил:

- Итак, я представитель атлантов, о которых в вашей исторической ветви успели не просто позабыть, а даже превратить в миф, легенду... - Сизый осуждающе покачал головой. - Но вот я перед тобой, живой, здоровый и поверь мне, совсем не миф! Но к сути... Я возглавляю организацию под названием "Поисковики проблем". Смысл нашей деятельности заключается в создании отдельных ветвей истории с целью выявления тупиковых отростков и причин, приведших к возникновению этих тупиков.

- Благими намерениями... - Вставил Джокер и усмехнулся, ни на грош не поверив сказанному. Подумал немного и выдал то, чему его учили. - Может вы и создаёте ответвления, но не для исследований, а для слияния со своим миром для выкачивания ресурсов.

- Какие глупости. - Поморщился Сизый. - Норд мог бы и поубедительнее что-нибудь придумать... Впрочем, он же по чужой указке действует, так что и учебный материал тоже наверняка ему кидают свыше.

- Ты знаешь Норда?

- Наши организации давно враждуют, - Атлант пожал плечами. - Так что я просто обязан знать всё о командире противника. Но это лирика, давай вернёмся к сути вопроса. Да, мы создаём ответвления и ваш мир не исключение, вы - просто ответвление, созданное нами и, к сожалению, ведущее в тупик.

- Чёрта с два мы ответвление! - Не выдержал Джокер и вскочил. - Не заговаривай мне зубы!

Вид спокойно сидящего атланта, никак не отреагировавшего на вспышку немного отрезвил Джокера, и он продолжил более спокойным тоном:

- Если мы ваше ответвление, то почему же вы не можете нас уничтожить?

- Тут ваш агитационный фильм не врёт. - Сизый вздохнул. - Чтобы перечеркнуть историческое ответвление нам необходимо в нём создать ещё пять отростков. Точнее в нём-то только один, в котором сделать следующий и так далее. Тогда эта ветвь аннулируется, слившись с исходным, то есть нашим миром. Мы трудимся уже довольно давно и сумели таким образом избежать множества проблем в своём мире, создавая и перечёркивая различные ответвления, но с вашим произошло нечто странное - кто-то сумел создать организацию в противовес нашей и не даёт нам здесь закрепиться и создать следующую ветвь.

- И это хорошо. - Вставил Джокер. - А то бы мы давно перестали существовать. Мне, знаешь, ещё пожить хочется...

- Ты мне не веришь. - Сизый не спрашивал, а с грустью констатировал очевидную вещь. - Это неудивительно. Впрочем, я и не рассчитывал убедить тебя пустой болтовнёй и кое-что покажу в конце нашей беседы, когда у тебя уже иссякнут вопросы. А пока укажу на некоторые факторы, по которым ты можешь ощутить, что я всё же прав. Вспомни, когда ты жил своей жизнью и не работал на киперов, тебя посещали ощущения дежавю? Когда вроде как понимаешь, что с тобой нечто подобное уже было, но, сколько не силься, следующее действие предугадать не можешь, пока оно не произойдёт. Бывало ведь?

- Ну, бывало - Вынужден был согласиться оппонент. - И что?

- А то, что это видения из нашей исторической ветви. - Сизый наставительно поднял палец. - В ней тоже живёт некий Джокер и с ним происходят некоторые события, которые при определённых стечениях обстоятельств ты затем повторяешь. Это происходит достаточно редко, но весьма ярко, чтобы игнорировать. А теперь припомни, будучи кипером испытывал ли ты нечто подобное? Можешь не силиться, я сам тебе отвечу - нет!

Джокер кивнул, вновь согласившись.

- А знаешь почему? Потому что ты вырван из своего времени и ваши пути с двойником больше никогда не пересекутся.

- И что мне от этого? У него своя жизнь, у меня своя. - Джокер пожал плечами. - Повторюсь - мне тоже хочется жить, и умирать во благо своего двойника я не собираюсь.

- Да что ты заладил... Умру, умру... - Сизый тоже поднялся и достал из кармана небольшой прибор. Выдвинул антенну и принялся тыкать какие-то кнопки. - Никто не умрёт. Ты просто сольёшься со своим прототипом. При этом будешь помнить и его жизнь и свою. В этом и заключается суть нашей организации - чтобы каждый житель знал, какие действия могут привести историю в тупик. А теперь смотри, что ждёт вашу историческую ветвь, загнавшую себя в угол уже довольно давно. - Сизый вновь что-то нажал и поляну начало заволакивать белёсым туманом.

Сперва исчезли дальние деревья, затем в тумане растворились шатуны, пропал Сизый, а затем не стало даже травы. Кроме белой субстанции джокер вообще перестал что бы то ни было видеть.

"Заговаривал зубы!" - Запоздало мелькнуло в голове, и Джокер заскрипел от злости. - "Сейчас под пологом невидимости шатуны нападут и конец". Но никто не нападал и вернулось способность здраво мыслить, напомнив, что они и ясным днём могли его играючи разорвать в клочья.

Больше ничего на ум прийти не успело - туман начал приобретать оттенки, окрашиваться и сквозь него стали проступать какие-то силуэты. Но это были отнюдь не окружавшие его до тумана шатуны и деревья. Это была Земля. Планета Земля.

Не желая чувствовать себя хоть в чём-то ущербным, Джокер в свободное время просматривал на базе информационные фильмы не только по деятельности киперов, но и по истории произошедших событий. Видел он и освоение атома, и историю начала космической эры, так что вид Земли из космоса узнал безошибочно.

Земной шар в космической черноте вдруг дёрнулся и стал приближаться так быстро, что закружилась голова, а внутри поселился комок холода. Сближение закончилось, когда мимо Джокера миновали облака, и стало видно широкое зелёное поле, усеянное тысячами тел и остовами сгоревшей техники. Дыма от побоища уже не было, но ощущение того, что бой прошёл только что, не оставляло Джокера. "Почему же они не хоронят трупы погибших товарищей?" - Мелькнуло в голове и вдруг вспышка. Яркая, режущая до боли глаза, пробирающаяся в самую душу. Следом ещё одна и ещё. Джокер зажмурился и не рисковал открыть глаза ещё с минуту после того, как всё закончились. По щекам текли слёзы от первой пропущенной вспышки.

Наконец он смахнул капли и открыл глаза. Весь горизонт был усеян тёмными грибовидными облаками.

Что произошло дальше, он не понял, но планета рывком отодвинулась, покрылась сетью голубых молний и медленно начала разваливаться на части. То, что это происходило в абсолютной тишине, ещё сильнее ударило по психике, и Джокер почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Наверное, поэтому он никак не среагировал на раздавшийся голос.

- Интересные фильмы вы здесь смотрите, фантастика?

Туман сперва медленно, но, постепенно ускоряясь, начал развеиваться. Вскоре поляна приобрела свой первозданный вид, и только тогда Джокер понял, что раздавшийся голос к светопреставлению не имеет никакого отношения. Понял и узнал его, удивлённо обернувшись. Метрах в пятнадцати, не страшась шатунов, а точнее совершенно не обращая на них внимания, стоял Норд.

- Так что за жанр, спрашиваю. - Он ободряюще подмигнул Джокеру и перевёл взгляд на Сизого.

- Аааа, старый знакомый... - Атлант улыбнулся, словно действительно перед ним стоял старый добрый друг, но голубые глаза остались ледяными. - Зачем пожаловал?

- Хочу забрать своего сотрудника.

- А ты уверен, что он хочет вернуться?

- Сизый, тебе не надоело? - Норд картинно вздохнул. - Ты уже какого по счёту сотрудника пытаешься переманить на свою сторону?

- Ты же видишь, у меня новые козыри. - Сизый мило улыбнулся. - Я теперь лично могу присутствовать на переговорах, а не как раньше...

- Да-да, помню. - Оборвал его Норд и тоже заулыбался, кивнув на продолжавших неподвижно стоять шатунов. - Помню, как твои архаровцы пытались убедить моих бойцов перейти на вашу сторону с помощью жестов и кино.

- Да, было дело... - Атлант погрустнел, но почти сразу воспрял духом. - Но ничего, наша наука тоже не стоит на месте и, думаю, теперь дела пойдут более продуктивно... Правда энергозатраты очень большие и теперь мне в вашем мире побывать лично не скоро придётся, но может так оказаться, что больше и не надо, а? - И он подмигнул собеседнику.

- Не думаю... - Скрипнул желваками Норд и махнул рукой, словно посылая невидимых бойцов в бой.

И действительно, из ниоткуда стали появляться хорошо знакомые Джокеру парни. Вот Арлекин с Римом тяжело ступают под тяжестью какой-то позолоченной трубы, Вот Тополь с каким-то диском в руке, а вот и Пан с Танцором, держа наперевес чёрную металлическую треногу. Остальные шли налегке, если не считать оружия - как огнестрельного, так и холодного. Недоставало только Путника, валяющегося в лазарете, да Хичкока, редко принимающего участие в подобных операциях.

Атлант наблюдал за всем этим, слегка сузив глаза, но страха или беспокойства в них не было. Скорее любопытство. И действительно, дождавшись, когда появившиеся киперы встанут рядом со своим командиром, Сизый кивнул:

- Замечательно, а дальше-то что?

- Джокер, тебя не затруднит взять то, за чем ты сюда отправился и кинуть мне? - Привыкнув, что перепалку ведут лишь два человека, Джокер не сразу сообразил, что на сей раз обращаются к нему. А когда понял, растерянно заозирался. Легко сказать "возьми". Где взять, если он даже к поискам приступить не успел.

Сизый, всё так же сидевший на пне, нагнулся и, засунув руку под коренья, ловко выудил нечто, напоминающее небольшой бревенчатый сруб. Металлические трубки-брёвна артефакта, аккуратно спаянные между собой хромировано блеснули в лучах заходящего солнца, когда атлант подкинул его на ладони. А затем ещё раз, когда бросил Джокеру:

- Держи.

Джокер машинально поймал, покрутил в руках, словно не понимая, что от него хотят, затем перевёл взгляд с артефакта на атланта, а потом на командира. Происходящее напоминало ему давно забытую игру из детства, когда понимаешь, что где-то тебя дурят, но никак не можешь понять где. В этот момент главное не ошибиться и сделать правильный выбор. Самое поганое, что не всегда лежащее на поверхности решение является верным. Но тут вроде всё предельно ясно. Джокер размахнулся и кинул металлическую связку командиру.

- Ты мне не поверил. - Констатировал очевидную вещь атлант. - Жалко. Смотри, сейчас они будут пробивать нашу защиту, а затем пытаться убить.

Джокер лишь пожал плечами. Действительно, ему-то что? Он и сам недавно хладнокровно убивал шатунов. Его в данный момент заботило совсем другое. Раз он решил отдать артефакт Норду, то надо быть последовательным и помочь коллегам в расправе над шатунами, но... Это они там, за прозрачным барьером, не могут дотянуться до врага, а он-то здесь, внутри! Что мешает ему напасть прямо сейчас? Или скорее что мешает шатунам расправиться с ним немедленно, раз он выбрал не их сторону. Однако убивать его никто не спешил.

Старик как-то грустно улыбнулся, словно прочёл по глазам всё, что бушевало в душе Джокера, и принялся поочерёдно обходить каждого шатуна, что-то шепча им на ухо.

- Ты сделал верный выбор, кипер! - Казалось и Норд видит, что на душе у парня и старается морально помочь. - Этих выродков надо давить в зародыше, чтобы они нашу жизнь не забрали. Вспомни, как совсем недавно один из них хотел тебя убить. Там, на корабле, в твоём времени.

Джокер в свете бурной деятельности последних недель совсем забыл о том инциденте и теперь почувствовал, как в груди вновь зарождается комок ненависти к этим непонятным существам. Стало до холода в спине жутко от нахождения в их логове. И наблюдая, как Арлекин, Тополь и Пан ставят принесённую треногу на землю и начинают крепить к ней трубу, собирая нечто наподобие гаубицы, он невольно в мыслях стал их поторапливать.

- Было дело. - Не стал отпираться Сизый, глядя в глаза Норда. - Кто не ошибается? Но мы же тогда не знали, что он один из нас.

Джокер вздрогнул, непонимающе посмотрел на командира, а затем на Сизого.

- Что, он тебе не сказал? - Перехватил его взгляд старик. - Ты атлант. Не самых чистых кровей, но всё же. И знаешь что само смешное? Твой командир не сможет, на сей раз отовраться и сказать, что я всё выдумал. Потому что есть прямое доказательство - это твой дар выигрывать в любых азартных играх.

Джокер вздрогнул. Как же так? Сразу на защиту командира начала выстраиваться логическая цепочка, завязанная на незнании оным данного факта, но почти сразу пришлось её отмести. Чтобы Норд и не знал, кого принимает на службу? Бред, тем более явный, что даже чужак из параллельной ветви истории об этом осведомлён. Наверняка командир был в курсе и... Словно бритва резанула по нервам мысль, что и о предстоящей засаде шатунов Норду было известно, иначе, зачем бы он притащил сюда киперов с этими странными агрегатами?

Так кто же врёт? Норд? А может он просто недоговаривает, ведя какую-то свою хитрую игру? Однако пешкой, а тем более разменной монетой, быть не хотелось. Или врёт Сизый и это просто борьба за ресурсы? Но многие факторы, о которых говорил атлант прямо или косвенно подтверждаются, значит, в его словах есть определённая доля правды. Или всё, что он говорил - правда? Джокер поморщился.

Тем временем конструкция была собрана, и Тополь загнал в жерло трубы снаряд - тот самый, который им кинул Джокер. Звонкое "чпок" и спайка металлических трубок летит в собравшихся полукольцом шатунов. Не долетая какого-то метра до сгрудившихся серых монстров артефакт наткнулся на невидимую преграду и со шлепком растёкся по ней, словно был сделан не из металла, а из чего-то жидкого.

Невидимый доселе барьер мгновенно стал зрим, покрылся сетью мелких трещин и осыпался на голову стоящих внутри него, словно яичная скорлупа. Джокер брезгливо стряхнул желтоватое крошево и тут же вздрогнул - на плечо легла рука атланта:

- Чем бы не кончилась эта заварушка, подумай ещё вот над чем - почему в вашей команде киперов нет никого, кто родился бы позже командира? Я скажу тебе почему - потому что этого "позже" не существует. Ваша цивилизация загубила себя, она - цивилизация-тупик! "Позже" только то, что ты видел несколько минут назад. У меня всё.

Киперы взвели арбалеты и в плотно стоящие ряды шатунов полетели тяжёлые болты.

финиш

Отчётливо помнился бой с пиратами на галере и киперы. В большинстве своём хорошие парни, отличные товарищи и надёжные бойцы. Не предал ли он их? Нет, как он мог их предать, если, прорубившись сквозь ощетинившиеся ряды пиратов, он спрыгнул в море и сумел добраться до островной крепости? Затем на попутном корабле доплыл до материка и в городе у Пиренеев открыл свою боевую лавку. Как он мог их предать, если он с ними не встречался?

Так кто же он? Кипер или торговец оружием? Предатель или спаситель? Небольшая комната со спартанским убранством так и не дала ответа на этот вопрос. Пришлось вставать и, шлёпая босыми ногами по холодному полу идти к выходу.

Из распахнутой двери, заставив зажмуриться, остро резануло по глазам яркое солнце, а в нос ударил ядрёный запах морепродуктов. Были слышны надоедливые крики чаек и скрип корабельных мачт. Джокер потихоньку открыл глаза, привыкая к яркому свету, и сумел разглядеть небольшой залив с несколькими кораблями у пристани. Одно из судов только подплывало к пирсу и имело весьма специфический вид.

Мимо пронёсся радостный мальчуган в трусах, на ходу размахивая какой-то деревяшкой, словно мечом:

- Атланты... Атланты приплыли...